Статный тёмный эльф облокотился на подоконник, с замиранием сердца глядя на цветущий разными огнями город, надменно простирающийся до небес своими башнями. Он видел этот пейзаж десятки тысяч раз, но при этом так и не научился не замечать этой дивной красоты. Эльф вздохнул. Похоже, его жизнь прожита не зря.
"Прожита", - повторил он про себя, усмехаясь. Ему уже давно перевалило за триста - для эльфов это не такой уж и большой срок, а этот дроу за эти столетия добился такой славы и могущества, кои и не снились дряхлым матронам домов. Тёмный эльф в задумчивости отошёл от окна и принялся расхаживать по круглому кабинету. Сиренево-красная мантия прошелестела по полу.
Пожалуй, этот дроу был одним из самых странных и непредсказуемых личностей Андердарка. Потому что Мэлавона Деспана, одного из сильнейших архимагов Фаэруна, никак нельзя было назвать заурядным.
Мэлавон Деспана, младший сын матроны Деспана и её возлюбленного Малфеема, унаследовал от отца красоту и обаяние, от матери - пытливость ума и изобретательность. Всегда спокойный и хладнокровный, он был превосходным лидером и дипломатом, что позволило ему быстро достичь вершин власти и успеха, возможного для мужчины в обществе дроу. Но и на этом хитроумный волшебник решил не останавливаться, и не прогадал, как оказалось впоследствии.
Внешность его тоже была необычной. Кожа его, как и у его сестры Джинафе, была тёмно-синего оттенка, абсолютно белые волосы коротко стрижены и вечно скрыты под капюшоном мантии. Но самой удивительной деталью его внешности были его глаза: они были бледного, льдисто-голубого цвета.
- Архимаг, вас ждут, - в дверях возник молодой ученик.
Мэлавон бросил на студента беглый взгляд удивительных бледно-голубых глаз и кивнул:
- Передай, что я уже иду.
Студент, благоговейно взирая на консула, скрылся из виду. Мэлавон, помедлив минутку, двинулся следом за студентом. Миновав несколько комнат Главной Башни Сорсера, он прошёл в небольшой, но богато обставленный разной утварью зал, где за круглым столиком его поджидал важный гость.
Мэлавон усмехнулся:
- Рад видеть тебя, Релономф.
Тёмный эльф поднял голову и коротко кивнул в знак приветствия. Немногие могли вот так здороваться с архимагом, но Релономф, Мастер Оружия Академии, вполне мог себе это позволить.
Мэлавон Деспана сел напротив посетителя, внимательно изучая усталое лицо воина. Этот дроу всегда вызывал в нём любопытство: о прошлом Релономфа было практически ничего неизвестно. Он успел побывать на службе чуть ли не у всех домов Риловена и особо нигде не задерживался.
- У тебя усталый вид, - заметил архимаг.
- Ты тоже сильно отдохнувшим не выглядишь, - ухмыльнулся тот в ответ. Угрюмое выражение исчезло с его лица.
- Что выяснил? - волшебник щёлкнул пальцами, и на столе появилась бутылка вина и два бокала.
- Эйлсана, - бросил воин. На мгновение его красные с золотистым оттенком глаза вспыхнули гневом.
Архимаг прищурился. Релономф не принадлежал ни к одному из знатных семейств города, но сам Мэлавон сомневался в его "неблагородном" происхождении: слишком уж изящно тот был сложен. Ходили слухи, что Релономф имеет какое-то отношение к дому Эйлсана, бывшему некогда первым, говорили даже, что он третий сын Элистин, которого должны были принести в жертву. Эти сплетни ничем не подтверждались, но никто не мог объяснить, почему Релономф так сильно ненавидит дом Эйлсана, неоднократно пытавшийся переманить к себе на службу блистательного бойца.
- А что с ними? - протянул Деспана, внимательно следя за лицом собеседника.
- В последнее время Лин"Баерил Эйлсана стали замечать вместе с Эрельнитре и её бандой.
- Джинафе говорила мне об этом.
- Тогда я тем более удивлён, что ты ещё ничего не предпринял.
- Я и не собираюсь ничего предпринимать, - архимаг поднял бокал и улыбнулся.
Релономф недоумённо уставился на него.
- Как хочешь, - буркнул он, не став возражать.
- Эйлсана нам не соперники, - Мэлавон закрыл глаза. - В своё время их, как и других, можно будет использовать.
- Многие не понимают, почему ты оставил стольких жриц в живых.
- Я и не рассчитывал на это.
Релономф покачал головой.
- Ты всё ещё занимаешься поисками Убежища? - спросил воин.
- А ты по-прежнему этого не одобряешь.
- Я считаю, что это пустая трата времени, - признался Релономф. - Недилен, её сокровища - детские сказки. Твоя мать потратила свою жизнь из-за этого и не заметила, как кольцо интриг вокруг неё сжимается. А теперь ты повторяешь её ошибки.
Релономф знал, о чём говорил. Перед переворотом он работал на дом Деспана и хорошо изучил нравы семьи Мэлавона.
- Я не повторю её ошибок, - отчеканил архимаг. Он вдруг почувствовал себя неуютно, словно Релономф был намного старше и мудрее его. "Именно поэтому его и стоит уважать", - пронеслось у него в голове.
- Кстати, - Релономф вопросительно взглянул на мага, - что там между Джинафе и Кадрешом? В последнее время они постоянно вместе.
- Трудно поверить, правда? - Мэлавон улыбнулся. - Вообще, это запутанная история.
- Я и не тороплюсь, - Релономф протянул руку к кубку.
- И что они будут с ним делать? Наставлять на путь истинный, причём каждый на свой? - Релономф хихикнул. - Не повезло бедолаге.
- Мда, положение не из приятных, - согласился архимаг.
- Возможно, ему стоит побывать на Арене. Настоящему воину поединок принесёт больше пользы, чем философские баталии между жрецами.
- Наверное, ты прав. Хочешь посмотреть, каков он в деле?
- Хочу посмотреть, как кто-нибудь поставит на место Врэя, - разоткровенничался Релономф. - Уж больно он уверен в своей неуязвимости. Видел бы ты его лицо, когда я объявил, что нельзя убивать противника на дуэлях. Как его тогда перекосило... аж сердце радовалось.
- Мог бы и сам выйти против него, - хмыкнул Мэлавон.
- Как могли бы и Кадреш, и Дизрет, и Джантрин, и многие другие, - парировал воин. - Но стоит ли игра свеч? Хоть он и Чемпион, но тратить на него своё время... К тому же, так я бы только показал, что считаю его достойным себя противником... А я не считаю.
- Он тебе никогда не нравился, - заметил Деспана.
- Я не доверяю ему, - уточнил Мастер Оружия. - Мы о нём почти ничего не знаем. А то, что знаем, доверия определённо не заслуживает.
- О тебе мы тоже почти ничего не знаем.
- Я никогда не просил доверять мне.
Ответ был хорошим, и оба эльфа приподняли свои бокалы в знак уважения к собеседнику.
- Ещё что-нибудь необычное заметил? - спросил архимаг, в очередной раз меняя тему разговора.
- Повышение мозговой активности, - ответил Релономф и, заметив вопросительный взгляд Мэлавона, пояснил: - Иллитиды.
- Пожиратели разума? - быстро переспросил патрон Деспана. - Здесь?
- Наши патрули напоролись на пару трупов минотавров. У всех начисто отсутствовали мозги. В прямом смысле, - торопливо прибавил Релономф.
Мэлавон поморщился. Он не раз сталкивался с иллитидами, и особой симпатии эти "высшие формы разума" у него не вызывали.
- Иллитиды, - пробормотал он, нахмурившись. - Что им могло здесь понадобиться?
- Рабы, знания, власть - то же, что и всегда, - последовал ответ. - Хотя есть у меня подозрения...
Мэлавон встрепенулся и с интересом поглядел на воина. Релономф бесспорно умён, из него мог бы получиться отличный заклинатель.
- Иллитиды не любят рисковать, - продолжал тем временем Релономф. - Действовать своими силами не их конёк.
- Думаешь, у них есть союзники?
Релономф кивнул:
- Уверен. Вопрос только где: за стенами или в стенах Риловена. Хотя я могу ошибаться.
- Это не Эйлсана, - сказал архимаг. - За Элистин и её семьёй установлена слежка. Кроме встреч Лин"Баерил с Эрельнитре, ничего подозрительного здесь нет. Других жриц тоже проверяют.
Релономф скептически фыркнул и закатил глаза. Он не боялся высказывать своё мнение и никогда ни перед кем не кланялся, даже когда работал на верховных жриц Ллос.
Деспана лишь улыбнулся своей особенной любезно-снисходительной улыбкой. Именно такой реакции великий волшебник и ожидал от Мастера Оружия. За это он его и ценил.
Эта улыбка не ускользнула от подозрительного Релономфа, всегда полагавшегося в первую очередь на себя.
- Ты смеёшься, Мэлавон Деспана, - горько произнёс он. - Вот в чём вы с патроном Олонрае схожи: вы считаете себя выше других, потому что владеете такими знаниями и силой, какие простым смертным невозможно постичь. Вы смотрите на мир со своей точки зрения: вы можете с лёгкостью познавать законы мироздания и рассуждать о высшей справедливости, но при этом порой не видите, что творится у вас под носом. Вы хитры и умны, но вы оторваны от жизни. Вы насмотрелись на жителей Верхнего мира и теперь пытаетесь подогнать дроу под ту же рамку. Я знаю, сколько бед вы пережили, и что ты не раз обманывал как собственную судьбу, так и саму смерть. Но в этот раз ты отвечаешь не только за себя и за своих единомышленников. За тобой стоит целый народ. А ты смеёшься над моей подозрительностью и считаешь всю работу, что я проделал, бессмысленной. Чёрт, да будь ты хоть трижды архимаг... - он запнулся и решительно посмотрел на Мэлавона. Горящий взгляд красновато-золотистых глаз встретился с мирным светом светло-голубых.
- Я так не считаю, - мягко возразил Мэлавон. - Напротив, я очень ценю твоё мнение. И поверь, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить Риловен.
Релономф вперил в него тяжёлый взгляд.
- Знаю, - холодно сказал он, поднимаясь из-за стола. - И никогда в этом не сомневался, - воин уже собрался уходить, как вдруг развернулся и добавил: - Ты очень похож на своего отца.
Мэлавон воспринял это как комплимент.
Слабое пламя многочисленных свечей с трудом выдерживало натиск темноты, стремившейся поглотить этот единственный источник света. Тишину древних подземных коридоров нарушал тихий шёпот склонившихся перед каменным алтарём фигур в тёмных одеяниях. На самом алтаре лежало бездыханное тело тёмной эльфийки. На её некогда прекрасном лице теперь лежала печать мучительной смерти.
Шёпот молитв смолк, когда один из собравшихся поднялся с колен и встал перед алтарём. Его голос гулко раздался среди вечного молчания пещер:
- О Ревенансер, Королева не-жизни и священной мести! Довольна ли ты нашей жертвой? Яви нам свою волю!
Тёмно-фиолетовый луч возник из выцарапанного на стене изображения женской руки и ударил по лежавшему на жертвеннике трупу. Толпа молящихся восхищённо ахнула.
Зомби медленно поднялся и свесил ноги с алтаря. Мёртвые, холодные глаза не выражали ничего: жизнь в них померкла и больше никогда не вернётся.
Предводитель сектантов развёл руки в стороны и широко заулыбался. При этом рукава длинной мантии приподнялись и обнажили ужасное зрелище.
Его правая рука была рукой мертвеца.
Мэлавон Деспана хмуро глядел в магический шар. Он уже начинал беспокоиться.
Волшебник посвятил свою жизнь изучению магии прорицания, постоянно погружаясь то в прошлое, то в настоящее, то в будущее. Обладая редким даром предвидения, хорошей интуицией и сильной логикой, Мэлавон предугадывал действия своих врагов и дальнейшее развитие событий. Он был настолько уверен в своих силах, что никогда не сомневался в правдивости своих видений. Сейчас же архимаг был в замешательстве.
Видения были размытыми и нечёткими, ощущение было такое, что ему что-то мешает разглядеть их. В своих снах же Мэлавона неотступно преследовали образы древних сокровищ Недилен, величайшей из правительниц Риловена.
Нет никакой опасности, раздражённо думал Мэлавон, Релономф ошибается. Если бы что-то было, архимаг непременно почувствовал бы.