Я стояла лицом к взволнованному морю на промокшей от ночного ливня деревянной пристани. Доски жалобно скрипели и прогибались под тяжестью тела моей ездовой тигрицы, которая тщетно пыталась стряхнуть с лап комья налипшей грязи.
За моей спиной, из-за высоких гор Оскверненного Леса, неторопливо поднималось огромное оранжевое солнце, окрашивая водную гладь ярко-алым цветом. Сильный порывистый ветер гнал облака на восток, срываясь иногда с высоты и обрушиваясь на одинокую пристань, на которой в предрассветных сумерках не было ни единой души. Ветер был холодный, резкий, и продирал до костей, даже теплый плащ из выделанной шкуры оленей не мог меня согреть.
Моя спутница, белая тигрица, которую я решила наречь Силеной, уставшая от ночного путешествия из Дарнасса в Аубердин, обессилено прижалась к моим ногам. Если бы я сейчас обернулась пантерой, то явно была бы вдвое меньше этого зверя, закованного в металлические доспехи.
Когда мы покидали Деревню Рут'теран, на море был шторм, и корабль бросало из стороны в сторону. Волны окатывали нас с головы до ног, палуба была настолько мокрой, что я едва могла удержаться. Приходилось одной рукой хвататься то за тросы, то за канаты, которые скрепляли мачты, а другой рукой держать за сбрую тигрицы, которую то и дело норовила смыть каждая следующая волна. Путешествие было недолгим, еще до рассвета мы увидели маяки Темных Берегов. Буря успокоилась едва мы вошли в гавань и причалили к пристани. Чтобы скрыться от ливня, я бегом направилась к давно мне знакомой таверне, где подавали восхитительную тушеную в овощах рыбу. Силена, почуяв запах свежих морепродуктов, припустила галопом, забежав далеко вперед и скрывшись в предрассветном тумане.
И вот сейчас, ощущая приятную тяжесть в желудке и любуясь играющими на верхушках волн бликами восходящего солнца, я вновь ощутила, как легким холодком по моему телу прошлось чувство безграничного счастья. Мне показалось весьма важным кого-то любить, что-то делать и на что-то надеяться. Я любила Хак, не зная меры. За что? Не знаю. За то, что она была рядом, что была всегда откровенна со мной во всем, что в ее мертвых глазах я видела стремление к жизни... и она была абсолютно безумна! Только сейчас, вдали от них, я поняла, как дороги мне Экзайл и Колдлесс, как любовь и умиротворение наполняет мою душу, едва я произношу их имена. Я любила Экзайла за его безграничную доброту и самоотверженность, за его бескорыстное желание оказать помощь любому живому существу, даже позабыв о том, что в первый день нашего знакомства он едва не снял мне голову с плеч. И даже с некоторым удивлением признавалась себе в том, насколько близок и дорог стал мне этот замкнутый и отчужденный маг, хладное тело которого наполнял пламенный жар его мертвого сердца. Они наполнили мое существование смыслом, их дружба была для меня подарком Элун. С мыслями о них, неся в своем сердце и бессмертной душе благодарность и любовь к ним, я была готова встретиться с любыми трудностями!
Ощущение безмерного счастья, которого бы хватило на всех, новые города и незнакомые прежде территории, новые запахи, витавшие в воздухе, - все кружило мне голову, отдаляя момент моего прибытия в Выжженные Земли.
На протяжении всего пути от Штормграда до Болота Печали мы с Силеной частенько делали перевалы. Ей нужно было передохнуть, так как на своей спине ей приходилось нести не только меня, но и все те запасы еды и питья, которыми меня снарядили в путь доброжелательные жители столицы. А я просто разводила костер, кидала на просохшую от жаркого пламени землю свой видавший виды плащ и падала на спину, раскинув руки. Мышцы сладко ныли, кости потрескивали от напряжения, но уже через пять минут я чувствовала себя полной сил.
Силена где-то охотилась за деревьями или кустами, но далеко никогда не отходила: я, то и дело, слышала ее тяжелый рык и треск то ли ломаемых веток, то ли разрываемой плоти.
Надолго мы нигде не задерживались, даже когда на землю опускалась ночь. За эти кратковременные перевалы я успевала ознакомиться с окружающей местностью и представителями животного мира, многие из которых встречали нас весьма не дружелюбно. Скудные поселения морлоков мы объезжали стороной, не столько из-за агрессивности этих существ, сколько из-за запахов тины и протухшей рыбы, что кружили над их лачугами.
Когда топи закончились, дышать стало легче, под ногами появилась твердая почва, покрытая уже не покровом мха, а жесткой невысокой травой. Из-за возвышающейся впереди черной гряды донеслись запахи гари и копоти. Костры здесь тлеют уже на протяжении тысяч лет, тысячи лет гниют останки древних сооружений и тысячи лет окрашенная кровью земля сохнет под солнцем. Я вдохнула этот тяжелый воздух полной грудью, и глаза мои прослезились. Это был запах боли, страдания и смерти, витавший тут на протяжении долгих веков.
Когда-то давным-давно Выжженные Земли были зеленым и цветущим уголком нашего мира, местами покрытыми болотами и непроходимыми топями. Сейчас же это была гористая пустыня, обожженная демоническим пламенем армии Пылающего Легиона. Земля здесь была настолько опустошена и изранена, что навряд ли когда-нибудь смогла бы снова взрастить высокие деревья и густые травы.
Сидя верхом на ездовой тигрице, я направила ее на вершину ближайшего склона, чтобы осмотреть местность вокруг. Над головой угрожающе нависло темное небо, а под ногами, насколько хватало глаз, простиралась мертвая багровая пустыня. Далеко впереди я разглядела огромный кратер, из центра которого исходило изумрудное свечение. Это был конец моего пути по эту сторону врат, и начало - по ту. Темный Портал. В груди что-то испуганно всколыхнулось и тут же успокоилось. Чего мне бояться? Демонов? Я встречала противников и посильней. Чужого мира? Уверена, что в Оргриммаре было не проще, там у меня не было сторонников, кроме моих близких друзей. И то они бы навряд ли смогли меня защитить в случае необходимости. Сейчас я совершенно одна, надеяться не на кого, но осознание этого лишь придавало мне сил.
Силена с легкостью несла меня по мертвым землям, стараясь подниматься как можно выше по холмам, потому что все низины были заполнены тяжелым воздухом с примесями гари и трупных разложений. Каждый ее прыжок приближал меня к кратеру, и только оказавшись на его кромке, с которой вниз по пологому склону вглубь воронки тонкими ручейками сбегал багровый песок, я поняла, каковы истинные размеры кратера. С этого края Темный Портал не был виден из-за исходящего от него изумрудного свечения, что слепил глаза. Я почувствовала опасность интуитивно, когда тело само в одном свободном прыжке взметнулось вверх, чтобы выбраться из седла на спине моей белой тигрицы. Трансформация произошла прямо в воздухе. Звериное сердце забилось в груди в два раза быстрее, мощным стуком отзываясь в каждом участке тела, кровь стала настолько горячей, что обжигала вены, и это злило меня еще сильнее, чем внезапный интуитивный порыв.
Я опустилась на землю всеми четырьмя лапами, расставив их чуть шире, чтобы сдержать внезапную атаку, если она последует, конечно. Пыль взвилась высоко в воздух, что дало мне возможность оглядеться по сторонами. Слева от меня низко к земле припала Силена, как будто почувствовала то же, что и я. Из моей пасти вырвался командный рык, и тигрица послушно мелкими шажками отошла мне за спину. А ведь она, действительно, раза в два крупнее меня... Я прогнала лишние мысли и принюхалась.
Пыльное облако еще не успело развеяться, как в нем проступили черты больших размеров существа. Оно было высоким и широким в груди, обе его руки оканчивались кулаками размером с мою голову. Его темно-бордовая плоть была скрыта за помятыми пластинами доспехов, которые не возьмут мои когти. Но! Я быстрее и ловчее.
Страж Скверны вскинул свои похожие на бревна руки вверх, и лучи тусклого солнца скользнули по краю лезвия его топора, которое было покрыто спекшейся кровью. Я нервно сглотнула, но не отступила ни на шаг, подпуская демона все ближе и ближе. Под его ногами мелко вздрагивала земля, и каждые вибрации наполняли меня изнутри яростной силой. Он остановился и поднял над головой свой обоюдоострый топор, чтобы с размаху опустить его на мою голову. Большой и медлительный, как бы он ни замахивался, как бы ни крутился вокруг своей оси, я всегда успевала заходить ему за спину, не теряя ни секунды для атаки. Мои когти являлись слабым оружием против его брони, но и у меня было несколько сюрпризов для демона. Когда-то давно мой учитель продемонстрировал мне заклинание, которое способно истончать броню противника. Он называл его Сказочный Огонь. Использовать его можно только находясь в истинном обличии, но моя звериная сущность смогла освоить его и для использования в животной форме.
Особым ударом я оглушаю Стража Скверны, и в несколько прыжков отбегаю от него на достаточно большое расстояние, чтобы сотворенное заклинание не затронуло меня. Игры с огнем никогда не были безопасным развлечением. Мне не нужны слова, не нужны дополнительные ингредиенты - заклинание сорвалось с моего языка облачком пара, и взвилось над головой демона золотыми искрами. Не понимая, что с ним происходит, Страж Скверны, тяжело ступая по земле, направлялся ко мне, вновь занося для удара топор. Его доспехи засветились, стали истончаться, кое-где по их поверхности пробежали трещины.
"Вот теперь поиграем," - прорычала я, выпуская когти. Его кровь засияла на моей шерсти подобно утренней росе в лучах восходящего солнца, его рев боли и отчаяния сотряс кратер, на дне которого мерцал Темный Портал, и разнесся по долине раскатами грома. Сначала он выронил из рук топор, потом, обессиленный, сам опустился на землю. Его тяжелое, прерывистое дыхание, выходящее с сухим хрипом, оборвалось, и тело демона начало растворяться, разбегаясь по земле черными ручейками дыма.
Медленно, еле передвигая лапами, я подошла к замеревшей Силене. Ее ноздри жадно втягивали все запахи, а уши все еще испуганно вздрагивали. Видимо, она прежде ни разу не бывала на полях сражений, не видела, как проливается кровь.
Я остановилась рядом с ней, поднялась на задние лапы, принимая свой реальный облик. Брызгами демонической крови были покрыты мои руки, одежда, волосы. Это все необходимо было смыть, как можно скорее, чтобы запах не привлек еще больше не прошеных гостей. Впопыхах я снимала притороченные к седлу Силены мешки и фляги с водой. В одном мешке нашелся кусок чистой ткани, и, смочив его водой, я начала оттирать уже подсохшую кровь. Одежда быстро промокла, из-за чего даже теплый пустынный ветер, казалось, разрывает плоть на клочья, вспарывает кожу острыми песчаными лезвиями.
- Давай, Силена! Поднимайся, - прикрикнула я на тигрицу, перебрасывая ей через спину мешки. Она, опасливо осматриваясь по сторонам, поднялась на дрожащие лапы.
- Ну, что трясешься? Поблизости демонов, вроде бы, нет, а прочие бояться тебя больше, чем ты их. Пошли - у нас нет времени на отдых.
Взяв Силену за специально приспособленную для езды верхом сбрую, я прыжками начала спускаться со склона вглубь кратера. Ноги часто срывались и скользили по осыпающемуся песку. Приходилось одновременно стараться удержаться самой, хватаясь за острые выступы, и придерживать скатывающуюся на меня тигрицу. Ладони уже были разбиты в кровь, в глаза насыпало столько песка, что они не видели ничего, кроме размытого тумана. Было тяжело дышать из-за скопившейся в носу свернувшейся крови, а уши улавливали лишь грохот разверзающихся черных небес. Я была абсолютно дезориентирована, перебирала ногами, следуя за Силеной, которая упорно тащила меня вперед, к изумрудному ослепительному пятну. Это сияние было столь ярким, что из глаз моих вместе с песчинками полились слезы. Огромные ступени из серого камня, по которым мы взбирались, приобрели форму, цвет и четкие границы. Я уже могла различить на поверхности камня замысловатый узор и разглядеть насыпавшие на ступени песчинки.
Мы поднялись на большую площадку, выложенную огромными плитами из целого камня, у подножия самого портала. Над нами возвышались необъятных размеров две статуи облаченных в длинные рясы людей. На их головы были накинуты капюшоны, скрывавшие лица в тени, из которой выглядывали пламенеющие янтарным светом глазницы. Каменные своды портала венчала голова дракона, которую скрывала мгла черных небес, откуда на нас пристально смотрели драконьи глаза.
Мы прошли через портал обе, одновременно. Селена без страха вошла в мерцающий поток света, даже не взглянув на меня, ища поддержки. Мои губы сами растянулись в улыбку, и я сделала шаг в сияние портала, каждая пульсация которого поглощала мою плоть. Невесомость, а следом - головокружение. Даже через опущенные веки этот невыносимо яркий свет слепил глаза. К горлу подкатила тошнота. Ощутить хотя бы твердую поверхность под ногами, но я продолжала барахтаться в сияющей пустоте. Где была моя спутница, я даже не представляла. Попробовала позвать, но не услышала своего голоса. Попробовала сделать рывок, но не ощутила движения.
"Вперед!" - приказала я себе: "Вперед!!!"
Как будто что-то тягучее, словно мед, сдерживало меня, но я продолжала попытки вырваться. Отчаянный беззвучный рык, разрывающий грудь, - и я падаю на холодные каменные плиты. Не чувствую боли, только усталость. Все-таки нахожу в себе силы, чтобы перевернуться на спину. Перед глазами огромный черный купол неба с россыпями звезд, расшитый пестрыми лентами светящейся пыли. Безумный ритм биения сердца и трепыхание легких. Жадно захватываю воздух ртом... носом... Головокружение становиться сильнее. Со стороны портала веет ледяным холодом, но я словно вся охвачена огнем, будто он, вместо крови, омывает мою плоть. Не страшно. Даже умереть не страшно.
- Силена! - кричу в черное небо изо всех сил, и рядом раздается непонятный шорох, грудное урчание. Звуки приближаются, и я уже ощущаю ее горячее дыхание на своей коже.
"Оставь меня. Я хочу покоя", - пронеслась мысль.
"Мне страшно одной", - пришла вторая мысль, но принадлежала она уже не мне.
Я, превозмогая чувство пустоты внутри меня и чувство усталости, открыла глаза. Было трудно различить что-то в сумраке незнакомого мне мира. Только неясные тени и размытые очертания. Но вот взгляд остановился на светлом пятне, и я увидела свою белую ездовою тигрицу.
"Иди ко мне", - мысленно сказала я ей. Она, как будто только этого и ждала, подошла вплотную, неуклюже завалилась на бок, и, прижавшись ко мне, тихо замурлыкала.
"Это была ты, Селена..." - вдруг понимаю я, и моя догадка придает мне сил. - "Маленький белый тигренок в лесах Тельдрассила".
"Я пойду за тобой, куда бы ты не направилась. Я всегда буду рядом", - слышу я в ее мерном урчании.
"Ничто не разлучит нас", - вторю я ей, и, прижавшись к ее крупному мохнатому телу, засыпаю.
Я видела бескрайние владения Исеры. Изумрудный Сон пленил меня и наполнял мое тело невиданной прежде мощью. Обитель друидов, дающая умиротворение и покой - то, в чем я сейчас нуждалась более всего. Неужели я достигла того уровня друидизма, что Изумрудный Сон был готов принять меня? Этот вопрос тревожил меня и завораживал, он разбился в моем сознании, подобный капелям утренней росы на молодой траве.
Еще не осознавая того, что пробудилась, я встала с каменных плит, которыми была выложена лестница, ведущая к Темному Порталу. Сколько я проспала, было трудно предположить. Небо было все таким же темным, мерцающие и неподвижные скопления звезд все так же висели над головой, как и пестрые извивающиеся ленты светящейся пыли. Как будто время было не властно здесь. Разве что я разглядела очертания маленьких, больший и просто огромных дисков далеких миров. Прошел ли день и наступила новая ночь, я не знала. Быть может, мой сон длился не дольше ночи, или же здесь просто не существовало смены луны и солнца... Зачем сейчас мучить себя вопросами, ответы за которыми скрыты во владениях времени?
Снизу доносились крики и звон оружия: там на протяжении тысяч лет идет война. Объединенные силы Орды и Альянса сдерживают полчища демонов Пылающего Легиона, дабы не дать им снова пройти через Темный Портал и изничтожить все живое на просторах Азерота и Калимдора. При виде яростных сражений кровь в моих жилах вновь забурлила, непроизвольно рука потянулась к боевому посоху, притороченному к седлу Силены.
- Ты уверена, что эта битва для тебя, детка? - послышался смех слева от меня, и как будто чуть снизу. Я осмотрелась и обнаружила на ступенях Темного Портала гнома, одетого в легкие магические одежды. Со своей выгодной позиции он с ловкостью расстреливал дальние цели вражеских войск огненными шарами. Гном поймал мой взгляд и игриво подмигнул мне. - Лучше бы тебе обойти это место стороной. Поговори с мастером полетов, пусть он даст тебе грифона, который доставит тебя в защищенный город.
- Мне нужно попасть в Долину Призрачной Луны... - сказала я, глядя на гнома сверху вниз.
- А вот там тебе точно делать нечего, - лицо человечка стало жестче, и его брови сошлись на переносице. - Оставь подобные мысли.
- Спасибо за предостережения, маг, но мне нужно продолжить свой путь, - ответила я, оседлав Силену.
- Одумайся! - кричал гном мне в спину, когда я верхом на тигрице уносилась в ржавое марево Полуострова Адского Пламени. Он засеменил по ступенькам вслед за мной, забыв про сражение, но быстро выдохся и уселся прямо на отесанные каменные глыбы.
"Милый забавный человечек", - подумала я, и улыбка сама собой появилась на моем лице. Силену же мало заботили люди, еще меньше - гномы. Даже если мы наталкивались в пустыне на группку демонов, моя спутница уже без страха проносилась мимо них, правда, держась на почтительном расстоянии.
Издалека мы заметили возвышающиеся белокаменные стены укрепленного гарнизона Альянса, называемого Оплотом Чести, но миновали его как и последующие города, стремясь к влажным землям Зангартопи. Мы сделали перевал лишь однажды, проведя пару ночей под крышей постоялого двора в поселении Ценарионский Оплот, дабы поесть нормальной пищи и набраться сил. Здесь, на удивление, я встретила много собратьев, ночных эльфов, и даже могучих и грозных тауренов. Множество друидов, принадлежащих обеим расам, встретились мне здесь за эти дни. И не было места обидам, и распрям. И если бы мне не надо было никуда идти, я бы осталась здесь, в этих синих болотах. Но с каждой минутой промедления перед моими глазами вставал образ Черного Храма. Он появлялся в сознание, независимо от моего желания и от моих мыслей, звал меня, манил. Я никогда прежде не видела его, но образ его в моих ведениях в точности соответствовал той грандиозной по своим размерам крепости, к которой сейчас был обращен мой взор.