Эта повесть не что иное, как отголосок прошлого, дыхание ветра - напоминание о себе...
Все в этом мире имеет начало и конец. Есть циклы непрерывающиеся, такие как смена времен года, а есть и такие, что названы мудрецами забытого времени, просто и незатейливо - Судьбой.
-Твой мир никогда не станет моим... - она грустно улыбнулась, смотря в его задумчивые глаза.
-Мне больно признавать это, но, похоже, ты права.
-И наши дороги пересеклись случайно...
Горькая усмешка искривила его губы, а взгляд с задумчивого стал острым и ироничным.
-А вот это чушь! И я не верю, что слышу её из твоих уст.
-Но это так, - как-то мягко, приглушенно возразила она. - Ты просто не хочешь этого принимать...
-И не приму. Даже ты не в силах убедить меня, что все, что было между нами - случайность.
Она отвела взгляд, не зная, что ответить ему на это.
-Дай мне руку, - попросил он и сжал её ладонь. - Если ты веришь, что будущего у нас нет - встань и уйди. Сейчас. Не говоря ни слова... Просто уйди.
Она улыбнулась и... поднялась... Для того, чтобы обойти его и обнять.
-Не уйду, - прошептала она, положив голову ему на плечо, чувствуя, как он целует её руку.
-Ты сама не веришь своим словам, милая. А миры... это такая малость. Мой мир чужд тебе, я понимаю, но с этим вполне можно справиться. И у нас впереди много лет, чтобы исправить это...
-Леди... - рыцарь преклонил колено и опустил голову.
-Да? - её глаза вспыхнули, но она ничем не выдала своего гнева, лишь обернулась и отыскала в толпе слуг, отца, который держал в руке бокал с вином и с каким-то глумливым удовольствием смотрел на дочь, перед которой на коленях стоял очередной рыцарь древнего знатного рода.
-Я прибыл сюда, чтобы увидеть вас и просить вашей руки... И я надеюсь... я уповаю на ваше согласие, о, прекраснейшая из прекраснейших.
-С этим вопросом вам следовало бы обратиться к моему отцу, - холодно проговорила она, с какой-то уже жалостью смотря на лорда.
-Он сказал, что прежде чем даст свое согласие на наш брак... свой ответ должны дать вы, леди. Согласны ли вы быть моей женой?
Рыцарь не смел, поднимать глаз. Он крепко сжимал шлем с богатым красивым оперением в руках. Эфес меча упирался ему в бедро, доспехи сковывали тело, но он стойко переносил все тяготы своего неудобного положения, преклонив перед ней колено.
Она в последний раз взглянула на него, а потом тихо проговорила:
-За мою честь нужно сражаться.
-Я готов! - лорд кивнул, ожидая такого ответа.
-А за сердце, - продолжила она, - нужно умереть...
Она не видела его лица, хотя предполагала насколько лорд удивился такому ответу.
Легкий шелест платья и вот она стоит поодаль от неудачливого жениха и спокойно рассудительно смотрит на него.
-Такая жертва глупа, для такого как вы. Я не стану вашей женой. Прошу меня простить.
Она грациозно развернулась и прошла мимо слуг и отца в свои покои.
Краем глаза она заметила на губах старого лорда широкую усмешку, которой он проводил свою дочь.
Ночь укрыла округу, заглушая все звуки дня, пробуждая ночную жизнь. Громче и таинственней стал шелест листьев в огромном парке, тише говор людей. Оглушал звон ручья, но пугала тишина на реке.
Он шел через лес уже такой привычной, знакомой, почти родной дорогой, что стелилась перед ним послушной лентой.
"Наверно, по этой самой дороге ходил старый лорд, - внезапно подумал он, - к её матери".
Вот дорога вильнула в последний раз, и он вышел к замку.
Старый каменный исполин с желтыми бездушными провалами-окнами взирал на лес и реку, что окружали его вот уже много веков.
Старине, что подчинилась времени, не было дела не до чего мирского. Она уже давно вместе с пылью и ветхостью возвышалась надо всем, что окружало её.
Старым было все. Начиная от самого замка и заканчивая его хозяином.
Он прищурился и взглянул в самые высокие темные окна. Это было единственное место, где в это время не было света.
Во дворе глухо заворчали собаки, но спокойный, родной для них шепот, быстро успокоил стражей и они вновь задремали, отдавая дань своей старости.
Она выскользнула со двора и, не скрываясь более, направилась прямо к нему.
Он сделал шаг навстречу, чтобы мгновением раньше обнять её, ласково провести рукой по длинным шелковистым волосам.
Слова им были не нужны уже давно.
Её глаза просто сияли, а улыбка была посвящена только ему.
-Что за праздник у вас? - хрипло спросил он, наклоняясь ниже.
Она оглянулась на дом и нахмурилась.
-Снова бал... уже в который раз...
-А повод?
Он знал ответ, но ему безумно нравилось слушать, что скажет она.
-Повод тот же! Снова напыщенный себялюбивый лорд в металлическом обличье. Они все хотят одного и того же... - в её голосе проскользнула безвыходная плохо скрытая тоска.
-Они все хотят того, что уже принадлежит мне... Ответь мне... просто скажи...
-Что же?
-Почему ты до сих пор не согласилась? Ведь тяжело идти против воли отца молодой леди...особенно теперь, когда женихи остались самые богатые, самые уважаемые. Таким трудно отказать, - он внимательно смотрел ей в глаза. - Они напористы... Что же ты отвечаешь им?
-Это неважно, - она вздрогнула и отвела взгляд.
-Отчего же? Скажи... я же могу знать.
-Не... нет. Незачем.
-Ты боишься?
-Нет.
-Тогда скажи... скажи мне ответ.
-Зачем? Тобой движет не любопытство...
-Отчасти и любопытство. Мне и, правда, любопытно. Что же ты отвечаешь им, что они уезжают ни с чем, насладившись только обществом девушек вашего двора? А может и я не достоин того, что ты подарила мне?... Помоги мне разобраться в этом.
-Тут не в чем разбираться. Не в чем.
-Ты слишком категорична, - он рассмеялся, чувствуя её страх.
"Любопытно".
Она взглянула на него.
Он подошел ближе и взял её руки в свои.
-Пообещай мне кое-что... прошу...
-Хорошо... но только не проси меня говорить, что я отвечаю им всем.
-Не буду, - легко согласился он, - сейчас мне не говори. Скажи это своему следующему жениху.
-А ты хочешь прийти с его свитой и подслушать? - она хитро прищурилась.
-Нет... не совсем, - он улыбнулся, - так обещаешь?
-Да, обещаю.
Он кивнул и обнял её, больше не давая ей отстраниться.
-Как я понимаю, ночь принадлежит нам? Или у тебя в планах бал?
-У меня в планах лишь ты, - она обвила руками его шею и прижалась к груди, - лишь ты...
Утром она спустилась вниз в гостиную и почти ослепла от сияния белоснежно-белых роз, что украшали замок. Пыльные ковры и портьеры убрали. Слуги натирали паркет, доводя его поверхность до зеркальной глади.
Суета, царившая повсюду, насторожила её.
Брат, проходивший мимо, загадочно улыбнулся и тихо проговорил:
-Теперь ты не сможешь отказаться.
Ничего не понимая, она стала искать отца.
"Что же происходит?"
Её старательно избегали, прятали взгляды, отводя глаза, в ответ на её вопросы бормотали нечто невразумительное, стремились поскорее избавиться от её общества.
-Приготовься, дочка, - только и сказал ей отец. - Важный гость посетит нас сегодня.
-Опять?!
-И советую тебе не отказываться. Это поистине подарок судьбы.
-Кто он? Какой лорд? Каким озером, лесом или деревней он владеет? - её голос стал язвительным.
Отец посмотрел на дочь и тихо проговорил:
-Сам принц, сын нашего короля прослышал о твоей красоте и твоем противоречивом характере. Многие лорды, коих ты отвергла, находятся в его личном войске. Слухи о тебе дошли и до дворца.
-Слишком много чести для меня, - прошипела она. - Я даже не выйду к нему!
-Стой, девчонка... не позорь семью!
-Я все равно скажу "нет", слышишь? Мне все равно, что он принц. Мне никто не нужен, кр... - она замолчала, понимая, что чуть не выдала свою тайну.
-Я все знаю, дочь моя, - старый лорд и без оговорок дочери многое знал. - Только не обмани сама себя....
-Что тебе известно? - она разозлилась, и слова отца казались ей глупыми, сказанными специально для того, чтобы обидеть её. - Я выйду к твоему принцу... хорошо! Если он хочет быть опозоренным на все королевство, я ему это устрою!
Свита принца прибыла в замок еще раньше, чем он сам.
Она стояла у окна в своей спальне и наблюдала, как к замку подъезжают красивые кареты, из которых выходят дамы, в богатых нарядах с глупыми кокетливыми лицами, с отвратительными жеманными повадками. Среди лордов, окружавших всю эту пеструю процессию в корсетах и пышных юбок, она заметила много знакомых лиц.
Все это было неприятно ей. Странное тревожное чувство сжимало ей грудь, порой мешая даже дышать.
И что с того, что это будет принц? Что это меняет? Её сердце принадлежит одному и пусть хоть Бог с небес спустится - он так и уйдет ни с чем.
Надо выдержать этот вечер. Это легко...
Время пришло, и служанки под руки вывели её из спальни.
Уже на лестнице она услышала смех и веселые разговоры. Торжество было в самом разгаре.
Она вышла в зал и тут же наступила тишина. Все смотрели на неё. Любопытство выражалось на лицах дам, мужчины же, особенно те, кто имел уже честь побывать здесь, смотрели на неё с сожалением.
Отец подошел к ней и взял за руку.
-Пойдем, милая. Он ждет тебя.
Гости расступились, и за этой толпой она увидела его.
Тот же родной взгляд, но чужая улыбка. Непривычный наряд и прическа.
Она остановилась, одновременно понимая все и не зная ничего.
-Ты? - её голос чуть было не выдал её отчаяния. - Ты...
-Не ожидала?
-Ты... ты... да как ты мог?
Он, было, сделал шаг ей навстречу, но она отступила и отрицательно замотала головой.
-Не подходи! Не смей приближаться ко мне! Я верила тебе, верила... но... ты...
-В чем же я обманул тебя? - холодно спросил он, не пытаясь больше приблизиться.
-Ты не сказал мне, кто ты на самом деле...
-А это изменило бы что-то? - насмешка, прозвучавшая в его голосе, разозлила её.
-Убирайся! Немедленно убирайся... Зря я верила тебе. Я думала, ты любишь меня. Но ведь... у твоих ног могла бы быть другая даже без намеков! Твоей невестой станет принцесса, а не дочь отставного полководца! Отец, прости, но я ухожу!
-Стой! - приказал он. - Ты пообещала мне кое-что накануне, вспомни.
Она повернулась обратно.
-Ну что ж... Это теперь ничего не изменит. Но неужели твои уважаемые лорды тебе ничего не рассказали?
-Рассказали. Ведь за этим они и были посланы. Но я бы хотел услышать это от тебя.
-Ты бы никогда не услышал этих слов, видит Бог! - она с трудом справилась с собой. - Но если твое желание так велико... Я никогда не стану вашей женой, принц, ибо не посмею из-за своего сердца лишать народ Империи его будущего короля.
-Это достойная плата, - кивнул он, смотря на неё чужим взглядом. - Прошу, подойди.
Она хотела ослушаться, но отец, стоящий рядом, больно сжал её ладонь, не оставляя ей выбора.
Перед ним стояли два бокала с вином.
-В одном из них яд, - сказал он тихо, но в царящей тишине это услышали все. - И сегодня один из нас не выйдет живым с этого зала. Ты вправе отказаться, - оборонил он.
-Значит, за твою любовь тоже следует умереть? - усмехнулась она.
-Это справедливо, не находишь?
Она, смотря на него, протянула руку и взяла первый попавшийся бокал.
Он вслед за ней поднял оставшийся и пригубил вино. Она последовала его примеру, моля всех Богов, чтобы яд оказался в её бокале, ведь во всем виновата лишь она со своей доверчивостью и глупым условием со смертью...
Лес ронял мокрые от дождя листья под ноги старому лорду, что шел по дороге, отдаляясь от замка.
Уныло накрапывал дождь. Тучи нависали над лесом. Ветер то стихал, то поднимался.
Капли дождя стекали по щекам старика, но он не обращал на это никакого внимания.
Дорога привела его к небольшому кургану, что в это время года был усеян небольшими белоснежными цветами. Они не росли здесь только зимой.
Это была могила... могила его дочери.
Старик сел на скамейку и вытер глаза от капель дождя, что мешали смотреть.
-Ну вот, милая... ты не грусти... Скоро и я приду. Стар, я стал, милая... стар.
Он немного помолчал, смотря на свои руки, а потом оглянулся. Там неподалеку возвышался еще один курган, поросший зеленой, еще не успевшей пожелтеть травой, и усыпанный опавшими кроваво-красными листьями.