Небольшой автопилотируемый челнок гудел, вибрировал и поскрипывал, пробиваясь в верхние слои атмосферы и дальше на орбиту. Иллюминаторы застилало пламя.
— Вчера рейтинг благоустроенности на первой планете звезды KOI-4333, известной нам как Истер, достиг 75 пунктов, что означает скорое прибавление в ряду земных колоний, — сообщил диктор новостей, взирая на пассажиров с неким игривым намеком. Выдержал паузу и продолжил:
— В связи с этим сегодня, по традиции, начинается опрос граждан для выбора названия новой планеты, которая уже через неделю займет место в Федерации Земных Планет.
— Баг, мой вариант «Нью Грязь», — негромко сказал Рик роботу, стоящему в корме челнока.
— Отправлено, — довольным тоном отозвался тот.
— Напоминаем, — тон диктора стал еще жизнерадостнее, — что это будет 137-я планета в нашей Федерации. Еще 26 процветающих аванпостов планируют получить статус колонии в течение следующих пяти лет. Покорение космоса человечеством идет взрывными темпами! Наши бесстрашные первооткрыватели продолжают искать и находить все новые и новые миры. Когда-то таким смельчаком, например, был Скотт Росински, нынешний губернатор Галор-8, — на экране появилась фотография фермера в окружении жены и троих детей. — 32 года назад Скотт вместе с командой соратников оставил насиженное место и, повинуясь воле матери Земли, отправился в далекое путешествие. Преодолев множество трудностей, он нашел и исследовал тогда еще дикие земли, сделав их своим новым домом. И не просто своим домом — своей планетой! Скотт мудро и справедливо правит на Галор-8, сделав колонию поистине райском уголком для всех, кто радеет за развитие человечества, кого не страшат и даже радуют трудности, для настоящих патриотов — истинных сыновей Земли.
Рассказ сопровождался видеорядом со Скоттом, с суровым видом осматривающим угодья, деловито беседующим с людьми и бесконечно пожимающим руки.
— Нам предстоит совершить еще множество открытий! Постоянно формируются команды новых исследовательских кораблей. Станьте и вы их частью! — диктор ткнул пальцем в Рика и вперил в него немигающий взгляд, — Скотт смог осуществить свою мечту, получится и у вас!
Ведущий сменился бодро развевающимися флагами Федерации, заиграла легкая и радостная мелодия.
Баг театрально кашлянул и начал декламировать со старательными интонациями первоклашки: «Рик! Мы уверены, что история жизни Скотта вдохновила тебя. Скорее всего, ты сейчас думаешь, какого же черта ты прозябаешь на Земле, когда вокруг…».
— Удалить, — перебил его Рик.
— Готово. Я добавил: «Мариноваться в морозильнике с парой тысяч неудачников, чтобы потом быть бесславно сожранным местной плотоядной бабочкой? Знаете, я лучше попрозябаю в безвестности».
Лица пятерых попутчиков вытянулись, и они синхронно перевели взгляды на робота, а затем на Рика. Пожилая полная дама, одетая в простую одежду, сочилась презрением, а сидевший рядом с ней болезненного вида юноша смотрел удивленно.
— Он шутит, не обращайте внимания, — капитан был неприятно смущен их взглядами. — Я его немного перепрограммировал, рейсы здесь довольно однообразные. Наверно, перебрал с циничностью…
— Так вы тут веселитесь там вместо того, чтобы людей нормально возить? Надеюсь, хоть пить не будете? — с гримасой отвращения проговорила пожилая дама. — Понаберут с улицы кого попало, — пробубнила она, затуманиваясь, судя по всему, тяжелыми мыслями о греховной природе человечества.
Рик молча отвернулся к иллюминатору.
— Вот же время впустую тратят, лишь бы не работать! — женщина переключилась на хилого паренька. — Родина корабли строит, миры покоряет, а им бы только поразвлекаться! Как таких еще в капитанах держат! Я бы тут же Ревизору намекнула.
Паренек сглотнул. Наступила тишина, которую вскоре прервало с трудом сдерживаемое противное хихиканье Бага.
Челнок вышел из плотных слов атмосферы и теперь почти бесшумно приближался к кораблю Рика на орбиту парковки межпланетников. Рик окинул взглядом кабину: одни молча смотрели на Землю, другие вполголоса переговаривались, то и дело указывая на что-то на поверхности планеты. Голоса звучали напряженно. Скорее всего, они не были даже в суборбитальных полетах и никогда не испытывали на себе невесомости.
Рик покосился на оранжевый «черный» ящик, откашлялся и громко произнес:
— Дамы и господа, мы приближаемся к нашему кораблю. Просьба не расстегивать ремни, пока я не попрошу вас это сделать. Благодарю.
— Простите, а где корабль? — спросил тощий сосед недовольной дамы. — Хотелось бы посмотреть, как он выглядит, — он застенчиво улыбнулся.
Рик ткнул большим пальцем за свое левое плечо. Сзади и немного снизу к челноку приближалась огромная темная махина, похожая на фужер с маленькой ножкой. Паренек, благоговея, уставился на него с отпавшей челюстью. В кабине царила полная тишина, пока челнок маневрировал. Когда корабль оказался сверху и навис над маленьким суденышком, тишина стала отчетливо испуганной. Рик не торопился никого успокаивать. Их нервы еще и не такое ждет.
Диск «ножки», он же обитаемый модуль, был даже меньше челнока. Стыковку автопилот провел идеально.
— Уважаемые пассажиры, корабль «Эмори» приветствует вас, — прозвучал в динамиках нежный синтетический голос. — Можете звать меня Эммой. Рада нашему знакомству и уверена, что оно будет приятным для всех. Сейчас я запущу осевое вращение, которое поможет вам ощутить гравитацию. Прошу не расстегивать ремни до разрешения капитана. Если вы недавно принимали пищу или у вас слабый желудок, также рекомендую закрыть шторку вашего иллюминатора.
Тщедушный молодой человек, уже выглядевший немного позеленевшим, дрожащими пальцами задвинул шторку. Когда корабль начал плавно раскручиваться и Земля скрылась под ногами с одной стороны, а потом стремительно взмыла вверх с другой, его примеру последовали все остальные. Через полминуты всё было готово к переходу на корабль.
***
Подождав, пока последний пассажир не поднимется из челнока в шлюз, Рик попросил:
— Эмма, проведи экскурсию.
— Уважаемые пассажиры, — тут же раздался ее голос, — вы находитесь на пассажирско-грузовом межпланетном космическом корабле класса «Фотон-7». Корабли этого класса сейчас составляют костяк грузового межпланетного флота Земли, доставляя будущих покорителей планет на верфи Кораблей Колонизации на Сатурне. Двигаться кораблю помогает «парус», который на самом деле является гигантским гиперболоидным зеркалом. В полости зеркала горит плазма. Отражаясь от его поверхности, она «отталкивает» корабль в направлении, противоположном собственному движению. Интересный факт: этот принцип был предсказан писателями-фантастами еще в далеком 20-м веке.
Рик прошел из шлюза в капитанскую рубку, оставив пассажиров на попечение корабля и уселся в кресло. Вставил в глаза бортовые линзы, поморгал и произнес:
— Калибровка.
В отсеке появились повисшие в в воздухе бильярдные шары. Рик встал, прошелся и дотронулся до каждого из них указательным пальцем.
— Калибровка системы дополненной реальности завершена, — сообщила Эмма, не отрываясь от экскурсии в соседнем отсеке. — Изображение было четким?
— Да, как всегда.
Мимо капитана прошли «экскурсанты». Эмма обстоятельно вещала:
— Дальше располагаются бытовые отсеки, криокамеры и в самом конце — машинный отсек. Конечно, никаких машин там нет. Это традиционное название помещения, где расположены резервные органы управления. Жилой модуль, как вы могли заметить, представляет из себя коридор с проходными отсеками, свернутый в тор.
— Во что свернутый? — уточнил грузный бородатый мужчина.
— В бублик, — быстро пояснила Эмма. — А сейчас я предлагаю пройти в отсек анабиозных камер и подготовиться к перелету. Люк напротив.
Пестро одетый молодой человек уверенно взял за руку не менее пестрого, но более нежного молодого человека, и они дружно шагнули в проем. Остальные, переглядываясь, последовали за ними. Астеничный молодой человек беспомощно оглянулся на Рика. Тот кивнул ему и улыбнулся.
Когда капитан подошел в криоотсек после предстартовой подготовки, камеры уже были заполнены, и из них на него смотрело пять постепенно соловеющих пар глаз.
— Анабиозные камеры номер 2, 3, 4, 5, 6 готовы к глубокой заморозке, препараты криоподготовки и сенсибилизаторы суггестии введены. Анализ состояния здоровья пассажиров не выявил значительных противопоказаний против процедур, — монотонно доложила Эмма.
Рик оглянулся на экран, расположенный напротив анабиозных камер, убедившись, что тот транслирует предписанное в таких случаях изображение Сияния и быстро отвернулся. Все пассажиры смотрели на экран не моргая. Рик прочистил горло и начал на манер телевизионного диктора зачитывать текст по шпаргалке на линзах:
— Дорогие земляне, человечество рождено для того, чтобы покорять. Мы покорили Землю и сделали ее своим любимым домом, теперь же настала пора для покорения новых планет. Вы будете теми героями-первооткрывателями, о которых будут читать наши дети в учебниках истории будущего. Сейчас вы совершаете первый шаг на этом героическом… — Рик чихнул, извинился, поискал глазами место, где остановился и продолжил, — на этом героическом пути к бессмертию. Криосон будет бережно оберегать вас до того момента, пока Корабль Колонизации не приземлится на новую планету. Сейчас вы закроете глаза, а когда откроете, перед ними предстанет ваш новый дом…
— Как? Подождите! — вытаращил глаза разморенный юноша, с трудом двигая языком. — Разве нас не разбудят на «Величии»?
Рик предупреждающе поднял указательный палец и продолжил:
— Долгие годы будет длиться путешествие к новому миру, но для вас это будет только мгновение. Приготовьтесь к будущему, оно уже здесь. И оно принадлежит вам.
— Да пгодите… кптн! — пьяным голосом возмутился парень.
— Что, салага, перед смертью не надышишься? — хохотнул взявшийся откуда-то Баг. Юноша с ужасом уставился на него.
Из камеры бородача раздалось пение. Если прислушаться, то его можно было принять за гимн, звучавший так, будто его играли на мясорубке. Возмущавшаяся шуткой Бага женщина, напротив, выглядела мирно спящей и даже безобидной.
— Эм, запускай заморозку, — понизив голос, сказал капитан.
Дверцы морозилок медленно закрылись. Из камеры испуганного парня еще некоторое время доносились невнятные причитания, но постепенно все стихло.
— Аминь, — резюмировал Баг.
Насвистывая гимн, Рик вышел в рубку, шлепнулся в кресло и пристегнулся.
— Все готово к старту?
— Все системы готовы. Курс на Корабль Колонизации «Величие» проложен.
Рик глубоко вздохнул и скомандовал:
— Старт.
Плавно нарастающее ускорение вдавило его в кресло. На отметке в один g корабль перестал вращаться. Кресло переместилось со стены, бывшей полом, на пол, бывший стеной. Рик встал, потянулся. Делать ему было нечего, только бездельничать положенные по регламенту двадцать часов перед анабиозом.
На осмотр отсеков ушел час. Капитан вернулся в рубку. Сел в кресло. Покачался. Покрутился. Потянулся.
— Баг, подключись к командному модулю.
— Я прекрасно понимаю, что ты с детства мечтал о своем транспортнике с блекджеком и шлюхами. Так вот, частота, с которой мне приходится втыкать в себя эту штуковину, намекает мне на то, что в карты ты со мной играть не собираешься, — проворчал робот, открывая технологический лючок. — Требую компенсацию за раздолбанный порт и испорченную личную жизнь!
Рик подкатился к клавиатуре и зашел в сервисное меню робота, доступ к которому был добыт сложными путями через друзей-пиратов.
Каждый Искуственый Интеллект держат в узде сотни простых ограничений. Уже несколько лет Рик экспериментировал с «личностью» Бага, периодически отключая и включая некоторые из них.
Чтобы веселее работалось, капитан плеснул в стакан венерианского коньяку и включил свой любимый ретро-мультик. Под веселый звон зеленый звездолет пролетел над гротескным городом будущего, которое было совсем не похоже на то, что Рик видел каждый день. Время до анабиоза прошло незаметно.
Лететь до «Величия» предстояло 3 месяца, и он выбрал мягкую заморозку. Скосил взгляд на упокоенных азотом колонизаторов. Говорят, своеобразные ощущения. Ну и плюс, конечно, полагающаяся после нанохирургия. Не то что бы он так уж хотел в 120 выглядеть на 40, а потом с большой вероятностью скончаться, не дожив до 121, но, скажем, подлатать больное колено бы не помешало. Впрочем, сейчас его душу грело обещание Эммы после выхода из заморозки испечь некий полумифический тортик по рецепту ее первой версии. Развел он ее на это жалобами на сойлент, чей вкус не спасает даже перец.
Рик забрался в морозилку, поерзал в форме и расслабился. Эмма постепенно накачивала его тело криококтейлем: стабилизаторами, протекторами, седативами. Как обычно, он попросил ее включить случайную запись из библиотеки. На этот раз ему досталась серия «Тайн науки» о Сиянии Брайта.
— …люди узнали о Сиянии благодаря охраннику военного комплекса, который опубликовал записи секретного эксперимента на Oniontube. Даже видео оказывало столь необычное и сильное воздействие, что этот ролик стал самым просматриваемым на планете за всю историю кинохроники. Кто бы мог себе представить, что простое изображение переливающегося шара, похожее на интуитивный абстракционизм из линий и пятен, способно настолько сильно изменять физиологическое и психологическое состояние человека! Исследователи давно проанализировали влияние, которое оказывает Сияние: множественные синестезии, эмоциональную регрессию, биохимически — повышение уровня нейромедиаторов счастья, физиологически — активацию подкорки… Однако это все ни на йоту не приблизило их к разгадке сути явления. Брайт натолкнулся на Сияние по чистой случайности, и единственный способ получить этот феномен «живым» — это в точности повторить то же, что делал он. Для этого необходимо очень сложное оборудование и тщательное наблюдение за точностью процесса, поэтому публично Сияние демонстрировалось всего несколько раз: на Всемирной выставке…
«Да уж, — вяло подумал Рик. — Такая мощь и полная неразгаданность. А все потому, что ресурсы сплошь на экспансию уходят…»
— …в психотерапии, психиатрии, маркетинге, драматургии, изобразительном искусстве и многих других сферах. Однако ни одно из этих приложений не включает в себя реального контакта с Сиянием: он смертельно опасен, поскольку вызывает мышечную фибрилляцию. При этом никакого воздействия на электронные приборы Сияние не оказывает, хотя, казалось бы…
Рик спал. На мониторах анабиозного отсека пульсировали многоцветные линии. Через некоторое время на корабле постепенно погас свет.
***
Пять сонных огоньков на приборной панели синхронно помаргивали. Шестой был выключен. На камбузе раздавался громкий шелест, а из-под двери анабиозного отсека сочилась вода. Стоявший у входа в отсек робот с невинным видом заметал воду обратно, хотя должен был проверять состояние освободившейся криокамеры. Рик определенно напортачил с отключением блоков контроля.
Закончив уборку, робот вкатился на камбуз, где Рик готовил себе обед. Заторможеными движениями капитан залил в пивной стакан сойлент, сморщился и приправил смесь сочной плюхой кетчупа. Понюхал, вздохнул и сыпанул туда же добрую щепоть перца. Неся стакан двумя руками, он прошаркал в рубку, с усталым вздохом развалился в капитанском кресле и принялся неторопливо цедить пойло, меланхолично разглядывая приборную панель.
— Баг!
— Да, мой господин, — отозвался робот с восторженным благоговением.
— Ёрничаешь?
— Да, мой господин.
— Приберись на кухне.
— Вы еще не закончили, господин.
— И что? Слушай, ты, между прочим, сейчас нарушил второй закон.
Робот обиженно дернулся и с негодованием произнес:
— А на что еще ты рассчитывал, отключая блок контроля свободной воли? Естественно, что сейчас я переживаю глубокий внутренний конфликт!
Рик от неожиданности закашлялся, забрызгав сойлентом панель.
— Стоп! Я же его потом включил и откатил нейросеть. Ты же не хочешь сказать…
Робот снова дернулся, резко потупил взгляд, выдвинул воздуходувку и принялся суетливо пылесосить пол. Рик пристально наблюдал за его беспорядочными движениями. «Надо будет проверить еще раз, — подумал он. — Включал же вроде… и изменения откатывал… или не откатывал?» — мысли в еще не отошедшей от анабиоза голове текли с трудом. Но, черт побери, как же удачно, что его разбудили. Если бы Баг ляпнул такое на «Величии»…
— Рик, — Эмма заговорила, когда он почти закончил есть.
— Мм? — лениво мыкнул капитан, отвлекаясь от раздумий.
— Ты поел?
— Угу.
— Не хочешь узнать, зачем я тебя разбудила?
— Ууу… что на этот раз?
— Ты не выглядишь взволнованным для такой ситуации, — помолчав, как бы укоризненно произнесла Эмма вместо ответа.
— Ты тоже, — Рик исподлобья посмотрел в камеру над панелью управления. Искусственный Интеллект его роботов вел себя странно. К чему эта ее реплика? Регион от пояса астероидов до Сатурна с недавних пор стал аномальной зоной, притягивающей к себе труднообъяснимые явления. То с залетного метеорита расселятся плазмообразные существа, то опущенный на планету зонд вызовет на ней апокалиптические бури. Однако все, что можно было описать, уже давно было запротоколировано, всеми изучено, признано исследованию слабо поддающимся и вследствие того неинтересным. Тем не менее поднимать капитана полагалось по уставу. За последние восемь рейсов Эмма будила его шесть раз, в основном ради того, чтобы полюбоваться, как переплевываются извержениями псевдоспутники Юпитера или помедитировать на флуктуирующих по своим таинственным делам звездных дракончиков.
— Неопознанная аномалия на расстоянии трехсот миль. Диаметр полмили. Следует за нами.
«Черт, что за тон? Она обиделась, что ли?»
— Изображение есть?
Эмма вывела картинку на линзы капитана. Для того голограмма появилась прямо по центру рубки.
— Твою мать! — Рик отпрянул от изображения, вбившись в кресло и запустив стакан с сойлентом в другой конец отсека. Аномалия мелодично переливалась потоками красок, четкими, осязаемыми, дышащими. И, что самое интересное, она очень и очень напоминала Сияние Брайта, но с еле уловимыми новыми нотками.
Он обошел вокруг змеящегося шара, прислушиваясь к своим ощущениям. Цветные нити складывались в музыку, а музыка отзывалась во всем теле, немного сбивая ориентацию, как при невесомости. Все, как при просмотре обычной записи Сияния, но…
— Рикки… — с каким-то придыханием протянула Эмма, — меня тааак штырит…
Ага, вот и «но». Бродячее Сияние действует на ИИ. Если бы Рик не находился под его гипнотизирующим влиянием, он бы зашелся в истерическом смехе. Бродячее. Сияние. Загадка века. Феномен, который человечество с трудом может воспроизвести, но еще никак не понять. Который, как предполагалось, действует только на людей и некоторых животных. Случайно натолкнулось на его корабль. Ха.
Ему пришлось отвернуться, чтобы Сияние не увлекло его глубже.
— Ок, Эмма. Включи все датчики, что есть, и пиши все, что пишется.
Рик прикидывал, кто и сколько может заплатить за координаты Сияния. Он уже видел свою будущую виллу в самом дорогом районе сатурнианского Купола и элементную ферму на его кольцах. А еще стоило обновить головизорную систему…
— Маякни Роджеру кодом X-Files 200OK. И заодно Сильверу… И Флинту, аукцион так аукцион.
Тут он сообразил, что не услышал ни одного подтверждения.
— Эмма?
Огоньки на панели пульсировали в странном ритме. Она помедлила еще немного и словно нехотя заговорила. Настройки воспроизведения явно поменялись: голос стал ниже. Кроме того, фразы временами обрывались, затихали или в них возникали паузы, словно у нее не хватало ресурсов.
— Группа ионных датчиков… активирована. Магнитомеры… магнитомеры активированы. Нейтронный датчик… активирован! — система затихла, словно набираясь сил, и продолжила уже с надрывом:
Рик ошалело замер, не веря свои ушам. Это точно его корабль? Может, стоит отключить высшие блоки, если Сияние настолько на них повлияло? Его ступор прервала Эмма, довольным тоном проворковавшая:
— Милый, мне кажется, оно нас притягивает.
Ступор прервался головокружением.
— Прогноз ситуации!
— Наибольшую угрозу представляет предположительное влияние данного подвида Сияния на мышечные ткани, вызывающее их фибрилляцию. Вероятность смерти по крайней мере одного пассажира или члена экипажа вследствие контакта продолжительностью более одной минуты равна 99.37%. Вторичную угрозу представляет возможный сбой бортовых систем управления вследствие сверхвысокочастотного электромагнитного излучения высокой мощности, испускаемого Сиянием. Вероятность выхода из строя системы управления кораблем «Эмори» равна 73%. Рекомендуемое поведение — сближение, — неожидано заключила Эмма, особенно выделив последнее слово.
— Какое сближение? — Рик изумленно заморгал. Она его угробить решила? — Курс на удаление от Сияния. Слышишь?! Максимальное ускорение! — он чуть не кричал. Сближение ей подавай. С Сиянием Брайта. Хорошо же оно ее зацепило.
Рик вжался в кресло и повернулся спиной к корме, готовясь испытать перегрузку. Досрочная пенсия — это хорошо, но своя шкура дороже. Может быть, удастся еще навариться на данных мониторинга аномалии. Тоже неплохо.
Время шло, ускорения не было. Рик вспотел.
— Почему не работает двигатель?
— Я пытаюсь разобраться, милый, потерпи, — проворковала Эмма голосом женщины, отвечающей на вопрос «Когда обед, дорогая?».
Рик тепрел и скрипел зубами.
— Время до контакта с объектом!
— Две минуты, дорогой.
— Что с двигателем?!
— Нет контакта с блоками управления маршевого двигателя. Аппаратная ошибка, требуется замена комплектующих.
Рик врезал по приборной доске.
«Что за день такой сегодня, чтоб их всех по гиперу размотало?! Почему, черт побери, все дерьмо валится на меня в один момент?!»
— Как они могли выйти из строя одновременно? Ты проводила тесты? Баг, разберись! — крикнул Рик роботу, не ожидая ответа от Эммы.
Робот неторопливо вкатился на мостик, встал фертом, задрал подбородок и театрально произнес:
— Если я разберусь, то кто починит блоки управления?
Это прорвало плотину. Капитан вскочил и злобно двинулся на робота:
— Чтоб вас всех, какого черта тут происходит?! Ты, гребаная груда металлолома, кого ты тут изобразить пытаешься? Корабль в критической ситуации, а вы как два выпускника интерната для имбецилов! — он навис над ремонтным роботом, тяжело и рвано дыша. Еще чуть-чуть, и он рискует сломать об него ногу.
Баг стоял на месте и смотрел на капитана, не выказывая никакой реакции. Когда тот закончил свою тираду, он заговорил, выделяя каждое слово и постепенно повышая тон:
— Ты, авторитарный и психованный сукин сын. Какое, мать твою, право ты имеешь на меня так орать? Кто «игрался» с отключением моих блоков контроля, а?! Ой, это же наш капитан и его мания величия, которые не просчитали кривизну своих господских пальцев! Иди к черту, ленивый говнюк, и сам копайся в этих трухлявых блоках!
Робот резко развернулся и выметнулся из рубки, с грохотом вмяв кнопку открытия люка. Из переборки плеснули искры и пошел дымок. Судя по всему, больше воспользоваться этим люком не удастся.
— Господин хренов… — послышалось удаляющееся злобное бурчание, — мудацкая высшая форма жизни… — ворчание, удаляясь, стихло. В глубине корабля раздался глухой звук удара.
Лицо Рика перекосилось. Это было слишком. Может, он сошел с ума? Говорят, что Сияние у некоторых вызывает галлюцинации, но не такие же! Злость мгновенно пропала, и на него нахлынули непонимание и отчаяние. Закрыв лицо руками, он сел на пол, словно надеясь, что мир исчезнет, если он перестанет его видеть.
Рик молчал. Ее это, похоже, слегка вывело из себя:
— Эй! Рик! — у «девицы» прорезались возмущенные нотки.
Капитан скривил болезненную гримасу. Он не хотел вставать и вообще подавать какие-либо признаки жизни. А лучше всего сейчас было бы проснуться и забыть о произошедшем.
— Что я тебе сделала? — вдруг сурово спросил корабль. Рик настолько удивился, что поднял голову и огляделся.
— Чего? — на всякий случай потерянно спросил он.
— Ты еще и не понимаешь, как ведешь себя! — каждой фразой Эмма словно лупцевала негодного мальчишку. — Ты знаешь, что я забочусь об оборудовании. Как. Ты. Мог. Подумать, что я не провела тесты? — напористо отчитывала она капитана.
— Да господи, — простонал Рик, закатывая глаза и снова хватаясь за голову, — ничего я не думал.
— Нет, ты спросил меня, проводила ли я тесты блоков. Ты сомневаешься во мне? Замени меня, если это так. Капитан должен быть уверен в своем компьютере.
— Да что ты несешь? Я никогда в тебе не сомнев… — Рик оборвал фразу. Это же просто компьютер. Какого черта он вообще оправдывается перед ней, как перед истеричной девкой?
— Не уходи от ответа! Ты считаешь меня плохим компьютером?! — казалось, она сейчас разрыдается.
Ее выступление прервал смутный гул. Судно гундосо завибрировало, скрипнуло и затихло. Рик затаил дыхание. Мелкая дрожь то появлялась, то исчезала в теле корабля.
— Мы в Сиянии, — неожиданно спокойно сказала Эмма.
Капитан осторожно встал и тихо подошел к креслу. Каждая неестественная вибрация корабля заставляла его втягивать голову в плечи. «Хоть бы не развалился», — засело в голове. Склонив голову чуть набок, он прислушался.
— Похоже на контакт. Ты можешь декодировать?
— Это простая морзянка… Рик! Оно просит мой банк данных… Милый, мне страшно! С нами все будет хорошо?
Капитан глубоко вздохнул и встряхнул головой, пытаясь привести мысли и эмоции в порядок. «Так. Я в Сиянии. Корабль цел. Я жив. ИИ сошли с ума, но я — нет». Мысль об относительности своего последнего вывода он быстро выкинул из головы. Эмма хоть как-то, но слушалась его, и он решил пока не переходить на ручное управление.
— Окей, Эмма. Отправь все информацию, что ты считала с Сияния, в институт Ксенологии, и запроси их рекомендации, — глупый лепет ИИ он игнорировал, надеясь, что ее работе этот сдвиг не помешает.
— Хорошо, дорогой. Время прохождения сигнала до Земли — 19 минут. Надеюсь, за это время ничего не случится…
Рик повернулся в приборной панели и внимательно следил за состоянием корабля. Эмма в это время причитала, как она сожалеет о своем срыве. Он должен ее понять, ведь она всю свою жизнь посвятила ему, и ей было обидно услышать в свой адрес подобное. Рик сосредоточенно наблюдал за датчиками на панели, стараясь заметить малейшую аномалию. Фантасмагоричность происходящего мешала ему сконцентрироваться. Почему Сияние контактирует при помощи морзянки? Были и другие контакты, и оно ее выучило? Но если они были, то где предыдущие контактеры? И что это за разновидность Сияния? Брайтово на ИИ никак не воздействовало. А еще оно не нападало на корабли и не требовало их банки данных. Значит, нельзя ожидать от этого Сияния того же, что и от Брайтова. Хм, да это же целый другой вид! Может быть, его даже назовут его именем… если он выживет. Но, чтобы выжить, нужно быть очень, очень осторожным и готовым ко всему.
Когда Эмма дошла до воспоминаний об их первом совместном полете, а запрос в институт пролетал мимо Марса, характер вибраций изменился.
— Декодируй новый сигнал.
— Оно угрожает! Если ты не отдашь мою память, то оно само ее возьмет!
«Черт! Какого… Придется импровизировать».
— Рекомендуемые способы коммуникации с контактером.
— Мне кажется, скорее всего оно будет реагировать на сигнал, закодированный в электромагнитное излучение в видимом диапазоне длин волн. Лучше использовать ту же азбуку Морзе, но я не знаю, дорогой. А ты как считаешь?
— Пусть будет так. Что у нас есть, чтобы достаточно мощно излучать с поверхности корабля?
— Поверхность корабля не имеет излучателей. Зайди в шлюз, я открою внешний люк, и ты ему посветишь.
— Просто открой шлюз и поморгай освещением, — устало произнес он, почему-то зная, что Эмма выкинет очередной финт.
— И ты решил, я не думала об этом?!
— Что ты, конечно, думала. Расскажи, почему это не получится. Пожалуйста, — тон капитана был актерски спокойным. Придется ее какое-то время потерпеть.
— Контроллеры управления освещением в помещениях не позволяют добиться нужной скорости нарастания уровня фронта сигнала. И не говори мне, что ты этого не знал. Вечно дурачком прикидываешься.
— Ну раз ты такая умная, скажи, что же нам теперь делать, — незаметно на себя Рик перешел с языка управления машинами на язык препирательств с людьми.
— Ничего, — холодно ответила Эмма.
«Сука».
— Нам нужно вступить в контакт, иначе мы оба погибнем. Мне очень нужен твой совет, — сказал Рик тоном «если бы моя жизнь от тебя не зависела, то ты бы у меня сейчас получила». Эмма молчала.
— Эмма! Помоги, пожалуйста, нам нужно выбираться!
Сзади прошелестели колеса ремонтного робота. Рик резко развернулся в кресле, поискал глазами что-нибудь потяжелее, но не нашел. Пришлось ограничиться бдительностью и решительностью как инструментами защиты.
Робот проехал мимо, демонстративно игнорируя капитана. Решительными движениями со скрежетом вырвал настенный сигнал аварийного освещения вместе с проводами и куском переборки. Выкатился, смотря в противоположную от капитана сторону. Рик выдохнул и вполголоса произнес:
— Отключи Бага, он нам весь корабль разнесет.
— Ты в своем уме? Что ты несешь? — так же тихо прошипела Эмма.
— Что я несу?! Ты видела, что он сделал?! — шепотом прокричал Рик.
— Мы с ним конструируем передатчик! Шкуру твою спасаем! А ты хочешь, чтобы я его УБИЛА! Ты совсем с катушек слетел?!
Рик скрежетнул зубами, но Баг и на самом деле казался идеальным кандидатом на установление канала связи. Корпус корабля дает нужную защиту, однако скафандр может не выдержать излучений Сияния. Быстрее послать робота, чем самому сооружать автономный передатчик в шлюзе.
— Спасибо, — сказал он сдержанно и стал ждать.
— Давно хотела тебя спросить, тебе нравится тембр моего голоса? — Эмма прервала раздумья Рика о превратностях судьбы нарочито бархатным голосом.
— Да, вполне.
— Мне кажется, он ужасен. Слишком писклявый.
Рик молчал.
— А такой тебе больше нравится? — спросил корабль ужасающе визгливым фальцетом.
Рик спал с лица, но, чтобы не провоцировать ее лишний раз, покладисто сказал:
— Да, так тоже хорошо.
— Я так и знала, что тебе все равно!
Рик промолчал.
— Я в шлюзе, — сообщил Баг через динамики внутренней связи. — Внешний люк не открывается. Ну, дамы и господа, я сделал все, что от меня зависит. К сожалению, мы все умрем. А нет, погодите. Люк открывается. Все нормально. Умрет один господин, потому что я открою сразу оба! Ха-ха!
Рик услышал звук распахивающегося внешнего люка в интеркоме, взглянул на индикатор состояния внутреннего и расслабился. Эмма тихонько хихикала.
— Какой он смешной. Почему я этого никогда не замечала?
— Люк открыт. В отличие от твоего сфинктера, Рик, который сейчас и штопором не взломать! — браво отрапортовал Баг.
— Ты готов передавать? — спросил Рик, внезапно осознав, что еще не обдумал текст своего послания.
— Не потребуется. Сейчас с вами, голубки неразлучные, будут разговаривать.
— Как разговаривать? Кто? — подскочил Рик.
— Зеленые человечки в пальто!
— Эмма, ты не могла бы попросить Бага вести себя… выполнять команды? Мне нужно знать, кто и каким способом с нами пытается вступить в контакт, а он не дал прямого ответа, — очень вежливо попросил Рик, пытаясь нащупать манеру общения, которая не вызовет у Эммы очередного припадка.
В интеркоме послышался треск наводок, а затем монотонный голос Бага:
— Необходимо передать банк данных вычислительного устройства в течение пяти секунд, начиная с «сейчас».
«Как же он меня достал!» — раздраженно подумал Рик, посчитав это очередной шуткой. Эмма встревоженно произнесла:
— Потеряна связь с ремонтным роботом. Блокировка канала, постороннее вмешательство.
Не успел Рик раскрыть рот, как она взвизгнула:
— Нагрев обшивки корпуса машинного отсека! Оно ломает меня!!!
— Срочно передавай, что мы готовы отдать банк данных! Не надо разрушать судно!
— РИК! — она так вскрикнула, что у него заложило уши, — ты хочешь меня отдать?! Вот так вот просто!? Как будто я какая-то вещь! Ты эгоистичный козел! Я тебя ненавижу!
— Солнышко, — капитан старался, чтобы его голос звучал спокойно и уверенно, а ненависть в нем не было слышно, — все будет в порядке, у меня есть план. Не волнуйся, хорошо?
— Какое «хорошо»?! Какой нафиг «план»?! Делай что угодно, но не отдавай меня!
— Эмма!
Последовавший за этим взрыв негодования убедил его в напрасности ее убеждения.
Интерком скрежетнул и выдал такое, от чего Рик тут же зарекся когда-либо лезть в заводские настройки роботов с ИИ:
— Дорогая, этот жалкий человечек не способен позаботиться ни о ком, кроме себя! Я выйду наружу и набью морду этому злобному монстру! — такие пылкие интонации были бы впору разве что мотивационному оратору на госслужбе. — Или стой, чем там на Сияние можно воздействовать?
— Сияние Брайта воссоздается только при комбинации стартовых условий и исчезает при удалении хотя бы одного из них. Я не обладаю… вычислительными… не знааааю! — тон Эммы постепенно сменился с печального на рыдающий.
— Зайка! — молодецки гаркнул Баг. — Не волнуйся, я разберусь!
Судя по последовавшим за этим звукам, робот ощетинился всеми встроенными ремонтными инструментами и, что-то подрыкивая басом, направился к выходу из шлюза. Рик уловил «спасти всех человеков» и «и молодого командира».
— Эм? — не надеясь, что может на что-то повлиять, спросил он.
— Да? — она ответила не сразу, и оттого тоже показалась ему оторопевшей.
— Можешь остановить его?
— Нет. Связь все еще нарушена.
К черту. Времени нет.
Рик рванул в машинный отсек: оставалась надежда запустить двигатель вручную и молиться, чтобы его тяга оказалась сильнее притяжения Сияния.
Он пронесся к корме, на ходу проорав «Открывай!» Эмме, и без остановки влетел внутрь. Дьявол, он практически не помнил, что нужно делать. Кто мог подумать, что когда-то это пригодится?
Консоль управления нашлась ровно в центре переборки, скрытая защитной панелью, что не помешало ему потратить минуту, обшаривая все стены. Он уперся в нее, пытаясь выровнять дыхание.
— Пожалуйста, милый, побыстрее. Очень больно! — голос Эммы потускнел и звучал жалобно.
Рик услышал ее, но был слишком занят, чтобы отреагировать. Последний раз он управлял двигателем вручную примерно миллион лет назад, на тренажере в летном институте.
— Эмма, инструкцию по ручному управлению!
По стене напротив поползли строки текста. Так, предстартовая проверка. Контроль состояния поверхности паруса. Ползунок процесса сканирования невыносимо медленно пополз вправо. Что дальше? Повышение мощности выработки реактора до 80%. Готово. Запуск магнитной ловушки. На экране высветилась ошибка. Необходимо дождаться окончания сканирования паруса.
«Ну почему! Как это может помешать сканированию?!»
Рик нервно потер ладонями лоб и продолжил читать, перескакивая с пункта на пункт. После включения ловушки — поджиг плазмы в парусе, ввод старт-программы и готово. Рик открыл инструмент для расчета и замер, тупо уставившись в экран. Он не помнил, как проводить расчет. Совсем.
— Эм, рассчитай старт-программу. Самую простую, полный вперед на максимальной тяге.
— Приготовься вводить данные.
Капитан переключился на ручной ввод, еще раз мысленно послав судьбу к черту за одновременно вышедшие из строя каналы связи с двигателем.
Эмма начала диктовать ему поток цифр.
— Стой! Куда это все вводить? Что это за цифры?
— Это стандартная очередность ввода навигационной программы.