Аннотация: Это отдельный самостоятельный рассказ и в то же время - начало маленькой повести.
Разбитое небо.
Пвилл открыл глаза. В мозгу все противным колокольчиком стучал голосок, разбиваясь у виска холодными каплями невидимой воды и тут же, скрипя, застывая колкими льдинками. Пора было вставать.
Пвилл, наконец, проснулся. Вот он, еще один воин Хрустального корпуса, днем похожий на точную, разумную машину, новенький инструмент, механизм в магазинной упаковке, пахнущий смазочным маслом и типографией. Еще одна безликая игрушка, снова вынутая из коробки и пущенная в действие, как и все здесь, в этом подземном Городе, где так приятно бывает побродить по улицам, послушать нескончаемую тишину или понаблюдать за полетом летучих мышей. Город находился в пещере, в подземелье, куда спустились остатки некогда великой человеческой нации, погрязшей в коросте войн и череде эпидемий. Бежали, - не желая себе в этом признаться, - от возвращения Средневековья, что неминуемо наступало на исковерканную войнами Землю. И человечество, отмеченное божественным светом знаний, убежало, пытаясь сохранить те крохи цивилизации, что остались, передаваясь из поколения в поколение, от грубой, темной, полуживотной силы, суеверий и жестокости. Это было давно, больше столетья назад, и зерна сохранившихся умений проросли, вытянулись и создали этот Город и еще многие подземные города, склады, арсеналы... Те, первые люди создали Корпус - усовершенствованное подобие того, что раньше называлось словом "армия". Корпус управлял всей жизнью подземцев, охранял и защищал их от атак деградировавших дикарей. Корпус был в каждом городе, и эти его части различались лишь названием и эмблемой. Корпус в Городе Пвилла именовался Хрустальным, хрустальные бусины присутствовали на знамени и форме старших офицеров. Были такие и на форме Пвилла - недавно он удостоился чести стать Младшим Куратором Корпуса. Это действительно была честь - мало кто становился Куратором в таком возрасте, правда, никому из старших офицеров Корпуса не было более двадцати зим. Секрет долгожительства древних был утерян.
Занятием Кураторов было командование мелкими отрядами разведчиков и контроль выполнения заданий, а также общее надзирание за ходом боевых операций на поверхности. Сегодня Пвиллу предстояла его первая операция в этом чине: он и его группа должны были задержать маленький отряд наземцев, которые, по всей вероятности, были агентами вражеской разведки.
Издревле Корпус воевал с Орденом. Орден располагался на поверхности, управлял жизнью тамошних обитателей и пытался уничтожить Корпус, считая его сборищем еретиков и демонов. На занятиях в училище Корпуса Пвиллу говорили, что Орден не представляет особой опасности, и Корпус не уничтожает его только потому, что не хочет нарушать устоявшийся баланс сил. В действительности все было по-другому. Год за годом Корпус опустошал свои закрома, отправляя все новых бойцов в крестовые походы против Ордена, но все не мог с ним справиться. Корпус умирал медленной и мучительной смертью, а за ним умирало все Подземелье вместе с городами и жителями, и даже героизм и фанатичная преданность солдат Корпуса не могли его спасти. Орден давил огромным числом похожих на ходячие статуи рыцарей и нелепо вооруженных латников. Единственное, что могло бы спасти Корпус или, хотя бы, отсрочить его гибель, было перемирие, но кто же будет заключать перемирие с этими чурбанами из Ордена, от которых за километр чувствуется запах навоза и конского пота?..
На покосившейся каланче надрывался треснувший с одного бока колокол. Народ созывали к воскресной мессе. Марка разбудил колокол, а еще лучи солнца, которые падали ему на лицо, пробиваясь сквозь дырявую крышу сарая. Сэр Маркус Каталонский (в просторечии именуемый Марком) героическим усилием оторвал голову от подстилки из сена и тут же пожалел об этом: по весу голова напоминала пивной котел, а что в ней сейчас творилось, даже предположить было страшно. Находясь в этой захудалой деревушке в роли командира отряда разведчиков, Марк просто обязан был пойти к мессе. Еще он был просто обязан не пить вчера до зеленых чертиков, но об этом он благополучно забыл после энной кружки местного эля.
Вытряхивая из волос соломинки и пытаясь, наконец, принять вертикальное положение, Марк силился вспомнить, зачем их отряд вообще здесь оказался. "Это надо же так надраться, - размышлял он, мучаясь запоздалым чувством вины. - А еще командир отряда!" По правде говоря, командиром он стал совсем недавно, после того, как месяц назад был убит Торальд, их предводитель и лучший разведчик. С тех пор отряд еще ни разу не был в деле - и вот, послали. А послали их, вспомнил Марк, с секретным заданием, добыть сведения о расположении укреплений подземцев на поверхности. Сведения они добыли, стало быть, надо брать ноги в руки и, не мешкая, скакать с ними в ближайший большой город, где будет возможность передать их, наконец, Ордену. Орден ждать не любит и за пьянство в придорожных деревнях с разорением жителей оных может не только чина лишить, но и отправить на свиданье к Большому Джеку. Большим Джеком звали орденского палача, с которым Марку пока не очень-то хотелось познакомиться.
С остальными членами его отряда было еще хуже. Только трое из них могли стоять на ногах - Оддвар, Ксавье и Улаф, который то ли по причине воздержания, то ли вследствие какого-то обета, спиртного не употреблял в принципе. Пришлось захватить с собой только их, ограничившись серьезным внушением остальным. Немного подумав, Марк оставил и Улафа, мотивируя это тем, что старшим всегда должен быть человек с относительно свежей и варящей головой. В каком состоянии голова у него самого, он предпочел умолчать.
Трое всадников буквально вылетели из придорожной деревушки. Копыта коней весело стучали, разбрасывая комья смерзшейся за ночь земли. В Орден, в Орден! А там уж за наградой не поскупятся.
Передохнули на обочине в полдень - надо было дать корм коням. Их приходилось беречь: сменных лошадей не было. Шутки ради, Марк нацепил алый плащ - полупарадное одеяние их Ордена. Плащ развевался за спиной - казалось, будто это хлопает пара больших, сильных крыльев. Отряд продолжал путь в приподнятом настроении, однако Марку все равно чудилась впереди неясная опасность, будто занесенное над ним оружие.
Команда Пвилла пробиралась тайными тропами к поверхности земли. Сегодня им предстояло ответственное задание: устроить засаду на отряд вражеских разведчиков, настигнуть и обзевредить их. Вражеские соглядатаи похитили схемы и карты расположения укреплений Корпуса, так что Пвиллу досталось не просто ответственное, а прямо-таки сверхважное задание. С непривычки ему было сложно командовать этими людьми, которые на первый взгляд почти не отличались от него самого, но потом он привык. И все-таки он ощущал спиной, между лопатками нацеленную на него стрелу - опасность.
Засада обнаружилась, когда они еще и мили не отъехали от места привала. Подземцев было на удивление много, они вылезли на дорогу, размахивая своими руками с зажатым в них странным оружием. Деваться было некуда, им надо было проехать, во что бы то ни стало. Ксавье, ехавший справа от Марка, повернул коня прямо на ближнего к нему подземца. Все это заняло меньше доли секунды, в живом ряду образовалась маленькая, но все-таки брешь, и в тот же момент все смешалось. Волна криков обрушилась на Марка, вот уже Ксавье рубит подземцев, вот они стаскивают его с коня, убивают кобылу под Оддваром... Бросая коня в брешь, Марк успел еще понадеяться на его резвость. Он должен довезти сведенья любой ценой. Даже ценой смерти товарищей. Впрочем, они это тоже прекрасно понимали. Измазанный землей и кровью Оддвар еще успел махнуть ему - беги, мол.
Марк горячил коня. Красный плащ вился за ним, подхлестывая. Вот уже раздались первые выстрелы - подземцы опомнились. Он понимал, что Ксавье и Оддвар и так сделали почти невозможное - задержали нападавших на какие-то мгновенья, чтобы дать ему еще один шанс. Подземцев было больше, их оружие - совершенней, но и им было трудно сражаться против двух наемников. Наконец выстрелы стали все ближе и ближе - стреляли молниями, и Марк уже различал горячее дыхание зарядов. Последним усилием конь ускорил бег, и Марку почти удалось оторваться от погони - преследователи скрылись за поворотом дороги. Вдруг конь под ним сбился и стал медленно оседать, Марк еще успел выпрыгнуть из седла и перекатиться в бок, уходя из-под выстрела. Это его и спасло - заряд-молния только опалил жаром его плечо, вместо того, чтобы добраться до сердца. Боль вспыхнула и мгновенно выжгла все, кроме какого-то детского недоумения и беспомощности. Ему оставалось лишь смотреть в серое весеннее небо, на фоне которого подходящий к нему подземец казался огромным и черным.
Младший куратор Пвилл опустил лучемет. Он минуту еще досадовал, что промахнулся, но потом решил подойти поближе к поверженному врагу. А вдруг он знает какие-нибудь секреты Ордена? Тогда его промашка сойдет за продуманный шаг.
Тем временем он уже подошел к воину в красном. Тот не шевелился, не пытался напасть, и Пвилл почти с любопытством заглянул ему в лицо.
От того, что он увидел, небо поплыло у него над головой и, сорвавшись, разбилось сотнями колючих осколков, которые все никак не могли и не хотели соединиться. Холод пробежал по его шее.
Так вот он какой, враг мой!
На Пвилла со страхом и ненавистью смотрел человек. Такого же возраста, как и он. Закусивший от боли губу - с неё стекала капелька крови, - приготовившийся молчать и дорого продавать свою жизнь. А в остальном - такой же, как и он сам.
Куда девались все страшные, вонючие чудовища в звериных шкурах, услужливо подсказанные его воображению заповедями Корпуса? Пвилл стоял, не веря своим глазам, а за его плечами осыпалось осколками разбитое небо.
За поворотом послышались крики. Сюда шли остальные подземцы, так и не доискавшиеся среди убитых своего командира. Времени на раздумья у него не было, и Пвилл просто подал Марку руку, помогая подняться.
Подземцы долго потом оплакивали исчезновение своего молодого, но смелого командира. Равно как и Орден - утраченные навсегда сведенья.