Севенкова Альбина Николаевна : другие произведения.

Медвежья тропа

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Могущественный маг и бесстрашный воин герцог Артур Керн готов жизнь положить на благо страны и аденийского народа. Вместе со своими друзьями королём Вороном и герцогом Эреманом ему удалось совершить невозможное - вытащить королевство из руин. Но не всё так радужно в любви. Главе клана Медведей не везёт с женщинами. Неожиданно влечение к рыжему рыцарю охватывает сердце ребёнка - дочери его друга короля Ворона. Узнав, что герцог женится, она просит подождать его десять лет до своего взросления. Но как можно воспринимать всерьёз детские капризы?
  
  
   Роман
  
   Медвежья тропа
  
   Глава I
  
  
  
  - Брендан, дай мне свой меч! Я буду учиться фехтовать! - маленькая разгорячённая принцесса выбежала навстречу братьям, вернувшимся с игрищ.
  Старший принц Ворон, прищурившись, посмотрел на брата, увидел, как тот сдерживает смех, и одобрительно кивнул девочке. Воодушевившись согласием, Эдна протянула руки к сверкающему оружию, с которым принц-подросток управлялся не хуже взрослого опытного воина.
  - Подожди, - сказал он сестре делано серьёзным тоном. - Я положу его на землю.
  Разрумянившаяся от восторга девочка кивнула и попыталась поднять клинок, но не тут-то было. Тяжёлый металл не поддавался. Принцесса вопросительно и жалобно взглянула на брата.
  - Эдна, сестрёнка, может быть, не стоит сразу начинать тренировки с такого грозного оружия? И потом, почему именно мой клинок?
  - Я слышала, что у тебя лучший меч последних состязаний в Цветущей пустыне... И хотела попробовать, - захныкала пятилетняя Эдна.
  - Так это же не про меч говорили, родная, - Тристан поднял сестру на руки. - Это про нашего брата. Фехтуй пока деревянным. Завтра я тебе его подарю. А подрастёшь, глядишь, и с металлом поладишь... Если захочешь... Просто не женское это дело...
  - А как же мама? - недовольно спросила Эдна.
  - Ну-у, - протянул старший принц. - Всё равно не женское это дело.
  - Точно, - раздался звонкий и решительный тонкий голос позади.
  Братья оглянулись. Детские руки старшей принцессы Ровены напряглись и оторвали тяжёлое оружие от земли.
  - Я буду как мама, - она твёрдо посмотрела на Брендана.
  Подростки быстро переглянулись, скрывая удивление. Старший принц Ворон подошёл к девочке и забрал у неё клинок. Ровена с вызовом улыбнулась ему и крикнула:
  - Эдна, пойдём скорее купаться. Вода сегодня замечательная, а фехтовать мы с тобой научимся, обещаю!
  Услышав призыв сестры, девочка засмеялась и заёрзала на руках у брата. Тристан отпустил её, и скоро две малышки скрылись из вида.
  
  Принцессы бежали по знакомой дорожке родного дома к пруду, веселились и кружились, взявшись за руки. Взглянув в сторону, Эдна выдохнула и прокричала:
  - Дядя Артур!
  Ровена тоже оглянулась и зажмурилась от яркого летнего солнца и сияния рыжей шевелюры герцога Керна.
  - Приветствую вас, ваше высочество, - озорно подмигнул молодой человек устремившейся к нему девочке и поднял её в воздух.
  - Вы останетесь сегодня у нас ужинать?! - взахлёб спросила младшая принцесса.
  - Если пригласите, - весело отозвался Медведь. - А вы, ваше высочество? Хотите увидеть дядю Артура за своим столом?
  - Буду рада, милорд, - неожиданно официально ответила Ровена. - И, пожалуйста, не называйте себя дядей.
  Удивившись, Медведь несколько мгновений молча смотрел на неё, а потом сказал:
  - Как прикажете, ваше высочество.
  - Прекрасно, мы ждём вас сегодня вечером, - произнесла девочка, взяла сестру за руку и чинно последовала к пруду.
  
  Артур проводил детей задумчивым взглядом, потом усмехнулся и пошёл в сторону маленького домика Анны, которая предпочитала жить в нём вместе с детьми даже сейчас, когда стала королевой.
  Переступив порог и вдохнув аромат свежей выпечки, лорд Керн погрузился в воспоминания, связанные с этим домом.
  - Добрый день, милорд, - послышался голос сзади.
  Медведь вздрогнул, оглянулся и озорно улыбнулся двум принцам, появившимся в проходе.
  - Ваше высочество!
   - Сдаётся мне, ты приблудился на запах пирожков, Артур! - пошутил Тристан, обнял друга и похлопал его по спине.
   Смеясь, Брендан проделал то же самое.
   - Ты прав! - не стал отрицать герцог.
   - А почему ты не принимаешь участия в переговорах? Отец сказал - встреча очень важная, - спросил Тристан.
   - А у нас неважных переговоров нет, мой мальчик, - усмехнулся Медведь. - Пусть сегодня Сокол за нас двоих отдувается, как женатый!
   - А ты когда женишься? - спросил Брендан.
   - О-о, точно ещё нескоро, - хохотнул его брат. - Говорят, рыжие слишком ценят свободу.
   - Всё правда, конечно. Однако на днях я расстанусь с ней.
   - Вот как? - раздался мелодичный голос Анны.
   - Ваше величество, - герцог Керн склонился в поклоне перед молодой красивой женщиной.
   - Зачем же так официально, Артур, - улыбнулась Анна. - И кто же твоя избранница?
   - Младшая дочь герцога Бейдера. Дальнего родственника нашего Эремана.
   - Желаю вам счастья, - ласково произнесла королева.
   Медведь оглянулся на дверь, взмахнув длинной рыжей гривой, и увидел двух маленьких принцесс, внезапно вернувшихся с прогулки. От растерянного бледного лица Ровены ему стало не по себе.
   - Что случилось, малышка? - пробормотал он. - Тебя кто-то обидел?
   - Ты женишься?! - детский голос прозвучал неожиданно надрывно и низко.
   - Да... Почему тебя... Что с тобой, Ровена? - растерялся лорд Керн.
   Девочка подбежала к нему схватила за пояс и затрясла изо всех сил.
   - Зачем, Артур?! Зачем?! Мне уже семь, слышишь! Осталось подождать всего десять лет!!! Не женись на ней! Не надо! Она злая и противная!!!
   Вопли всегда сдержанной Ровены потрясли семью. Все молчали не в силах произнести ни слова.
   - О боже, нет, - прошептала Анна помертвевшими губами.
   - Ровена, - выдавил Артур и попытался схватить её за руки.
   Принцесса яростно вырвалась, отступила от него на шаг, тяжело дыша, и снова выкрикнула:
   - Ты никогда не будешь счастлив!!! Никогда!
   Эти детские слова почему-то прозвучали, как приговор.
   Отступив ещё на шаг, принцесса пустилась бежать, не разбирая дороги.
   - Ровена, стой, куда ты?! - крикнул Тристан и, заметив одобрительный кивок матери, помчался вслед за сестрой.
   - Анна, я... - начал было побледневший Артур.
   - Ты ни в чём не виноват, - резко сказала королева и смахнула с ресниц слёзы. - Только прошу тебя, не оставайся сегодня на ужин... Прости... Нам нужно во всём разобраться...
   - Да, конечно, - лорд Керн торопливо поклонился и исчез в проёме.
   - Мама, - Эдна подошла к Анне и подняла голову, чтобы заглянуть ей в глаза. - Что с Ровеной? Она заболела?
   Женщина подняла дочь на руки и прижала к себе.
   - Да, доченька, твоя сестра серьёзно больна.
   Услышав это, Брендан и Эдна тревожно переглянулись.
  
   Преследуя сестру, Тристан уже почти догнал её и приготовился схватить. Чувствуя погоню, Ровена оглянулась, сверкнула глазами и крикнула:
   - Ты не догонишь меня, Тристан!
   И тут случилось невероятное. Принцесса на бегу сделала глубокий вдох и неожиданно удвоила скорость, в считанные минуты оставив брата далеко позади.
   Ошеломлённый мальчик от удивления даже остановился на несколько мгновений, наблюдая, как маленькая детская фигурка стремительно направляется к замку. Подышав немного, он снова пустился в бег.
  
   Стремительно оказавшись в замке, Ровена мчалась вверх по лестнице в резиденцию короля.
   - Пропустите меня! - крикнула она охране, завидевшей принцессу и поставившей щит.
  
   - Это не положено, ваше высочество, дождитесь окончания переговоров, уже не долго остало...
   Стражник не успел закончить фразу, потому что был сметён магией наследницы рода Воронов.
   Вторым магическим ударом девочка сломала замок на дверях и влетела в зал, не обращая внимания на вытянувшиеся от удивления лица аденийской знати и иностранцев.
   - Что случилось, Ровена?! - увидев дочь, король вскочил с места.
   - Папа, ты должен помочь мне!
   - Переговоры объявляют оконченными! - решительно произнёс Ворон.
   - Расходитесь, господа! - Сокол поторопил зазевавшихся придворных.
   Через несколько минут зал опустел. Тяжело дышащая Ровена подошла к отцу.
   - Что случилось, доченька? Расскажи мне.
   Король присел перед девочкой и осторожно взял её за плечи. Сокол стоял рядом и внимательно смотрел на них.
   - Папа! - в зале появился Тристан, увидев сестру, вздохнул свободнее, и опустился на стул.
   - Прошу тебя, запрети лорду Керну жениться, - тяжело роняя слова, произнесла принцесса.
   В крайней степени удивления Ворон взглянул сначала на сына, а потом на друга, которые тоже мало что понимали.
   - Но почему, доченька, почему?
   - Я люблю его и он должен жениться на мне.
   С трудом осознавая услышанное, Робин встал и опёрся на стул, на котором сидел его сын. Прошло несколько секунд, король просительно взглянул на Эдварда, и тот пришёл семье на помощь. Он приблизился к принцессе и сказал:
   - Сколько тебе лет, Ровена?
   - Семь, - почти прошептала девочка.
   - Как много. Значит, я могу говорить с тобой, как со взрослым человеком.
   Принцесса опустила взгляд, уже понимая, что сейчас услышит.
   - Твой отец не может заставить Артура не жениться. Нельзя рушить жизнь человека из-за детских капризов, Ровена. Тебе просто кажется, что ты влюблена в Медведя. За время своего взросления ты полюбишь ещё не раз, поверь мне, девочка.
   Принцесса смотрела на Сокола карими глазами, в обычное время пылающими, как у отца, а теперь - тусклыми.
   - Я сумел вразумить тебя? - спросил лорд Эреман.
   - Да, - кивнула Ровена и упала на пол без чувств.
   - Эдвард! - крикнул Робин, мгновенно поднимая ребёнка.
   Сокол тоже был уже рядом, как и Тристан.
   - Что? - спросил Ворон, наблюдая за другом, осматривающим девочку.
   - Сильное нервное истощение, - с волнением в голосе сказал Сокол, окутывая целительской магией голову принцессы.
   - Она не приходит в себя, папа! - громко сказал принц Тристан.
   - Нужно отнести её к озеру, - решительно произнёс лорд Эреман.
   - Это не поможет, - рядом раздался глухой голос Анны.
   Целитель тревожно посмотрел на королеву.
   - Анна, это опасно? - сдавленно спросил Ворон.
   - Не знаю, - его жена покачала головой и погладила дочь, лежавшую на руках у мужа, по голове. Мне нужно посоветоваться с Анеей.
   - Пойдём вместе! - громко сказал Робин. - Эдвард, позаботься о послах!
   Герцог Эреман молча кивнул.
   - Тристан, прошу, вернись и успокой брата с сестрой. Ждите нас дома, - попросила королева сына.
  
   - Анея, открой! - державший на руках дочь Ворон стучал в дверь.
   - Доброго дня, - начала ведунья весело и осеклась. - Что случилось?!
   Потерянная Анна ничего не ответила.
   - Мы пришли сюда, чтобы узнать это от тебя, - резко сказал король и, не дожидаясь приглашения, вошёл в дом.
   - Вхо-ди-тте, - запоздало предложила травница.
   Анна вошла вслед за мужем, и дверь закрылась.
   - Вот, скорее, садитесь вот сюда, Анея засуетилась, и разместила Ворона на скамье. Робин одной рукой держал бесчувственную дочь, а второй обнимал Анну, молча сидевшую рядом.
   - Так, ну-ка, - ведунья опрыскала лицо Ровены водой, собрала со щеки несколько капель и подошла к котлу.
   Влага сползла с ладони травницы и медленно упала в туманное варево. Время шло и выражение лица женщины становилось всё пасмурнее.
   - Анея, говори, - тихо приказала Анна.
   Ворон сдвинул брови и сжал челюсти.
   - Будущего не вижу, - пробормотала ведунья.
   - Его нет? - глухо спросила королева.
   - Не говори глупостей. Будущее всегда есть. Просто не открывается оно мне.
   Анея обошла котёл и продолжила:
   - Но и без этого могу сказать, что вашу дочь сжигает огонь неразделённой любви.
   - О-о! Ты открыла нам большую тайну! - с издёвкой ответил Ворон и осторожно передал дочь Анне. - Ты можешь объяснить мне какого чёрта!!! Ребёнку всего семь лет! Как она вообще могла влюбиться во взрослого мужчину?!
   Молодой король вплотную подошёл к травнице и навис над ней.
   - Не знаю как! - проорала в ответ Анея. - Может, вспомнишь, как ты влюбился в Анну?
   - Что несёшь?! Мне было за двадцать!
   - А это не имеет значения! Любовь нас сама выбирает!
   - Да, ей виднее! - снова громко сказал Ворон, потому, что не знал, что сказать.
   - Хватит, Анея, - голос Анны прозвучал тихо, а потому неожиданно. - Нужен отворот. У тебя есть рецепт, который подействует, я знаю...
   - Опомнись, Анна, - тихо произнесла ведунья. - Нельзя с любовью так. Ты не можешь знать, к чему приведёт её выбор...
   - Не могу знать, говоришь, - ещё тише сказала королева. - Никто не заставит меня безмолвно наблюдать за мучениями моей дочери, слышишь... Не сделаешь, землю переверну, найду того, кто сделает.
   Услышав это, Ворон подошёл к жене, забрал у неё ребёнка и направился к двери.
   - Подождите, - остановила их Анея. - Почему ты так уверена, что будут мучения. Дети ведь растут. Станет девицей, возлюбленный сам обратит на неё внимание.
   - Медведь женится в ближайшие дни, - резко бросил король. - Хочешь, чтобы я запретил венчание и выдал за него свою семилетнюю дочь?
   - Медведь?! - удивлённо вскрикнула ведунья.
   - Да, Медведь, - рассердился Робин. - Это что-то меняет?
   - Нет, - женщина потопталась на месте. - Просто... Я как-то не представляю рядом с ним вашу Ровену.
   - Хватит, Анея, рявкнул Ворон. - Зачем время тянешь? Хочешь, чтобы я это представил? Говори, поможешь или нет!
   - Оставайтесь, - сдалась травница, смахивая непрошенные слёзы. - Я всё приготовлю.
   Королева Анна опустилась на скамью и устало закрыла глаза, а бушующее пламя в глазах её мужа немного поутихло.
   Почти часовое ожидание показалось Воронам бесконечно долгим. Анея скрупулёзно проводила какой-то ритуал, то и дело подходя то к девочке, то к своему котлу.
   Наконец она вручила королю стеклянный сосуд с прозрачным отваром.
   - Вот. Это очень сильное средство. И оно не должно навредить девочке. Но есть условие...
   - Какое? - спросил Робин. - Рассматривая колбу на свету.
   - Ровена не должна видеть Артура десять лет. Даже один взгляд может свести действие зелья на нет.
   Анна выжидающе посмотрела на мужа.
   - Я позабочусь об этом, - твёрдо сказал Ворон, и пламя снова вспыхнуло в его тёмных глазах. - Спасибо, Анея, я никогда не забуду, как ты помогла мне.
   Через минуту дверь за королевской семьёй закрылась, и ведунья в измождении села, прислонившись к стене. Её выражение лица было мрачным.
  
   - Отец! - возле открытой двери Воронов встретили их дети.
   Брендан держал на руках Эдну, а Тристан стоял рядом. Все трое испытующе смотрели на родителей.
   - Всё будет хорошо, - Анна поспешила успокоить детей. - Ровена скоро придёт в себя.
   - Да, - подтвердил Робин. - Уложите сестрёнку спать, а потом мы поговорим.
  
   Принцессы спали в одной комнате. Положив на кровать сестру, Бренда вышел.
   - Не будем терять времени, - сказал Ворон и подошёл к дочери, держа сосуд с зельем.
   - Подожди, - Анна остановила его.
   - В чём дело, родная, ты передумала? Другого выхода нет, уверяю тебя.
   - Да, нет... Но, она должна знать...
   - Что знать? - не понял Робин.
   - Завтра утром Ровена придёт в себя, и я поговорю с ней.
   - Это неразумно, - прозвенел голос Ворона. - Пойми, Анна, она дитя. И не понимает, что для неё лучше.
   - Чушь ты говоришь, Робин. Человек всегда должен сам выбирать свою судьбу. К тому же, дети понимают всё гораздо лучше взрослых.
   Ворон скрестил руки на груди и мрачно взглянул в окно, раздумывая. В его глазах снова забушевало пламя.
   - Когда женится Артур? - тихо спросила королева.
   - Через три дня, - коротко ответил Робин, поправил одеяла на кроватях дочерей, поцеловал Анну и вышел.
   Венчание герцога Артура Керна проходило пышно и помпезно в его родовом замке в присутствии большого количества народа. Невесту - красивую юную блондинку в расшитом бриллиантами белом платье - Медведю, облачённому в чёрный костюм с жемчугом, подвёл её отец.
   Проходя к алтарю по красной ковровой дорожке под руку с наречённой, рыжий красавец Артур едва заметно подмигнул Соколу. В ответ на это Эдвард слегка хмыкнул и посмотрел на своего маленького сына, стоящего рядом и глазевшего по сторонам. Через несколько минут жених и невеста оказались возле алтаря, и торжественная музыка затихла.
   Священник поправил сияющую праздничную рясу и серьёзно взглянул на молодых. Герцог Керн посмотрел на невесту и чарующе улыбнулся ей. Девушка стыдливо потупила взор и захлопала ресницами.
   Священнослужитель уже открыл рот, чтобы начать свадебную церемонию, но неожиданно замер, уставившись на вход.
   - Королевская семья! - воскликнул кто-то.
   Через мгновение все в зале присели в поклоне, приветствуя короля Ворона с женой и детьми. Робин Первый, его супруга Анна, принцы и принцессы поклонились в ответ и поспешили занять подготовленные для них места.
   Бледная Ровена с тёмными кругами под глазами наблюдала за церемонией невидящими глазами. Её мать была так же бледна и опиралась на руку Ворона.
   Во время слов: 'Объявляю вас мужем и женой' Ровена изо всех сил сжала руку Брендана, на лице которого не дрогнул ни один мускул.
   Артур нежно поцеловал невесту, от чего та зарделась и захлопала ресницами ещё сильнее.
   Заиграла весёлая музыка. Молодые муж и жена закружились в танце, открывая бал.
  
   Эдвард и Робин стояли рядом, потягивая рубиновое вино из искрящихся бокалов.
   - Наш друг старина Артур никогда не умел разбираться в женщинах, - задумчиво протянул Сокол, разглядывая пухлые полураскрытые губки и томно прикрытые веки юной красавицы. С этой девицей он узнает почём фунт лиха.
   - Она же твоя родственница, - криво усмехнувшись, произнёс Ворон.
   - Дальняя, - ответил зеленоглазый целитель. - И куда ты смотрел, ты же король...
   - Это самая смешная шутка, из всех, которые я когда либо от тебя слышал, Эд. Ты предлагаешь мне выбирать баб для нашего Медвежонка?
   Последняя фраза короля прозвучала особенно зло, поэтому Сокол с сожалением посмотрел на него и залпом допил вино.
  
   В зелёном саду замка музыки почти не было слышно. Ровена стояла возле фонтана и смотрела на бурлящие потоки воды.
   - Мне больно, мама, - сказала она, почувствовав, как Анна приблизилась к ней и встала за спиной.
   - Я знаю, девочка моя...
   - То зелье... Оно у тебя с собой?
   - Да.
   Принцесса обернулась и взглянула в глаза матери. Та протянула ей сосуд. Ровена медленно взяла его, задумчиво рассмотрела и поднесла к губам. Секунда, другая и сад озарился сиянием фейерверка. В мерцающем свете появился Ворон с Эдной на руках и сыновьями. Увидев свою дочь с пустой стекляшкой в руке, он сказал:
   - Я принёс извинения герцогу Керну за то, что мы не сможем задержаться. Брендан, Тристан, сопровождайте сестру.
   Ровена в последний раз оглядела имение Керн туманными глазами и вошла в телепорт вместе с братьями, державшими её за руки.
  
   Полтора года спустя герцог Керн мчался к своему замку по заметённой дороге. Укрепляя расширенные границы Адении на севере, он целый месяц не был дома и теперь предвкушал встречу с молодой женой. Чтобы сделать сюрприз он нарочно не сообщал о своём возвращении. Его неутомимый вороной лиис быстро проскакал ещё несколько миль. Всё, из этого места можно было открыть телепорт прямо к дому. Он быстро спешился и, закрываясь рукавом от сильной метели, расставил артефакты. Пространство открылось и засияло. Магией Медведь вернул вещи в сумку, вскочил на коня и исчез в телепорте.
   В саду было тихо. Свет мерцал только в окнах холла и в спальне его жены. Оставив лииса в конюшне, Артур устремился домой. На ходу он успел обнять встретившую его няньку в ночном туалете. Она целовала его, плакала и смеялась, то и дело, поправляя огромный чепец на голове.
   - Артур, когда же ты угомонишься и перестанешь рисковать собой? - причитала она. - Неужели кроме тебя и послать на границу некого.
   - Ты же знаешь, что я сам себя посылаю, Эмма, - смеялся герцог Керн.
   - Моя жена ещё не спит?
   - Не знаю, - ответила Эмма, и веселье как-то резко прервалось. - Подожди, Артур! Подожди!
   Но Медведь уже не слышал её крика. Он летел по лестнице, с наслаждением вдыхая тёплый запах домашнего уюта.
   Ещё не добежав до своей спальни, он услышал смех жены и замедлил шаг. Мужской хохот раздался, когда герцог взялся за ручку двери.
   - Доброй ночи дорогая, я сильно помешал? - спросил Артур.
   Его конюх стоял возле кровати на коленях и обнимал герцогиню Керн за колени. Видимо в шоке от неожиданного появления хозяина здоровенный малый ещё крепче схватил красавицу за ноги.
   - А-а-ай!!! - взвизгнула блондинка и ударила незадачливого любовника по голове подушкой.
   Артур хмыкнул и прислонился в стене, убирая мокрые от растаявшего снега волосы со лба.
   - Ваше сиятельство, я сейчас всё объясню! - прокричала молодая герцогиня, пытаясь отклеить от себя конюха, но детина вцепился в неё словно клещ. - Что же вы смотрите, милорд, он пытался меня изнасиловать!
   - Правда? - спросил Медведь. - Это потому вы так весело хохотали?
   - Вам показалось! - снова проорала леди Керн и изо всех сил нажала ладонями на лицо мужчины, который в ответ только мычал.
   - Сделайте же что-нибудь, милорд!
   - Что же, миледи?
   - Спасите меня, наконец!
   Медведь оторвался от стены, подошёл к неворочавшему от ужаса языком конюху и щёлкнул его по макушке. От, казалось бы, лёгкого щелбана детина едва не потерял сознание и мгновенно выпустил герцогиню.
   Артур поднял молодого человека за шиворот одной рукой и выбросил в окно, на ходу открытое магией.
   - Ничего страшного, - сказал он, вернувшись. - Упал в сугроб, отделается лёгкими ушибами.
   - Вы сошли с ума, ваше сиятельство?! Какое мне дело до ушибов этого монстра!
   - Вам нет дела до вашего любовника, сударыня? - поинтересовался Артур. - Такое случается.
   - Почему вы не верите мне? - заплакала блондинка.
   Медведь молча и пристально взглянул на неё, прищурив серые глаза, и Оливия перестала рыдать, перейдя на короткие всхлипы.
   'Какой же я дурак', - думал Артур пристально рассматривая молодую жену. 'Как не замечал раньше этих пустых, ничего не выражающих, кукольных глаз, этого бесстыдно приоткрытого яркого рта и механического смеха... Прельстила её невинность и детская наивность... То, чего в ней никогда не было...'
   Медведь усмехнулся краешком губ и сжал кулаки, чтобы заглушить душевную боль.
   'Где та Оливия, которую он любил? Она оказалась выдуманной им и никогда не существовала в реальности...'
   Дувший через открытое окно зимний ветер трепал рыжие волосы молодого мага.
   - Закройте окно, милорд, мне холодно, - обиженно произнесла герцогиня, заметившая, что её истерику игнорируют.
   Артур молча подошёл к окну, захлопнул створку и направился к двери.
   - Куда вы? - возмутилась Оливия, вскочила с постели и преградила ему путь.
   - В пивнушку, - протянул Медведь и легко отставил супругу в сторону.
   - Что? - леди Керн не сразу поняла, о чём идёт речь. - Вы оставляете меня здесь вот так, после того, как мне угрожало бесчестие?! - она всхлипнула.
   Артур остановился в дверях.
   - И вообще, если хотите знать, всё это из-за вас случилось...
   Медведь обернулся и сложил руки на груди. В его серых глазах полыхнуло пламя, которое на миг испугало Оливию. Она даже отступила на шаг, но увидела, как муж опёрся о косяк и продолжила:
   - Да... Я выходила замуж за блистательного герцога, правую руку короля. Все подруги мне завидовали, потому что это великолепная жизнь при дворе, роскошные платья, драгоценности, кавалеры, сказочные балы, - блондинка осеклась, видимо потому, что её воображение иссякло.
   - Ну-ну, продолжайте, что же вы остановились, - поторопил её Артур.
   - А вместо всего этого я сижу здесь в полном одиночестве и кроме прислуги никого не вижу! Мне осточертела такая жизнь!
   - Если жизнь вам осточертела, это легко исправить, - неожиданно сказал герцог Керн. - Как вам такая история: муж убивает жену в порыве ревности, застав её с конюхом, и одной дурой на свете становится меньше!!!
   Он быстро шагнул вперёд, и спальню огласил громкий противный бабий визг.
   - Артур, - мягкая рука няньки коснулась его руки, а голос успокоил.
   - Всё в порядке, Эмма, - выдохнув, произнёс Медведь. - Проследи, пожалуйста, чтобы эта женщина никуда не выходила из спальни и распорядись, чтобы возле её двери поставили охрану, а то ещё забеременеет от конюха до нашего развода!
   Сказав это, Артур вышел, хлопнув дверью, а Оливия вылезла из-под ширмы, за которой искала спасения.
   Коротко остриженный усатый герцог Керн, одетый по моде прошлого века пробирался сквозь трактирную толпу.
   - Эй, любезный! - схватил он за локоть проходящего мимо хозяина.
   - Ваше сиятельство, - улыбнулся мужчина и шаркнул ногой в поклоне.
   - Я ищу своего племянника. Где он?
   Трактирщик заскользил глазами по толпе, прищурился и указал на дальний угол помещения. Герцог разглядел в сумраке рыжую шевелюру и шагнул вперёд.
   - Здорово, племянник, - сказал он, усаживаясь за столик возле открытого окна.
   - И тебе не хворать, дядя, - едва улыбнулся Артур и взялся за открытую бутылку с вином. - Налить?
   - Уволь, чтобы я пил эту дрянь... Ты бы лучше пришёл ко мне в гости. Я бы тебя таким вином угостил. Не дозовёшся, - проворчал герцог.
   - Прости, Фарел... Как-то не до этого было, - сказал Медведь и отставил бутылку.
   Трактир гудел и веселился в хмеле. Входную дверь открыли и выбросили наружу нескольких мужчин, потерявших человеческий облик от избытка спиртного. Возникший сквозняк задул свечу на столе Кернов и растрепал длинные волосы Артура.
   - Я успел зайти к Эмме, и она мне всё рассказала. - Надеюсь, ты не в обиде...
   - Забыли, - отрезал молодой Керн и отвернулся к окну.
   - Что собираешься делать?
   - Разводиться.
   - Это правильно. Уличение в измене - отличный повод...
   - Нет, я не собираюсь придавать дело огласке, - твёрдо сказал Артур и залпом опорожнил стакан.
   В трактире поднялась новая волна веселья. Гостей стало больше.
   Фарел Керн оглянулся по сторонам, зажёг несколько свечей на столе и произнёс:
   - Я понимаю твои чувства, мой мальчик, но ты ведь знаешь, что в этом случае развестись будет очень трудно. Вспомни дурацкие законы нашего герцогства... Ты не хочешь быть жестоким с ней, несмотря ни на что... Но не жди, что тебе отплатят тем же...
   - Чем мне отплатят, я догадываюсь, - сказал Медведь и налил себе ещё вина.
   - Тогда тебе нужно обратиться к своему старому приятелю Ворону, который король...
   - А вот это проблематично, - вздохнул Артур и уставился в свой бокал.
   - Почему? - удивился Фарел.
   - В последнее время Робин не слишком хочет меня лицезреть. Сделал всё, чтобы отдалить от двора. По неясным для меня причинам...
   - Так спроси у него прямо! Медведь ты, или нет?!
   - Случая не было, - хмыкнул молодой Керн.
   - Вот как раз и представился, - Фарел одарил племянника шлепком по плечу, от которого любой другой свалился бы с табурета, а молодой герцог даже не шелохнулся, продолжая тупо разглядывать свой стакан.
   Через несколько часов два Медведя выходили из трактира навеселе, поддерживая друг друга и горланя песни.
   - Если ты не хочешь возвращаться домой, пойдём жить ко мне, - предложил дядя племяннику.
   - А что, это идея! - воскликнул Артур, прищурив левый глаз.
   - Твои кузины будут вне себя от радости! - сказал Фарел Керн, увлекая молодого человека в повозку.
  
   Через две недели Артур Керн отправился телепортом в Цветущую пустыню. Приближаясь к дому Анны и Робина, Медведь услышал детский смех, просиял улыбкой и ускорил шаг. Голоса двух принцесс почему-то заставили его сердце биться быстрее.
   - Тристан, кто это? - спросила Анея, вглядываясь в окно.
   - Это.., - протянул младший Ворон. - Это герцог Артур Керн.
   Он быстро взглянул на ведунью.
   - Что же ты стоишь?! - крикнула женщина. - Иди скорее, уведи отсюда Ровену.
   Тристан быстро скрылся за дверью, не дожидаясь второго окрика.
   Травница едва успела снять передник и отодвинуть стул, как дверь снова открылась, и в дом вошёл Медведь.
   - Здравствуй, Анея, - улыбнулся герцог.
   - Здравствуй, Артур, - поприветствовала его ведунья и отвела внимательный взгляд, заметив затаившуюся печаль в глазах молодого человека.
   - Я ожидал встретить здесь Анну...
   - Она отлучилась по делам, - поспешила объяснить травница. - Как ты поживаешь?
   - Прекрасно. Я хотел увидеться с Робином в неофициальной обстановке.
   - Правда? - спросила Анея, выставляя на стол пироги. - С утра Ворон был в замке, ты можешь застать его там. Если не хочешь пообедать с нами.
   - Спасибо, - сказал Медведь. - Поспешу. Надеюсь, его величество примет меня.
   Ведунья хотела, было, что-то сказать, но герцог шутливо опередил её:
   - Не провожай, дорогу я помню.
  
   Король стремительно двигался, уклоняясь от атак Сокола. Оба фехтовали двумя мечами и смеялись, когда падали на снег.
   Увидев это состязание, Артур почувствовал укол ревности. Совсем недавно они веселились так втроём. Теперь же он чувствовал себя покинутым друзьями.
   Ворон оглянулся и заметил герцога Керна. Встретившись с ним глазами, Медведь почти физически почувствовал, как он разозлился и едва сдержался, чтобы не попятиться назад.
   - Что ты здесь делаешь? - спросил Робин, забыв поздороваться. - Я просил тебя не появляться в замке Рейн.
   Обычно всегда находчивый Артур в этот раз почему-то виновато промолчал и опустил взор.
   - Здорово, Медведь, - сказал Эдвард, чтобы прервать неловкую паузу.
   Лорд Керн ограничился коротким кивком.
   - У меня дело к тебе, Ворон.
   Король медленно вдохнул морозный воздух, отдал меч одному из стражников и направился в замок, на ходу надевая камзол.
   Изумлённый таким приёмом Артур остался стоять на месте и последовал с друзьями только когда Сокол призывно кивнул ему.
   - Ко мне никого не впускать! - громко приказал Робин, рывком открывая двери в библиотеку. - Обед подать сюда на троих!
  
   Через пятнадцать минут молодые люди с аппетитом поглощали еду.
   - Фрукты здесь отменные, с этим не поспоришь, - выдохнул Эдвард, доставая второе яблоко из огромной вазы.
   - И долго ты будешь молчать, как застенчивая дамочка? - с подковыркой спросил Ворон у герцога Керна. - Выкладывай своё дело.
   - Мне нужно разрешение на развод, - мрачно произнёс Медведь.
   Король и герцог Эреман быстро переглянулись.
   - Вот как, - выдохнул Ворон. - А зачем тебе развод, дружище? Решил жениться снова?
   Артур дёрнулся, но усидел на месте, сказав:
   - Тебе не кажется, что мои дела после развода, да и вообще, тебя не касаются?
   - Меня, может, и не касаются. Вот только как посмотрят на это подданные? Король потакает своему другу во всём и поддерживает разврат?
   Эта фраза стала последней каплей, переполнившей чашу терпения Медведя. Он стремительно вскочил и сцепился с Робином.
   С неприглядной ситуацией как всегда разобрался Сокол, выпустивший столп магии и раскидавший драчунов по углам.
   - Ладно, - пропыхтел Ворон, поднимаясь с пола. - Будет тебе развод, Медвежонок. Получи и распишись. Только теперь я тебя серьёзно предупреждаю, появишься у меня без разрешения ещё раз, останешься в провинции навсегда.
   - Вот как?! - громко произнёс Артур. - А с чем это связано, Роб? Чем я тебе не угодил на этот раз?! Будь мужиком! Скажи прямо, не юли!
   Вместо ответа Ворон сверкнул глазами. Артур с грохотом поставил на пол опрокинутый стул и вылетел из библиотеки, хлопнув дверью.
   - Зря ты так, Робин, - мрачно изрёк Эдвард, прислоняясь спиной к стене.
   Выдохнув, Ворон опрокинул стул и тоже выскочил за дверь.
   - Артур постой! - крикнул он, догоняя друга.
   В ответ Медведь даже не оглянулся.
   - Да подожди же ты! - Робин схватил его за плечо и повернул к себе лицом.
   - О моей просьбе забудь, - прошипел герцог Керн. - Похожу женатым, если уж на то пошло...
   Рыжеволосый подданный Аденийской короны снова резко развернулся и попытался уйти. Ворон опять схватил его и отбросил к стене.
   - Прости, - это слово он произнёс спокойно, смотря другу прямо в глаза.
   Медведь остановился, и упрямая складка между его бровями исчезла.
   - Ты ни в чём не виноват, Артур, - продолжил король. - Я не отрицаю, что перегнул палку, отлучив тебя от собственной особы... Это исправимо... Просто, я не могу сейчас тебе всего рассказать... Понимаешь?
   В серых глазах Медведя мелькнуло недоверие, но, несмотря на это, маска суровости уже сползла с его лица.
   - Сегодня у меня куча свободного времени, у Сокола тоже, а у тебя? - Ворон улыбнулся ему искренне и по-мальчишески, как получалось у него всегда.
   - Я тоже свободен, - буркнул рыжеволосый герцог.
   - Вот и прекрасно, друзья, - тепло произнёс догнавший их Эдвард. - Давайте проведём остаток дня, как в старые добрые времена!
   С этими словами он обнял молодых людей, и в библиотеку они вернулись вместе. Через несколько минут двое стражников, стоявших у дверей, услышали громкий мужской хохот, и улыбнулись.
  
   Трое друзей беседовали и отпускали шуточки часа три. После очередной остроты Ворон спросил у Медведя:
   - Что там у тебя с женой приключилось?
   Герцог Керн напрягся, и в комнате повисло молчание.
   - Ладно, не хочешь, не говори, - примирительно буркнул Робин.
   - Застал с конюхом, - ответил Артур, отодвигая от себя тарелку.
   Ворон и Сокол переглянулись, стараясь скрыть свои чувства.
   - И что сделал? - делано ровным тоном спросил Эдвард.
   - Посадил под замок, чтобы не воспитывать чужих детей, - тяжело уронил Медведь. - Вскоре выяснилось, что Оливия в моё отсутствие успела полюбить не только конюха. Список получился приличным.
   - Тогда зачем тебе моё разрешение? Всего одной измены достаточно, чтобы отослать её туда, откуда брал.
   - Кому охота выносить сор из дома, Роб? - спросил Сокол.
   Мрачный Артур не произнёс ни слова.
   - А как её папаша - мой дальний родственник? Я знаю, что это на редкость алчный тип.
   - Да, - грустно усмехнулся Медведь. - Требует больше половины моего имущества.
   - Ух, ты! - присвистнул Ворон. - За полтора года проживания? Неслабо!
   - Позволь мне с этим разобраться, Роб, - коварно улыбнулся Эдвард. - Я своих родственников, всё же, лучше знаю...
   - Одобряю, - не менее зловеще ухмыльнулся король Адении. - Так уж вышло, что наш медвежонок по своей наивности и доброте вечно влипает в истории.
   - Вот зачем ему проницательные, злые и хитромудрые друзья, - потёр подбородок герцог Эреман.
   - Вы сильно преувеличивается свои достоинства, - улыбнулся Медведь. - Впрочем, как всегда.
  Расстались друзья только на рассвете.
  
   Прошло одиннадцать лет.
   Эдна бежала по коридорам королевского дворца, отвечая на приветствия придворных. Миновав многолюдные места, она постучалась в дверь и вошла, не дожидаясь ответа.
   Её сестра стояла возле окна, вглядываясь вдаль, и не сразу заметила девушку.
   - Ровена, - тихо позвала Эдна, тронув её за плечо.
   Принцесса вздрогнула, оглянулась и обняла сестру.
   - Месяц не виделись из-за этих турниров и праздников, - сказала она с улыбкой.
   - А я к тебе с сюрпризом! - весело прощебетала Эдна и вытащила из перчатки маленький конверт с печатью.
   - Это письмо от Адама?! - с замиранием сердца спросила Ровена.
   - Да! - воскликнула сестра и протянула ей бумагу.
   Принцесса сломала печать дрожащими пальцами и, убрав со лба длинную прядь, выбившуюся из причёски, стала читать текст, написанный витиеватым почерком.
   - Ну что? - спросила Эдна, не отрывавшая глаз от сестры.
   - Он обещает скорую встречу, - выдохнула Ровена и спрятала письмо в рукаве.
   - А отец не говорил, сколько ещё придётся держать вашу помолвку в тайне?
   - Нет. Молчит... Политика превыше всего, - буркнула принцесса. Наш брак с аитлонским принцем потрясёт местную знать.
   - Да, многие, наверное, вообще не переживут, - добавила Эдна.
   Сёстры посмотрели друг на друга и прыснули от смеха.
   Ровена подбежала к кровати с балдахином, прыгнула и упала на неё спиной. Её сестра сделала то же самое.
   - Завтра, наконец, пройдёт заключительный турнир, и мы сможем отправиться домой, - произнесла Ровена, выбираясь из многочисленных подушек.
   - Брендан учавствует? - спросила Эдна.
   - Нет, - ответила Ровена. - Даже Тристану запрещено. Наследники не должны подвергать свою жизнь риску.
   - Жаль, что это не касается принцев Постании. Более наглых молодых людей я не встречала. Убрались бы отсюда поскорее, - проворчала Эдна.
   - Они не наследники. Принцы - и всё, - протянула Ровена. - Лучше не попадаться им на глаза. А то ещё выкинут что-нибудь. Брендан и Тристан не спустят, и выйдет неприятная история.
   - Я тоже так подумала.
   В дверь постучали, и сёстры поспешили подняться.
   - Ваше высочество, вас просят спуститься на обед, - торжественно произнёс лакей.
   Принцессы с облегчением вздохнули, когда поняли, что их сопровождают в малую столовую. Значит, обед пройдёт в узком кругу.
   - Когда же всё это кончится? - плаксиво шепнула Эдна сестре. - Я хочу домой к маме.
   - Думаешь, я не хочу? - спросила Ровена. - Маме сейчас хорошо. Она на празднике в Цветущей пустыне. А мы тут.
   Украшенные резьбой и камнями двери широко распахнулись, и принцессы присели в реверансе.
   Мельком осмотрев присутствующих, Ровена увидела улыбающегося принца Адама, побледнела, а потом покраснела. Наследник аитлонского престола стоял в обществе Брендана и Тристана. Эдна восторженно наблюдала за обменивающейся пылкими взглядами парой. Король Ворон, стоявший неподалёку от стола вместе с герцогом Эреманом и несколькими придворными, также отметил реакцию старшей дочери.
   Робко встречаясь глазами с Адамом, сидевшим напротив, Ровена почти ничего не ела. А вот сам принц Аитлона не терялся, поддерживая беседу и рассказывая о своих достижениях в военном искусстве и магии.
   Слушая его переливчатые речи, король Ворон и герцог Эреман кривили губы и многозначительно переглядывались. То же самое делали и аденийские принцы, сидевшие по правую руку от отца. Ровена же ничего этого не замечала и, тем более, не анализировала, что говорит её возлюбленный. Она просто молчала, будто пребывала в другой реальности, и не сводила с него тёмно-карих глаз.
   Между тем, присутствующие придворные, а в особенности их сыновья, любовались юными принцессами. Обе девушки были тёмными шатенками со светлой кожей, на которой играл здоровый румянец. В сёстрах замечалось неуловимое сходство, особенно, когда они улыбались. Но присутствовало и различие. С первого взгляда можно было сказать, что характер у Ровены - в сравнении с Эдной - тяжелее, а натура - огненнее. Даже сейчас, когда она находилась в крайней степени смущения, в её глазах то и дело вспыхивало пламя, делавшее её больше похожей на отца, чем на мать.
   В жестах и речи Эдны не было такой порывистости. От неё веяло спокойствием и безмятежностью.
   - Вы смогли в одиночку одолеть дракона из сумрака? - вопрос Брендана прозвучал неожиданно громко и вывел Ровену из состояния эйфории. - Я правильно вас понял?
   - Совершенно правильно, ваше высочество, - с некоторым вызовом подтвердил наследник аитлонского престола. - В этом мне помогла родовая магия и годы упорного труда, конечно.
   - Надо же, - тихо сказал Эдвард Ворону. - А я вот сколько живу, а о таких драконах впервые слышу.
   Король Адении криво усмехнулся и спешно поставил на стол бокал с вином, расплескав его. По белоснежной скатерти расползлось рубиновое пятно.
   Хорошо знавшая своего отца Эдна с тревогой посмотрела на него, поняв, что тот злится. Поняли это и её братья, обменявшиеся кривыми ухмылками. Одна только Ровена ничего не замечала, скромно улыбаясь Адаму.
   После обеда Ворон, Сокол и принцы перебрались в кабинет.
   - Что там у нас ещё на сегодня? - спросил Робин, перебирая кипу бумаг на своём столе.
   - Свобода, - буркнул Эдвард.
   - Наконец-то, - выдохнул Брендан.
   - Посмотри на них, - сказал Ворон. - Устали... Скоро вы почувствуете, что такое настоящая усталость.
   - Ну уж, нет, - возразил Брендан. - Нескоро.
   - Уступлю тебе престол, - пообещал Робин.
   - Нужен мне твой престол, - огрызнулся старший принц. - И, вообще, я не единственный наследник. Пусть Тристан садится.
   - Хватит, - рыкнул Эдвард. - Взрослые люди, а ведёте себя, как...
   - Мы шутим, - поспешил успокоить его младший принц.
   - Слишком часто шутите, - Ворон ударил по бумаге печатью. - Это раздражает... А больше всего меня раздражает пустомеля Адам. Как только Ровена могла его выбрать... Что у неё с головой?
   - Отворотов надо было меньше делать, - от слов Тристана Брендан закашлялся, Сокол поднял брови, а Робин побелел от гнева.
   - Тристан, это снова шутка? - прошипел он на сына. - Если да, то очень неудачная.
   - Я часто неудачно шучу, папа, - принц сделался серьёзным. - Но не в этот раз.
   - Действие отворота давно закончилось, - мрачно произнёс герцог Эреман. - А для того, чтобы увлечься недоумком многим юным девицам не нужна магия.
   - Но Ровена ведь не такая, - в разговор горячо включился Брендан. - Не понимаю, что с ней. Наслушался я про аитлонского наследника. Если половина, из того что говорят, - правда, то сестре не позавидуешь. Почему ты не вмешаешься, отец?!
   - У тебя есть предложения? - спросил король у сына. - Готов выслушать.
   - Я могу съездить ему по морде, чтобы к порядочным девушкам не подходил.
   - Сделай это, сынок, - сказал Ворон, хватая вторую кипу. - Это будет поступок, достойный наследника престола Адении.
   Принцы сделали высокопарные лица и согласно закивали.
   - А поговорить вы с сестрой пробовали? - спросил Сокол.
   - Да, - уверил Брендан. - Я начал издалека... Совсем издалека...
   - Получил огненный магический шар за пазуху и сразу же закончил, - сказал Тристан.
   - Так я и думал, - глубокомысленно произнёс герцог Эреман, показывая Ворону, где расписаться. - Тебе не кажется, что Ровена похожа на тебя, Роб?
   - Кажется, - бросил король. - Кажется, она моя дочь...
   - Что же делать? - спросил Брендан, сдвинув брови.
   - Как что? Второй отворот, конечно, - уронил Тристан и ловко присел на стул, увернувшись сразу от двух подзатыльников отца и Эдварда.
  - На правах друга вашей семьи.., - начал Сокол и замолчал, очищая перо для подписи.
  - Продолжай, Эдвард, - вздохнул Брендан.
  - Да, на правах друга я предлагаю ничего не делать. Ровена девушка неглупая, приворотов и всякой нечисти на ней нет, поэтому скоро сама разберётся, кто перед ней.
  - Разберётся, конечно, - буркнул Ворон. - Только это может случиться уже после замужества.
  - Будем оптимистами, - улыбнулся герцог Эреман.
  
  Ровена и Эдна шли к дворцовой площади прогулочным шагом. Хлопья снега падали на их непокрытые головы, а лёгкий морозец румянил лица.
  - Смотри, - насторожилась Эдна. - Опять эти невоспитанные постанцы. Давай обойдём их как-нибудь.
  - Поздно, - сказала Ровена. - Кажется, они нас заметили.
  От разухабистых шуток, которые отпускали принцы Постании, направляясь к ним, девушки поёжились.
  - Ваше высочество, - молодые люди поклонились и преградили сёстрам путь. - Нам так одиноко в этом замке. Не могли бы вы проводить нас куда-нибудь, - на последней фразе постанец взял Эдну за руку и потянул к себе.
  Испуганная девушка выдернула пальцы и отпрянула.
  - Ваше высочество, что вы себе позволяете, - голос Ровены, заслонившей собой младшую сестру, тоже звучал взволнованно. - Немедленно прекратите ваши выходки солдафонов.
   - Солдафонов?! - постанец был задет. - Значит, моя персона вам не по душе? Абсолютно всё вы позволяете только избранным? Таким, как принц Адам.
   - Что? - от грубости и наглости молодых людей и от того, что её тайна стала известной, Ровена потеряла дар речи.
   - Я могу вас проводить, куда пожелаете, - за спиной принцесс раздался звонкий и чистый юношеский голос.
   - Кто это тут у нас? - выплюнул постанец. - А-а, сопляк Эреман, похожий на девочку. - Иди отсюда, а то я тебе...
   В следующее мгновение Питер Эреман - наследник клана Соколов перехватил кулак молодого человека и завернул ему руку за спину.
   - Отпусти его, урод, - второй принц призвал магию, приготовившись запустить сферу в Эремана и неожиданно скорчился, схватившись за живот.
   Со вторым постанцем через мгновение случилось то же самое.
   - Не надо так шутить с целителем, - весело произнёс зеленоглазый юноша. - Леди, проводите меня до площади. Я совсем заблудился.
   - Мы благодарим вас, герцог Эреман, - смущённо улыбнулась Эдна и взяла юношу под руку.
   - Да. Спасибо, Питер, - кивнула Ровена.
   - Я иду под руку с двумя такими красавицами, - восторженно произнёс юноша. - Все встречные мужчины умрут от зависти.
   Эдна смеялась, а её сестра шла, как в тумане. Вопрос: откуда постанцам известно о её отношениях с Адамом, не давал ей покоя.
   - Благодарю за то, что проводили, ваше высочество, - поклонился младший Эреман. - Вынужден оставить вас.
   Принцессы присели в ответ.
   - А почему он так быстро ушёл? - спросила Эдна.
   - А ты не поняла? - удивилась Ровена. - Он участвует в турнире.
   - Целитель?
   - Мне иногда кажется, что ты свалилась с луны, сестрёнка, - улыбнулась принцесса.
   - Эреманы - не только целители, но и сильные воины. Ты когда-нибудь спрашивала отца о его друге Соколе?
   - Эдварде?
   - Да.
   - Нет, никогда, он же вечно занят, - насупилась Эдна.
   - Тогда порасспроси Брендана на досуге. Питер Эреман, несмотря на то, что младше, фехтует так же хорошо, как и он.
   - Правда? - принцесса изумилась ещё больше. - И когда он только успел. Мы же почти вместе выросли.
   - Почти, да не совсем, - сказала Ровена, взяла её за руку и увлекла к королевской трибуне.
   Расположившись на деревянных креслах, усыпанных пёстрыми мягкими подушками, принцессы стали наблюдать за приготовлениями к турниру, обсуждая недавнюю реставрацию королевского замка, вид которого теперь не пугал прохожих своей мрачностью.
   - Ваше высочество, - к сёстрам подошло несколько молодых придворных дам. - Вы разрешите включиться в вашу беседу?
   - Конечно, - улыбнулась Ровена.
   - Мы слышали, что в турнире готовится участвовать младший герцог Эреман. Правда ли это?! - воскликнула блондинка, закутанная в меха.
   - Да, - коротко ответила старшая принцесса.
   - Он так хорошо собой! - выдохнула вторая блондинка в роскошном шерстяном плаще. - Даже красивее своего отца! Хоть это и невозможно!
   Ровена машинально отметила странное смущение на лице сестры, которая та даже не осознавала.
   - Ну, нет, - возразила девушка в шапке из рыси. - От его отца по-прежнему нельзя оторвать взгляда. Какая поступь и сила... Жаль, что он женат...
   Принцессы переглянулись.
   - А вот герцог Керн, я слышала, до сих пор не женат после неудачного брака, - продолжила разговор блондинка в мехах.
   - А я слышала, что он спился и опустился, - произнесла заговорщическим тоном дама в плаще. - А от былых блеска и величия не осталось и следа.
   - Да, - согласилась с её высказыванием третья девушка. - Он так редко появляется при дворе. Всё время пропадает в своей провинции и за границей. А сколько дам было от него без ума в своё время.
   Все три с сожалением покачали головами. В ответ на это принцессы снова переглянулись и обменялись недоумёнными взглядами.
   - В любом случае сегодня во дворце будет полно достойных кавалеров, что отрадно, - мечтательно произнесла блондинка в мехах. - Ой, король и наследники направляются сюда! Вы будете сидеть вместе, ваше высочество?
   - Да, - ответила Ровена. - Папа, прошу прощения... Его величество решил, что здесь более выигрышный угол обзора.
   - О! Простите, тогда мы не будем вам мешать.
   Заметив, что грозный Ворон приближается быстрыми шагами, девушки поспешили ретироваться.
   - У этих модниц на уме одни кавалеры, - хихикнула Эдна. - Хорошо, что ещё не стали обсуждать отца и братьев в нашем присутствии.
   - Да, - рассеянно уронила Ровена. - Но ты лучше смотри на площадь. Сейчас начнётся.
   Братья Вороны сели по правую руку от отца.
   - Нам нужно поговорить после соревнований, - обратился король к своей старшей дочери.
   Ровена молча кивнула.
  
   На арену вышло два рыцаря в масках. По правилам турнира участники должны были оставаться неизвестными.
   - Папа, - спросила Ровена. - А почему выносят копья? Ведь бои на лошадях уже прошли.
   - В последнем турнире разрешено использовать все виды оружия, - ответил Ворон.
   Услышав это, впечатлительная Эдна напряглась.
   - Да успокойся ты, - подбодрила её Ровена. - Никого не убьют. Магию разрешено применять только в крайних случаях и в малых дозах.
   Рыцарь в белой маске, закрывающей пол-лица, сбросил длинный плащ и остался в короткой чёрной накидке с капюшоном. То же самое сделал человек в красной маске.
   Протрубил горн, и мужчины схватили мечи. Поединок получился до обидного коротким. Красная маска была повержена соперником в считанные минуты. Сначала рыцарь выбил у него из рук клинки, а потом - копьё. Испытать кинжалы, лук и магию неудачливому сопернику не дали возможности.
   - Печальное зрелище, - обратилась Ровена к отцу.
   - Почему? - спросил тот, внимательно наблюдая за вышедшей на арену второй парой.
   - Рыцарь в белой маске не получил возможности показать даже одну четвёртую своего искусства. Понятно, что он фехтует в совершенстве.
   - У него ещё всё впереди, - многообещающе ухмыльнулся Ворон.
   Поединок второй пары прошёл ещё более тускло. Соревнования естественным образом отбирали сильнейших воинов.
   Горнисты протрубили снова, извещая публику о втором этапе турнира.
   - Вот это уже кое-что, - улыбнулась Ровена, наблюдая за тем, как рыцари стали использовать самые изощрённые приёмы в фехтовании. - Становится горячо.
   - Да, - сказал Ворон, понимая чувства дочери. - Последняя шестёрка.
   Третий тур длился около часа, за который зрители не успели соскучиться ни на минуту. Все рыцари двигались стремительно, не желая уступать победу соперникам.
   Наблюдая за клинками, сверкающими, как молнии, Эдна то и дело зажимала себе рот, чтобы не вскрикнуть. В это же время Ровена мастерски вычисляла тактику, которую используют воины в следующие мгновения, и радовалась, что это получалось.
   Троекратное звучание горна привело публику в восторг. Двух рыцарей, вернувшихся на арену, приветствовали волной аплодисментов и свистом.
   - На чьей ты стороне?! - вскрикнула Эдна, вцепившись в руку сестры.
   - Белой маски, конечно, - промычала Ровена.
   - Я тоже! - восхищению младшей принцессы не было предела.
   - Хотя рыцарь в чёрной маске тоже силён, - задумчиво произнесла девушка. - Папа, а ты? - она дёрнула отца за рукав.
   - Я, как ты, - почти прошептал Ворон. - Только не нужно кричать об этом. Король должен быть непредвзятым.
   Рыцарь в чёрной маске оглядел зал, на мгновение остановив взгляд на королевской трибуне, и лениво подошёл к мечам. В следующую минуту клинки заиграли в его руках, отзеркаливая дневной свет.
   Помедлив немного, видимо собираясь, воин в белой маске перевернулся в воздухе, выхватывая лезвия из земли. Наблюдая за стремительно двигающимися мужчинами, зрительские трибуны погрузились в мёртвую тишину. Некоторые люди даже привстали, чтобы лучше видеть ожесточённую схватку. Через четверть часа безудержного фехтования маг в белой маске схватился за живот. На белой рубашке, видневшейся из-под чёрной накидки, появилась ярко-алая кровь. На трибунах раздались женские крики. Испугавшаяся Эдна спрятала лицо на груди у сестры. Тяжело дышавшая Ровена обняла её одной рукой, но не отвела взгляда от площади.
   - Папа, он серьёзно ранил его. Кровь хлещет фонтаном. Это против правил! Почему ты ничего не сделаешь?
   Вместо ответа Ворон плотно сжал губы и покачал головой. Знак: не вмешивайся, поняла Ровена и также плотно сжала челюсти.
   Между тем человек в чёрной маске оставался в боевой стойке и ждал, когда его согнувшийся в три погибели соперник признает поражение.
   Горн издал короткий звук. Минута - и будет длинный. Белую маску уведут с арены.
  'Если не унесут', - подумала Ровена, утешая сестру.
   Однако горнистам не суждено было сыграть мелодию поверженных. С силой вздохнув, раненый рыцарь выпрямился и твёрдо поднял клинки.
   Услышав скрежет стали, Эдна подняла заплаканное лицо и снова стала наблюдать за схваткой.
   В этот раз оба соперника ни в чём не уступали друг другу. В следующие двадцать минут зрители поняли, что в мастерстве фехтования участники турнира равны.
   - Довольно! - голос короля Адении эхом отозвался от трибун. - Я признаю ничью. Используйте другое оружие и магию.
   Рыцари поклонились монарху и схватились за кинжалы. Когда ножи разлетелись, не достигнув заветной цели, а стрелы, выпущенные из луков, были сломаны, воины призвали магию. Зеленоватое свечение волной нахлынуло на фиолетовое. Наступая друг на друга маги по очереди сгибались, с силой преодолевая давление энергии. Через несколько минут рыцарь в белой маске ослабил энергию и снова схватил мечи. Не ожидая такого поворота, его соперник по инерции упал на землю, потом вскочил и запустил в воина фиолетовую сферу. Чудом увернувшись от смертельного разряда, человек в белой маске обрушил на мага всю силу своих клинков.
   - Ваше величество! - в этот раз голос Ровены звенел. - Остановите бой немедленно!
   Робин удержал дочь за плечо и заставил сесть.
   Через несколько секунд схватка закончилась. Белая маска выбил из рук соперника оружие и пригвоздил его к земле.
   Магические соревнования закончились. Эдна вытирала слёзы, Ровена до хруста сжимала пальцы, а братья Вороны, прищурившись, рассматривали приближающихся к ним магов.
   - Вы признаёте своё поражение, рыцарь? - спросил король у участника в чёрной маске.
   - Признаю, - хриплым низким голосом ответил маг и словно бритвой резанул взглядом всю королевскую семью.
   - Объявляю вас победителем! - сказал Ворон и сделал знак свите.
   Маги подошли к мужчине в белой маске и торжественно надели на него амулет на толстой массивной цепи.
   - Теперь вы можете открыть своё лицо! - продолжил король Адении.
   Рыцарь устало поднял руку и стянул с головы повязку с прорезями.
   Король и принцы если и удивились, то виду не подали. А вот Ровена и Эдна не смогли сдержать восклицания. Младший герцог Эреман поклонился королю и упал, потеряв сознание.
   - Целителей сюда, быстро, - крикнул Брендан, перемахнувший через все нижние трибуны.
   Принцессы бежали по лестнице, подобрав юбки.
   - Меня одного хватит, - послышался сердитый голос Сокола.
   Он опустился на колени и положил ладонь на лоб сына. Помолчав немного, Эдвард окутал юношу магией. Бледность на лице Питера уступила место румянцу. Через несколько мгновений Сокол резко встал и прорычал:
   - Как мило с вашей стороны воспользоваться запрещёнными приёмами, сударь!!!
   Маг в чёрной маске легко отразил атаку герцога Эремана и напал на ничего не подозревающего Ворона, использовав магию, превратившейся из фиолетовой в чёрную.
   Выброшенной энергии вполне хватило бы, чтобы убить короля. Атаку сдержала Ровена. Она выпустила несколько огненных шаров один за другим. Сначала отзеркалив тёмный столп, а затем вынудив врага спасаться от огненного дождя.
   Вороны и Сокол встали рядом и заискрили энергией.
   - Кто ты?! - презрительно спросил Робин.
   - Ваш старый знакомый, разве не помните? - спросил тип в чёрной маске, заслоняясь мощным щитом.
   С двух сторон к нему подбежали воины в чёрных плащах и образовали общее магическое поле. Неожиданно возникшие из ниоткуда помощники также скрывали лица.
   Ровена оглянулась и увидела, как к ним спешит королевская охрана.
   - Знакомых у нас много, всех не упомнишь, - усмехнулся Сокол. - Да и есть ли смысл напрягаться?
   - Время покажет Эреман, - прошипел маг в чёрной маске. - Ты хорошо натаскал своего щенка! Уверен, что мы ещё встретимся, как в былые времена. Вместе с Медведем, которого не хватает в вашей компании!
   С этими словами маги скрылись в телепорте.
   - Что стоите?! - рыкнул Ворон солдатам. - Выводите всех людей с трибун! Удвойте дворцовую охрану и разберитесь, как попал сюда этот 'старый знакомый'! Всех виновных - в тюрьму, а всех беспечных - пинком под зад!
   - Выполнять! - крикнул начальник стражи, и часть солдат мгновенно испарилась.
   Бледная и заплаканная Эдна с тревогой смотрела на Питера Эремана. Сокол ещё раз прикоснулся ко лбу юноши, потом рывком подхватил его на руки и быстро пошёл в сторону замка.
  
   - Быстро в свою комнату и сидеть тихо, как мыши! - крикнул Тристан, открывая перед сёстрами двери.
   Ровена скривила губы и покачала головой, осуждая поведение брата, а всегда спокойная Эдна вдруг возмутилась:
   - Не пойду! Сам иди в свою комнату! Я хочу знать, что случилось с Питером!
   С этими словами она, подхватив юбки, ринулась, было, в коридор, но Тристан легко схватил её, перенёс за порог и запер вместе со старшей сестрой.
   - Открой, гад! Открой!!! - принцесса затарабанила по дереву.
   - Успокойся, - Ровена тронула её за плечо. - Отец позаботится о нём. Не будем мешать и скоро всё узнаем.
   В сердцах Эдна топнула ногой, резко повернулась и подбежала к окну, едва не выбив лбом стекло.
   - Что ты там собираешься увидеть? - с ленцой спросила Ровена. - Красоты заснеженного сада?
   Нахмурившись, принцесса отошла от окна и приблизилась к камину, смешно наклонив голову.
   - Эдна, - начала сестра.
   - Не мешай мне подслушивать, - перебила та.
   - Из разговоров прислуги ты много узнаешь, - зевнула Ровена.
   - Не понимаю, как ты можешь быть такой равнодушной! - чертыхнулась Эдна. - Питер ведь серьёзно ранен.
   - Зачем глупости говоришь? - выпалила девушка. - От того, что я буду здесь кусать локти, ничего не изменится. К тому же я уверена, что отец исцелил его ещё там, на арене.
   - Правда? - обрадовалась Эдна. - А как ты это поняла? Ты что, успела прочитать заклинание и увидеть его ауру?
   - Нет, - буркнула Ровена. - Всё намного проще. У него появился румянец на щеках.
   Принцесса внимательно посмотрела на сестру и успокоилась. В конце концов ей можно было доверять. В целительстве Ровена разбиралась в несколько раз лучше, чем она.
   - Меня больше интересует, кто скрывался под чёрной маской, - протянула старшая принцесса.
   - Да, - тихо прошептала Эдна. - Этот негодяй чуть не убил отца.
   Она поёжилась и положила голову на плечо старшей сестры.
   Раздался щелчок замка и дверь отворилась.
   - Тристан, что там? - спросила Ровена, вставая навстречу.
   - Пока ничего, - выдохнул принц. - Питер в сознании, гости в панике, преступники скрылись. Отец велел вам не покидать спальню до отбытия в Цветущую пустыню.
   - Как это? - возмутилась Ровена. - Я хотела увидеться с Адамом.
   - Вот пусть пылкий влюблённый сам и позаботится о встрече, - зло произнёс Тристан и хлопнул дверью, оставив сестёр в недоумении.
  
   Наследник аденийского престола стремительно шёл по коридору, и стража расступалась перед ним. Спускающийся по лестнице Тристан заметил брата и, кивнув, присоединился к нему. Похожие на отца юноши носили такие же длинные волосы, как у него.
   - Сокол думает, что сюрприз на соревнованиях устроили осколки рода аренийских колдунов.
   - Тебе не кажется, что это слишком просто, - пожал плечами принц. - Из того клана уже никого не осталось.
   - Не знаю, надо думать.
   - О-о, кого мы видим, ваше высочество, - раздался голос аитлонского принца.
  
   Вороны остановились и, как по команде, обернулись. Адам приблизился к ним со своей свитой.
   - Признаться, мы не ожидали таких скандальных соревнований. Думаю, всё произошло из-за плохой дисциплины в королевской охране.
   - Вы можете думать, всё, что вам угодно, ваше высочество, - улыбнулся Брендан.
   - Да, наследникам престола бывает очень полезно подумать, - поддержал беседу Тристан.
   Уловив ироничный тон аденийских принцев Адам разозлился, а поняв, что юноши прочитали его чувства, просто пришёл в ярость.
   - Все кичитесь своей сверхдержавой? Давно ли вылезли из руин? И за счёт кого?!
   - Я полагаю, вы считаете, что это произошло благодаря Аитлону? - Брендан снова усмехнулся.
   - В первую очередь, - говоря это, принц даже бровью не повёл.
   - Мы даже спорить не станем, - выдал Тристан. - А вы лично защитили нас от драконов сумрака, о которых даже аренийские колдуны ничего не слышали.
   Удар попал точно в цель. Адам размахнулся, чтобы врезать младшему Ворону по лицу, но тот виртуозно увернулся, и аитлонец оказался на полу. Его сопровождающие подскочили, чтобы помочь ему подняться, чем окончательно вывели его из себя. Он отмахнулся, опять упал, поднялся и пропыхтел:
   - А впрочем, что это я всё о политике... Государственные дела - плохая тема для разговора с будущими родственниками...
   В этот раз пришла очередь злиться братьям Воронам.
   Поняв, что задел оппонентов за живое, Адам презрительно ухмыльнулся.
   - Ваша сестра без ума от меня... В прошлый раз, когда я гостил у вас в стране, по всему замку за мной бегала...
   - Ах, ты, - Брендан подался вперёд, но был остановлен братом.
   - Перестань, не видишь, он только и добивается, чтобы его физиономию раскрасили, а он бы обвинил нас во всех смертных грехах, - произнес Тристан.
   - Уверен, что моя сестра вскоре поймёт, кто ты на самом деле, - сквозь зубы процедил Брендан.
   - Ты думаешь, она нужна мне? - протянул Адам. - На этом браке настаивает отец и приказывает мне изображать влюблённого. К счастью скоро всё это закончится.
   - Что именно? - сжал кулаки Тристан.
   - Этот театр... Сразу после свадьбы ваша сестра получит то, чего достойна.
   Воронов передёрнуло.
   - И ты так прямо об этом говоришь? Не боишься за свою драгоценную персону? - прошипел Брендан.
   - А что ты мне сделаешь? Расскажешь всё сестричке? Она тебе не поверит, потому что влюблена в меня по уши.
   С этими словами аитлонский принц ещё раз гадко улыбнулся, сделал знак своей охране и гордо удалился.
   - Там по делу что-нибудь есть, - спросил Робин у Сокола, перебирающего бумаги.
   - Смотря по какому делу, - проворчал герцог Эреман.
   - По нашему давнему знакомому! - проговорил Ворон в нетерпении.
   - Ничего.. Ищут, а вот...
   - Договаривай, - приказал король.
   - Относительно помолвки твоей дочери...
   - Наступаешь на мозоль? - осклабился Ворон. - Продолжай.
   - В общем, разведка донесла о недобрых планах короля Аитлона. Сын - просто марионетка в его руках и делают то, что ему прикажут.
   - К тому же совершенно безмозглая и безвольная марионетка... Продолжай, я что слова должен клещами из тебя вытягивать?
   - Если брак состоится Ровене придется очень плохо, Робин. Ей придётся отдуваться за все твои грехи перед аитлонцами...
   - Это достоверно известно? - король сжал кулаки.
   - Достовернее не бывает...
   - У тебя есть какие-нибудь соображения на этот счёт? Разумных слов моя дочь не понимает...
   Сокол постоял некоторое время, тяжело вздыхая, а потом сказал:
   - Примени силу и выдай её замуж.
   - Легко сказать, - Ворон энергично вскочил на стол. - Тут такое начнётся... Да и за кого? Среди принцев искать бесполезно. Даже я никого не нашёл. Кто сможет её защитить?
   - Выдай за моего сына, - твёрдо сказал Сокол и посмотрел Робину в глаза.
   - Что? - удивился Робин. - Да как тебе такое в голову пришло. Она смотрит на него точно так же, как на Тристана и Брендана.
   - А вот он смотрит иначе, - протянул Эдвард. - Только боюсь по приказу и против её воли не женится на ней никогда.
   - То-то и оно, - сказал Робин. - Я не знаю что делать.
   - А я тем более, - резюмировал герцог Эреман. - Решай сам.
   Король стукнул кулаком по столу и громко произнёс:
   - Охрана!
   - Ваше величество! - громко крикнул вошедший стражник.
   - Приведи сюда принцессу Ровену без сестры.
   - Слушаюсь.
   - Ну, я, пожалуй, пойду, - сказал Сокол.
   - Увильнуть хочешь? - Робин покачал головой.
   - Да, малодушничаю.
   Осторожно открывшая дверь Ровена застала отца, стоявшего возле окна в своей излюбленной позе со скрещенными руками на груди.
   - Ты звал меня, папа? - спросила она, недоумевая, почему Ворон до сих пор стоит к ней спиной, хотя слышал, как она вошла.
   - Входи, - вздох у короля вышел невероятно глубоким.
   Почему-то занервничав, принцесса стала теребить тесьму на длинных рукавах платья.
   - Нам нужно поговорить, - начал Робин.
   Ровена не нашла ничего разумнее, чем молчать и вопросительно смотреть на монарха.
   - Принц Адам...
   - С ним что-то случилось?! - тревожный вскрик дочери разгневал короля.
   Резко перепрыгнув через огромный письменный стол, он оказался рядом с дочерью и процедил сквозь зубы:
   - Случилось, доченька, давно... У создателя не хватило мозгов для этого м... юноши...
   - Что? - испуганно спросила девушка. - Я ничего не понимаю... Он пострадал? Тогда мне срочно нужно увидеть его!
   Она бросилась к двери, но Ворон остановил её, дёрнув за руку.
   - Ты можешь успокоиться и выслушать меня?
   Принцесса быстро закивала, глядя на отца по-детски беспомощными глазами.
   - Твоего Адама взяли за задницу и впихнули в телепорт вместе со свитой... Теперь он, наверное, дома...
   Глаза Ровены стали круглыми.
   - По моему приказу! - отчеканил Ворон и тряхнул дочь за плечи.
   - За... Почему? - от изумления принцесса стала заикаться.
   - Организация заговора против Адении, короля Ворона и его дочери принцессы Ровены в частности.
   Король отвернулся от бледной и растерянной девушки, подошёл к столу, налил в стакан воды и хладнокровно поднёс ей.
   В следующую секунду сосуд полетел на пол и разбился вдребезги.
   - Какая чушь! - крикнула Ровена что есть мочи. - Что за ересь ты несёшь?!
   - Ересь?! - проорал Ворон в ответ. - Эту ересь неоднократно подтвердила моя разведка! Хотя всё ясно было и без них! Только слепая - такая, как ты, не может понять, кто такой Адам!
   Принцесса схватилась за горло, которое заболело от громкого крика и сказала уже тише:
   - Я отправлюсь к нему. Адама оклеветали, я уверена, что он всё объяснит...
   Ворон снова скрестил сильные руки на груди, приподнял бровь и стал наблюдать за дочерью.
   - Наша помолвка...
   - Ваша помолвка официально разорвана. Тоже по моему приказу.
   Изумлённая Ровена взглянула на отца и почти прошептала:
   - Да как ты мог? Это моя жизнь и мне решать...
   - Жизнь?! - снова проорал Ворон и подскочил к дочери. - Что ты знаешь о жизни, несмышлёное дитя? Вы с сестрой выросли в маленьком домике среди добрых соседей. Вы не видели ни настоящей жизни, ни настоящих негодяев! И это моё упущение, подумал, что девчонкам, не надо всего этого знать... Теперь пожинаю плоды...
   Ровена молча смотрела на хмурого отца, не зная, что сказать. Постояв ещё мгновение, Робин подошёл к дочери, взял её за плечи, словно заключив в железные тиски, и произнёс, прожигая глазами:
   - Пообещай мне, что не станешь ничего предпринимать, чтобы увидеться с Адамом...
   - Нет, - сказала Ровена на выдохе.
   - Тогда ты не оставляешь мне выбора, доченька. Выйдешь замуж за герцога Керна из клана Медведей.
   На миг от звучания этого имени в мозгу принцессы вспыхнули детские воспоминания, но мгновенно угасли.
   - Какого ещё герцога Керна?! - крикнула она, вырываясь.
   - Моего друга Артура.
   - Ты не в себе, папа! Я люблю Адама!
   - Эй, кто там?! Войдите! - громко сказал Ворон.
   - Что случилось, отец? - спросили появившиеся в дверях Брендан и Тристан.
   - Я разорвал помолвку с аденийским наследником и собираюсь выдать Ровену за другого, - чётко, почти по слогам произнёс Робин.
   - За кого? То есть я хотел сказать, что... - начал, было, Тристан.
   Братья стремительно вошли в приёмную и закрыли за собой двери.
   - Брендан! Помоги вразумить его величество! - воскликнула Ровена. - Его нагло обманули.
   Стоявшие прямо принцы ничего не говорили и как-то странно смотрели на сестру.
   - Почему вы молчите? - выдохнула девушка. - Вы... Вы что? На его стороне? Я не могу поверить в это!
   Она с криком ринулась к двери, но братья преградили ей путь.
   - Хватит! - крикнул Брендан, сжимая запястья сестры. - Адам - негодяй! Пойми ты это, наконец, Ровена! Никто не заставит меня отдать тебя в руки этому ничтожеству, слышишь!
   - Стража! - гаркнул Ворон.
   - Ваше величество, - услужливо произнёс ворвавшийся охранник.
   - Приготовьте охраняемую комнату для моей дочери. Она там посидит до замужества!
   - Понял, ваше величество!
   - И ещё! Пошлите надёжного человека к Артуру Керну и сообщите ему, что он - счастливый жених!
   Ровена выдернула запястья из рук брата, сверкнула глазами и, тяжело дыша, отошла к стене.
   - Папа! - весёлый голосок Эдны прозвучал как трель соловья у подножия проснувшегося вулкана.
   Младшая принцесса впорхнула в приёмную, закрыла за собой дверь и осмотрелась.
   - Эдна, девочка моя, - притворно спокойно сказал Ворон. - Нам тут нужно разобраться с одним скучным делом. Это не займёт много времени. Ты подожди нас у себя в комнате, ладно...
   Девушка пожала плечами и пошла к двери. Несколько секунд Ровена безучастно смотрела ей вслед, а потом внезапно крикнула:
   - Эдна, стой!
   Принцесса замерла и резко обернулась. Так, что шаловливые тёмные локоны ударили её по румяной щеке.
   - Ровена... Что-то случилось?
   В этот раз она внимательнее посмотрела на отца и братьев, которые поспешили опустить взгляды.
   - Случилось! - громко ответила девушка. - Наш отец сошёл с ума! Разорвал мою с Адамом помолвку и силой выдаёт меня замуж за другого!
   - Что? - побледнела Эдна.
   - А наши братья целиком на его стороне!
   - Ровена, хватит! - рявкнул Ворон.
   По лицу юной дочери он понял, что она не может поверить в услышанное.
   - Я не выйду из этой комнаты свободной, слышишь! - крикнула принцесса. - Скажи мне, на чьей стороне ты?!
   Эдна растерянно переводила взгляд с сестры на отца и братьев.
   - Ровена, перестань, ты сама не понимаешь, что говоришь! - громко произнёс Тристан, подошёл к младшей сестре, обнял её за плечи и увлёк к двери.
   Ровена тоже дёрнулась к выходу, но Брендан снова преградил ей путь.
   - Уйди с дороги! - буркнула она.
   Следуя за братом, Эдна снова оглянулась, вырвалась и сделала два шага назад. Она тяжело дышала и со слезами смотрела на мужскую половину семьи Воронов.
   - Ровена, беги! - крик прозвенел, отлетел от стёкол окон, глухо оттолкнулся от стен и мебели и застрял в ушах всех Воронов.
   В следующую секунду поток магии, выпущенный маленькой принцессой, разметал братьев и полетел в короля, который был вынужден спасаться, прыгнув за свой массивный королевский стол.
   - Прости, Брендан! - крикнула Ровена, подскакивая к поднимающемуся брату. Хороший удар в челюсть отправил юношу на прежнее место.
   А принцесса, воспользовавшись суматохой, подбежала к секретеру, магией сломала замок и достала оттуда артефакты.
   - Что ты смотришь! - проорал Ворон из-под стола своему младшему сыну. - Останови её.
   Вопль отца отрезвил Тристана. Он помотал головой, отлип от стены, закрывшись щитом, медленно подошёл к сестре и погасил её магию.
   - Пусти, гад, пусти! - Эдна вырывалась и била брата кулаками по спине.
   Младший принц, с трудом удерживая девушку, пнул двери и вышел в коридор.
   - Ровена, не смей!
   Из приёмной донёсся сначала крик короля, а потом треск открывающегося телепорта.
   Поняв, что тумаки на брата почти не действуют, Эдна напрягла голосовые связки и огласила своим криком весь верхний этаж дворца.
   - Отпусти её, - мрачный приказ младшего Сокола прозвучал угрожающе, но более действенным оказался удар в солнечное сплетение.
   Младший принц согнулся пополам и, действительно, выпустил сестру.
   - Тристан? - удивился Питер, увидев лицо похитителя, которого раньше не заметил из-за темноты и юбок.
   - О-о-ой, - прокряхтел юноша. - Ты вовремя, как всегда, Пит.
   - Что здесь происходит? - в голосе младшего Сокола звучала крайняя степень удивления.
   - Питер, ты поможешь мне?! - выкрикнула принцесса.
   - Да, конечно, - растерянно ответил юноша.
   Эдна схватила его за руку и втащила в королевскую приёмную.
   Растрёпанная Ровена пыталась войти в телепорт, который удерживал её отец. Он сжимал проход одной рукой, решительно приближаясь к принцессе.
   - Я всё равно уйду! - громко сказала Ровена и закрылась от отца зеркальным щитом.
   Уперевшись в стену, Ворон напрягся, чтобы удержать энергию и сделал ошибку. Под его напором на зеркальный щит образовалась воронка, быстро увеличивающаяся в размерах. Ровена убрала защиту и вихрь соединился с телепортом, который в считанные секунды засосал внутрь её и Эдну с Питером, находившихся рядом и пытавшихся ей помочь.
   - Вот, чёрт, - сказал Брендан, съезжая по стене. - Кажется, она мне челюсть вывихнула.
   - Ты преувеличиваешь, - вздохнул его брат, потирая затылок. - С вывихом ты не смог бы разговаривать. Так что захлопни свою многострадальную челюсть и займись делом.
   - Каким делом? По-моему все дела уже сделаны, - огрызнулся принц и посмотрел на отца, который был мрачнее тучи.
   - И что здесь произошло? - спросил вошедший в приёмную Сокол.
   - Магическая воронка поглотила наших сестёр и твоего сына. Где они теперь неизвестно.
   - И что? Эта воронка образовалась сама собой? - спросил герцог Эреман, не теряя самообладания.
   - Конечно, нет. Её образовал я, как последний маг-неумеха, - буркнул Ворон.
   - Значит, разговор с Ровеной не задался, - печально улыбнулся Сокол. - Хорошо, что Питер переместился вместе с ними. Иначе совсем худо было бы.
   Дверь снова открылась, и на пороге возник стражник.
   - Ваше величество, распоряжение выполнено. Медведь... То есть, его сиятельство герцог Артур Керн поставлен в известность и скоро будет во дворце.
   - Что? - кисло спросил Сокол неизвестно у кого.
   - Я хотел выдать за него Ровену, - сказал Робин.
   Принцы молча переглянулись, а лорд Эреман сморщился.
   - Интересно, как Медведь воспринял это известие?
   - Скоро узнаем, - буркнул Ворон. - Не стой столбом. Быстро извести придворных магов о пропаже принцесс и герцога Эремана младшего. Пусть ищут... Вернее, пусть землю носом роют, но быстро определят, где они.
   - Слушаюсь, ваше величество, - выдохнул стражник, находящийся в крайней степени изумления.
   Он стрелой вылетел за дверь, подгоняемый желанием не только выполнить приказ, но и поделиться горячей новостью с придворными.
   - Успокойся, Ворон, - ровно произнёс Сокол, сочувствуя другу. - От того, что ты будешь казнить себя, ничего не изменится.
   - Нельзя было так с Ровеной. Я глуп, иначе нашёл бы другой выход из положения.
   - Мы все иногда совершаем не самые умные поступки, - сказал Эдвард и мрачно уставился в окно.
   Через несколько часов король, принцы и герцог Эреман ужинали в столовой своей узкой компанией. Мрачно переглядываясь, мужчины не произносили слов и вяло ели. Сомнительную идиллию нарушил раздавшийся за дверью шум.
   - Да, ваше сиятельство, но не сейчас же! Его величество ужинает!
   Услышав приглушённую из-за толстых стен реплику, Сокол и Ворон обменялись понимающими взглядами.
   - Медведь, - радостно протянул Брендан.
   Дверь распахнулась, и в гостиную действительно ввалился тот, о ком все думали.
   - Что за дела, Ворон?! - рыжеволосый Артур громогласно нарушил надоевшую всем тишину. - Здорово!
   - Садись, - Робин поприветствовал его кивком и указал на стул возле Сокола.
   - И откуда ты такой? - спросил Эдвард, разглядев растрёпанного друга.
   - Откуда-откуда, из похода! Там, знаешь ли, дворцовых удобств нет. А свой шатёр я то ли потерял, то ли оставил врагам...
   - Спасаясь бегством? - не преминул вставить Тристан.
   - А ты нахал, - ухмыльнулся лорд Керн, щелкая пальцами, чтобы подозвать к себе лакея. - Медведи не удирали никогда! Запомни это!
   - Запомнил! - отрапортовал младший принц.
   Артур отодвинулся от стола и умылся из поданного слугой серебряного рукомойника.
   - Что вы смотрите? - недовольно спросил Ворон. - Несите ещё один прибор. Медведь, я так думаю, ты ужинать будешь?
   - А зачем я тогда мылся? - возмутился герцог Керн.
   Через несколько минут довольно уминая картофель с грибами и овощной салат, щедро поливая его сливками, Артур спросил:
   - Итак, Роб, я не понял, зачем ты оторвал меня от дел...
   - А тебе что, разве не сказали? - удивился Сокол.
   - Мне сказали, что я, как счастливый жених, должен явиться во дворец, - хохотнул Медведь. - По правде сказать, я ничего не понял. Твою магию...
   В столовой повисла пауза.
   - Робин, - Эдвард красноречиво покосился на короля, который медлил с ответом, сколько мог.
   - Я вызвал тебя, - начал Ворон. - Я вызвал тебя, чтобы сообщить приятное известие.
   - Так давай, не тяни, - снова хохотнул Медведь. - Я люблю приятные новости.
   - Ты должен жениться на моей дочери.
   Услышав это, рыжий Артур замер с поднесённой ко рту вилкой. Посидел так немного, поозирался по сторонам и спросил:
   - Чего?
   - Друзья, - вздохнул Ворон. - Оставьте нас, пожалуйста, наедине.
   Под грохот отодвигаемых стульев Медведь, наконец, отправил в рот кусок на вилке и пошутил:
   - Только ненадолго, а то мало ли что...
   Дверь закрылась, и Артур посмотрел на своего короля, приподняв бровь.
   - Я прошу тебя жениться на моей дочери, - снова повторил Ворон, выдержав паузу.
   Герцог Керн отодвинул от себя прибор, внимательно посмотрел на друга и произнёс:
   - Скажи, Робин, ты долго думал, прежде чем предложить мне это?
   - Достаточно, - буркнул Ворон. - Это вовсе не бред, как тебе сейчас кажется.
   - А моя невеста об этом знает? - с издёвкой спросил Медведь.
   - Да, я поставил её в известность.
   - И где же она? - улыбнулся Артур. - Сбежала, как только узнала о предстоящей партии?
   Ворон скривился.
   - Кстати, кто она? Эдна или Ровена?
   - Ровена, Артур. Хватит издеваться всё не так просто, как ты думаешь.
   - Так объясни мне, как дела обстоят на самом деле, а то я теряюсь в догадках и сомневаюсь в здравости твоего рассудка.
  
   Глава II
  
  
   - Помогите, - бормотала Эдна, пытавшаяся не упасть с обрыва.
   Снег под её горячими руками предательски таял и скользил. Сил держаться уже не было. Подоспевший Питер схватил её за локоть и втащил на склон.
   - Где Ровена? - спросил он, вытирая капли влаги с лица.
   - Не знаю, - выдохнула девушка и посмотрела по сторонам.
   - Сиди здесь, - приказал молодой человек, набросил на неё свой тяжёлый плащ и ушёл прочь быстрыми шагами.
  
  
   Лежавшая без сознания Ровена простонала на руках у Питера после того, как он провёл рукой по её лбу. Открыв глаза, она увидела юного целителя с грустными зелёными глазами.
   - Как вы себя чувствуете, ваше высочество? - спросил он, поддерживая её.
   - Питер, где мы? - снова простонала Ровена и села на снегу.
   - Пока не знаю, но предполагаю, что где-то в Адении.
   Девушка отодвинулась и попыталась встать, отряхивая тяжелые от снега юбки.
   Герцог предугадал её желание, встал и рывком поставил рядом.
   - Здесь ваша сестра.
   - О-о, - огорчилась принцесса. - Нельзя ли отправить вас вместе домой?
   - А вы останетесь здесь? - усмехнулся Питер. - Впрочем, это всё равно неосуществимо. Втроём мы не сможем открыть телепорт, а нужного артефакта у нас нет.
   - Мне нужно в Аитлон к Адаму, - буркнула Ровена и сделала несколько шагов вперёд.
   - Аитлон не там, ваше высочество, - сказал целитель вдогонку.
   - Откуда ты знаешь? - возмутилась принцесса. - И, вообще, хватит мне выкать. Мы выросли вместе.
   - Да, верно, - произнёс младший Эреман и подошёл к ней. - Смотрите.
   Девушка уставилась на его перстень, который светился и показывал трёхмерное пространство.
   - Мы вот здесь, - изображение увеличилось. - Это север страны и до аитлонской столицы отсюда многие мили, хотя ближе, чем от аденийского дворца, не спорю. Если вы желаете идти пешком, тогда вам туда, - он указал в противоположную сторону.
   - Где Эдна? - нахмурилась Ровена.
   - А вот ваша сестра как раз в том месте, куда вы изначально направлялись.
   - Хм, - выдавила принцесса и постаралась ускорить шаг.
   Попытка не удалась. Ноги вязли в глубоких сугробах, а тяжелые юбки тянули вниз, как свинцовые. Сделав ещё два шага, она упала лицом в снег, охнула и села на землю.
   - Я мог бы вам помочь, ваше высочество, если, конечно, вы разрешите.
   Ровена коварно улыбнулась, протянула ему руку, а потом резко встала, приблизившись к нему вплотную, и елейно проговорила:
   - Скажи, Питер, почему ты надо мной издеваешься?
   Юный целитель молчал.
   - Дай догадаюсь, ты тоже против моего брака с Адамом, как мои отец и братья.
   - Да, - коротко ответил юноша.
   - А знаешь ли ты, что это, вообще, не твоё дело, - прошипела Ровена и отпихнула его от себя.
   - Да, - ответ опять вышел умопомрачительно коротким.
   Девушка отвернулась и снова пошла вперёд, на этот раз шагая, как можно шире, чтобы повторно не угодить лицом в снег.
   Питер догнал её, схватил под руку и пошёл рядом. Движение сразу ускорилось.
  
   - Ну, где вы были? - недовольно спросила Эдна, выныривая из-под плаща. - Я тут уже в сосульку превратилась.
   Ровена улыбнулась сестре, щёлкнула пальцами и высушила платье сначала на ней, потом на себе.
   - До ближайшего населённого пункта относительно недалеко, но чтобы выйти на дорогу, придётся потрудиться, - сказал Питер, разглядывая голограмму из своего кольца.
   - Дорогу к дороге я вам сделаю, - пробормотала Ровена, зажигая огненную сферу вместо костра. - Покажи только, куда таять тропинку.
   - Вот сюда, - герцог Эреман подошёл к ней и указал место.
   - Прекрасно, - промурлыкала Эдна, поднося руки к огню. - А ты, что же, с нами не пойдёшь?
   - Я не вижу в этом смысла, - уронила Ровена.
   - Я не могу оставить вас здесь, ваше высочество. Вы должны пойти с нами, - спокойно произнёс целитель.
   - А что ты сделаешь, если я откажусь, Питер? - коварно улыбнулась принцесса. - Подерёшься со мной?
   Она с наслаждением заметила, как на невозмутимом лице юноши, пусть лишь на миг, появилось смятение. Значит, он не такой уж и непробиваемый.
   - Это не очень хорошая идея, - сказал Эреман.
   - Боишься? - нагло спросила девушка и сделала к нему шаг.
   - Ровена, прекрати, - Эдна преградила ей дорогу. - Что ты будешь здесь делать одна? До Аитлона далеко. А из населённого пункта проще отправиться в путь.
   - Хорошо, ты права, - сказала принцесса, краем глаза отмечая, как Питер плотно сжал губы. - Отсюда нам, действительно, по пути. А потом...
   Эреман печально посмотрел на неё зелёными глазами.
   - Питер, возьми плащ, ты, наверное, замёрз? - Эдна подошла к юноше и взяла его за руку.
   - Нет, - вздохнул герцог, взглянул на принцессу с высоты своего роста и поплотнее закутал её в ткань.
   Девушка смутилась и растерянно уставилась на сестру, успевшую пустить по снегу огненный змеевик.
   - Возьмите мой камзол, ваше высочество, - предложил Питер, встав рядом с Ровеной.
   - Оставьте, герцог, - усмехнулась принцесса. - Меня согреет мой огонь.
   - Огонь любви, я полагаю? - в голосе целителя прозвучала ирония.
   Принцесса резко обернулась к молодому человеку и, привстав на цыпочки, чтобы прямо и зло взглянуть ему в глаза, сказала:
   - Именно. До которой вам ещё расти и расти.
   В этот раз пришла очередь улыбаться Эреману.
   - Ровена, ты же всё в лёд превратила, - протянула подошедшая к ним Эдна. - Как идти? На коньках ехать, что ли?
   - Подожди, - отмахнулась принцесса.
   Огненный жгут пошёл по земле медленнее и показал оголённую землю.
   - А как там теперь всякие насекомые и грызуны без снега? Они же замёрзнут, - не унималась Эдна.
   - А ты вызови свой ветерок и засыпь всё снова тонким слоем снега. Только не перестарайся, - ответила Ровена.
   - Правда! - образовалась принцесса. - А зачем тогда, вообще, здесь твой огневик? Я размету всё сама.
   Ровена сжала кисть и укротила свою магию, отмечая, как усмехается противный целитель.
  
   Пройдя несколько километров сначала по разметённой Эдной тропинкой, а затем по извилистой дороге, молодые люди достигли одиноко стоящего на отшибе трактира.
   - Оттуда приятно пахнет картофельным супом! - оживилась Эдна, когда они подошли ко входу заведения.
   Двери распахнулись, выплёвывая подвыпившего типа, от которого за километр разило спиртным. Видимо плохо соображая, мужчина толкнул девушку плечом, которая, не ожидая атаки, больно ударилась о деревянную изгородь и охнула.
   - Смотреть надо, куда идёшь, - на пути гостя из трактира тут же возник Питер.
   - Сама пусть смотрит, - икнул прохожий. - Тоже мне принцесса нашлась! Да у меня таких в каждом трактире...
   Герцог толкнул его плечом, и пламенная речь прервалась на другом крае изгороди.
   - Питер, что ты сделал? Он жив? - спросила подбежавшая к нему Эдна, потирая ушибленное плечо. - Не надо было его бить, он же просто пьян.
   - Думаю, с ним всё в порядке, - Ровена обняла и успокоила сестру.
   - Так бы сразу и сказал, - пробормотал тип, отклеиваясь от забора.
   - Что-то мне уже не хочется входить внутрь, - сказала Эдна, услышав мужской хохот за стеной.
   Тем временем герцог решительно открыл дверь и шагнул внутрь. Девушки последовали за ним.
   - Хозяин! - громко позвал целитель, подойдя к стойке.
   - Да, господин, - грузный мужчина с густыми бровями вышел навстречу.
   - Нужно две комнаты на ночь, - уже тише сказал Эреман.
   - Как раз освободились, господин, - пробормотал трактирщик, оглядываясь по сторонам. - Филипп, проводи!
   Из-за стеллажа, уставленного бутылками, показался здоровенный малый и поклонился гостям.
   - Только осторожно там, - снова вполголоса произнёс хозяин. - Прошу прощения, господин, но сегодня здесь собралась сомнительная компания, а выставить её за порог я не могу, боюсь неприятностей.
   Питер улыбнулся краешком рта и кивнул. Услышав сказанное, Ровена тревожно оглянулась и мгновенно отвернулась, встретившись с наглым взглядом чьих-то чёрных глаз.
   - Ваши комнаты наверху, господин, - сказал Филипп.
   - Прошу вас, - Эреман сделал пригласительный жест, а сам задержался, чтобы рассчитаться с трактирщиком.
   - Не так быстро, красавица, - мужчина в тёмном капюшоне преградил путь Эдне, которая испуганно прижалась к стене.
   - Мы очень спешим, сударь, освободите, пожалуйста, дорогу, - Ровена решительно выступила вперёд.
   - Ух ты, какая, - незнакомец блеснул белоснежными зубами в темноте. - Пойдёшь со мной по доброй воле, останешься цела вместе с сестрой.
   - А если нет? - гневно спросила принцесса.
   - Мне нужны сильные магички, поэтому я не буду вас спрашивать.
   - Ровена, берегись, это чёрный колдун! - крикнула Эдна, увидевшая как огненную магию сестры погасил тёмный туман.
   Принцесса отступила. Мысли быстро проносились в её голове.
   'Щиты, сферы, заклинания... Что поможет против такой редкой магии? Нужно воспользоваться силой слова, которой владеет мама'.
   Ровена стала судорожно сочинять речь, но мысли и образы убегали от неё.
   - Как хорошо, что я решил пропустить стаканчик именно в этом трактире. Мне повезло, улыбнулся незнакомец.
   Увидев, как чёрный туман медленно ползёт в их сторону, принцесса в ужасе закрыла собой сестру.
   - Я не был бы в этом так уверен, колдун, - раздался спокойный голос герцога Питера Эремана.
  Веселье на лице незнакомца в капюшоне угасло, когда он увидел, как светлый туман поглощает его тёмную магию.
   - Кто ты? - спросил чёрный колдун, отступая.
   Вместо ответа юноша только грустно улыбнулся.
   - Рэй! - послышался крик снизу. - Что это за чёртова магия, которая пожирает нашу? Что делать, Рэй?!
   - Бегите!!! - проорал вожак и замахнулся на Эремана клинком.
   Эдна закричала, герцог присел, и лезвие вонзилось в стену. В следующий миг колдун отлетел от удара ногой, сломал перила на лестнице и упал вниз.
   - Питер, вернись! - снова крикнула Эдна.
   Но юноша не обратил внимания на крик принцессы, а устремился за колдуном и прыгнул вниз.
   - Чёрт, куда они делись, господин?! - заорал трактирщик.
   Девушки бросились к краю лестницы. По опустевшему помещению гулял ветер, хлопая открытыми створками дверей.
   - Питер! - снова крикнула Эдна и бросилась вниз.
   Пытавшаяся задержать её Ровена в смятении остановилась, а потом тоже спустилась по лестнице.
   - Кто были эти люди, леди? - тихо спросил у неё трактирщик.
   Принцесса не успела ответить. В дверях показался Питер и решительно прошёл вперёд, совершенно не обращая внимания на вопросительно смотревшую и пытавшуюся идти с ним в рядом Эдну.
   - Возьми, - Эреман бросил кошелёк хозяину заведения. - Почини здесь всё.
   - Они вернутся, господин? - дрожащим голосом спросил мужчина.
   - Не думаю, - ответил Питер и взметнулся вверх по лестнице.
  
   Девушки молча вошли в свою комнату. Усталая Ровена села на кровать, заправленную грубым шерстяным покрывалом.
   - Как ему это удалось? - растерянно спросила Эдна неизвестно у кого.
   - Что? - спросила сестра.
   - Прогнать чёрных колдунов?
   - Магия рода Эллиот.
   - Эллиот?
   - Да, Питер унаследовал редкий дар от матери.
   - Ровена, - начала, было, Эдна и осеклась.
   - Что?
   - Я хотела спросить, как ты собираешься добраться до Аитлона?
   - Не знаю, - протянула девушка.
   - У меня есть немного денег, - сказал Эдна.
   - Откуда?
   - Собиралась в город, когда мы были во дворце. В общем, неважно. Возьми. Надеюсь, этого хватит.
   - Спасибо, - сказала Ровена. - Кое-кто из нас успел запастись деньгами, как следует.
   - Питер? - улыбнулась принцесса. - Так, может, попросить у него... - увидела возмущённое лицо сестры и выдохнула ... - в долг... Он, что, такой жадный.
   - Нет, - расхохоталась Ровена. - Он такой же, как наш отец и братья, уверенный, что мужчины вправе распоряжаться судьбой женщины.
   - Не могу поверить, - в глазах девушки блеснули слёзы. - Как они могли так поступить?
   Ровена только грустно улыбнулась и спрятала тощий кошелёк сестры за отворот сапога.
   - А это что у тебя? - спросила она, увидев у сестры в руках маленький глиняный сосуд.
   - Это средство Анеи от всех ран, даже нанесённых тёмными колдунами, - смутилась принцесса. - Я на всякий случай захватила его из дома и хотела передать Питеру, но не успела...
   - Не успела и не успела, - буркнула Ровена. - Сейчас-то оно ему зачем? Его вылечил отец.
   - Не думаю, что до конца, - сказала принцесса. - Ты не видела, как он плотно сжимал губы, когда дрался. Уверена, его рана ещё не затянулась.
   - Так передай сейчас, - уронила Ровена. - Он здесь за стеной, что тебя останавливает?
   - Я стесняюсь, - произнесла Эдна.
   Удивлённая сестра уставилась на девушку, но та спрятала глаза.
   - Может, ты это сделаешь? К тебе он обращается уважительно, называет на вы, а меня на ты и только приказывает: 'сиди', 'иди', 'молчи'. Я для него кто-то вроде зверушки, которую нужно дрессировать.
   - Нет, - ответила Ровена, подумав.
   - Нет? А почему тогда он так ведёт себя со мной?
   - Потому что ты для него ещё маленькая.
   - Как это?
   - Молодые мужчины обычно не обращают внимания на детей. Они для них - досадная неприятность.
   - Но мне семнадцать... Будет через две недели...
   - Я знаю, но как видно 'взрослого' Питера это совсем не волнует. Он запомнил тебя малышкой и ему удобно воспринимать тебя такой.
   - Но у нас же всего два года разницы, ты же меня маленькой не считаешь? - насупилась Эдна.
   - Я нет, но втолковать Эреману, что ты уже взрослая, будет трудно, да и нужно ли?
   Ровена встала, чмокнула расстроенную сестру в макушку и вышла.
  
   Постучав в дверь младшего Сокола, она вдруг поймала себя на мысли, что тоже воспринимает его, как сопляка, несмотря на все его навыки опытного воина. На вопрос 'почему', она так и не нашла ответа.
   Повторный стук тоже не дал результата. За стеной стояла мёртвая тишина. Испугавшись, девушка толкнула дверь и вошла в комнату.
   Целитель спал на спине. На обнажённой коже груди играли блики затухающей свечи.
   Ровена остановилась в раздумье. Постояла немного, а потом тихо подошла к кровати поближе. На животе юного герцога виднелся ещё не заживший шрам.
   Словно зачарованная, девушка протянула руку и прикоснулась к животу Питера.
   Жёсткий захват запястья, рывок, и она оказалась на кровати, со страхом глядя на нависшего над ней герцога.
   - Ты что? С ума сошёл?!
   Юноша отпустил принцессу, и та взметнулась как пружина, соскакивая с кровати.
   - Прости, - целитель опустил голову. - Я... А зачем ты сюда вошла?
   - Я стучала, ты не ответил. Дверь оказалась открытой... Твоя рана ещё не затянулась.
   - Ерунда! - отмахнулся герцог, встал и быстро набросил на плечи рубашку.
   - Эдна просила передать тебе мазь Анеи, - уже спокойнее произнесла Ровена.
   - Снадобье ведуньи? - усмехнулся Питер.
   - Вы находите это смешным, герцог? - обиделась девушка. - В таком случае разрешите откланяться.
   - Подожди, - целитель неожиданно обратился к ней на ты.
   Ровена обернулась и увидела протянутую руку.
   - Я попробую, - сказал он, забирая сосуд и заглядывая девушке в глаза.
   Пока отвернувшийся к окну Питер смазывал живот, Ровена скользила взглядом по бревенчатым стенам комнаты. Её внимание привлёк объёмный кошелёк Эремана, лежавший на столике со сломанной ножкой.
   - Вам нужны деньги, ваше высочество? - тихий голос герцога прозвучал прямо над ухом.
   - Нет! - принцесса отскочила от него на шаг, отдышалась, а потом спросила:
   - А вы с какой целью интересуетесь? Хотите мне одолжить несколько монет?
   - Нет, - с готовностью ответил Питер.
   - Так я и думала, - она резко развернулась в направлении выхода.
   - Подожди, Ровена, - опять этот тихий голос и стальные капканы на запястьях.
   - Пусти, - прошипела она.
   Капканы разжались, она повернулась и сердито сверкнула глазами. Взгляд Питера, по-прежнему, был печальным. Увидев её гнев, он отступил и опустил голову.
   - Ровена, прошу, не убегай от меня...
   - От тебя? - засмеялась девушка. - Да кто ты такой, чтобы я бегала от тебя?!
   Целитель вздрогнул так, будто она больно ударила его. Но принцесса не заметила этого. Она шагнула к нему, оказавшись вплотную, и сказала:
   - Мне плевать, что ты там обо мне думаешь, Питер. Но предупреждаю, не лезь в мою жизнь, не то поплатишься!
   Дверь громко захлопнулась. Юный герцог несколько минут грустно смотрел в тёмное окно, а потом провёл рукой по животу. Рана почти затянулась.
   - Ну что?! - спросила Эдна, выбегая навстречу сестре.
   - Всё, - вздохнула Ровена. - Всё в порядке, завтра я отправлюсь в Аитлон.
   - А Питер? - непонимающе спросила принцесса.
   - За завтраком положишь ему в еду вот это, - улыбнулась Ровена и вложила в её ладонь маленький твёрдый шарик.
   - Да ты что? Он же целитель и почувствует подвох, как только увидит тарелку.
   - Не почувствует, - бросила Ровена и села на кровать. - Это - не зелье, а сгусток магии. Моё собственное изобретение. Неоднократно проверяла на Брендане.
   - Ух, ты, а почему сама не положишь?
   - Со мной Эреман будет настороже, - усмехнулась принцесса. - Я поняла его недвусмысленный намёк.
   - И что с ним станет? Он уснёт? - спросила Эдна, рассматривая шарик.
   - Нет, на сутки он забудет обо мне.
   - Я всё сделаю, - коварно усмехнулась принцесса.
  
   Седой король Аитлона быстро шёл по коридору, всячески унимая одышку.
   - Где наследник?! - остановившись у входа в спальню, он закашлялся.
   - У себя, ваше величество, - произнёс один из охранников.
   - Пропустите!
   Стражники сняли магический щит, и король ворвался в комнату сына.
   Пьяный Адам лежал в ванне, окружённый двумя хохочущими служанками.
   - Вон отсюда! - рыкнул сюзерен.
   Девушек как ветром сдуло, а принц со стоном нырнул в воду. Отец быстро сел на край ванны, опустил в неё руку и достал сына за волосы.
   - Вылезай, щенок! И прими что-нибудь, чтобы прийти в себя!
   - Проклятые аденийцы! - сказал Адам, падая в кресло. - Они заплатят мне за унижения! Ровена...
   - Ровены тебе теперь не видать, как своих ушей, идиот! - рыкнул король. - Ворон выдаёт её замуж за герцога Керна - главу клана Медведей.
   - Какого ещё Керна? - взвизгнул принц.
   - За своего старого проверенного дружка, который сделал много 'хорошего' для Аитлона.
   - Что?! - снова заверещал Адам. - Он выдаёт Ровену за какого-то старого козла?!
   - Старого козла?! - рассмеялся король. - Вот он-то настоящий мужик в отличие от тебя, отребье! Он бы точно не стал отмокать в ванне и жрать вино, если бы у него уводили невесту! Впрочем, это уже неважно! Ворон узнал обо всех наших планах! И сейчас нужно сидеть тихо и ничего не предпринимать, а то он меня в бараний рог свернёт! Ты понял?!
   Пьяный мокрый принц молча кивнул.
   - Вот и хорошо! Слушай меня, и мы выберемся из этой истории!
   С этими словами король вышел за дверь.
   - Довольно я тебя уже слушал, папаша, - прошипел Адам вслед. - Хватит...
  
   Сокол вошёл в кабинет и застал Ворона у окна. Король делал вид, что рассматривает заснеженный сад. Двери снова открылись и в комнату ввалились принцы.
   - Ну что? - спросил Робин, обернувшись.
   - Их нашли на севере вблизи деревни Ландевель.
   - Странно, что Питер не послал о себе весть, - заметил Брендан.
   - Не вижу ничего странного, - загадочно улыбнулся Сокол. - Блеск прекрасных очей способен заставить мужчину забыть о благоразумии.
   - Пап, пошли туда меня, я поговорю с Ровеной и смогу убедить её, - попросил Тристан.
   - Что же не убедил раньше? - проворчал Ворон. - Мы тут все мило поговорили... Никто из нас туда не поедет. Этим делом займётся Артур.
   - Артур? - удивился Эдвард. - Он согласился на этот брак?
   Робин помедлил с ответом, сделав несколько шагов по комнате. Трое мужчин выжидающе смотрели на него.
   - Скажем так, в ответ на мои доводы он согласился поддерживать 'этот фарс', как он выразился, пока будет нужно.
   - Вот как? - хмыкнул Брендан. - Какой неприступный мужчина, отказывается от руки нашей сестры.
   - Угу, - приподнял бровь Тристан. - Принцесса крови и одна из первых красавиц Адении недостойна нашего блистательного герцога.
   - Прекратите, - оборвал их Сокол. - Сначала доживите до наших лет, а потом выдавайте такие глупые шутки.
   - Понял, дядя Эдвард, - Брендан вытянул руки по швам. - Вы поучаете нас так же, как наш старенький отец. В воспитании это очень важно.
   Тристан не выдержал и захохотал. Ворон и Сокол переглянулись.
   - Тех, кто не может сказать ничего дельного, я здесь не задерживаю, - произнёс король.
   Принцы послушно направились к выходу.
   - И ещё, - окликнул их Робин.
   Юноши оглянулись.
   - Самое важное. Ваша мама ничего не должна знать.
   - Понятно, - почти хором произнесли Брендан и Тристан.
   - Плохо поняли, - улыбнулся Ворон. - Совсем ничего.
   Ровена быстро шла по утоптанной лошадьми дороге к конюшне трактира, расположенного на окраине деревни.
   - Стой, стой волчий ужин! - послышался громкий крик.
   Навстречу девушке скакал большой серый жеребец с оборванной уздечкой, а за ним бежали двое мужчин.
   Принцесса изловчилась, схватила коня под уздцы и удержала на месте. Жеребец громко заржал, забил копытами и встал на дыбы.
   - Берегись, сумасшедшая! - прокричал один из преследователей. - Этот жеребец бешеный! Нам приказали отвести его на бойню!
   Ровена молча посмотрела на них, напряглась и, сдавив морду зверя, заставила его успокоиться.
   - Вот это да! - сказал один из сельчан. - Как ты это сделала, девчонка?
   - Это неважно, - произнесла принцесса. - Я собираюсь в дорогу и ищу коня. Сколько стоит этот?
   - Ну, - замялся один из мужчин, чья фигура была внушительнее. - Так-то он дорого стоит... Говорят, его дедушка был лиисом.
   - Сколько? - нетерпеливо переспросила Ровена.
   - Тридцать... Нет, сорок монет...
   - Сорок монет? - улыбнулась девушка. - Столько и чистокровный лиис не стоит. И, вообще, кто только что собирался отвести его на бойню? Я могу дать за него тридцать эдмингов.
   - Тридцать эдмингов за такого превосходного жеребца? Нет, ты, действительно, сумасшедшая!
   - Как знаете, - бросила принцесса и решительно зашагала прочь.
   Через несколько минут позади раздалось громкое ржанье, вопли и ругательства. Серый жеребец догнал Ровену и пошёл с ней рядом. Увидев коня, девушка хитро улыбнулась и сделала вид, что не заметила его. Жеребец возмущённо заржал, обогнал принцессу и встал впереди, разбивая копытом снежный покров.
   - Что, решил оставить своих владельцев без мяса? - спросила Ровена, замедлив ход.
   - Фыр-у-у, фыру, - выдохнул серый зверь.
   - Ну, что ж, ладно... Только если хочешь пойти со мной ты должен запомнить раз и навсегда, что я - твоя хозяйка. И я буду главной в нашем тандеме... Всегда...
   - Фырч - фыр, - конь склонил голову, и принцесса легко запрыгнула в седло.
  
   Через минуту незадачливые продавцы лошадей почёсывали затылки, наблюдая, как их собственность скрывается за горизонтом.
   Эдна украдкой наблюдала за Питером Эреманом, который неспеша потягивал из стакана родниковую воду и переводил равнодушный взгляд из своей тарелки в окно.
   - Спасибо, ужин очень вкусный, - поблагодарила принцесса трактирщика.
   - О, как я рад, что угодил вам, юная леди, - улыбнулся тот и обратился к мрачному целителю. - Вы ещё надолго задержитесь у нас?
   - Думаю, нет. Если завтра не получим вестей, то отбудем самостоятельно.
   - О, очень жаль, сэр, а ещё жаль, что ваша вторая спутница уже успела уехать.
   Услышав это, Эдна втянула голову в плечи.
   - Какая вторая спутница? - заинтересовался Питер.
   - Которая была рядом с вами, - удивлённо ответил трактирщик.
   Эреман взглянул на Эдну, но та уже собралась с силами и сделала искренне недоумённое лицо.
   - Вы, должно быть, что-то путаете, - сказала она мужчине. - Этой даме просто было с нами по пути, вот и всё.
   - Возможно, леди, простите, - извинился трактирщик.
   Эдна посмотрела на Эремана и вздохнула свободнее. Тот снова рассеянно глазел в окно.
   - Я очень устала Питер, хочу пораньше лечь спать, - пробормотала принцесса, вставая.
   Эреман едва заметно кивнул, и девушка быстро поднялась по лестнице в свою комнату.
   Через несколько минут в дверь постучали. Эдна сначала вздрогнула, но потом успокоилась, подумав, что это кто-то из местной прислуги.
   - Кто там? - приветливо спросила она.
   - Это я, ваше высочество, вы не могли бы меня впустить?
   Голос целителя заставил её подскочить на месте.
   - Я уже почти сплю, Питер, нельзя ли подождать до завтра? - прозвучала скороговорка.
   - Это не займёт много времени, - буднично бросил герцог.
   Помедлив несколько секунд, Эдна открыла. Юноша ворвался в комнату вихрем, захлопнул дверь и припёр принцессу к стене.
   - Где Ровена?
   Увидев гневный блеск в глазах герцога, Эдна испугалась и попыталась вырваться. В ответ целитель упёрся в стену обеими руками и ещё сильнее приблизился к ней.
   - Не знаю!!! - крикнула девушка и хлопнула в ладоши перед носом у Эремана.
   Схватив несколько искр магии, Питер поморщился и едва не прослезился, а Эдна бросилась к двери. Целитель поймал её в коридоре и вернул в комнату.
   - Не отпустишь, я буду защищаться и кричать! - заявила принцесса и постаралась отдавить юноше ноги.
   Получив по пальцам, Питер приподнял девушку так, что их лица оказались на одном уровне. Окунувшись в изумрудную глубину глаз Эремана, Эдна забыла, как дышать.
   Герцог медленно опустил девушку на пол, склонился и прильнул к её полураскрытым губам.
   От лёгкого и уверенного прикосновения Эдну бросило в дрожь. Не встретив сопротивления, Питер обнял её и продолжил поцелуй. Отдаваясь незнакомым ощущениям, девушка задрожала ещё сильнее. Запах тающего снега и сухой травы пьянил, нежные прикосновения отзывались в теле горячими волнами. Эдна подалась навстречу юноше всем телом, но закончилось всё так же неожиданно, как и началось. Девушку словно выбросило из водоворота на скалистый берег.
   Зелёные и холодные глаза Эремана безжалостно смотрели на неё, и спрятать свои чувства было невозможно. Она быстро отступила назад и вжалась в стену.
   - Где Ровена? - тихо спросил герцог.
   - Не знаю, - ещё тише ответила принцесса. - Она поехала в Аитлон.
   - Почему я не заметил её исчезновения?
   - Мы околдовали тебя. Ровена дала мне магический шарик, а я положила его тебе в суп.
   От очередного пронзительного взгляда герцога Эдна почувствовала себя больной.
   - Ложись спать, - бросил он и, наконец, отвернулся. - Отправимся на её поиски, как только забрезжит рассвет.
   Дверь хлопнула, и девушка сползла по стене, закрывая лицо руками.
  
   Утром Эдна спустилась вниз и прошла в конюшню. Выводивший лошадей Питер едва заметно кивнул ей. Бледная принцесса подошла к своей лошади и оглянулась, стараясь не смотреть на презрительно сжавшего губы целителя.
   - Разрешите вам помочь, леди? - с придыханием спросил сын трактирщика.
   - Да, конечно, - Эдна сделала усилие и даже изобразила некое подобие улыбки.
   Рослый молодой человек стремительно подошёл к ней и, неожиданно схватив на руки, поднёс к лошади.
   - Благодарю вас, - пробормотала принцесса, очутившись в седле.
   Сын трактирщика просиял восторженной улыбкой и взялся, было, за уздечку, чтобы вывести коня через ворота, но наткнулся на сердитый взгляд герцога Эремана и попятился.
   Питер прекрасно заметил на лице Эдны следы бессонной ночи, слёз и подавленность. Всё это разозлило его, а глупый восторг сына трактирщика просто привёл в бешенство. Он молниеносно вскочил в седло, хлестнул лошадь принцессы по крупу и направил её магией в ворота.
   Вышедшая проводить гостей прислуга наблюдала, как всадники быстро скрываются из вида.
   Несколько часов молодые люди скакали без перерыва. Миновав небольшую деревню, Питер остановил своего коня, и Эдна по инерции сделала то же самое.
   - Нужно отдохнуть, - коротко сказал он, спешиваясь.
   - Я не устала, - холодно сказала принцесса.
   - Зато устали лошади, - бросил Эреман. - Это ведь не лиисы, способные скакать трое суток без остановки.
   Увидев, что герцог направляется к ней, девушка поспешила покинуть седло с другой стороны, чтобы избежать с ним контакта.
   - Нужно вычислить самое короткое расстояние, - спокойно уронил герцог.
   - Это без меня, - произнесла Эдна. - Я не стану вам помогать разрушать счастье сестры.
   - Конечно, - иронично согласился юноша. - Поэтому я давно соорудил поисковик.
   Увидев в руках целителя колбу с синей жидкостью, принцесса презрительно сжала губы.
   - У тебя нездоровая бледность, Эдна, - целитель неожиданно быстро приблизился к ней почти вплотную. - Разреши осмотреть тебя.
   - Не подходите! - вскрикнула девушка, отскочила на два шага и побледнела ещё сильнее.
   - Я так пугаю тебя? - спросил Питер и зло сжал челюсти.
   - Нет! - громко произнесла принцесса. - Я никого не боюсь, потому что умею за себя постоять! И к тому же могу всегда пожаловаться отцу!
   Эреман поднял голову и снова окунул её в опасную зелень своих глаз.
   - Да, советую тебе сделать это. А ещё лучше расскажи о том, что было, своему брату Брендану. Он один из лучших фехтовальщиков и порубит меня на куски. Я это заслужил.
   У Эдны закружилась голова. Питер снова приблизился к ней.
   - Ты напрасно ищешь Ровену, она тебя не любит, - дрожащим голосом произнесла принцесса и посмотрела на него, желая увидеть боль и растерянность на этом красивом лице.
   - Я знаю, - тихо сказал Эреман, прикоснулся к её подбородку рукой в перчатке и стёр непрошенную слезинку.
   Ближайшую ночь Ровена решила провести в стогу сена недалеко от дороги и большой, ещё не успевшей до конца замёрзнуть, реки. Серый жеребец, которого она успела назвать Ветром, стоял внизу и жевал травинку. Принцесса же лежала в сене и задумчиво смотрела в белое от полной луны небо.
   Усталость и неприятные воспоминания последних дней долго не давали ей заснуть. Утром Ровена открыла глаза от того, что кто-то осторожно прикоснулся к её плечу. Ветер тревожно заржал, она увидела Адама и решила, что до сих пор спит. Наследник Аитлона широко улыбнулся и убрал травинку с волос принцессы.
   - Адам! - вскрикнула Ровена и соскочила с копны.
   Молодой человек схватил её за талию и, смеясь, закружил.
   - Как ты здесь оказался? - взволнованно спросила девушка.
   - Я узнал, что ты нарушила волю отца и сбежала ко мне.
   - Откуда?
   - Отец сказал, впрочем, это не имеет значения. По моему приказу придворные маги быстро разыскали тебя, и вот - я здесь!
   - Отец... - начала Ровена.
   - Всё это теперь неважно. Главное, что мы вместе, - серьёзно произнёс Адам.
   - Да, - согласилась девушка.
   - Я так спешил, что забыл прихватить с собой телепортатор. Но это ничего, мы доберёмся пешком.
   - Куда? - грустно спросила Ровена. - В какое-нибудь безопасное место. Видел здесь неподалёку какие-то четыре стены и крышу из камыша. Оттуда я свяжусь со своими, и мы отбудем во дворец, где и поженимся. Пойдём, - он схватил её за руку и потянул за собой.
   - Подожди, - тихо сказала принцесса.
   - Что ещё?
   - Я не могу так. Пойми, отец мог принять такое решение второпях по чьему-то навету. Я не теряю надежды убедить его.
   - Ну да, мы постараемся, - сказал принц и поспешил отвернуться. - А пока давай уйдём отсюда.
   Через несколько минут молодые люди достигли хижины и вошли внутрь, оставив Ветра неподалёку. Ровена смущённо улыбнулась Адаму, не заметив его напряжённого взгляда, и бросила магическую искру в очаг.
   - Я захватила с собой провизию, - весело сказала принцесса. - Если ты голоден, можем позавтракать вместе.
   Принц молча улыбнулся в ответ.
   - Ты как-то странно смотришь на меня, - неожиданно произнесла девушка.
   - Ты любишь меня? - в голосе наследника аитлоноского трона прозвучали нотки подозрения и недоверия.
   Ровена открыла, было, рот, чтобы ответить, но неожиданное громкое ржание Ветра отвлекло её.
   - Что-то случилось с моим конём! Подожди меня здесь, Адам!
   Она быстро скрылась за дверью, а принц молча уставился на пламя в очаге, зло скривив губы. Через окно он увидел, как Ровена отогнала огнём от жеребца двоих волков и попыталась схватить его за уздечку. Вот только испуганный конь отпрянул от неё и понёсся сломя голову в сторону реки.
   Увидев, в какой панике Ветер, принцесса с тоской подумала, что гоняться за ним придётся не меньше часа. Но на её счастье жеребец прислушался к успокаивающим интонациям и остановился. Ровена погладила его и увлекла к хижине.
   Проходя вдоль задней стены сооружения, она неожиданно услышала голос короля Аитлона.
   - Да пойми ты, идиот, Ворон ни за что не отдаст тебе свою дочь после того, что узнал! Оставь её! Не послушаешься, поймёшь, что такое настоящие унижения. Больше аденийцы с тобой церемониться не будут! А я ничего не смогу сделать. Аитлон не может воевать с Аденией! Возвращайся домой, сопляк! Это приказ!!!
   - Плевать я хотел на твои приказы, батюшка! Ровена моя, понял! И я никому её не уступлю! Мы поженимся, и её папаша ничего не сможет сделать, пусть хоть лопнет от злости!!!
   Голограмма аитлонского монарха задрожала и исчезла. Ошеломлённая Ровена вошла в хижину и взглянула на Адама. На миг он показался ей другим. Слипшиеся на лбу волосы, лихорадочно горящие глаза и злая улыбка делали его некрасивым, даже уродливым.
   - Ровена? - спросил он и неуместно засмеялся. - Ты так быстро вернулась? Я думал, твой глупый конь надолго отвлечёт тебя.
   - Он не глупый, - растерянно возразила девушка. - Ты говорил со своим отцом?
   - Да, - принц снова улыбнулся и приблизился к ней.
   - Что это значит? 'Ворон не отдаст свою дочь после того, что узнал'? - повторила Ровена.
   Ей показалось, что во взгляде Адама мелькнула ненависть.
   - Какая разница, Ровена? - дёрнулся он. - Я просто не нравлюсь твоим отцу и братьям! Неужели это так трудно понять?! Мне показалось, что ты выбрала меня! Или я ошибся?!
   - Тебя? - пролепетала принцесса. - О чём ты говоришь, Адам?
   - Иди ко мне! - громко сказал молодой человек и рванул её к себе.
   Испуганная Ровена упёрлась ладонями ему в грудь и вырвалась, когда он попытался поцеловать её.
   - Ах, вот как?! - проорал принц. - А говорила, что любишь меня! Врала, значит, как и все!
   - Успокойся, Адам, - только и успела сказать девушка, прежде чем получила оглушительный удар по лицу.
   - А знаешь, это уже не имеет значения, - голос наследника Аитлона стал ледяным. - После того, как ты станешь моей, назад пути уже не будет.
   Он решительно шагнул к девушке, и та инстинктивно отступила, шепча:
   - Прекрати, Адам, ты не в себе...
   - Это ты не в себе, несчастная дурочка! - засмеялся принц. - Но ничего, сейчас ты быстро очнёшься!
   С этими словами он ударил её ещё раз. Шокированная Ровена даже не подумала о защите, поэтому отлетела к стене и больно ударилась спиной. Адам бросился на неё в тот же миг, не давая даже шансов прийти в себя. Оказавшаяся на полу ослабленная принцесса тщетно попыталась оттолкнуть от себя аитлонца.
   - Ветер! На помощь, Ветер! - крикнула она и услышала смех Адама.
   Конечно, Ветер - не лиис, поэтому вряд ли поможет ей. Наверное, он даже понять её не сможет. Она закусила губу и стала собирать силы, которых осталось мало. Аитлонец воспользовался её растерянностью и скрутил магией, ослабляющей тело.
   Ровена стиснула зубы и услышала страшный треск. Серый жеребец выбил дверь и ударил принца передними копытами. Не ожидавший такого поворота событий Адам заорал от боли и оставил жертву. Девушка быстро воспользовалась этим, отползая к стене и заклинанием снимая путы.
   - Ах ты, безмозглая тварь, - прошипел аитлонец, потирая ушибленное плечо и вставая. - Ты дорого заплатишь мне за это. Я буду убивать тебя медленно.
   Сказав это, он протянул руку и сжал пальцы. В ту же секунду конь захрипел от удушья и упал на колени.
   - Не трогай! - выдохнула Ровена, взмахнула рукой и сожгла магическую петлю принца.
   Увидев, что девушка приходит в себя, Адам оставил жеребца и бросился на неё. Однако теперь принцесса встретила его, как полагается. Ещё задыхающаяся и ослабленная, она смогла увернуться от удара и толкнуть аитлонца к стене, в которую он по инерции ощутимо врезался. Потом, едва двигаясь, она направилась к Ветру, который уже успел встать с колен. Ровена уже успела схватиться за уздечку не для того, чтобы удержать жеребца, а для того, чтобы не упасть, когда Адам настиг её сзади, снова скрутил магией и запустил в Ветра сферу.
   Энергетический заряд не убил коня, но скользнул по его боку и серьёзно ранил.
   - Клянусь, ты пожалеешь об этом, бывший любимый! - закричала Ровена, увидев кровь на полу хижины.
   - Никогда! - зло улыбнулся Адам и потащил сопротивляющуюся девушку к лежанке.
   - Я бы не зарекался, - убийственно спокойный голос Питера Эремана застал наследника аитлонского престола врасплох.
   Тяжело дыша, он выпустил Ровену из рук, к которой стремительно бросилась Эдна и, обняв, отвела её подальше.
   - Выбор оружия я оставляю за вами, ваше высочество, - герцог вышел вперёд и снял плащ.
   - Вы не имеете права бросать мне вызов, - шмыгнул носом Адам. - Я - наследник престола. И, вообще, что вам здесь нужно? Я всего лишь разговаривал с своей невестой.
   Эреман спокойно выслушал его, грустно вздохнул и поднял со скамьи свой плащ. Реакцию Питера аитлонец истолковал по-своему. Приободрившись, он выпрямился, гадко ухмыльнулся и медленно направился к двери.
   Ровена плохо себя чувствовала, поэтому видела происходящее, как в тумане, а вот Эдна удивлённо смотрела на Питера.
   - Так и покинете нас, ваше высочество? - оклик младшего Сокола заставил принца замереть в проходе.
   - А что я должен... - закончить молодой человек не успел. Точный удар в челюсть отбросил его к очагу прямо в грязь.
   - Ты мне ответишь, ты за всё ответишь, - заверещал аитлонец и призвал магию.
   - Засунь свои искорки обратно, - презрительно сказал Эреман и Адам испуганно сжался. - Для особо непонятливых наследников престола объясняю в последний раз. Леди Ровена Рейн Ран, урождённая принцесса Адении не является вашей невестой. Помолвка разорвана по приказу её отца - короля Адении.
   - Мне слова Ворона - не указ, - выплюнул Адам и поднялся, держась за стену. Ровена сама...
   - Ваше высочество, - Питер оглянулся на девушек. - Вы считаете себя невестой принца Адама?
   Эдна испуганно посмотрела на сестру. Ровена выпрямилась, бросила взгляд на раненого Ветра и сказала, глядя аитлонцу прямо в глаза.
   - Помолвка разорвана, Адам. Я тебе никто. Никогда больше не смей приближаться ко мне, не то обратишься в пепел.
   - Я вас не задерживаю, ваше высочество, - Эреман не стал скрывать мрачной удовлетворённой улыбки.
   Аитлонский принц вылетел из хижины. Ровена осторожно высвободилась из объятий сестры и быстро подошла к Ветру, шепча целительное заклинание. Несколько мгновений - и кровь из раны перестала сочиться.
   Питер тоже подошёл к коню, прикоснулся к нему и исцелил за несколько секунд.
   - Спасибо, - сказала Ровена, не глядя на герцога.
   Ничего не ответивший юноша поднял её за подбородок и убрал кровоподтёки с лица.
   - Что ещё болит? - спросил он спокойно.
   - Немного ноет спина, - выдавила девушка.
   Целитель медленно провёл рукой вдоль позвоночника.
   - Пойдём, я выведу тебя отсюда, - сказала Эдна жеребцу и взяла его под уздцы.
   - Ровена, - обратился Эреман к принцессе, как только её сестра скрылась.
   - Прошу, не нужно ничего говорить, Питер, - попросила девушка. - Я не виновата что ты оказался здесь.
   - Я не собирался ни в чём обвинять тебя.
   - Вот и хорошо, - сказала Ровена и зарыдала безудержно и громко.
   Эреман подошёл и обнял её.
   - Боже, какую же глупость я совершила! Никого не слушала! Верила, верила ему беззаветно!
   - Ты правильно делала, Ровена, - произнёс юный герцог. - Любимым нужно верить. Прекрати во всём обвинять себя. Адам - лицемер, негодяй и трус, которого полностью устраивает его суть. Он ни в чём не раскаивается...
   - Я не знаю, как буду смотреть в глаза отцу, - всхлипнула принцесса. - И сестре тоже, и братьям.
   - Они всё поймут.
   Принцесса высвободилась и отошла от юноши, вытирая слёзы.
  
   - Выходи за меня замуж, Ровена, - тихий голос целителя, казалось, огласил всю хижину и заставил замереть у входа возвращающуюся Эдну.
   - Что? - спросила принцесса, не сразу осмыслив сказанное.
   - Будь моей женой, - Питер приблизился к ней и взял за руки.
   Ровена отступила и освободила пальцы.
   - Я... Нет...
   - Почему? - настойчиво спросил Эреман.
   - Я не люблю тебя.
   Услышавшая этот ответ Эдна закрыла глаза.
   - А кого ты любишь, Ровена? - Питер снова шагнул к ней.
   - Никого, - сказала она и снова вытерла слёзы.
   - Я люблю тебя, - твёрдо произнёс герцог. - Со временем и ты полюбишь меня, слышишь.
  
   После этой фразы Эдна сделала шаг и бросилась бежать от хижины.
  
   Эреман прожигал старшую принцессу своими изумрудными глазами, от которых не хотелось отрываться.
   - Нет, - выдохнула она. - Прошу, забудь обо мне, Питер. Ты достоин девушки, которая будет любить тебя. Я ничего не могу тебе предложить.
   - Тогда я подожду, Ровена, - грустно произнёс целитель и вышел из хижины.
  
   Ополоснув лицо в полынье ручья, Эдна прекратила всхлипывать и уставилась перед собой. Неожиданно её внимание привлёк сгусток тёмной энергии примерно в пятистах метрах от хижины. Быстро придя в себя, принцесса прочитала заклинание и смогла увидеть телепорт вблизи. Из открывшегося пространства выходило несколько десятков тёмных колдунов. На одном из них не было чёрного плаща. В его движениях было что-то знакомое. Присмотревшись, она узнала Адама. Аитлонский принц махнул рукой в сторону хижины, и маги последовали за ним дружным строем. Чёрная ткань их одежды развевалась на ветру. Вдохнув, принцесса подхватила юбки и побежала назад.
   Увидев герцога возле двери, она крикнула:
   - Питер! Сюда идут тёмные маги! Их много! Их ведёт Адам.
   - Возвращайся в хижину, быстро, - приказал Эреман.
   - Нужно поставить барьер! - крикнула Эдна, врываясь в строение.
   - Что случилось? - испуганно спросила Ровена.
   - Мы в ловушке! - ответила ей сестра. - Посмотри в окно!
   Увидев отряд тёмных магов, принцесса содрогнулась.
   - Нужно немедленно связаться с отцом.
   - Я пробовала, не получается! - выпалила Эдна. - Думаю, это блокирующая магия. Нужно ставить щит.
   Не теряя времени, Ровена расчистила место в центре хижины и стала чертить пентограмму.
   - Это не поможет, не нужно тратить силы, - спокойно сказал вошедший Питер.
   Он привёл Ветра и поставил его в углу.
   - Почему? - с тревогой спросила младшая принцесса.
   - Ты же видела сколько их, Эдна. Такое количество тёмной магии разрушит любой щит вдребезги. Колдуны отлично умеют ломать защиту.
   - Что же теперь делать? - в голосе Ровены прозвучали страх и отчаяние.
   - Успокоиться, - улыбнулся целитель. - Я знаю одно шутливое колдовство...
   С этими словами Питер оглядел стены хижины, закрыл глаза и поднял руки вверх, шепча что-то.
   Удивлённые сёстры увидели, как на их глазах ветхие стены хижины стали с треском превращаться в каменные стены. Вместо гнилых деревянных досок на полу появились массивные мраморные плиты. Эдна вскрикнула и отскочила от грохочущих захлопывающихся кованых ворот, которые ещё минуту назад были слетевшей с петель дверью.
   - Питер, как? - спросила ошеломлённая Ровена, прикасаясь к оконным решёткам из заколдованной стали.
   - Это иллюзия, ваше высочество. Всего лишь иллюзия, но очень сильная.
   - Но я же всё ощущаю, - возразила Эдна, прикасаясь к толстенным стенам.
   - Да, - кивнул герцог. - Разрушить это колдовство тёмные маги не смогут долго, пока не догадаются, что их надули... Я немного побуду здесь с вами, а потом уйду, чтобы задержать их. За это время вы должны будете уйти. Ветер!
   Услышав свою кличку, жеребец заржал.
   - Лови! - крикнул целитель и бросил в него поток магии.
   Конь засветился зелёным светом.
   - Теперь ты стал сильным и выносливым, как лиис. Когда придёт время, увези девушек отсюда, не посрами данное тебе имя.
   Ветер несколько раз фыркнул в ответ.
   Принцессы молча переглянулись. Чтобы унять трясучку Ровена вспомнила о доме в Цветущей пустыне. Эдна подошла к очагу и стала ворошить в нём угли. Спокойствию младшего Сокола, по крайней мере, внешнему, можно было позавидовать. Через несколько мину в ворота ощутимо постучали.
   - Что за чёрт?! - раздался голос Адама. - Здесь был соломенный домик! Дунь - и развалится!
   - Ну, так дунь! - ответил ему кто-то. - Чего же ждёшь?
   - Слушай меня, Эреман! - раздался густой громкий бас.
   Питер насторожился и сделал знак Эдне отойти от окна.
   - Отдай нам принцесс, а сам можешь быть свободен! Обещаю, с ними ничего не случится!!! Мы будем обращаться с ними бережно в расчёте на лояльность вашего короля Ворона.
   Последовала пауза.
   - Ты слышишь, Эреман?! - проорал бас.
   - Слышу, - отозвался Питер. - Тебя трудно не услышать.
   - И каков твой ответ?
   - А разве сам не догадался?
   - Ломайте эту хижину к чертям!!!- взвизгнул Адам за стеной.
  
   В следующее мгновение девушкам показалось, что началось землетрясение. Со стен с грохотом сыпалось всё, что не было закреплено. Ворота гулко дрожали, но не поддавались. Попытки сломать строение продолжались довольно долго. Эдна и Ровена сидели на куче хвороста возле очага и оглядывались по сторонам, закрывая уши руками. Шум прекратился. Эреман взглянул на сестёр и прислушался.
   - Так этот чёртов дом не возьмёшь, нужно найти в нём слабое место, - пробормотал один из чёрных магов...
   - Знать бы, где оно, - буркнул второй.
   - Там же, где и во всех домах, - произнёс третий. - Крыша...
   На последней фразе Питер сжал челюсти и посмотрел вверх.
   Через несколько мгновений с потолка стали сыпаться осколки. Герцог быстро подошёл к принцессам, взял растерянную Ровену за руку и подвёл к задней стене.
   - Прикоснись, - попросил он под устроенный тёмными магами шум.
   Ровена снова ничего не поняла, тогда Питер взял её руку и приложил к стене. Под их ладонями поверхность быстро изменилась, превратившись в ветхие доски хижины.
   - Выберите удачный момент и уходите отсюда. Ветер пробьёт эту гниль, - с этими словами он повернулся, чтобы уйти.
   - Куда ты, Питер? - Ровена всхлипнула и вцепилась в его пальцы. - Давай попробуем укрепить крышу. Выиграем время. Уверена, что отец кого-нибудь послал за нами...
   - Конечно послал, - улыбнулся целитель и поцеловал её руку. - Всё будет хорошо, только сделайте, как я говорю.
   Они ринулся к воротам и запустил в них искру магии. Створки со скрипом открылись и захлопнулись перед побежавшей за ним Эдной
   - Питер, Питер, Питер, - застонала она и спрятала лицо на груди у сестры.
  
   - Эй, на крыше! - послышался голос герцога снаружи, и потолок сразу же перестал осыпаться.
   - Эреман, это ты, что ли?! - проорал густой бас.
   - Таких догадливых, как я ещё не встречал!
   - И чего тебе надо?!
   - Слезай и узнаешь!
   В окно принцессы увидели, как в руках юноши, отошедшего подальше от дома, сверкнули два клинка. Фигуры в чёрных плащах, спрыгнувшие сверху слились в одно большое зловещее пятно.
   - Думаешь, они тебе понадобятся, Эреман, - спросил предводитель, кивая на мечи и собирая тёмную магию.
   Разрушительная энергия поползла по земле в сторону юноши чёрными клубами.
   - Посмотрим, - улыбнулся герцог и выпустил навстречу свой магический туман прямо из мечей.
   Через мгновение колдуны наблюдали, как их энергия превращается в ничто.
   - Магия Лея Эллиота, - прошипел кто-то из толпы. - Откуда она у тебя?
   - Это мой дед, - произнёс Питер и взмахнул клинками.
   - Атакуйте, - приказал густой бас. - Принцесс взять живыми, Эремана - только мёртвым.
   Несколько секунд и юный герцог очутился в кольце чёрных фигур.
   - Слева заходите, олухи!
   - Да проткните вы его, наконец!!!
   Крики магов и лязг стали пробивался через окна строения. Эдна вытерла слёзы и посмотрела на сестру, сурово сжавшую губы.
   - Я пойду туда, - сказала младшая принцесса и направилась к двери.
   - Стой, - Ровена решительно остановила её.
   - Уйди, хочу погибнуть вместе с ним, - всхлипнула девушка.
   - Это всегда успеется, - произнесла принцесса. - Но для начала лучше попытаться что-то сделать.
   - Что?
   - Туда пойду я...
   - Пойдём вместе!
   - Нет, ты почти не умеешь фехтовать, Эдна, тебя сразу же возьмут в плен, а Питера вынудят сдаться и убьют.
   - Так что же делать? Говори, если у тебя есть план.
   - Помогать Эреману буду я, а ты поскачешь прочь.
   - Ну нет, я не буду спасаться бегством!
   - Дослушай. Ты поскачешь на Ветре с куклой, которая заменит меня. Мы постараемся сделать так, чтобы наше отступление увидел Адам.
   - Зачем?
   - У этого негодяя есть артефект для телепортации, он его на поясе привязал.
   - Вот это уже дело, - глаза Эдны загорелись надеждой.
   - Ты плохо фехтуешь, зато хорошо дерёшься на кулаках. Когда он настигнет тебя, примени своё мастерство на практике и всыпь ему перца.
   - Сделаю! - выпалила принцесса. - А если он будет не один?
   - Это может случится, - сказала Ровена. - Один или двое тёмных колдунов могут за ним последовать, поэтому для твоей защиты мы возьмём немного энергии Питера и приумножим её.
   С этими словами принцесса подошла к самой двери со склянкой в руках, наклонилась и стала собирать через щель магию Питера.
   - Так, иди к мамочке, - склонилась рядом Эдна.
   Вместе они наполнили сосуд, закрыли его пробкой и произнесли над ним заклинание.
  
   Через несколько минут Эдна ожидала удобного времени, восседая верхом на Ветре. Унимая сердцебиение, Ровена, заметив, что Адам смотрит в нужную сторону, махнула ей рукой, и жеребец пробил ветхую стену.
   - Чёрт! - крикнул аитлонский наследник, не участвующий в драке. - Они уходят! Быстрее! На чём их догнать?!
   Питер на секунду отвлёкся и улыбнулся, увидев, как Ветер мчится прочь, а потом снова взмахнул клинками.
   Разозлившийся наследник аитлонского трона сначала побежал за конём следом, потом понял, что погоня - дело бессмысленное, вернулся и приготовился орать на своих приятелей. Ко всеобщему счастью два тёмных мага отделились от отряда фехтовальщиков и бросились за принцессами.
   - Стойте! - крикнул Адам. - Как вы собираетесь их догнать? Пешком, что ли?!
   Колдуны не слушали его. Выпустив стол чёрной энергии, они образовали вихрь, который превратился в двух, лязгающих зубами, волков сумрака. Один из колдунов вскочил на огромного зверя и помчался вперёд.
   - Мне на этом ехать? - растерянно пробормотал принц.
   - Не хочешь, не езди, - буркнул тёмный маг и вскочил на второго волка.
   Адам собрал волю в кулак, разогнался, прыгнул на зверя и вцепился в колдуна, сидевшего впереди.
   - Не тискай меня так! - возмутился тот. - Вцепился, как клещ!
   На усталом лице Питера, наблюдавшем за этой сценой, отразилась тревога.
  
   Герцог взмахнул клинками и прошёлся по кругу, успев ранить нескольких колдунов. Трое из них получили серьёзные увечья и отошли, чтобы залечить их.
   - Сдавайся, Эреман! - крикнул вожак. - Обещаю мы убьём тебя быстро и небольно! Тебе же всё равно крышка, а принцесс скоро вернут! Или хочешь посмотреть, как мы возьмём их в плен! Я-то ничего страшного им делать не собирался, а вот наследник аитлонской короны...
   На последнем слове чёрный колдун получил от юноши разряд магии и согнулся со стоном:
   - Уберите его, наконец! Ленивые задницы! А то я вас сам тут всех положу!
   Обещание мага не осталось незамеченным. Колдуны мобилизовались, и Питеру, итак уставшему от непрекращающегося боя, пришлось туго.
   Ещё раз взглянув вслед Ветру, Эреман пропустил удар. Маг, находящийся сзади, сразу же воспользовался этим и поставил ему подножку. Упавший на снег целитель скрестил клинки, сдерживая лезвия нападавших.
   - Дожмите его, - удовлетворённо произнёс густой бас.
  
   Ворота дома резко распахнулись, и снег хрустнул под чёрными тяжёлыми сапогами.
   - Это ещё кто? - с удивлением спросил один из колдунов, успевший оглянуться на металлический стук.
   Тёмная фигура в брюках и замотанной тканью головой быстро присела на одно колено и метнула в колдунов огненный шар. Меткий удар разметал тех, кто склонился над Питером, а неожиданно появившийся помощник аденийца, не теряя времени, подбежал к месту драки, наградил увесистыми ударами двух мужчин, завладел их мечами и ринулся в толпу. Через минуту воин оказался в гуще событий и поднял удивлённого герцога с земли.
   - Вот это, да! - выдохнул вожак. - С таким помощником, Эреман, ты мог бы полежать до конца схватки.
   - Ровена, уйди, - едва слышно произнёс Питер и поднял мечи.
   Вместо ответа принцесса встала к нему спиной к спине и взмахнула оружием.
  
   - Быстрее, чёрт, уходят! - орал Адам, раскачиваясь на волке.
   Сидящий впереди колдун стиснул челюсти и сильнее вцепился в шерсть зверя, чтобы удержаться от искушения сбросить наследника аитлонского трона на дорогу.
   Мчавшийся во весь опор жеребец неожиданно развернулся и встал, как вкопанный. Удивлённые колдуны подъехали вплотную к добыче и молча смотрели, как серый конь бьёт копытом в ответ на рычание волков сумрака. Также молча на противников взирала Эдна. Поймав взгляд Адама, высунувшегося из-за спины мага, она презрительно улыбнулась.
   - Что вы смотрите, хватайте их! - прорычал принц, соскакивая с волка.
   Переглянувшись, колдуны слезли со зверей и пошли вперёд. Эдна ещё раз улыбнулась, открыла сосуд с магией Питера, перевернула его на ладони и дунула. Небольшой светящийся шарик вылетел навстречу колдунам, которые несколько минут в недоумении смотрели на него.
   - Ложись!!! - придя в себя, проорал один из них. Колдуны упали на снег - и вовремя.
   Приблизившись к лязгающим зубами волкам сумрака, сфера увеличилась и взорвалась. Оставшегося стоять и успевшего закрыться щитом Адама отбросило далеко в сугроб.
   - Магия Лея Эллиота! - крикнул колдун и вскочил, вытирая прилипший к лицу снег. - Быстрее, хватаем её!
   Услышав последний возглас, Эдна соскочила с лошади, сверкнула глазами, подняла руки вверх и что-то прошептала. В следующую секунду тёмных магов поглотил снежный вихрь и унёс далеко в лес. Вызванная принцессой метель продолжалась ещё несколько минут. Опустивший голову, сопротивляющийся воздушным потокам Ветер пронзительно ржал, а девушка снова шептала что-то закрыв глаза и сложив руки. Повинуясь ей, вьюга утихла.
   - Где Ровена?! - раздался голос Адама, выбирающегося из снега. - Лучше скажи по-хорошему, не то... - он закашлялся.
   - Не то что? - спросила Эдна. - Надаёшь мне пощёчин? Попробуй! Только предупреждаю, это сестра думала, что рядом любимый. А я-то тебя теперь хорошо знаю!
   Аитлонец вытер тающий снег с лица, зло улыбнулся и попробовал сбить девушку с ног потоком энергии. Эдна, смеясь, взлетела сначала вверх, а потом вперёд.
   - Я предупреждала! - рыкнула она вдруг и сжала руки в кулаки.
   Адам попробовал улыбнуться в последний раз, через секунду ему пришлось уворачиваться от метких и сильных ударов принцессы.
   Дело разрешилось, спустя несколько минут. Надавав аитлонцу тумаков со словами: 'За сестру, за Питера, за меня!', Эдна оторвала от его пояса артефакт для телепортации и вскочила на подоспевшего к ней коня.
   - Не надо! Не провожай! - крикнула она Адаму, который, находясь в полубессознательном состоянии, пытался встать.
  
   В руках Ровены мечи мелькали, вызывая рябь в глазах врагов. Она двигалась стремительно, не уставая и не теряя внимания, нанося противникам не смертельные, но выводящие их из строя раны. Второе дыхание открылось и у Эремана. Теперь, несмотря на численный перевес, туго приходилось колдунам.
   - Стыд-то какой, - бормотал сквозь зубы вожак. - Пятнадцать взрослых мужчин не могут справиться с двоими юнцами.
   - Откуда ты знаешь, что это юнец? - спросил находившийся рядом маг. - Судя по выучке, это опытный воин из рода пришедших.
   - Ты на движения его посмотри, - пропыхтел колдун. - Гибок, быстр, ловок. Совсем мальчишка. - Объявляй чёрный круг...
   - Какой толк? Магия Эремана развеет его.
   - Не развеет, - белые зубы вожака блеснули на фоне чёрной, как смоль бороды.
   Предводитель кивнул мужчине, успевшему спрятаться за углом дома. Колдуны набросились на врагов яростной волной, поэтому Питер не успел заметить летящую стрелу, которая пронзила его плечо. Вторую стрелу, метившую в сердце, рукой перехватила Ровена.
   - Яд, - сказал побледневший герцог, ломая и выдёргивая смертельный стержень. - Я не смогу защитить нас от чёрной магии... Беги...
   Он встал впереди Ровены, поднимая клинки.
   - Что, Эреман, поплохело?! - издевательски спросил предводитель и расхохотался.
   - Круг, быстро! - проорал стоявший рядом маг.
   Колдуны расступились, выпуская столпы тёмного тумана. Через несколько мгновений молодые люди оказались в зловещем кольце, которое медленно сужалось.
   Всё ещё стоящий с мечами наперевес целитель пошатнулся. Ровена подскочила к нему, осторожно опустила на землю и крикнула:
   - Ищи магическое противоядие, Питер, не сдавайся. Ты же целитель!
   Она с силой воткнула клинки в землю, призвала магию и пробормотала:
  - Пусть чистое пламя сдержит кольцо тьмы.
  Выпущенный ею огонь образовал внутренний круг, который действительно замедлил движение чёрной магии.
  - Что со вторым будем делать? - спросил колдун у вожака.
  - Ничего, круг поглотит его так же, как и целителя. Магия огня не сможет долго сдерживать нашу энергию. Мы просто постоим и подождём, когда всё закончится.
  Колдуны мрачно переглянулись. Ровена поддерживала Питера и смотрела, как неприступный дом за спинами магов превращается в ветхую хижину.
  - Я нашёл, вернее, вспомнил, Ровена, - пробормотал полулежавший на снегу Эреман.
  - Что вспомнил, Питер? - ласково спросила принцесса.
  - Заклинание на исцеление от яда. Только боюсь не успеть...
  - Не бойся, - девушка погладила его по щеке. - Ты уже произнёс его?
  Герцог кивнул.
  - Вот и хорошо. Мы подождём... Думай о хорошем.
  - О тебе...
  - Если хочешь, думай обо мне, - она осторожно обняла его за плечи и обречённо взглянула на неумолимо сжимающийся чёрный круг.
  
  - Питер!!! - раздался женский крик, заставивший колдунов оглянуться.
  Эдна подъехала к самому краю круга и с отчаянием смотрела внутрь.
  - Что там? - тихо спросил герцог, в жилах которого почти кипела кровь, сжигая яд, а на лбу выступили крупные капли пота.
  - О, как всё вовремя, - простонала Ровена.
   Ветер громко ржал и топтался вокруг чёрного кольца, борясь со своим животным страхом.
   - Это же принцесса Эдна, - сказал предводитель.
   - А где старшая? Ушла?
   - Потом разберёмся, хватайте эту!!!
   Увидев, как к ней приближается несколько магов, Эдна решилась.
   - Прыгай, Ветер, прыгай! Ты сможешь!!!
   В ответ жеребец заржал ещё громче и заметался на месте, бегая по краю круга.
   - Ну же, Ветер!!! - ещё громче закричала принцесса.
   Но конь ринулся прочь от кольца и от чёрных колдунов.
   - Куда же ты, Ветер?! - заплакала Эдна.
   Жеребец, казалось, не слышал её, всё дальше уходя от места, которое пугало его. Увидев такую прыть, три мага остановились, думая, как быть дальше. Неожиданно замер и Ветер. Наблюдая, как созданный врагами круг сжимается, приближаясь к Ровене и Питеру, Эдна плакала.
   Подумав, что жеребец спятил от страха, колдуны расслабились и теперь уже не спеша приближались к младшей принцессе. Их чёрные плащи развевались на ветру, который крепчал и набирал силу. Постояв некоторое время, как вкопанный, конь снова заржал, но на этот раз тихо и спокойно, ударил копытом по глубокому снегу и ринулся назад к злополучному месту. Разинувшие рты маги не успели ничего предпринять. Жеребец просто смёл их со своего пути. Эдна напряглась и вцепилась в уздечку изо всех сил.
   Ветер на полном ходу перепрыгнул сужающуюся грань круга и оказался ровно в центре.
   - Ровена, - рыдающая девушка выскочила из седла и обняла сестру. - Что с Питером?
   - Он борется с ядом, - ответила принцесса.
   - Вот, - Эдна достала блестящий артефакт. - Мы можем телепортироваться отсюда!
   - Умница, - выдохнула Ровена. - Скорее ставь его в центр. Я помогу Питеру.
   Принцесса схватила артефакт и бросилась в центр. Меткая стрела, усиленная магией, ударила по металлу, выбила телепортатор из рук девушки и унесла его за пределы круга. Эдна в ужасе оглянулась на сестру и закричала. Ровена, пытавшаяся поднять бесчувственного Питера, замерла. Круг сужался, и колдуны следовали за ним, ожидая развязки, которая была уже близка. Эдна призвала магию, намереваясь бросить её во врагов, но сестра покачала головой. Принцесса беспомощно повернулась, поспешила к Ровене села рядом и обняла Питера. Сёстры сцепили пальцы и стали смотреть на магическое кольцо. Старшая принцесса сглотнула и погладила Эремана по волосам свободной рукой.
   За стеной огня Эдны и тёмной магии послышались голоса, заставившие сестёр вздрогнуть и переглянуться. А при звуках аденийского горна в сердцах принцесс родилась надежда.
   - Скорее, давай перенесём Питера подальше! - крикнула Эдна.
   Вдвоём они переместили юношу в центр круга, где уже стоял Ветер.
   - Шевелитесь быстрее! - послышался громкий мужской голос, смутно показавшийся Ровене знакомым. - Подбросьте меня повыше!
   Артур перелетел стену, приземлился на одно колено и вонзил два сверкающих магией меча в землю. Кольцо прекратило сжиматься и стало исчезать.
   - Ваше высочество, - герцог поклонился Эдне со своей неизменной улыбкой. Ровене, которая по-прежнему была в маске, он приветливо кивнул.
   - Герцог Керн! - радостно воскликнула Эдна.
   - Ну, что тут с тобой, парень? - спросил маг, склонившись над Питером.
   - Медведь, - пробормотал Эреман со слабой улыбкой. - Ты вовремя...
   - Эй, ребята! Кто там свободен?! Проводите её высочество Эдну! - крикнул герцог Керн.
   - Нет, я не пойду, - испугалась принцесса. - Скажите, что с Питером!
   - Пропустите! - молодой целитель раздвинул магов-аденийцев, подошёл к младшему Соколу и положил руку ему на лоб.
   - Ну что? - спросил Медведь, отбрасывая рыжую гриву за плечи.
   - Всё в порядке, он справился с ядом.
   - Вот и хорошо, - герцог Керн сделал знак воинам. Те подошли и осторожно подняли Питера с земли.
   Эдна и Ровена в мужском костюме встали.
   - Теперь вы разрешите проводить вас, ваше высочество? - улыбнулся герцог Фарел Керн, успевший подойти к месту, на котором уже угасла зловещая магия.
   Принцесса поклонилась и приняла протянутую руку.
  
   - Отпустите меня, аденийские обезьяны! Да как вы смеете! Я наследник аитлонского престола! - орал Адам, которого без труда вели под руки два мага.
   - Оно и, правда, отпустите его, ребята, - сказал Артур своим воинам.
   Повинуясь герцогу, аденийцы убрали руки и вырывающийся принц, не ожидая этого, снова упал лицом в снег. Рядом с племянником и переодетой Ровеной встал вернувшийся Фарел и многозначительно посмотрел на теряющего авторитет наследника. Адам сел на снег, потом встал и как-то странно уставился на старшего Керна, который очень удивился такому вниманию.
   - Ах ты, старый козёл! - прохрюкал аитлонец. - Ты её никогда не получишь! - с этими словами он бросился на Фарела и попытался его задушить.
   - Чего это он? - спросил Керн у племянника, отбросив принца от своих горла и персоны.
   Артур только пожал плечами.
   - Где Ровена?! Что ты с ней сделал, урод?! - продолжал визжать юноша.
   - Я здесь, - спокойно отозвалась принцесса и сняла с себя, закрывавшую лицо, косынку.
   Принц застыл, сидя на земле с открытым ртом.
   - Что не узнал, Адам? - устало усмехнулась Ровена.
   Тяжело дышащий аитлонец замер, глядя на девушку. Былая искромётность принцессы куда-то исчезла, а между бровями залегли складки. Она тоже пристально посмотрела на Адама, горько улыбнулась и пошла прочь.
   - Стой! - крикнул наследник ей вслед. - Ты ведь никогда меня не любила, грязная...
   Закончить он не успел. Хмурый Артур ударил аитлонца в челюсть и тихо произнёс:
   - Заткнись, не то я за себя не ручаюсь...
   Столкнувшись с твёрдым, как лезвие меча взглядом серых глаз, принц замолчал и вытер кровь с разбитой губы.
   Герцог Керн задумчиво посмотрел вслед Ровене, длинные растрёпанные волосы которой развевались на ветру.
  
   Связанные магическими путами колдуны молча последовали в открытый для них телепорт.
   - Что прикажете делать с его высочеством? - спросил юный маг у Медведя.
   - Упакуйте и отправьте к отцу, - буркнул Артур. - Послание от его величества Робина Первого аитлонцы получат отдельно.
   - Но чёрные колдуны не служат аитлонскому королю, мальчик, - сказал Фарел. - Сдаётся мне, сопляк действовал по собственной инициативе. То есть предал и своего отца тоже.
   - Это меня не касается, пусть родственники сами разбираются, - Медведь бросил долгий задумчивый взгляд в сторону принцессы Ровены, стоявшей рядом с повозкой, на которой лежал Питер Эреман и сидела её сестра.
   - Сдаётся мне, ты не о том думаешь, племянник, - протянул старший Медведь. - Девчонка насколько красива, настолько же и строптива... Хотя и не злая...
   - Не понимаю о чём ты, - резко бросил Артур, отвернулся и пошёл к хижине, которую осматривали аденийцы.
  
   Ветхое строение мерцало, превращаясь то в неприступную крепость, то обратно.
   - Какая интересная магия, - обратились воины к герцогу Керну, стоявшему у окна.
   Поняв, что вниманием предводителя что-то завладело до такой степени, что он ничего вокруг не замечает, аденийцы переглянулись и молча отошли.
   Артур пристально изучал Ровену и не мог не замечать её внешнего сходства с матерью. Молочно-белая кожа, нежные губы, изящество в каждом жесте. Изящество, но и сила. Если Анна была самим спокойствием и безмятежностью, то в каждой черте лица её дочери дремал затаённый огонь. Он смотрел на девушку и не мог отвести глаз. Кто-то подошёл сзади и положил руку ему на плечо.
   - Телепорт открывается через пять минут, надеюсь, ты не хочешь остаться здесь, - произнёс Фарел.
   - Нет, - покачал головой Медведь. - Как младший Эреман?
   - В порядке, мальчишка очень силён, - задумчиво сказал герцог. - И, похоже, влюблён в принцессу...
   - В которую? - слишком поспешно спросил Артур.
   - В ту, которую ты разглядывал...
   Медведь разозлился от того, что дядя разгадал его чувства, но смолчал, сжав челюсти.
   - Труби отступление, - буркнул он молодому солдату и быстро покинул хижину.
  
   Когда герцог Керн подошёл к сияющему телепорту, Питер Эреман был уже на ногах и сдержанно улыбался. Артур бросил быстрый взгляд в сторону принцесс и тоже улыбнулся младшему Соколу, потрепав его по плечу.
   Он отметил, что Ровена была бледна, подавлена и ничего не замечала вокруг.
   - Ну, позвольте проводить вас, ваши высочества! - Фарел Керн радушно раскинул руки, которые девушки с улыбкой приняли.
   Через несколько секунд телепорт закрылся. Последними в нём скрылись Артур и Питер.
  
   Король Ворон с сыновьями стоял в заснеженном саду и в ожидании смотрел на сияние перехода. Через несколько секунд он встретился глазами со старшей дочерью, которая поспешила отвернуться.
   - Слава Медведям, все живы, - с облегчением вздохнул Тристан.
   - Пап, разреши мне разобраться с аитлонцами, - попросил Брендан.
   - Разрешаю, - сказал Ворон, с тревогой разглядывая дочерей, особенно Ровену.
   Тристан не выдержал и пошёл навстречу сёстрам. Увидев брата, плачущая Эдна бросилась к нему на шею. Юноша легко приподнял её над землёй и крепко обнял.
   Ровена молча шла вперёд. Стиснув зубы, она миновала отца и, не здороваясь ни с кем, направилась во дворец.
   - Ровена, - вполголоса позвал Ворон.
   Услышав своё имя, принцесса задавила в горле всхлип и остановилась.
   - Прости меня, дочь, - сказал Робин подойдя к ней вплотную и робко обняв за плечи.
   Теперь девушке не удалось сдержаться. Она порывисто обернулась, упала отцу на грудь и зарыдала.
   Ворон погладил её по голове.
   - Я так виновата, - всхлипнула Ровена.
   - Перестань, это я виноват, - король обнял дочь и увлёк в сторону дворца.
  
   Артур прислонился спиной к стволу могучего дуба в серебристом инее и вдохнул морозный воздух. К нему подошёл его друг Сокол и встал рядом.
   - Спасибо, что спас моего сына.
   - Он и сам неплохо справлялся.
   Эдвард кивнул.
   - Те, кого ты схватил, лишь небольшой отряд из осколков былого могущественного ордена.
   - Знаю...
   - Думаю, долго сидеть в норе они не будут и скоро нанесут удар...
   - Угу, - Медведь отошёл от дерева и повернулся к герцогу Эреману. - Хочу провести эту ночь во дворце. Как думаешь, Ворон не будет против?
   - Что ты глупости городишь, - усмехнулся Сокол.
   - Ну, раньше он всячески ограждал меня от собственной персоны. Виделись мы всегда тайно, как любовники...
   - Забудь об этом, Артур, прошу... Виной всему странная история, которая уже закончилась. Для вас с дядей всё приготовлено. Не расслабляйся в своих апартаментах, ждём тебя за ужином, как в старые добрые времена.
   - Как в старые добрые? - спросил герцог Керн у уходящего друга. - То есть, никого кроме нас там не будет?
   Сокол остановился, обернулся и пристально посмотрел на друга своими изумрудными глазами.
   - Будем только мы, а почему ты спрашиваешь с таким сожалением?
   - Тебе показалось, - неожиданно смутился Медведь.
   Ровена лежала на постели не в силах расстелить её или позвать слуг. Жар и болезненное состояние нахлынули внезапно. К ней постучали, и она разрешила войти. В комнате появилась осунувшаяся Эдна.
   - Как ты? - спросила она, машинально положила ладонь сестре на лоб и одёрнула руку. - Да ты горишь! Сейчас я позову целителей!
   - Не надо! - решительно возразила девушка. - Никого не хочу видеть...
   - Да ты что, Ровена! Так и сгореть недолго!
   - Да плевать мне на всё!
   Эдна застыла рядом с постелью, рассматривая сестру с жалостью и страхом. Поняв, о чём та думает, Ровена поспешила успокоить девушку.
   - Всё будет хорошо, Эдна... Я думаю, что это нервное и скоро пройдёт...
   - А если не пройдёт?!
   - Если не пройдёт через час или два позовём целителей! - снова вспылила Ровена. - Как там Питер?
   - Не знаю, - буркнула принцесса. - Он в левом крыле замка с отцом и я не стала их беспокоить. Да и неприлично это...
   - Понятно, - вздохнула Ровена.
   - Ты заметила, что нас спас герцог Артур Керн? - спросила Эдна, присаживаясь на краешек кровати.
   - Заметила, - сквозь зубы процедила принцесса.
   - А он совсем не изменился с тех пор, как мы были маленькими, помнишь? - улыбнулась Эдна. - Даже ещё красивее стал... А уж сильнее... Уничтожил круг чёрных колдунов в одиночку... Никогда бы не поверила, если бы сама не увидела...
   - Угу, - произнесла девушка, мрачно глядя в потолок. - Ты видела отца?
   - Да, - коротко ответила Эдна.
   - И что он? Так и намеревается выдать меня замуж за герцога Керна силой?
   От надрыва, прозвучавшего в голосе девушки, сестра вздрогнула.
   - Я... Я не знаю... Но... Думаю нет... Он ведь просто хотел оградить тебя от Адама, Ровена... В котором мы ошибались, Ровена, согласись... Отец на это не способен...
   - Правда? - иронично спросила принцесса. - А я вот убедилась, что отец способен на многое...
   В горле у неё пересохло, и фраза прозвучала тускло и бесцветно.
   - Ровена, - прошептала Эдна и прикоснулась к руке сестры, которая потеряла сознание. - Ровена!
   Она бросилась к двери и крикнула:
   - Эй, кто-нибудь! Скорее сюда! Принцессе плохо!
   - Что случилось? - спросил неизвестно откуда взявшийся Медведь.
   Эдна слегка опешила от его внезапного появления. На длинных рыжих волосах и чёрном плаще герцога еще не успели растаять хлопья снега.
   - У Ровены жар, она потеряла сознание! - выпалила принцесса и всхлипнула.
   - Успокойтесь, ваше высочество, - ласково сказал Артур. - Вы разрешите мне войти?
   - Да, конечно, - Эдна посторонилась, уступая дорогу.
   Медведь решительно переступил порог, подошёл к кровати и осторожно положил ладонь на лоб Ровены. Почувствовав прохладное прикосновение, принцесса подняла веки и встретилась со взглядом серых глаз. Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Герцог испытывающе, пытаясь читать в душе, а Ровена беспомощно и рассеянно. Вскоре принцесса в измождении отвернулась, а Медведь ринулся к двери и поймал за шиворот первого же попавшегося слугу.
   - Ступай к герцогу Эреману быстро и скажи, что я немедленно хочу видеть его в покоях принцессы Ровены.
   Лакей округлил глаза от удивления, но ослушаться Медведя не посмел, бросился по коридору, сверкая пятками.
   - Это что-то серьёзное? - спросила испуганная Эдна у вернувшегося герцога Керна.
   - Сокол справится с этим, что бы это ни было, - Артур улыбнулся, но у него вышло как-то натужно.
   Эдна присела на краешек постели и взяла сестру за руку, а Медведь встал рядом с окном, прислонившись к стене, скрестил руки на груди и напряжённо уставился на дверь.
   В дверь постучали буквально через несколько минут. Эдна вскочила с места, но лорд Керн опередил её, мгновенно оказавшись у входа, и открыл дверь. В спальню быстро вошёл герцог Эреман с сыном.
   У собравшейся поприветствовать вошедших принцессы слова застряли в горле. Увидеть здесь Питера она не ожидала. Соколы ограничились короткими поклонами и занялись делом.
   Эдвард взял Ровену за горячую руку, потом за вторую и окутал зеленоватым светом целительной магии. Через несколько минут жар спал, и принцесса уснула.
   - Что-то не так, отец, - хмуро сказал Питер, вглядываясь в лицо девушки.
   - Да, - подтвердил Сокол. - Но что не так нужно выяснять у Анеи.
   - Может быть, вы посвятите в свой загадочный целительский разговор простых магов, - грустно улыбнулся Медведь.
   - Ерунда, мы быстро с этим разберёмся, - ответил Эдвард нарочито весёлым тоном.
   Слегка недоумённо на Сокола смотрел не только лорд Керн, но и его собственный сын, поэтому он поспешил обратиться к Эдне.
   - Не беспокойтесь, ваше высочество, ваша сестра завтра проснётся абсолютно здоровой. Юных девушек часто губят излишняя эмоциональность и впечатлительность. Всё будет хорошо, а теперь разрешите нам откланяться.
   Принцесса молча кивнула.
   - Медведь, ты идёшь? - спросил Эреман у друга, задержавшего взгляд на принцессе Ровене.
   - Да, конечно, - глухо произнёс Керн, поклонился и последовал за целителями.
  
   - Пап, может, расскажешь, что... - начал Питер в коридоре, освещённом ярким светом факелов.
   - Не сейчас, сын. Поговорим об этом завтра. Сейчас у нас намечается ужин, поэтому мы с Артуром уходим. Советую тебе хорошо отдохнуть и выспаться.
   Медведь бросил быстрый взгляд на друга и понял, что тот желает что-то скрыть от сына. Через несколько минут, когда они шли по коридору в королевскую столовую, он спросил:
   - Знаешь, Эд, я тут подумал, что с меня секретов достаточно...
   - О чём ты? - делано удивлённо спросил Сокол.
   - Для начала расскажи, что это была за тёмная история с моим отлучением от двора.
   - А это не ко мне вопрос, - твёрдо сказал герцог Эреман. - Спроси у Ворона.
   - Спрошу, - произнёс Медведь, останавливаясь и ехидно улыбаясь.
   Ворона друзья застали возле камина. Он сосредоточенно изучал какую-то бумагу.
   - Что там у тебя, Робин? - спросил Сокол, останавливаясь возле стола.
   - Король Арении просит руки Ровены, - задумчиво ответил Ворон.
   На эту фразу герцоги отреагировали почти одинаково: промолчали и уставились в пол.
   - Похоже, ему уже донесли о нашей размолвке с аитлонцами...
   - И каков будет твой королевский ответ? - глухо спросил Медведь.
   - Этот союз мог бы быть выгодным для Адении, - протянул Робин и уставился на огонь. - Им нужно познакомиться... Возможно... Однако туда Ровену я не отпущу. Если Ястреб заинтересован в моей дочери, прибудет сам...
   - Твоя дочь больна, Ворон, - холодно произнёс Сокол.
   - Что? - встревожился король.
   - Я привёл в порядок её тело, но есть заковырки...
   - И ты так спокойно об этом говоришь?! - вспылил Робин. - Почему оставил её одну?!
   - Потому что моё присутствие, как и присутствие любого другого целителя Ровене ничем не поможет. В этой ситуации нужен разговор с Анеей.
   Ворон сверкнул глазами, потом выдохнул и сдержал готовую сорваться с губ гневную речь. Медведь окинул друзей быстрым взглядом и, усмехаясь, сказал:
   - И долго это будет продолжаться?
   - Что именно? - нахмурился Робин.
   - Я чувствую себя как отвергнутая подружка, ей богу... Может, ты, наконец, объяснишь мне, что происходит, Ворон? Спешу напомнить, что ты обещал руку Ровены мне, а не аренийскому королю!
   Сказав это, Медведь выпрямился, скрестил руки на груди и уставился на друга горящими серыми глазами.
   Ворон и Сокол обменялись удивлёнными взглядами.
   - Что я слышу? - зло улыбнулся король. - Заявляешь о своих правах? Помнится, ты и говорить не хотел об этом браке.
   Артур Керн на секунду опустил взгляд, но потом упрямо сжал губы и снова уставился на друга.
   - А если я передумал, Ворон? Что ты сделаешь? Заберёшь свои слова обратно? Я нужен был тебе только в качестве ширмы для аитлонцев?
   Сокол тревожно переводил взгляд с Медведя на Ворона.
   - Ты передумал, Артур? А с чего вдруг такие перемены? Ты считаешь, что моя дочь игрушка?
   Король сверкнул глазами и вплотную подошёл к другу. Герцог выдержал его гневный испытующий взгляд.
   - Я хочу, чтобы Ровена стала моей женой...
   В тихо сказанной фразе прозвучали неуверенность, отрешённость и настойчивость одновременно.
   - Что же, пусть моя дочь выберет сама, - неожиданно серьёзно и также тихо произнёс Робин. - Надеюсь, ты не станешь настаивать, чтобы я выдал её за тебя силой?
   - Это неудачная шутка, - выдавил Артур.
   - Что ж, если всё так счастливо разрешилось, можно и поужинать, - с некоторой издёвкой сказал Сокол.
  
   На следующее утро Ровена встала с трудом. От пережитого жара голова болела, а тело ломило. Одевшись и умывшись, она по привычке убрала постель. Дома в Цветущей пустыне у них не было прислуги, поэтому они всё делали самостоятельно.
   В дверь постучали, и от мысли, что сейчас придётся вставать, принцесса скривилась. Надежды на то, что незваный гость уйдёт, не оправдались. Эдна уже давно вошла бы сама, поэтому девушка поднялась, подошла к двери и спросила:
   - Кто там?
   - Герцог Питер Эреман, ваше высочество. Прошу откройте...
   Ровена тяжело вздохнула и щёлкнула замком.
   Целитель стремительно перешагнул порог, подошёл к девушке и пронзил её своими зелёными глазами.
   - Мне уже лучше, герцог, спасибо, что навестили, - произнесла принцесса.
   От холодного тона девушки Питер вздохнул и опустил взгляд.
   - Впрочем, что это я всё о себе, - спохватилась Ровена. - Как себя чувствуете вы?
   - Лучше чем всегда, спасибо, - улыбнулся Эреман.
   - Так я и думала, - в тон ему ответила принцесса. - Знаю, ранения, особенно смертельные, идут вам на пользу...
   Она подошла к окну и прикоснулась ладонью к холодному стеклу.
   - Ровена, прошу вас, выпейте это, - целитель подошёл к ней и протянул глиняный сосуд.
   - Что это? - равнодушно спросила принцесса.
   - Травяной настой, от которого вам станет легче.
   Девушка вздохнула, взяла снадобье, повертела его в руке, глотнула, поморщилась и выпила до дна.
   - Странный какой-то напиток, - протянула она, зевая. - Это от него мне так захотелось спать?
   - Да, - ответил Питер, забирая у неё сосуд и размещая его на подоконнике.
   - Почему вы не предупредили меня? - спросила Ровена, делая шаг к кровати. - Оставьте меня, я...
   Договорить принцесса не успела. Питер подхватил её на руки, поднёс к кровати, бережно уложил и взял за запястье, щупая пульс. Дверь открылась, и в спальню вошёл его отец.
   - Что ты дал ей? - спросил он, подозрительно косясь на подоконник.
   - Настой, который сотрёт следы отворота, - пробормотал юноша.
   - Сотрёт следы, значит, - вздохнул Сокол. - Ты был у Анеи?
   Питер кивнул.
   - А не боишься, что станет хуже? Ты знаешь от кого был сделан этот отворот и зачем?
   - Нетрудно догадаться, - ответил юноша. - От Адама, конечно... Но сейчас Ровена увидела его во всей красе, и отворот ей не нужен...
   - Мальчишка! - грустно засмеялся Эдвард. - Этот отворот был сделан двенадцать лет назад.
   - Что? - изумился Питер.
   - Да... Принцесса была ребёнком, когда влюбилась в нашего заклятого друга, небезызвестного тебе Медведя. - И что будет теперь, после твоих стараний, одному чёрту известно...
   - Мне сказали, что Ворон хотел выдать за него Ровену... Это из-за той детской влюблённости, - спросил юноша.
   - Кто же его поймёт... Может быть...
   - Это глупость. Артур ей не пара.
   - Вот как? А почему? - Сокол насмешливо поднял бровь.
   Не зная, что ответить, Питер нахмурился и промолчал.
   - Ты делал Ровене предложение? - спросил Эдвард и снова улыбнулся, поняв, что разбередил свежую рану. - Как я понял, ты не собираешься отступать.
   - Ты правильно понял, - сказал юноша и осторожно встал с кровати, чтобы не потревожить принцессу.
   - Вот и Медведь тоже не собирается отступать...
   Питер быстро взглянул на отца.
   - Как это?
   - Он намерен добиться любви Ровены. И у тебя серьёзный соперник, сынок.
   - А ты не преувеличиваешь? - холодно спросил Питер.
   - Ты унаследовал от меня самоуверенность, - вздохнул Сокол. - А ещё ты плохо знаешь Медведя... Помню, когда мы начинали путь к вершинам власти... Извини за пафос... Так вот в начале пути по силам мы были равны. Я имею в виду Ворона, себя и Медведя. А теперь...
   - А теперь?
   - Артур превосходит нас во всём... Хотя, поверь, мы с Робином тоже времени зря не теряли... Сегодня Керн считается самым могущественным магом аденийской империи. Он всё также молод, как двадцать лет назад, но стал гораздо сильнее и опытнее. Ровена очень интересует Артура, я понял это по его лицу.
   - Я считаю, что ты преувеличиваешь, - буркнул Питер. - Детская любовь Ровены... Когда это было... Анея сказала...
   - Да что знает Анея, - разозлился Эдвард. - Столько же, сколько и мы все... Ничего... И ещё... Руки Ровены просит аренийский король.
   - Ястреб? - нахмурился юноша. - Он ведь даже не видел её...
   - А это не имеет значения... Союз чрезвычайно выгоден обеим державам, так что... Пойдём, не будем мешать принцессе отдыхать.
   Питер задержался перед дверью и ещё раз печально посмотрел на спящую Ровену.
  
   Через день принцессы проводили время в библиотеке. Эдна вяло перелистывала книгу по прикладной магии, а Ровена углубилась в исторические тома, от которых ломился стол, за которым она сидела.
   - Что там? Тебе интересно? - спросила принцесса.
   - Умгу, - пробормотала Ровена.
  
   Массивные двери открылись, и на пороге показался лакей.
   - Ваше высочество, герцог Артур Керн просит у вас аудиенции.
   - Пригласите, - с заминкой произнесла Ровена и переглянулась с сестрой.
   - К чему такая официальность? - пожала плечами Эдна.
   Лакей открыл двери и впустил Медведя. Мельком взглянув на него, Ровена поняла, что герцог не успел даже отдохнуть с дороги.
   - Ваше высочество, - Артур поклонился и бросил быстрый взгляд на старшую принцессу.
   - Мы рады видеть вас, герцог, - серьёзно сказала Ровена и поприветствовала мага, встав из-за стола. - Благодарю вас за наше спасение и прошу прощения, что не сделала этого раньше. Так сложились обстоятельства.
   - Да, - встрепенулась Эдна. - Мы очень благодарны вам, милорд.
   - Рад, что смог быть полезным, - улыбнулся Артур. - И прошу разрешения поговорить с вами наедине, леди Ровена.
   Услышав это, принцесса испуганно посмотрела на сестру, которая едва заметно покачала головой.
   - Хорошо, тихо сказала Ровена. - Думаю, леди Эдна не станет нам мешать.
   Коротко поклонившись, младшая принцесса удалилась.
   Услышав щелчок закрывающихся дверей, Артур на мгновение прикрыл веки.
   - Я слушаю вас, ваше сиятельство, - дрожащим голосом произнесла Ровена.
   Медведь подошёл к ней, и девушка едва удержалась, чтобы не отступить. По лицу герцога, заметившего испуг принцессы, облаком пробежала досада. Он выдержал паузу, давая ей время прийти в себя, и сказал:
   - Ваше высочество, я понимаю, что моё предложение может показаться вам дерзким и странным, поэтому прошу подумать и не давать ответ сразу...
   Губы Ровены пересохли от волнения.
   - Я предлагаю вам руку, сердце, свою защиту и всё, чем владею... Прошу вас стать моей женой.
   Принцесса тяжело вздохнула, обняла себя руками и подняла взгляд на Медведя.
   - Мой отец настаивает на этом?
   - Что? - переспросил Артур, заглядывая в её карие глаза, полные слёз. - Ваш отец ни на чём не настаивает. Он предоставляет вам свободу выбора...
   - Правда? - по щеке Ровены скатилась слеза.
   - Мне очень жаль, что всё так вышло, - грустно улыбнулся Медведь, глубоко поклонился и направился к двери.
   - Милорд! - оклик принцессы прозвучал сам собой помимо её воли.
   Артур обернулся стремительно и пронзил девушку своими серыми глазами.
   - Я... Я обещаю подумать... - эта фраза также прозвучала сама по себе.
   'Зачем? Зачем я это сказала?' - думала Ровена и смотрела на Медведя не в силах оторваться.
   Сколько продолжался этот поединок взглядов? Принцесса потеряла счёт времени. Наконец, герцог отвесил ещё один глубокий поклон и нехотя вышел из библиотеки, оставив девушку в одиночестве и в полном смятении чувств.
   - Сестрёнка, - улыбнулся младший принц, поднял и закружил Эдну, стоявшую в коридоре возле окна. - А что это ты грустная такая?
   - Ничего, просто хочу домой, - буркнула девушка.
   - Домой ещё нескоро, - весело сказал Тристан.
   - Почему это?
   - Потому что намечается грандиозный бал в честь приёма аренийского короля. Наша семья должна присутствовать. Мама скоро прибудет сама.
   - Меня это совсем не радует...
   - И всё же что-то с тобой не так, - произнёс принц и подозрительно уставился на сестру. - Расскажи, что случилось.
   - Если не считать последних приключений, то ровным счётом ничего! - Эдна резко повернулась на каблуках, сделала шаг и столкнулась с герцогом Питером Эреманом.
   - Ваше высочество, - глубоко поклонился юноша и пристально посмотрел на неё, как ни в чём не бывало.
   Принцесса сделала усилие, коротко поклонилась и пустилась прочь почти бегом, чтобы скрыть вспыхнувший на щеках румянец.
   - Что с ней, не понимаю, - протянул Тристан.
   - Вероятно, волнуется перед балом, - улыбнулся Питер.
   - Да уж...
  
   Второпях чуть не заблудившись во дворце, Эдна нашла, наконец, комнату сестры, влетела в неё и плотно закрыла за собой двери.
   - Что-то случилось? - спросила Ровена, глядя на запыхавшуюся девушку. - Пожар что ли?
   - Хуже... Ты уже слышала о предстоящем бале в честь прибытия аренийского короля?
   Ровена тяжело вздохнула.
   - Нам всем придётся присутствовать.
   - А как же иначе...
   - А что хотел от тебя герцог Керн?
   Ровена медлила с ответом.
   - Прости, я не знала, что это что-то важное... Если не хочешь, не говори... - растерялась Эдна.
   - Он просит моей руки.
   - Вот как?! - удивлённо воскликнула принцесса. - А ты?
   - Я сказала, что подумаю...
   - Ты так сказала? - Эдна подскочила к сестре и взяла её за руки. - Это значит, что он тебе нравится?!
   Ровена резко обернулась и в её глазах промелькнули смятение, недоумение и ещё что-то непонятное.
   - Нравится? Я не думала об этом...
   - Тогда зачем ты сказала, что подумаешь, - изумилась Эдна. - Ты что с ума сошла? Обнадёжить мужчину просто так?
   - Нет... Всё не так... - принцесса закрыла лицо руками. - Просто... Ты не видела его глаза... Он говорил так, словно... Словно от моего ответа зависит его жизнь... И ещё какое-то странное чувство...
   Несколько мгновений Эдна испуганно смотрела на неё, а потом выдохнула:
   - Я не могу осуждать тебя, Ровена... Но опомнись... Подумай, что ты делаешь! Если он влюблён, то его нельзя обманывать!
   - Я знаю! - крикнула в ответ девушка. И ещё!
   - Что ещё?
   - Что если мне всё равно! Я никого не люблю! А герцог Керн никогда не обидит меня!
   - Прекрати немедленно, слышишь! - Эдна тряхнула её за плечи. - На Адаме свет клином не сошёлся!
   - А на ком сошёлся?! На Питере Эремане?!
   Подумав, что сестре известно о её чувствах, Эдна помертвела и отступила на шаг.
   - Знаешь, за эти несколько дней я целую жизнь прожила. Прежней Ровены больше нет. Мы принцессы... Нас всё равно выдадут замуж... Так почему бы не выбрать достойного человека? Керн знает, что я не люблю его... И сам о любви не говорил...
   - А Питер? - едва слышно спросила Эдна.
   - А вот Питера я точно люблю как брата и не больше того...
   Бледная, как полотно, младшая принцесса отступила и пошатнулась.
   - Что с тобой?! - вскрикнула Ровена, подбежала и обняла сестру.
   - Ты, наверное, права, - голос Эдны прозвучал тонко и по-детски.
   - Красавчик Сокол, - протянула Ровена с полуулыбкой. - Воспламеняет девичьи сердца одним только взглядом изумрудных глаз. Я слышала, как мама говорила, что он унаследовал от отца все повадки. Много моих подруг из-за него ревёт по ночам, а ему всё равно.
   Обнимавшая сестру Эдна моргнула, стряхивая слёзы.
   - Это всё не зря, конечно... - продолжила Ровена. - Море сладостных вздохов младший Эреман заслужил... Рыцарь без страха и упрёка... Думаю, если бы герцог Керн не подоспел к той хижине, он бы сотворил чудо и встал нас защищать даже полумёртвый. Выжег яд чёрных колдунов в своей крови самостоятельно...
   Принцесса отпустила сестру и, увидев следы слёз на её щеках, прищурилась.
   - Что с тобой, Эдна?
   - Ничего, ты разволновала меня своим разговором о лорде Керне.
   Ровена пожала плечами.
   - Не будем об этом...
   - Да, заканчиваем, - сказала Эдна и засмеялась, вытирая щёки. - Ты не поможешь мне выбрать бальный наряд? Для взрослых...
   - Как это? Для взрослых? - не поняла принцесса.
   - Ну... - смешалась Эдна. - Сама же сказала, что я выгляжу ребёнком... А мне перед балом исполнится уже семнадцать. Хочу, как ты... Чтобы и на меня обращали внимание мужчины.
   Ровена не удержалась и расхохоталась.
   - Эдна, поверь, они на тебя уже итак обращают внимание, без всяких платьев... Ты просто не замечаешь, потому что чиста и невинна... А наряд мы выберем вместе если желаешь...
   В дверь осторожно постучали.
   - Войдите, - разрешила Ровена.
   - Ваше высочество, вас хочет видеть король, - вежливо поклонился начальник охраны. - Если вы не заняты, позвольте сопровождать вас.
   Сердце принцессы пропустило удар. Она постаралась спрятать тревожный взгляд от младшей сестры.
   - Благодарю вас, мы можем идти сию же минуту.
   Ровена шла по освещённому факелами коридору и величественно отвечала на приветствия придворных. Двери королевской приёмной распахнулись перед ней, и она увидела отца в обществе старшего и младшего Соколов, Медведя и короля иностранной державы - Серого ястреба с придворными.
   На секунду встретившись с серыми глазами лорда Керна, стоявшего чуть позади, принцесса присела в грациозном реверансе.
   - Ваше величество, позвольте представить вам мою старшую дочь леди Ровену, - торжественно произнёс Ворон.
   - Я счастлив видеть вас, ваше высочество... - сказал король Александр. - Слухи о вашей красоте не преувеличены.
   Серый ястреб подошёл к девушке, поцеловал её руку и одарил восхищённым взглядом.
   - Благодарю вас, ваше величество. Я также рада приветствовать вас в аденийском дворце, - спокойно ответила Ровена и прямо взглянула на аренийца.
   Тёмные кудри, искрящиеся карие глаза и статная фигура. Молодой король имел привлекательную внешность, которая почему-то не произвела на Ровену никакого впечатления.
   - Я буду счастлив, если наши державы скрепит не только дружеский, но и брачный союз, - выдохнул Александр.
   При этих словах сердце Ровены дрогнуло, и она беспомощно посмотрела на отца.
   - Да, это было бы действительно прекрасно, ваше величество, - улыбнулся Ворон. - Но не будем торопить события. Я уверен, что браки должны быть скреплены взаимной любовью и заключаться на небесах...
   - Да, конечно, - вздохнул Серый ястреб и ещё раз восхищённо посмотрел на принцессу.
   - Ваше величество, разрешите показать вам дворец, - вежливо поклонился Сокол и сделал приглашающий жест.
   Аренийский король поцеловал руку Ровены и нехотя последовал к двери. В приёмной остались младший Сокол, король Ворон и Артур.
   - Ты снова выдаёшь меня замуж, папа, без моего ведома? - резко спросила принцесса.
   - Успокойся, Ровена, - холодно попросил Робин. - Всё не так. Серый ястреб действительно просит твоей руки, но выбирать тебе... Это просто знакомство, о чём он предупреждён.
   - А если я уже выбрала? - с вызовом спросила девушка.
   - Прошу тебя, - Ворон посмотрел на дочь пылающими глазами.
   - Лорд Керн, вы ещё не передумали жениться на мне? - спросила Ровена и обернулась к герцогу.
   - Нет, ваше высочество, - Медведь вышел вперёд и грустно улыбнулся.
   - Я согласна стать вашей женой! - произнесла она, упрямо глядя на отца.
   - Ровена, прекрати! Это не игрушки! - громко сказал король. - Артур!
   Герцог Керн подошёл к девушке, не обращая на Ворона никакого внимания.
   - Отныне я счастлив называть вас своей невестой.
   Ровена взглянула ему в глаза и на миг забыла, что в приёмной есть ещё кто-то, кроме них. В чувство её привёл треск входных дверей, пострадавших от тяжёлого сапога герцога Питера Эремана. Принцесса очнулась и вздрогнула от второго удара - у юноши получилось закрыть двери неимоверно громко.
   - Я... Пока оставлю вас... - дрогнувшим голосом сказала Ровена.
   Лорд Керн поклонился, принцесса подхватила юбки и тихонько выскользнула из приёмной.
   - Что ты натворил, Медведь? - тяжело вздохнул Ворон. - Не понял что ли, что она делает это всё мне на зло?
   - Всё я понял, - печально произнёс рыжий Артур.
   Король Робин покачал головой и мрачно уставился в тёмное окно.
  
   - Человек! - младший Эреман громко окликнул слугу с подносом.
   Мужчина остановился и вежливо поклонился. Не обращая никакого внимания на его услужливость, маг схватил бокал с вином и проглотил его буквально одним глотком. А потом поставил на поднос пустой сосуд и то же самое проделал со вторым.
   - Э-э-э, Эреман, куда тебе столько?! Оставь гостям! - насмешливо произнёс принц Тристан, отнимая у целителя четвёртый бокал.
  - Ещё рано праздновать, Пит! - поднял бровь Брендан.
  - А вы всё парой ходите, ребята? - издевательски спросил целитель. - С девчонками дружить не пробовали?
  Шокированные братья переглянулись.
  - Ты до такой степени пьян? - спросил Тристан.
  - Кто пьян? - зло спросил Питер и стукнул по подносу так, что он полетел вверх вместе с бокалами.
  В следующее мгновение слуга созерцал замершую в воздухе посуду и искрящиеся в свете факелов красные брызги вина.
  Толкнув Брендана плечом, Эреман стремительно пошёл по коридору.
  - И что это с ним? - спросил Тристан, щелчком возвращая в руки слуги поднос и бокалы.
  - Не знаю, но что-то совсем ему плохо... Надо будет проследить...
  - А лучше побеседовать с ним, когда он протрезвеет...
  - Да, - согласился Брендан.
  
  Юный Сокол стремительно шёл, не разбирая дороги. Встречающиеся на пути люди расступались перед ним. Миновав лестницу и спустившись вниз, в полумраке он заметил девичью фигурку.
  - Ровена!
  Он схватил девушку и резко повернул к себе.
  - Питер! - с тревогой воскликнула Эдна. - Что с тобой?
  Герцог отпустил принцессу и пошёл прочь ещё быстрее. Постояв пару секунд, Эдна бросилась за ним. На выходе охрана преградила ей дорогу.
  - Ваше высочество, вам лучше не покидать дворец в такое позднее время суток.
  - Мне очень нужно, - принцесса умоляюще посмотрела на стражников, и те пропустили её с тяжёлыми вздохами.
  Эдна выскочила в заснеженный сад и тревожно оглянулась. Питера возле дворца не было. Его фигура мелькнула среди деревьев. Он направлялся к гроту. Подняв юбки, принцесса побежала туда же. Ей казалось, что она стоит на месте. На пути попадались глубокие сугробы, в которых она едва не тонула, а голые ветки деревьев так и норовили остановить её, цепляясь за одежду.
  Питер давно скрылся из вида, а Эдна всё шла по его следам. Перед входом в грот она с досадой посмотрела на тёмную холодную воду. Эреман без труда преодолел ручей в своих сапогах, а вот для принцессы в туфельках и длинном платье это препятствие показалось непреодолимым. Она с тоской взглянула в пещеру, подобрала юбки и стала прыгать по камням. Сделав три удачных прыжка, на четвёртом оказалась почти по колено в ледяной воде.
   - Питер! - снова крикнула девушка.
   Целитель либо не слышал, либо предпочёл не услышать. Эдна посмотрела, было, назад, но повернувшись, передумала и пошла дальше по холодному ручью. Минут через пятнадцать она достигла кованых ворот, которые были открыты ударом магии. Вообще, они были заколдованы, но для Сокола это преградой не стало. Ноги у Эдны давно уже замёрзли. Шум реки, к которой она приближалась, становился всё разборчивее. На берегу, покрытом галькой, девушка увидела младшего Сокола, лицо которого освещал единственный факел.
   - Питер, - тихо позвала принцесса. Её голос теперь дрожал не только от смущения, но и от холода.
   Герцог обернулся, и Эдне показалось, что он не видит её. Просто смотрит сквозь и всё. Поэтому прозвучавшая фраза очень удивила принцессу.
   - Что ты здесь делаешь?
   - Я хотела узнать, что случилось... Ты... У тебя такое лицо, Питер...
   - Уходи, я хочу побыть один.
   - Да, конечно, - вздохнула Эдна, тяжело повернулась и пошла назад по холодной воде.
   Услышав плеск и присмотревшись к происходящему, Эреман выругался, догнал девушку, резко поднял на руки и понёс. Продрогшая насквозь принцесса прижалась к его тёплой груди и задышала спокойнее.
   Питер очень быстро вынес девушку из грота, поставил на снег и высушил ей платье.
   - Иди к себе, Эдна, уже поздно, - сказал он равнодушно.
   - А ты? - торопливо спросила принцесса.
   - Мне нужно закрыть ворота в гроте и укрепить там защиту.
   - Спокойной ночи... То есть, я хотела сказать...
   - Я понял, иди.
  
   Герцог уже повернул назад к гроту, как вдруг, услышал голоса принцев Воронов, которые тоже неизвестно зачем вышли на прогулку по саду. Несколько секунд он стоял, провожая взглядом принцессу, а потом окликнул её:
   - Эдна!
   Тяжело шагающая девушка встрепенулась, оглянулась и просияла улыбкой. Питер криво усмехнулся в ответ и быстро приблизился к ней.
   - Я могу тебе помочь? - радостно спросила принцесса.
   - Да, - сказал Эреман и порывисто обнял её.
   Перед поцелуем Эдна успела только тихо вскрикнуть. Теперь всё было не так, как в прошлый раз. Прикосновения Питера получились грубыми, даже болезненными. Инстинктивно пытаясь вырваться, девушка забыла обо всех приёмах и только отталкивала его руками.
   - Что за чёрт?! - крикнул Брендан и бросился на помощь сестре.
   Тристан последовал за ним.
   Принцы ещё не успели добежать до места, как Эреман отпустил девушку так же, неожиданно, как и заключил в объятия. Испуганная и обиженная Эдна смотрела на него огромными карими глазами.
   - Герцог Эреман, я требую объяснений! - рявкнул Брендан и одарил юношу тяжёлым взглядом.
   - Я не намерен объясняться, ваше высочество, - произнёс Питер, поднял голову и зло взглянул другу в глаза.
   - Вот как? - спросил Брендан. - Возможно, вы предпочитаете вызов на поединок?
   - Возможно, - сказал Эреман, продолжая улыбаться.
   Эдна похолодела и бросилась к старшему брату с криком.
   - Брендан, пожалуйста... Всё не так, как тебе показалось!
   Тристан легко перехватил сестру, прижав к себе одной рукой. Увы, это с Адамом ей удалось так легко справиться, а вот с юношей из рода пришедших, в разы превосходящем в силе простых смертных, такое не прошло.
   Воцарившееся молчание стало для принцессы пыткой.
   - Брендан, подожди, - на помощь Эдне Тристан пришёл совершенно неожиданно.
   Старший принц даже не оглянулся на реплику брата, продолжая гневно смотреть на Эремана.
   - Он специально провоцирует тебя, разве ты не видишь? В поединке его можешь превзойти только ты... А нашему Соколу из-за каких-то неудач нужна хорошая драка.
   Питер опустил взгляд, частично подтверждая правоту сказанного.
   - Если это так, то глупость сегодня с тобой, Пит, - уронил Брендан. - Смертельно поссориться с другом - лучший способ залечить душевные раны... А может, у тебя просто хмельное помешательство?
   - Ваше высочество, я могу идти, или у вас есть ещё предположения? - с издёвкой спросил младший Сокол.
   - У меня есть, - вдруг грустно и тихо сказала Эдна.
   Братья резко обернулись в её сторону, а вот Питер постарался отвернуться.
   - Герцог Эреман поцеловал меня на ваших глазах для того, чтобы показать одной глупой принцессе какой он негодяй... Чтобы та, наконец, перестала бегать за ним...
   Вороны снова посмотрели на Питера, который сохранял молчание и невозмутимое выражение лица.
   - Я, конечно, не очень умна, - продолжила Эдна и высвободилась из захвата брата. - Но до меня, всё же, дошло... Вы можете не беспокоиться, герцог, я больше не потревожу вас.
   С этими словами девушка повернулась и медленно побрела в сторону дворца. Питер проводил её мрачным взглядом.
   - Хорош ты, Сокол, - бросил Тристан и пошёл догонять сестру.
   Брендан тоже покачал головой и удалился, оставив Эремана в одиночестве.
   Постояв немного и печально осмотрев сияющий огнями дворец, юный герцог повернулся и пошёл назад к гроту.
  
   Эдна проснулась рано, вскочила с постели, подбежала к окну и отдёрнула портьеры. Утро встретило её румяной зарёй. Любуясь чудесным небом, она улыбнулась, потом повернулась и побежала к двери босиком. Створки открылись, и Эдна задохнулась от восторга, как когда-то в детстве.
   - Мама!
   Вошедшая Анна улыбнулась и крепко обняла дочь. Следом за королевой влетела смеющаяся Ровена и обняла обеих.
   - С днём рождения, доченька! - ласково произнесла молодая женщина.
   - Мама, я так соскучилась по тебе, - всплакнула Эдна и прижалась к груди королевы.
   - Я тоже очень скучала по вам всем, - ответила Анна и погладила её по голове.
   - Эдна, сестрёнка! - в комнату влетел Тристан, выхватил девушку из объятий матери и закружил. - С днём рождения! Проси, что хочешь, всё для тебя сделаю!
   Эдна вытерла слёзы и расхохоталась.
   - Подарки для моей дочери! - раздался громкий голос Ворона.
   Улыбающийся Брендан, вошедший вместе с отцом, распахнул двери и впустил двоих слуг, несущих красивые разноцветные свёртки.
   - Мне семнадцать, мама, я уже взрослая! - крикнула счастливая Эдна.
   Анна и Робин, успевший взять жену за руку, согласно кивнули.
   Праздничный завтрак, приготовленный в небольшой столовой заранее, королевская семья провела вместе без всяких гостей. Смеясь и обмениваясь шутками, Вороны забыли обо всех неприятностях. Братья лезли из кожи вон, чтобы развеселить Эдну, и это у них получалось.
   Сёстрам, недавно пережившим опасные приключения, теперь всё казалось сном. О плохом никто старался не думать.
   - Мама! - вдруг громко сказала Ровена. - У меня появился конь, похожий на Пламя ... То есть, он родился не лиисом, конечно... Но...
   - Но отваги ему не занимать! - крикнула Эдна. - Я предлагаю пойти на конюшню и навестить его!
   - А давайте так и сделаем, - согласилась королева.
   - Что ж, не смею задерживать наших дам, - сказал Ворон, многозначительно посмотрел на Анну и поцеловал её руку. - Встретимся вечером.
   По огромной дворцовой конюшне Анна шла под руку со старшей дочерью, а Эдна шла впереди, рассказывая забавный случай из своего детства и кружась.
   - Ветер! - крикнула Ровена, когда они добрались до нужного стойла.
   Услышав свою кличку, жеребец радостно заржал и забил копытами.
   - Вот он, мама! - выдохнула Эдна. - Как он тебе?
   - Да, это хороший конь, - протянула королева и погладила животное по атласной морде. - Он ещё молод... Со временем станет ещё быстрее и умнее...
   Ветер утвердительно зафыркал в ответ.
  
   - Прокатимся? - спросила Ровена и открыла стойло.
   Конь с готовностью вышел и последовал за хозяйкой.
   - Мне так хорошо сегодня, - пробормотала Эдна и обняла мать.
   - А раньше было плохо? - вдруг спросила Анна, обнимая дочь одной рукой и заглядывая ей в глаза.
   - Нет, - с заминкой ответила девушка. - Просто... Это всё пройдёт...
   - Да, - улыбнулась королева и сильнее прижала её к себе.
  
   Они медленно покинули конюшню и подошли к ограждению, за которым Ровена, смеясь, гарцевала на жеребце. Увидев, как сестра преодолела самый высокий барьер, девушка подпрыгнула и махнула ей рукой.
   - Добрый день, ваше величество! - герцог Керн, облачённый в чёрный дорожный плащ, возник словно из ниоткуда.
   Эдна удивлённо обернулась.
   - Ваше высочество, - Медведь отвесил вежливый поклон.
   - Рада видеть тебя, Артур, - мягко произнесла Анна.
  
   Заметив фигуру мага издали, Ровена нахмурилась и повернула жеребца.
   - Поздравляю вас с днём рождения, ваше высочество... Примите от меня этот скромный подарок, - сказав это, герцог Керн протянул Эдне небольшую коричневую шкатулку, украшенную резьбой.
   Принцесса щёлкнула замочком и радостно ойкнула.
   - Это кувшинчик для магической воды?!
   - Верно, - улыбнулся Медведь. - Вода, которой вы его наполните, станет магически заряженной.
   - Благодарю вас, ваше сиятельство!
   Детский восторг принцессы порадовал герцога Керна.
   - Мама, - от голоса, успевшей спешиться Ровены, Артур слегка вздрогнул. - Мама, - повторила старшая принцесса. - Позволь мне представить тебе герцога Керна в качестве моего жениха.
   Медведь быстро перевёл взгляд на королеву, пытаясь прочитать её реакцию на сказанное.
   - Надеюсь, ты будешь счастлива, - сказала Анна, сохраняя невозмутимый вид.
   Ровена улыбнулась и опустила взор. Сзади раздалось недовольное конское ржание.
   - Простите, я оставлю вас. Ветер долго был в конюшне. Ему нужна хорошая прогулка.
   - А я составлю Ровене компанию! - сказала Эдна, взбираясь на подведённую слугой лошадь.
  
   Через несколько минут девушки оказались на дальнем участке поля.
   - Я не ожидал тут увидеть тебя, Анна, - сказал Медведь. - Думал, ты останешься в Цветущей пустыне.
   - Я бы так и сделала, если бы не визит аренийского короля. Иногда приходится выбираться из уютного дома...
   Королева посмотрела на своих дочерей, устроивших гонки, и улыбнулась. На её юном лице играл румянец, а спокойные карие глаза искрились энергией. Артур смотрел на неё серьёзно и прямо. Он был без головного убора, поэтому рыжую шевелюру лениво шевелил ласковый зимний ветерок.
   - Ты не рада моей помолвке с твоей дочерью, верно?
   - Почему ты так решил? - всё так же безмятежно спросила женщина.
   - Она ведь не любит меня... Я воспользовался стечением обстоятельств...
   - Обстоятельства не складываются просто так, Артур, - вздохнула и улыбнулась Анна. - Скажи мне, ты любишь её?
   В воздухе повисла пауза.
   - Люблю отчаянно и нежно, - прошептал герцог. - Так, как уже и не надеялся полюбить в этой жизни...
   - Я слышу печаль в твоём голосе. А знаешь ли ты, что Ровена была влюблена в тебя?
   - Что? - Медведь резко обернулся.
   - Значит, Робин не сказал тебе. Она была ребёнком, Артур. В день твоей свадьбы нам пришлось дать ей отворотное зелье Анеи, потому что мы всерьёз опасались за её жизнь.
   В воображении Артура сами собой мелькнули воспоминания двенадцатилетней давности, казалось, похороненные его памятью.
  'Ты женишься?' - кричала семилетняя Ровена. 'Зачем, Артур?! Зачем?! Она злая и противная!!! Ты никогда не будешь счастлив!!! Никогда!'
   Как в полузабытьи Медведь посмотрел на Ровену, скачущую верхом на Ветре. Взрослая гордая красавица. Помнит ли она то, что говорила тогда?
   - Не помнит, - тихо сказала Анна, прочитав на лице герцога его мысли. - Она сама согласилась выпить зелье. Все эти годы тебя не пускали к нам в дом из-за Ровены. Она не должна была тебя видеть.
   - Ах, вот оно что, - пробормотал Медведь. - Никогда бы сам не догадался... И что? Этот отворот сделан на всю жизнь? - на последнем слове его голос сорвался.
   - Нет. Срок истёк два года назад... И ещё... Питер Эреман увидел что-то в её ауре и постарался. Взял у Анеи рецепт и снял всё окончательно... Даже следов не осталось.
   - Тогда почему?
   - А вот об этом меня не спрашивай, - грустно прервала его королева. - Любовь приходит и уходит когда ей заблагорассудится. Мы над ней не властны.
   Артур опустил взгляд.
   - О чём вы тут так увлечённо беседовали? - весело спросила Эдна, спрыгивая с лошади с помощью слуги.
   - О любви, - улыбнулась Анна и поцеловала дочь.
  - Правда? Смотри, мама, будь осторожна, а то папа очень ревнив!
   Медведя развеселила непосредственность младшей принцессы. Через несколько секунд вернулась и Ровена. Артур подошёл к Ветру, протянул руки и осторожно вынул девушку из седла, держа за талию. На миг ему показалось, что принцесса смутилась и отвела взгляд. Сердце радостно забилось.
   - Благодарю вас, милорд, - вежливо произнесла Ровена.
   - Ваше величество, - обратился к королеве герцог Керн. - После бала я приглашаю вас к себе во дворец с дочерьми.
   - Благодарю вас, милорд, - улыбнулась Анна. - Но не смогу воспользоваться вашим приглашением.
   На лице Эдны промелькнуло сожаление.
   - Однако думаю, что принцессы смогут посетить ваши владения в сопровождении Тристана. Уверена, что он не будет против.
   - Разумеется, - согласился Медведь, склонился, поцеловал её руку, а потом руку Эдны. Прощаясь с Ровеной, он одарил её долгим взглядом. И на этот раз ему не показалось, что принцесса не выдержала пристального внимания и поспешила опустить голову. Поклонившись, Артур развернулся и пошёл в сторону дворца, не оглядываясь. Ровена смотрела ему вслед, пока он не скрылся из вида.
  
   Остаток дня принцессы провели рядом с матерью. Они бродили по окрестностям, разговаривали, шутили и смеялись. Первой во дворец решила вернуться Эдна, чтобы поставить в известность Тристана, что ему надлежит быть сопровождающим. Весело и быстро перебирая ногами по коридору, в плохо освещённом углу она неожиданно наткнулась на обнимающуюся пару и, почувствовав неловкость, пробормотала извинения.
   - О-о, простите, ваше высочество, - прозвучал насмешливый женский голос.
   Эдна оглянулась и узнала фрейлину маркизу Оттен, которую недолюбливала за завистливость. Её кавалер, в котором она узнала Питера Эремана, поспешил отвернуться. Принцесса машинально отметила, что для только что горячо обласканного мужчины у него слишком равнодушный вид.
   - Это вы меня простите, - Эдна собралась и позаботилась о том, чтобы её голос звучал ровно и спокойно.
   - Я слышала, что ваша сестра выходит замуж за герцога Керна? - почти крикнула Оттен ей вдогонку.
   Принцесса вздохнула и оглянулась.
   - Насколько я знаю, это ни для кого не секрет.
   - Как жаль, не правда ли, милорд, - произнесла маркиза обращаясь к Эреману и делая его участником и без того не слишком приятной беседы. - Теперь леди Ровена никогда не станет королевой, а ведь к ней сватался сам аренийский самодержец... Какая потеря для нашего двора...
   Увидев нескрываемое удовольствие на лице девушки, Эдна выпрямилась и ядовито заметила:
   - Ну, зачем же так переживать, леди Оттен? Сегодня мне исполнилось семнадцать. Завтра бал. Как знать, может быть, Александр обратит внимание на меня. Тогда я стану королевой, а аденийский двор приобретёт ценного союзника... Доброй ночи.
   Эдна озорно улыбнулась, повернулась на каблуках и почти вприпрыжку пустилась прочь.
   - 'Александр обратит внимание на меня', - передразнила Оттен ушедшую принцессу. - Нос не дорос! Вы слышали это, ваше сиятельство?!
   - Слышал, - тяжело вздохнул герцог Эреман. - Простите, сударыня. У меня есть неотложные дела. Вынужден покинуть вас.
   - Так скоро? - плаксиво спросила фрейлина. - А когда мы увидимся вновь?
   - Думаю, завтра точно увидимся, - ответил целитель спешно убирая руки, чтобы девушка не вцепилась в них. - Мы же итак видимся каждый день.
   - Но я совсем не то имела ввиду, - надула губки Оттен. - По-моему, вы ужасно застенчивы, герцог. Если бы не моя настойчивость, то не было бы нашего чудесного поцелуя.
   - Не отрицаю, - пробормотал Питер. - Я очень застенчив. Такой решительной девушке, как вы, нужен более смелый человек.
   С этими словами младший Сокол поспешил удалиться. Созерцая растворяющийся в темноте силуэт, фрейлина выдохнула и зло топнула ногой.
  
   От волнений минувшего дня Ровена мучилась бессонницей. В воображении то и дело возникало лицо герцога Керна, внимательно смотревшего на неё своими серыми глазами. Прохаживаясь по комнате и выглядывая в окно, принцесса поймала себя на мысли, что ждёт следующей встречи с женихом.
   - Лорд Артур Керн мой жених, - пробормотала она. - Не могу в это поверить. Всё как во сне. Это пока он только жених... Но ведь станет мужем, а это уже не игра.
   Она приложила охлаждённые оконным стеклом ладони к пылающим щекам и бросилась вон из спальни. Зимний сад встретил её лёгким снежным ветерком. Девушка вдохнула свежий морозный воздух и быстро пошла по тропинке не потому, что куда-то спешила, а из-за неуёмной энергии, волнующей тело. Дворец был уже подготовлен к предстоящему балу. Садовые тропинки освещали мерцающие магические шарики, от света которых блестел иней на ветках деревьев и снежинки в сугробах.
   Не помня как, Ровена очутилась возле грота, у которого её встретил Питер Эреман.
   Испугавшись его внезапного появления, принцесса машинально отступила на шаг.
   - Меньше всего ожидал вас встретить здесь, ваше высочество, - пробормотал целитель. - Вы прекрасней, чем эта зимняя ночь...
   - Благодарю, - вздохнула девушка и повернулась обратно к дворцу.
   - Ровена, - окликнул герцог.
   Она остановилась и нехотя обернулась.
   - Могу я узнать, почему вы здесь? - спросил успевший подойти Эреман. - Мучает бессонница из-за раздумий о предстоящей свадьбе?
   Девушка сжала губы. Удар попал точно в цель.
   - Зачем ты это делаешь, Ровена?
   - Что делаю? - тон принцессы вышел резким.
   - Выходишь замуж без любви? Назло отцу? Мне? Себе? Или из-за обиды на весь свет? Хочешь, чтобы вокруг страдало как можно больше людей?
   - Что? - выдохнула Ровена. - Вот как ты обо мне думаешь? А говорил, что любишь...
   - Я и сейчас так говорю! - Питер схватил её за плечи и тряхнул.
   - Врёшь! Или обманываешь сам себя! Чтобы любить человека его надо знать! А ты меня совсем не знаешь! Кем ты меня представляешь? Избалованной бесчувственной куклой?!
   Она вырвалась и с силой ударила его по рукам.
   - Конечно! Куклой, которую тебе не дали, Питер! Всех ты можешь получить, а меня нет! Вот и весь интерес, который ты называешь любовью!
   Выпалив всё это, она подняла юбки и бросилась прочь, потом остановилась, обернулась и ещё раз зло крикнула:
   - Да чем ты лучше меня?!
   Питер поднял голову к небу, закрыл глаза и сказал:
   - Ничем не лучше.
   'Плевать, пусть думает, что хочет!' - мысленно прокричала убегающая Ровена сама себе. 'Не знающий отказа красавчик наконец получил по заслугам!'
   Попав к себе в комнату, она бросилась к столу открыла внутренний ящик и глотнула снотворное прямо из маленького пузырька, не разбавляя.
   Проснувшись утром, Эдна села на постели и стала рассматривать своё бальное платье, которое помогли выбрать мама и сестра. Примерив его вчера, она осталась довольной, так как выглядела в нём взрослой и красивой. Бросив взгляд на туалетный столик, она заметила изумрудное колье, вспомнила глаза Питера и помрачнела.
   'Целуется с каждой... В тёмном углу... Тоже мне, благородный рыцарь. Ну что ж, дело ваше, герцог... Только моих слёз по этому поводу вы никогда не увидите...'
   В дверь постучали и тут же вошли. Увидев сестру, Эдна улыбнулась.
   - Доброе утро, ты что спала в бальном платье?
   - Нет, - прыснула девушка. - Хотя мысли были. Уж очень оно красивым получилось. А что у тебя с настроением?
   - На него дурно повлиял сиятельный Питер Эреман.
   - Вот как? - вздохнула Эдна. - Ты не одинока...
   - Почему? - спросила Ровена.
   - Да это так, к слову... Не обращай внимания. В последнее время Питер отвратительно ведёт себя.
   - В этом есть и моя вина, - буркнула принцесса.
   - И в чём она? - Эдна встала, подошла к столику и взяла в руки изумрудное колье.
   - Плохо объяснила ему, что выхожу замуж за другого.
   - Я так не думаю... Куда уж лучше, - задумчиво протянула девушка. - А как Артур?
   - А что Артур? - Ровена вздрогнула и резко повернулась к ней.
   - Не боишься сделать его несчастным? Я видела, как он на тебя смотрит...
   Ровена выдохнула и села на кровать.
   - Вы с Эреманом сговорились? А почему ты думаешь, что я сделаю его несчастным, Эдна? А если он мне нравится? И сильно нравится? Просто я не понимала этого...
   - Правда? - девушка оживилась, улыбнулась и быстро села рядом с ней.
   - Ты не веришь мне? - Ровена саркастически приподняла бровь. - Артур мужественен, умён, красив и отважен... Он... Мне кажется, он лучший мужчина на земле! Только бы не ошибиться! - выпалив это, девушка разразилась слезами.
   - Ты что?! - Эдна крепко обняла сестру. - Как в нём можно ошибиться? Герцог Керн притворяться не умеет, он весь как на ладони! Это тебе не Адам!
   - Не упоминай при мне этого имени! - рассердилась Ровена.
   - Конечно, прости, - Эдна погладила сестру по волосам и поцеловала в макушку.
   Вечер близился. Ровена стояла перед зеркалом и рассеянно разглядывала себя. На бал хотелось попасть только потому, что там будет герцог Керн. Она вздохнула с сожалением. Жених уделял ей мало внимания. Конечно, до их помолвки он не бывал во дворце вовсе, но всё равно видеть его хотелось чаще.
   'Возможно, после замужества я его вообще не увижу', - горько усмехнулась принцесса. 'У Керна всегда находятся неотложные дела'.
   В дверь постучались. Подумав, что пришла Эдна, Ровена не ответила. Сказать: 'Войдите!' её заставил повторный стук.
   Дверь открылась и в комнату вошёл герцог Керн, поклонившись и аккуратно прикрыв за собой дверь.
   - Миледи, я спешил вернуться во дворец, чтобы поговорить с вами до бала.
   - До... Добрый вечер, милорд, - от смущения Ровена не сразу поздоровалась с магом.
   Герцог окинул её восхищённым взглядом и улыбнулся. Принцесса смутилась ещё больше и опустила голову.
   - Я... - начал Медведь. - Я очень хотел увидеть вас.
   Ровена подняла голову и внимательно всмотрелась в его лицо. Артур подошёл к ней совсем близко и достал перстень с редким бриллиантом янтарного цвета. Околдованная его близостью девушка протянула руку, на которую Медведь осторожно надел кольцо. Она беспомощно смотрела в его серые глаза, а он не спешил отпускать её пальцы. Из коридора послышался какой-то глухой шум, принцесса очнулась и отступила на шаг назад.
   - А вы будете сегодня на балу, милорд, или у вас опять какие-то дела?
   - Я буду рад сопровождать вас, Ровена, - глухо отозвался Артур, уловивший грусть в её голосе.
   Девушка обернулась и одарила его искренней радостной улыбкой.
   Последовавший стук в дверь показался Ровене совершенно неуместным. В комнату весело впорхнула Эдна и растерянно остановилась. Медведь поклонился ей и озорно улыбнулся.
  - Добрый день! Простите, я, наверное, невовремя... Зайду позже, - выпалила младшая принцесса.
  - Нет-нет, что вы, ваше высочество. Я уже собирался уходить.
  Он поцеловал руку невесты и вышел из комнаты.
  - Какая ты красивая! - воскликнула Ровена, оглядывая сестру. - И взрослая!
  - Правда? - Эдна не поверила и бросилась к зеркалу. - Мне кажется, такая же, как была...
  - Да ладно! - весело произнесла принцесса подбежала к сестре, схватила её за талию и закружила по спальне.
  - Какая ты весёлая сегодня! - удивилась Эдна. - Это из-за герцога Керна?
  - Не знаю, может быть, - буркнула Ровена.
  - Я что-то не так спросила? - изумилась сестра.
  - Всё так... Просто... Он взял и ушёл... А я думала побудет со мной до бала.
  - Это, наверное, из-за меня, - протянула Эдна.
  - Не думаю. Ладно, хватит об этом. Идём лучше к маме.
  После этих слов сёстры взялись за руки и, весело смеясь, побежали в спальню родителей.
  
   Облачённый в элегантный зелёный костюм герцог Эдвард Эреман с кривой усмешкой посмотрел на сына, от взгляда которого могли бы дохнуть мухи, если бы не спали зимой.
   - Может, тебе как-нибудь развеяться до бала, сынок? Не надо сидеть в кресле и смотреть в одну точку целый день. Я опасаюсь за твоё здоровье.
   - Не стоит, - ровно сказал юноша. - Папа, а можно я не пойду на бал? Поиграю лучше в снежки с ребятами...
   - Нельзя, Питер, - в тон ему ответил Сокол. - Пожалей отца. Твоих матери и сестры здесь нет. Мне что же, одному отдуваться? А если серьёзно, возьми себя в руки. А то я начну сомневаться, что разговариваю с мужчиной.
   - Сомневайся сколько угодно, - буркнул Питер, вскочил на ноги и скрылся за дверью, как вихрь.
   Сокол тяжело вздохнул и покачал головой.
   - Ничего, переживёт...
  
   Побыв немного в комнате матери и отца, Ровена и Эдна спустились вниз и вышли на улицу, решив погулять по украшенному саду и окрестностям.
   - Смотри, - сказала Эдна задумавшейся Ровене. - Александр вышел погулять свежим воздухом без сопровождения.
   - Да-а, - протянула принцесса, обернувшись в сторону сквера. - Давай вернёмся во дворец.
   - Поздно, - сказала Эдна. - Он нас заметил и направляется сюда.
   Когда улыбающийся аренийский король приблизился, принцессы присели в реверансе. Он изучающе посмотрел на Эдну, чем очень удивил её.
   - Добрый день, ваше высочество, - Александр обратился к Ровене. - Это прекрасное создание ваша фрейлина?
   - Нет, ваше величество, - слегка недовольно произнесла Ровена. - Это моя младшая сестра - принцесса Эдна.
   - Вот как? - удивился арениец. - Вы совсем уже взрослая девушка. Я прошу прощения за свою оплошность.
   - Я прощаю вас, ваше величество, - улыбнулась девушка, не заметив странного блеска, вспыхнувшего во взгляде молодого человека.
   - Вы гуляете? Тогда прошу вас, составьте компанию одинокому королю.
   - Конечно, ваше величество, - вежливо отозвалась Ровена.
   Александр с удовольствием принял руки юных принцесс, которые пошли по обе стороны от него.
  
   Мрачный Питер выходил из конюшни, когда услышал заливистый смех Эдны. Обернувшись, он застыл. Взгляд, которым аренийский король прожигал маленькую принцессу, неприятно резанул его. Увидев, что разрумянившаяся Эдна ждёт продолжения весёлого рассказа монарха, Питер прищурился и скривил губы в усмешке.
   Ровена, с интересом поглядывавшая на короля и сестру, заметила Эремана, а, главное, презрительное выражение лица, с которым он смотрел в их сторону. От такой реакции принцессе стало не по себе. Почувствовав, что на него смотрят, целитель отвёл взгляд, взял себя в руки и шагнул к ним навстречу. Его лицо изменилось и стало равнодушным, словно кто-то прошептал заклинание успокоения.
   - О, герцог Эреман! - приветливо воскликнул арениец. - Рад видеть вас!
   - Ваше величество, - целитель отвесил вежливый и ровный поклон.
   'Не выше - не ниже, а точно, как полагается по этикету', - с иронией подумала Ровена.
   - Сегодня замечательный день! Я гуляю в обществе двух самых красивых девушек в Адении! Вы согласны со мной, герцог?
   - Это бесспорно, ваше величество, - от тона юноши вокруг стало холоднее на несколько градусов.
   Опирающаяся на руку монарха Эдна растерянно захлопала ресницами.
   - Может быть, вы тоже составите нам компанию?
   Арениец совершенно не замечал мрачности зеленоглазого целителя. Питер выдержал долгую паузу и тяжело уронил:
   - Благодарю вас, ваше величество, у меня есть неотложные дела.
   - Ну что же, не смею вас задерживать.
   Эдна испуганно смотрела вслед уходящему Эреману.
   - Какой суровый у вас целитель, - покачал головой Александр. - Впрочем, слышал, что мужчины из рода Соколов все отличаются чрезмерной серьёзностью.
   - Вы совершенно правы, - ядовито произнесла Ровена. - Однако уже вечереет. Скоро бал. Не хотите ли вернуться во дворец, ваше величество?
   - Да, - вздохнул молодой король и многозначительно взглянул на Эдну. - К сожалению, наша прогулка быстро закончилась. Но я надеюсь, что первый и не только первый танец вы подарите мне, ваше высочество. Если, конечно, вы уже не обещали их другим...
   - А-а... Нет, ваше величество, что вы, - пролепетала Эдна, не ожидавшая такого внимания от короля. - Я никому...
   - Первый танец моя сестра приберегла для вас, ваше величество, - перебила её Ровена с хитрой улыбкой. - А относительно остальных она может и передумать...
   Попрощавшись с аренийским самодержцем, принцессы вернулись в комнату Эдны, ставшую более уютной и торжественной, чем всегда.
   - Он тебе нравится? - спросила Ровена, надевая янтарные украшения.
   - Кто? - невинно спросила младшая принцесса, доставая из шкатулки изумрудное ожерелье.
   - Питер Эреман, - произнеся это имя, девушка повертела своё помолвочное кольцо на пальце и даже не обернулась, когда украшения вместе со шкатулкой грохнулись на пол из рук сестры.
   Последовала долгая пауза. Бледная Эдна опустилась на ковёр и медленно подняла то, что уронила.
   - Делаешь вид, что не слышишь? - снова спросила Ровена.
   - Прекрасно слышу, только не понимаю с чего ты это взяла, - в словах Эдны не было ни капли искренности. - Это настолько нелепо... Я думала, ты спрашиваешь про короля Александра. По-моему, он очень мил...
   - Да очень мил. Так мил, что Эреман чуть не убил его взглядом, - усмехнулась Ровена. - Впрочем, как и тебя.
   - Что? - недоверчиво спросила Эдна. - Ерунда какая-то...
   - Ну да, моё зрение обманывает меня, - проворковала принцесса.
   - Да зачем ему убивать Александра и меня? Я для Эремана - пустое место!
   Ровена поправила на себе украшения, нарочито бережно разгладила складки на платье, обернулась, подошла к сестре и сказала:
   - Часто люди не знают чего на самом деле хотят и кого любят. И я - наглядный тому пример.
   От неожиданности и вкрадчивого тона сестры Эдна даже отступила, задев канделябр с горящими свечами.
   - Так что будь осторожна сестрёнка, не подтолкни Эремана к убийству на почве ревности.
   Сама не зная почему, младшая принцесса сначала похолодела, а потом, заметив коварную улыбку на лице сестры, расхохоталась.
   Посмеявшись немного вместе с Эдной, Ровена серьёзно произнесла:
   - Человек - существо ведомое страстями.
   Дворец гудел человеческими голосами и звал к себе яркими огнями.
   - Вы хотите пить, сударыня? - спросил герцог Питер Эреман у юной голубоглазой блондинки в белом платье.
   - Нет, что вы, ваше сиятельство, - зарделась девушка. - Я хочу танцевать... А вы всегда будете сопровождать меня?
   - Нет, - целитель снисходительно посмотрел на спутницу. - Только на этом балу, как обещал вашему отцу.
   Он предложил ей руку, которую та с восторгом приняла и успела оглянуться по сторонам, ловя завистливые взгляды подруг.
  
   Королевская семья уже была в зале. Тристан и Брендан стояли по правую руку отца со скучающим видом, а Ровена и Эдна вглядывались в зал, приветливо улыбаясь.
   Главный гость - король Александр сидел рядом с Вороном и посматривал на принцессу Эдну. От величественно спокойной королевы Анны не укрылся этот взгляд. Робин посмотрел на жену и едва заметно улыбнулся, прочитав её мысли.
   - Вы изволите танцевать, ваше величество? - свой вопрос он адресовал Александру.
   - О да, ваше величество, - с готовностью ответил арениец. - Ваша младшая дочь обещала мне первый танец.
   После троекратного удара, возвещающего о начале бала, послышались звуки первой прекрасной мелодии. Александр немедленно встал, подошёл к Эдне и протянул ей руку, которую принцесса не сразу заметила. В чувство её привёл тычок в бок от сестры. Поняв свою оплошность, девушка ослепила венценосного кавалера улыбкой, встала и присела в изящном реверансе.
  
   Король Александр и принцесса Эдна стали парой, открывшей торжество. Сидевший на троне Ворон, прищурившись, разглядывал их, а его супруга, как всегда была самой безмятежностью.
   - Не будете танцевать, отправлю в библиотеку изучать основы магии, - сказал Робин сыновьям.
   - Ты шутишь? - поднял брови Брендан.
   - Какие уж тут шутки.
   - Мама, тебе не кажется, что это насилие, недопустимое в воспитании? - спросил Тристан у королевы.
   - В мире всё относительно, - улыбнулась Анна. - На мой взгляд, большим преступлением сейчас является невнимание к девушкам в этом зале.
   - Но их так много, мама, - простонал Брендан.
   - А ты выбери ту, которая понравится.
   - Это сложно, - сказал Тристан стреляя глазами в толпу. - Но я попробую.
   Через несколько минут оба принца танцевали с девушками, которые просто порхали по залу. То же самое случилось и со спутницей герцога Эремана. Блондинка улыбалась и что-то говорила кавалеру, который даже не разбирал смысла слов. Он смотрел на Эдну, танцевавшую с Александром, и ловил каждое движение её лица. Принцесса с улыбкой внимала рассказывающему что-то аренийскому королю, но была немного рассеяна. Когда музыка заканчивалась, она неожиданно посмотрела в сторону Питера, словно почувствовав что-то, и перехватила его напряжённый взгляд. Юноша прочитал на её лице удивление, которое тут же уступило место холодной вежливой маске.
   Александр не отпустил Эдну после танца. Предложил ей руку и увёл с собой. Заиграла следующая мелодия и Ровена тактично отказала очередному кавалеру. В её взгляде сквозили рассеянность и подавленность. Из забытья девушку вывел голос отца.
   - Идёт твой Медведь. Как же он так быстро управился с поручением...
   - Ты ему что-то поручал? - вспыхнула принцесса. - В такой день?
   - Я поручал? - взорвался в ответ Ворон. - Наши поручения возникают самостоятельно по собственной инициативе. Мы себе не принадлежим, девочка моя!
   - Успокойтесь, - примирительно произнесла Анна и сжала руку мужа.
   Но Ровена уже не слушала отца. Выпрямившись, она во все глаза рассматривала герцога Керна. Артур был немного бледен и устал, но улыбался и смотрел на невесту горящим взглядом.
   Подойдя к королевской семье, он поклонился, поцеловал руку королевы и приблизился к Ровене.
   - Я могу надеяться на танец со своей невестой?
   - Да, - слишком поспешно сказала принцесса и вскочила с места. - Я... Очень ждала вас.
   Медведь посмотрел в эти искрящиеся карие глаза, и всё вокруг исчезло.
   Ровена протянула руку и обожглась его прикосновением. Артур вёл уверенно и ровно, поддерживая девушку крепкой рукой. Принцесса поднимала на него взгляд и опускала, не выдерживая пылающего в серых глазах пламени.
   Не занятые танцем люди смотрели на эту пару, как заколдованные. В их числе оказался и Питер Эреман. Целитель напряжённо и долго следил за движениями Артура и Ровены, а потом тяжело вздохнул и взял бокал вина с подноса проходящего мимо слуги.
   - Вы совсем меня не слушаете, ваше сиятельство, - обиженно сказала блондинка, после того, как танец закончился.
   - Я весь внимание, - холодным тоном произнёс Эреман.
   - Тогда пригласите меня на следующий танец!
   Питер повернулся и удостоил спутницу взглядом.
   - Не могу. Видите ли, сударыня, вино оказалось слишком крепким и ударило мне в голову. Не хочу выставлять вас на посмешище, поэтому следующий танец пропущу.
   С этими словами он повернулся и направился к коридору. Девушка опешила от такого поведения и стала глотать ртом воздух. Грянула музыка ритмичного и быстрого танца.
   - Разрешите вас пригласить, леди, - блондинке поклонился молодой человек.
   Оглянувшись и не найдя герцога Эремана рядом, девушка улыбнулась и протянула руку.
   Мрачный Питер шагал по коридору, не замечая приветственных поклонов. Кто-то встал у него на дороге. Подняв голову, он узнал отца.
   - Ты оставил маленькую графиню в одиночестве и направляешься чёрт знает куда?
   - Уверен, что долго одна она не будет, - улыбнулся юноша. - А я просто хотел освежиться.
   - Да? - Сокол улыбнулся такой же чарующей улыбкой. - Тогда считай, что уже освежился и возвращаешься на бал.
   - Какого... - Питер осёкся. - Пап, уверяю тебя, там и без меня хорошо.
   - А с тобой будет ещё лучше. Или мне отослать тебя в библиотеку, как Ворон делает со своими сыновьями.
   Питер вздохнул и последовал за отцом. Когда они вернулись, взгляды присутствующих по-прежнему были устремлены на танцующих герцога Керна и принцессу Ровену. Минуту Сокол внимательно смотрел на них, а потом сказал:
   - Они пара, сын... Смирись.
   Питер сжал челюсти и промолчал.
   - Ваше сиятельство! - подлетела к нему его юная спутница. - Как жаль, что под эту музыку я танцевала не с вами!
   - Всё ещё можно исправить, не огорчайтесь, мадемаузель, - улыбнулся ей старший Эреман. - Бал в разгаре, а, следовательно, танцев будет ещё много.
   Питер молча протянул руку очаровательной графине и не успели они ещё отойти к стене зала, как заиграла новая мелодия. Девушка с надеждой посмотрела на него, после чего целителю ничего больше не оставалось, как сделать приглашающий поклон.
  
   В этот вечер Ровена не танцевала ни с кем, кроме герцога Керна. Они почти не разговаривали друг с другом, но ей было необычайно хорошо. Всегда общительный и ироничный Медведь также почти не обращал внимания на окружающих. Бал близился к концу, разгорячённая принцесса попросила слугу принести бокал воды и отошла от трона немного в сторону. Артур перекинулся парой фраз с Соколом и Вороном и обернулся в поисках невесты.
   - Вы уезжаете? - спросила она, когда он подошёл к ней.
   - К сожалению да, - не стал отпираться герцог.
   - А когда вернётесь?
   - Я не могу назвать точную дату, Ровена... Вы огорчены?
   - Немного, - грустно ответила девушка. - Я хочу подарить вам это на память.
   Она протянула руку и вложила в его ладонь медальон.
   Артур принял подарок и стал рассматривать его.
   - Это медальон с моим портретом, - поспешила объяснить Ровена. - Я взяла на себя такую смелость... Если, конечно, вам нужно моё изображение.
   Услышав сказанное, герцог Керн не смог скрыть снисходительной улыбки.
   - Вы смотрите на меня, как на ребёнка, - почему-то испуганно проговорила принцесса. - Я поступила по-детски?
   - Нет, - твёрдо произнёс Медведь. - Но я рад, что в вас живёт эта детская чистота.
   Ровена грустно посмотрела на него, размышляя.
   - К сожалению, мне опять пора, моя... - Артур осёкся. - Мне пора уходить, миледи. Я спешу уладить все дела, чтобы побыть с вами в своём замке. Надеюсь, вы не передумаете погостить у меня.
   - Нет, - с готовностью ответила принцесса.
   - Тогда доброй ночи и до встречи.
   Артур поцеловал её дрожащую руку, поклонился королевской чете и медленно покинул зал.
   Через день после бала и отбытия короля Александра Анна с дочерьми перенеслась в Цветущую пустыню. Несколько дней принцессы наслаждались домашним уютом и спокойствием. Здесь дул летний ветерок, зеленели травы, благоухали цветы и наливались плоды. С утра девушки бегали к озеру и подолгу купались в нём, а ближе к полудню уговаривали мать дать им уроки по фехтованию и дракам.
   - Лучше бы вы учились печь пироги, - вздыхала королева и уступала просьбам дочерей.
   - Мама, мы должны уметь постоять за себя, как и ты, - смеялась Ровена.
   - Когда мне приходилось это делать были другие времена, - спокойно отвечала Анна. - К тому же я была одна. А рядом с вами два брата и отец.
   - Ну и что, - фыркала Эдна. - Нам воинское искусство не повредит.
   - Как знать, - тихо говорила королева.
   После таких разговоров обычно происходили весёлые тренировки. Ужин Анна и дочери традиционно проводили вместе.
  
   Через две недели в дом вернулись Брендан и Тристан. Принцессы шумно поприветствовали их, целуя и обнимая.
   - Мама! - крикнул младший принц, увидев Анну в дверях.
   Молодая женщина улыбнулась и обняла сыновей.
   - Отец будет через два дня и у нас есть для вас новости.
   - Какие ещё? - недовольно поинтересовалась Ровена.
   - Это касается Эдны, - нехотя буркнул Тристан.
   - А что ещё такое? - насторожилась девушка.
   - Ты приглашена в аренийский дворец и должна будешь погостить там неделю.
   - Что? - удивилась Ровена. - Зачем?
   - Александр видит в ней свою невесту, - холодно произнёс Брендан.
   - Эдне ещё нет восемнадцати, о чём идёт речь? - от строгого тона королевы Анны все вздрогнули.
   - Это ведь неофициальная помолвка, мама... - пробормотал Брендан. - Просто что-то вроде знакомства. У них такие обычаи...
   - А какое нам дело до обычаев аренийского двора? - спросила королева. - У нас есть свои правила.
   - Но союз с Аренией для нас очень желателен, мама, - произнёс Тристан.
   - До этого мне тоже нет дела. Я знаю эти союзы. Короли женятся, а потом затевают войны со странами, где жили их жёны, часто ещё не дождавшись окончания медового месяца. Эдна не станет заложницей политики и не станет выходить за нелюбимого человека. Если Ворон не объяснил это Александру, это сделаю я, - отчеканила Анна.
   - Мне кажется, ты придумываешь трагедию там, где её нет, - пожал плечами старший принц. - Это ни к чему не обязывающий визит и всё.
   - А я думаю, это тебе всё кажется, Брендан, - спокойно возразила Анна.
   - Интересно, почему моя жизнь обсуждается без меня? - делано кротко спросила Эдна.
   - Ужасно интересно, - хмыкнула Ровена. - И каково твоё решение?
   - Если этот визит ни к чему не обязывает, почему бы и нет.
   Услышав ответ девушки, Ровена и Анна изумлённо переглянулись.
   - Так он тебе нравится? - иронично спросил Тристан.
   - Он весёлый и милый.
   - Не слышал ничего глупее, - резанул Брендан. - Ты понимаешь, что это не игрушки? И тебе, возможно, придётся стать его женой.
   Услышав сказанное, Эдна напряглась.
   - Так, значит, я была права, - улыбнулась королева.
   - Нет, мама, я это сказал только для того, чтобы вразумить её, - нашёлся Брендан. - Это действительно ни к чему не обязывающая встреча.
   - Я поеду, - неожиданно твёрдо произнесла Эдна. - Вдруг Александр моя судьба? Просто я мало знаю его.
   - Хорошо, я пошлю отцу весть, - вздохнул Тристан. - Вот только не смогу тебя сопровождать. Нужно будет ехать с Ровеной во владения Медведя.
   - А отложить визит нельзя? - недовольно спросила Эдна, собиравшаяся в гости вместе с сестрой.
   - Нет, - улыбнулся Тристан. - Вместо меня с тобой поедет Питер Эреман.
   Услышав это имя, Эдна побледнела и сжала губы, и это не укрылось от взгляда её матери.
   - А что, на младшем Эремане клином сошёлся белый свет? - иронично спросила Ровена. - Кроме него и послать некого?
   - Не сошёлся, - вздохнул Брендан. - Но Питер хорошо показал себя в вашем недавнем совместном приключении. Отец доверяет ему. К тому же он будет не один.
   - Но будет за всё отвечать, - буркнула старшая принцесса.
   - А как иначе? - поднял бровь юноша.
   - Эдна, ты, действительно, хочешь ехать? - спросила Анна.
   - Д-а-а, - протянула девушка.
   - Что ж, значит, так тому и быть, - королева поставила точку в разговоре.
  
   Прошло ещё несколько дней и принцессы стали готовиться отбыть из дома, из которого не хотелось уезжать.
   - Может, откажешься от этого визита и поедешь со мной? - спросила Ровена у сестры, которая прильнула к ней в объятиях.
   - Нет, всё уже решено, - возразила принцесса. - Просто грустно опять уезжать. Как представлю, что придётся знакомиться с чужими людьми... Хоть тебя ждёт приятная поездка, которую, я надеюсь, не испортит Тристан.
   Они засмеялись.
   - Тристан может, - протянула Ровена. - С его-то непосредственностью.
   - Уже приготовились к отъезду? - ласково спросила Анна.
   - Мама, - Эдна улыбнулась и бросилась к королеве.
   - До дворца я вас провожу, - пообещала женщина. - Ну а там...
   - Не переживай, мама, - твёрдо сказала Ровена и обняла сразу мать и сестру. - Мы уже взрослые.
   - Да, - согласилась Анна и окинула дочерей нежным взглядом.
  
   Аденийский дворец по-прежнему находился во власти зимы, но дыхание весны, ещё незаметное и лёгкое, всё же, уже чувствовалось в воздухе.
   Питер Эреман упражнялся в фехтовании на площадке за садом. Двое юношей, смеясь, противостояли ему, раз за разом терпя поражение и оказываясь на снегу.
   - Как ты это делаешь, Пит? - спросил невысокий дворянин с вьющимися русыми волосами.
   - Поживёшь с моё, поймёшь, - хмыкнул Эреман, протягивая ему руку и поднимая с земли.
   - Да ладно, у нас всего два года разницы, - проворчал юноша.
   - Всего? - переспросил целитель. - Да это целая жизнь... Можно такому научиться.
   - Да уж, - вздохнул второй дворянин. - При наличии способностей...
   - Смотрите, - выдохнул русоволосый парень.
   Все, включая Питера, оглянулись и увидели перед собой величественную королеву.
   - Ваше величество, - с готовностью поклонился ей Эреман с друзьями.
   - Добрый день, молодые люди, - улыбнулась женщина. - Вы весьма преуспели в фехтовании. Не могли бы вы уделить мне несколько минут, герцог Эреман?
   Младший Сокол пронзительно взглянул на королеву и снова отвесил глубокий поклон.
   - Она прекрасна, - восхищённо прошептал русоволосый юноша, провожая глазами уходящих.
   - Только не вздумай сказать это в присутствии короля Ворона, если дорожишь головой, - усмехнулся его друг.
   - Почему? Он так ревнив?
   - Да, - подтвердил юноша. - И его нетрудно понять. Будь у меня такая жена, я бы ревновал её к каждому столбу.
   - Да...
  
   Анна молча шла вперёд, пока они не вошли в конюшню, где никого не было, кроме нескольких лошадей. Королева остановилась, медленно повернулась и посмотрела на герцога. Эреман не отвёл взгляда.
   - Вы догадываетесь, о чём я хотела поговорить? - спокойно спросила женщина.
   - Нет, ваше величество, - совершенно искренне ответил целитель.
   Анна постояла немного, скользя взглядом по стенам, и произнесла:
   - Я прошу тебя не приближаться к моей дочери.
   Питер опустил голову, несколько секунд рассматривая пол, а потом спросил:
   - К которой, ваше величество?
   - Вот, значит, как, - криво улыбнулась Анна. - Вы успели ухлестнуть за обеими?
   - Это неправда, - тихо сказал Эреман.
   - Вы как-то неуверенно это говорите, юноша.
   В этот раз Питер промолчал.
   - Хорошо. Скажу прямо. Не ломайте жизнь Эдне.
   - Она рассказала вам о моих проступках? - хрипло спросил бледный Эреман.
   - Значит, и они были... - вздохнула королева. - Никому она ничего не рассказывает, герцог. И не расскажет. Просто я хорошо знаю своих детей...
   Она повернулась, сделала шаг прочь, но потом обернулась.
   - И учтите... Я в первый и последний раз взываю к вашему благородству.
   Оставшись в одиночестве, Питер зубами снял с руки перчатку, рассеянно подошёл к стоявшему в стойле Ветру и погладил его по морде. Жеребец дёрнулся и отступил.
   - Даже ты шарахаешься от меня, дружище, - печально улыбнулся целитель. - Правильно... Не водись с негодяями.
   Эдна с лёгкой улыбкой смотрела на дракона, запряжённого в две летающих кареты.
   - Ты готова? - спросил провожавший её Брендан.
   - Угу, - коротко ответила принцесса.
   - Боишься? - юноша внимательно посмотрел на сестру и обхватил её лицо руками.
   - Немножко, - нехотя призналась Эдна. - Наверное, нам лучше было отправиться на места телепортами. И мне и Ровене.
   - А как же приключения? Ровена и Тристан смогут посмотреть, как живут люди в провинции, а ты познакомишься с соседней державой.
   - Да, с высоты птичьего полёта, - сказала она и обняла брата.
   - Ваше высочество, - Эдна вздрогнула от прозвучавшего с придыханием женского голоса.
   Так и есть, перед ней стояла маркиза Оттен и пожирала глазами Брендана, который увидев это, иронично поднял бровь. Но это оказался не единственный сюрприз. К карете приближался герцог Эреман в сопровождении двух военных магов и графини Блей, с которой он танцевал на балу. Блондинка буквально висела на его руке и что-то беспрестанно рассказывала.
   Увидев реакцию сестру, Брендан пришёл ей на помощь. Он чарующе улыбнулся фрейлине, запихнул её в карету и закрыл за ней дверцу, так, что она ничего не могла слышать.
   - Брендан, зачем это?! - почти крикнула Эдна. - Это не поездка, это балаган какой-то! Отправляйся вместо меня!
   - А ты не знала, что без фрейлин в обществе одних мужчин тебе ехать не положено? - удивился принц. - Нужно было не зевать, а выбирать достойное окружение. Теперь уже ничего не изменишь.
   Принцесса беспомощно оглянулась по сторонам, топнула ногой и едва не взвыла от боли.
   - Ваше высочество, - подошедший Питер сделал вид, что не заметил перепалки между братом и сестрой.
   Следовавшие за ним маги также поклонились и проследовали ко второй карете.
   - Вы поедете с нами, ваше сиятельство? - спросила Блей елейным голоском, который показался Эдне ужасно противным.
   - Нет, леди, - ответил Эреман. - Не хочу надоедать вам. Вы полетите с принцессой Эдной, а мы разместимся в задней карете.
   - Как жаль, - обиделась графиня и надула губки.
   - А вы тоже можете разместиться во второй карете, - не сдержалась Эдна. - Там ведь хватит места, не правда ли, ваше сиятельство?
   Блей от удивления открыла рот, Питер сомкнул губы, а Брендан едва сдержал улыбку и сказал:
   - Всё, раньше отбудете, раньше окажетесь на месте. Эдна, иди сюда.
   С этими словами он осторожно усадил её в карету, засунул туда же графиню, закрыл дверцу и еще несколько минут разговаривал о чём-то с Питером.
   Ровена проснулась от того, что карету тряхнуло. Тристан раздвинул шторы и посмотрел в окно.
   - Что там? - спросила она, протирая сонные глаза.
   - Ничего, - пробормотал брат. - Спи дальше, а я выйду посмотрю.
   Юноша резво выскочил из кареты, захлопнув за собой дверь. Ровена придвинулась к окну и потёрла запотевшее стекло. Сопровождавшие их воины-маги стояли в нескольких шагах и обсуждали что-то.
   Принцесса зевнула и откинулась на спинку сиденья.
   Крик брата, звавшего её по имени, заставил вздрогнуть.
   - Лошадей береги! - заорал кто-то из аденийцев.
   Послышался треск магии. Влетевший в карету Тристан, словно вихрь, подхватил сестру на руки и вынес её через другую дверь.
   Ровена оглянулась и увидела, как их карету поглощает чёрная воронка. Выпускавшие заряды энергии маги едва успели отбить лошадей.
   - Ваше высочество, с вами всё в порядке?! - спросил подбежавший старший маг, отвечавший за безопасность поездки.
   - Да, - ответила Ровена. - Но что случилось?
   - Сюрприз от наших старых друзей! - выдохнул Тристан, опуская её на землю. - Уходим быстро! Чувствую, это только начало.
   Пока Ровена озиралась по сторонам, стражники уводили с дороги испуганных лошадей.
   - Началось! - крикнул начальник охраны, указывая на ряд новых образовывающихся воронок.
   Ровена оглянулась, ища глазами брата. Тристан коротко свистнул, вскочил на подоспевшего к нему рыжего лииса подъехал к сестре и одной рукой посадил её впереди себя.
   - За мной все следуйте, быстро! Ровена, держись! - с этими словами он тронул поводья, и лиис взвился ввысь, перескакивая поднимавшуюся из земли воронку. В следующее мгновение отряд во главе с принцем стремительно скакал по равнине. Из-под копыт могучих коней летел снег, аденийцы же расчищали себе дорогу с помощью магии. Проскакав в бешеном темпе несколько метров, они вынуждены были остановиться. Огромная тёмная воронка зияла пустотой и преграждала дорогу.
   - Тристан, скачи вокруг, мы останемся! - крикнул старший маг.
   - Вы не справитесь! - возразил принц. - Нужно держаться вместе!
   - Уходи! - прорычал мужчина, глядя на увеличивающуюся воронку.
   Но было уже поздно. Наблюдая за препятствием впереди, аденийцы не заметили, что уже окружены тёмной магией.
   - Нужно уходить телепортом! - крикнула Ровена.
   - Мы пробовали, но не смогли пробить эту стену.
   Минуту Тристан смотрел на разыгрывающуюся стихию, а маги выжидающе смотрели на него, в надежде на спасительное решение.
   - Ехать вперёд - смерть, оставаться на месте - тоже, - выдохнул юноша. - Приказываю... Скачем туда - вон в ту брешь и бьём магией! Если удастся вырваться, откроем телепорт в замок Медведя! Вперёд!
   Он прижал Ровену к себе одной рукой, что было силы, от чего та едва не задохнулась, и устремился вскачь.
   Прошли минуты, потом секунды. Проём впереди становился всё уже. Приближаясь к нему, аденийцы ударили коллективной магией. Свою лепту внесла и Ровена, послав вперёд огненную стрелу.
   Когда до препятствия оставалось несколько секунд, принцесса не сдержалась и зажмурилась. Тристан образовал щит и приложил все силы, чтобы удержать его. Не сбавляя скорости, лиис в ужасе заржал. И вдруг в стене тёмной магии появилась брешь. По другую сторону коридора аденийцы увидели отряд Медведя, пришедший им на помощь.
   Ровена оторвалась от груди брата и увидела смотревшего на неё Артура. Лиис вынес их за пределы воронки. Герцог поднял руку и создал огненную стену, которая стала стремительно расти и сжигать проявления тёмных сил.
   Принцесса с облегчением взглянула на брата, а потом снова на Артура, по приказу которого уже открыли телепорт.
   Оказавшись возле замка, Медведь сразу спешился и подбежал к Тристану, принимая у него Ровену. Он чуть задержал её в руках, а потом осторожно поставил на землю и спросил:
   - Почему сразу не отправились телепортом?
   - Никто не думал, что всё так обернётся, - виновато ответил принц. - Хотелось увидеть твои владения.
   Ровена подняла голову и посмотрела на герцога при свете дня. Он был бледен, а под глазами залегли тёмные круги - как последствия небывалого напряжения.
   - Как ты? - ласково спросил он у невесты, лёгким движением поднимая пальцами за подбородок.
   От непривычного обращения и нежного прикосновения Ровена смешалась и покраснела.
   - Всё... Всё хорошо.
   Тристан спрыгнул с коня, и она трусливо спряталась за него. Увидев такую реакцию, герцог тяжело вздохнул и произнёс:
   - Рад видеть вас в своём доме.
   - Я провожу вас в дом, - радушно произнесла улыбающаяся управляющая Эмма.
   Тристан весело кивнул ей и оглянулся по сторонам. Последовавшая, было, за братом Ровена оглянулась на мрачного герцога, быстро подошла к нему, схватила за руки и сказала:
   - Благодарю вас за спасение.
   Артур по-мальчишески улыбнулся, но не успел ничего ответить. Девушка резко развернулась и убежала в дом.
  
   Дракон приземлился на большом лугу, где уже таял снег. Ровена с грустью посмотрела на ставших зелёными спутниц.
   - Слава богу, - пробормотала еле двигавшаяся маркиза Оттен. - Я думала мы никогда не доберёмся до места.
   Согласная с ней графиня Блей только молча кивнула головой.
   - В следующий раз примите средство от морской болезни, - без сочувствия предложила Эдна.
   - А что такое бывает? - спросила Оттен.
   - Бывает и вы его нам не дали? - возмущённо промычала измученная Екатерина Блей.
   - Оно бывает, - терпеливо произнесла Эдна. - Но у меня его нет. На обратном пути приготовим.
   - О-ой, - простонала Екатерина, хватаясь за голову.
   - Что с вами? - спросил Питер Керн, открыв дверцу кареты.
   - Мои фрейлины заболели, герцог, - холодно ответила принцесса. - Не могли бы вы им помочь.
   Юноша скользнул по ней взглядом изумрудных глаз, которого она постаралась избежать, протянув руку суровому магу, заглянувшему в летающий дилижанс с другой стороны.
   - О, Питер, вы моё спасение! - воскликнула Сильвия Оттен после прикосновения целителя. - Как жаль, что вас не было рядом.
   Услышав ещё один восторженный вскрик, Эдна покачала головой и обернулась. Навстречу ей шествовал Александр в сопровождении свиты.
   Принцесса и её две, только что пришедшие в себя фрейлины, присели в реверансе.
   - Ваше высочество, леди, как я рад вас видеть! - улыбнулся король.
   - Ваше величество, - герцог Эреман и два мага сдержанно поприветствовали аренийцев.
   - Прошу вас осмотреть мои владения и трепещу, - тихо произнёс Александр, предлагая руку Эдне.
   - От чего? - кокетливо спросила девушка, принимая помощь.
   - Боюсь, что вам может не понравиться здесь, - вздохнул король.
   - Пока что мне всё нравится, - сказала принцесса.
   Слушая милую беседу, Эреман сжимал челюсти и сверкал изумрудными глазами.
   - Я приказал приготовить для вас комнату с видом на озеро, - продолжал ворковать Александр. - Вы любите водоёмы?
   - Обожаю, - улыбнулась Эдна.
   - Надеюсь, вы поужинаете со мной сегодня вечером? - арениец едва сдерживал восторг, рассматривая девушку.
   - Только в сопровождении моих фрейлин, - ответила принцесса.
   - Но... Это не совсем то, на что я рассчитывал, - разочарованно вздохнул Александр.
   - Поймите меня правильно, ваше величество. Я здесь первый день и пока что мне всё незнакомо.
   - Да, конечно, лучше не торопить события, - согласился арениец.
   - О-о, да она уже сейчас из него верёвки вьёт, - хмыкнул один из аденийских магов. - Что же дальше будет?
   Второй маг закивал и многозначительно улыбнулся. Услышав это, Питер, которого и раньше трудно было назвать образцом жизнерадостности, вообще превратился в статую проигравшего в войне завоевателя.
   Вскоре Эдна оказалась в одиночестве в своей комнате и вздохнула свободно. Оглянувшись по сторонам, она поразилась роскоши обстановки. В аденийском дворце всё было намного скромнее.
   'Сколько же средств ушло на всё это?' - подумала она. 'Такое расточительство нельзя оправдать ничем'.
   В дверь постучали, и недовольная принцесса разрешила войти.
   - Ваше высочество, - радостным голосом проговорила Сильвия Оттен. - Как мне здесь нравится... А вам?
   - Мне тоже. Вы хотите мне что-то сообщить? - Эдна надеялась поскорее окончить беседу.
   - Нет, - замялась маркиза, но я, действительно, хочу поговорить с вами.
   - Говорите, я вас слушаю, - без интереса произнесла девушка и потёрла пальчиками старинную вазу.
   - Я хотела узнать, как вы относитесь к Питеру Эреману? - наглый вопрос заставил Эдну замереть на месте.
   Проглотив накатившую злость, она успокоилась, медленно оглянулась, посмотрев Оттен прямо в глаза, и ответила:
   - О-очень положительно. Герцог - сильный маг, даже слишком сильный для своих лет, верный друг и благородный рыцарь...
   Она неспеша отвернулась к стене и сделала вид, что снова рассматривает узоры на посуде.
   - Значит, вы не станете возражать против наших романтических отношений? - спросила Сильвия.
   - С какой стати? - сквозь зубы проговорила Эдна. - Я не вмешиваюсь в чужие отношения. Это дурной тон... У вас ко мне всё?
   - Да... С вашего позволения я пойду.
   Маркиза аккуратно закрыла дверь, а Эдна со всего маху пнула по ножке изящного дивана.
   Прогуливающийся в одиночестве возле фонтана Питер Эреман с мрачным выражением лица бросал взгляды на окно спальни принцессы Эдны.
   - Ваше сиятельство, - приятный девичий голос заставил его замереть и возвести глаза к небу.
   Нехотя развернувшись, Эремен посмотрел на Екатерину, хлопающую ресницами чаще, чем нужно.
   - Я могу вам чем-то помочь, леди? - спросил он таким тоном, что фонтан чуть не покрылся изморозью.
   - Я подумала, что вам, должно быть, здесь так же одиноко, как и мне, и решила помочь вам, - ничего не замечая произнесла графиня Блей.
   - Вам одиноко? - в вопросе герцога не было ни капли удивления и заинтересованности, но это его собеседницу это тоже совершенно не смутило.
   - Да, - сказала она и положила руку ему на локоть. - Одиноко и немного страшно. Проводите меня во дворец, пожалуйста.
   Питер смерил девушку холодными зелёными глазами и шагнул вперёд. Он шёл медленнее, чем обычно, но Екатерина всё равно едва поспевала за ним.
   - Герцог! - улыбка выскочившей им навстречу маркизы Оттен сползла с лица при виде маркизы, недвусмысленно прижимающейся к целителю.
   - Вы что-то хотели, леди? - вполголоса спросил Питер.
   - Нет, ничего, спасибо, - прошипела девушка. - Графиня, у вас растрепалась причёска, а платье всё в грязи. Вы выслеживали кого-то в кустах?
   - Что? - Екатерина возмущённо округлила глаза и стала хватать ртом воздух.
   Продолжение стихийного разговора непременно последовало бы, но Эреман прервал перепалку.
   - Леди, время уже позднее. Мы находимся в чужом дворце. Вам лучше подняться к себе и отдохнуть после тяжёлого перелёта.
   Графиня Блей гневно сверлила глазами соперницу, однако сцену устроить не решилась, уж слишком серьёзным показался ей тон целителя.
  
   Уже собравшаяся ложиться спать Эдна внезапно услышала шум из-за стены спальни маркизы Оттен. Сначала она поморщилась и проигнорировала приглушённые голоса, но спустя несколько минут решила пойти и посмотреть, что происходит.
   Постучав в дверь и услышав, что шум только усилился, Эдна ворвалась в комнату и застыла с открытым ртом. Женских драк она ещё никогда не видела. Так сложилась судьба. Сильвия и Екатерина таскали друг друга за волосы.
   Опешив, принцесса несколько минут ничего не предпринимала, а потом крикнула:
   - Что вы делаете?! Прекратите немедленно!
   Однако схватка была в самом разгаре, и предложение Эдны полностью проигнорировали. Побегав вокруг фрейлин и даже поплескав на них водой из кувшина, она заметила, что превосходство на стороне Сильвии, которая почти оседлала начавшую реветь Екатерину.
   Испугавшись, Эдна осторожно схватила маркизу Оттен за плечи и попыталась оттащить от соперницы. Но у неё опять ничего не получилось. Сделав неловкое движение, она отлетела от фрейлин и села на пол.
   Драка прекратилась в следующую секунду от заряда зеленоватой магии. Теперь уже обе ревущие девушки опустились на ковер и стали вытирать слёзы. Эдна оглянулась и увидела в дверях блистательного герцога Эремана собственной персоной, который даже рубашку надеть не успел. Выглянув в коридор и прикрыв за собой дверь, Питер рявкнул:
   - Леди Екатерина, немедленно возвращайтесь в свою комнату!
   Плачущая и всклокоченная блондинка поднялась с пола и поплелась к двери. С облегчением вздохнувшая принцесса тоже встала и прислонилась к стене. Оставшаяся сидеть на ковре Сильвия приглаживала волосы.
   - Если вы не прекратите вести себя подобным образом, леди Оттен, - холодно сказал целитель, - я буду вынужден наказать вас.
   - Меня? - выдохнула маркиза. - При чём тут я? Эта жаба пробралась ко мне в комнату и устроила тут балаган!
   - Леди Блей также ждёт серьёзное предупреждение, - бросил герцог. - Если я ещё раз замечу не только что-то подобное, а просто нарушение этикета, отправлю вас в Адению телепортом.
   Маркиза встала и надула губы.
   - Вы поняли меня?
   - Да...
   - Вот и прекрасно, - произнёс Эреман и удостоил взглядом принцессу Эдну, которая иронично подняла бровь и быстро выскользнула за дверь.
   - Ваше высочество! - оклик целителя остановил её буквально в метре от собственной спальни.
   - Чем могу вам помочь, герцог? - она остановилась и улыбнулась как можно слаще.
   Эреман также медово ухмыльнулся, медленно подошёл к ней и взглянул с высоты своего роста.
   - Скажите, а что там делали вы?
   - Где? - решила поиздеваться Эдна.
   - В спальне маркизы Оттен.
   - Ах, это! - махнула рукой принцесса. - Решила подраться из-за вас за компанию!
   - Из-за меня? - делано удивился Питер.
   - Да вы сама невинность, сударь, - прошипела Эдна. - Сами спровоцировали эту ситуацию, а теперь прикидываетесь идиотом!
   Сказав это, принцесса отступила на шаг и смерила его презрительным взглядом, от которого разбежались бы все тараканы, если бы были здесь, но целитель остался на месте и даже бровью не повёл.
   - Прошу вас, не говорите так громко, мы всё-таки не в Адении...
   - А если я не послушаюсь, что вы сделаете? - засмеялась девушка. - Отошлёте меня домой телепортом?
   Она резко развернулась на каблуках и громко хлопнула дверью перед носом у юноши.
   Оставшись в коридоре, Питер вздохнул и критично взглянул на свою одежду. Камзол на голой груди смотрелся не очень элегантно.
   Медведь стоял в оранжерее и наблюдал за садовником, ловко орудующим ножом.
   - Вон те срежь, - сказал он, рассмотрев нежные кремовые розы в глубине сада.
   - Все? - спросил мужчина, сдерживая улыбку.
   - Нет, - замялся Артур. - Штуки три для полноты букета.
   - А, может, твоя невеста захочет принять ванну с лепестками роз? - шутливо спросила входящая Эмма.
   - Захочет, значит, так оно и будет, - отозвался смущённый герцог. - Что у нас на завтрак.
   - Да не волнуйся ты, Артур, - управляющая положила ему руку на плечо. - Народ своё дело знает. Не каждый день нам приходится принимать гостей королевской крови, но Керны тоже не лыком шиты. Твой род очень древний, Медведь. Вместо того чтобы за прислугой следить, лучше бы пошёл и поговорил с невестой.
   - А она уже проснулась? - оживился Артур. - Я думал, ещё спит, они по дороге попали в приключения.
   Эмма уже приготовилась сказать ободряющие слова, но они так и не сорвались с её губ.
   - А ты хорошо тут устроился, Медведь! - послышался голос принца Тристана. - Я тебя ищу везде, а ты среди цветов прохлаждаешься.
   Юноша подошёл к герцогу и с улыбкой обнял его.
   - А твоя сестра? - спросил Артур, оглядываясь по сторонам.
   - Ровена со мной гулять не любит, - расхохотался принц. - Но я слышал, что завтрак она потребовала в спальню. Возможно, приболела.
   - Вот как? - встревожился герцог Керн. - Ты осмотри тут окрестности без меня, а я пойду узнаю в чём дело, вдруг, понадобится помощь целителей.
   Тристан понимающе кивнул и Артур, тут же, умчался.
  
   - Войдите, - ответила Ровена, услышав стук в дверь.
   - Доброе утро, миледи, - произнёс герцог, стремительно врываясь в комнату и подходя к ней вплотную.
   От его внезапного появления принцесса немного опешили и хотела отступить, но Артур поймал её за руки и удержал.
   - Вы бледны, послать за целителями?
   - Нет, я не больна, просто не выспалась на новом месте, - пролепетала Ровена и попыталась осторожно освободиться.
   Однако в этот раз лорд Керн будто не заметил смущения девушки и вместо того, чтобы отпустить, ещё крепче прижал к её себе. Ровену подхватила жаркая волна, глаза закрылись сами собой, а голова опустилась на грудь Артура.
   - Ты испугалась вчера? - прошептал он, боясь пошевелиться.
   - Да, - едва слышно ответила принцесса.
   - Всё уже позади, - сказал Медведь и поцеловал её в висок. - Скоро мы обвенчаемся, и я всегда буду рядом.
   - Всегда? - спросила Ровена. - А как же государственные дела?
   - Передам их кому-нибудь, - улыбнувшись, пообещал герцог.
   Девушка подняла голову и попала во власть его серых искрящихся глаз. Артур продолжал обнимать её и медленно склоняться навстречу.
   Ровена таяла в сильных руках и чувствовала, как ломило губы в ожидании первого поцелуя.
   - Пожалуйста, - она умоляюще взглянула на него, и герцог со вздохом отступил.
  - Здесь тебе нечего бояться, девочка мо... - он не договорил. - Я надеюсь увидеть тебя за обедом и погулять с тобой по замку.
   Увидев беспомощное выражение на лице Медведя, Ровена поспешила кивнуть и улыбнуться.
   Артур просиял улыбкой в ответ, поклонился и нехотя покинул спальню.
  
   Эдна оглядывала роскошную столовую с белыми стенами и позолоченными узорами на них. Сидевший во главе стола совсем близко к принцессе Александр откровенно любовался ею. Двери открылись, и лакеи вереницей стали вносить приятно пахнущие блюда. Позади этого эскорта Эдна рассмотрела герцога Эремана. Питер медленно вошел, с достоинством поклонился и сел напротив принцессы, которая с изумлением уставилась на него.
   - Удивлен, что вы пришли один, герцог, - хохотнул арениец. - А где же фрейлины её высочества?
   - Им не здоровится сегодня, ваше величество, - ровно ответил Питер.
   - Как? - пошутил Александр. - И вы, могущественный целитель, не смогли им помочь?
   - Не все болезни нужно лечить, - как ни в чём не бывало произнёс Эреман и пристально посмотрел на Эдну, от чего у той чуть приборы из рук не выпали. Как будто это она была виновата в том, что произошло накануне.
   - Что ж, не скажу, что ожидал такой развязки, однако рад разделить с вами обед, - мирно сказал король.
   Поданные блюда были очень вкусны, и Александр не уставал рассказывать об их кухне. Эдна слушала, вернее делала вид, что слушает и то и дело ёрзала на стуле из-за твердолобого Эремана, который даже не думал поддерживать светскую беседу.
   И кто же вас превратил в памятник самому себе?' - подумала принцесса, бросив взгляд в сторону Питера.
   - А вот этот десерт приготовлен с ягодами из наших лесов, вы непременно должны его попробовать, ваше высочество!
   - Да, конечно, ваше величество, - согласилась Эдна. - Может быть, и вы отведаете какого-нибудь десерта, милорд? - этот вопрос она адресовала герцогу Эреману и с честью выдержала холодный взгляд изумрудных глаз.
   - Благодарю вас, ваше высочество. Я не люблю сладкое.
   - Очень жаль, герцог! - дружелюбно воскликнул Александр. - Вы многое теряете!
   Да он уже итак всё потерял!' - подумала Эдна и послала Питеру слащавую улыбку, которую тот прекрасно понял, иронично поднял бровь и сделал вид, что смотрит в окно.
   - Ваше высочество, после обеда я приглашаю вас на охоту! - весело продолжил Александр, совершенно не замечавший злых переглядываний своих гостей.
   - О нет, прошу вас! - встрепенулась Эдна.
   - Я чем-то огорчил вас? - всполошился арениец.
   - Я не люблю охоту, - тихо произнесла девушка. - Простите, ваше величество. Я даже рыбалку не люблю, потому что мне жалко рыбу.
   - Вот как? - грустно протянул Александр. - Очень жаль...
   Питер Эреман продолжал смотреть в окно отсутствующим взглядом.
   - Что ж... В таком случае, может быть, вы согласитесь на простую прогулку верхом?
   - Да, конечно, - улыбнулась Эдна.
   За обедом в просторной столовой Тристан не уставал шутить. Вот только радоваться его остротам в этот раз было некому. Ровена улыбалась невпопад, а Медведь и вовсе молчал, словно в рот воды набрал.
   - Артур, я тебя не узнаю, обычно ты всех веселишь... Мне пришлось многому у тебя учиться.
   - Значит, у меня можно научиться только острить? - немного грустно спросил герцог Керн. - Наверное, ты прав... Из меня вышел бы отличный шут... А магический дар и происхождение - насмешка судьбы.
   Услышав это, Ровена неловко брякнула чашкой и украдкой посмотрела на Артура.
   - Ты на себя наговариваешь, - вздохнул принц. - Самый могущественный маг в трёх королевствах. С чего вдруг такая хандра?
   - Могущественный? - снова улыбнулся лорд Керн. - Это для меня новость.
   - И прибедняться стал, - хохотнул юноша.
   - Тристан, ты не мог бы подать мне сахарницу? - перебила его сестра.
   - Здесь нет сахарницы, - честно ответил принц, осмотрев стол.
   - Принесите! - приказал Медведь стоявшему рядом лакею.
   Мужчина послушно удалился, а Артур заговорил, прерывая молчание:
   - Ты не знал поражений, мой юный друг. И это хорошо.
   - А ты их знал? - продолжил допытываться Тристан, не замечая предупреждающих знаков сестры. - Нет ни одного магического сражения и ни одной политической схватки, в которой бы ты проиграл. Или станешь возражать?
   - Зато есть поражения в любви, - мрачно усмехнулся Медведь. - И они были сокрушительными, поверь. Надеюсь, ты избежишь их.
   После этих слов Ровена нервно схватила вазочку с вареньем, неловко перевернула ее на скатерть и громко произнесла:
   - Думаю, вам стоит забыть о прошлом, ваше сиятельство. Поражения в любви были не только у вас. И кто знает, кому больше повезло - тем, у кого их не было, или тем, кто их испытал.
   - Да, вы правы, ваше высочество, - опомнился Артур. - Уверен, что вам стоит забыть всех негодников...
   - Негодников? - спросила девушка и приподняла бровь. - Вы себя имеете в виду?
   - При чём тут... - начал Медведь и осёкся.
   Тристан перестал улыбаться и тревожно перевёл взгляд с сестры на друга.
   - Я тут на досуге вспомнила своё прошлое, в котором вы меня отвергли и женились на другой.
   Артур замер и устремил взгляд на принцессу.
   - Многие думают, что дети ничего не чувствуют, - уголки губ Ровены дрогнули и опустились вниз. - А мне... было больно...
   Несколько долгих секунд Медведь смотрел в прекрасные карие глаза, а потом опустил взгляд и плотно сжал губы.
   - Ровена... - робко позвал Тристан.
   - Прошу прощения, - перебила его сестра. - Благодарю за обед, ваше сиятельство. Всё было очень вкусно. Особенно варенье, - она многозначительно посмотрела на вазочку, встала и быстро скрылась за дверью.
   - Артур, не переживай, - принц постарался ободрить друга. - Рано или поздно она всё равно бы узнала... Точнее вспомнила... Но как же невовремя постарался наш Питер...
   - Да, - мрачно сказал Медведь и залпом опустошил бокал с вином.
  
  Принцесса Эдна стояла рядом с суровыми аденийскими магами и, улыбаясь, смотрела, как выводят приготовленную для неё лошадь.
  Питер Эреман появился как всегда неожиданно и испортил ей настроение одним своим видом.
  - Доброе утро, герцог, - коротко ответила она на его поклон. - Вы пришли нас проводить?
  - Мне не хочется вас разочаровывать, ваше высочество, но я еду с вами.
   - Вот как, - зло выдохнула Эдна. - А, может, вам не ехать? Сами же сказали, что не хотите меня разочаровывать.
   Стоявшие позади суровые военные маги приложили усилия и сдержали смешки.
   Питер приготовился дать достойный ответ и уже набрал в грудь воздуха, но появление короля Арении разрушило его планы.
   - Вы прекрасно выглядите, ваше высочество.
   - Благодарю, ваше величество, - улыбка у Эдны вышла натянутой.
   - Жаль, что с нами опять не будет ваших фрейлин, - посочувствовал Александр.
   - Да-а, это очень жаль, - ядовито усмехнулась принцесса. - Но ничего, мои сопровождающие (она указала на рослых и внушительных военных магов) успешно заменят их.
   - Рады стараться, ваше величество, - прозвучал густой бас сзади. - Издалека я - типичная фрейлина. Не отличишь!
   Александр помолчал несколько секунд, а потом звонко расхохотался, Эдна словно заразилась от него и тоже засмеялась, как и все присутствующие. Не оценил шутку только Питер. Случайно оглянувшись на него, принцесса сказала:
   - Ваше величество, я думаю герцогу Эреману лучше остаться здесь и проследить за здоровьем фрейлин.
   - В этом предложении есть здравый смысл...
   - Исключено, - мрачно перебил короля Питер. - Вы отправляетесь в лес, там может всякое случиться, целитель должен быть рядом.
   Услышав это, девушка закусила губу.
   - Что ж, - добродушно согласился король Александр. - Тогда не будем тратить время. Я спешу показать вам местные красоты!
   Не успела Эдна опомниться, как хмурый Питер шагнул к ней и посадил в седло. Увидев это, Александр задержал взгляд на личике принцессы, которое стало непроницаемым. Через несколько минут всадники скрылись из вида.
  
   После полудня Ровена заперлась у себя в спальне и никого не пускала, попросив уйти даже постучавшего брата. В голове у неё был полный сумбур от воспоминаний, которые взялись неведомо откуда.
   Остаток дня и вечер она боялась, что в гости наведается Артур. Но этого не произошло. И к ночи, когда уже надо было спать, она не выдержала и расплакалась. В воображении мелькали счастливые лица Медведя и его молодой жены, а сердце сжималось и страдало как тогда в детстве. Вытерев слёзы, она встала с кресла и подошла к окну, за которым было уже темно. Сон не шёл. Она машинально потёрла пальцы и уставилась на мерцающий родовой перстень Кернов.
   Через несколько секунд дверь хлопнула. Ровена шла по коридору с мрачной решимостью. Достигнув спальни Медведя, она остановилась возле двери, тяжело дыша. Потом сняла кольцо и постучала. Из-за толстой дубовой двери не было слышно даже шагов, поэтому она открылась внезапно.
   Увидев Ровену, герцог Керн замер в пороге. Принцесса молча протянула ему открытую ладонь, на которой в свете факела тускло переливался перстень, и твёрдо взглянула в его серые глаза. Медведь с тревогой всмотрелся в бледное лицо со следами слез и тоже протянул руку, но не взял кольцо, а стиснул ладонь девушки в своей, подхватил на руки и перенёс через порог.
   - Отпустите, - вскрикнула девушка и попыталась вырваться.
   - Нет, - Артур крепче прижал её к себе и опустился на диван.
   Ровена не сдержалась и снова заплакала.
   - Успокойся, слышишь, успокойся, девочка моя, - пробормотал герцог и стал целовать её щеки, лоб, волосы.
   - Я не смогу, - прорыдала принцесса.
   - Чего не сможешь?
   - Быть вашей женой...
   - Сможешь, - уверенно произнёс Медедь и прижал её к груди. - Всё пройдёт... Я люблю тебя, люблю, и ты будешь со мной... Забудь прошлое.
   Продолжая обнимать, он взял её руку и надел перстень на палец.
   - Душа моя, - он прижался щекой к её лицу.
   - Вы были счастливы? - всхлипнула Ровена.
   - Когда?
   - Когда были женаты?
   Артур тяжело вздохнул прежде, чем ответить.
   - Нет.
   - Из-за неё? - девушка взглянула на него заплаканными глазами.
   - Из-за себя, - грустно улыбнулся герцог. - Я был глуп.
   - А сейчас? - спросила Ровена, тоже улыбаясь.
   - И сейчас.
   Он замолчал и вдруг посмотрел на неё как-то по-особенному, как никто никогда не смотрел раньше. Встретившись с серыми глазами, Ровена вдруг почувствовала, как горячи его руки. Артур медленно приблизился к её лицу и на секунду остановился, будто спрашивая разрешения. Девушка прикрыла веки, однако не шелохнулась.
   Поцелуй вышел порывистым и страстным. Медведь усилием воли оторвался от желанных губ и снова стиснул Ровену в объятиях.
   - Пойдём, я провожу тебя в спальню.
   - Я хотела поговорить, узнать, как ты жил все эти годы и до...
   - До твоего рождения? - усмехнулся Артур. - Завтра я покажу тебе свой маленький дом, и мы поговорим, о чём захочешь, а теперь пора спать.
   Медведь провёл рукой по её лицу, погрузил в сладкий сон и поднял на руки.
  
   - Что вы делаете, Эмма? - спросила Ровена, проснувшись и почувствовав, как женщина снимает с неё платье.
   - Спите, ваше высочество, - улыбнулась управляющая. - Артур попросил помочь вам раздеться. Как вы себя чувствуете?
   - Благодарю, хорошо,- ответила принцесса и снова провалилась в сон.
  
   Эдна ехала в окружении герцога Эремана и короля Александра, который показывал ей встречающиеся деревни и рассказывал о них.
   - Вы так много знаете о жизнь своих подданных, - улыбнулась принцесса. - Это большое достоинство.
   - Рад, что дождался от вас комплимента, - искренне произнёс Александр.
   Холодный и непроницаемый Питер, никак не участвовавший в беседе, внезапно насторожился, услышав тихое рычание из кустов.
   - Ваше величество, при обращении тон его был спокойнее, чем обычно.
   - Да, герцог...
   - А водятся ли в вашем лесу опасные хищники?
   - Нет, здесь ведь деревни. Медведи и волки далеко отсюда. Мы иногда охотимся на диких кабанов и...
   Договорить король не успел. Прямо из кустов на него выпрыгнул огромный волк из сумрака.
   Эдна вскрикнула, собирая магический щит. Королевская охрана, едущая сзади, ничего не успела предпринять. Не зазевался один Питер. Стремительно оттолкнув зверя магией, он бросился вперёд, шагнув на лошадь Эдны, и разрубил волка мечом, превратив его в искры.
   - Сгруппироваться, быстро! - проорал аденийский маг королевской охране.
   Через несколько секунд воины, включая Александра, отбивались от стаи волков из сумрака. Не пожелавшая оставаться в стороне Эдна соскочила с лошади и выставила вперёд магический щит. На неё тут же прыгнул хищник и фактически придавил к земле.
   - Куда?! - рыкнул Питер, убирая с дороги зверей взмахами двух сверкающих клинков.
   Он разбежался, перевернулся под щитом принцессы и пронзил лезвием напавшего на неё волка.
   - Я справлюсь без вас! - возмутилась девушка, когда целитель без всяких церемоний закинул её к себе за спину вместе со щитом.
   - Питер, впереди! - заорал один из аденийских магов.
   Эреман молниеносно отреагировал, выставляя вперед двигавшиеся мечи и развеял в пространстве ещё несколько хищников.
   - Что вы там делаете?! - прокричал другой адениец, заслоняя щитом короля Александра. - Готовитесь к чаепитию?! Проводите свой ритуал быстрее!
   Через несколько мгновений Эдна услышала древнее незнакомое заклинание, от которого уцелевшие волки сначала замерли в воздухе, а потом превратились в пепел.
   - Эдна, с вами всё в порядке? - спросил подскочивший к ней Александр.
   - Да, благодарю вас, ваше величество, - ответила принцесса, отряхивая платье и кривя губы в ответ на злой взгляд герцога Эремана.
   - Что это было? Покушение на вас?
   - Пока не знаю, - выдохнул король, подзывая лошадь. - Но одно могу обещать точно, прогуливаться мы с вами теперь будем только в нескольких метрах от дворца.
   Красноречиво молчавший Питер заложил клинки за спину и пошёл прочь по дороге, но был остановлен Александром.
   - Я должен поблагодарить вас, герцог, - сказал король, протягивая ему руку. - Вы спасли мне жизнь.
   Помедлив несколько секунд и бросив короткий взгляд на Эдну, целитель пожал ладонь монарха.
   - Я не мог поступить иначе, ваше величество.
   Рано утром Тристан постучал в комнату сестры и к своему удивлению получил разрешение войти.
   Улыбающаяся Ровена уже была одета в простое платье.
   - Ты хорошо себя чувствуешь? - насторожился принц, увидев сестру в добром расположении духа.
   - Да, - помурлыкала девушка, потрепала его по волосам и стала напевать какую-то песенку. - Лучше не бывало.
   - Это радует, - в тон ей ответил юноша, легко перескочил через диван и оказался рядом. - А куда это ты собралась с утра пораньше?
   - Артур обещал показать мне свой домик неподалёку... Он маленький... Совсем, как у нас в Цветущей пустыне.
   - Чудесно, - тоненьким голоском произнёс Тристан. - Я пойду с вами.
   - А вот это вовсе необязательно, - буркнула Ровена и водрузила ему в руки вазу с цветами.
   - Необязательно? - принц удивлённо поднял брови. - А ты не боишься оставаться с ним наедине?
   - Поставь цветы на столик и перестань нести глупости, - сказала принцесса. - Почему я должна бояться? Он что меня съест, что ли?
   - Нет, не выдержит и соблазнит до венчания, - почти прошептал Тристан, пронзая её своими чёрными глазами.
   Ровена сначала вспыхнула, а потом взорвалась.
   - Артур никогда не сделает этого! Он добрый и благородный! И не заслужил, чтобы о нём так плохо думали!
   Принц молчал и продолжал изображать на лице недоверие.
   - Да у него была такая возможность прошлой ночью, если хочешь знать!
   - Что?! - очередь взрываться перешла к Тристану. - Какая возможность? Откуда? Он что приходил к тебе?! Да я ему!
   - Успокойся, - рыкнула Ровена. - И прекрати изображать из себя неизвестно кого! Это я ходила к нему в спальню, чтобы разорвать помолвку.
   - Разорвать? - выдохнул юноша.
   - К счастью, он оказался совсем не таким, каким я его представила вчера.
  
   Тристан облегчённо вздохнул и опустился на диван.
   - Значит, я в вашей компании буду лишним. Жаль... Но ничего, я найду чем утешиться. Идите без меня.
   Ровена хихикнула, села рядом и обняла его.
   В коридоре замка Александр спешно поцеловал руку Эдны и с извинениями удалился, оставив её с Питером.
   - Что-то случилось? - вскрикнула слетевшая по лестнице маркиза Оттен, рассматривая грязное платье принцессы.
   - Ровным счётом ничего, - соврала девушка, почувствовав надежду в голосе фрейлины.
   - Я провожу вас, ваше высочество, - холодно произнёс герцог Эреман.
   Услышанные слова заставили принцессу остановиться и круто развернуться на каблуках.
   - Благодарю вас, милорд, - сказала она, высоко подняв голову и прищурившись. - Я знаю дорогу.
   В следующее мгновение юноша наблюдал, как принцесса взлетает по лестнице, придерживая юбки.
   - А проводите меня, герцог, - улыбнулась Сильвия Оттен и вцепилась в его рукав.
   - Я могу это сделать, если вам нехорошо, сударыня, - произнёс Эреман, освобождая руку.
   - Мне нехорошо! - с готовностью вскрикнула фрейлина.
   - Тогда придётся выпить снадобья, настоянного на полыни, - вздохнул целитель. - В целях профилактики, вдруг у вас лихорадка.
   - Нет, я не собираюсь пить эту дрянь!
   - Как вам будет угодно, - сказал Питер и двинулся вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.
  
   Оказавшись у комнаты Эдны, он осторожно постучал. Никто не ответил, но из-за двери послышался странный приглушённый звук и женское восклицание. Не долго думая, Эреман взломал замок магией и ворвался в комнату.
   Представшая перед ним в нижнем белье Эдна на этот раз простым восклицанием не отделалась.
   - Что вы здесь делаете?! - проорала она, хватая с кровати платье и прикрываясь им.
   - Вы кричали, я подумал, что-то случилось, - скороговоркой произнёс Питер с закрытыми глазами.
   - Я всего лишь разбила вазу, - прорычала принцесса. - Считайте, что спасли меня и можете идти. Дайте мне переодеться.
   - Переодевайтесь, я отвернусь, - буркнул сконфуженный Эреман и закрыл дверь.
   Эдна быстро натянула платье и застегнулась, сердито оглядываясь на Питера.
   - Можете обернуться, блистательный герцог.
   Эреман со вздохом посмотрел на неё.
   - Слушаю вас, - с насмешкой произнесла принцесса. - Раз вы не уходите, значит, хотите что-то сказать.
   - Вы правы, - криво улыбнулся юноша. - Я пришёл просить вас, чтобы вы вели себя осторожно и благоразумно.
   - Это всё? - осведомилась Эдна. - Тогда не смею вас больше задерживать.
   - А я, пожалуй, задержусь, - хмуро произнёс целитель, подошёл ближе и взглянул на неё с высоты своего роста.
   - Тебе нравится Александр?
   - Да, - искренне и удивлённо ответила принцесса и отметила, как на лице юноши промелькнула досада.
   - А к чему этот вопрос?
   - Я же должен знать, насколько успешна наша поездка.
   - Пока что это просто знакомство и больше ничего, - буркнула девушка. - Меня больше интересует, кто мог покушаться на его жизнь. Аренийцы затеяли расследование?
   - Возможно, только зачем? Непонятно, - усмехнулся Питер.
   - То есть, как? - растерялась Эдна и снова стала похожа на ребёнка, что не укрылось от зорких глаз герцога.
   - А так, что создавать именно таких волков из сумрака может только аренийский клан нефритовых колдунов, так они себя гордо именуют. Поэтому не нужно тратить время на расследование. Надо прямиком наведаться к ним.
   - А почему же ты не сказал об этом королю? - изумилась принцесса.
   - Потому что не хочу высовываться и лезть в чужой монастырь со своим уставом, - ответил целитель и медленно убрал с личика Эдны выбившийся из причёски локон.
   - Я плохо понимаю, о чём вы,- задумалась принцесса. - Искусству политических интриг не обучена.
   - Это к лучшему, - пробормотал Питер и приблизился к её губам.
   Очаровательное дитя быстро очнулось и с размаху влепило ему пощёчину.
   - О-о, - произнёс Эреман, даже не шелохнувшись. - А у вас хороший удар правой.
   - Что вы, ваше сиятельство. Это так себе, и не удар вовсе. Но я хочу вам сказать, что целоваться мы больше не будем! - выпалила принцесса, тяжело дыша.
   - Зачем же так зарекаться, - нагло улыбнулся Питер.
   - Что?! - растерялась девушка и сцепила ладони.
   - Как ваша рука, не болит? - спросил герцог. - Разрешите, я посмотрю.
   Эдна быстро спрятала ладони за спину и прошипела:
   - Немедленно убирайтесь, слышите! Уверена, что Екатерина и Сильвия вам не откажут. Зацелуют до смерти!
   - Какая несуразность, - Эреман снова криво улыбнулся. - Вы ревнуете?
   - Если вы немедленно не уйдёте, я позову королевскую охрану! Вас вышвырнут из моей комнаты, из замка и из страны!
   - Это верно, - вздохнул Питер и отвесил ей глубокий поклон, продолжая гипнотизировать чарующей улыбкой и дерзким взглядом.
   Когда дверь за герцогом захлопнулась, Эдна подбежала и торопливо опустила тяжёлую задвижку.
   Мрачный Питер шёл по коридору и ничего не замечал вокруг. Чтобы привлечь к себе внимание Екатерина Блей едва ли не бросилась ему под ноги.
   - Что такое, сударыня?! - в этот раз целитель не смог скрыть раздражения.
   Не ожидая такой реакции, графиня открыла рот и приготовилась зареветь.
   - Немедленно прекратите! - пригрозил юноша и стиснул её запястье.
   - Я... Я... Только хотела... Мне скучно здесь и одиноко...
   - Понятно, - в это слово целитель вложил всё сочувствие, какое только сумел в себе найти. - Идём, я провожу вас до комнаты.
   - До комнаты? - насупилась девушка. - Я думала, мы погуляем вместе.
   - Сожалею, вы напрасно так думали, - в Эремане снова начал просыпаться зверь. - Если вам одиноко, позовите к себе в компанию маркизу Оттен.
   - Да вы что?! - вскрикнула графиня. - Чтобы она убила меня? Она истеричка!
   Тянувший за собой даму герцог внезапно остановился и рыкнул:
   - Опять начинается? Либо вы миритесь, либо отправляетесь домой! Я не собираюсь развлекать вас здесь! Это - не цирк! Понятно?!
   Екатерина быстро закивала головой и неожиданно увидела Сильвию, которая тоже сжалась от рычания мага.
   - Маркиза?! Вы кстати! - громко произнёс Питер. - Вы хорошо слышали то, что я сказал графине?
   - Да-а, - заикнулась девушка.
   - Так вот всё это касается и вас в равной степени!
   - Успокойтесь, ваше сиятельство, - голос Эдны прозвучал рядом неожиданно и примирительно. - Фрейлины, я предлагаю вам прогуляться по окрестностям втроём, а герцога оставить для решения важных дел.
   - Я очень рада, - пискнула Екатерина.
   - Я тоже считаю, что это хорошая идея.
   Через несколько секунд злой и раздосадованный целитель остался в одиночестве и отправился к себе в комнату.
   В небольшом доме на зелёном лугу было тихо и спокойно. Артур открыл перед Ровеной дверь и пропустил её внутрь.
   - Как здесь хорошо, - улыбнулась она и посмотрела на внимательно следившего за ней герцога. - Так же, как у нас в Цветущей пустыне.
   - Я рад, что тебе понравилось, - просветлел Артур. - Только здесь, конечно, немного не так, как в графстве Рейн. Климат у нас суровее, но всё равно неплохо.
   - А сад у вас есть, ваше сиятельство? - озорно спросила принцесса.
   - Да. И лес тоже. Только они ещё очень маленькие. Хочешь посмотреть?
   Ровена кивнула и взяла его под руку. Через несколько минут неспешным шагом молодые люди добрались до места.
   - Смотри под ноги, - предупредил Медведь, присел на корточки и погладил маленький саженец.
   - О-о! - воскликнула Ровена, увидев маленькие деревца на зелёной траве.
   - Некоторое время назад я хотел ускорить рост растений магией, но потом передумал.
   - Почему? - спросила девушка.
   - Подумал, что незачем. Я редко здесь бывал и семьёй обзаводиться уже не хотел.
   Принцесса помрачнела и опустила голову.
   - А потом увидел тебя, и всё изменилось, - тихо произнёс герцог и взял её за руки.
   - Всё? - ещё тише спросила Ровена.
   - Да, перевернулось в один момент. Я захотел, чтобы ты была рядом всегда.
   - А отец?
   - Что отец? - не понял Медведь. - Ты про Ворона?
   - Ты хотел жениться на мне по приказу отца?
   - Ровена, - протянул Артур, убирая с лица непослушную рыжую прядь. - Робин не мог мне такого приказать.
   - Правда? - лукаво улыбнулась принцесса.
   - Он просил меня об этом - это правда.
   - И ты отказался, - утвердительно произнесла девушка.
   - Не стану врать, тогда мне всё происходящее показалось бредом.
   - Мне тоже, - буркнула она в ответ и отвернулась, рассматривая горизонт.
   Артур вздохнул, подошёл к ней ближе и взял за плечи.
   - Скажи, Ровена, сначала ты ведь не хотела принимать моё предложение?
   - Да, - она поёжилась. Ладони герцога казались слишком горячими.
   - А почему согласилась?
   - Не знаю... Я...
   Продолжить ей не удалось, Артур развернул её лицом к себе и обнял.
   - Ты всё правильно сделала. У нас всё будет хорошо, слышишь.
   Ровена прижалась к нему в ответ и робко ответила на объятия.
   - Мне почему-то нехорошо на душе... Даже сейчас, когда ты рядом.
   Медведь не ответил ничего, только сильнее прижал её к груди и поцеловал в висок.
  
   - Вот вы где! - раздался голос Тристана, который приближался к ним летящей походкой. - Вас так долго не было! Я подумал, что нужна помощь и прибежал. Ты расстроился, Медведь?
   - Не то слово, - покачал головой герцог и предложил Ровене руку.
   Втроём они неспеша вернулись в замок.
   К себе Эдна вернулась вечером. Ложиться спать было ещё рано, а заняться оказалось решительно нечем. Чтобы как-то развлечься, она решила сходить в королевскую библиотеку.
   Из комнаты удалось выскользнуть неслышно. Девушка меньше всего хотела с кем-то встречаться. Факелы ярко освещали коридор и тихо потрескивали. Плотнее укутавшись в чёрный плащ и набросив на голову капюшон, принцесса ускорила шаг.
   Подойдя к роскошным дверям с позолотой, Эдна сняла капюшон и кивнула стражникам. Узнав её, солдаты поклонились в ответ и открыли двери.
   По размеру дворцовая библиотека аренийцев была такой же, как и в Адении, однако книг здесь была немного меньше, а людей и вовсе не оказалось.
   Задумчиво оглянувшись, принцесса подошла к полке с рукописными свитками и протянула руку.
   - Там всего лишь скучные документы, - приятный знакомый голос раздался совсем рядом.
   Эдна быстро оглянулась и присела в реверансе перед королём Александром.
   - Не ожидал встретить вас здесь, - устало улыбнулся он.
   - А я вас, - сказала принцесса. - Вы нашли тех... Кто покушался на вашу жизнь?
   - Да, - молодой человек вздохнул и опёрся о стол.
   - Это нефритовые колдуны?
   - Вам известно о них? - заинтересовался Александр.
   - Нет... Мне рассказал о них герцог Эреман. Он предположил...
   - Он всё правильно предположил. Подумав минут десять, мы предположили то же самое.
   - И что же? Чем всё закончилось? - взволнованно спросила принцесса.
   - Закончилось? - король грустно рассмеялся. - Если бы это было так. Всё только начинается, прекрасная Эдна. Моя политика не устраивает многих вельмож королевства, которые теряют власть и деньги. Слишком многие желают моей смерти...
   Он снова тяжело вздохнул и отошёл к окну.
   - Боюсь, в такой ситуации я не могу помышлять о женитьбе.
   Принцесса грустно посмотрела на него и подошла ближе.
   - Не думайте о плохом. Вот мой отец... Он шутил, что несколько лет назад каждый второй дворянин в Адении мечтал придушить его. Но реформы в королевстве продолжались, и вскоре всем стало легче.
   - Мне стоит взять с него пример, - тихо произнёс Александр и взял её за руку. - Скажите, Эдна, вы влюблены в Питера Эремана?
   - Нет! - выдохнула принцесса и закрыла лицо руками. - Я не знаю... Простите, ваше величество.
   На последней фразе она заплакала и бросилась Александру на грудь.
   - За что, Эдна? За что? - он погладил её по волосам и обнял. - Если бы мы могли приказывать сердцу.
   - Да, если бы! - воскликнула девушка. - Питер любит мою сестру! И он... Он бывает просто невыносим! Вы плохо его знаете!
   - Возможно, - Александр крепче прижал Эдну к себе и грустно посмотрел в окно.
   Питер открыл двери в библиотеку и, увидев обнимающуюся пару, резко остановился, сжав челюсти. Дверь захлопнулась громко: так, что принцесса вздрогнула.
   - Здесь кто-то был? - спросила она, отстраняясь от короля.
   - Да, - кивнул арениец. - Ваш друг - герцог Эреман.
   Эдна испуганно посмотрела на него.
   - Хотите, чтобы я всё ему объяснил? - спросил Александр.
   - Нет, - принцесса покачала головой. - В этом нет никакой нужды. Я, пожалуй, пойду, ваше величество.
   - Хорошо, надеюсь увидеть вас утром за завтраком. Улыбнитесь.
   Выполнив просьбу, Эдна поклонилась и неспеша покинула библиотеку.
  
   Обновление
  
   - Питер, что с тобой? - спросил аденийский маг проскочившего мимо и забывшего поздороваться целителя.
   - И что с ним? - спросил у приятеля другой адениец.
   - Откуда же мне знать? Ты видел? Промчался мимо, как стрела и слова не сказал.
  
   Усталая Эдна вернулась к себе и, не раздеваясь, упала на кровать.
   В воображении мелькнули воспоминания. Вот Питер мальчишка - задумчивый, серьёзный и упрямый. Они редко видятся. Всё время он проводит с её братьями. Прошло три года, и младший Сокол явился перед ней уже статным и красивым юношей.
   В жаркий летний полдень Брендан, Тристан и Питер прискакали в их дом и осушили жбан с квасом. Она - Эдна ещё мала и обижена на то, что ей напитка не досталось. Брендан успокаивает её и наливает кружку ещё не совсем зрелого кваса. Выходит высокая, гибкая, как лоза Ровена и обнимает её за плечи. Эдна переводит взгляд на спокойного внешне Питера и видит, как в его глазах при виде её сестры появляется странный блеск. Он опускает глаза, чтобы скрыть его от всех.
   - Ты влюбился в неё уже тогда, Питер, - пробормотала Эдна. - И с этим ничего не поделаешь.
   Она перевернулась на бок и шёпотом продолжила диалог с самой с собой.
   - Ничего, этот год пролетит незаметно... Ну, или заметно, неважно. Я нравлюсь Александру, а он нравится мне. Да, нравится... Он благородный, смелый, добрый и искренний. Я смогу полюбить его... Со временем... А Питер... Весь год буду обходить его стороной. Александр поймёт, что я ценю его симпатию и сделает мне предложение. Мы обязательно будем счастливы... Боже, как я холодна и прагматична... Ну и пусть! Зато честна! Всё будет хорошо...
   Услышав шум за окном, принцесса подскочила на постели и всмотрелась в темноту. Спальню освещал только один огарок свечи, а огонь в камине почти потух.
  
  
  
   Уважаемые читатели, читать произведение бесплатно онлайн теперь можно здесь http://albinasewenkowa.ru/page "Чтение онлайн". Жалобы и предложения оставляйте на ПМ, так как на моём сайте пока нет обратной связи.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"