Аннотация: Есть такое свойство у человечества - гадить, где только можно. Околоземное пространство не исключение. За сотню лет после запуска первого спутника скопилось невероятное количество хлама. Да, ладно бы простого хлама...
Болтливый напарник - лишний повод для раздражения. В космосе их и без того хватает. В смысле, поводов. Жилой отсек совмещён с командным модулем, пища отвратительная, туалет устаревшей конструкции, система фильтрации воздуха кошмарная. Воняет как в давно не мытом сортире где-нибудь в придорожной забегаловке на границе с Мексикой. Новички, впервые оказавшиеся в космосе, внимания на это не обращают. Восторженные идиоты. Суетятся, радуются, будто дети малые. От иллюминатора только пинком отогнать можно. Оно и понятно. Впечатления зашкаливают. Некоторые даже спать не в состоянии без таблеток.
Это проходит со временем, когда начинаешь понимать: романтики здесь не больше, чем в уборке сортира. Разница лишь в том, что не шваброй пол трёшь, а чистишь орбиту от космического мусора. Есть такое свойство у человечества - гадить, где только можно. Околоземное пространство не исключение. За сотню лет после запуска первого спутника скопилось невероятное количество хлама. Да, ладно бы простого хлама... А тут ещё и болтливый напарник. Ему бы сосредоточиться на том, как правильно залезть в скафандр, предназначенный для выхода в открытый космос, так нет же, языком молотит, будто политик на встрече с избирателями.
- Знаешь, о чём я думаю, Гейб? Ни за что не догадаешься!
- Оно мне надо, догадываться? Ты уже минут пять руки суёшь не туда. О работе думай, Джеф!
- О, чёрт! Сейчас... - напарник справился с задачей, шевельнул плечами, устраиваясь удобнее. - Так вот, хотелось бы мне грохнуть Илона Маска.
- Опоздал малость. - усмехнулся Гейб, закрывая скафандр. - Капсула с его прахом уже год как на пути к Юпитеру. Миллиардер может себе позволить шикарные космические похороны.
- Я не об этом! Воспользоваться бы машиной времени и шлёпнуть его лет пятнадцать назад, пока не объявил о реализации программы "Доступный космос". Мы бы сейчас не мусорщиками были, а самыми настоящими астронавтами. Марс бы уже полностью освоили. Да, если бы не падение стоимости запуска спутников малого класса до уровня билета на внутренние авиарейсы, никто не нашпиговал бы орбиту планеты опасными игрушками. Не отрицаю, что "умные пули" могли бы здесь появиться, но не в таком же количестве!
- Бред... - Гейб подсоединил к скафандру кабели, включил режим тестирования системы жизнеобеспечения. - Устал я от твоей болтовни, если честно...
- Оружие, даже умное, само по себе не опасно. Убивают люди. Если пистолет лежит где-то в сейфе, то не причинит вреда. Взяв его в руки, человек сам становится средством доставки пули к цели. Таким же средством доставки для "умных пуль" на орбиту стала программа "Доступный космос". Любой мог купить долю в полезной нагрузке ракетоносителя и отправить на орбиту что угодно. Илон Маск открыл ящик Пандоры. Он один и виноват в том, что сейчас творится в околоземном пространстве. Как бы пригодилась машина времени...
- Мечтай-мечтай... Уровень хладагента низкий... Погоди пока шлем задраивать... - включив насос, Гейб дождался, пока контур охлаждения заполнится. - Доказано же, что временные перемещения возможны лишь на уровне элементарных частиц и только на околосветовых скоростях. Это квантовая физика, мать её... Хочешь осуществить свой план, так подговори какую-нибудь нейтрино слетать в прошлое и зверски отхреначить Илона Маска до смерти. Хороший сценарий для фантастического блокбастера.
- Я же на полном серьёзе! - насупился Джеф. - Недавно в сети мелькала интересная информация, слитая инсайдером одного сверхсекретного проекта. Большой скорости не потребуется. Достаточно орбитальной, вот как сейчас у нас. В теории объект перемещения во времени может значительно превосходит нейтрино по массе. Живых людей они пока не научились... Ну, чего ты ржёшь, Гейб?!
- Знаешь, в чём твоя беда, парень? Научись ставить перед собой реальные цели, как это делают старые космические волки вроде меня. Сейчас бы завалиться в бар, снять там не отягощённую феминистическими бреднями тёлку с большими буферами и крепкой жопой, напоить эту бабу, а потом разложить прямо на бильярдном столе и хорошенечко трахнуть. Но есть проблема...
- Даже знаю какая. - хохотнул Джеф. - Ближайший бар находится под нами в шестистах километрах.
- Эх, если бы проблема была в этом... Городские тёлки с незапудренными феминизмом мозгами вымерли как в своё время динозавры. Только в сельской глубинке встречаются подходящие экземпляры, да и то, всё реже и реже... Хватит трепаться, напарник, опускай забрало. Пошла герметизация. Уши береги. Сейчас давление внутри скафандра скакнёт.
- Чего подающие шланги не отсоединяешь? - голос Джефа теперь раздавался из динамиков системы связи. Я уже к шлюзу направляюсь.
- Жизнь тебе продляю, парень. Успеешь ещё на автономку перейти. Плыви вперёд, покуда хватит длины кабелей. Да, не крутись, ты! Попусту не нагружай мышцы! Дыши размеренно. Экономь кислород.
Гейб оттолкнулся от поручней, пересёк тесную кабину по диагонали и переместился на командирское место. Впереди по курсу находился рой мелких спутников-киллеров, в просторечие именуемых "умными пулями". Каждый из заострённых трёхфутовых цилиндров нёс в себе чью-то смерть. А то и не одну. В нужный момент от запрограммированного на убийство спутника отделится небольшой контейнер с поражающими элементами. Высоко над землёй вспыхнет сверкающий росчерк, похожий на обычный метеор. Это сработает тепловая защита. Метеор сгорает, оставляя лишь след в небе, а творение человеческого разума проникнет сквозь плотные слои атмосферы неповреждённым и возьмёт курс к той точке поверхности планеты, где находится мишень. Микрокомпьютер наведёт поражающие элементы на цель. Идеальное преступление. Исполнитель - анонимный роботизированный орбитальный спутник. О заказчике можно лишь догадываться, но доказать причастность невозможно. Обычно убивают людей, хотя какие-то кретины таким способом избавляются от надоедливых соседских собак...
- Джеф, возьми правее. Тебя сносит в сторону от роя.
- Чёрт! У меня правый маневровый двигатель барахлит! Отрабатывает дольше, чем нужно! Никак не приноровлюсь...
- Дыши ровнее, парень, не волнуйся. Ты же правша, поэтому мышцы правой кисти развиты лучше. Из-за этого разница в усилии нажатия. Переключи стандартное управление на правый мультиканал. Указательный и безымянный пальцы задействуй для маневровых двигателей, а под средним оставь маршевый. Большим пальцем будешь притормаживать. Мизинцем можешь в носу поковырять, если сквозь шлем дотянешься. Только не перепутай пальцы.
- Работает твой совет, Гейб! Действительно, работает! Спасибо! Кто бы мне об этом сказал при отработке полёта на тренажёрах.
- Так вас там учат люди, никогда на орбите не бывавшие. Ты приблизился достаточно. Включай обзорный сканер. Только не суйся вперёд раньше времени. Если хоть одна "умная пуля" снабжена системой самоликвидации, тебе крышка. Дождись завершения проверки.
- Чисто. - отрапортовал Джеф. - Ближайшая ко мне имеет оптический порт обмена данными. Попробую подключиться дистанционно... Есть... Взломать защиту труда не составит... Информация по цели: Роберт Смитсон, Кливленд, штат Огайо... Гейб! Пуля в спящем режиме. Я могу изменить целеуказание, и она больше никогда не сработает. Даже после команды на активацию. Что скажешь?
- Ты у нас умник, а я всего лишь водила. Делай, как лучше.
- О"кей, босс... Вводим бессмысленный набор букв вместо имени. Место жительства, пускай, будет... будет... штат Техас... Сам собой горжусь! Только что спас человека! Я настоящий герой!
- Ага. Спасёшь ещё троих и можешь считать себя супергероем. Дыши реже, а то перевозбудился. Рой низкой плотности. Много потратишь времени на перелёты от пули к пуле.
- Так, вижу следующую! - азартно воскликнул Джеф. - О! У этой конструкция странная... Слушай, Гейб, пуля индийского производства... Тут на корпусе маркировка...
- Покажи немедленно! Направь объектив! Зум до предела! - Гейб всмотрелся в изображение на экране. - Отбой, Джеф. Это не наш клиент. Отползай в сторону.
- Что?! Ты свихнулся?! Мы оставим активную пулю нетронутой? Я смогу её взломать, Гейб! Вот, увидишь!
- Послушай меня, сынок. Это непростая пуля. Как бы тебе сказать... Считай, что она запущена официально. В мире давно не воевали в открытую, но конфликтов между государствами хватает. На войне используют различное оружие. Это одно из них.
- Космос является демилитаризованной зоной. - недовольно пробормотал Джеф. - Здесь нельзя размещать оружие. На курсах подготовки никто не упоминал, что мы столкнёмся с подобными вещами...
- Разумеется, не упоминали. Когда вернёшься домой, тоже никому не расскажешь. Даже маме. Для своего же блага. Оставь пулю в покое. Не хватало ещё встрять в индо-пакистанские или арабо-израильские разборки. А если увидишь на корпусе иероглифы, не сближайся, а сразу меняй курс. Твой предшественник погиб, пытаясь обезвредить китайскую боевую пулю. Не послушался меня, и вот результат.
"Вроде не дурак... - подумал Гейб, наблюдая за действиями напарника. - Лишних вопросов не задал, и даже трепаться перестал. Глядишь, и выйдет из него толк..."
- Джеф! Половина отведённого времени истекла! Приласкай ещё двух-трёх девочек, и назад. Я на всякий случай ближе подведу корабль. Буду держаться чуть ниже орбиты роя.
- Гейб! Тут ещё одна довольно странная. Маркировки нет, но, судя по конструкции, из самых ранних. Должно быть, летает со старта программы "Доступный космос".
- Значит, уже выработала ресурс и болтается тут бесполезным хладным трупом. Оставь её. После нас пройдут утилизаторы и подберут вместе с теми, что ты уже обезвредил. Работай дальше. Помни о времени.
- Ничего она не выработала. Перемещается в пространстве относительно других пуль. Она пришлая, Гейб! Догнала этот рой, потому что обладает большей скоростью. Я проверю.
- Джеф, ты слишком отклонился от района выполнения задания. Возвращайся. Это приказ.
- Я не могу это так оставить. Нужно её осмотреть.
- Ну, хорошо. - сдался Гейб. - Посмотри, для общего развития, кого и где хотели пришить хрен знает сколько лет назад, и сразу домой...
- Слушай, тут какая-то ерунда... Только инициалы "Джей. Эф. Кей" и место назначения: Даллас, штат Техас. Прямо как... Господи... Гейб! Заказчик собирается убить человека с инициалами как у президента Кеннеди, да ещё и в том же самом городе! Чего ты снова смеёшься?!
- Ну, очевидно же. Кто-то из наших парней с другого корабля обезвредил эту пулю раньше, а утилизаторы её пропустили. Обычное дело. Ты же сам недавно вводил случайный набор букв вместо имени и тоже указал Техас. Вас, умников, туда так и тянет. Наверное, нравится носить ковбойские сапоги. Бросай эту пулю, Джеф! Я уже на подлёте. У тебя кислорода на десять минут в лучшем случае.
- Гейб, ты не поверишь... Пуля активна... Тут какая-то хитрая конструкция... Нам о таких не рассказывали. Так просто не разобраться. Тройное резервирование основных систем. Оснащена двигателем для маневрирования. Мощности моего компьютера недостаточно для взлома. Если только напрямую что-то испортить... - Джеф шумно вздохнул. - Знаешь, это наводит на определённые мысли. А что если инсайдер говорил правду о машине времени? Скорость для перемещения достаточная. Габариты и масса контейнера с поражающими элементами вписываются в общую схему. Если их можно отправить в прошлое, то... Даже страшно подумать...
- Не дури, Джеф. - Гейб мысленно выругался и включил разгонный режим. Умника нужно остановить, иначе он начнёт копаться в пуле, и тогда... - Кеннеди убили без малого сто лет назад. Помешанный на идеях коммунизма придурок застрелил тридцать пятого президента нашей страны. Дело закрыто и сдано в архив истории. Джеф, ты слишком возбуждён и расходуешь много кислорода. Двигатели скафандра на последнем издыхании. Направляюсь за тобой. В сторону от пули! В сторону, я сказал!
- Мы можем её остановить другим способом! Аккуратно столкни пулю с орбиты, пускай уйдёт в плотные слои атмосферы и сгорит! Потом меня заберёшь!
- Покойся с миром, идиот...
Ювелирная работа - пилотаж впритирку к "умной пуле". Носовая часть прошла в считанных дюймах от неё. Массы космического аппарата и человека в скафандре несопоставимы. После столкновения по касательной корабль слегка изменил траекторию, а напарника закрутило волчком и отшвырнуло прочь.
- Кажется, у меня... рёбра сломаны... - из динамиков послышался надрывный кашель и булькающие звуки. - Полный рот крови... Значит, это правда? Тебе с самого начала всё было известно о пуле для Кеннеди... Ты самый настоящий подонок... Сколько существует подобных спутников? И кто мишени?
- Я ведь предупреждал. - устало произнёс Гейб. - Дался тебе уже мёртвый Кеннеди... Историю нельзя изменить. Понимаешь? Если не подстраховать того придурка с винтовкой, он, скорее всего, промахнётся. Какая разница, убил президента маньяк-одиночка или пуля из будущего? Результат не изменится. Пуля для Кеннеди летает очень давно. Самостоятельно кочует из роя в рой. Маскируется под старый выработавший ресурс спутник. Есть простое правило: если хочешь что-то спрятать, держи на видном месте, но часто не смотри в ту сторону. Я сам не знал, встретим мы её здесь или нет. Видимо, ты везучий, Джеф. В плохом смысле.
- Могу собой гордиться... Я герой, раскрывший убийство Кеннеди... Но есть и другие вопросы... Подозреваю, что все эти пули на орбите... - глухо звучавшие слова перемежались приступами кашля - ...просто отвлекающий манёвр... от тех нескольких, что настроены... на определённых людей... в прошлом... Я прав? Ответь! Хочу знать это... перед смертью...
- Нужно сказать руководству, чтобы следующий напарник был менее сообразительным. Это вредит делу. Мне действительно жаль, Джеф. Прощай...
- ...спасибо...
Гейб достал салфетку, промокнул размазанный по лбу пот и влагу в уголках глаз. Переключился на другой канал связи, произнёс дрогнувшим голосом:
- Хьюстон, у нас проблема. Предупредите утилизаторов о негабаритном грузе.
- Забавляет твоя привычка обращаться ко мне "Хьюстон". - ответил собеседник. - Мы разговариваем по защищённому каналу. Можно обойтись без конспирации. Ты снова не уберёг напарника? Это который по счёту?
- А то вы не в курсе!! - заорал Гейб. - Сам знаю, что я сукин сын, но меня нервирует, если об этом регулярно напоминают! Я устал... Устал дышать вонючим воздухом... Устал болтаться на орбите в этой консервной банке... Когда намечено перемещение пули для Кеннеди?
- Для неё окно возможностей откроется через два месяца. Чуть раньше отправим пулю, предназначенную королю Швеции Карлу Двенадцатому. На подходе окно возможностей для пули против генерала армии конфедератов Томаса Джонатана Джексона. Нам пока некем тебя заменить. Потерпи.
- Дерьмо...
- Гейб, это твоя работа. Будут какие-нибудь пожелания?
- Да... Установите в скафандрах блокиратор для мгновенного дистанционного отключения системы жизнеобеспечения. Надоело выслушивать предсмертные стенания напарников.