Афина лежала на диване и тихо плакала. Она своими собственными руками расстроила свою свадьбу, и ничего нельзя было с этим поделать. Родственники, приехавшие на торжество с разных концов страны, повздыхали, побродили по дому со скорбными лицами - будто приехали на похороны, а не на свадьбу - и к вечеру разъехались. Отец и мать сидели на кухне и вполголоса обсуждали случившееся.
- Может быть, не все еще потеряно? Возможно, еще можно всё изменить? - с надеждой говорила мать Афины мужу. - Может, у девочки просто нервный срыв? Я слышала, такое бывает. Перед свадьбой многие девушки чувствуют неуверенность...
- Ах, оставь ради бога, мать! - оборвал ее Патрик. - Раз она боится высоты, это не исправить. Она не смогла бы там жить. Страх высоты не лечится. Я ведь предупреждал, что у них ничего не выйдет.
Клара снова расплакалась.
- Я так надеялась, что у нее получится! Я так хотела для Афины лучшей жизни! Ах, боже мой! Упустить такой шанс!
- Я показывал тебе статистику, - пытался успокоить ее Патрик. - Ты видела цифры. Только десять-пятнадцать процентов "земных" людей приживаются на Островах. Нам следует радоваться: дочка вовремя сообразила, что это пустая затея. Она поступила правильно. Даже если бы она попыталась перебороть себя и осталась, она бы там долго не протянула. Она вернулась бы домой через пару месяцев с расстроенной психикой.
- Но другие ведь как-то живут там! - воскликнула Клара. - Они тоже люди, как и мы. Ну почему именно наша девочка боится высоты? Неужели так трудно себя перебороть? Она всегда была такой смелой...
- Не говори ерунды. Это на уровне инстинкта. Быть вынужденным жить над пропастью, бояться высоты, и каждый день подавлять в себе этот ужас - я бы и врагу не пожелал такой участи, а не то что своей родной дочери. И слава Богу, что всё закончилось вовремя, без лишних жертв и расстройства здоровья.
*****
Афина познакомилась с жителем "Небесных Островов" в на последнем курсе колледжа. По международному законодательству, все "небесные дети" должны были проучиться не меньше четырех семестров в "земных" учебных заведениях. Такое требование было выдвинуто для того, чтобы многочисленная община "островитян" не становилась слишком изолированной от остальной планеты. Уже несколько десятков лет "островитяне" тяготели к комфортной, но замкнутой жизни на Островах - огромных левитационных площадках, стабилизированных на высоте в несколько километров от земной поверхности.
На Островах имелось всё, что необходимо для благополучной размеренной жизни. Это были небольшие летающие поселения со своим собственным сельским хозяйством и индустрией. Поначалу, на заре левитационной эры, они строились под коттеджные городки для научных сотрудников. Поскольку острова занимали достаточно большую площадь, и громадная тень от них создавала неудобства для наземного населения, их отгоняли в океан, довольно далеко от берега, где они парили над водой, медленно мигрируя вдоль материков.
Со временем таких летающих городков стало так много, что их общая площадь достигла размера довольно большой страны. На этом этапе на Островах появилось местные законодательные органы, а островитяне стали считаться гражданами отдельного - надземного - автономного государства.
Они редко сходили на землю. Вначале транспортное сообщение между Островами и материком было редким и нерегулярным, да и не особенно было оно нужно, так как на Островах было предусмотрено всё необходимое для жизни. К тому времени, когда достаточно развилась индустрия воздушных гондол, тамошние жители уже настолько привыкли к своим воздушным городкам, что спускались вниз только в качестве туристов или ради бизнеса.
Из-за замкнутой жизни было много внутренних браков между поселенцами, и они даже внешне стали носить черты отдельной народности. Правительство Островов вместе с наземными властями старались предотвратить вырождение местного населения и ввели ряд мер, поощрявших браки островитян с наземными жителями. Одной из таких мер было требование отправлять молодежь Островов проходить обучение в наземных образовательных учреждениях в течение не менее четырех семестров. Все девушки наземных территорий мечтали выйти замуж за островитянина. Тем не менее, статистика браков с островитянами была невелика, и земляне плохо приживались на Островах, а островитяне не спешили переезжать на землю.
Все подруги завидовали Афине, когда за ней начал ухаживать Дэвид. Он был самым успешным студентом колледжа, и считался первым красавцем. Этот высокий темноволосый юноша с задумчивыми серыми глазами отличался от своих сверстников удивительно взрослым отношением к жизни. Он был всегда приветлив, спокоен, никогда не терял присутствия духа, все его поступки были взвешены и никогда не были продиктованы эмоциями. Таковы были все жители Островов: их жизнь была настолько хорошо налажена, что в ней просто не осталось пространства для формирования агрессии и негативного опыта.
Дэвид часто рассказывал Афине об Островах. Это были вдохновенные истории, наполненные любовью к родным краям - хотя Афине и было немного странно, что огромные левитирующие платформы можно называть словом "края" - чувствовалось, что он с нетерпением ждет, когда закончится обучение, и он сможет вернуться обратно.
- У нас - всё по-другому. У вас каждое утро в окно можно видеть один и тот же вид. У нас, просыпаясь, ты видишь в окне что-то новое, совсем другой пейзаж, - рассказывал он Афине, - Это происходит потому, что Острова каждую ночь меняют порядок и перестраиваются в новые конфигурации.
- Как же вы ориентируетесь? Как вы находите дом или улицу, если на следующий день их нет там, где они были?
- Их не нужно искать. За всем следит электронная система, которая каждый раз сообщает маршрут следования центру управления любой воздушной гондолы. В каждом доме есть одна или несколько воздушных гондол. Кроме того над островами постоянно курсирует общественные гондолы. Они подберут тебя и доставят, куда укажешь.
- Как необычно, - сказала Афина, и подумала: "Как странно жить в таком месте, где даже ландшафт меняется каждый день".
Ее родители очень хотели, чтобы она вышла замуж за островитянина. Острова считались самым благополучным местом на всей планете. Уровень жизни там был запредельно высокий. Там даже не было магазинов, а были склады, откуда жители брали товары бесплатно, а если чего-то недоставало, то выписывали с Земли по каталогам.
- Твоему прадеду, а моему деду когда-то предлагали работу на Островах, - рассказывал Патрик Афине, - Тогда они еще только строились. Поначалу это были огромные пустые платформы, висевшие высоко над океаном. Никто не хотел ехать туда. Правительству приходилось заманивать поселенцев большими зарплатами. Твой прадед отказался - сказал, что там слишком тоскливо, и он там долго не выдержит. Теперь-то, конечно, не так. Теперь все мечтают заполучить там работу или подцепить себе мужа или жену и жизнь на всем готовом в вилле среди облаков.
Ближе к выпускным экзаменам Дэвид сделал Афине предложение, и она с радостью его приняла. Незадолго до свадьбы он пригласил девушку посетить дом его родителей на Островах.
Афина была в восторге. Все складывалось, как она мечтала.
*****
Они несколько часов летели до ближайшей в их регионе станции гондол, обслуживавших островное сообщение. После получасового перелета Афина оказалась в сказочном мире вблизи облаков. Это зрелище поражало воображение: огромный удобный дом, стоящий на зеленом лугу в окружении большого сада, почти парка, сразу за которым начиналось бескрайнее небо, а где-то далеко внизу блестел на солнце океан - он был так далеко, что не было слышно шума волн.
Это было время, когда в моду входили небольшие острова, рассчитанные на десять-двадцать домов, которые больше походили на поместья, окруженные парками.
В одном из таких поместий жили родители Дэвида. Сам Дэвид по студенческой традиции давно переехал в поселение при университете, а его сестра, выйдя замуж за состоятельного бизнесмена, переехала в дом, построенный на отдельном острове, что пока было недоступно для рядовых островитян.
Родители Дэвида - Мия и Дастин - встретили Афину крайне приветливо. В культуре островитян доброжелательность вообще считалась нормой общественного поведения: людям просто не из-за чего было вступать в конфликты, здесь никогда не было войн или других разногласий, все без исключения получали необходимые для жизни блага. Предки нынешних поселенцев проходили отбор на островную службу по высокому IQ и крепкой психике, что делало высокий интеллектуальный уровень и психическую устойчивость почти наследственными факторами и создало предпосылки для общества, где не понимали, что такое ссора.
Перед обедом Дэвид и Афина прогулялись по парку у дома и вышли к границе Острова.
- Я думала, Острова обнесены ограждением, - сказала Афина, не в состоянии заставить себя приблизится к обнаженному краю площадки.
- Так и есть, - сказал Дэвид и без всякого страха подошел к обрыву, - Вот, смотри!
Он широко раздвинул руки и подался всем телом навстречу бездне. Афина невольно ахнула, хотя и знала, что реальной опасности нет. Остров был защищен энергетическим потоком частиц. Дэвид так и остался стоять на краю площадки; его ладони упирались в прозрачную невидимую стену.
- Энергетический щит, - он с улыбкой повернулся к невесте, - Активированные частицы. Они невидимы так же, как невидимо электричество, но прочнее любой стены. Мы здесь на острове называем обрыв площадки "край света".
- Разве ты не боишься? - спросила Афина.
- Боюсь? Чего? - удивился Дэвид.
- Ты ведь стоишь на самом обрыве. Разве ты не боишься упасть? - даже несмотря на то, что она знала о наличии энергетического щита, девушка не осмеливалась подойти к тому месту, где стоял островитянин.
- Да нет же! Ведь здесь энергетический щит! - повторил Дэвид, удивляясь.
"Он даже не понял моего вопроса", подумала Афина, "Он не знает, что такое страх высоты".
*****
Ночью Афина проснулась от гула, исходившего от пола. Она встала и почувствовала, что платформа легко дрожит под ногами.
"Что это?" подумала она, "Вдруг Остров сейчас упадет?"
Чувство страха нарастало. Ей хотелось разбудить Дэвида, спросить у него, почему платформа трясется, пусть он немедленно успокоит ее, объяснит своим спокойным доброжелательным голосом, что это какая-то техническая особенность платформы, или, если Остров все же падал, хотя бы умереть вместе, потому что умирать одной было слишком страшно. Она сдержала себя усилием воли. Люди в доме наверняка чувствовали то же, что и она, и если до сих пор никто не забил тревогу, значит, всё было в порядке.
Утром она упомянула за завтраком о своих ночных страхах.
- О, не волнуйся, дорогая, - Мия с улыбкой протянула Афине тарелку с яичницей. - Каждую ночь меняются левитационные поля, вернее, заряды в них. Плюс на минус или наоборот. Платформы немного трясет, но это длится всего пару минут. Мы тут все с детства привыкли к этому - никто даже не просыпается.
После завтрака они с Дэвидом поехали в "город" - так назывались платформы, где проходила общественная жизнь. Пока гондола плыла над Островами, Афина завороженно наблюдала, как они медленно меняют свой строй, подчиняясь каким-то непонятным правилам. Некоторые кружились друг вокруг друга, другие выстраивались в воздухе одни над другими или вытягивались в причудливо закрученные цепи.
На одном из небольших Островов они встретили Конни, сестру Дэвида. Она возлежала в увитой виноградом беседке в большом саду. Одетая в длинное белое одеяние, она напоминала древнюю римлянку с древней фрески, изображающей пиршество. Конни окружали стопки книг и блюда с фруктами. Она готовилась к защите диссертации.
- Это ваш сад? - спросила ее Афина, после того, как Дэвид представил их друг другу.
Брат и сестра рассмеялись.
- Нет, это общественное кафе. Общественным оно называется, потому что здесь кормят бесплатно. Сюда приходят в основном студенты - отдыхать и развлекаться... или, на худой конец, работать над диссертацией, как я. - пояснила Конни. - На моем Острове тоже есть сад. Он такой же большой, как этот, но муж часто уезжает по делам, а мне веселее работается в компании, чем в пустынном дворце.
- Но где же ваша компания? Я никого не вижу, - сказала Афина.
- Они все здесь, - Конни весело обвела рукой сад. - Вокруг полно народу. Некоторые занимаются, как я, некоторые просто валяются на солнце.
Афина проследила за движением руки девушки и заметила другие беседки, умело замаскированные в зелени.
"Как богато и беззаботно здесь живут люди", - подумала она, чувствуя, что в ней просыпается что-то вроде комплекса неполноценности.
- Я собираюсь домой обедать, и вы поедете со мной! - заявила Конни.
Гондола Конни отнесла их к ее дому на отдельной площадке-островке.
Как и говорила Конни, там тоже оказался парк - настолько обширный, что взгляду невозможно было пробиться через гущину деревьев.
Афина решила обойти его, пока Конни и Дэвид колдовали в кухне. Она забралась в самую глубь и огляделась. Здесь парк выглядел почти как дремучий лес, но Афина с некоторым неудовольствием заметила, что за дальними деревьями сквозит "край света" - то необъятное небесное пространство, которое окружало ее на Островах повсюду. Девушка в первый раз обратила внимание, что ей неприятно натыкаться взглядом в обрыв с бесконечным небосводом там, где, по обычным человеческим меркам, должны быть поля, деревья или дома.
Она услышала, как ее зовет издалека Конни. Вскоре та была рядом.
- Уфф, вот ты где! - запыхавшись, воскликнула Конни. - Пойдем скорее, обед стынет! Кроме того, мы скоро будем пролетать над Нью-Йорком, и можно будет увидеть эти их новомодные "виллы на воде", о которых недавно писали в газетах.
После обеда они пошли на смотровую площадку. Через зрительный экран они разглядывали проплывавший внизу залив Нью-Йорк, где покачивались на волнах только что отстроенные виллы. Они были построены по тому же принципу, что и Острова, и точно так же защищены энергетическими щитами, так что во время штормов жители "морских вилл" могли наблюдать, как колоссальные океанические волны с размаху расплющиваются о невидимую защиту перед их жилищами. С невольной гордостью Афина подумала, что и земляне не отстают от прогресса.
На газоне перед домом находился бассейн. Конни позвала ее купаться, и Афина с энтузиазмом согласилась. Когда она подошла к воде, то обнаружила, что дном в бассейне служит всё тот же энергетический щит. Визуально это выглядело так, будто у бассейна не было дна. Афина почувствовала, что боится входить в эту "прорву".
"Вдруг энергетический щит расползется, и я упаду в океан? Какая страшная смерть..." - подумала она.
- Ну что же ты! Давай прыгай сюда! - весело воскликнула плескавшаяся в бассейне Конни.
Сдержав страх, Афина спустилась в воду. Она старалась не смотреть вниз и изо всех сил убеждала себя, что энергетическая защита никоим образом не может ослабнуть. Но тело отказывалось прислушиваться к доводам разума - ее всё сильнее охватывало головокружение...
Афина очнулась. Она лежала на газоне. Над ней маячили встревоженные лица Дэвида и Конни.
- Слава Богу, она пришла в себя! - воскликнул Дэвид.
Брат и сестра помогли ей сесть.
- Ты потеряла сознание в воде, - объяснила Конни. - Но мы вовремя тебя вытащили. Как ты себя чувствуешь?
- Мне стало не по себе, - смущенно сказала Афина.
- Не по себе? Но почему? Тебе нехорошо, ты заболела? - обеспокоенно спросила Конни. - Я сейчас же вызову доктора!
- Нет, я здорова. Не знаю, что на меня нашло. Не беспокойтесь, я скоро приду в норму, - сказала Афина и поднялась на ноги.
"Неужели они и правда не понимают, что можно потерять сознание, увидев себя парящим над бездной в несколько километров?" - подумала она.
*****
Вечером в особняк Конни прибыли Мия и Дастин. Конни устроила маленький пикник на газоне перед домом. Весело потрескивающий костер и шелест листвы в темноте давали Афине возможность отвлечься от мыслей о бездне, окружавшей Островок со всех сторон. Только теперь, немного расслабившись, она поняла, насколько скованно она себя чувствовала на этой высоте, в отрыве от земной поверхности.
Рядом с дочерью Мия выглядела так молодо, что ее можно было принять за старшую сестру Конни.
- Вы словно сестры, - отметила вслух Афина, стремясь сделать комплимент будущей свекрови.
Мия улыбнулась.
- Здесь, на Островах, жизнь такая размеренная, что старость не спешит приходить в свой срок. Моя мать выглядела в шестьдесят пять на тридцать.
"Она упомянула о своей матери в прошедшем времени. Значит ли это, что та уже умерла?" - подумала Афина. Ей показалось странным, что она не видит на семейной вечеринке старших членов семьи. Она была наслышана о большой продолжительности жизни на Островах.
Улучив момент, она спросила у Дэвида, что случилось с его бабушкой.
- Она погибла. Это был несчастный случай, - коротко ответил Дэвид. Она видела, что он не хочет распространяться на эту тему.
"Погибла? Как можно погибнуть на Островах, где жизнь почти стерильна, безопасность в любой ситуации продумана до мелочей и обеспечивается самой современной техникой?" - терялась она в догадках.
Она не знала, как спросить об этом так, чтобы не выглядеть бестактно, и чтобы хотя бы немного выведать об истории семьи, попросила Конни показать ей альбом со старыми семейными фотографиями.
- Фотографии?... Но, видишь ли... - Конни выглядела смущенной и, похоже, не знала, что сказать.
- К сожалению, в нашей семье не осталось старых фотографий, - ответил за нее Дастин.
- Но как такое может быть? - удивилась Афина.
Возникла короткая пауза.
- Все фотографии и многие другие вещи погибли десять лет назад, когда Остров, на котором стоял дом родителей Мии и дом моих родителей, рухнул в океан, - сказал Дастин. - Вот поэтому у нас ничего не осталось.
- Как ужасно!... - ошеломленно пролепетала Афина.
Она вспомнила, что когда-то давно в СМИ сообщали о падении одного из Островов в океан вследствие отказа левитационного двигателя. Эта катастрофа по масштабам могла быть сравнима с крушением гигантского самолета с десятками тысяч пассажиров. Тогда Афине было около десяти лет, и падение Острова не оставило особого впечатления в ее детском сознании. Но сейчас она была потрясена. Она не могла сказать, что ее поразило больше: неожиданно обнаруженная трагедия, стоящая за видимостью безмятежного существования этой семьи или внезапное понимание, что жизнь на Островах не так безопасна, как ей казалось вначале.
- Думаю, такое трудно забыть, - сказала Афина. - Простите, что напомнила об этом тяжком испытании.
- Ну зачем ты расстроил ее, Дастин? - укоризненно сказала Мия. - Это всё уже давно в прошлом. На Островах существуют специальные службы - в случае катастрофы они круглосуточно работают с родственниками погибших. Все в нашей семье прошли полноценный курс реабилитации и полностью психологически восстановились.
- Я не знала, что Острова падают. Я считала, левитационные двигатели безопасны, - упавшим голосом призналась Афина.
- Левитационные двигатели нового поколения полностью безопасны! - заявил Дастин.
- Нет, я не согласен с тобой, папа, - горячо возразил Дэвид. - У них есть слабое место - и ты знаешь это. Когда они меняют поля, есть небольшая вероятность, что левитация откажет.
- Очень маленькая вероятность, - сказал Дастин. - Крайне маленькая.
Мужчины заспорили о том, возможна ли поломка усовершенствованных левитационных двигателей. Мия ободряюще потрепала Афину по руке.
- Не обращай на них внимания. За все семьдесят с лишним лет существования Островов, было всего лишь пятнадцать катастроф. Острова это как большие летающие самолеты, есть риск, что они упадут. Но с каждым годом становится меньше шансов для падения, постоянно создаются новые модели левитационных подушек. А недавно правительство запустило программу создания "индивидуальных Островов" - таких, как этот, у Конни - по одному на семью. Это существенно уменьшит жертвы. Если раньше вместе с Островом в океане погибали десятки тысяч человек, то скоро их число уменьшится до десятков или даже единиц за десятилетие... - Мия внимательно вгляделась в лицо Афины, и видя, что та побледнела, добавила. - Погибнуть от падения Острова в наше время стало труднее, чем погибнуть, поскользнувшись на банановой кожуре. Надеюсь, ты не воспринимаешь это слишком всерьез?
- Нет, конечно, нет, - поспешно сказала Афина.
- Может быть, в тебе говорит страх высоты? - спросила Мия. - Это уже сложнее, дорогая моя. На Островах плохо приживаються люди со страхом высоты.
- Я не замечала в себе страха высоты, - сказала Афина и, помолчав, неуверенно добавила, - Никогда не задумывалась, что могу бояться высоты.
Ночью Афину снова разбудил гул левитационных полей.
Она поймала себя на мысли, что ей хочется схватиться за что-нибудь прочное и замереть. Ей казалось, что невидимая бездна физически притягивает ее. У нее было чувство, будто какая-то сила сейчас стащит ее с постели, потянет через всю площадку к обрыву и сбросит вниз, в темные волны океана.
- Нет, я больше этого не выдержу, - вслух проговорила она. - Я не могу каждую ночь дрожать, ожидая, что откажет левитационный двигатель. Я не могу жить на высоте.
На следующее утро она сказала Дэвиду, что уезжает.
- Мне невыносима мысль просыпаться каждую ночь под тарахтение двигателя и думать, что в следующую минуту от меня может ничего, буквально ничего не остаться, - призналась она.
Дэвид расстроился, но в целом воспринял ее решение легче, чем она ожидала.
- Может, позднее ты еще передумаешь? - спросил он в последний раз, провожая девушку к гондоле, которая должна была унести ее на землю.
Афина пообещала ему это, в душе уже понимая, что не передумает.
- Может быть, ты согласишься переехать на Землю? - спросила она в свою очередь.
- О, нет, - ответил островитянин со своим обычным ровным добродушием, которое теперь почти оскорбляло ее, - Не понимаю, как можно жить на земле, ведь это же скучно. Здесь гораздо больше возможностей.
Когда дверь гондолы закрывалась, она услышала, как Конни говорит брату с безмятежной улыбкой:
- Я ведь предупреждала тебя. Я сразу поняла, что она не сможет тут жить. Я заметила это по тому, что она старалась не смотреть в сторону "края света".