Немного о том, как Вальдор и Дженни ездили необычную студентку забирать. А еще про странные, но красивые обычаи Эквариуса.
.
.
.
.
.
Вальдору никогда не нравилась госпожа ректор. С первого дня, как его пригласили работать в Академию Альянса Семи Миров, он относился к ней с некоторой опаской. Старательно пряча свою настороженность под слоем пренебрежения, эльф пытался разобраться в себе. Он никак не мог понять, чем же ему не угодила Рада Тарвиус. Ведь с какой стороны не глянь - герой Альянса, во всех смыслах выдающаяся женщина. Восхитительный дипломат, сильный маг, воспитанный, в конце-то концов, человек. Однако стоило оказаться рядом с ней, как все нутро Вальдора начинало вопить о угрозе. Чувствуя себя параноиком, он каждый раз искал в ее словах тайный, плохой смысл. И, что самое странное, не находил.
- Вы вызывали меня? Снова какие-то проблемы?
Ректор подняла голову от бумаг и холодновато прищурилась. У Вальдора внутри зашевелилась легкая паника. Вспомнились и две бутылки крепкого готредского самогона, распитого в компании Дженни, и недописанный отчет, и даже беспорядок в собственной комнате.
- Нет, ле Морта, - с подозрением сказала она. - На этот раз у меня не наказание, а дело. Для тебя и, возможно, еще для кого-нибудь. Присаживайся. Разговор будет долгим.
Украдкой выдохнув, Вальдор уселся в удобное коричневое кресло для гостей. Кабинет утопал в приятной полутьме, которую язык не поворачивался назвать уютной.
- Что ж, - поставив на последнем документе печать, Рада Тарвиус переключила все свое внимание на преподавателя. - Скажи-ка мне, ле Морта, как давно ты не был на родине?
- С тех самых пор, как перестал быть послом и стал работать в Академии, - припомнил Вальдор. - Лет сто, не меньше.
- Не разучился еще, как нужно общаться к высокими чинами?
- Пожалуй, нет, - напрягся Вальдор, ища подвох. - А что?
- Хочу отправить тебя на Эквариус, - буднично сообщила Рада. - Забрать оттуда двух студенток.
От такого заявления Вальдор слегка опешил. Забрать студенток? Но ведь академия имеет полное право просто отправить извещение о приеме, а потом, в день начала учебы, телепортировать счастливчика. И всех это всегда устраивало.
- Знаю, что ты хочешь сказать, - кивнула Рада. - Чем они такие особенные? О... в этот раз у нас совершенно сумасшедший курс, ле Морта. Нам придется очень потрудиться, чтобы они друг друга не поубивали. И ладно бы только это... я беспокоюсь, как бы не пошатнулся мир между мирами из-за разногласий наших будущих студентов. .
- Все так серьезно?
- О да. Более чем. И сын семьи Сентро - это лишь мелкая неприятность по сравнению с теми, кого нам придется терпеть в этом потоке. И за двумя тебе придется съездить лично.
- Кто же это? Кто-то из высших эльфийских домов? Или из гоблинов, не дай лесные духи?
- Хуже, ле Морта, хуже. Кристал призвал матриарха...
У Вальдора внутри все в узел завязалось от этих слов. Матриархи рождались редко, порой их не появлялось тысячелетиями.
- ...и травяную фею, - добавила Рада.
- Одна новость лучше другой, - покачал головой Вальдор, поднимаясь со своего места. - Разумеется, я поеду и постараюсь их привезти. Однако ничего не обещаю.
- Ты можешь взять кого-нибудь с собой, - благосклонно кивнула Рада. - Даже не так - будь добр, забери с собой своих собутыльников. Я и так смотрю на поведение вашей троицы сквозь пальцы, ле Морта, но мое терпение...
- Да-да, конечно, я заберу Дженни, - вздохнул Вальдор. - Личные дела уже есть?
Кивнув, Рада протянула преподавателю две тонких папки. Вальдор полистал первую и поджал губы. Место, куда ему предстояло ехать, не вызывало у него ни капли радости...
***
- Ух ты, офигеть, Валь! - запрокинув голову восхитилась Дженни. - И ты в этой махине когда-то жил? Сколько же этой громадине лет?!
- Если верить источникам - около двух тысяч, - послушно сообщил Вальдор. - Как и его матриарху.
Они стояли на длинном подвесном мосту, идущем в сторону огромного размера дерева. Дуб больше походил на исполинскую башню. Приземистую такую, увенчанную огромной пышной кроной. В его стволе горели драгоценными камнями маленькие окна из разноцветного стекла. На ветру трепетали между ветвями бумажные фонарики и гирлянды из флагов, позванивали колокольчики и музыкальные подвески. До слуха Вальдора доносилось слаженное хоровое пение.
- Ну это... как огромный многоквартирный дом, - пробурчала Джени.
- Скорее коммуналка-переросток, - подобрал наиболее понятное для своей подруги с земли сравнение Вальдор. - Нигде кроме Эквариуса нет такого... как бы выразиться попонятнее... близкого сожительства.
- Будто я знаю, что такое эта твоя коммуналка, - улыбнулась Дженни. - Но я слышала об этом. Ну, как вы здесь живете, считая друг-друга братьями и сестрами. Честно - это мерзко, меня от подобного просто в дрожь бросает.. Нет ничего своего, все общее. Понимаю, почему ты отсюда смылся и постарался больше не возвращаться.
- Ну уж, - нахмурился Вальдор, - так ты меня и понимаешь. Родился я, правда, в другом улье, а здесь жил как посол. Долго жил. Дубовый улей самый большой во всем Эквариусе, и у него самый могущественный матриарх. Самая старая, самая уважаемая леди во всем мире.
- И что же, нам нужно забрать эту старую перечницу, которой две тысячи лет, с собой? - скривилась Джени. - Нафига?
- Да не ее, ты что, не слушала, - закатил глаза Вальдор. - Лесные духи, помогите мне. Лучше бы я тебя оставил в академии.
- Да ну, че там делать, - фыркнула, обидевшись, женщина. - Гранит притащил своего отпрыска и теперь носится с ним, учит, черти бы его... эх. Я бы с ним со скуки сдохла. Так что, если мы не за перечницей, то за кем же?
- За дочкой. За молоденькой матриархом, которая еще не вошла в силу. Пошли. Надоело торчать тут и смотреть, как лиса на чужой огород.
И, собрав остатки своей подрастерявшейся храбрости в кулак, Вальдор зашагал вперед. Дженни, хмыкнув, двинулась следом.
***
- Забрать? Но к чему матриарху ваша школа!? Что о себе возомнила ваша Рада Тарвиус?!
Вальдор так и стоял перед хозяйкой дубового улья на одном колене, не смея поднять лицо. Он уже радовался, что оставил Дженни за дверь. Кто бы знал, что матриарх так разойдется. И ведь не поспоришь с ней, пока она не успокоится. В Ветке - так звали древнюю хранительницу улья - было без малого три метра роста. Полная, с огромным животом беременной женщины, она даже вскочила со своего огромного деревянного трона. Мало того, еще и за шпагу из сталь-древа схватилась. Похожие на лианы волосы струились вслед за ней по покрытому мхом полу.
- Простите, госпожа, - сказал Вальдор как можно более учтиво. - Я не думал оскорбить вас нашим предложением. Напротив. Я надеялся, что вы обрадуетесь такой возможности так же, как ей обрадовался я.
Ветка фыркнула, однако шпагу все же убрала, воткнув сбоку от трона прямо в пол. Потом вздохнула, опустилась на свое место и махнула рукой.
- Встань уже, глупый эльф, - сказала она. - И объясни мне, чему тут радоваться?
Поднявшись с колена и выпрямившись, Вальдор посмотрел на Ветку и передумал что-либо говорить. Матриарх еще не закончила. Придерживая свой огромный живот, гладя его рукой, она вытянула одну ногу и облокотилась на подлокотник своего трона. Было видно, что ей неудобно сидеть, однако Ветка мастерски скрывала это за пренебрежительной позой.
- Я вот считаю, что твоя академия - дрянь, - сказала она с презрением. - Она забрала у тебя твое истинное имя, уничтожила тебя как эльфа. На кого ты похож? Носишь какие-то... железки. А твои волосы? Разве у эльфов бывают такие черные волосы, а, Вальдор Озель ле Морта?
- Это мой личный выбор, госпожа матриарх, - сказал преподаватель. - На меня повлияла вовсе не академия, и вы прекрасно это знаете.
- Чушь, - фыркнула, однако уже не так раздраженно, женщина. - Глупости... Так почему же ты обрадовался, когда тебя отправили за моей дочерью?
- Потому что не было еще ни одного матриарха, знавшего что-либо кроме врожденной магии, - кивнул Вальдор. - Ни одной. Только представьте, какой могучий, какой потрясающий улей она могла бы создать?
- Ерунда, - лениво махнула рукой Ветка. - А если она покинет Эквариус, и ее вольным ветром свободы унесет в другие миры, а? Как тебя и многих моих детей. Что тогда? Нас и так немного, всего четверо осталось. А ведь некогда на Эквариусе были десятки ульев. Магия слабеет, старые матриархи умирают, а новые не успевают родится.
- Истинный матриарх никогда не откажется от создания нового улья, вы ведь это понимаете, - чуть надавил Вальдор. - А маг проживет дольше, чем обычный матриарх. Отпустив ее сейчас, вы обеспечите ей долгую жизнь в будущем.
На это Ветке крыть было нечем.
- Красиво говоришь, - пробормотала она. - Что ж, считай ты меня уговорил, лисий сын. Однако у меня есть два условия.
- Рад буду их выслушать.
- Во-первых, ты пойдешь и предложишь ей все это сам, - нахмурилась Ветка. - Я не вольна решать за нее. Во-вторых, я проведу инициацию. Дереву для улья фей нужно расти, а пока оно вытягивается пусть девочка учится магии и наслаждается студенческой жизнью. И если согласится - пусть даже не просится домой до конца обучения. Матриарх должна уметь преодолевать трудности.
- Как скажете, - поклонился Вальдор, украдкой улыбнувшись. - Рад, что вы приняли верное решение.
***
- ...дракон разинул свою пасть, показывая прекрасной фее острые клыки. Но Фея не испугалась, ведь она видела, что у дракона доброе и любящее сердце...
Предполагаемая студентка обнаружилась в большом зале, полном эльфов и фей. Она сидела на небольшой скамеечке, окруженная десятком остроухих детей, и читала им книжку. Среди маленьких затесалась одна, особенно хрупкая девочка. За ее спиной были сложены яркие, мягкие крылья бабочки-монарха. Они трепетали каждый раз, когда история уходила в интересное или напряженное русло. Сама же сказочница оказалась на вид непримечательной, и очень похожей на человека девушкой. Русые короткие волосы, розовый свитер, розовая вязаная шапочка.
- ...фея вскочила дракону на шею и улетели они, оставив под собой зеленые леса. Улетели далеко в небо. И с тех пор фея и дракон смотрят на нас и оберегают. Конец.
- Простите, но мне пора, - с улыбкой посмотрев на Вальдора и Дженни, улыбнулась девушка малышам. - Но как-нибудь я обязательно еще вам почитаю.
Она чмокнула юную феечку в макушку, потрепала по волосам пару ребятишек, и они, разомлевшие от ее ласки, разбежались. Девушка встала и чуть склонила голову.
- Привет. Вы ко мне?
- Да, к вам, - кивнул Вальдор. - Мы из...
- Из Академии, - перебила его девушка. - Я знаю. Мои сестры делились со мной воспоминаниями. Вы - Вальдор. А та, что рядом с вами - Дженни. Рада видеть вас вживую, но... что вас привело сюда?
- Да вот, хотим пригласить тебя учиться, - вклинилась Дженни.
Глаза девушки расширились от удивления и восторга, но так же быстро потухли.
- Матриарх меня не отпустит, - поникла она.
- Уже отпустила, не переживай, - улыбнулся ей Вальдор. - Осталось только твое согласие получить.
- Правда? - радостно удивилась девушка. - Вот дела!
- Так ты согласна? - спросил Вальдор.
- Еще бы, я всегда мечтала! - засверкали глаза девушки. - Столько чужих снов подсмотрела, чтобы хотя бы в них побывать в академии, а теперь и правда там окажусь. Это так волнительно! Вы же знаете, что мои родители тоже там учились?
- Твои родители? - Джени и Вальдор переглянулись. - Разве...
- А, так ведь Ветка не моя мама, - улыбнулась им Брустника. - Моя мама вообще не матриарх, а отец даже не эльф. Но я все равно родилась вот такой. И я этому рада. Потому что они - особенные. Пусть и давно уже умерли...
***
Огромную, совершенно голую поляну, обступили сотни эльфов и фей. Они толкались, наступали друг другу на ноги и пытались карабкаться на деревья, чтобы лучше видеть. Дженни и Вальдору карабкаться было не нужно - им выделили самую высокую из веток, как почетным гостям, даже налили прохладные напитки. Дженни смешала со своим соком найденный в эльфийских закромах вермут, и теперь была румяной и даже чуть флегматичной.
- Ну когда они уже там начнут? - простонала она. - Быстрее бы уже забрать эту мелкую и свалить обратно.
- Эх, Дженни-Дженни... на твоих глазах происходит событие века, а тебе бы только напиться и свалить, - пожурил ее Вальдор. - Инициация матриарха... я так этого ждал, но событие случилось даже раньше, чем я предполагал.
- Да что в ней такого особенного? Ну, в этой девчонке. На Земле таких толстушек пруд пруди.
- Нет таких толстушек как она на Земле, Дженни. Потому что ни одна ваша земная толстушка не сможет родить фею.
- Кстати об этом, - прищурилась женщина. - А как они вообще размножаются? Или они плодятся от эльфов? Или как вообще? Я видела тут тонны ваших фей, но ни одного мужика с крыльями.
- Тебе бы следовало получше меня на уроках слушать, - фыркнул Вальдор, скрестив руки на груди. - Впрочем, помня тебя, ты ходила на все кроме теории. Куда угодно, но только не на мои уроки.
- Еще бы, я на них отрубалась! - весело подняла бокал Дженни. - Это же скучища. Но я готова наверстать упущенное. Давай, глаголь, ученый муж! Поведай мне о тайнах размножения фей.
Покачав головой и потерев переносицу, Вальдор посмотрел на Дженни осуждающе. Та оскалилась в пьяной улыбке и прижалась к нему боком, устроив свою голову на плече эльфа. Вадьдору ничего не оставалось, кроме как приобнять ее и пуститься в объяснения.
- В общем, смотри сама, - сказал он. - Есть эльфы и феи. Эльфы бывают двух полов, а феи - лишь женского. Природа любит баланс, потому каждая эльфийка может родить в своей жизни лишь однажды. Как думаешь, почему эльфы при этом не вымерли? Ведь двое родителей могут произвести лишь одного потомка, а мужчин примерно столько же, сколько и женщин.
- Не знаю, - зевнула Дженни. - Спят с другими расами?
- Верно, - кивнул Вальдор. - Если быть точнее - с феями. Однако у фей родятся лишь эльфы. Их ген рецессивный и подавляется генами любой другой расы.
- А откуда тогда берутся феи? - осведомилась Дженни.
Толпа лесного народца внизу притихла, и в центр поляны вышли пятеро. Четыре исполинских женщины с огромными животами и маленькая, теряющаяся на их фоне девушка, будущая студентка академии. Ветка - самая высокая из четверых - несла на руках еще кого-то, но разглядеть было сложно.
- Их рожают матриархи, - пояснил Вальдор. - Для них роды это так же обыденно, как для нас с тобой каждодневная чистка зубов. Где-то раз в месяц они производят потомство. Обычно одну-две феечки, но все же. Они недолго живут, всего пару десятков лет. Их жизнь коротка, беззаботна и прекрасна.
- Прекраснее не бывает, - фыркнула Дженни. - Знаешь, я все же немного феминистка. Мне противно от того, что этой мелкой полняшке придется до конца своей жизни плодить детей.
- Она об этом мечтает, уж поверь мне. Потому что создана для этого.
Одна из матриархов наклонилась к земле и, разрыв узловатыми пальцами почву, посадила в нее небольшой черенок. Девушка, будущая студентка, упала перед ним на колени. Рядом с ней усадили вторую девушку - совсем маленькую и хрупкую, болезненную, и лишь с одним крылом.
- У нее что, ног нет? - удивилась Дженни. - Инвалид? Но зачем она им?
- О, тоже часть ритуала, - хмыкнул Вальдор. - Смотри. Сейчас начнется.
Матриархи возвели над черенком руки, и он живо начал расти.Земля затряслась, там быстро рыли ее новые, упругие корни. Не успела толпа моргнуть, как над поляной уже возвышалась огромная плакучая ива. Ветка, матриарх дубового улья, подняла с земли девушку-инвалида и прижала ее к стволу. Хрупкое тело начало погружаться в кору и вскоре скрылось совсем.
- Она станет духом этого улья, - пояснил Вальдор. - Единственный способ для феи стать почти бессмертной. Благородно со стороны Брусники было взять девочку, которая умирала. Она дала ей взамен ее искалеченного тела нечто новое, куда более интересное.
- Она умрет? - заинтересовалась Джени. - Забудет, кем была?
- Нет, с чего ты взяла? - удивился Вальдор. - Все улья живые. Она будет новым домом для сотен эльфов и фей. Когда подрастет немного. Просто из феи она превратилась в дриаду, даже выйти сможет, если захочет.
И тут с раскидистой кроны ивы полилась вода. Матриархи отошли, отошла и Брусника. Ниша под корнями быстро наполнилась водой, и вокруг ствола образовалось небольшое озеро.
- Она плачет от счастья, - улыбнулся Вальдор. - У нашей новой студентки получится отличный улей, когда она выпустится из академии. Я в этом не сомневаюсь...
