Он уже давно собирался поменять жену. Он мечтал об этом. Это было то, что он сделал бы при первой возможности. Но в том то и дело, что такой возможности в ближайшем будущем не предвиделось. Нет, конечно у него были и другие проблемы, требовавшие более срочного вмешательства- очередной взнос за машину, левый верхний зуб ближе к концу ряда... Но он просто мечтал поменять жену. Наверное кому-то это показалось бы смешным: взрослый мужик под сорок мечтает поменять жену. Для нормальных людей его возраста обычное дело поменять третью, а то и четвертую жену. Крутые вообще не признают жен б/у. Только не знавшие других мужчин девушки могли стать их женами. Ему было не до крутизны. Какие там девушки... Ему бы просто жену поновее и чтобы в хорошем состоянии, а уж он позаботится о том, чтобы она послужила подольше. Он знал, что он - хороший муж. Но что поделаешь, если новая жена - это вопрос денег.
Деньги... Сколько он их потратил на нее за эти годы. Врачи, косметологи, пластические хирурги... А сколько их ушло на аксессуары... Семнадцать лет! Она у него уже семнадцать лет!..
Он помнит, как далеким летним вечером после неторопливого семейного ужина сидел в уютном старом кресле на веранде отцовского дома и курил, потягивая пиво и разглядывая звезды, о которых обычно забывал в городе. Отец, не признававший пиво, ушел за бутылкой вина для себя и, как обычно, задержался на кухне, чтобы перекинуться парой слов с матерью. Среди людей его поколения еще встречались люди, прожившие всю жизнь в одном браке. Но уже тогда было ясно, они - это прошлое. Достойное, славное, но - прошлое...
- Садом любуешься? - отец с бутылкой любимого красного сухача и бокалом стоял в проеме двери, бросая длинную тень на часть веранды с крыльцом и ступеньками и дальше, на то, что называл садом, несмотря на отсутствие плодовых деревьев среди всего того, что успело здесь вырасти с тех пор, как построил этот дом.
- Любуюсь. И не только им, - он встал и пододвинул отцовское кресло-качалку поближе к столу, на котором рядом с пивом и сигаретами уже стояли бутылка вина и бокал. Он налил отцу вина, пока тот устраивался в кресле и вернулся на свое место.
- Тебе уже двадцать один... - сказал отец и замолчал, разглядывая что- то в темноте своего сада. Он тоже молчал, по опыту зная, что отец собирается сказать что-то важное и просто ждет одному ему известного знака для продолжения. Он не строил никаких предположений насчет темы предстоящего разговора, а просто ждал вместе с отцом, отхлебывая из бутылки приятно освежающее своей прохладой пиво.
- Ты не думал о том, чтобы жениться? - наконец продолжил отец. Он полез в пачку за сигаретой и посмотрел на отца.
- И мне одну дай, - кивнул отец. - У тебя есть кто-нибудь на примете? А то, я тут кое-что прикинул для тебя.
- Конечно, - он затянулся и посмотрел на отца, - Есть одна и, я думаю, мне с нею будет хорошо. Но... - ему не хотелось портить вечер нытьем про свои денежные проблемы и он решил свернуть этот разговор. - Наверное, еще не время. Надо присмотреться и вообще...
- Ну, если ты не уверен, тогда присмотрись... - отец подвинул к нему пустой бокал. - Просто я мог бы помочь с деньгами. У меня сейчас есть такая возможность, да и цены последнее время падают. Не знаю, сколько это будет продолжаться, но опыт подсказывает - недолго. Сегодня мы можем взять тебе такую жену, о которой завтра ты сможешь только мечтать.
- Знаешь, моя - ну, та, которую я хочу - стоит не так дорого и в очень хорошем состоянии...
- Ты, наверное, меня не понял, - отец наконец оторвал взгляд от того, что все это время разглядывал в саду и посмотрел на него. - Мы можем взять тебе новую жену. С нуля и со всеми необходимыми гарантиями. Пусть не экстра класса, но хорошую, добротную жену, которая прослужит тебе не один десяток лет.
- Но отец, - он старался говорить как можно спокойней, чтобы не задеть отца, - я понимаю, ты хочешь как лучше. Но моя... Ну, я тебе о ней говорил, она - то, что надо!
- Значит б/у... Рожала?
- Нет.
- А что так?
- До этого не дошло...
- Говоришь, она в хорошем состоянии?
- Да! В очень хорошем! - он знал о чем сейчас спросит отец и торопился выдать побольше положительной информации, - Если бы ты ее увидел...
- Какого она года?
- Если бы ты ее увидел, ни за что бы не догадался!..
- Какого?
- Седьмого, но...
- Она на четыре года старше тебя. Ты уверен, что это - то, что тебе надо? Или она класса люкс?
- Отец, по мне - она стоит любого люкса!
-Только что ты говорил, что тебе надо присмотреться... Дай мне еще одну сигарету, - теперь отец смотрел на него не отрываясь. И, как ему показалось, с сожалением. Но ему было уже все равно. Он подождал, пока отец прикурит и встал.
- Ты куда?
- Принесу себе еще пива.
- Принеси лучше шампанского и позови мать. Отмечать будем!
- Как?! Ты даже не посмотришь?
- А зачем? Тебе жить. Но ни о каких проблемах с нею знать не хочу!
- Какие проблемы? Что ты?! Спасибо! - он тряс руку отца и пытался его обнять, а тот как-то странно улыбался и похлопывал его по плечу...
О проблемах отец не узнал. Через год, ранним августовским утром мать нашла его уже остывшее тело в любимом кресле на веранде. Его рука лежала на столе, пальцы крепко сжимали ножку бокала с недопитым красным, а невидящие глаза смотрели в сад, на посаженную им весной яблоню...
И вот, через семнадцать лет после той памятной летней ночи он хочет поменять жену. Не потому- что она - позавчерашний день. Нет. Просто она ему не в радость. Уже года два- три, как не в радость. Он был приятной внешности и нравился женщинам, но считал, что пользоваться чужой женой - не спортивно.
Иногда, в командировках, он не мог удержаться и брал жену напрокат. С кем-то ему было хорошо, с кем-то не очень, но со своей ему было только плохо. Или скучно?.. Он не вдавался в эти тонкости, а просто знал, что хочет ее поменять.
Куда проще было бы взять жену в кредит. А свою сдать в счет погашения первого взноса. Но закон двенадцатого года... С тех пор этот рынок признает только наличные. И, кажется, не осталось страны, не принявшей подобного закона. Правда, где-то цены были просто смешными, но эти дорожные расходы, сборы, пошлины, растаможка, медосмотр там, медосмотр тут, документы на соответствие... Имея деньги на все это, ехать за женой куда-то не имело смысла.
И еще. Иногда он пытался представить себе, как сообщает ей о своем решении, как отвозит ее в оценочную комиссию или центр реабилитации, как отворачивается от нее и уходит... И каждый раз это заканчивалось жутким похмельем на следующее утро и совершенно бредовым чувством вины за простую, вряд ли когда-нибудь осуществимую, фантазию. Почему? Он этого не знал. Может она дорога ему, как память об отце или, может быть, все это было похоже на предательство?.. Но о каком предательстве речь, если его мечта - обычное, вполне законное дело, если его фантазия - общепринятая реальность. И ведь ничего. Никто не жалуется...
**********************
Она пропала сразу после того, как они вместе с остальными родителями в ежегодной суматохе отправили детей в школьный городок в связи с началом нового учебного года. Он прямо с места сбора уехал на работу. Она же, как обычно в этот день, собиралась поехать на кладбище, а оттуда вернуться домой. И не вернулась...
Дважды в год, в день рождения и в годовщину смерти, она ездила на могилу своей младшей сестры-близняшки, погибшей в результате нелепого ДТП. Трагизм случившегося усугублялся тем, что в то время, как одна сестра умирала в агонии, другая, пятью этажами выше, выписывалась из больницы после долгого, но успешного лечения... С тех пор, в течении трех лет он в эти дни не оставлял жену одну. И вот, в четвертую годовщину, именно она настояла на том, чтобы он не пропускал работу в такой важный день. С нею ничего не случится, а он должен быть с ребятами, ведь кого-то из них сегодня могут отобрать в национальную сборную... Ребят бы отобрали и без него, не зря же он готовил из них настоящих бойцов, а вот она пропала!
Проведя бессонную ночь с телефоном, кофе и сигаретами, утром он поехал в полицию, чтобы подать в розыск. Они там в полиции не очень то и пытались его успокоить обещаниями найти и вернуть. Ее личный чип молчал, его не удалось обнаружить ни одной службе, включая хваленную общественную безопасность, а десятки нераскрытых дел об исчезновении и похищении - не лучший повод для оптимизма. Напротив, ему дали понять, что есть смысл обратиться в страховую компанию, с тем, чтобы ускорить следствие и, по его окончании, выплаты по полису.
Это был дельный совет и, выйдя из полиции, он сразу направился в местное отделение страховой компании, благо оно располагалось через дорогу напротив. Господа из страховой компании были настроены более решительно. Сразу была поднята вся документация - личные дела, страховые полисы, чеки, дети... Они ничего не забыли и более того, часа два вспоминали с ним что-то важное, могущее им помочь в розыске. Страховой следователь и его помощник долго удивлялись тому, что он прожил с пропавшей столько лет. "За столько лет не надоела?.. Я своих меняю каждые четыре года... У моего сына вторая всего год, а он уже ждет не дождется страхового минимума, чтобы поменять ее... Неужели Вы никогда не думали об этом?.." Да думал он! Конечно думал! Но говорить им об этом не собирался. Этим только дорогу покажи и они сразу повесят на тебя убийство с целью получения страховки...
Была суббота, выходной, так что звонить и объяснять, почему опоздает на работу или отпрашиваться не было нужды. Он вернулся домой и весь остаток дня пытался убедить себя в том, что не он виноват в пропаже жены, что причина ее исчезновения - не его желание избавиться от нее.
Когда поступил сигнал о постороннем присутствии, он, подумав, что это она и совершенно забыв о том, что дом узнал и впустил бы ее, бросился к двери. Но на пороге стоял страховой следователь, явно удивленный тем, что дверь, вместо того, чтобы плавно открыться, былa резко распахнута хозяином, только, что возбужденным и радостным и сразу поникшим , как- будто оттого, что пришел он, а не кто-то еще.
- Вы кого-то ждете?
- А как Вы думаете? Она ведь может вернуться!
- Да, конечно. Но ведь нет нужды, чтобы Вы сами открывали двери. Если только Вы не сменили настройки...
- Что за ... Ничего я не менял!
- Тогда почему Вы сами?..
- Потому- что я жду ее! Потому- что не хочу, чтобы с нею случилось что-то плохое! - он и не старался быть вежливым и говорить спокойно. Не прошло и суток, как она пропала, а ему уже ее не хватает и это давило на него не меньше, чем беспокойство за нее. - А тут еще Вы со своими подозрениями!..
- Ну это Вы зря... Можно войти?
- Да, конечно. Проходите, - он махнул рукой в сторону столика с креслами, - Что-нибудь выпьете?
- Нет. А себе налейте, - следователь, крупный мужчина слегка за пятьдесят, сел в кресло и показал на пепельницу,- Вы позволите?
- Курите на здоровье.
- Спасибо. А знаете, ведь когда-то, не так давно, по всему миру усиленно распространялись и даже насаждались идеи о вреде курения. -
- Перестаньте. Полезные и целебные свойства табака известны с незапамятных времен.
- Да, но о табаке, как компоненте долголетия узнали гораздо позже. И это открытие по времени совпало с широким и довольно-таки успешным движением за социальные права по всему миру.
- Не понимаю, какая может быть связь между социальной защищенностью и курением?
- Самая прямая! Ведь если курение продлевает жизнь, то средняя продолжительность жизни растет, а вместе с нею растет и количество пенсионеров. Этих пусть и заслуживших право на отдых, но ничего не производящих иждивенцев. Представляете себе, какие это затраты только в сфере здравоохранения?! А льготные тарифы? А сами ежемесячно выплачиваемые пенсии?..
- Вы это серьезно?
- Открытие сразу стало сверхсекретным, а на сигаретах или сигаретных пачках, не помню уже на чем, появилась надпись о том, что курение убивает...
- Бред какой-то!..
- Как и вся история человечества... Теперь Вы в состоянии выслушать меня спокойно?
- Говорите, - с бокалом красного он сел в кресло напротив.
- Я у Вас неофициально. Если узнают, что я здесь был и, тем более, о том, что я собираюсь сказать - мне гарантированы неприятности.
- Вы сюда не приходили.
- Недавно мы вышли на след крупной преступной организации. Может Вы слышали про "Тещин рынок"?
- Да, конечно. Нелегальный рынок женщин. Жуткие цены и никаких гарантий.
- Обеспечение этого рынка товаром включает в себя похищение, пластику, укрывательство и даже разведение.
- Размах, однако...
- Да, ребята по мелочам не размениваются. Все - крупными партиями, по полному ассортименту, от ширпотреба до штучного товара, и даже, Вы не поверите, проводят сезонные распродажи. И, что самое интересное, все это обеспечивается максимально достоверными поддельными документами. Именно эти документы и позволили им так долго оставаться безнаказанными.. И именно они и вывели нас на самую верхушку организации... Правда, года четыре назад мы почти вплотную подобрались к ним, вычислив одну из ключевых фигур организации. Но они опередили нас. Этот человек исчез и пришлось все начинать с начала... Хотя, для нас с Вами главное то, что неделю назад было назначено время проведения операции "К теще на блины"...
- Простите?..
- Согласен, звучит нелепо, но у наших славных коллег из полиции своеобразное чувство юмора... Главное - это то, что скоро начнется операция по ликвидации и удар будет нанесен одновременно по всем структурам. Ваша жена пропала вчера вечером и, если она была похищена, есть большая вероятность того, что она цела и невредима и пока только ждет решения своей участи в накопителе на одном из складов.
Это была хорошая новость. Он залпом допил свой бокал и тут же наполнил его снова.
- Может передумаете? - он показал на вино.
- Нет, спасибо!
- Как знаете... Вы ведь меня подозревали. Что случилось? Почему Вы вдруг поверили мне?
- Я Вас не подозревал. Я не исключал возможности Вашей причастности: даже стандартное страхование от похищения - немалые деньги. Ваша жена застрахована в категории люкс. А это уже большие деньги.
- Она хотела, чтобы я, если с нею что- то случится, после положенного срока скорби взял в дом женщину, которая устроит меня и, самое главное, станет хорошей матерью для наших детей.
- Два сына, пятнадцати и четырнадцати лет и восьмилетняя дочь. Год назад успешно прошла предварительную аттестацию на категорию... Они знают?
- Нет. Я решил подождать до конца следствия. Они сейчас в школе и я не хочу тревожить их раньше времени. Может все еще обойдется...
- Будем надеяться... Ваша кредитная история - вот, что отвело от Вас все подозрения. Четыре года назад Вы взяли кредит в нашем банке. Крупную сумму на лечение жены.
- Медстраховки хватило бы только на то, чтобы гасить мучившую ее боль...
- Зато на полученные деньги Вы могли перевести ее в инвалидный парк на госбаланс и взять новую жену...
- Она предлагала то же самое.
- Но Вы все потратили на ее полное излечение.
- Вот такой я непрактичный человек! - он взял свой бокал и поднялся. - Налью себе еще. Может, все-таки, что-нибудь выпьете?
- Нет, спасибо. Мне еще на работу. Сегодня день больших дел и, надеюсь, хороших новостей.
- Ах, да!.. Сегодня... А где находятся эти их склады?
- А вот это уже Вам ни к чему! Вы ведь не собираетесь совершить глупость, а будете ждать дома? Не делайте так, чтобы я пожалел о том, что приходил к Вам...
Он проводил следователя до авто и, вернувшись в дом, взял бутылку вина с бокалом и вышел на веранду. Старое и оттого еще более уютное кресло, как обычно, стояло против отцовской яблони. Удобно устроившись в нем, он налил себе вина, закурил и стал ждать, как и обещал следователю. Прождав целую бутылку и с полпачки сигарет, он посмотрел на часы. Прошло всего полтора часа. Он понял, что еще час такого ожидания и он рехнется. Но как же быть с обещанием?.. А просто! Надо найти следователя и объяснить ему, почему он не может сидеть дома и ждать...
Еще издали он увидел необычное оживление у полицейского участка. И машин, и людей в униформе было куда больше, чем утром. Не доезжая пары сотен метров, он припарковался у кафе, заказал большой двойной кофе в машину и опять стал ждать. Но здесь это ожидание больше походило на действие и , судя по всему, скоро должно было закончиться. И все-таки он уже допивал свой сначала обжигающий, а теперь просто теплый кофе, улицы засветились огнями витрин и фонарей, когда полицейские машины одна за другой потянулись куда-то в сторону от него.
Он держался за последними машинами, на шпионской, как он это мысленно назвал, дистанции. Вечер набирал обороты и он надеялся, что в плотном, постоянно меняющемся потоке фар и силуэтов его преследование останется незамеченным. Эта езда продолжалась не меньше часа и он уже перестал гадать куда они едут, когда понял, что они недалеко от товарной станции. Не доезжая до складов, на полицейских машинах сбросили скорость и погасили фары. Чтобы остаться незамеченным, он оставил свое авто на пустой парковке у какого-то служебного здания и продолжил преследование пешком.
Он надеялся, что легко выйдет на место операции: такая куча машин и полицейских не могла быть абсолютно бесшумной, но потратил с четверть часа пока чуть не наткнулся на них. Их было не разглядеть в тени огромного длинного ангара с рекламой какой-то колы на всю стену. Одного мимолетного взгляда на объемные изображения огромных запотевших бутылок и стаканов с напитком хватило на то, чтобы он ощутил такую жажду, что глаза стали искать автомат с газировкой, а руки шарить в карманах в поисках мелочи.
- Чертова реклама!
- Заткнулся бы, и без тебя тошно!..
- Что за разговорчики?! В постовые захотели?..
Они стояли в трех метрах от него и этот разговор приглушенными почти до шепота голосами вовремя остановил его. Еще шаг- другой и он обнаружил
бы себя. Стараясь не шуметь, он отступил назад и стал медленно спускаться по ранее замеченной лестнице перед соседним зданием, куда-то в абсолютно непроницаемую темноту. Где-то, наверное, на последней ступеньке чьи-то руки зажали его рот и крепко обхватили вдоль туловища, так, что он не мог пошевелиться.
- Ш-ш-ш... Тихо... Не шуми, а то все легавые будут здесь...
- А может он один из них?
- Да непохоже... У него даже пушки нет.
- Уверен?
- Обижаешь! Да и не станет легавый шарахаться от своих. Ты же сам видел.
Быстрые, опытные руки перестали шарить по его одежде, но что-то острое уперлось ему под лопатку.
- Мы сейчас тебя отпустим, но малейший шум не по теме и мое перо поимеет твое сердце.
- Перо поимеет сердце!.. Я тащусь! Буги, где ты всего этого нахватался?.. Но ты, - это уже обращались к нему, - Надеюсь ты нас понял? Кивни, если да!
Он кивнул и жадно глотнул воздух, когда его отпустили. Найдя в кармане платок, он активировал его и тщательно стал оттирать рот.
- Что-то парфюмом запахло.
- Все лучше, чем эта смесь из квашенной капусты и машинного масла. Твои лапы так воняют, что удивительно, как это вас до сих пор не нашли!
- Смотри, как бы не завоняло твоей кровью!..
- Да тише вы! Трещите, как бабы на барахолке!.. Кто ты и что тут делаешь?
Скажи он, что тут делает и его миссии про спасению жены придет конец. Он решил импровизировать:
- Я ехал по своим делам, увидел всю эту кучу мигалок на дороге сюда и свернул за ними, но еще с дороги дал знать, чтобы здешних предупредили...
- Значит ребята в курсе?
- Надеюсь, что да. А вы почему здесь?
- А вот это не твое дело...
- Погоди!..
- Ты чего, Тертый?!
- Да погоди ты!.. Мы ехали за товаром. У переезда водилу отпустили вперед, все равно при погрузке мы не в теме - наше дело сопровождение и безопасность груза, а сами зашли в забегаловку у шлагбаума, типа перекусить...
- То-то от вас несет водкой с капустой... Может ты уже уберешь свое озабоченное перо куда подальше?
- Ты этим базаром про капусту достал!..
- Буги, отпусти его. Похоже он из наших.
- Если из наших, почему голос незнаком и вообще?.. - проворчал тот, отпуская его.
- А ты бы и дальше не знал меня, если б не весь этот шухер. Мне сюда на пушечный выстрел нельзя...
- Ты ведь отключил звонки?
- Да, конечно.
- Тогда держи свою мобилу. Ты из Офиса?
- Сейчас это не важно.
- Точно, Офис! - Тертый настаивал на ответе. Но, согласно простейшим правилам блефа, ему следовало уклониться от ответа, чтобы подтвердить эту версию.
- И что забегаловка?
- Забегаловка? А что, забегаловка? Ну, хлопнули по стаканчику, а тут мимо весь этот закон и порядок. И все тихо так, скромно. Попробовали связаться с водилой, с базой, но связи не было. Ну мы и рванули параллельно.
- Ясно. Может вам и повезло, что вы сейчас не с водителем... Слушай, вы оба пошустрее меня будете, гляньте кто-нибудь, что там происходит.
- Давай ты, Тертый.
- Посмотри, что там с нашим транспортом. Машин как обычно или меньше...
Пока Тертый разведывал обстановку, а Буги пыхтел в своем углу, он достал из кармана пачку сигарет, вынул одну и поднес ее к носу. Табак, его неповторимый аромат, слегка успокоил его, как- будто нейтрализуя собой какую-то долю риска и опасности...
- Дорого бы я дал за одну хорошую затяжку!
Он удивился тому, что Тертый в этой кромешной темноте разглядел его манипуляции с сигаретой:
- Глаз у тебя, однако!
- Кошачий?
- Вроде того... Ну, что там?
- По всему, вот-вот начнется. Но машин нет.
- Неужели успели соскочить?! - он едва не выдал себя. Ведь если она была здесь, значит ее успели увезти или, того хуже, ликвидировать, как опасного свидетеля...
- Так может и мы, ноги в руки и подальше отсюда? Что скажешь, Офис?
- Ноги в руки, говоришь...
- Ну да. Тут такая заварушка намечается, что - будь здоров! Глядишь, под шумок и проскочим... Буги, ты чего это там делаешь? - Тертый прошелестел мимо него, куда- то за левое плечо. Он повернулся следом, но ничего не увидел.
- Сейчас мы ее откроем.
- А вдруг она запикает?
- Да нет.
- Уверен?
- Точно.
Ясно было, что Буги пытается открыть какую- то дверь. Но чем и как? Лично у него в такой темноте даже с ключами получилось бы далеко не с первой попытки.
- И как ты разглядел, что она не на сигналке?
- Да я тут как-то пару раз отметился по мелкому...
- Что-о-о?! Так мы все это время твою мочу нюхали?!
- Да вы сговорились что ли? Одному капустой не угодил, другому - мочой воняет!.. Не шуми, давно это было. Все уже выветрилось...
- Выветрилось?! Да сейчас моя пушка поимеет... Нет, я не стану совать туда свою пушку, но.... - из-за темноты он не видел лиц ни Тертого, ни Буги, но сейчас, слушая яростный шепот Тертого, очень живо представил себе выпученные от бешенства глаза первого и спрятанную в усы улыбку второго.
- Буги, у тебя есть усы?
- Нет. Все, тихо! Открываю! Ты только не скрипи, милая. А то тут Тертый со своей пушкой, такое с тобой сделает, страшно подумать... Давайте сюда.
Судя по голосу, Буги был уже внутри. Внутри чего, он еще не знал, как и не знал, стоит ли ему туда идти. Но Тертый, решив, что он замешкался из-за темноты, вернулся за ним:
- Держись меня - не спотыкнешься. А почему ты спросил про усы?
- Да так... Один момент мне показалось, что я узнал голос. Но, видать перепутал.
- И что, того тоже звали Буги?
- Не знаю. Мы не были знакомы, просто раз пересеклись по делу. Как-то обошлись без имен...
- Тертый, закрой дверь. Только по-тихому.
- Доставай сигареты, Офис. Сейчас покурим...
Но Тертый не успел даже повернуться к двери, как она еле слышно закрылась у них за спиной, а в глаза ударил резкий яркий свет. И опять чьи-то руки крепко обхватили его, а рот зажали чем-то странно, уносяще пахнущим.
- Что за хрень?! - попытался возмутиться он и провалился в радужное небытие...
*************
- Ну вот. Теперь можете открыть глаза. Не бойтесь, все прошло просто идеально. Никаких швов, стопроцентная натуральность. Вы - мой шедевр!..
Интересно, к кому это обращались? Он с трудом разлепил невероятно тяжелые веки и стал искать "шедевр", одновременно пытаясь сфокусировать мутный взгляд. Но в маленькой комнатке были только он, сидящий на кровати и двое, судя по желтым халатам, врачей. Один из них, постарше, легонько взял его за подбородок и повернул к свету.
- Сколько пальцев Вы видите? - врач оттопырил три пальца и вопросительно посмотрел на него.
Он попытался ответить, но слова застряли где-то в горле и не желали выходить. "Хорошо, хоть дышать не мешают", - подумал он и похлопал себя по одежде в поисках сигарет. Но, увы, он был в мешковатой больничной пижаме с пустыми карманами. После безуспешной попытки выразить просьбу словами, он показал, что хочет курить.
- Не волнуйтесь, проблемы с речью - это минут на пять, а вот курить эти пять минут пожалуй не стоит. Попробуйте-ка лучше встать. А Вы, подстрахуйте с той стороны, все-таки неделя в аут- боксе...
Второй, смуглый здоровяк в темных, матовых очках и с пластырем на пол щеки, молча кивнул и вдвоем они помогли ему встать. Ноги едва держали, голова кружилась, быстренько подсуетилась тошнота, а перед глазами, почему-то красными печатными буквами, пульсировало - "НЕДЕЛЯ В АУТ- БОКСЕ!!!" Это ведь или глухая реанимация, или ускоренное постоперационное восстановление, или вживление тканей или органов, наращивание конечностей... Уж он то об аут- боксе знал достаточно: его жена после серии сложнейших операций двое суток находилась в аут- боксе. Что же с ним случилось, если понадобились такие чрезвычайные меры, как неделя вне реального времени?!
- Вы держите? - пожилой посмотрел на смуглого. Тот утвердительно кивнул и пожилой, отпустив его, отошел к кухонной панели.
- В Вашем чипе базовым напитком указан горячий, крепкий черный кофе, - пожилой, стоя к ним спиной, что-то набирал в меню, но слишком долго для стандартного заказа. - Сейчас я дам Вам свой, особый кофе. Вот увидите, Вы сразу почувствуете себя бодрее и крепче. В голове прояснится и Вы сможете сделать пару шагов и посмотреть на себя в зеркало... Вот, держите, горячий и крепкий, как Вы любите.
Он взял крохотную кофейную чашку и отхлебнул из нее. Док не обманывал, любимый напиток с легким пряным привкусом живительным потоком побежал по жилам. Но полностью насладиться действительно замечательным кофе мешала фраза о зеркале. Что с ним случилось, что без бодрящего, укрепляющего чудо- напитка в зеркало лучше не смотреться? И почему нет ее, что с ней?.. Он совершенно не помнил, что произошло после того, как они с Тертым и Буги зашли в подвал какого-то здания в районе складов на товарной. Может, в результате схватки, перестрелки или взрыва, его так изуродовало, что теперь, без допинга он не сможет на себя смотреть. Он, как бы в задумчивости, потер лоб и провел ладонью по лицу. Вроде нос, брови, подбородок - все на месте. Он, стараясь делать это незаметно, прикрыл глаз, другой. Нет, глаза тоже в порядке. Может уши? Он почесал одно ухо и сделал движение рукой, которое должно было пригладить волосы над другим. Но волос не было. Голова была выбрита наголо. Зато оба уха, целые и невредимые, были на месте. Он слегка успокоился насчет себя и опять вспомнил о жене. Где она, почему ее нет? Успели ее спасти или случилось худшее?.. Он так ушел в мысли о ней, что не сразу понял доктора.
- Давайте чашку, вот так! А теперь потихоньку попробуем сделать шаг... Так... Теперь другой... Хорошо! А Вы не расслабляйтесь, - док повернулся к смуглому здоровяку, - держите покрепче!
Они были почти у зеркала. Еще шаг и он увидит себя в полный рост. И опять он занервничал. Это даже больше было похоже на панику. Вроде бы глаза, уши, нос - все в норме. Он только что прикасался к ним. Но что-то было не так... От внезапной догадки его даже слегка качнуло: что-то не так было в самом прикосновении и в том, к чему он прикасался! Как- будто не своими пальцами он трогал не свое лицо!.. Они уже подошли к зеркалу и надо было только оторвать глаза от пола и посмотреть на свое отражение, но он медлил. Вместо этого он посмотрел на пожилого доктора. Тот понимающе улыбнулся и кивнул вперед:
- Не тяните, не мучайте себя. Нет ничего хуже неизвестности. Покончим с этим.
Он тяжело вздохнул, перевел взгляд на зеркало и оцепенел. Ужас сковал его и холодным липким потом потек по спине. Пронзительный женский крик забился у него в ушах раненой птицей. Крик женщины, смотрящей на него из зеркала.
- Не-е-ет! - кричала она, потрясенная своим отражением...
Этот жуткий крик из сна разбудил его и он, тяжело дыша, какое-то время лежал с закрытыми глазами, пытаясь успокоить сердце, растревоженное кошмаром. Приснится же такое!.. А это "не-е-ет!" из его любимых старых фильмов?.. Не хватало только обращенного к небу лица, воздетых рук и уносящегося ввысь вида сверху... От этой мысли он повеселел и, все еще не открывая глаз, стал шарить по тумбочке в поисках сигарет. Может и все остальное тоже только приснилось, и жена мирно спит в смежной спальне, всегда готовая с улыбкой, красиво распущенными волосами и свежим дыханием встретить его и отдаться по любому выбранному из "Рекомендуемого каталога" сценарию... Сигарет на тумбочке не было, а ему до смерти хотелось курить. Понимая, что рискует опять потерять вновь обретенную жену, а вместе с ней и недолгий покой, он обреченно открыл глаза.
Так и есть, не его спальня, не его кровать и не его пижама... Стоп! Но он уже был в этой мешковатой больничной пижаме! Он был в ней во сне! При одном воспоминании о недавнем кошмаре он содрогнулся. Рука потянулась к голове и опять под ладонью оказалась свежевыбритая лысина. Уже не сомневаясь, что найдет его там, но все еще на что-то надеясь, он сел и, наклонившись, заглянул за ширму. Огражденное от света, оно отражало полумрак и часть противоположной стены. Большое, почти до пола, зеркало из его сна!
Какое-то время после этого он просто сидел, смотрел в пол и о чем-то думал. Если бы его спросили о чем, он не знал бы, что ответить. Наконец он оторвался от пола и перевел взгляд на себя. Но бесформенная больничная одежда скрывала ответ на мучавший его вопрос. Медленно, будто выжимая карты после очередной сдачи, он оттянул пижамную куртку. Несмотря на то, что больничная палата, зеркало, пижама - все из его кошмара указывало на то, что он там найдет, где-то в глубине души он надеялся, что сейчас увидит свою волосатую грудь и слегка припухший за последние годы живот. "Надежду убивают последней", - подумал он словами из какой-то старой песенки и посмотрел вниз.
Великолепная женская грудь подтвердила его наихудшие опасения. "Ах, чтоб меня... Соски "тач-ап", наверное", - машинально отметил он про себя, почти любуясь совершенством линий. Его мужское начало, взбудораженное увиденным, на какой-то миг отвлекло его от того, что произошло. "Вот именно, что начало, - с горькой иронией подумал он - конца-то, судя по всему, нет". Надо бы заглянуть и в штаны... Но нет, не так сразу!
Однако, как же тяжко без сигарет! Он коснулся ближайшего сенсора вызова и стал ждать. Через пару минут дверь в палату открылась. Стоя в проеме и держась за дверную ручку, пожилой врач из его сна- яви сказал: "Ждите здесь!" кому-то в коридоре и вошел внутрь.
- Здравствуйте, как мы себя сегодня чувствуем?.. - начал было он, но, увидев его глаза, осекся и сел на стул рядом с кроватью. Вынул из кармана халата платок и протер им лицо.
- Понимаю, это прозвучит для Вас дико, но не мучайте Вы себя так. Я знаю, это случилось не по Вашей воле, но Вам остается только смириться и... Может быть все еще устаканится?
- Док... - он запнулся, услышав свой голос. Это был низкий женский голос. "С приятной хрипотцой" - он невесело улыбнулся и опять повернулся к доктору. - Вы сами понимаете, что говорите? Устаканится, как же... - его взгляд упал за ворот оттопыренной пижамы. - Хотя, стаканчик чего покрепче сейчас бы не помешал...
- А вот это - не вопрос! Это - легко! - док как- будто обрадовался, что может хоть чем-то ему помочь. - Я всегда держу у себя в кабинете бутылочку коньяка...
- И сигареты...
- Да, конечно. И сигареты. - док не по годам живо вскочил со стула и бросился к двери. - Сейчас, только организуем для Вас коляску...
Он опять остался один. Один на один со своей непоправимой бедой. Нет, он конечно почитывал светскую хронику, смотрел ящик и знал про транс- эс челноков. Эти одержимые искатели пикантных ощущений и новых удовольствий ежегодно тратили бешенные деньги на смену пола и внешности. Вероятно они делали бы это чаще, если бы не жесткие ограничения. Теперь все эти шалости где-то в другом, пусть несовершенном, но, хотя бы по замыслу, справедливом мире. Там, куда он так нелепо попал, вряд ли у него будет возможность вернуть все обратно. Те, кто заказал ту роскошь, что у него под пижамой просто не позволят ему этого...
Где же док с коляской и сигаретами?.. Он поднял голову и увидел кого-то, наблюдающего за ним в приоткрытую дверь. Поняв, что его обнаружили тот открыл дверь и вошел. Это был второй врач из его кошмара, смуглый здоровяк в темных матовых очках, но уже без пластыря на пол щеки и в цивильном костюме под наброшенном на плечи желтым халатом. Рука, спрятанная за спиной, выползла наружу с букетом цветов и остановилась перед ним.
- Здравствуй, Офис! - почему-то голосом Буги заговорил смуглый. - Рад, видеть тебя в порядке и вообще... - здоровяк потоптался и, хлопнув себя по груди кулаком с зажатыми в нем цветами, радостно добавил: - Э-э-э, да, что там!.. Ты у меня просто красавица!
Он с каким-то брезгливым ужасом увидел, что лицо в матовых очках потянулось к нему, откинулся назад и с криком "Пошел на фиг, Буги!" обеими ногами от души пнул здоровяка. Отброшенный ударом на пару шагов, Буги все-таки устоял. Здоровяк поправил очки, посмотрел на остатки букета, потом него и вдруг расхохотался. Потом так же резко остановился, швырнул куда-то в угол покалеченные цветы и полез в карман.
- Зря ты так, Офис, - с недоброй улыбкой сказал Буги, медленно доставая руку из кармана. "Ну вот и все", - спокойно и даже с облегчением подумал он, пытаясь в то же время рассмотреть орудие предстоящего убийства. Буги вскинул руку и неожиданно яркий луч света ударил ему в глаза."Как?.. Это всего лишь фонарь?" - удивился он, закрываясь от слепящего, необычайно сильного для карманного фонарика луча...
*********************
... Когда он наконец оторвал руку от лица и приоткрыл зажмуренные глаза, все вокруг каким-то странным образом изменилось. Это была уже не больничная палата, а другое, небольшое, но очень ярко освещенное, абсолютно голое помещение без мебели, с решеткой вместо четвертой стены. Кроме него, здесь находились еще двое. Тот, что помельче, рыжий и конопатый, как в детской дразнилке, сидел на полу у противоположной стены и беззвучно смеялся, запрокинув голову. Второй с хмурым лицом лежал между ними, опираясь на локти, и смотрел на него. Встретившись с ним глазами, хмурый с непонятной укоризной покачал головой и, обернувшись к смеющемуся, бросил:
- Хорош ржать, Тертый!
Это был голос Буги! Но как же так? Ведь Буги - это здоровяк в матовых очкахи желтом халате! Тот, что остался в больничной палате! Если только... Он бросил взгляд на себя и осторожно, словно боясь спугнуть новую действительность, перевел дух: на нем была одежда, в которой он, казалось целую жизнь тому назад, вышел из дома. Пошарил рукой под рубашкой, в паху и засмеялся. Все было на месте! И никаких грудей и пустоты между ног! Палата, больничная пижама, пожилой врач, чудовищная операция, извращенец Буги - это был всего лишь приснившийся ему кошмар! И пусть не просто кошмар, а два в одном, но всего лишь сон!.. Это успокаивало. И не просто успокаивало, это - радовало! И он, широко раскинув руки, лежал на полу и смеялся, глядя в белый потолок с зарешеченной лампой.
- Что, очень весело?! - хмурый, рывком подался в его сторону.
- Пошел на фиг, Буги! - давясь от смеха простонал из своего угла Тертый. - Опять пинка захотел?
Буги, худощавый, широкоплечий брюнет с серьезными кулаками, повернулся к Тертому. Видя, что Буги не на шутку взбешен, он понял, что пора вмешаться:
- Погоди, Буги. Дело не в тебе. Давай лучше покурим. Кажется, целую вечность без курева...
- У нас нет сигарет, Офис. Сигарет, часов, мобильников... - Тертый провел ладонью по все еще улыбающемуся лицу и сел на корточки. - Видать, нас обчистили пока мы были в отключке. Посмотри у себя. Ты так лягаешься, что может тебя не тронули.
Глядя на опять сжавшего кулаки Буги, он, не мешкая, полез в свой, как он называл, табачный карман и достал оттуда зажигалку и едва початую пачку сигарет.
- Живем, мужики! Налетай!..
Дважды просить не пришлось. Через минуту у кого в зубах, у кого в пальцах дымились сигареты, а на лицах цвело блаженство. Даже Буги чему-то улыбался, глядя куда-то мимо Тертого. Какое-то время прошло в понятном молчании...
- Интересно, где мы? - он бросил привычный взгляд на запястье и, не найдя там часов, похлопал себя по карманам в поисках мобильника.
- Что, пусто? - Тертый ухмыльнулся. - Странно, что курево не тронули. Буги, ты раньше всех оклемался. Может поделишься впечатлениями.
- Да какие там впечатления. Правда, видел кое-кого...- Буги глубоко затянулся и, бросив окурок на пол, к остальным двум, раздавил его.
- Не томи уже, колись!..
- Да тут, у решетки, торчали две стриженных. Как увидали, что я зашевелился, сразу ушли.
- Гражданки?! Они были в форме?
- Да нет. В цивильном...
- Может адвокатки или следачки?..
- Ты бы поаккуратней, Тертый. Если они за нами наблюдают, им не понравится, как ты их называешь...
- Да погодите вы! - Буги попытался устроиться поудобнее. Теперь он сидел в углу, привалившись к стене и сцепив пальцы под коленом. - Они были в цивильном и при макияже.
- При макияже? Странно. Это меняет дело... - Он стал перебирать в уме, куда, в какие заведения с решетками допускалась праздная публика. - Бред какой-то!.. Мы же не в зоопарке?!
Тертый опять беззвучно засмеялся, а чуть погодя, и Буги присоединился к нему своим странным сиплым смехом. Глядя на них заулыбался и он, но на душе у него было неспокойно. Если до этого он думал, что они в КПЗ, и скоро, разобравшись в недоразумении, его отпустят, то теперь... Теперь он не знал, что и думать. Где они, кто держит их за решеткой, что с ними собираются делать?..
- Была у меня когда-то одна, тоже из гражданок, - Тертый почесал свою рыжую шевелюру и, показав глазами на сигареты, спросил. - Я возьму?
- Конечно! И ты и Буги, берите и не спрашивайте! - он подождал пока Тертый прикурит: - Так ты жил в гражданском браке?
- Ну да, было дело. Года полтора выдержал, а потом бежал от нее...
- Ты про училку что ли? - Буги достал сигарету и, протянул пачку ему.
- Давай, я что-то с одной не накурился... А что бежал, другую нашел?
- Да нет... У меня, как ее вспомню, до сих пор сердце екает... Просто она меня достала всякими мелочами. Типа, не так свистишь, не так летаешь!..
- Да зануда она, как и все стриженные!
- Легче, Буги! Хотя, наверное ты прав, - смахнув с куртки пепел, Тертый зябко поежился. - А здесь не жарко... Так вот! Ей постоянно обо всем надо было докладывать, объяснять, почему так, а не эдак. Предупреждать о чем подумаю и куда посмотрю!.. И еще не факт, что она твои слова не вывернет наизнанку и не повернет их против! Властная была, а рулить не умела... Как руки зачесались, как понял, что еще чуть- чуть и я ее прибью, так и ушел...
- Досталось тебе, Тертый! - Буги встал, потянулся и подошел к решетке. - Эй! Кто-нибудь! Тут человеку плохо!
- Трем! Трем человекам плохо! - Тертый щелчком выстрелил окурком за решетку и лег на бок, подперев голову кулаком. - Глянем, что к чему, Офис?
- Да пора уже! Забодала эта неизвестность!..
*************************************
- По всему, Офис, мы в таких делах поопытней тебя будем. Так- что, если вдруг нас начнут месить, ты главное закрой руками голову, ну и достоинство не выпячивай. Прижми колени к животу и думай о чем-нибудь хорошем. Лично я буду вспоминать о том, как ты пнул Буги.
- Знаешь, Тертый! Ты, типа, мой кореш и я никому не доверю тебя мучать, - Буги уже стоял над Тертым, разглядывая острые носки своих туфель. - Я сам тебя побуцкаю! Давай, прячь свою рыжую голову, причиндалы и начинай думать о приятном! - говоря это, Буги исподлобья посмотрел на него, на решетку и подмигнул.
- Дурак ты, Буги! А шутки у тебя просто идиотские! - Тертый тоже едва заметно кивнул на решетку и подмигнул.
- А кто шутит?! - теперь они оба смотрели на него так выразительно, но при этом незаметно для предполагаемых камер наблюдения, что он, наконец, понял, чего от него хотят. - Вставай давай!..
- Мужики! Хорош уже! - по глазам приятелей он понял, что на верном пути. - Время нашли!