Город, располагавшийся на подгорной равнине, был симметрично круглым, что было прекрасно видно для путников, спускавшихся с вершины горы. От центрального фонтана в разные стороны разбегались радиальные улочка и проулки, разделявшие небольшие одно и двух этажные домики. Кое-где на перекрестках так же стояли небольшие фонтанчики, что служили еще и источником воды для окрестных домов. Сам город был обнесен небольшой кирпичной стеной для защиты от всяких бродячих монстров и иже с ними.
Ворота города приближались все быстрее и быстрее. Аля, не переставая разглядывать человеческое обличие демона, все же не выдержала и спросила:
- А ты не боишься проходить мимо стражи на воротах? У них, обычно есть амулеты, что помогают распознавать всяких сверхъестественных существ.
- Знаешь, страже вообще-то наплевать, кто проходит, только деньги плати, - ответил Эши.
- Как-то не верится...
- Сама увидишь.
И действительно, стоило только паре медяков упасть на дно жестянки для пошлин, как оба стража успокоились, а третий лениво помахал им, что они проходили и не задерживали остальных. Пройдя пару улиц, Эши вдруг резко затормозил и быстро протараторил:
- В общем, вам туда и туда, третий дом слева, встретимся у фонтана на центральной площади.
И убежал, растворился в толпе так быстро, что Аля даже сказать ничего не успела, а Валин даже и не думал что-либо говорить, ведь все это время он походе витал в облаках, думая о чем-то и совсем не обращал внимания на то, что происходит вокруг него.
- Идем, - сказала Аля и, видя, что Валин не отреагировал, подхватила его под руку и потащила с собой.
- А... точно идем, - опомнился он и поудобнее перехватив бутыль, постарался пристроиться к спешной походке подруги.
***
Всю дорогу, что они шли до города Валин думал о мече, свисающем с неба. Этот меч завладел вниманием юного эльфа чуть ли ни с того момента, когда он очнулся, но потом он отвлекся на вновь обретенного дедушку и его выкрутасы, но стоило им только пуститься в путь, он снова ушел в себя, размышляя над вопросами, что породил в нем вид гигантского меча на цепи над городом.
Вопросов было много. Что это за меч? Сколько он так висит времени? Почему люди продолжают жить в этом городе? Насколько высоко в небо уходит гигантская цепь, что держит меч? И на чем оно вообще держится там в небе? Почему его так влечет к себе этот меч? Почему свет, отражающийся в его гранях, кажется таким знакомым? Конечно, задай он эти вопросы вслух, его спутники возможно и смогли ответить на некоторые из них, но Валин молчал.
***
Человек в плаще продолжал удаляться и Эши пришлось перейти на полу бег, что бы догнать его.
- Что-то ты совсем зазнался, Шати, - сказал он, догнав человека в плаще, - даже не здороваешься уже...
Мир вокруг изменился. В мгновение ока пропал город, пропал меч, висящий в небе, люди, что ходили вокруг. Только цветные всполохи окружали двух человек зависших вне пространства и времени.
- Не собирался я на тебя нападать, не собирался, - примирительно сказал Эшмаэль, - не зачем было сразу прыгать в Астрал.
- Чего тебе...
- Как грубо, а что, начать разговор, как это делают все цивилизованные существа, ты уже не можешь? - с явным сарказмом спросил в ответ Эши, - или за прошедшую тысячу лет ты совсем растерял все остатки вежливости?
- Нарываешься? - человек в плаще развернулся к нему лицом, так что теперь можно было рассмотреть его внешность. Сальные черные волосы свисали до плеч, небольшие, глубоко посаженные черные глаза, перебинтованный лоб.
- И не думал даже, ведь я прекрасно знаю, что в здесь не смогу тебя победить... Да и никто наверное не сможет.
- Тогда почему ты последовал за мной сюда, Повелитель Боли?
- Хотел поговорить, - Эши скривился при упоминании еще одного из его имен, причем не самого любимого, - теперь нарываешься ты. Знаешь ведь, что я не люблю, когда меня называют этим прозвищем.
- Ты еще скажи, незаслуженно называют, - хохотнул Шати.
- Да нет, я не буду отказываться от очевидного, но сути дела это не меняет, - нахмурился Эши, - вижу, к тебе вернулось хорошее настроение...
- Конечно, ведь нет большего счастья, чем посыпать соль на рану другому существу, - ответил он.
- Зачем ты здесь? - резко сменит тему разговора Эши, видимо этот фарс ему надоел, - что тебе нужно в этом городе?
- Сразу к делу... Вот так всегда,- с долей обиды произнес Шати, - хм, ты действительно не знаешь или притворяешься таким дураком?
- То, что я думаю, еще не значит, что мои мысли верны, - ответил Эшмаэль, - мне нужно было подтверждение. И когда это случится? Или правильнее сказать, когда ты это сделаешь?
- Сегодня, - подумав для виду пару секунда, ухмыльнулся Шатанейл, - такой ответ тебя устроит.
Не тратя больше времени на разговоры, Эши вынырнул из Астрала и побежал искать внучка и его подружку. Только бы успеть. Только бы успеть. Это была единственная мысль, что занимала сейчас все его сознание и подгоняла его, вперед.
***
В то же время...
За столиком в таверне сидел толстенький мужичек с жиденькими волосенками мышиного цвета на голове. Одет он был хоть и богато, но безвкусно. За спиной арбалет и колчан для болтов, на спинке стула приторочена шляпа с гусиным пером, а на груди большой серебряный крест с рубином. Зеленые глаза, на почти круглом с двойным подбородком лице пребывали в глубокой задумчивости. На столе перед ним уже стояли три чашечки с мороженным: сливочным, земляничным и шоколадным. Выйдя из задумчивости и отправив ложку сливочного в рот, толстяк опять провел взглядом по меню и... снова впал в глубокую задумчивость. Что же выбрать. Клубнику в меду или тортик с ежевикой? Крест на груди вдруг стал тяжелеть, а потом и рубин зажегся внутренним светом.
- А? Так... - заметив изменение произошедшие с амулетом, толстяк разом опустошил все три чашечки с мороженным и, закусив шоколадкой, стал собираться. Шляпа водрузилась на голову, амулет перекочевал в руку, а пара монет на стол, в счет съеденных сладостей, - от меня не уйдешь. Я, Иан Фон Хрютен, упокою твою грешную душу.
***
В то же время...
Валин и Алтия подошли к указанному им Эши дому. Аля, неуверенно осмотрев здание, которое было весьма ветхим и старым, постучала в дверь.
- Бягу-бягу, - коверкая слова, ответил голос из-за двери, после чего и сама дверь, настолько же кривая, как и обладатель произнесенных слов, отварилась и явила белому свету сгорбленную старушку в платке, - зачим пожаловали, деточки?
- Мы вроде как принесли бутыль от тавернщика, что держит забегаловку "Ешь от Пуза" по ту сторону горы с лесом.
- А! Лапучки вы мои. Давайте ж ее сюды! - в радости старушка чуть было не поцеловала Алтию с Валином, но те вовремя распознав ее намерения, успели отскочить в сторону.
- Вот, - Валин хоть и был несколько ошарашен таким приемом, но все же подошел и передал бутыль старушке. Чмок! Старушка резво подпрыгнула и чмокнула эльфа в щеку.
- Ой, - Валин от неожиданности даже присел и схватился рукой за щеку. Все, терпение Али закончилось. Как эта старушенция посмела поцеловать Алиного эльфа?!
- Мы уходим, - Аля сграбастала эльфа и потащила вдоль по улице. Эльф не сопротивлялся.
Дойдя до фонтана, что был расположен через несколько улиц, Аля все же остановилась... Заряд негодования закончился и теперь пришла очередь подумать куда же идти дальше. Эшмаэль говорил про фонтан на главной площади... Жаль, но они то пришли явно не к нему. Тогда... Пока Аля пребывала в размышлениях, Валин наклонился к фонтану и зачерпнув ладонью воды, умылся. Какие все же странные эти люди. А старые люди еще более странные. Нет чтобы предупредить, так напугала своим прыжком... Он было подумал, что она хочет его укусить.
Каждый из них думал о своем. Народ вокруг спешил по своим делам. Город жил своей жизнью...
***
Вынырнувший из переулка толстячек еще раз сверился с Рубиновым Крестом и уверенным шагом двинулся вперед.
- Тебе не скрыться от меня! Готовься к смерти, вампир! - выкрикнул он, указывая пальцем на миловидную девушку, что стояла возле бассейна вместе с эльфом.
- Эээ... - девушка посмотрела на раскричавшегося полоумного с превеликим изумлением, - совсем с ума сошел! Какой я тебе вампир?!
- Секундочку, - нисколько не смутившись, толстяк покрутил в руках крестик и произнес, - извиняюсь, ошибочка вышла.
После чего он еще раз покрутил крестик и, повесив его себе на грудь, снова возвестил на всю округу:
- Тебе не скрыться от меня! Готовься к смерти, вампир! - только в этот раз его палец указывал на эльфа.
- Прекрати тыкать пальцем во всех подряд и обзывать их вампирами, - посоветовала девушка, - он эльф, а не вампир. Валин, подтверди.
Да вот только эльф вместо ответа несколько смутился и промолчал. Толстяк, а по совместительству потомственный охотник на вампиров, вынул из кармана бутылку бесцветной жидкости и полил ей эльфа. Уж неизвестно какой результат он ожидал получить, но ничего, кроме мокрого и нахмурившегося эльфа, у него не вышло.
- Странно, - Иан достал из другого кармана конфету и сунул ее в рот, - а ведь святая вода должна была мгновенно его развоплотить.
Так они и стояли друг напротив друга. Шокированная поведением толстяка девушка. Размышляющий о том, какое следующее оружие испробовать, толстяк. И бедный, мокрый эльф, что совсем не понимал, почему его облили непонятно чем и какие еще превратности судьбы его ожидают в будущем. Общий ступор был прерван тем, что люди вокруг вдруг стали оглядываться на небо и срочно разбегаться в разные стороны. В небе же, возле самой рукояти меча вихрилось черное облако. Вот его тень поглотила уже всю площадь, а затем и весь город. В центре вихря в воздухе висел человек в черном плаще и говорил на неизвестном, но пугающем языке слова древнего заклинания. Вынырнувший из-за угла Эши резко затормозил возле троицы и закричал:
- Вам жить надоело? Ноги в руки и бегом отсюда!
Не дожидаясь пока до них дойдет смысл, он схватил Валина и Алтию и потащил в сторону ближайшего выхода из города.
- Ага! Мерзкий вампир спасается бегством! - возликовал охотник, - но ему не скрыться от меня!
Народу становилось все меньше. Побросав вещи, они убегали, спасаясь от чего-то непонятного, но одновременно пугающего. Даже не понимая, что происходит, жители города все разом почувствовали животный ужас и бросились врассыпную.
- Может, стоило и этого охотника на вампиров прихватить с собой? - спросил Валин.
- Что? - опешила Аля, - он тебя обзывал, водой поливал, а ты спасать его вздумал?!
- Ну да, - ответил эльф.
- Клинический случай, - ответил Эши, останавливаясь, - я то думал мы успеем выбраться из города, до того как это случится. Жаль, но не успели...
- В смысле не успели? - удивилась Аля, - чего остановились, бежать надо...
- Поздно, - сказал Эшмаэль, - он уже призвал темный меч.
- О чем ты говоришь? - удивился эльф, - какой меч?
- Эту историю я расскажу позже, - ответил ему дедушка, - если выживем.
Резкий свист раздался в небе и оглушил всех, кто еще не успел покинуть город. В руках у фигуры в темном плаще из ничего сформировался клинок темной энергии. Взмах и тучи резко отпрянули от цепи Дамоклова меча, будто разогнанные невероятно мощным порывом ветра. И цепь треснула... а потом и совсем порвалась. Гигантский клинок рухнул вниз, превращая центр города и пару главных улиц в руины. Рухнул и провалился в землю по самую рукоять. Им повезло. Меч вспорол улицу, соседнюю с той, на которой стояли эльф и его спутники. Ударная волна, возникшая при падении меча, бросила их на землю и по пути разметала все остальные постройки в городе, которым посчастливилось не попасть под сам удар.
С глухим стоном Алтия отбросила булыжник, что придавил ей ногу во время падения, и огляделась по сторонам. Руины, вот во что превратился чистенький и ухоженный город всего за пару секунд.
- Да что за фигня здесь творится? - спросила она, поднимаясь с земли.
- Ничего хорошего, - ответил Эши. Ему повезло больше, когда ударная волна бросила его в сторону, он приземлился на что-то мягкое и теперь легко вскочил на ноги. Меньше всего повезло эльфу. Его не только стукнул в лоб небольшой осколок соседней стены, но еще и этот демон в человеческом обличье приземлился сверху, не удержав равновесие.
- Внучек, не время отдыхать, - Эшмаэль помог Валину встать и поддерживал за плечо, пока тот не восстановил равновесие.
И тут на земле вспыхнули фиолетовые символы. Символов было много и почти все они были на неизвестном ни эльфу, ни девушке языке, а еще они располагались кругами причем, чем дальше от центра города, тем шире были кольца символов и тем больше небольших кругов с пентаграммами они в себе заключали.
- А вот и самая большая гадость, - сказал Эши, и пространство вокруг Дамоклова меча треснуло и с хрустом разверзлось. Тут из-за груды обломков вышел, покачиваясь уже знакомый толстяк, потомственный охотник на вампиров и двинулся в сторону компании.
- Я нашел тебя вампир! - заявил он, не обращая внимания ни на трещину в пространстве, ни на погром вокруг, - ты хорошо спрятался за всеми этими разрушениями, но не надейся, что рухнувшие стены помогут тебе от меня скрыться.
- Видишь, ты еще хотел его спасать, - сказала Аля, - а он и сам спасся. Не зря же говорят, что дуракам везет.
Из пролома появилась громадная ручища с семью пальцами и опустилась вниз. Причем опустилась как раз на то самое место, где находился охотник. Раздался неприятный звук и от толстячка осталось только мокрое место. Некто продолжал выбираться из пространственной дыры. Вот появилось плечо, а затем и голова... Темная, буквально черная кожа обтягивала лысый череп, внешне напоминающий череп насекомого. Из груди монстра торчало несколько конечностей поменьше. Были там и копыта животных и руки, похожие на человечьи и даже одно крыло, как у бабочки переростка.
- Ну и мерзость, - высказала свое мнение Алтия, хотя было и не понятно к чему оно относилось к внешнему виду монстра или к тому, что он раздавил бедного толстяка. Валин выхватил Клим и, растянув его до длины меча, побежал к монстру с криком:
- Убийца! За что ты его раздавил?!
Эльф был донельзя расстроен, пускай этот толстяк и поливал его водой и плохими словами, но он не заслуживал такой кончины. Потому монстр должен был ответить за свои злодеяния, пока не пострадал кто-то еще.
- Стой! - Эши бросился за ним и почти догнал внука, когда существо отмахнулось от них, как от назойливой мошкары, отправив их самих и еще пару булыжников в полет. Пролетев пару метров, они приземлились на террасе разрушенного здания. Видимо раньше это была таверна с уличной обеденной зоной, но сейчас просто гора переломанных досок, смешанных с камнями. Монстр же обратил свой взор на Алтию, что застыла от страха посреди улицы и не могла даже пошевелиться, не то, что убежать. На животе у монстра вдруг открылся еще один глаз. Прямо перед ним сформировался черный шар и глаз моргнул.
- Аля, беги! - только успел крикнуть Эшмаэль, поднимаясь с обломков террасы, но было уже поздно. Из черного шара в направлении девушки мгновенно протянулся черный луч, и она медленно осела на землю с ужасной раной в груди. Кровь толчками лилась из сквозной дыры, и ее было много, очень много. Обессиливший Валин стоя на коленках, смотрел, как умирает его подруга, и он ничего не мог сделать, что бы спасти ее. Ярость пришла мгновенно, забурлив в глубине души, она выплеснулась наружу, обжигая сознание. А вслед за яростью пришла жажда мести. Светлые изумрудные глаза эльфа налились потусторонним красным светом. Клыки на верхней челюсти удлинились, а рот расползся в презрительной ухмылке. Клим изменился вместе со своим хозяином, став больше похожим на клык с гардой в виде крыльев летучих мышек. И вот уже перед монстром стоял не сломленный потерей подруги эльф, а гордый вампир, одержимый жаждой мести. Без всяких усилий он взлетел в небо и бросился к монстру. Видимо крылья для полета ему были совсем не обязательны. Существо заметило противника и, раскрыв еще несколько глаз на теле, выстрелило черными лучами. Но вампир был не так уж и прост. Он пару раз крутанулся в воздухе, лавируя между смертоносными лучами, облетая их, и снова устремился к противнику. Вот он подлетел на достаточное для удара расстояние и наискось взмахнул Климом. На лбу монстра появился глубокий порез, из которого хлынула серая кровь. Но ненадолго. Рана прямо на глазах затянулась и перестала кровоточить, хотя и не исчезла совсем. Эльфо-вампир замахнулся было для второго удара, но был отброшен назад громадной лапищей существа, которое поняло, что глазных выстрелов для защиты недостаточно. Извернувшись в воздухе и затормозив, вампир снова бросился в атаку. Не зря говорят, что ярость туманит сознание, иначе вряд ли он совершил бы такую глупую ошибку. Обогнув по дуге еще несколько лучей, он подлетел почти вплотную к монстру и... был схвачен за ногу одной из псевдо-человеческих рук, торчащих из груди. Это затормозило его полет всего на пару секунд, но раскрывшийся над рукой глаз успел выпустить черный луч. Тело вампира отлетело в сторону и упало на землю, будто сломанная игрушка. Больше он не двигался. Эши, до этого наблюдающий происходящее со стороны, сорвался с места и подскочил к внуку. Кровь толчками покидала разорванное тело через рваную рану в боку. Когда дед нагнулся к раненому, тот попробовал было что-то произнести, но вместо этого чуть было не захлебнулся кровью, что тут же струйкой побежала изо рта, впадая в небольшую лужицу, что уже успела натечь вокруг.
- Валин, слушай внимательно и запоминай! - взволнованный голос демона был полон решимости, - ты должен остановить его. Не дай ему разрубить цепь!
Все так же пребывая в человеческом обличии, демон сложил пальцы рук домиком у груди и резко развел руки в стороны. И мир вокруг начал меняться. Волна, исходящая от него стирала реальность настоящего и возвращала к жизни прошлое. Затягивались раны, восстанавливались здания, люди двигались задом наперед, а Дамоклов меч взлетел вверх к цепи, что снова соединяла его с небом. И фигура в плаще готовилась призвать клинок тьмы. А эльф, алхимичка и обессиленный человек стояли на одной из дорог, ведущих из города...
- Чего вы остановились?
- Аля, мы просто не успеем убежать, - сказал Эши слегка охрипшим голосом, - Валин, вперед. Не дай ему завершить начатое.
- Ребята, вы о чем?
Резкий свист, раздавшийся в небе, оглушил всех в округе. В руках у плащеносца сформировался клинок темной энергии...
- Валин?! - чуть ли ни одновременно произнесли Эшмаэль и Алтия, правда, в голосе парня звучало требование, а в голосе девушки вопрос. Но тот уже отошел от оцепенения и, изменяясь в прыжке, взлетел вверх. Оставшаяся внизу Аля утратила дар речи, а вместе с ним и челюсть, что благополучно отвисла чуть ли не до земли. Эши же довольно потирал руки. Клинок тьмы уже устремился к цепи, когда резким взмахом эльфо-вампир отрубил руку фигуре в плаще. Крови не было. Было только злостное и вместе с тем обреченное шипение. Отрубленная же рука с мечом изменила траекторию и, падая вниз, полоснула само лезвие Дамоклова меча. На землю же шмякнулась только рука, так как заклинание к тому времени рассеялось и меч тьмы снова канул в небытие. Валин сверкнув красными глазами, изготовился к новой атаке, но плащеносец без лишних слов просто отступил назад, скрываясь в Астрале.
- Ну, вот и все, - отрапортовал довольный эльф, спускаясь на землю к друзьям. Краснота медленно покидала его взгляд вместе с клыками, что втянулись обратно под верхнюю губу.
- Так ты действительно вампир! - ахнула девушка, - а я ведь не поверила этому толстяку...
- А ведь и правда, - после секундной задержки сказал Эшмаэль, задумчиво глядя на висящий в небе Дамоклов Меч по лезвию которого поползла сеть мелких трещин, - теперь действительно ВСЕ. И навсегда.
С тихим хрустальным звоном Дамоклов меч рассыпался на сотни мелких осколков, что тут же истаяли в воздухе, словно снежинки на теплой ладони.
- Пойдемте отсюда, - сказал эльф, - а то я что-то устал.
- Ни ты один, - усмехнулся демон, - я так вообще с ног валюсь. Игры со временем дорого стоят моему организму.
- Сейчас некто получит от меня хорошенького пинка, - заявила девушка, которую уже достали те толпы странных событий, что происходили вокруг. Эти двое что-то знают и молчат, - если вы мне сейчас же все не объясните.
- Сначала мы найдем какое-нибудь местечко, где можно присесть и расслабиться, - примирительно сказал Эши, - да еще желательно, что бы оно было немноголюдным.
Поскольку спорить с этим эльфовым дедушкой ей было не с руки, так как перечить демонам это вообще-то гиблое дело, Алтия повела их на поиски укромного местечка, которое и обнаружилось вскоре под деревом в небольшом парке через пару перекрестков. Рассевшись и переведя дыхание, демон пересказал девушке все случившееся, а эльф только изредка прерывал его, дополняя рассказ некоторыми незначительными деталями.
- Честно, я думала, что мой лимит удивления на сегодня уже исчерпан, - призналась Аля, - но если тот в небе тоже демон, все высшие демоны могут работать с временными потоками, то почему он в свою очередь не повернул время вспять?
- Просто мы можем управлять временем не так часто, как нам этого бы хотелось, - ответил он, - после каждого такого фокуса мы не можем ощущать потоки в течение тысячи лет. Да и это не единственная плата за такую способность. Видите ли, я теперь на ближайшие пару-тройку дней простой смертный со всеми вытекающими из этого последствиями. Во мне сейчас нет ни капли магии, не говоря уже обо всех остальных способностях. Я даже в свой истинный облик обернуться сейчас не смогу. Надо бы нам подумать, что дальше делать. На постоялый двор нас без денег никто не возьмёт. А ночевать на улице в парке стража не позволит.
- В чем собственно проблема? - удивился Валин и тут же удостоился заинтересованных взглядов карих и черных глаз, - давайте просто выйдем из города и заночуем там. Тем более что в этом городе у нас больше никаких дел нет.
- Все гениальное просто, - тряхнув рыжей шевелюрой, согласилась Аля и улыбнулась эльфу. Тот же впервые в свою очередь улыбнулся ей.
"Надо же, а у ребят в отношениях, похоже, небольшой прогресс намечается. Это даже хорошо",- подумал черноволосый демон и, усмехнувшись своим выводам, прикрыл глаза. Он и старался не показывать того насколько он себя плохо чувствует, но со слабостью и головокружением справится не так уж и просто. Хотя он уже пользовался своей властью над временем и не один раз, но последствия всегда были тяжкими и неприятными. Лишившись сил и способностей, он чувствовал себя калекой. Даже зрение будто бы утратило резкость и яркость. Хотя почему будто бы, он и правда, стал видеть хуже. Так хватит распускать нюни и жаловаться. Надо просто перетерпеть... хотя до чего же все таки тяжело.
- Аля, а ничего, что мы под чистым небом заночевать решили, - спохватился эльф, - а то может быть тебе...
- Не беспокойся, - отмахнулась она, - когда путешествуешь из города в город пешком, не редко приходится спать на свежем воздухе, да и я к этому уже привыкла.
***
В этот раз мелькающие цвета Астрала приносили только раздражение, хотя обычно действовали умиротворяюще на плащеносца. Постанывая, он медленно двигал обрубком руки и жалел себя. Ну почему Эшмаэль ввязался не в свое дело? Ну что ему стоило просто смыться из города и не вращать время? А что стоило мне подождать немного? Всего пару дней и я сам мог бы повернуть время вспять и изменить нарушенный поток в свою пользу. Всего пара дней до того, как ко мне вернется способность работать со временем. Какой же я глупец. Поторопился и вот результат. Теперь еще новую руку отращивать пару дней придется. Остается только надеяться, что Повелитель не узнает о моей самодеятельности. Еще нужно поскорее найти Алексу, а то ее братец на пару с Повелителем мне уже все уши прожужжали о необходимости отыскать ее как можно скорее. Придет время и я отомщу тебе Эши, я заставлю тебя пожалеть о твоем вмешательстве.