Киселёва Алёна
Шанс на жизнь, шанс на смерть 6-8

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ещё 3 главы. Прогресс :)

6 глава

Чары зла и морок к утру

Дождевая смоет вода

А пока вокруг ночь

Кто мне сможет помочь...

Наталья Новикова (Тэм Гринхилл)

   В подвале - а в том, что я оказалась именно в подвале, не возникало ни малейших сомнений - было темно и грязно. Пока я валялась на полу, к лицу прилипла пыль и всякий мусор, в волосах запуталась паутина. Меня не связали, даже не обезоружили, впрочем, смыться отсюда мне не представлялось возможным: хлипкая на вид дверь и не шелохнулась под моим напором, расположенное под потолком узкое окошко было для меня слишком маленьким, а нескольких десятков лет для рытья подкопа у меня не имелось. До захода солнца оставалось несколько часов; скудный свет, проникавший в подвал, выхватывал из тени какие-то сундуки, ворох ветхого тряпья и высокую бочку. В последней я обнаружила нечто, бывшее некогда продуктом питания для людей, а теперь непригодное даже для крыс... Приложив некоторое усилие в целях подавления тошноты, я возвернула круг бочки на положенное место и перешла к изучению содержимого сундуков, которое, как я надеялась, не могло вызвать нездоровых позывов желудка. Крышка верхнего легко откинулась, внутри лежала всякая кухонная утварь - глиняные миски, деревянные ложки и тому подобные предметы. Ничего из этого меня не заинтересовало, и я варварски скинула открытый сундук на пол. Хрупкие предметы разлетелись вдребезги, остальные раскатились по углам, а поднятый мною шум был слышен, наверно, в космосе. Подождав для верности пару минут, я окончательно убедилась в полной флегматичности местных лунатиков, прочивших меня в жертвы, и продолжила обыск. Сундук, стоящий ниже, был заперт на массивный висячий замок, но изъеденный коррозией металл не выдержал удара чугунной сковородкой и буквально рассыпался в моих руках. Я приподняла тяжёлую крышку и кисло усмехнулась - здесь оказались какие-то книги. Везёт мне на литературное наследие этого мира! Впору библиотеку отрывать... Вытащив один фолиант, я аккуратно заглянула под обложку: дряблые, отсыревшие страницы так и норовили порваться под движениями пальцев. Ладно, почитаем... Многообещающее название книги - "Теория и практика врачевания, или как дожить до ста лет" - вызвало у меня приступ нездорового хохота. Вот как раз в данный момент у меня была прекрасная возможность не дожить до столь почтенного возраста и к медицине это не имело ни малейшего отношения... В начале книги даже имелось содержание, достойное цитирования в КВН. Первая половина оглавления действительно предлагала всевозможные методы лечения болезней, а вторая - способы борьбы с побочными эффектами от их применения... При том, что попытка справиться с элементарной простудой могла вызвать галлюцинации и частичную потерю памяти, я бы не рискнула воспользоваться советами из этой книги. Я уже собиралась найти что-нибудь поинтересней и пролистывала последние страницы, когда из-под обложки выпала сложенная вчетверо бумажка. На одной стороне была нарисована схема какого-то лабиринта, на другой имелся небольшой текст, кажется, на французском. Язык этот я помнила со школы довольно смутно, а слабое освещение не позволяло толком разглядеть малознакомые слова, так что, сложив листик и засунув его в карман, я отложила его изучение на гипотетическое будущее, которого у меня, собственно, могло и не оказаться.
   Не найдя среди книг больше ничего интересного, я перешла к изучению последнего сундука, но там было только всякое барахло: деревяшки, вроде заготовок для ложек или чего-то подобного, тряпки, несколько мотков тонкой верёвки и другие бесполезные предметы. Пока я возилась, в подвале стало совсем темно. Мои многострадальные часы, которые, как ни странно, всё ещё тикали из-под треснувшего стекла, показывали начало десятого: вероятно, солнце ещё не село, но готовилось к этому. Мне откровенно наскучило сидеть в темноте, начинало клонить в сон, да и голод давал о себе знать, поэтому я завалилась на гору тряпья, подняв в воздух тучи пыли, и прикрыла глаза в надежде насладиться парой часов здорового сна до того, как за мной явятся лунатики. Стоило мне задремать, как скрипнула дверь. Любопытство не позволило притвориться спящей, и я лениво повернула голову на звук. На пороге стояла уже знакомая мне девочка, в её руке горела тонкая свечка.
   - Идём, тебе пора, - отстранённо произнесла она, развернулась... и ушла, будто не сомневаясь, что я двинусь следом и никуда по дороге не сбегу.
   Я отнеслась к её необоснованной уверенности скептически, но встала и подошла к двери: оставаться в подвале не было никакого смысла. Поднявшись по лестнице, я оказалась в коридоре, не имеющем освещения, половицы зловеще скрипели под ногами, к лицу липла пыльная паутина или нечто, напоминающее её на ощупь. Воображение нарисовало огромных волосатых пауков, спускающихся мне на голову с тонущего во тьме потолка, я вздрогнула, резко вспомнив о своей арахнофобии, и рванула к выходу с воодушевлением профессионального бегуна на пути к золотой медали. И конечно, я и думать забыла о том, чтобы свернуть и попытаться улизнуть или спрятаться, поэтому вылетела на улицу именно там, где меня и ждали. Я еле успела затормозить: всё пространство от самого порога дома до моста было заполнено людьми - их стало гораздо больше. На берегу канавы теперь стоял низкий помост, на нём возвышалось какое-то странное сооружение: разглядеть конструкцию не удавалось из-за заслонявшего её человека.
   Как только я появилась на крыльце, все лица обратились ко мне - ощущать на себе взгляд нескольких десятков закрытых глаз было жутковато. Толпа расступилась, открывая мне дорогу к помосту - направление, совсем не внушавшее доверия. Впрочем, выбора мне не оставили... Я медленно зашагала по живому коридору, головы каждого из лунатиков поворачивались вслед за мной абсолютно синхронно - я видела это совершенно отчётливо: несмотря на ночь на улице было довольно светло и виной тому была вовсе не пара факелов, воткнутых в землю возле помоста. Подняв взгляд к небу в поисках источника света, я невольно остановилась. То ли меня слишком сильно ударили по голове, устроив сотрясение мозга, то ли на усыпанном звёздами небосводе действительно ярко горели... три луны! Раньше я не видела ничего подобного ни в этом, ни в своём мире, из чего следовал вывод, что дело в некоем астрономическом явлении, которому, как это ни прискорбно, я не могла уделить ни капли времени. Луны выглядели как-то неестественно, две из них словно бы подрагивали, как отражение на воде. Пока я не двигалась с места, толпа недвусмысленно сомкнула свои ряды у меня за спиной, отрезая путь к отступлению. Я неохотно отвлеклась от созерцания ночного неба и вернулась к прерванному шествию - иначе назвать мой путь между лунатиков у меня не хватало фантазии. Остановилась я у самых ступенек, ведущих к помосту, вокруг остался лишь маленький пятачок свободного места.
   - Поднимись сюда и прими свою судьбу!
   Я посмотрела на человека, стоящего на помосте, и узнала в нём виденного мною ранее предводителя лунатиков. Его серебристые при лунном свете волосы слегка развевались на ветру, и при других обстоятельствах даже можно было бы назвать его симпатичным... Хотя, и в этих было можно...
   - Нет, мне, конечно, льстит, что ради меня здесь посреди ночи собралось столько народа, но подниматься на этот шаткий эшафот, воздвигнутый над грязной канавой, я не собираюсь.
   Я насмешливо развела руками в подтверждение своих слов. Предводитель улыбнулся, казалось бы, по-доброму, но мне чем-то не понравилась эта ухмылка в совокупности с воображаемым выражением закрытых глаз.
   - Ты пришла к нам в день многолунья и не можешь уйти. Твоя судьба - очистить реку. Провиденье привело тебя к нам! Пришло время жертвы! Ради спасения реки! Ради спасения мира!
   Певучий голос завораживал, а его хозяин был идеальным лидером для какого-нибудь повстанческого движения: любая чушь в его исполнении звучала столь убедительно, что я сама чуть не заорала вместе с толпой "Ради спасения!". Зло хлопнув себя по бедру, я уже хотела сказать что-то резкое, но увидела такое, что потеряла дар речи (никогда не думала, что это может произойти наяву...). Оратор ещё раз улыбнулся и... открыл глаза: в них не было ни зрачков, ни белков, ни радужек, яркое голубовато-зелёное свечение исходило от них. Я едва удержалась от недостойного визга, потому как в ту же секунду осознала, что поднимаюсь по ступенькам и не имею никакой возможности этому воспротивиться.
   - Э-э-э! Прекратите! Что вы делаете?! - внезапно задрожавшим голосом заорала я. - Так... нечестно!!!
   Мои крики не возымели результата, светящийся взгляд продолжал держать хватку. Я поднялась на помост и смогла, наконец, разглядеть расположенное на нём приспособление: двойная деревянная рамка с несколькими перекладинами крепилась к шестам, укреплённым на дне канавы; перед ней был установлен большой ворот, приводимый в движение массивной рукоятью сбоку. Две верёвки, намотанные на него, тянулись к несущим шестам. По всему выходило, что рамка предназначалась для опускания в заменяющую воду в канаве жижу...
   - Господи, вы хотите меня там утопить?! - вырвалось у меня. - Но зачем???
   - Что ж, ты имеешь право знать. Будем считать это твоей последней просьбой. Но сначала я должен тебя привязать.
   Сделав шаг к рамке, я вдруг почувствовала, что могу сопротивляться чужому контролю: не настолько, чтобы выхватить оружие и прибить этого борца за экологию, но достаточно, чтобы остановиться и развернуться лицом к толпе.
   - Свобода воли - неотъемлемое право человека, - сквозь зубы процедила я.
   Предводитель молча вскинул руку, и все лунатики вокруг разом открыли глаза. Вспышка, порождённая этим действием, меня ослепила, мои слабые попытки сопротивления сошли на нет, и не успела я проморгаться, как уже стояла в рамке и покорно позволяла привязывать своё запястье к перекладине.
   - Когда-то эта река была чистой и свежей, как весенний день. В ней водилось много рыбы, а вода её считалась целебной. Приречный район города населяла община алхимиков, и многие из них сливали сюда неудавшиеся составы. Однажды вечером в реку выплеснули опасное зелье, а во время случившейся той ночью грозы в неё попала молния, сделав такой, какой ты видишь её теперь. На ту часть города, где мы сейчас находимся, опустился странный туман, который навсегда изменил наши тела и наши души. И пока река не станет вновь прежней, нам не обрести покой, - предводитель торжественно закончил рассказ, привязывая к рамке мою ногу.
   - И при чём тут я?
   - С тех пор трижды в год наступает ночь многолунья, в которую мы должны отдать реке живого человека не из нашего числа. Однажды провиденье пришлёт нам того, чья жертва сможет оживить воду. Сегодня оно прислало нам тебя, и мы всем сердцем надеемся, что ты спасёшь реку и освободишь нас.
   Кричать и возмущаться я не стала. Ну что толку говорить им, что они идиоты и с головой не дружат?.. Будто после этого меня отпустят. Громко визжать и звать на помощь тоже было абсолютно бессмысленно, да к тому же глупо. Смерти я не боялась, и у меня были на то вполне объективные причины, но утонуть в вязкой, пахнущей болотом жиже слишком уж неприятно... Тошнило от одной мысли, что эта гадость попадёт мне в рот и в нос, и я буду захлёбываться... Предводитель начал крутить ворот, и угол моего наклона к земле стал резко уменьшаться. Запоздало ощутив, что меня уже никто не контролирует, я забилась в верёвках, оказавшихся на диво прочными, но толку от этого было мало. Я уже не могла опираться на рамку и висела, больно выворачивая запястья и лодыжки, гладкая поверхность тёмной жижи неумолимо приближалась, но предводитель вдруг перестал вращать ворот, а со стороны домов послышался шум, топот и крики. Помост частично загораживал мне обзор, но удалось разглядеть, что толпу разгоняет... белоснежная лошадь. Следом за ней к канаве пробиралась девушка, в которой я почти сразу узнала Ориен. Вот уж кого я точно не ожидала здесь увидеть! Пробившись к помосту, девушка грациозно вскочила на него, не прибегая к помощи ступенек, но всё же опоздала. Предводитель вынул короткий нож, который я заметила у него на поясе ещё в начале церемонии, и одним точным ударом перерубил обе верёвки. Я всё-таки взвизгнула и с головой погрузилась в отвратительную чёрную субстанцию. Это было ещё хуже, чем я предполагала. Жижа облепила тело вязким коконом, заползла в уши, попала в нос, вызывая не то тошноту, не то желание чихать. Сколько я протяну без воздуха? Минуту или чуть меньше, а если Ориен и полезет доставать меня отсюда, то это займёт гораздо больше времени... Впрочем, мои расчёты никуда не годились, поскольку не дышать в этой массе было куда сложнее, чем под водой: грудь сжимало всё сильней, выдавливая остатки кислорода, сдавливало и горло, имитируя удушение. Не знаю, сколько я продержалась - время здесь текло совсем иначе - почувствовала только, что теряю сознание, и в рот потекла вязкая жижа...
   Попытка вдохнуть обернулась приступом кашля. Во рту стоял привкус тины и гнили, казалось, что в лёгких не осталось места для воздуха. Я тяжело перевалилась на живот, оперлась на руку, скребанув ногтями по земле. Отплеваться было нелегко: комочки тёмной массы застревали в горле, жижа тянулась во рту, как жвачка, липла к зубам и языку... Вновь обретя способность дышать, я села, пьяно покачиваясь: перед глазами всё плыло, кружилась голова, но мне удалось сфокусировать взгляд на Ориен, которая сидела рядом, поджав под себя ноги.
   - Пришла в себя? Всё в порядке? - с несвойственной ей лаконичностью поинтересовалась девушка.
   - Да, - попыталась ответить я, но получился лишь неидентифицируемый хриплый звук. - Да, - повторила я, кашлянув. - И... спасибо!
   - Не за что, поверь.
   Я удивлённо посмотрела на Ориен, её ответный взгляд был неприятно холоден.
   - Если я не ошибаюсь, ты спасла мне жизнь. Это ли не заслуживает благодарности? Ты же рисковала ради меня! - возразила я, подозрительно нахмурившись.
   Девушка скривилась, будто ей напомнили о каком-то нехорошем поступке, совершённом ей по глупости.
   - Признаю, мне пришлось пойти на этот опрометчивый шаг. Скажу честно, при других обстоятельствах я бы благоразумно позволила толпе фанатиков с психокинетическими способностями утопить тебя или любого другого человека, поскольку собственную жизнь ценю несколько выше.
   Обескураженная такими откровениями, я долго не могла придумать, что бы на это ответить. Чёрная капля скатилась по чёлке и скатилась в мою ладонь, слившись с покрывающим её слоем грязи.
   - Нужно где-нибудь искупаться, - вслух подумала я.
   Ориен молчаливо кивнула: она тоже была по пояс перепачкана в речной жиже. Пауза затягивалась. Девушка терпеливо ждала, пока я обозрею окрестности и соизволю-таки что-нибудь изречь. Видимо, ей действительно было надо от меня нечто важное... Мы находились на противоположном берегу реки, в небе по-прежнему светило три луны. С другого края канавы на нас смотрели фанатики с горящими глазами, но то ли расстояние было слишком велико, то ли за время моего относительного отсутствия произошло что-нибудь особенное - никакого гипнотического влияния на себе я не чувствовала. Предводитель лунатиков одиноко стоял на помосте, отсюда казавшемся особенно жалким, и глядел в мою сторону, осуждающе наклонив голову. С совершенно серьёзным видом я показала ему язык: мужчина округлил глаза и отшатнулся, нога задела ворот, и он свалился на землю, прямо под ноги медленно рассасывающейся толпе... Смешно мне почему-то не стало, настроение портилось и теперь было ещё хуже, чем непосредственно в момент недавнего утопления.
   - Так каковы первопричины твоего внезапного благородного порыва? - поинтересовалась наконец я, поднимаясь на ноги.
   Заскучавшая было Ориен встрепенулась и охотно ответила:
   - Мы нашли в городе человека, который может нейтрализовать яд майери. Но прежде ему нужно избавиться от наведённой тобой магии, защищавшей нас от солнца. Для этого нужна книга. Твоя книга.
   "Весело будет, если Арктур убежал со всеми моими вещами в неизвестном направлении", - подумала я, мысленно усмехаясь. Даже интересно, как отреагирует на такую новость Ориен... Всё-таки оплата за использование книги в виде моего спасения произведена авансом... К моему разочарованию, Арктур пасся неподалёку - я не заметила его сразу. Рядом с ним, подобно конвоиру, стояла уже виденная мною белая лошадь, чем-то неуловимо знакомая, словно я встречалась с ней раньше. Проследив за моим взглядом, Ориен ещё больше помрачнела и кивнула.
   - Да, я знала, что книга там. Но... твой конь не даётся в руки. Так что тебе следует благодарить его за своё спасение.
   Я скептически прищурилась, но подошла к Арктуру. Тот соизволил оторваться от поедания травы, которой вокруг и так уже оставалось немного, и повернуть морду ко мне. Готова поспорить, что если бы конь умел разговаривать, то сказал бы что-то вроде "теперь мы квиты". В его глазах ясно читалось, что если раньше он ещё чувствовал себя мне обязанным, то теперь добра от него не жди. Я улыбнулась и хотела потрепать коня по холке, но вовремя остановилась, вспомнив о покрывающей руки да и все остальные части тела грязи, и ограничилась тем, что назидательно погрозила Арктуру пальцем.
   - Это твоя? - спросила я у Ориен, указывая на стоящую рядом белой статуей лошадь. - А как же все разговоры об эксплуатации бессловесных существ?
   На лице девушки отразился целый спектр самых противоречивых чувств: досада, страх, уверенность и даже вызов.
   - Не вижу смысла врать, ведь ты не пойдёшь на меня доносить, поскольку сама не в ладах с законом, - определилась Ориен. - Я оборотень, и, как ты знаешь, не имею права находиться за пределами своей Долины.
   - Ты - кто?! - ошарашенно переспросила я.
   - Да, я - раздельноипостасный оборотень, и эта лошадь - моя вторая ипостась.
   У меня хватило выдержки не усомниться в существовании оборотней вслух, но другую глупость я всё же ляпнула:
   - А почему тебе нельзя здесь находиться?
   По глазам Ориен пробежала тень, она отстранилась, моментально оказавшись рядом со своей второй ипостасью, и в её руке я увидела светящийся в свете трёх лун меч. Запоздало заметив, что мне ничего больше не мешает при ходьбе и не оттягивает влево пояс, я опустила руку к бедру и нащупала пустые ножны.
   - Эй, это моё!
   Мой вялый протест не был воспринят всерьёз, а выражение лица Ориен не сулило мне ничего хорошего.
   - А теперь поговорим о тебе.
   Девушка сделала паузу, заглянула мне в глаза, будто ожидала ответа от них, но вряд ли смогла увидеть там что-либо, кроме искреннего непонимания.
   - С первого дня нашего знакомства ты казалась мне странной. Твоё поведение, речь, незнание элементарных вещей. Место, из которого, по твоим словам, ты прибыла в эту страну, не существует, но даже здесь тебя заждались в тюрьме. Или я услышу правду сейчас, или ты отдаёшь мне книгу и уходишь.
   Как всё у нас серьёзно! Пара несостыковочек, и она меня уже убить готова! Прямо агент 007 на задании... Приняв моё задумчивое молчание за сомнение и метание между двумя предложенными вариантами, Ориен сочла необходимым добавить третий:
   - Ты, конечно, можешь отказаться от обеих возможностей. Но тогда, хоть и предпочитаю своевременное отступление открытому конфликту, я буду вынуждена применить силу.
   В подтверждение своих слов девушка выразительно качнула рукой с клинком - опробовать силу её удара на собственной шее не имелось ни малейшего желания.
   - Даже не знаю, что тебе ответить, - протянула я, ещё не приняв решения, но не желая провоцировать Ориен несколькими секундами ожидания. - Соврать - фантазии не хватает придумать что-либо правдоподобное. Сказать всё как есть - не могу даже примерно представить твою реакцию: слишком уж мало я ещё знаю этот мир, - сделав ударение на предпоследнем слове, я подождала ответа... но его не последовало, пришлось продолжать. - Ты что-нибудь смыслишь в теории множественности пространств? Я тоже нет, а стоило бы. Где-то около недели назад меня занесло сюда из другого мира, совершенно иной реальности, а теперь я стою посреди ночи на краю канавы и пытаюсь объяснить ситуацию оборотню, которых в моём понимании вообще не существует.
   Ориен недоверчиво покачала головой.
   - Фантазия действительно подводит тебя, Полесия. Неужели ты думаешь, что я поверю в сказочку о далёких мирах и волшебных путешествиях между ними?
   - Понимаю, звучит это крайне неубедительно, - не могла не согласиться я, - но это правда, хоть никаких доказательств у меня и нет. Я даже не знаю, кто или что, как и зачем меня сюда притащило. Надеюсь, мне удастся это выяснить хотя бы для удовлетворения ненасытного любопытства... В общем, повторяю, я не могу доказать, что говорю правду, как, впрочем, и ты не можешь утверждать обратное. Да и какая тебе, собственно, разница? Сама подумай, если бы я хотела причинить тебе вред, то у меня было тысяча возможностей. Согласись, нет никакого смысла начинать сторониться и опасаться меня сейчас.
   Девушка окинула меня пристальным взглядом. Врождённая настороженность и инстинкт самосохранения боролись в ней с холодной логикой и здравым смыслом. Устало вздохнув, Ориен шагнула ко мне, выставляя вперёд руку с мечом. Я внутренне сжалась, ожидая удара, который буду не в состоянии отразить. Девушка подкинула оружие в воздух - я вздрогнула - и ловко перехватила его за клинок чуть пониже гарды. Рукоятью вперёд она с кривой улыбкой протянула мне меч.
   - Ладно, будем считать, что я тебе поверила. Пока. Правда рано или поздно всплывёт сама, если наши пути не разойдутся до этого времени.
   Я облегчённо выдохнула, красивым пируэтом загнала клинок в ножны, чудом не оттяпав себе пальцы. Тем временем Ориен приблизилась ко своей второй ипостаси, приложила ладонь к её шее, и лошадь прямо на глазах начала исчезать, как призрак в рассветном тумане. Уже через пару секунд от рослой жилистой кобылы не осталось и следа.
   - Эффектный фокус, - восхитилась я.
   - Ты не представляешь, какое облегчение я испытываю, вновь объединяя ипостаси, и как сильно мне хочется вновь и вновь разделяться... Это странное удовольствие, сложно объяснить, - Ориен мечтательно зажмурилась, но почти тут же осеклась, вспомнив, что не собиралась рядом со мной расслабляться и, уж тем более, откровенничать. Скорченная ею рожица однозначно советовала мне забыть об услышанном и как можно скорей.
   - Я видела здесь неподалёку реку, - деловым тоном сообщила девушка, отвернувшись в сторону. - Думаю, нам следует сперва отмыться от этой грязи, иначе мы будем привлекать слишком много внимания, если возможно вызвать ещё большее любопытство, чем при наличии собственного портрета развешанным по всему городу.
   Я не отреагировала на подколку - уж очень хотелось поскорей смыть с себя склизкую гадость - и, взявшись за обрывок верёвки, болтающий у Арктура на шее, предложила Ориен показывать дорогу.
   Перебравшись через незаконченную стену - коню, к слову, это далось не слишком легко - мы получили прекрасную возможность полюбоваться на ночной Экстр. С этой позиции особенно хорошо было видно, что город построен вовсе не на равнине - в Грозовом крае с ними наблюдалась явная напряжёнка - а на более-менее пологом склоне холма. Крепостная стена окружала Экстр только с трёх сторон: направление, которое выбрали для возвращения мы, никак не охранялось, причём кладка на срезе выглядела довольно аккуратно - никаких разрушений, словно стену просто разобрали по камешку. Слева за городской чертой виднелась неширокая река, и будь у меня при себе фотоаппарат, я бы непременно запечатлела три лунные дорожки, веером разбегающиеся по водной глади. Вдруг я вспомнила о до сих пор лежащей в кармане бумажке, с содроганием достала её, ожидая найти лишь слепленную чёрной жижей нечитабельную гадость, но листочек каким-то чудом уцелел и даже был почти сух. Мы спустились к берегу, продираясь через заросли репейника и полуметровую траву, сплетённую в сплошной ковёр диким вьюном. Несмотря на тёплый день и такую же ночь, вода была хоть и не ледяной, но довольно холодной. Впрочем, грязь она отмывала замечательно, и уже через полчаса чистыми были и мы, и наша одежда. Ориен торопливо припустила вверх по склону к городу, будто в насмешку предложив мне себя догонять. Сделав десяток шагов в том же направлении, я остановилась, борясь с желанием сесть прямо на землю. Холодная мокрая одежда липла к телу, слабый ветерок продувал до костей, голова болела и настоятельно рекомендовала прилечь. Порядочно отстав от Ориен, я решила использовать единственный доступный мне способ сравняться в скорости с неутомимым оборотнем и вскарабкалась на Арктура, но конь тоже устал, и в результате мы вместе плелись к городу, ориентируясь на едва виднеющийся вдалеке силуэт девушки.
   Экстр ночью не освещался ничем, кроме единственного фонаря, установленного на центральной площади около некоего памятника, которой мне ещё не удавалось рассмотреть, да двух факелов, расположенных на створках ворот города. Тёмные улицы не выглядели угрожающе, сонные дома не казались заброшенными даже в этот час затишья. Небо на востоке начинало светлеть, когда мы остановились у крыльца небольшой халупы - скромного жилища местного... я пока не знала, кем был человек, помогающий нам, поэтому довести мысль до конца не сумела. Нисколько не смущаясь поздним (или ранним?) часом нашего визита, Ориен смело постучала в дверь, заходившую ходуном от её богатырских ударов. Вопреки моим ожиданиям, в окне почти сразу появился свет, после чего недолго пришлось ждать и хозяина. Дверь нам открыл старичок не слишком презентабельного вида: на голову ниже меня, в заляпанном разноцветными пятнами халате, со спутанными волосами и короткой бородой. Подслеповато щурясь, он долго разглядывал нас в неверном свете лампы, которую держал в руках, а узнав Ориен, тут же посторонился, пропуская нас в дом.
   - Признаться, я ждал вас раньше, - не дав нам даже поздороваться, затараторил старичок, - но ничего страшного, всё уже готово. Передайте мне ту книгу и, если вас не затруднит, укажите использованное заклятье, после чего ложитесь спать, вы, наверно, устали, а у меня ещё много работы.
   Предложение вздремнуть показалось мне довольно странным, но спорить и задавать глупые вопросы я, конечно, не стала. В домике было две комнаты: большая гостиная, разделённая на две части рваной занавеской (из-за приоткрытого полога виднелся длинный стол, уставленный мензурками, колбами и какими-то сложными установками) и тесная спальня, где постель заменяли наваленные на полу горки соломы. На одной из импровизированных лежанок уже расположился Ниитар: наш приход его не разбудил, впрочем, он вряд ли бы услышал за собственным храпом приглушённые слоем грязи на полу шаги. Совершенно обессиленная, я повалилась на сено, наивно понадеявшись, что оно мягкое, но солома оказалась лежалой, жёсткой и утрамбованной. Расположив отшибленные рёбра равномерно по твёрдой поверхности, я всё равно не смогла уснуть сразу. В воздухе витал запах прелой земли и болота, из другой комнаты доносилось какое-то шипение, бульканье и щелчки. Ориен тоже не спалось: полежав пять минут, она вскочила и принялась отгребать всю причитающуюся ей солому в угол.
   - Что ты делаешь? - шёпотом поинтересовалась я, лениво поворачивая голову.
   - Гнилая солома, - коротко пояснила девушка. - Меня тошнит от одного её вида, а уж запах...
   - Тошнит?! - удивилась я.
   - Представь, что тебе предложили поспать на кровати из заплесневелого хлеба или несвежего мяса.
   Представлять я не стала: при моём воображении мне бы тоже пришлось перелечь на пол, а это было не лучшей альтернативой теперешнему положению. Я хотела спросить ещё что-то, но не успела: глаза закрылись словно сами собой, и мысли в голове превратились в сны...
   Вволю поспать мне не удалось. Каждые пять минут я открывала глаза, смотрела в маленькое окошко на соседней стене, пытаясь определить, не наступило ли уже утро. А стоило задремать, тут же приходили тревожные сумбурные сны - бессвязные наборы образов, слов, сцен. Около восьми я не выдержала, встала и, аккуратно обойдя спящих Ориен и Ниитара, вышла в другую комнату.
   На столе стояла оплывшая свеча - похоже, она горела всю ночь. Занавеска сейчас была плотно задёрнута, сквозь прорехи виднелись всполохи огня на горелке, поднимающийся к потолку пар. Я осторожно отодвинула край шторки: хозяин лаборатории сидел на высоком табурете спиной ко мне; в руках он держал небольшую стопку бумаги, исписанной мелким почерком, и, судя по наклону головы, изучал их.
   - Извините, к вам можно? - скромно поинтересовалась я.
   Старичок молчал: то ли был слишком увлечён своими записями, то ли плохо слышал. Я тихонько вошла, прикрыла за собой занавеску и крадучись приблизилась к нему. Низко наклонившись, я заглянула старичку в лицо: он спал, уперев подбродок в грудь и согнувшись в три погибели. Громко скрипнула половица, причиной чему послужил сделанный мной шаг назад. Я замерла, стараясь не нашуметь ещё больше, но старичок зашевелился (бумаги из его рук посыпались на пол) и открыл глаза.
   - Я, кажется, задремал? - глухим после сна голосом спросил он и сам же ответил. - Да, и правда...
   - Извините, я не хотела вас разбудить, - вставила реплику я, но старичок беспорядочно замахал руками.
   - Что вы, что вы, я не должен был засыпать: у меня очень много дел.
   - А чем вы занимаетесь? - не сдержала любопытства я.
   - О, я ставлю различные опыты, изучаю свойства веществ. Раньше в этом городе была большая община алхимиков. Знания и умения передавались из поколения в поколение. Здесь свершилось много важных открытий, многотомные книги исследований, написанные в Экстре, путешествовали по всей стране, а зачастую и за границей. В этих местах: у холмов и в окрестностях города - в огромных количествах присутствуют различные редкие ископаемые, необходимые для опытов, вывода новых формул и тому подобного. Но после нескольких не слишком... кхм... удачных экспериментов, приведших к крупным катаклизмам в Экстре и близ него, местные стали нас... мягко говоря, недолюбливать. Всеми доступными методами нас выживали из города, а после инцидента с рекой...
   - С той самой, где вместо воды теперь чёрная жижа, а на берегу живут психи какие-то со светящимися глазами? - уточнила я.
   - Да, именно с ней, - удивлённо подтвердил старичок. - Но откуда вам так много известно?
   - Имела несчастье ознакомиться с этой местной достопримечательностью лично. Ваши лунатики меня обездвижили взглядом и чуть не утопили в отвратной жиже со вкусом гнили...
   Старичок смутился, опустил глаза.
   - Мы годами сливали в речку всякие смеси, но вода в ней обладала необычными свойствами и гасила любые составы. Нельзя было относиться к этому так легкомысленно, никто до сих пор не знает, что же произошло. Первое время горожане даже собирались возводить стену, которая защитила бы их от жителей прибрежного района, превратившихся в пугающих существ. Но вести строительные работы в непосредственной близости от их поселения оказалось небезопасно: они часто делали вылазки и захватывали рабочих, чтобы ночью принести их в жертву реке. Так что дело это быстро забросили.
   Старичок замолчал, сполз с табуретки и принялся собирать рассыпанные бумаги. Я тоже опустилась на корточки и стала ему помогать; один из листков оказался титульной страницей, вырванной из какой-то книги. Крупным красивым шрифтом на ней было написано: "Вериталь Хомо. Исследования" - и число 1900, вероятно, год.
   - Вериталь Хомо - это вы? - полюбопытствовала я, разглядывая помятую бумажку.
   Алхимик взял листок у меня из рук, нежно разгладил его на ладони. В его глазах появилось ностальгическое выражение с толикой сожаления о чём-то безвозвратно утерянном.
   - Да, когда-то меня так называли, - грустно протянул он. - Но я потерял право на фамилию так давно, что уже и не сосчитать, сколько лет прошло.
   - А что случилось? Расскажите, - предложила я.
   - Это длинная история... - вздохнул Вериталь. - И древняя. Ни к чему она такой молодой красивой девушке.
   Отказывался он неохотно: ему явно хотелось поговорить, но вежливость не позволяла в этом признаться. Будучи не прочь послушать интересную, как мне думалось, историю исконного жителя нового для меня мира, я убедила старичка всё-таки рассказать мне её.
   - Хорошо, я поведаю вам, что со мной произошло, - почти сразу согласился он. - Но сперва вам следует испробовать эликсир, который я приготовил ночью. Он сочетает в себе противоядие к выделяемому майери веществу и состав для распада использованной вами магии. Гарантий, конечно, никаких нет, раньше я использовал только чистое противоядие и делал это непосредственно после укуса. Солнце уже поднялось, так что проверку произвести несложно.
   Вериталь взял со стола изящную бутылочку из прозрачного стекла; внутри плескалась тёмно-зелёная жидкость. Осторожно взяв сосуд за горлышко, я подцепила ногтями пробку и влила в рот немного эликсира. Задумчиво поболтав его во рту - вкус, вопреки моим ожиданиям, оказался весьма приятным, терпким, напоминающим гранатовый сок, - я сглотнула и неуверенно спросила:
   - Действует сразу или надо подождать?
   - Ждать не нужно. Можете прямо сейчас выйти на улицу и проверить. Но предупреждаю - это рискованно.
   Я легкомысленно махнула рукой и быстро пошла к выходу, не оставляя себе времени на сомнения и страхи. На самом пороге в голове возникла абсурдная мысль, что со мной не может ничего произойти, потому что я ещё не выслушала историю Вериталя и на том свете не найду покоя от любопытства. День обещал быть по-настоящему летним: солнце ярко горело на безоблачном небе, а лёгкий тёплый ветерок вряд ли сумел бы пригнать тучи откуда-нибудь из-за горизонта. Золотистые лучи падали на кожу, и, в отличие от предыдущего дня, я чувствовала приятный жар. Не знаю уж, что случилось с нашим алхимиком раньше, но в данном случае он не подвёл. Взгляд упал на Арктура, и я тут же вспомнила, что и его каким-то образом необходимо напоить эликсиром, но с этим можно было и подождать. Нисколько не мучаясь угрызениями совести, я вернулась в дом. Вериталь выставил на стол глиняный кувшин с несколькими сколами на горлышке и отсутствующей ручкой, две рассохшиеся деревянные кружки и большой каравай белого хлеба. Предложив мне присесть и угощаться, старичок принёс из лаборатории мою книгу, положил на скамью.
   - Вот, возвращаю в целости и сохранности, - улыбнулся он.
   Вообще-то я не ожидала, что Вериталь отдаст мне книгу обратно, но эта ошибка обернулась приятным сюрпризом. Старичок начал свой рассказ, а я плеснула в кружку молока, и только сделав первый глоток, поняла, как голодна. Так что слушала я с постоянно забитым ртом и выражала своё отношение к истории исключительно разнообразным мычанием.
   - Возможно, вам это известно, но алхимик может получить признание в своём кругу только после того, как проведёт сотню опытов или исследований, результаты которых, изложенные в письменном виде, он должен предоставить специальной комиссии. Если работу сочли достойной, то издаётся первая книга претендента, и он получает право носить родовую фамилию. Я родился в семье потомственных алхимиков, добиться признания мне удалось чрезвычайно быстро: мои исследования показались комиссии довольно интересными и все ожидали от меня громких открытий в ближайшем будущем. Но оправдать их надежды я так и не успел. Община алхимиков всегда держалась особняком от обычных людей. Наши дома стояли на пустующей сейчас территории между городом и загрязнённой рекой, и местные всегда старались обходить тот район стороной. Никакие разработки, даже самые полезные в быту, не предоставлялись простым смертным, во всяком случае, непосредственно от общины. Любые контакты с горожанами пресекались, по уставу разрешалось лишь покупать у них продукты или какие-нибудь вещи и только за деньги - никакого обмена. Община облегчала жизнь и работу алхимика, но ограничивала свободу и лишала права выбора. Меня же всегда не слишком интересовали поиски философского камня, что по уставу должно было составлять конечную цель исследований каждого алхимика. Я предпочитал разрабатывать составы, полезные в быту. Вещества, позволяющие разжигать огонь или предотвращающие пожары, новые крепкие сплавы, красители, противоядия. Но я благоразумно молчал об этом, зная, что община не одобряет такие идеи. У меня были друзья среди местных жителей, я помогал им разными полезными мелочами из нашего арсенала. Меня не могли заподозрить - наши разработки такого плана всё равно рано или поздно попадали в город через третьи руки. Я был осторожен, выбирал для общения только надёжных людей, умеющих держать язык за зубами. Но мне не повезло. Моя двойная жизнь оставалась в секрете около двух лет, но в один прекрасный... хех, скорей ужасный... день на одного из моих городских друзей напала бешеная собака. Травяные отвары, которыми лечили от этого тогда, действовали в одном случае из двадцати, а надёжное и верное снадобье было уже разработано в нашей общине, но не использовалось вне её пределов, поэтому жена того человека послала их маленького сына ко мне. Как я уже говорил, горожане редко заходили на территорию алхимиков, и ребенок привлёк к себе внимание, а когда его спросили, что он тут делает, наговорил много лишнего. В тот день лекарство передать мне удалось, но после меня ждало... разбирательство... В общем, за многочисленные контакты с местным населением и отступление от главной цели алхимии меня лишили права на фамилию, изгнали из общины, а главное публично сожгли мою первую, ставшую и последней книгу - единственный экземпляр. Меня заставили смотреть, но я вырвался, попытался на бегу спасти свой труд, выхватить его из огня, да не вышло - переплёт успел прогореть и в руках осталась только первая страница. Останавливаться и подбирать остальное было неразумно: схвати меня тогда, даже за такую мелочь могли усугубить наказание. Мой возраст в то время не на много отличался от вашего, я поселился здесь - в пустующей лачуге в небогатом районе города, пытался восстановить книгу, да что говорить, до сих пор пытаюсь, но что-то во мне переломилось. Я стал алхимиком-неудачником, растеряв весь потенциал где-то между прежним домом и новым. Изгой среди своих, никому не нужный в городе без полезных составов и лекарств, я уже не смог завоевать положение в обществе...
   В лаборатории за занавеской что-то забурлило, зашипело, выкипая. Вериталь вскочил и резво засеменил спасать остатки какого-то состава. Н-да, хорошо, что я не знал о его "успехах" в алхимии до того, как пила эликсир и выходила на солнце... С одной стороны я уже жалела, что захотела выслушать невесёлую историю человека с переломанной судьбой - мне хватало и своих неприятностей, а с другой... Всё-таки Вериталю много лет было некому излить душу, а я знаю не понаслышке, как тяжело держать в себе такие вещи. Я встряхнулась и, чтобы не вникать в чужие проблемы слишком уж глубоко, принялась листать вернувшуюся ко мне книгу. К моему вящему удивлению, сие занятие не прошло даром. Положив раскрытую на нужной странице книгу на стол, я с нетерпением уставилась на задёрнутую занавеску: Вериталь что-то там химичил и не торопился возвращаться к гостье. Наконец из лаборатории раздалась ругань, старичок зло откинул шторку, выплеснул загадочное содержимое широкой стеклянной колбы в стоящее в углу ведро (в воздух с неприятным треском взметнулся сноп искр, опалив уже и так чёрную от копоти стену) и обернулся ко мне с натянутой улыбкой.
   - Опять провал. Всего лишь один из тысяч, но к этому невозможно привыкнуть.
   - Ну-у, - я сочувственно закивала, - насчёт вашего потерянного таланта ничего сказать не могу, а вот чтобы вернуть вам уважение горожан, есть одна идея.
   Старичок недоверчиво нахмурился, но не успел он открыть рот для вопроса, как я ответил на него, развернув книгу на столе и пальцем тыча в предлагаемую для прочтения страницу. Вериталь подошёл к столу, пробежался глазами по тексту.
   - Вы думаете, это сработает? - как-то неуверенно, но с робкой надеждой в голосе спросил он.
   - Вероятно, да, раз уж эта формула объявлена для очистки "рек, озёр и искусственных водоёмов". Хотя с этой книгой никогда нельзя быть полностью уверенной...
   - Это потребует времени... А у вас наверняка есть какие-нибудь дела...
   - Да, я не собиралась задерживаться в Экстре, но книга-то может остаться и без меня.
   - Как, вы отдадите мне такую ценность просто так?!
   Взгляд Вериталя стал подозрительным, словно он ожидал, что я потребую у него за это нечто сверхординарное. Впрочем, если изначально я планировала акт альтруизма, то теперь заимела на сей счёт немного иные мысли.
   - Хм, дайте-ка подумать, - дурашливо поморщилась я. - Именно так, отдам!.. - сохраняя загадочную полуулыбку на лице, я выдержала паузу. - Но если это кажется вам нечестным, то в замен вы могли бы выполнить одну мою просьбу.
   Вериталь сразу расслабился, найдя-таки в моём предложении несуществующую выгоду. Какие же мы, люди, испорченные: не верим в бесплатный сыр без мышеловки...
   - Что это за просьба? - вкрадчиво поинтересовался он.
   - Мужчина, прибывший с нами, Ниитар. Он много лет прожил один в холмах в состоянии шока после гибели своих друзей, и теперь он несколько... не в себе. Не думаю, что он справится с самостоятельной жизнью в городе, во всяком случае в ближайшее время. За ним нужно приглядывать, а вы, к тому же, могли бы использовать его как помощника по хозяйству.
   - И это все?! - недоумённо переспросил старичок и, уверившись моим кивком, расплылся в улыбке. - Я с удовольствием присмотрю за ним и постараюсь вернуть ему разум.
   - Значит, мы договорились.
   Я захлопнула книгу, подтолкнула её к Вериталю и сунула руку за ворот рубашки, вытягивая медальон, который, как мне вовремя вспомнилось, был необходим для творения волшбы по книге, но старичок остановил меня.
   - А вот это можете оставить себе, на память.
   - Ведь без медальона все эти страшные заклинания превратятся в бесполезный набор звуков! - удивленно возразила я.
   - Знаю, - невозмутимо ответил Вериталь, - но сами по себе эти формулы тоже имеют смысл. Только для сведущего человека, разумеется. Любое из них можно реализовать при помощи либо артефакта, либо магических способностей, либо... алхимии. Надеюсь, на это моих скромных талантов хватит...
   Пожав плечами, я убрала медальон на место - хозяин-барин. Вериталь схватился за свою новую книгу и, извинившись, закрылся (задёрнулся?..) в лаборатории. Долго скучать в одиночестве мне не пришлось: вскоре из соседней комнаты раздался скрип половиц и мягкий шорох сена и в гостиную, на ходу потягиваясь, вышла Ориен. Я хотела было с ней поздороваться, но девушка смерила меня таким мрачным взглядом, что фраза "доброе утро" застряла в горле.
   - Встала не с той ноги? - вместо этого поинтересовалась я, едва удержавшись, чтобы не съязвить насчёт того, с какой из четырёх ног должна вставать лошадь.
   - Не твоё дело, - огрызнулась и без моих подколок Ориен.
   - Может, завтрак тебя утешит?
   Девушка хмуро оглядела стол с едой, оставшейся после моей трапезы, вздохнула и плюхнулась на скамью.
   - Ты не голодна?
   Оба мои вопроса остались без ответа, а диалог плавно перетекал в монолог из серии "быть или не быть". Чего она на меня взъелась?..
   - Эликсир, избавляющий от наших проблем с солнцем, тоже не поднимет тебе настроение?
   Ориен молча взяла из моих рук бутылочку, сделала глоток и поставила её на стол. Моё терпение никогда не было безграничным, поэтому я плюнула (уважая хозяина дома, в переносном смысле слова), встала и обратилась к девушке с последней пламенной речью, стараясь не выказать обиды.
   - Ладно, не хочешь со мной разговаривать - не надо. В таком случае, думаю, предложение продолжить путь вместе неактуально. Мне остаётся сказать только одно - до свидания.
   Я взяла со стола кусочек хлеба и бутылочку с эликсиром, пропитала первое вторым, в надежде скормить Арктуру лекарство в такой форме, затем зашла к Вериталю, - попрощаться и наказать отдать остатки состава Ниитару, когда он проснётся. Удостоверившись, что всё моё при мне, я небрежно махнула рукой Ориен и, не дожидаясь реакции, вышла во двор. Арктур встретил меня унылым взглядом вечного мученика и от кусочка липкого мокрого хлеба отказался с выражением аристократического отвращения на морде. Уговоры и увещевания не помогли: конь то ли не понимал меня, то ли не хотел понимать. За попытку разжать зубы Арктура голыми руками я чуть не поплатилась пальцами правой, но, очевидно, вкус крови не пришёлся по нраву кусачему травоядному, и он не закрепил успех, лишь прокусив ладонь. Дверь лачуги скрипнула: кто-то вышел на порог, и по лёгкому бесшумному шагу я не оборачиваясь определила, что это Ориен. Продолжая с сожалением разглядывать прокушенную ладонь и тонкий ручеёк крови на ней, я обратилась к девушке без особой надежды на отклик:
   - Не можешь ли ты поговорить с этим ослом, не достойным носить гордое звание коня, как-нибудь по-вашему, лошадиному?
   - Предлагаешь мне обратиться прямо на улице? - к моему удивлению, отреагировала Ориен. - Дай я попробую.
   Со вздохом я передала изрядно помятый, потерявший товарный вид кусочек девушке, та протянула его на раскрытой ладони Арктуру... и конь не задумываясь слизнул его и прожевал. Борясь с желанием побиться головой о стену (или показать кому другому, как это делается), я ограничилась злым рыком сквозь сжатые зубы и уже поставила ногу в стремя, когда Ориен остановила меня.
   - Знаешь, если бы ты сейчас рассказала мне всё о себе честно, без фантазий о других мирах, я бы поехала с тобой.
   Я усмехнулась, на секунду закрыла глаза, прижимая лоб к седлу, обернулась.
   - Извини, Ориен, но я сообщила тебе всё, что могла. Сама подумай, если я тебе наплету сейчас что-нибудь правдоподобное, то это будет ложь. А врать после того, как уже рассказала правду - шаг назад, согласись?
   Девушка скривилась, всем своим видом показывая, что не составит мне компанию даже не потому, что не верит, а просто из принципа. Уже оседлав Арктура, я обернулась и бросила на прощанье:
   - Если ты не веришь мне, спроси у Вериталя, возможно, он слышал или знает что-нибудь о путешествиях между мирами.
   Озвучив внезапно пришедшую в голову мысль, я шутливо отдала честь (не зная, существовал ли такой жест в этом мире) и прозрачно намекнула Арктуру пяткой в бок, чтобы он поторапливался. Задерживаться в этом негостеприимном городе я не собиралась...

7 глава

Слепым человек живет,

Никто своей доли не знает,

И там, где один найдет,

Другой неизбежно теряет.

Тол Мириам

  
   В свете жёлто-красного пламени костра я задумчиво разглядывала собственный портрет - не слишком качественный, но довольно схожий с оригиналом. Правда, этакий милый сувенирчик из Экстра был несколько подпорчен крупно подписанным внизу обещанием крупного вознаграждения за мою поимку. Несмотря на расхождения в тексте, сама картинка явно вышла из-под пера того же художника, что и уже имеющаяся у меня версия. Мятая бумажка стала не единственным трофеем, добытым мною в городе: полностью оправдывая свою репутацию, я занялась разбоем...
   ...Арктур лениво переступал через наполненные грязью выбоины на мостовой узкой пустынной улицы. Если б я не знала, что нахожусь в другой реальности, в совершенно другом временном отрезке, то решила бы, что оказалась в центре какого-нибудь небогатого провинциального городка на окраине Подмосковья. Обманчивое ощущение возвращения в родной мир просуществовало ровно до того момента, когда показался первый местный житель. Прямо перед нашими с конём носами из переулка между домами на приличной скорости выскочил всадник, одетый в печально знакомую мне форму городской стражи. Непрезентабельно выглядящий охранник правопорядка был совсем молод - видно, поступил на службу недавно и наверняка горел желанием проявить себя, что сулило мне новые неприятности. Юноша натянул поводья - вышколенная, послушная лошадка остановилась без малейших пререканий - и пристально вгляделся в моё лицо. Немая сцена длилась недолго: похоже, молодой стражник, полный нездорового трудового рвения, выучил все ориентировки (или как это у них называлось) наизусть. В его глазах мелькнула тень узнавания (к чести парня, тому удалось почти сразу её спрятать), и рука его неверным движением потянулась к оружию, но слишком медленно. Неопытный и романтичный, как и многие, начинающие путь воина, юноша ещё не свыкся с мыслью, что опасный противник может скрываться под любой личиной, и не воспринял меня серьёзно, несмотря на впечатляющий список моих "злодеяний". Хм, в кои-то веки следует сказать спасибо своей принадлежности к слабому полу... Меч так легко выскользнул из ножен, будто повиновался не руке, а скользнувшей мысли, и делал это с явным энтузиазмом и надеждой на поживу. Извини, милый, но убивать я сегодня никого не собираюсь... Тьфу, о чём я думаю, я вообще никого убивать не намерена! Клинок рассёк воздух и упёрся в горло стражнику задолго до того, как оружие последнего показалось из ножен хотя бы на сантиметр. Неудачливый юноша столь широко распахнул глаза и так надолго оцепенел, что и дураку стало бы ясно: он впервые столкнулся с настоящей опасностью, а этот опыт мог бы даться ему весьма и весьма дорого, если бы на моём месте оказался настоящий преступник.
   - Знаешь, тебе очень повезло, - громким шёпотом произнесла я, объезжая непрошенную преграду справа и легонько скользя лезвием по шее стражника.
   Поскольку юноша боялся шевельнуться, я быстро оказалась вне его поля зрения и, злорадно ухмыльнувшись, стукнула его рукоятью меча по голове. Стражник тут же обмяк и попытался свалиться с лошади - я, будучи не в состоянии удержать такой вес, проконтролировала падение, а затем и сама спешилась. Обыскать юношу и чересседельную сумку его скакуна мне не показалось зазорным, и моей добычей стали маленький мешочек с небольшим количеством монет, новенькое огниво, завёрнутые в чистую тряпицу бутерброды... и собственный портрет - такой же я видела на стенах нескольких зданий. Плюс к тому я сняла с морды лошади стражника узду в замену истрепавшейся верёвочке не шее Арктура. Без труда приладив нехитрое приспособление на коня, я запихала остальные трофеи в сумку и, вскочив в седло, последний раз глянула на распростёртого на земле юношу. Перед конфискацией имущества я не забыла бдительно приложить два пальца к его шее, прощупав пульс, и теперь могла не волноваться за здоровье стражника, но что произойдёт в этом городе с валяющимся без сознания на улице человеком, я доподлинно не знала. Надеюсь, юноша придёт в себя раньше, чем кто-нибудь уведёт его лошадь и табельное оружие...
   ...Убрав картинку в сумку и подбросив в костёр пару толстых веток, я завернулась в тонкое одеяло, перевернулась на живот, положив голову на сложенные руки. Спать не хотелось; круглая рыжая луна - на этот раз она единовластно воцарилась на ночном небосводе - насмешливо светила из-за пушистых еловых лап. В воздухе витало романтическое настроение: мечталось о любви, приключениях и тайнах. Впрочем, мне, как всегда, было трудно изгнать из мыслей пессимистичные нотки. Наполняясь ими, нежная мелодия ночи становилась всё печальней, вводя меня в состояние уныния, меланхолии, заставляя вспоминать...
   ...Леса, поля и деревеньки проносятся за мутным стеклом со скоростью пригородной электрички под мерный перестук колёс. Тёмное ночное небо затянуто тяжёлыми тучами, мелкий дождь изредка позволяет большим грязно-серым пузырям надуваться в лужах - сегодня он властвует над небом и землёй. В плохо освещённом обшарпанном вагоне почти никого нет: поздняя электричка, одна из последних, популярностью не пользовалась. Я сижу у окна, привалившись боком к подрагивающей стене, но быстро меняющийся пейзаж меня мало занимает. Мысленно я уже дома, лежу в темноте, укрывшись одеялом с головой, отгородившись ото всего мира не только запертой дверью, а и своими переживаниями. Тихая, невесёлая музыка льётся из наушников, удерживая сознание где-то на грани восприятия. Казалось бы, что такого - в очередной знаменитой клинике врачи развели руками? Мне отказывали уже много раз. С одной небольшой разницей... Это была моя последняя надежда. Обратиться больше некуда, да и, похоже, незачем. В НИИ были правы: помочь мне не смогут ни в одном новомодном лечебном заведении... Электричка замедлила ход и остановилась. Звонко объявили станцию - смутно знакомое название почти ни о чём мне не сказало. Повинуясь внезапному порыву, я поднялась и не спеша вышла в тамбур. Двери были пока открыты, состав дёрнулся, но в последнюю секунду я зачем-то выпрыгнула на перрон. Обернувшись, я проследила за убегающей вдаль зелёной змейкой электричкой и, когда последний вагон утонул во тьме, медленно поплелась к лестнице, ведущей в царящий за ограждением станции мрак...
   ...Из не слишком сладких объятий дремоты меня выдернуло раздражающее "вззз" над ухом. Я скосила глаза, проследила за спиралеобразным полётом комара и его приземлением на мой локоть. Не предпринимая попыток предотвратить укус, я наблюдала, как вредное насекомое - бич дачников и грибников - начинает откачивать кровь - источник большей части моих неприятностей... Вдруг комар покачнулся на тонких коротких лапках и повалился на бок, не успев даже выдернуть хоботок из моей руки. У насекомых случаются сердечные приступы?.. Или... Сердце тревожно ёкнуло от страшной догадки, прокравшейся в голову подобно ночному вору. Чтобы проверить неприятное предположение мне нужны были подопытные добровольцы, и оные не замедлили появиться. Буквально через минуту на ту же руку приземлились ещё два комара; не обращая ни малейшего внимания на валяющийся на прежнем месте труп собрата, они приступили к трапезе, продлившейся на диво недолго. Когда на не таком большом участке кожи от запястья до локтя лежали три дохлых насекомых и списать это на случайность возможности не было, меня охватил панический ужас. Впервые после того, как смирилась со своей скорой кончиной, я по-настоящему испугалась. Я вряд ли смогла бы объяснить, почему, ведь лично мне это открытие ничем не грозило... Наверное, я просто почувствовала себя каким-то чудовищем, у которого даже вместо крови отрава...
   Заснуть мне удалось лишь на рассвете, и пары часов беспокойно дремоты хватило, чтобы отчаяться и оставить попытки нормально отдохнуть. Утренняя прохлада и разлитый в воздухе густой туман заставляли тело мелко дрожать, а зубы - бойко стучать. Остатки уворованных мною у стражника бутербродов я рассчитывала съесть на завтрак, но в связи с ранним часом и отвратительным настроением на еду и смотреть не могла, так что приберегла их на потом, а сама решила двинуться в путь. Ориентирование по карте стоило определённых усилий, но направление движения всё же было выяснено, и я уже седлала Арктура, когда со стороны дороги, невдалеке от которой находилась моя стоянка, послышался цокот копыт. Я насторожилась, обернулась на звук: попадаться на глаза кому бы то ни было не хотелось: слишком уж многие знали меня в лицо и по дурной репутации. Среди нескольких хилых кустиков и тонких деревцев спрятаться я всё равно не смогла бы, поэтому просто притаилась, надеясь, что одинокий всадник проедет мимо. Перестук приближался, становился громче, но реже - лошадь приостанавливала ход. Лишая меня последних иллюзий, цокот достиг своего апогея и затих, свидетельствуя об остановке невидимого всадника. Пригнувшись, я подобралась вплотную к кустам, мягко раздвинула ветки и вгляделась в образовавшуюся щель. На дороге стояла высокая белая лошадь, на которой боком сидела рыжеволосая девушка, в которой я без труда узнала Ориен.
   - Как ты здесь оказалась? - без приветствия поинтересовалась я, неторопливо выходя на тракт.
   Ориен чуть смутилась, но взгляд не отвела: слово стыд ей было неведомо...
   - Утро доброе, - вежливо поздоровалась она и витиевато продолжила. - Я посчитала себя в праве прервать твоё уединение, поскольку ты была не против продолжать путь в моём обществе. Если первоначальным недоверием я нанесла тебе смертельное оскорбление и теперь ты не желаешь иметь со мной дела, то это вполне оправдано и я готова уйти по первой просьбе.
   - Это значит, что ты раскаиваешься и начинаешь наконец мне доверять?
   - Во всяком случае, алхимик подтвердил, что теоретически возможность путешествий между мирами существует, при условии существования этих самых миров, разумеется. Очевидно, сам факт не доказывает правдивости твоих слов, но у меня нет причин не верить тебе.
   Предельно ясная формулировка... У Ориен нет причин не верить мне... как и нет причин доверять. Крайне подозрительная особа... Хотя, много ли я до неё оборотней встречала?..
   - Ладно, забудем, - милостиво предложила я. - Только оружием мне больше не грози, особенно моим.
   В ответ Ориен тихо буркнула:
   - Обещать не могу...
   ...Единожды увидев Ориен, путешествующей на самой себе, транспорт я больше ей не предлагала, но и скорости не меняла, не ориентируясь, как раньше, на пешего человека. По обоюдному согласию мы взяли курс на северо-запад, к родной Долине моей спутницы. Какое-то время мы могли позволить себе ехать по тракту, не заставляя Арктура и вторую ипостась Ориен скакать по кочкам и преодолевать густые травяные заросли. От утреннего тумана не осталось и следа; солнце нещадно пекло, вокруг тянулось бесконечное поле, воздух был наполнен пряными ароматами. Я сняла куртку и закатала рукава рубашки, но от жары это не спасало, зато стремительно приближался темнеющий вдалеке лес, преимущественно хвойный, обещающий желанную лёгкую прохладу. Арктур проявил инициативу, прибавляя шаг, и уже через пару минут мы въехали под сень стройных сосен и разлапистых елей, подставляя раскалённые лица под долгожданную тень. Но углубившись в лес всего на пару метров, я заметила, как принесённое прохладой облегчение сменяется неприятным чувством тревоги, ощущением взгляда в спину. Неуютно стало не только мне: Ориен постоянно напряжённо оглядывалась, подолгу всматриваясь в одну точку. Мои опасения только усугубились, когда дорога за поворотом оказалась перегорожена свежесрубленным стволом корабельной сосны. Окончательно загоняя себя в расставленную ловушку, мы подъехали вплотную к бревну и в задумчивости остановились. Я лишь успела прикинуть, как заставить Арктура преодолеть препятствие, когда из-за ближайших деревьев и других естественных укрытий вышли на свет семь заросших индивидуумов разбойной наружности, быстро и ненавязчиво взяв нас в кольцо. По уверенным ухмылочкам на бандитских рожах можно было однозначно судить не только о мнении хозяев леса относительно положения двух молодых девушек, путешествующих без сопровождения, но и о их намерениях на наш счёт. Ориен сориентировалась куда быстрей меня. Чтобы управлять своей второй ипостасью, девушке не требовались поводья и дополнительные действия - одной мысли ей хватило для отправления в полёт. Белая лошадь взмыла в воздух над головами разбойников и приземлилась на дорогу за ними - как Ориен ухитрилась остаться на её спине во время такого пируэта, сидя по-дамски и без седла, для меня осталось загадкой. Арктур вывернул голову, чтобы проследить за исчезающим на горизонте силуэтом полулошади-получеловека, и увиденное его... окрылило... Бессовестно взбрыкнув, конь скинул меня на землю и, повторив безумный прыжок Ориен, ускакал в неизвестность. Ошарашенные прыткостью ускользнувшей добычи разбойники пришли в себя гораздо раньше, чем я после удара о наезженную, а оттого особенно твёрдую, дорогу. Кое-как придав своему взгляду осмысленность, я могла только констатировать, что дёргаться поздно: разглядев на моём поясе оружие, бандиты решили предупредить любые попытки сопротивления, недвусмысленно уперев мне в горло грязный, тупой, но от того не менее опасный нож. Я благоразумно не стала спорить и покорно поплелась куда-то в глубь леса, оставляя позади тракт и вместе с ним последние упоминания о цивилизации.
   Численность банды по мере продвижения принимала пугающие значения: кроме сопровождавшей меня семёрки я насчитала около дюжины мужчин самых разных возрастов с печатью криминала на лбу, между ними крутились три-четыре легкомысленно одетые девицы соответствующего поведения. Разбойничий посёлок, если можно так назвать представшую передо мной картину, состоял преимущественно из жалких тесных шалашиков. Особняком расположилась кривобокая, дышащая на ладан хижина, построенная из кривых веток, валежника и еловых лап. Рядом с ним, опирающийся на и так ненадёжную стену одним краем, имелся протяжённый навес, под которой уныло топтались безликие неухоженные лошадки. Мои "провожатые" постепенно разбредались, пока их число не сократилось до одного, который, подталкивая меня во все доступные части тела, свернул к хилому шалашику с занавешенным грязной истрёпанной тряпкой входом. Задней стенкой этому сооружению служил разлапистый колючий куст шиповника, а внутри не было ничего, кроме разбросанных прямо на земле шкур, нуждающихся в дезинфекции. Разбойник грубо затолкнул меня в шалашик, обезоружил (интересно, почему раньше подобное не приходило им в голову?) и, наказав сидеть тихо, ушёл. Такая беспечность меня немного удивила, хотя побег, конечно, в ближайшее время был невозможен ни напролом, ни окольными путями: первое исключалось из-за количества противников на квадратный метр окружающего пространства, а второе вряд ли получилось бы осуществить тихо и незаметно при наличии огромного колючего куста на запасном выходе. Стоять внутри выделенной мне пародии на жилище удавалось лишь пригнувшись, поэтому волей-неволей я была вынуждена сначала опуститься на корточки, а потом и сесть на ту из подстилок, что вызывала наименьшие подозрения. Желание изучать так называемую "обстановку" шалашика напрочь отпало при виде тёмно-красного пятна на маленькой грязно-белой шкурке, о происхождении которого в голову приходили только самые мрачные догадки. Брезгливо поджав под себя ноги, я легонько облокотилась на опасно потрескивающую боковину строения и приготовилась к долгому нудному ожиданию...
   К счастью (или к несчастью, это как посмотреть), скучать в одиночестве мне пришлось не более часа. В шалашик без стука ввалился приземистый мужик лет тридцати, отсутствие растительности на лице которого с лихвой компенсировалось длинными спутанными волосами плохо определяющегося из-за грязи цвета. Одет он был чуть аккуратней, чем прочие бандиты, а на поясе носил ножны с удлинённым кинжалом с аляповато украшенной драгоценными камнями рукоятью.
   - Вы здесь главный, что ли? - попыталась угадать я социальный статус вошедшего.
   - Не совсем, - густым басом ответил он, самоуверенно ухмыляясь, и поставил прямо на шкуру передо мной два кубка из благородного металла и заляпанную бутылку с явно алкогольным, судя по запаху, содержимым.
   - Главарь наш отдыхает, его давеча едва бурый не задрал.
   - Бурый? - недоумённо переспросила я.
   - Да мы так медведя зовём, зверюга страшенная, - активно жестикулируя, поведал разбойник мне. - Он у нас здесь один такой. А пока главарь отходит после встречи с бурым, я за него. Бирдо Тесак меня кличут.
   Вынужденная как-то отреагировать, я покивала, не торопясь представляться в ответ. Вместо того я поспешила разузнать у словоохотливого разбойника, зачем меня сюда притащили и что собираются делать дальше - ведь если бы их интересы ограничивались грабежом, то это можно было бы решить ещё на дороге...
   - И что вы собираетесь со мной делать?
   - Сейчас мы можем чуток повеселиться, не так ли, - не сообщил ничего дельного Бирдо.
   Я замешкалась с ответной репликой, лихорадочно сопоставляя предполагаемые представления разбойника о веселье и свои возможные модели поведения.
   - Конечно, - мило улыбнулась я, распуская волосы согласно свежевыдуманному негуманному плану.
   Бирдо заметно обрадовался моей покладистости, разлил лилово-красный напиток в кубки, но взять их в руки не успел: я торопливо отвлекла его любительским спектаклем. Поднявшись на колени, я поползла к разбойнику, старательно виляя бёдрами, пока не спряталась у него за спиной. Не думаю, что это выглядело достаточно соблазнительно, но для Бирдо вполне хватило: часто дыша, он явно надеялся насладиться моей игрой и, конечно, не предполагал, что его ждёт разочарование. Ненадолго оказавшись вне зоны видимости разбойника, я поудобней перехватила зажатую в руке заколку и, прикусив губу, резанула острым концом защёлки по ладони. Кровь скапливалась медленно, но я и не знала, какое её количество было необходимо и удовлетворилась тем, что есть. Осторожно перекинув руку через плечо Бирдо, я ухватила один из кубков, прижав сверху порезанную ладонь, и даже немного поболтала содержимое для верности - ранку защипало, но я этого почти не заметила. Чувствуя себя ужасно глупо, я ещё поползала по шалашику туда-сюда для верности, удостоверяясь, что кровь смешалась с не менее красной, но совершенно иной природы жидкостью, перехватила кубок за массивную ножку, а в другую руку взяла свой. Неожиданно резким движением заставив Бирдо дёрнуться, я подсунула пойло разбойнику под нос, и тот, блаженно улыбаясь, залпом проглотил намешанную мной гадость. Не слишком успешно стараясь скрыть волнение, чуть подрагивающей рукой я прижала кромку кубка к губам, но пить отвратительно пахнущую брагу не стала и с замиранием сердца впилась глазами в бандита, пытаясь увидеть в его лице какие-нибудь изменения. С полминуты мне казалось, что мой план провалился; с ладони предательски скатилась на одну из шкур капля крови. Подозрительно нахмурившись, Бирдо собирался что-то сказать, когда его лицо свело судорогой, зрачки расширились, изо рта пошла пена. Едва не пробив головой стену шалашика, он повалился на спину, задёргался, словно в эпилептическом припадке, но почти сразу затих. Судя по широко распахнутым глазам с застывшим в них недоумением и отсутствию пульса, в местной банде стало одним разбойником меньше. С противоречивыми чувствами я опустила взгляд на пораненную ладонь, из ранки на которой всё ещё сочилась кровь. С одной стороны, мне следовало бы радоваться: я осуществила задуманное и, возможно, открыла себе путь к свободе, но с другой... Я позволила себе на секунду закрыть глаза, выгоняя из головы лишние мысли. Это оказалось непосильной задачей. Да что там, мне было чертовски неприятно получить окончательное подтверждение того, что моя кровь превратилась в универсальный яд, действующий на всех - от насекомых до людей... Во времена, когда я ещё не оставляла попыток лечения, в разных клиниках, прейскурант услуг которых исцелял добрую половину обратившихся одним своим видом, раз за разом изучали содержимое моих сосудов и вен и вскоре заметили, что результаты анализов всё больше разнятся. Меня предупреждали, что химический состав крови меняется постоянно, что такого раньше никто не наблюдал и мне не стоит удивляться, если однажды случайная царапина окрасится в зелёный, а то и синий цвет. И всё же я не ожидала таких изменений...
   С определённой долей брезгливости прикасаясь к начинающему остывать трупу, я сняла с пояса Бирдо кинжал, оказавшийся на диво острым, обмотала левую руку одной из грязных шкур и поползла выпалывать кустарник. Шипы были непомерно длинные и колкие, но благодаря наличию качественного орудия труда уже через пять минут занимающее полшалашика тело разбойника почти полностью скрылось под слоем срубленных веток, а я смогла ползком, обдирая локти и колени, выбраться на волю. Убегать напрямик по не особенно густому лесу на виду у всей банды не просто казалось глупой идеей, но и являлось ей, поэтому я решила попытаться устроить переполох в лучших традициях голливудских боевиков и под шумок незамеченной смыться. Как правило, в кино для этого устаивают взрыв или пару пожаров, угоняют машину или распугивают лошадей и прилюдно кого-нибудь убивают. Что ж, с последней задачей я успешно справилась, правда, никто пока не видел дела рук моих и шума не поднимал... Устраивать поджог мне как-то не хотелось, да и спички мои остались на кухне квартиры в другом мире, а вот разогнать лошадей из-под навеса представлялось неплохой идеей. Тем паче добраться до их стоянки можно было в относительной безопасности - под прикрытием хижины, которая хоть и надёжно защищала от ненужных взглядов, так и норовила обрушиться на голову от малейшего порыва ветра.
   Лошади хмуро косились на меня, одобрительно поглядывали на уже перерезанные привязи, но разбегаться не спешили, дисциплинированно топчась на своих местах. Покончив с освобождением пленных, я спряталась за углом и какое-то время задумчиво наблюдала за продолжающими стоять под навесом кобылами. Н-да, в кино бывает не так... Чтобы расшевелить флегматичный табун, пришлось найти длинную хворостину и хлестнуть пару лошадок в заднем ряду по хвостам. Они взбрыкнули, взбудораживая соседей, и начали творить безобразия. Стоявшая с краю пегая кобылка, особенно низенькая и худая, боком толкнула поддерживающий навес шест, держащиеся особняком мускулистые кони походя снесли несколько шалашиков, из-под обломков которых с бранью и криками выбирались придавленные разбойники. Я в последний момент успела впрыгнуть на замешкавшуюся лошадку, однако далеко не уехала - буквально в следующую секунду по мне врезали какой-то оглоблей (шокированное сознание склонно преувеличивать силу удара и размер орудия, потому как по его прикидкам от моих рёбер ничего не должно было остаться), и я свалилась на землю, едва не угодив под копыта. Воздух выбило из лёгких, сразу встать я не смогла, зато свободная минутка позволила в красках насладиться поднятым мною переполохом. Вопреки моим надеждам, банда действовала слаженно: одни спокойно и быстро отлавливали лошадей, другие - те, что попали под обломки или под копыта - жались к краю поляны, а особенно пришибленные ошалело бродили между опасно развеселившихся животных. Остальные же, не обременённые полезными делами, уверенно брали меня в кольцо. Пока я кое-как поднималась на ноги, со стороны покинутого мной и чудом не разрушенного лошадьми шалашика послышались возмущённые вопли, большая часть разбойников повернулись туда. В наступившей затем тишине негодующий возглас одного из бандитов, сравнимого со мной по возрасту, а то и младше, прозвучал похоронным колоколом... скорей по мне, чем по убитому "заместителю" главаря.
   - Бирдо убит!
   Я скривилась и опасливо попятилась, но далеко отойти, конечно, не смогла. Меня свалили с ног - я больно ударилась коленями об утоптанную землю - заломили назад руку, которой я наивно надеялась дотянуться до уроненного при падении с лошади кинжала. В последней попытке вырваться я сгребла в кулак горсть земли и швырнула в лицо держащему меня бандиту, но тот непринуждённо увернулся, а подарочек попал в его соседа, который тут же заорал (или даже заревел) и, прижав ладони к лицу, толкнул соседа. В какой-то мере досталось всем, а высокий косматый разбойник - ему с размаху заехали в челюсть, чуть не свернув оную, - оказался самым скорым на руку: он выхватил нож или что-то похожее - ситуация не располагала к изучению вражеского арсенала - замахнулся, кто-то шибко добросердечный потянул меня за волосы, открывая для удара шею...
   - Что здесь происходит?! - донёсся откуда-то справа слабый, но властный голос.
   Неплохо наточенное лезвие остановилось в миллиметре от моей кожи, не решившись прикоснуться.
   - Она убила Бирдо Тесака! - обличающее закричали со всех сторон. - Клыкач ударился головой, а бешеный коняга выбил ему три зуба! В нашей берлоге всё вверх дном, здесь работы на три дня!
   Толпа немного расступилась, позволяя мне увидеть стоящего на пороге хижины нездорово бледного мужчину лет пятидесяти, аккуратно выбритого, чисто и опрятно одетого, с рукой на перевязи. Узнать главаря банды не составляло труда.
   - Она нам нужна, - мужчина едва заметно переменился в лице, выслушав жалобы и узнав о смерти помощника, но остался сдержан в чувствах, как и положено руководителю, и о планах своих не забыл. - Приведите её ко мне в хижину.
   - Не след вам оставаться с ней наедине, - рискнул возразить разбойник, всё ещё держащий нож у моего горла.
   - Спасибо за заботу, Мирко, но я сам буду решать, что мне делать, - отрезал главарь и, тяжело переступив порог, вернулся в хижину, избавляя себя от дальнейших пререканий.
   Косвенно представленный мне Мирко зло оскалился, но спорить не осмелился, не лишив, впрочем, не лишив себя удовольствия чиркнуть таки ножом по моей шее, будто бы не нарочно, - я почувствовала, как из тонкой царапинки стекла на грудь капелька крови. Другой разбойник, всё это время выламывавший мне руку, грубо потянул вверх, окончательно выворачивая мои локоть и плечо. Я мстительно наступила ему на ногу, за что поплатилась ощутимым тычком под рёбра, потому больше не сопротивлялась.
   В хижине были только узкая кровать, небольшой стол, заставленный по случаю болезни какими-то склянками, и огромный крепкий сундук - вероятно, бандитский общак. Мне пришлось сесть прямо на дощатый пол, к моему облегчению, хотя бы чистый, и на этот раз разбойники не проигнорировали возможность связать меня по рукам и ногам, да так крепко, что верёвки врезались в запястья, чуть не перекрывая ход крови. Главарь, ещё больше побледневший, наблюдал за их действиями с кровати - лёгкая прогулка до порога и обратно далась ему гораздо тяжелей, чем он хотел показать. Уперев локти в колени, я положила подбородок на руки и подняла глаза. Мужчина изучающее смотрел на меня, но долго продержать взгляд не смог - устало откинулся на стену, прерывисто дыша.
   - И что вы будете со мной делать? - продолжая беззастенчиво разглядывать хозяина хижины, поинтересовалась я.
   Вновь переводя на меня взгляд, главарь попытался изобразить усмешку, но помешал спазм или нечто подобное, заставившее его болезненно поморщиться. Похоже, он был ранен куда сильнее, чем это могло показаться на первый взгляд.
   - Эй, вам плохо? - участливо осведомилась я, искренне опасаясь, что состояние больного перейдёт в критическую фазу, а обвинят опять же меня.
   Мужчина не счёл необходимым отвечать на мой последний вопрос, но реплики меня удостоил:
   - Меня зовут Берд Пирт по кличке Башка, запомни моё имя. Я не позволил своим людям расправиться с тобой потому, что ты должна выполнить для нас одно поручение.
   - А какая мне будет от этого выгода? - подозрительно уточнила я.
   - Никакой, - отрезал Берд. - Но в твоих интересах сделать всё правильно - тогда тебя ждёт лёгкая смерть.
   Я даже закашлялась от такой щедрости. Могли бы хоть для приличия наврать, что отпустят...
   - Что же тогда будет, если я вообще откажусь сотрудничать? - иронично осведомилась я, механически перебирая пальцами прядь волос.
   - На тебя обрушатся все муки ада, - лаконично пояснил он таким будничным тоном, будто каждый день спускался в сие гостеприимное местечко и методично записывал в блокнотик творящиеся там безобразия. - Можешь так поступить, если хочешь порадовать Мирко - ведь ты убила его брата. Завтра тебя отвезут к одному человеку, и ты передашь ему послание, содержащее предложение о работе. В твоих интересах, чтобы он его принял.
   - Сами бы и таскали свои записки, я-то вам зачем?
   - Интересующий нас человек соглашается на подобные предложения исключительно редко. А если он остаётся недоволен, то в качестве отказа, как правило, отправляет голову гонца.
   Удавшаяся на этот раз Берду злорадная ухмылка мне совершенно не понравилась. Я тоже растянула губы в улыбке, стараясь придать лицу ехидное выражение. Поединок гримас закончился в ничью. Главарь съёжился от очередного приступа, а я просто устала кривляться, да и неудобство позы давало о себе знать. Решив оставить последнее слово за собой, я с довольным видом расслабленно потянулась и неожиданно для Берда покладисто согласилась:
   - Ладно, так и быть, поболтаю с этим вашим специалистом. Может, он окажется повежливей в обращении с дамами...
   Берд смерил меня странным, оценивающим взглядом, словно бы примеряя на меня какую-то роль, но не сказал больше ни слова и переместил свой интерес на стоящие на столе лекарства, оставляя меня наедине с самой собой...
   Сон долго не приходил, а когда всё же почтил меня своим визитом, постоянно отвлекался, выталкивая меня из своих объятий и тем самым только больше выматывая усталое сознание. Задремать более-менее качественно удалось ближе к рассвету, да и то ненадолго: пробуждение смешалось с абсурдным чувством, будто меня волочат по полу, взявшись за шкирку. В следующий миг я поняла, что это действительно так - мой позвоночник ощутимо врезался в ступеньку, а то, что пониже, окунулось в грязь. Осознав происходящее, я запоздало попыталась оказать сопротивление, но не преуспела, обнаружив до сих пор стягивающие запястья и лодыжки верёвки. Впрочем, через пару шагов меня и так перестали тащить, позволив свободно валяться на земле, что являлось сомнительным удовольствием при учёте холодной и сырой после ночи почвы. К центру поляны вывели трёх осёдланных лошадей; мне развязали ноги и заставили влезть на облезлую кобылу, которая выглядела настолько нездоровой, что впору бы мне везти её на себе. Одним из моих сопровождающих был уже известный мне Мирко, волком глядящий на меня из-под нахмуренных бровей; у второго в глазах читалась неизбывная лень, а на заспанном лице - последствия весело проведённой ночи. Так что оба они недовольно хмурились и гнали лошадей, надеясь не то поскорее закончить с делами, не то побыстрее избавиться от меня. Все попытки узнать, куда мы направляемся, разбивались о крепкую стену молчания - разбойники не проронили ни слова за всю дорогу по тропке, которая больше напоминала звериную и не предполагала езды в три ряда на высокой скорости. Через полчаса или около того лес кончился, мелкая поросль опушки спускалась по пологому склону холма к небольшому посёлку. На улицах суетились люди: дети носились туда-сюда, селяне что-то продавали и покупали друг у друга, из-под навеса в дальнем краю деревни струился чёрный дым - шла работа в кузнице, на одном из домов латали прохудившуюся крышу.
   Мирко выдвинулся вперёд и уверенно направился к окраине посёлка - там, на отшибе, стоял скромный бревенчатый домик, отличный от других полным отсутствием огорода, хозяйственных построек и забора. У крыльца аккуратной горкой лежали дрова, дверь была гостеприимно приоткрыта. Мы подъехали к самому порогу; разбойники спешились, о чём-то тихо переговорили, бросая настороженные взгляды в сторону домика.
   - Ты знаешь, что должна делать? - повернулся ко мне Мирко, в то время как второй бандит разрезал верёвку на моих руках.
   - В общих чертах, - буркнула я, запоздало сообразив куда и зачем меня привезли.
   - Передашь ему это, - разбойник протянул мне сложенный в несколько раз листок желтоватой бумаги. - Не зли его, говори как можно меньше...
   Дурацкие указания я слушала в пол уха, глубоко задумавшись о том, как бы вывернуть сложившуюся ситуацию себе на пользу, поэтому окончание речи успешно пропустила и спохватилась, только когда Мирко прикрикнул на меня и велел поторапливаться.
   Нарочито медленно спешившись, я поплелась к двери. Вблизи стали видны глубокие выбоины на косяке и стене, будто по ним колотили чем-то тяжёлым и острым; чуть правее крыльца несколько нижних в срубе брёвен были закопчены до черноты, словно их кто-то поджигал, но дерево так толком и не занялось. Приоткрытая дверь то ли показывала гостеприимство хозяина дома, то ли являла скрытое предупреждение: входи, коли готов бросить ему вызов. Случайный порыв ветра качнул створку, заставив её скрипнуть, а меня вздрогнуть. Пальцы неуверенно скользнули по отполированной тысячами прикасаний ручке, и я просочилась внутрь, бросив через плечо прощальный взгляд к небу.
   В доме было уютно, нереально тихо и приятно прохладно по сравнению с улицей, где начинало припекать солнце. По углам полупустой просторной комнаты ютились, спасаясь от льющегося из окон света, блеклые тени.
   - Есть здесь кто-нибудь? - едва слышно спросила я в пустоту, робко двигаясь к середине комнаты.
   В лицо дунуло сквозняком с лёгким запахом озона, мороза и.. роз? Прямо на моих глазах из тени выступил силуэт, непостижимым образом скрывавшийся в ней доселе. Это был мужчина лет на пять старше меня, с тёмными, отдающими в зелень волосами. В его взгляде читалось умеренное любопытство, в глубине зрачков медленно угасало призрачно-синее пламя, радужка переливалась всеми оттенками голубого. Не давая вырваться наружу нервной дрожи, я сглотнула, облизнула сухие обветренные губы - на языке остался солоноватый привкус, на зубах скрипнул песок, и мне вдруг стало как-то неловко от моего потрёпанного внешнего вида. Мужчина был одет во всё чёрное и только широкий пояс с короткими парными ножнами выделялись тёмно красным цветом. Я хотела что-нибудь сказать, но хозяин избушки остановил меня жестом.
   - Будешь говорить, если я спрошу, - невежливо обрезал он. - Оружие?
   - Нет, у меня только это, - я демонстративно помахала перед его носом зажатым между пальцами посланием.
   На слово представитель какой-то из уголовно наказуемых профессий мне не поверил, тщательно обыскал, исследовал каждый карман и без добычи не остался - из забытых даже мной закромов одежды был извлечён изрядно помятый листок бумаги, в котором я без труда узнала свою экстрскую находку.
   - Эй, отдайте! - вырвалось у меня, но наёмник, или кто он там был, проигнорировал мой возглас и продолжил спокойно изучать свой трофей.
   Пробегаясь глазами по тексту, мужчина явно не читал, а будто искал какую-то фразу или слово. На пятой или шестой строчке он заинтересованно остановился, не отрывая взгляда от листка, обратился ко мне:
   - Ты знаешь этот язык?
   - Немного, - неуверенно ответила я, сама сомневаясь в правдивости своих слов.
   Наёмник взглянул на меня, улыбаясь половинкой губ, и протянул вновь аккуратно сложенную бумажку. Я взяла её не сразу, удивлённая не только неожиданным возвратом имущества, но и ярко-зелёным цветов его глаз, которые, как мне помнилось, минуту назад были голубыми. Он терпеливо дождался, пока я очухаюсь, сделавЈ видимо, скидку на женскую впечатлительность, и невозмутимо продолжил, словно и не вёл себя только что крайне неприветливо:
   - Так кто ты и зачем пришла?
   - Меня к вам... послали, - на сей раз без задержки отреагировала я, намеренно заменяя нейтральное "прислали" красноречивым "послали". - Я практически ничего не знаю, так что, думаю, вам стоит почитать их письмо.
   Небрежно выхватив у меня бумажку, мужчина просмотрел по диагонали текст, недовольно кривясь, и, раздражённо смяв листок, бросил его не глядя через плечо, метко попав в не закрытую заслонкой печь. Я непроизвольно сделала шаг назад, памятуя о шаткости своего положения вообще и в этом доме в частности.
   - Если это предложение вас ничем не заинтересовало, может, я пойду? - невинно поинтересовалась я, отступая к двери. - А у вас есть задний ход?
   Снисходительно улыбнувшись, наёмник отрицательно покачал головой, решительно схватил меня за локоть и потащил на улицу. Разбойники, ждавшие меня во дворе, весьма обрадовались нашему появлению. Правда, Мирко был явно разочарован тем, что я вышла из дома целой и невредимой...
   - Вы поедете с нами, достопочтимый Телас?
   Наёмник не удостоил бандитов ответом, молча вывел откуда-то красивого серебристо-чёрного коня и жестом предложил нам поторапливаться. Впрочем, ему пришлось подождать, пока Мирко свяжет мне руки, мстительно затягивая узел, а расслабившиеся за время стоянки унылые лошадки оторвутся от лужайки и нехотя повернут морды к дороге.
   Обратный путь напоминал гонку за временем: конь Теласа нёсся впереди, словно не замечая ухабов и рытвин, а наши серые кобылки, постоянно подстёгиваемые разбойниками, едва удерживали дистанцию, спотыкаясь и разбрызгивая тучи грязи на каждом шагу. Моя лошадь, похоже, была самой слабенькой - наверно, её предусмотрительно выделили мне во избежание попыток бегства, но теперь она выбивалась из последних сил, вынужденная не отставать от своих подружек более чем на длину поводьев, крепко привязанных к луке седла Мирко.
   На печально знакомой полянке посреди разбойничьего лагеря никого по раннему часу не было. В лесу царили покой и тишина, но насладиться ими в дикой скачке не представлялось возможным. Мы выскочили на поляну вскоре после Теласа, чей конь даже не запыхался, и моя взмыленная лошадка финальным аккордом споткнулась, завалилась на бок, придавливая меня к земле, однако стоило Мирко ослабить узел, она сразу вскочила и на разъезжающихся ногах зигзагами убежала в лес - копыта просвистели в сантиметре от моей головы. Негромко хлопнула дверь - Мирко отправился будить главаря; его напарник беззлобно пнул меня под рёбра:
   - Поднимайся!
   От второго тычка я неуклюже увернулась, а третьего не допустила, кое-как перекатившись на четвереньки, а потом и встала на ноги. Видимых, точнее, ощутимых повреждений я, как ни странно не обнаружила: только немного болела нога, придавленная минуту назад худосочной кобылой, но не так сильно, как ожидалось. Кроме меня самой о моём здоровье, разумеется, никто не беспокоился, а время и не думало останавливаться, поэтому не успела я перевести дух, как из хижины вышел Мирко, а за ним и сам Берд Пирт, еле ковыляющий на негнущихся ногах. Сегодня он выглядел ещё хуже: под глазами залегли тени, его покачивало; слышалось прерывистое хриплое дыхание. Телас спешился, небрежно кивнул Берду, тот выдавил радушную улыбку.
   - Рад, что вы согласились поговорить о нашем деле. Заходите в дом, - пригласил он, пропуская гостя вперёд.
   - Эй, - окликнул главаря Мирко, до боли впиваясь пальцами в моё плечо. - А что делать с этой?.. - он окинул меня кровожадным взглядом.
   Берд задержался на пороге и бросил через плечо:
   - Приведи пока сюда, разберёмся с ней позже.
   Мирко раздосадовано сплюнул и зло толкнул меня вперёд.
   Хоть к смерти я и относилась более чем спокойно, на тот свет всё же не торопилась и была рада любой отсрочке исполнения желаний невзлюбившего меня Мирко, поэтому безропотно села на ставшее привычным и почти родным место на полу и замерла в надежде, что о моём существовании забудут.
   Берд не сел; он позволил себе только упереть руку в стол - это было единственное, что удерживало его от падения.
   - Так что насчёт нашего предложения? - слабым, но ровным голосом осведомился Пирт.
   Телас, с видом полного хозяина положения, прислонился к стене, скрестив руки на груди, помолчал с нехорошей полуулыбкой.
   - Знаете, сколько таких "заманчивых" предложений поступает мне за неделю? - нарушил наконец молчание он. - И это несмотря на предпринимаемые мною меры! Почти ничего не изменилось, только теперь ко мне присылают тех, кого не жалко, а то и запуганных пленников, на которых заказчикам и вовсе плевать. Не слишком честная тактика, вам не кажется? - с каждым словом его тихий голос становился всё холоднее, в нём сквозила неприкрытая угроза.
   - Всем известно, что я берусь только за сложные, интересные лично мне или необычные задачи, - продолжил он, ни на тон не повышая голос. - Но вы всё равно дёргаете меня по пустякам! Не стоит меня злить, - весомо закончил Телас, в глазах которого, сменивших цвет на бордовый, предупреждающе заплясало алое пламя, отбивающее всякое желание спорить.
   Но главарь местной шайки, очевидно, получил свою должность не зря: хоть стоять ему с каждой секундой становилось всё тяжелей, с одного выразительного взгляда его не проняло.
   - То, что предложили вам мы - выполнить не так уж просто! - твёрдо возразил он. - Разве вызволить заключённого из самой охраняемой в стране тюрьмы - это пустяк, недостойный внимания профессионала?!
   - Я уже дважды бывал там. Так что да, это недостойно моего внимания. К тому же, ваша затея попахивает идиотизмом. Вы не сможете контролировать этого человека, его место в тюрьме.
   Ледяной ветер похолодил кожу, знакомый запах роз после грозы ударил в нос. Температура в комнате заметно упала, стало темней, и, возможно, мне это лишь показалось, но по стенам побежали слабые отблески пламени. Хоть я и сидела в стороне, не являясь прямым участником событий, меня проняла нервная дрожь, а что делалось с Бердом, получающим полную гамму ощущений, и представить было трудно. Впрочем, главарь держался неплохо: позиции сдавал медленно и по одной.
   - Мы были не правы...
   Пауза. Берд вздрогнул и отвёл глаза.
   - Мы больше не побеспокоим вас...
   Гнетущая тишина. Выдыхаемый воздух выделялся облачком пара. Берд покачнулся, его рука, судорожно упирающаяся в стол, согнулась.
   - Чем я могу загладить вину?
   В комнате резко потеплело, стало светло, а всполохи на стенах превратились в солнечные пятна. То, что последние несколько минут не являлись коллективной галлюцинацией, теперь подтверждало лишь медленно тающее в глубине зрачков Теласа пламя. Похоже, он добился, чего хотел, одной только демонстрацией силы...
   - В качестве компенсации отдайте мне, - Телас загадочно ухмыльнулся, - её.
   Он качнул рукой в сторону, указывая большим пальцем в мой угол. Я оторопело огляделась, проверяя, нет ли рядом кого-нибудь ещё, но мы были в хижине одни. Недоверчиво прищурившись, я посмотрела сначала на главаря, ошарашенного выбором наёмника не меньше меня, потом на Теласа, невозмутимо ждущего ответа.
   - Хорошо, забирайте, - протянул наконец Берд, так и не найдя подвоха в этой просьбе. - Что-то ещё?
   - О, нет, - мягко улыбнулся Телас. - Разве что дама желает попросить о чём-нибудь?
   Наёмник насмешливо покосился на меня, со сдержанным любопытством изучая мою реакцию.
   - Не в моих правилах отказываться от предложения получить что-нибудь на халяву, - усмехнулась я, игнорируя злой взгляд Берда. - Верните моё оружие, больше мне ничего от вас не нужно.
   Одобрительно кивнув, Телас отлип от стены, показывая Берду, что разговор окончен, и склонился надо мной, аккуратно распутывая узел на верёвке, от которой у меня уже онемели руки. Пока наёмник возился, Пирт успел доползти до двери: было слышно, как он раздаёт какие-то указания. Когда мы вышли из дома, на поляне уже собралось с десяток разбойников: к счастью, к моей персоне проявлял интерес только раздувшийся от злости Мирко, прожигающий меня ненавидящим взглядом, остальные же пришли поглазеть на более выдающуюся личность. Впрочем, Телас отнёсся к повышенному вниманию равнодушно и, к разочарованию толпы, ничего экстраординарного не сделал, если, конечно, не считать таковым сохранение скучающего выражения лица на протяжении всего пути от дверей до коня. Помятого вида бандит сунул мне в руки меч и тут же отошёл: зазевавшись, я не заметила, что Телас давно ждёт меня у лошади, а разбойники держатся в стороне и выжидающе на меня пялятся. Я загнанно покрутила головой и торопливо зашагала к наёмнику, но на полпути, словно что-то почувствовав, обернулась и встретилась взглядом с Мирко. Его глаза, светящиеся неподдельной злостью и жаждой мести, выглядели страшно. Я остановилась, не находя сил отвернуться, а Мирко вдруг решительно двинулся вперёд, расталкивая разбойников вокруг; его пальцы крепко сжимали рукоятку широкого ножа. Я не ждала нападения. Он не рассчитывал на сопротивление. Мы оба ошиблись. Мирко приближался под предостерегающие крики соратников - наверно, прошло не больше секунды, но мне всё виделось как в замедленной съёмке. Я растерялась, но это не помешало мне обнажить меч, который так и не успела повесить на пояс, и выставить его в защитном жесте. Мирко оказался рядом внезапно, но его нож соскользнул по ловко подставленному мной клинку, оставляя у меня на руке тонкий длинный порез. Я не хотела ему навредить, но действовала автоматически, да и не привыкла видеть реальный результат от подобных приёмов... Меч пошёл на обратное движение прежде, чем я подумала о последствиях, и глубоко полоснул разбойника остриём поперёк груди. Злость в глазах Мирко ещё успела смениться удивлением, после чего он захрипел и повалился вперёд - я едва успела отскочить. На поляне повисла гнетущая тишина. Не мешкая более, я почти бегом кинулась к Теласу, который внушал мне теперь куда меньше опасений, чем враждебно настроенная банда, и неуклюже вскарабкалась на его коня, а наёмник, здраво оценив обстановку, предпочёл поторопить свою зверюгу...

8 глава

Две капли сверкнут, сверкнут на дне,

Эфес о ладонь согреешь.

И жизнь хороша, хороша в двойне,

Коль ей рисковать умеешь...

Максим Дунаевский

   Езда с Теласом на одной лошади оказалась сродни американским горкам. Обочины пролетали мимо с головокружительной скоростью, а препятствия, то и дело возникающие на узкой лесной тропке, пролетали над головой и под копытами пугающе легко. Я сидела спереди и судорожно цеплялась за шею коня, которая была неприятно сухой и холодной. Впрочем, в этой дикой гонке нашёлся и положительный момент - длилась она недолго. Мы остановились неподалёку от опушки под одиноким дубом; в стороне виднелась дорога - как я надеялась, та самая, на которой я так неудачно (не то для себя, не то для порядком поредевшей банды) попалась в ловушку.
   Я сползла с коня на землю, не ощущая её твёрдости под ногами, прислонилась к дереву. Планка моего настроения упала ниже нуля: что и говорить - день не задался. Порез на руке до сих пор кровоточил, и алая отрава смешивалась с грязью, пачкая и без того не слишком чистый рукав.
   - И что дальше? - мрачно поинтересовалась я, наблюдая, как Телас привязывает коня к толстой ветке.
   Наёмник неторопливо закончил с узлом и обернулся - его глаза вновь были зелёными.
   - Что ты имеешь в виду? - доброжелательным голосом уточнил он.
   - Зачем я тебе? Тоже хочешь меня убить? - пессимистично предположила я, отбрасывая вежливое "вы".
   - Если бы я хотел это сделать, то что мешало мне раньше? - усмехнулся Телас.
   Я пожала плечами, не считая такой довод достаточно убедительным.
   - Тебе и сейчас ничего не мешает.
   - Верно.
   Я вздохнула, недовольно качая головой.
   - Может, прекратишь издеваться и объяснишь наконец, что тебе от меня надо?
   - Хорошо, - Телас посерьёзнел и подошёл ко мне. - Ты читала текст на той бумаге?
   - У меня не было времени.
   - И ты не знаешь, о чём он?
   - Нет. А тебе это известно?
   - Там говорится о легендарном ремадисе - лекарстве от всех болезней. Я думаю, там указан путь к нему. Но знание древнего языка, на котором написан текст, давно утеряно, и я не могу прочитать его. Обычно я работаю один, но если бы ты согласилась помочь мне, то мы могли бы отправиться на поиски ремадиса вместе.
   Я остолбенела, сердце забилось чаще. Неужели существует лекарство, способное помочь мне? И решение моей главной проблемы всё время было перед носом? Пытаясь остудить свой пыл, я напомнила себе, что, во-первых, может, этого ремадиса и не существует, во-вторых, его поиски - не такое уж и лёгкое дело, а в-третьих, вдруг даже он не в силах мне помочь... Но надежда, до сих пор робко таившаяся в самых тёмных уголках сознания, вышла на свет и уверенно обосновалась там, не желая слушать доводы разума.
   - Откуда же ты узнал, что там написано именно об этом ремадисе, если язык тебе не известен? - отстранённо спросила я, всё ещё отходя от потрясения.
   - Уж название "remade contre tout mal" я в состоянии узнать, - пояснил Телас.
   - А если я захочу заниматься поисками одна?
   - Такого варианта у тебя нет, - холодно ответил наёмник, и в его глазах на миг блеснуло тёмно-красное пламя. - Я просто заберу бумагу с текстом и найду другого переводчика.
   Не сдержавшись, я поёжилась - больно уж пугающими были постоянные перемены в его внешности.
   - Тебе-то зачем это лекарство? - ворчливо поинтересовалась я, злясь на себя за проявившийся страх.
   - Его можно выгодно продать. Это та же работа, только выполняется до заказа, а не наоборот. Но если ты пойдёшь со мной, то мы честно поделим добычу, коли она будет.
   Я пару секунд смотрела ему в глаза, решая, стоит ли доверять наёмнику с какими-то подозрительными способностями. Он терпеливо ждал, не отводя взгляд.
   - Ладно, - определилась я. - Поедем вместе.
   Телас довольно улыбнулся, впрочем, судя по его виду, другого решения он и не ждал.
   - Думаю, до завтра останемся здесь. Тебе нужно время для перевода. И, раз уж мы теперь партнёры, может, скажешь, как твоё имя?
   - Полесия. А ты, кажется, Телас?
   Наёмник поморщился, словно я сказала что-то неприятное.
   - Это действительно моё имя, но не называй меня так.
   - Почему? - не сдержала любопытства я.
   - На моём родном языке "телас" значит "бездна". Такое имя годится только пугать врагов, чтоб не лезли, и заказчиков, чтобы платили побольше. Ты можешь звать меня Игнисом.
   - Так тебя называют друзья?
   Телас-Игнис смотрел на меня секунд пять, а потом искренне рассмеялся.
   - Друзья? Я не знаю, кто это. Игнис - просто прозвище, означает "холодное пламя". И хватит пустой болтовни, принимайся за дело, - резко сменил тон он и, оставив меня недоумённо пялиться ему в спину, принялся отвязывать коня.
   - Э-э... Ты куда-то уходишь? - решила уточнить я.
   - Да, - лаконично ответил Игнис, вскакивая на коня и разворачиваясь в сторону леса.
   - Не боишься, что я сбегу? - прокричала я ему вслед.
   Он остановился уже на опушке, обернулся и прежним насмешливым тоном ответил:
   - Не боишься, что поймаю?
   Предлагая мне обдумать этот вопрос в одиночестве, Игнис умчался в чащу. Впрочем, убегать я не собиралась: хотя наёмник меня и пугал, такая компания являлась неплохой гарантией безопасности, а поход за загадочным ремадисом вряд ли окажется спокойной прогулкой. Если, конечно, в моей бумажке действительно сказано, как и где его искать... Я устроилась в корнях дерева, достала из кармана листок. Сосредоточиться на переводе мне никак не удавалось, взгляд останавливался то на серых от грязи пальцах - спросить, где здесь ближайший водоём, я не догадалась - то на покачивающихся на ветру травинках, а через минуту я вздрагивала, понимая, что спала с открытыми глазами. Разгоняя сонливость, я походила и даже пробежалась; запала хватило на пару строчек, в которых, в общем-то, я едва улавливала общий смысл. Когда я вновь начала погружаться в мягкие объятия дремоты, рядом послышался какой-то посторонний звук, вроде хруста сломанной ветки или шороха упавшего листа. Я поднялась на ноги, огляделась вокруг, но не увидела и не услышала больше ничего необычного и разочарованно прислонилась к шершавому стволу дуба. Погода медленно портилась, небо на глазах затягивалось тучами, и пока я задумчиво наблюдала за передвижением огромного облака, похожего на голову волка, замеченный мною ранее звук повторился вновь. На этот раз мне не предоставилось возможности как-нибудь отреагировать на него: я не рискнула шевелиться, почувствовав холод металла на шее.
   - И за сколько ты загнала моего эксклюзивного коня?
   - Привет, Кейрен.
   Я расслабилась, стараясь, однако, уменьшить площадь соприкосновения кожи с остро наточенной сталью, сложила руки на груди, криво улыбнулась вышедшему из-за дерева мужчине. Недобрый взгляд Кейрена мне очень не понравился, как и положение, в котором я неожиданно оказалась.
   - Ну и кто из нас вор? - насмешливо поинтересовался Кейрен. - Или в твоём мире это норма жизни?
   - Как ты здесь оказался? - задала я встречный вопрос.
   - Я шёл по следу. Признаться, это было не так-то просто. Пока я обходил Холмы, сильно отстал от тебя и твоей спутницы, кстати, где она? Отыскать вас после Экстра было особенно трудно, но на то я и профессионал, - самодовольная ухмылка.
   - И ты потратил столько времени, проделал такой путь, чтобы вернуть свои вещи и зверюшку? Не думала, что ты испытываешь нужду, - подколола я, но у Кейрена было запасено по два слова на каждое моё.
   - Такой убыток сам по себе для меня ничего не значит. Я не могу позволить себя обворовывать из принципа. Это вопрос репутации.
   Он сильнее прижал клинок к моему горлу, вынуждая вдавить голову в дерево.
   - Ты что, собираешься меня убить? - недоумённо нахмурилась я.
   - Почему бы и нет? Мне даже взять с тебя почти нечего: коня нет, денег, я так понимаю, тоже, - цинично ответил Кейрен и, приблизившись ко мне так, что расстояние между нашими лицами стало всего в ладонь, добавил. - Если только ты сама не предложишь мне что-нибудь в компенсацию морального и материального ущерба...
   Выбрасываемый в кровь адреналин мешал мыслительной деятельности, но через несколько секунд я всё же вспомнила: кроме сомнительной силы женского обаяния, у меня есть ещё кое-что ценное.
   - Пожалуй, у меня есть то, что может тебя заинтересовать.
   Кейрен наклонился к моему уху и елейным голосом шепнул:
   - Очень интересно...
   Я мысленно усмехнулась, догадываясь, о чём он подумал, и также тихо проговорила:
   - Я знаю, где искать ремадис.
   Кейрен отпрянул, удивлённо вытаращившись на меня, и даже ослабил нажим на клинок - впрочем, на коже уже всё равно остался порез в добавок к предыдущему, поставленному мне Мирко меньше суток назад...
   - Ты веришь в глупые сказки? - подозрительно нахмурился он.
   - Представь себе, всё, что сейчас со мной происходит, в моём мире назвали бы глупой сказкой, - усмехнулась я и вкрадчиво продолжила. - Зато знаешь, сколько ты смог бы заработать, продавая его? Конечно, добыть его будет трудно... Это задача для настоящего профессионала...
   Неприкрытая лесть вкупе с упоминанием о выгоде заставила Кейрена самоуверенно улыбнуться, что поспособствовало увеличению расстояния между моей шеей и опасным колюще-режущим предметом ещё на пару миллиметров.
   - И чем докажешь, что ты не водишь меня за нос?
   Хоть в его голосе ещё звучало сомнение, золотой блеск в глазах выдавал нешуточную заинтересованность. Я медленно сунула руку в карман и, достав порядком помятый листок, помахала им перед носом Кейрена.
   - Не смеши. Этот язык больше никто не помнит.
   - Я знаю его, - не согласилась я, убирая своё сокровище обратно.
   - Ты даже не из этого мира. Откуда ты можешь знать язык наших предков?
   - Сомневаюсь в актуальности этого вопроса.
   Злорадно ухмыльнувшись, я кивнула ему за спину. Прозорливо догадавшись, что перевес уже не на его стороне, Кейрен торопливо сменил дислокацию: оттолкнув меня от дерева, он ловко скользнул на моё место, изображая классическую сцену "террорист-заложник". Появившийся из ниоткуда Игнис, в чьих вновь сменивших цвет глазах уже разгоралось опасное багровое пламя, молча и осуждающе наблюдал за его манипуляциями. Очевидно, он успел побывать дома, поскольку на нём теперь был одет плотный чёрный плащ, застёгнутый матовой тёмно-красной пряжкой с неразличимым на таком расстоянии рисунком.
   - Мне казалось, ты можешь позаботиться о себе, - разочарованным тоном протянул Игнис, обращаясь исключительно ко мне, словно мы были здесь одни.
   - Он застал меня врасплох, - виновато развела я руками. - Но у меня уже всё под контролем!
   - Правда?
   Сохраняя неповторимо скучающее выражение лица, наёмник скептически изогнул бровь.
   - Я бы понаблюдал, как ты контролируешь ситуацию с мечом у горла, но удовольствие в данном случае не оправдывает риск.
   Кейрен недоумённо переводил взгляд с меня на Игниса и обратно.
   - Эй! Я ведь никуда не ушёл! И, между прочим, имею некоторое влияние на положение дел! - обиженно воскликнул он. - Кто ты вообще такой?!
   Не сочтя необходимым отвечать, Игнис только раздражённо покачал головой. Огонь в его зрачках на секунду окрасился синим, а я почувствовала на шее холод, будто к коже прижали кусочек льда. Скосив глаза на клинок, я увидела, как металл оплетают тонкие нежно-голубые язычки пламени, и, хоть жара не чувствовалось, непроизвольно попыталась отстраниться, но Кейрен и сам почти сразу выронил оружие: его ладонь покрылась тонким слоем льда. Я воспользовалась моментом и, врезав вору локтём под рёбра, вывернулась из его рук и отскочила на безопасное расстояние. Впрочем, Кейрен остался равнодушен к моему манёвру: его слишком увлёк новый противник.
   - Интригующее начало, - усмехнулся он, непринуждённо создавая заледеневшей рукой маленький огненный шарик.
   Игниса демонстрация магической силы не впечатлила, а файербол, не долетев до него с полметра, покрылся инеем и тяжело упал на землю, с мелодичным звоном расколовшись на мелкие кусочки. Стало холодно, на поле опустилась тень, словно его отгородили от неба чёрной вуалью. Вспышка - и Кейрен оказался в центре огненного кольца: неестественно тёмное пламя взметнулось вверх на высоту человеческого роста. Трава на его границе мгновенно скрючилась и осыпалась серым пеплом, хотя жаром оттуда и не веяло. Кейрен что-то делал или пытался сделать, но повредить огненной стене не мог; его движения становились всё более резкими, во взгляде читался испуг. Кольцо медленно начало сжиматься, оставляя за собой выжженную полосу на земле. Опережая Кейрена, который в качестве последнего средства начал что-то кричать, я перешла к активным действиям, а именно встала между Игнисом и его жертвой, раскинув руки в стороны, и твёрдо произнесла:
   - Мы так не договаривались.
   - О чём ты?
   Игнис непонимающе скривился, но границы огненного кольца остановили своё движение. Нервно выдохнув, я посмотрела наёмнику в глаза, чего делать мне страшно не хотелось: пылающий в них пожар пугал меня и был настолько реальным, что больно глядеть.
   - Не нужно никого убивать. Это мой знакомый, и я сама с ним разберусь.
   - Полесия, ты говоришь странные вещи, - Игнис досадливо поморщился, недовольный задержкой. - Что же тогда, по-твоему, нужно с ним делать?
   - Хех, - издала я нечленораздельный звук, выражающий все мои сомнения. - Я предложила ему пойти с нами.
   - Выполнять обещания, данные под угрозами, вовсе не обязательно.
   - Ничего я ему не обещала. И не думаю, что Кейрен причинил бы мне реальный вред, - сделать голос уверенным мне стоило немалых усилий, поскольку сама я была прямо противоположного мнения.
   - Он уже сделал это, - устало возразил Игнис: ему наш спор изрядно опостылел. - И пошёл бы дальше царапины, уверяю тебя.
   Я машинально коснулась горла - на пальцах осталась кровь - и со всей возможной убеждённостью ответила:
   - Это случайность. В общем, либо Кейрен идёт с нами, либо я остаюсь здесь.
   Игнис колебался недолго, но мне эти секунды показались вечностью: так отчётливо было ощущение того, что я гуляю по лезвию бритвы. Однако я ещё не настолько верила в возможность своего исцеления, чтобы не испытать судьбу...
   - Твоё поведение приводит меня в замешательство, - вздохнул наёмник. - Рискуешь жизнью ради человека, который хотел тебя убить - я уверен, ты понимаешь это также хорошо, как и я. В любой другой ситуации вы бы оба остались здесь навсегда, но тебе слишком трудно найти замену.
   Вокруг посветлело, обжигающий кожу холод исчез, сменившись слабым июньским теплом, огонь вокруг Кейрена испарился без единой искры - я облегчённо вздохнула.
   - Но имей в виду, если у меня появится хоть малейший повод... - пригрозил Игнис то ли мне, то ли Кейрену и, ничего не объясняя, исчез так же быстро, как появился: я даже не успела понять, в какую сторону он направился.
   - Так просто?
   Кейрен озадаченно нахмурился, не решаясь переступить выжженную границу, словно опасаясь, что пламя никуда не делось, а просто спряталось под землёй, готовое в любой момент вернуться на свои позиции. Я пожала плечами, не желая вдаваться в подробности: может, вору со стороны это и показалось простым делом, но я до последнего была не уверенна в положительном исходе спора и порядком перетрухнула. С опаской оглядываясь, Кейрен всё-таки вышел из круга и наигранно насмешливым тоном поинтересовался:
   - Пока мы одни, объясни-ка, зачем ты меня спасала?
   - Ирония в твоём голосе не соответствует выражению твоего лица, - подколола его я.
   - Посмотрел бы я на тебя в аналогичной ситуации!
   Негодование Кейрена меня искренне развеселило, но ответила я серьёзно:
   - Разве у меня был такой потерянный вид, когда ты собирался перерезать мне горло?
   Возразить на это вор не смог и только до скрипа сжал зубы, очевидно, чтобы не зарычать. Злился он недолго, наверно, решил не давать мне лишний повод для насмешек.
   - Может, ответишь на мой вопрос?
   - Знаешь, Кейрен, честные люди отдают долги. А ты однажды спас мне жизнь, помнишь? И я вынуждена взять тебя с собой, дабы попытаться компенсировать ущерб.
   - Не надейся, в твою практичность я не поверю.
   Вновь ехидно улыбнувшись, на сей раз более искренне, Кейрен с вызовом посмотрел мне в глаза, но я не стала вступать в словесную перепалку: слишком устала для бессмысленных споров. Подождав некоторое время моей реплики, он разочарованно вздохнул и продолжил разговор сам:
   - Здесь неподалёку есть озеро, думаю, ты бы хотела привести себя в порядок.
   - Откуда вдруг такая забота? - удивилась я столь резкому переходу.
   - Не хочу путешествовать с девицей, похожей на бродяжку, - усмехнулся Кейрен и, приглашающее махнув рукой, направился к лесу.
   Знакомая пуганая лошадка Кейрена была привязана на опушке: вор заметил меня издалека и загодя спешился, чтобы в полной мере воспользоваться эффектом неожиданности. Теперь он повёл её в поводу: путь к водоёму не обозначался ни дорогой, ни тропой.
   - Твой новый друг... Кто он? - спросил Кейрен, неторопливо шагавший чуть впереди меня.
   - Я практически ничего о нём не знаю.
   - Но ты же как-то познакомилась с ним!
   - Эта встреча была мне навязана, долго объяснять. Но я толком не знаю ни кто он, ни чем занимается, а его загадочные способности в действии увидела только что впервые. Так что, если тебе интересно, спроси у него сам, - усмехнулась я.
   - Если мне жить надоест, обязательно воспользуюсь твоим советом. Значит, ты с ним не по своей воле? - с надеждой поинтересовался Кейрен.
   - Не совсем, - возразила я, но вор интерпретировал мои слова по-своему.
   - Дава й я помогу тебе сбежать, а ты отведёшь меня к ремадису?
   - Ты понял меня неправильно, Кейрен. Хоть наше с Игнисом сотрудничество и было немного вынужденным, это не значит, что сложившаяся ситуация меня не устраивает.
   - Ты с ним договорилась? Но если я еду с вами, то тоже в доле, и придётся делить на троих... Мы можем смыться, и оба получим больше!
   Я остановилась, повернулась к Кейрену.
   - Во-первых, ты сам сказал: я не практична, свои обещания выполняю. Во-вторых, я тебе не доверяю.
   - А ему доверяешь?!
   Кейрен тоже остановился и обратил ко мне возмущённый взгляд, словно я сказала ему какую-нибудь гадость.
   - Нет, - невозмутимо ответила я. - Однако он произвёл на меня более приятное впечатление.
   Не найдя, что на это возразить, вор обиженно отвернулся и зашагал вперёд вдвое быстрей.
   До озера было не так уж далеко, но мне приходилось постоянно догонять Кейрена, и я успела порядком запыхаться.
   - Пришли, - буркнул вор, махнув рукой в сторону видневшейся за кустами водной глади.
   Аккуратно раздвинув колючие ветки, я вышла на берег - уютное местечко в окружении высоких сосен. Вода была прохладная, как и воздух, успевший остыть после жаркого утра. Неуверенно глядя на немного присыпанную иголками поверхность озера, я расстегнула пряжку, позволив поясу с ножнами с мягким стуком упасть на влажную, покрытую сухой хвоей землю.
   - Украла хорошее оружие и не заботишься о нём, - ехидно протянул Кейрен.
   Я непонимающе обернулась: меч наполовину выскользнул из ножен, и стали видны тёмно-красные разводы на клинке - следы моей утренней убийственной деятельности. Присев на корточки я опустила оружие в воду, пытаясь стереть присохшую кровь краешком подола рубашки. Кейрен подошёл поближе, насмешливо наблюдая за моими действиями.
   - И кого ты уже успела убить?
   - Кучу народа, - с нервным смешком ответила я - вспоминать об этом мне не особенно хотелось.
   - А поточнее? Я полагаю, считать ты умеешь?
   - Двоих, - неохотно призналась я.
   Кейрен старался сдержать смех, а может, только притворялся, что старается, но через полсекунды расхохотался, как ненормальный.
   - Да-а, это рекорд, - выдавил он.
   - Ничего смешного! - огрызнулась я. - В моём мире так не развлекаются.
   Убрав вычищенное оружие, я разулась - стоять босиком было неприятно колко - и выжидающе уставилась на Кейрена. Тот намёка не понял и как ни в чём не бывало продолжал стоять рядом со мной.
   - Иди погуляй, пока я буду купаться, - пришлось уточнить мне.
   - Зачем? - безмятежно поинтересовался вор.
   - Потому что мне надо раздеться, - нетерпеливо разъяснила очевидное я.
   - Не лучше ли мне остаться? - предложил Кейрен, непринуждённо кладя руку мне на плечо.
   - Отстань! - разозлилась я и второй раз за день пустила локоть в ход.
   Кейрен согнулся от моего удара - такой реакции он явно не ожидал.
   - За что?! Ты мне сегодня уже все рёбра отбила!
   - И поделом! - зло бросила я. - Марш гулять!
   Разочарованно вздохнув, вор нарочито медленно поплёлся к кустам, демонстративно прижимая руку к животу, словно я ударила его не рукой, а как минимум булыжником. Дождавшись, пока его уныло ссутуленная фигура исчезнет из видимости, я разделась и, сделав два шага в воде, нырнула...
   Погода для купания была не слишком подходящей. Хоть Кейрен и высушил мою свежепостиранную одежду (подпаленный рукав послужил не такой уж большой платой за видимость тепла), но холод обнимал за плечи и проникал под тонкую рубашку вместе со слабым ветром и первыми каплями дождя. Когда мы вернулись, Игнис уже ждал нас: он сидел у дерева и... читал книгу в плотном кожаном переплёте. Кейрен тихо фыркнул, заметив его за этим занятием, однако вслух ничего сказать не посмел: слишком свежо ещё было воспоминание о силе наёмника. Рядом с деревом стоял конь Игниса, нагруженный парой объёмистых сумок. Он вёл себя всё также странно: не шевелился и, кажется, даже не дышал.
   - Я надеюсь, ты выяснила, в какую сторону нам ехать, прежде чем отправиться на прогулку? - обратился ко мне Игнис, не поднимая глаз от книги.
   - Да, - честно ответила я: к счастью, двух прочитанных строчек для извлечения этой информации было достаточно. - Нам нужно в Другие Долины.
   Наёмник кивнул и продолжил чтение, не обращая внимания на всё усиливающийся дождь: мощная крона дуба почти полностью останавливала крупные капли. Мрачно посмотрев на хмурое небо, я тоже прижалась к стволу - вымокнуть ещё больше не хотелось. Кейрен же прятаться не спешил; он, кажется, пытался что-то наколдовать - может, зонтик? Его старания не были безрезультатными: вокруг нашей стоянки замерцала прозрачная полусфера, охватывая участок около дерева вместе с нами и лошадьми, по её стенкам тут же заструились ручейки. Игнис на секунду оторвал взгляд от книги, без интереса и даже немного неодобрительно посмотрел вверх - на блестящую от влаги поверхность, но ничего не сказал, глубоко разочаровав этим Кейрена, очевидно, надеявшегося произвести впечатление именно на него. Я же, конечно, не смогла отнестись к проявлению магии, как к чему-то будничному, и проигнорировать возможность прикоснуться к чуду: рука сама потянулась к границе сферы - поверхность была тёплой, абсолютно гладкой на ощупь и едва уловимо пульсировала под моей ладонью, словно живое существо.
   - Впечатляет? - вкрадчиво прозвучало у моего уха.
   - Ага, - призналась я, к Кейрену. - Но не обольщайся: очарование твоей магии не распространяется на тебя самого, так что отодвинься!
   Вор послушно отошёл на шаг, но самоуверенная улыбочка с его лица не исчезла: ему была необходима публика, и я со своей наивной восторженностью походила на эту роль как нельзя лучше.
   Перевод наконец сумел меня увлечь, несмотря на то, что знакомо мне было в среднем каждое пятое слово, поэтому я отложила листок лишь в сумерках, когда буквы превратились в неразличимые пятна. Воздух внутри сферы словно потяжелел, дышать стало трудно, от духоты заболела голова. Это чувствовала не только я - лошадь Кейрена, до сих пор остающаяся для меня безымянной, тревожно всхрапывала, скребла копытом землю. Я встала, отряхнулась от земли и подошла к сидящему в стороне вору, со скучающим видом перекидывающему из руки в руку мелкий камешек.
   - Дождь давно закончился, ты не хочешь убрать эту сферу? Здесь становится слишком душно.
   Кейрен равнодушно пожал плечами, поднялся на ноги, сделал какой-то сложный жест и... ничего не произошло. Сначала он покраснел решил, видно, что где-то ошибся, - повторил свои действия, вновь не добившись видимого результата, и теперь уже побледнел, бросив испуганный взгляд в сторону Игниса. Прижав ладонь к поверхности сферы, Кейрен несколько секунд водил другой рукой вокруг, но, по-видимому, пришёл к неутешительным выводам.
   - У меня две новости, и обе плохие, - прошептал он так, чтобы услышала только я. - Я не могу убрать сферу.
   - Так. Замечательно. А какая же вторая плохая новость?
   - Кажется... - Кейрен замешкался, смущённо кашлянул. - Кажется, сфера не пропускает воздух, и мы скоро задохнёмся.
   Мысленно я нашла много красочных эпитетов для выражения моего отношения к имеющемуся положению, но вслух говорить не стала: пожалела вора, готового впасть в панику.
   - А если сделать подкоп? - предложила я.
   - Не выйдет. Сфера замкнутая, она уходит под землю.
   - Всё ясно, - вздохнула я. - Игнис!
   - Нет, не зови его!!! - зашипел на меня Кейрен, но было поздно: наёмник закрыл свою книгу, устало потянулся и направился к нам.
   - Что случилось? - уныло поинтересовался он.
   - У нас проблема, - я взяла переговоры в свои руки. - Эта штука не пропускает воздух, а Кейрен не может её убрать.
   - Заметь, взять его с собой - не моя идея, - безразличным тоном напомнил Игнис.
   - Ну, извини, я не виновата, что он колдовать не умеет.
   Кейрен благоразумно не стал опровергать мои слова, однако выразил своё несогласие недовольно поджатыми губами. Снисходительно улыбнувшись мне, Игнис впервые снизошёл до разговора с вором, однако его следующую реплику вряд ли можно было назвать вежливой и приветливой:
   - И на каком году обучения тебя выгнали?
   Спокойный и безразличный голос, каким это было сказано, мог вывести из себя даже самого уравновешенного человека, а Кейрен и подавно пришёл в ярость.
   - Ниоткуда меня не выгоняли! - позабыв об осторожности, зло выкрикнул он - слишком зло, чтобы поверить ему.
   - В твоей магии легко читается почерк адепта одной из столичных Школ. Но выпускник едва ли столкнулся бы с проблемой в уничтожении собственной волшбы, - невозмутимо ответил Игнис.
   - Это не твоё дело!
   Полностью потеряв над собой контроль, Кейрен был готов наброситься на наёмника - затронутая тема, видно, оказалась больной - но его пыл мгновенно остудил голубой огонь, предупреждающе скользнувший по траве перед мужчиной. Вор опасливо отступил, предполагая, что ему удалось разозлить Игниса, но он ошибался: в синем пламени глаз читалось лишь холодное презрение.
   - Давайте на этом остановимся! - вмешалась я. - У нас есть конкретная проблема, а обсуждение прошлого Кейрена можно и отложить.
   - А я и занимаюсь решением нашей проблемы, - недобро ухмыльнулся Игнис. - Если его убить, сфера сама исчезнет.
   При этих словах Кейрен побледнел ещё больше и без всякого стеснения отступил мне за спину.
   - Э, нет, Игнис. Так дело не пойдёт, - я осуждающе покачала головой, делая недовольный вид. - Скажи честно, ты можешь вытащить нас отсюда другим способом?
   Игнис посмотрел на меня немного грустно, с сожалением вздохнул, но врать не стал:
   - Да.
   Голубое пламя ручейком разлилось по периметру сферы, оплело её стены, покрывая их инеем. Когда огонь исчез, Игнис с размаху ударил по поверхности, и она с лёгким звоном разлетелась на мелкие осколки, как тонкое стекло... или лёд.
   - В следующий раз не пытайся делать то, чего не умеешь, - презрительно бросил наёмник и, не давая Кейрену возможности возмутиться, вернулся к облюбованному месту у дерева. Я присела на корточки, взяла в руку один из осколков - он растаял у меня на ладони, превратившись в лужицу воды. Бросив злой взгляд на Игниса, Кейрен раздражённо топнул - мне в лицо брызнула ледяная крошка - и, ругаясь сквозь зубы, быстро пошёл в сторону леса.
   - Куда ты? - без особого энтузиазма поинтересовалась я, но ответа не получила, а впрочем, не сильно и ждала.
   ...Моё утро началось с чьего-то холодного прикосновения. Почувствовав чужую ладонь на своём плече, я не торопилась открывать глаза, предпочитая сначала осознать, что изменилось с вечера - а в том, что нечто изменилось, сомнений у меня не было. Когда я засыпала, ночная прохлада, легко проникавшая под тонкую рубашку, сковывала тело, и согреться не помогал ни ярко горящий костёр, плюющийся искрами и густым дымом от обилия влажных дров, ни теплосберегающая поза. Пригодились бы куртка и одеяло, но все мои вещи остались на Арктуре, а "заботливые" спутники поделиться не предложили. Сейчас же мне было даже жарковато, причём, похоже, давно: небрежно расстёгнутый, очевидно, во сне, ворот рубашки говорил о том, что запарилась я ещё в разгар ночи. Разгадка нашлась быстро: кто-то всё-таки пожертвовал для меня своим одеялом, достаточно тёплым, чтобы чувствовать себя комфортно при июньской погоде средней полосы. Рубашка съехала с плеча, и я могла в полной мере ощутить крепкую хватку уже догадывалась чьей руки, всё требовательней пытающейся меня разбудить. Обречённо вздохнув, я открыла один глаз и шёпотом протянула:
   - Тебя можно узнать и вслепую и потом ещё долго вспоминать о встрече с тобой по повторяющим форму ладони синякам.
   Ориен не смутилась, но руку убрала; вид у неё был серьёзный и сосредоточенный, по её пространным жестам выходило, что мне следует вести себя тихо и идти куда-то с ней.
   - Да что происходит? - недоумённо нахмурилась я, не повышая, однако, голос.
   - Помогаю тебе бежать, неужели это не очевидно?! - зло прошипела Ориен, готовая уже вытаскивать меня из-под одеяла за шкирку (с неё станется!).
   - Подожди, подожди, от кого или чего мне надо убегать?
   - От этих бандитов, разумеется, - девушка раздражённо махнула рукой в противоположную от костра сторону.
   Я приняла полусидячее положение, обеспокоено обернулась, ожидая увидеть множество набежавших за ночь разбойников, но там никого не оказалось, кроме Игниса и Кейрена, мирно наслаждающихся последними часами (или минутами?) сна.
   - Если ты имеешь в виду моих... - я замялась, не решившись употребить слово "друзья" в отношении людей готовых меня прибить в любой момент по пустяковому поводу, - партнёров, то я с ними по доброй воле. Нет, они, конечно, в определённом смысле бандиты, но спасать меня от них не надо. Но неужели ты рискуешь, чтобы помочь мне? На тебя это не похоже.
   Ориен недовольно скривилась, не горя желанием отвечать на провокационный вопрос.
   - Мне показалось риск невелик, - медленно проговорила она и неохотно добавила. - Вообще-то, меня тронуло то, что ты знаешь правду обо мне, но не придаёшь этому значения. Сомневаюсь, стоит ли верить тебе, то есть твоей странной истории, но я, пожалуй, тебе доверяю. Я искренне хотела помочь.
   - Слишком много у тебя знакомых, - буркнул Игнис совершенно не сонным голосом; он открыл глаза, и Ориен вздрогнула, разглядев в них затухающее синее пламя. - её ты тоже потащишь с собой?
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"