Немелодичный перезвон первой склянки разрушил хрупкий уют его короткого сна. Стивен с трудом открыл глаза, но тут же их снова зажмурил, в надежде оттянуть неизбежный подъем. Однако трюк не удался. Бортовой компьютер был на чеку и уже через секунду механическая рука, тихо спустившись с потолка над его койкой, мягко, но настойчиво теребила Стивена за плечо.
- Вставай мой котик! - промурлыкал динамик приятным женским голосом - На палубе утро и, хотя за бортом царит полный мрак, я уверена, что где-то там, далеко-далеко, на поверхности, встало солнышко, которому все очень, очень радуются. Слышишь мой сладкий?
Немного покряхтев, Стивен, единственный пассажир подводной лодки, и её же капитан, нехотя перевернулся на живот и сонным голосом попросил:
- Ань, помассируй немного, а?
- С радостью! - послушно согласился компьютер.
- И кофе сразу - удовлетворенно добавил Стивен, чувствуя, как мягкий, но упругий пластик андроидных пальцев покатил волну кожи по его спине.
- С удовольствием! - промурлыкал на все согласный ЦПУ.
- Сколько времени, кстати? - невнятно пробормотал Стивен, борясь с возвращающейся дремой.
- Начало вахты.
- Это я уже понял, а наверху?
- А тебе какая разница? - удивился компьютер.
- Да соскучился уже по нормальному времени. - признался Стивен.
- Так! Это что за настроения? - воскликнула А.Н.Н.А. и в деланом гневе ещё сильнее забарабанила пальцами по его спине. - Всплывем - получишь свои часы обратно, а до тех пор время у нас на борту корабельное и я твой хронометр, все ясно?
- Ха... Ра... Шо...! - согласно промычал Стивен в такт решительным движениям рук робота.
Уже через десять минут он сидел в капитанском кресле, слегка посвежевший после душа и с чашкой дымящегося кофе в руке.
- Активируемся, активируемся! - подбадривал он себя, отпивая из чашки, в то время как пальцы его свободной руки бегали по кнопкам приборной доски, выводя корабль из ночного дрейфа.
- Так, за ночь что-нибудь случилось? Кто-то проплывал мимо? - спросил Стивен без особого энтузиазма.
- Ничего достойного внимания моего капитана. - сухо отрапортовала Анна.
- Что, ни акул, ни китов, ни пиратов?
- Никак нет!
- Тоска!
- Хочешь, я тебе пиратскую песенку спою? - с надеждой в голосе спросил компьютер.
- Иди к черту! - решительно мотнул головой Стивен - Лучше начинай варить второй кофе и блинчики поджарь с кленовым сиропом пожалуйста.
- Опять? - переспросила Анна несколько удивленно.
- Что опять? - не понял Стивен.
- Ты вчера их ел.
- Ну и что с того?
- Ты на весы давно вставал?
- Ой, да отстань ты! Тоже мне фитнес-тренер нашлась. Вот как всплывем - сразу в качалку побегу, а пока хочу блинчики, как моральную компенсацию за мое ангельское терпение!
- Что-то вы, молодой человек, сегодня прямо с утра хамите!
- Так я же по инструкции! Там написано, что это тебя заводит, активирует дополнительные модули. Короче, о тебе же забочусь!
- Дополнительные модули? Ну ладно, тогда прощаю, заботливый ты мой! - проворчала Анна слегка потеплевшим голосом и взялась за приготовление завтрака.
Стивен проверил все датчики состояния корабля и, удовлетворенный, перевел рычаг бортовой системы в положение активной пеленгации. Двигатель, вздрогнув, повел субмарину вдоль склона впадины, водя антеннами эхолотов и сканнеров по его ровной, безжизненной поверхности.
- Мог бы и меня попросить! - недовольно буркнула Анна, намекая на то, что она и сама могла бы выполнить все эти нехитрые операции.
- Ань, если ты будешь все за меня делать - у меня конечности атрофируются.
- Тебе бы настоящую девушку найти, тогда не атрофируются. - тоном обеспокоенной матери заметила та.
- Хм, это было бы неплохо! - удивился Стивен неожиданной ремарке - Только откуда у меня столько денег возьмется?
- Так я же говорю: настоящую.
- Да ну, брось, какие у меня шансы? - покачал он головой и с напускной скромностью похлопал себя по начинающему округлятся животику. - Я даже до А.Д.А.М.а среднего класса не дотягиваю.
- Ну знаешь, далеко не у каждой девушки есть деньга на Адама. - фыркнула Анна - И потом, ты вполне себе симпатичный!
- Тебе-то откуда знать? - усмехнулся Стивен - Ты же сама всего-навсего алгоритм!
- Всего-навсего алгоритм?? - возмутилась Анна - Да этим козам, что в инстаграме постятся до моего алгоритма как до луны!
- Ты правда так считаешь?
- Да уж поверь моему алгоритму!
- Хм. Ну Окей... Если ты настаиваешь... - Стивену показалось, что он должен сменить тему - Итак, моя всезнайка, где обещанный завтрак?
- Ладушки, иду делать кофе моему котику! - отозвалась Анна.
- И блинчики! - напомнил Стивен.
- С кленовым сиропом! - голосом заправской кухарки подтвердил компьютер.
- Эх, чтобы я без тебя делал!
Стивен включил наружные камеры и пока стены кабины управления темнели, наливаясь непроглядной чернотой, царившей за их пределами, настроил трехмерный бокс для хранения виртуализированных образцов, пустое дно которого было пока покрыто лишь трехмерной, виртуальной пылью.
Сегодня окружающая темнота показалась не столь загадочной сколько мрачной, а долгое пребывание в ней, не принесшее до сих пор никаких результатов, делали её еще более беспросветной. Сколько он уже торчит в этом разломе, недели три? Сходу уж и не вспомнишь. Дни слились в монотонное чередование нудных сеансов перед экраном пеленгатора, сменяемых коротким, медикаментозным сном и еще более медикаментозным пробуждением.
Стивен помассировал виски, расправил плечи и покрутил, разминая, кистями рук. Потом бросил взгляд на стену с нарисованными на ней черным маркером квадратиками и со вздохом покачал головой: шесть еще не зачеркнуты. Шесть квадратов, каждый из которых - это две семичасовые вахты с небольшим перерывом посредине и семь часов сна. Режим "Три семерки" оказался гораздо более утомительным, чем ему представлялось вначале и если бы не это дурацкое пари, то он давно бы уже отсюда свалил. Пару дней - без проблем, но не месяц же! Одиночки на этой глубине так долго не работают исходя хотя бы из элементарной техники безопасности.
Стивен одним глотком допил кофе и с чувством шмякнул железной кружкой о магнитный столик, напомнив себе таким образом о данной им сгоряча дурацкой клятве в том, что он продержится на глубине ровно месяц, ни разу не приблизившись к поверхности ближе, чем на милю. Осталось всего шесть дней и хоть его терпение было на исходе, он должен дотянуть до конца, иначе не видать ему десяти косарей, на которые он так смело поспорил в порыве хмельного красноречия.
На самом деле лучше просидеть под водой дня на два больше и потом, эдак нехотя всплыть, жалея, на право и налево о том, как же быстро, черт возьми, летит время! У него даже был приготовлен специальный красный маркер для этих двух победных квадратиков. Впрочем, при всей важности квадратиков, случись ему вдруг найти на глубине что-то интересное - правила игры резко меняются.
Вот если, скажем, он обнаружит новый вид глубоководного осьминога или какую-нибудь неизвестную науке медузу - тогда все, дело в шляпе и можно всплывать с чувством выполненного долга! Это оговоренный форс-мажор, в случае которого он досрочно выигрывает пари и возвращается на большую землю с кучей баксов в кармане. Однако надежды на такое в наши дни мало, практически ноль. Скорее есть шанс снять что-то интересное из жизни обитателей глубин, какое-нибудь необычное поведение, охоту, брачный танец. Да что угодно, лишь бы только новое! На его Фейсбуке до сих пор нет ничего, кроме нескольких фото на фоне сверкающего, только что распакованного джет-дайвера. Это, конечно круто, но что толку? Все знают, что деньги на него он занял у родителей. Чем же тут хвастаться? Ну да, у него не Феррари, а одноместная подводная лодка. Без вопросов, это зачётно, но, все же, лишь до определенной степени, ведь подружку на соседнее сиденье не закинешь, на дискотеку с ней не сгоняешь, по улицам с помпой не прокатишь. Бесспорно, личная субмарина добавляла ему загадочности и создавала видимость такой редкой в наши дни жизненной цели, однако у неё был один существенный недостаток: при всех своих достоинствах она упорно не приносила результатов. Она напоминала ему очень дорогое ружье, которое как бы он за ним не следил, как бы не чистил и не смазывал, упорно стреляло только холостыми. После года бесполезных попыток поразить хотя бы одну мишень, когда сабатикум начал уже подходить к концу, встал неизбежный вопрос о том, что делать дальше.
- Да Стив, что дальше-то? - повторил он вслух вопрос, который ему задал давеча Марк Джефри. Правда, это была уже его собственная перефразировка. Джефри, который сильно завидовал его лодке, на самом деле просто заявил ему, что он и месяца под водой не протянет. Пришлось спорить, там же Анжелика была. Скотина Марк - он ведь из-за нее и полез на рожон.
Да, он не ученный и батискаф - это просто способ самовыразиться. Работы нет, впрочем, он пока особо её и не искал. В кармане лежит красивый диплом инженера, но что с ним делать Стивен пока представлял себе лишь очень приблизительно. У отца есть план взять его в свою строительную фирму, но даже сама мысль о подобной перспективе навевала на жаждущего экзотики юношу смертную тоску. Впрочем, черт с ним со всем! Университет он закончил вполне прилично и сейчас может со спокойной совестью наслаждаться остатками заслуженного отпуска и свободой, купленной на доброту богатого папаши.
Стивен постарался насладиться видом проплывающих мимо иллюминатора отвесных стен, но лишь устало вздохнул. Одна из глубочайших в мире впадин как-то незаметно перестала очаровывать его своими таящими предполагаемые сюрпризы глубинами, а энтузиазм от приключений искателя сокровищ давно сошёл на нет. С самим джет-дайвингом все было нормально и занятие это ему очень даже нравилось. Вот только великие открытия, деньги и славу приносить оно не спешило. Скорее наоборот: содержание дорогущего глубоководного аппарата, одной из самых последних моделей, обходилось ему в копеечку. Мечты быстро разбогатеть и отдать долг родителям, найдя на глубине что-то выдающееся, постепенно размывались рутиной многочасовых дежурств, клаустрофобным однообразием быта на корабле и полным отсутствием каких-либо происшествий. За те полгода, что он провел под водой в поисках удачи с ним не приключилось абсолютно ничего.
Он спускался к Титанику и даже снял об этом никому не нужный ролик, но ничего интересного вокруг него не нашел, а проникнуть внутрь ему не разрешили, так как это теперь подводный памятник старины и для работы с ним надо быть в составе какого-нибудь научного проекта. Как частному лицу, ему был закрыт доступ к большинству перспективных районов океана, в котором почти все ценное давно уже стало частью того или иного подводного национального парка.
Вот и остались на его долю одни пропасти, темные глубины которых не были еще сантиметр за сантиметром просканированы спутниками.
Надежда найти что-то стоящее в черной бездне Идзу-Бонинского разлома была вполне реальной, особенно с его оборудованием. Последний раз тут работали лет восемь назад и у тех парней не было такого классного джет-дайвера, как у него. Его дерзкий план был основан на идее о том, чтобы исследовать не дно впадины, как это делали приверженцы классического подхода, а её склоны. В его представлении эти склоны, полого сбегающие на дно провала и часто прерывающиеся различными более-менее ровными нишами, скрывали массу интересных обитателей. Кроме того, в многочисленных трещинах, провалах и ущельях, которыми они были изрезаны вполне могло таиться что-то новое, до сих пор не снятое на видео. Но пока все это красиво звучало только лишь в его воображении. Действительность же не представляла из себя ничего, кроме непроницаемой темноты, холода и огромного давления двухкилометрового водяного столба, безжалостным колом упершегося в маковку джет-дайвера, готового раздавить его как беспомощную улитку, случись только какое-нибудь непредвиденное происшествие.
Стивен любовно погладил покатый край пульта управления. Он очень дорожил своей субмариной, но, если его дерзкий план стать подводной знаменитостью потерпит фиаско, её всегда можно будет выгодно продать, вернув большую часть денег. Хотя, лучше, чтобы дело до этого не дошло.
Вздохнув, он вернулся к работе, без особого энтузиазма уткнувшись в экран монитора.
Компьютер размеренно очерчивал контуры медленно проплывающих за бортом поверхностей, окрашивая в разные тона проступающие на их фоне детали. Цвет в основном был скучно-серый, обозначающий камни и скатившиеся по отвесному склону впадины валуны. Иногда возникали цветные вкрапления, которые, впрочем, оказывались почти такими же скучными морскими звездами или медленно перебирающими осадочный грунт крабами. На двух километрах глубины, при температуре три градуса Цельсия и полной темноте жизнь съежилась от холода и отсутствия привычных источников пищи.
Тем, кто осмелился тут жить приходится довольствоваться скудным рационом частиц, монотонным дождем оседающих с поверхности. Иногда правда случается праздник - сверху падает труп какой-нибудь большой рыбы или морского животного. Тогда начинается пир и не только у местных обитателей, но и у Стивена, у которого появляется редкая возможность запечатлеть прибывших на пирушку гостей. Беда только в том, что на эти мероприятия его никто не приглашает, так что узнавать о них приходится самому, следуя за лучом пеленгатора в кромешной темноте.