Ким Фларн откинулся на спинку кресла. Морф-автомат услужливо изменил форму сиденья, автоматика желала угодить настроениям человека. Но дано ли ей понять... Ким усмехнулся краешком губ. Молодому человеку в неполные девятнадцать лет полагалось думать о другом - о медиа-контактерах, позволявших обретать новых друзей и не огорчать старых.
Ким протянул руку и кончиками пальцев коснулся планки установленного на столе голопроектора. Вытесненные на планке буквы кольнули холодом.
"Анжелина Фларн". Годы жизни. Мама...
Ожив от прикосновения, прибор развернул знакомую до боли проекцию. Мать в небесно-голубом платье стояла у картины Ди Джана "Черные птицы". Эта картина напоминала матери о Йоэне - о его детской мечте. Птицы, способные жить в холоде космоса, мифические создания, существование которых отрицалось ученым кругом Федерации. Легендарный Ди Джан запечатлел их черными бриллиантами, парящими среди звезд. Ким никогда бы не поверил, что чернота способна ТАК сиять.
В углу комнаты, над диском комплекса связи, полыхнула зарница вызова. Вздрогнув, Ким отдернул руку от проектора и обернулся. Судя по изумрудным оттенкам сигнала, визита испрашивала Криста.
-712, блокировать визит, - обратился Ким к быт-автомату. - Запрос центрального информатория, объект - Ди Джан, все доступные сведения.
-Принято к исполнению, - ответил приятный баритон.
*
Каменистая рыжевато-бурая плешь плато казалась бесконечной. Легкая поземка несла пыль к багровому шарику светила, висевшему над туманным горизонтом. Провалы ущелий резали плато черными зигзагами, соединяясь в причудливый рисунок - сеть вен этого песчаного мира.
По дну одного из ущелий неспешно двигался караван. Пять вьючных тьюблов месили копытами гальку; тюки с аранагой - солью источника - тяжело переваливались на горбах животных. Рядом семенили тьюдаги, в седлах которых покачивались без малого двенадцать типаев.
Они были обречены.
Карг с тоской посмотрел вверх - на изломанную полоску неба, стиснутую громадами скал. Скоро придет Тьма... Ее щупальца - темные хлысты - уже выползали из скальных разломов, что притаились на многометровой высоте. В положенный час Тьма голодным зверем падет вниз, стиснет холодом и поглотит все живое. От нее мог спасти только огонь - доброе пламя, согревавшее душу и тело. Но пламя погибло. Утром. Тьюбл, несший священный сосуд с огнем, пал от укуса песчанки, и в поднявшейся суматохе Хранитель не уследил... Огонь угас.
Мысли Главы Каравана прервал вой, низвергнувшийся с небес. Тьюблы тревожно замычали, послышались редкие щелчки бичей. Карг натянул скинутый минуту назад шлем и взялся за рукоять криса. Горько усмехнулся. Если боги решили поторопить смерть, то вправе ли он им мешать?
Серую полосу неба размыли алые отблески. Вой усилился.
-Держите караван! - рявкнул Карг.
В теснину ущелья ворвался огненный шар. Лизнув черноту скал пламенными языками, он обрушился наземь - где-то за изгибом пути. Камни дрогнули от тяжкого грохота, из-за поворота выплеснулось пламя.
Карг недоверчиво рассмеялся. Неужто Боги смилостивились над детьми песков?
-Будем жить, - хрипло выдохнул он.
*
Над базой плыло знойное марево летнего дня. Мутным с похмелья взглядом техник-ремонтник уставился на напарника, копошившегося у стойки управления ракетным ложементом. Напарник, не оборачиваясь, прищелкнул пальцами.
-Плату давай.
-К черту, - выдохнул техник, переводя взгляд на спицу ракеты, не желавшую опускаться в шахту. К горлу подкатила тошнота.
-С Петрой что ли поцапался? - беззлобно усмехнулся напарник. Пульт под его пальцами внезапно ожил, автоматика запросила стартовую последовательность.
-Знал бы - ввел, - ощерился техник. - И пошло все к...
-Узнай ты хоть одну цифру их кода, военные шишки тебя бы урыли. "Дикс 8" - это такая хренотень...
Напарник не договорил. Кожа его внезапно засветилась ртутным блеском. Он замер, потянулся вверх... и медленно растворился в воздухе. Техник открыл рот в немом крике при виде теней, плывущих по заливаемому желтизной небу. И перестал существовать. Как перестало существовать все живое.
*
Пласт-покрытие кольцевого коридора мягко пружинило под ногами, гася звуки шагов. "Цоканье каблуков звучало бы уместнее", - мелькнула неожиданная мысль. Йоэн Фларн устало вздохнул. Их рейдер - штатная единица службы изысканий - вторую неделю крутился на орбите чахлой песчаной планетки. Ребята из внешнего контроля, жаловались, что по ночам им начал сниться оранжевый шар. "Глаз хищника", как подметил кто-то.
Йоэн машинально потер кофейное пятно, темнеющее на лацкане униформы. Двадцать минут назад он сдал семичасовое дежурство по силовому сектору, и, видят звезды, пролитое кофе было единственным стоящим событием за эти часы.
Фларн ускорил шаг. Впереди чавкнула мембрана переходника. О боги, в коридор ступила ОНА... Диара, аналитик информ-сектора. Ничем не примечательная девушка, при виде которой сердце Йоэна начинало биться как разлаженный силовой контур. Лучшего момента для разговора не придумать. Полумрак дежурного освещения и звонкая тишина коридора... Не этого ли он ждал последние дни?
Йоэн нервно сглотнул. Чиркнул ладонью по щекам. Попытался вспомнить, что он успел почистить в себе, а что - нет. Зубы? Подмышки?
Она приближалась...
Игла ракеты, возникнув из черной бездны, ударила в топливную секцию рейдера. Автоматы защиты слишком поздно развернули веерное поле отражателя, в их понимании цели с подобным электронным откликом попросту не существовало. Они успели зафиксировать только маркер ракеты - "DIX8".
Шквал огня рванулся по топливным централям планетарного двигателя. Через несколько секунд обломки рейдера огненными кометами ворвались в атмосферу песчаной планеты.
*
Мертвая тишина. Мертвая планета.
Рошан Синх сгорбился (насколько позволил серво-костяк скафандра) и оглянулся на посадочный модуль, перегородивший улочку. Привычные формы корабля успокаивали. Однако стоило отвести от них взгляд, и гнетущее чувство страха возвращалось.
По обе стороны поселковой улочки выстроились одноэтажные домики. Гнетуще одинаковые они взирали на пустоту поселка зеркальным блеском окон. Сухой горячий ветер гонял вдоль стен пожелтевшие обрывки бумаги, поскрипывал вывеской с покоробленным красным крестом. Под вывеской замер детский трехколесный велосипед, чуть дальше у обочины приткнулись два непривычно угловатых кара.
Рошан осторожно приоткрыл дверь одного из домиков и заглянул внутрь. Посреди комнаты стоял трехногий столик, сервированный двумя чашками (у одной из чашек был сколот краешек) и вазочкой с пылью. За столом, между двух шкафов-боксов, застыла колыбель. На смятых пеленках сидел игрушечный зверек с оторванной правой лапой. Лапа лежала рядом.
Лицо Рошана покрыла липкая испарина. Забывшись, он попытался утереться; перчатка глухо ударила о щиток гермошлема. Рошан вздрогнул и отпрянул от дверного проема. Какая нелегкая помогла ему найти эту мертвую планету, пополнившую список загадок вселенной? Он станет грабителем могил... И пусть. Деньги не пахнут.
Через двадцать минут Рошан Синх ступил на территорию военного комплекса, при котором располагался поселок. Ему повезло: миновав ряд опечатанных бункеров, он наткнулся на пятиметровую металлическую иглу, устремленную в синеву пустого неба. Ракета. На борту стилизованная надпись: "DIX8".
Рошан взглянул на низкий вал зданий, окованных броней, и покачал головой. Дойдет очередь и до них. Он пристроил на найденном близ ракетных стапелей пульте блок анализатора. Прибор деловито загудел, впиваясь нитями тестеров в электронику. То, что произошло через мгновение, Рошан предвидеть не мог. Под дюзами ракеты вспыхнуло желтоватое сияние. С громким хлопком игла оторвалась от крепежа, зависла на десятиметровой высоте и внезапно исчезла. Впрочем, вжавшийся в бетонку Рошан этого уже не увидел.
*
Анжелина Фларн вытерла ладони о передник и отстранилась от кухонного комбайна. Программа праздничного обеда оказалась чересчур емкой. Но как же отказаться от пха-вааге - печеного мяса по асуински? Йоэн всегда так радовался, когда она готовила вааге...
Женщина взглянула на потолок, словно сквозь металло-пластик и бездну пространства могла увидеть сына. Где-то он сейчас, у какой планеты? Служба изысканий отправила их рейдер в очередной поиск, о котором сын в своих редких сообщениях, по обыкновению, ничего не рассказывал. Анжелина представила его по-юношески худощавое лицо в крапинках веснушек и улыбнулась. По возвращению его ждет сюрприз...
Она посмотрела на табло часов. Через тридцать минут придет Вир... Йоэну он понравится, они подружатся. К тому же она и Вир в скором времени планировали подарить Йоэну братика.
Щеки Анжелины порозовели. Ее ждали радостные хлопоты.
*
Астероид, испещренный оспинами кратеров, дрейфовал меж звезд. Откуда и зачем пришел он в эту пустоту? Ким Фларн остановился подле напоминавшего клык камня. Его тень, порожденная резким светом прожекторов посадочной капсулы, перечеркнула валун и протянулась дальше - в бездну.
Среди звезд он отыскал взглядом провал тьмы, чьи контуры соответствовали абрису шлюпа. Старина "Фог"... Многие называли тебя "ржавым корытом", но ты исправно тянул свою лямку транспортника. Сегодня твой день - отдыхай.
Ким осторожно сел, прислонился спиной к морщинистой поверхности камня. В 112 лет не каждому дано бороздить просторы галактики. Он усмехнулся, протянул руку, чтобы пригладить короткую серебристую бородку и опомнился. Разработчики скафандра предусмотрели многое, но только не маленькие человеческие слабости.
Устало щурясь, Ким Фларн долго изучал череду царапин на наколенниках. В последнее время, он стал замечать, что помнит далеко не все из того, чем одарила его жизнь. Он до сих пор не нашел ИХ... Но теперь Черные птицы уже близко. Сколько возможностей упустил он в погоне за их сиянием, сколько приобрел? Все это с ним... Здесь и сейчас.
Он обвел взглядом бесчисленные россыпи звезд. ОНИ где-то там, рядом с матерью и братом... Он подождет их.