Алексеева Галина Владимировна : другие произведения.

Два Ивана и "Сад чудес"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда обычный школьник Иван Русицкий оказывается в сказочном царстве-государстве, он и не предполагает, что ему придется выяснить, что Василиса Прекрасная вовсе не Прекрасная, а царевна Несмеяна совсем даже не Несмеяна, и уж тем более он не ожидает, что именно в этом сказочном царстве встретит свою маму. Первая часть. Окончена и выложена полностью.
  
  
  ПРОЛОГ
  
  Человек в черном был худ. Роскошное убранство лишь сильнее подчеркивало нездоровую худобу и бледность, до желтизны. Губы его кривила ехидная усмешка: наконец сбывались самые смелые мечты, теперь они будут страдать так же, как когда-то страдал он, да и господин будет доволен, но нет, о господине, даже про себя, вспоминать не стоит!
  - Ну что, Маняша, нам пора, - с большим трудом удалось ему выдавить из груди притворный вздох сочувствия. Она не поверила. Впрочем, ей было все равно. Из огромных выразительных глаз красавицы катились слезы, мелкими жемчужинами падали на платье. Завтра они ее даже не вспомнят, так надо и так горько. Вдвоем они ушли в бархатную ночь...
  ***
  А разрешите мне, ребятушки, сказку молвить! Про дела чудные, про места дивные, про волшебников с чародейками да про злодеев со злодейками, про дружбу с добром, про зависть со злом, про то, что бывает, но о чем никто не знает. Значится, дело было так...
  Жили себе, поживали два мальчика. Обоих звали Иванами, обоим было по двенадцать лет, оба посещали школу, но на этом сходство между ребятами заканчивалось. Ванюша Дмитриев носил очки, за которыми прятались огромные, в пол-лица, серые глаза, светло-русые вихры его волос, большей частью, добела выгорели на солнце. Маленький и щуплый он ходил в самую обычную школу и жил в самом обычном доме, родители его работали в поликлинике, поэтому дома бывали редко, все свободное время мальчик проводил за любимым занятием - чтением, читал много и охотно. Ванечка Русицкий тоже ходил в школу, только школа эта гордо именовалась лицеем, учиться в котором могли лишь дети обеспеченных родителей, воспитывал мальчика отец, который дома появлялся редко, в основном, пропадая на принадлежащем ему предприятии. Ванечка не любил читать, предпочитая книгам компьютерные баталии и посещение тренажерного зала. На голову выше Дмитриева, крепко-сбитый, темноволосый, кареглазый мальчуган. И кто бы мог подумать, что однажды оба Ивана встретятся да подружатся. Произошло это так...
  Ванюша Дмитриев, хоть и являлся достаточно бесстрашным, все же было в жизни нечто такое, чего мальчик боялся до оторопи, до дрожи в коленях. Это нечто имело весьма мокрый вид и именовалось речкой. Не то, чтобы он боялся самой воды, просто Ваня не умел плавать. Так уж вышло, не умел и все тут. Он добросовестно, каждый год, пытался научиться, но страх, сидевший глубоко внутри, не пускал. Поэтому мальчик не любил лето - пору, когда его друзья, прихватив с собой полотенца, как угорелые, неслись на реку и его упирающегося волокли с собой. Ивану было безумно стыдно признаться кому-то в своем неумении, вместо этого он придумывал самые немыслимые предлоги, чтоб увильнуть от купания. В тот раз, например, ребята решили устроить состязания: кто первый доплывет до противоположного берега и вернется назад. Ванюша вызвался исполнить роль честнейшего судьи. Дмитриев стоял по колена в воде, напряженно вглядываясь вдаль и, даже не заметил, как к нему подошел незнакомый мальчик. Незнакомец, наклонив голову, внимательно рассматривал Ваню.
  - Ты ведь не умеешь плавать, верно? - спросил он.
  - Ха, с чего ты это взял? Каждый дурак умеет плавать, - заявил Дмитриев, над верхней губой у которого выступила испарина, при мысли о том, что некто разгадал его секрет с первого взгляда.
  - Вовсе нет, - возразил ему незнакомец. - Кстати, ни капельки не стыдно не уметь плавать. Я, вот, тоже совсем недавно научился, всего год назад. Зато теперь за мной никто не может угнаться.
  - Как? - хрипло спросил Иван.
  - Что "как"? Как научился? Да очень просто, это благодаря папе, главное - перестать бояться и посмотреть всем страхам в лицо.
  Так они и познакомились. Новый друг отвел Ваню в бассейн, где работал инструктором друг его отца. И именно благодаря Ване Русицкому Ванечка Дмитриев научился любить летние каникулы.
  А в это время, в далеком-далеком царстве-государстве, за тридевять земель от наших героев приключилась страшная напасть. Жили здесь герои сказочные. Был у них сад, да не простой, а сад чудес. Если вдруг, какой-то ребенок очень верит в волшебство и у него есть заветное желание, то к нему направляют королевского гонца, который, пообщавшись, обещает, что желание исполнится, но для этого, надо ребенку сделать три добрых дела и ни одного злого поступка не совершить, только тогда мечта исполняется. Вот эти три добрых дела превращаются в семена, которые гонцы высаживают в саду чудес. Чем необыкновеннее, добрее поступки, тем красивее цветы и деревья из семян вырастают. Все бы хорошо, но есть злыдни, которые не хотят, чтоб дети делали добро, поэтому они отправляют своего гонца, он должен заставить ребенка совершить нечто плохое. Плохие поступки тоже в семена обращаются, только из семян тех вырастают репейники, колючки всякие, сор-трава. Все меньше стало деток, которые в волшебство верят, сказки читают, начал чахнуть сад, пока совсем не увял. Тут уж сам царь, правитель страны сказочной, забил тревогу, созвал совет, даже злыдней пригласил, потому как, если цветы вновь расти не станут, все сказочные герои исчезнут бесследно. Думал Совет, гадал, что же делать, как горю горькому помочь, тут самая старая, самая мудрая сова молвит:
  - Знаю, - говорит, - еще мой дед сказывал, будто есть такое пророчество: "Когда цветы с травой увянут, и верить в сказки перестанут, найти героев надо двух. Их убедить, что все вокруг на самом деле происходит: что Леший, весь зеленый бродит, Русалка на ветвях сидит, а царь Горох за всеми бдит. Пусть доброту свою проявят, волшебников здесь всех прославят, научатся пусть чудесам, и мир подарят они вам". Осталось дело за малым: надо героев тех найти, к нам пригласить, пусть погостят, а там, глядишь - пророчество сбудется.
  Почесал старый царь в затылке, да отправил гонцов со всех концов героев искать.
  Здесь и начинается наша история...
  
  1. Путешествие за тридевять земель
  
  - Слушай, Ванька, а ты в какие игры рубишься? - поинтересовался у друга Русицкий.
  - А я, Вань, читать люблю, особенно сказки. Ты только не смейся, но в них такие чудеса порой случаются. Фантастику тоже уважаю. Да и компьютера у меня нет, - смущенно добавил Дмитриев.
  - Че, серьезно? Так пошли ко мне, у нас их несколько! Сказки, тоже мне скажешь! Эх, балда ты, Ванька, чудес в жизни не бывает!
  Двое закадычных друзей сидели на лавочке, нежились под ласковыми лучами летнего солнышка. В руке у каждого - по вафельному стаканчику с прохладным лакомым пломбиром. Замечательная все-таки вещь - каникулы! Щуря глаза на солнце, из-за угла ближайшего дома, показался огромный котяра, осмотрелся по сторонам и, вальяжной походкой направился к мальчикам. Да-да, именно огромный и именно котяра, потому что назвать его просто большим котом ни у кого язык бы не повернулся.
  Дмитриев замер, сосредоточено разглядывая откормленного черного кота, затем обратился к Русицкому:
  - Ты только не подумай ничего, но, кажется, этот кот мне подмигивал!
  - Ага, - засмеялся мальчик, - ты еще скажи, улыбался во весь рот! Со своими сказками, совсем с ума сойдешь скоро!
  В этот момент, котик потянулся и... растянул рот в довольной улыбке.
  - Офигеть! - заорал Русицкий. - Это киборг! Я таких по телеку видел. - В мгновение ока, он подлетел к коту, схватил его, стал трясти и переворачивать, надеясь найти, где подключается аккумулятор. У животины глаза вылезли из орбит от такого произвола. - Знаю, надо под хвост заглянуть!
  - Нееееееееет!!!!!! Не надо под хвост! - заорал верный помощник Бабы Яги, мяукнул дважды и...
  Все завертелось, закружилось и уже в следующую секунду, все трое оказались на поляне, перед избушкой. Но что за удивительная постройка это была: сколоченная из бревен, без окон, без дверей, стоящая на высоких деревянных сваях, с ответвлениями внизу. Сама изба вольготно располагалась на перекрестке протоптанных тропинок, и окружал ее частокол из деревянных идолов, на коих в великом множестве повязаны были разноцветные ленты, развевающиеся на ветру.
  - Не понял, это еще что за строение? Прям верх архитектурной мысли, - округлил глаза Ванечка Русицкий.
  - Н-н-не з-з-знаю, - запинаясь, протянул Ванюша Дмитриев, - на избушку-на-курьих-ножках похоже.
  - Дитятки мои родненькие, гости ненаглядные, как звать, величать? - донеслось из избы, она поворотилась кругом своей оси, явив взорам низенькую дверцу, и на пороге показалась сама хозяйка: щеки нарумянены, на голове платок нарядный повязан, в сарафане праздничном, в лаптях.
  - Иванами, - испуганно ответил за обоих Дмитриев.
  - Ууууу, у бабули, похоже, шизофрения в полном цвету, гляньте, как вырядилась! - попятился Ванечка Русицкий.
  - Да-да, цвету, сахарный мой, - заулыбалась бабушка. - Вы покуда мест тута обустраивайтесь, оглядывайтесь, а я мигом оборочусь: к Гороху слетаю, весть радостную доложу! - Яга свистнула, после чего к ней подлетела любимая метла.
  - Вау, крутяк! У нашей домработницы полный фарш, для уборки и то такого нет, где надыбали вещь? - в полном восторге от метлы, поинтересовался Ваня.
  - Чаво, милый? - выпучила глаза бабуля, усаживаясь на "транспорт".
  - Блин, у нее еще и со слухом проблемы. Гдееееее метелку купилиииииии? - заорал Русицкий.
  От такого ора, Яга камнем свалилась с начавшей набирать высоту метлы.
  - Нет, ну один, может быть и Иван Царевич, а второй - дурак, как есть - дурак! - закряхтела поднимаясь и потирая ушибленное место Баба Яга.
  Взмыла бабуся ввысь и исчезла из поля зрения. А друзья так и остались стоять внизу, подле порога, вглядываясь вверх, где растворилась в облаках Яга. Русицкий, конечно, подумывал о том, чтобы отправиться восвояси домой, но, поскольку обратной дороги они не знали, решено было бабушку все же дождаться. Присели ребятки на порожек, да, за разговорами о том, что же лучше: книги или компьютер, предались ожиданиям.
  
  ***
  Тем временем, во дворце Гороха.
  Сидит царь пригорюнившись, буйну голову повесив, очи долу опустив. Корона золоченая набок съехала. В красный бархатный кафтан с серебряным кружевом обряжен, под кафтаном - рубаха красная шелковая, у ворота сбоку разрез - "косоворотка" называется, на ногах шелковые порты - штаны узкие.
  - Царь-батюшка, к Вашей милости Яга пожаловала, - доложил главный советник Финист-Ясный Сокол.
  - Не до нее мне сейчас, героев найти надобно, - ответствовал государь.
  - Так нашла, говорит! Обоих и нашла! - обрадовано воскликнул Финист.
  - Ну, так, клич ее, родимую! Нечего истуканом стоять, - закричал царь.
  Бабуля важно прошествовала в "правительственные" палаты, словно на посох, опираясь на свою верную метлу.
  - Не с пустыми руками к тебе, Горох, пожаловала, - повела речь гостья. - Твои оболтусы, вона, по всему свету рыщут - найти не могут, а я - нашла спасение наше. Ох, и трудно пришлось, ох, и тяжко, но Яга - это вам ни какая-нибудь принцессочка изнеженная! - и поведала бабушка, слезу пустив, как тяжело ей пришлось, со сколькими тысячами неприятелей сразилась, сколько раз земной шар вокруг облетела, руки-ноги все в кровь изодрала, но не сдалась. - А и в пургу летела, и в ливни, и в день, и в ночь темную. Месяцами не приземлялась, маковой росинки во рту не было.
  - Акстись, бабка! - всплеснул руками царь. - Я ж вчера только указ издал, как же ты месяцами летать могла?
  Утерли бояре слезы, рассказом жалостливым вызванные, на Ягу хмуро уставились.
  - Ну не месяцами, подумаешь, все одно, тяжко пришлось! - уперлась рассказчица. - Посему озолотить меня должон!
  - Озолотить, - скривился правитель, - ты героев, для начала, ко двору приставь, там и разберемся.
  - Как же я их доставлю, мил человек? Ступа совсем прохудилась, а на метле втроем не налетаешься.
  - Добро, Яга, дам я тебе Горыныча, во временное пользование. Помни: змей казенный, на государственном иждивении, а порча казенного имущества сама знаешь, чем карается! - царь состроил "страшные" глаза, чтоб понятнее было, "чем карается".
  
  ***
  В избе бабы Яги.
  
  Чудно, чудно в обиталище Яги, но уж лучше, чем на пороге сидеть, где они поначалу устроились. Хорошо хоть кот соизволил в избушку их пригласить. Главное, отчетливо так, приглашающий жест лапой сделал, дверь отворил. А спор между друзьями все не стихал...
  - Ванька, кажется, мы с тобой в сказку попали, - неуверенно начал Дмитриев.
  - Ну, ты загнул! - фыркнул Русицкий. - Ты на эту хибару взгляни, какая еще сказка?
  - Да, но... я почти уверен, что хозяйку зовут Баба Яга, а кот - ее верный помощник Баюн.
  - Ну вот, хоть один в здравом уме, уже радует! Не то, что второй, заладил: "Киборг, киборг, робот-убийца!". Тьфу, ересь какая, слушать противно! - подал голос кот, разлегшийся, во весь свой немаленький рост, на лавочке.
  - Слышал? - сделав "страшные глаза", прошептал Ванечка Дмитриев.
  - Ну, слышал, - как ни в чем не бывало, пожал плечами его друг. - Да сейчас у японцев такие технологии...
  - Ты по сторонам оглянись: это же классическая избушка, совсем, как в сказках описывали!
  Ребята дружно осмотрелись. Домик и впрямь был колоритный: из деревянного сруба, на оконцах, которых снаружи и в помине не было, занавески кружевные (сразу видно: ручная работа) да кружевная скатерка стол дубовый покрывает, на котором сияет начищенными боками пузатый самовар, рядом - калачи румяные, подле стола скамья стоит, в углу - печь, которую, очевидно, использовали в качестве ложа.
   - У каждого свои причуды, - заметил мальчик.
  Неизвестно, сколько бы наши герои еще спорили, да только, в этот момент дверь отворилась, явив Ягу, в сопровождении трехглавого Змея Горыныча. Как и обещала бабуля, оборотилась она довольно быстро, а может, за разговорами, ребятам только так показалось.
  - Фига ж себе, - присвистнул Русицкий.
  - Убедился? - торжествующе воскликнул Дмитриев.
  - Вот это Чернобыль дал!
  - Да при чем тут Чернобыль? - взвыл Иван.
  - Ты посмотри, как ужика переколбасило! Нет, шалит, экология шалит, - грустно возвестил Ванюша.
  - Ой, беда, беда, огорчение, - всхлипнула старушка. - Да что ж это я?! Кузьма недельку всего погостил, а я ужо опять словечки его припамятовала. Охохонюшки! Совсем малец головой повредился, гляжу, про колбасу какую-то речи ведет. Может голодные вы, добры молодцы? А у Гороха и отведаете яств всяческих, - приговаривая, бабуля уже подталкивала гостей к выходу.
  - У гороха? Ванька, что она несет? - недоуменно покачал головой Русицкий.
  - Горох - царь, персонаж русских народных сказок, - нравоучительно ответствовал Дмитриев.
  - То есть речь идет не о представителе семейства бобовых?
  - Разумеется, нет!
  - Вот и транспорт, сизы соколики, - Яга торжественно указала на Горыныча.
  - Что? На ЭТОМ передвигаться??? - Ваня испуганно попятился. - Э... а у нас билетов нет, на сей чудный транспорт, - привел Русицкий главный, на его взгляд, аргумент.
  - Каких таких билетов? Залазь на Горыныча и дело с концом, - схватив мальчика за ворот рубашки, бабуля, с несвойственным для ее возраста проворством, зашвырнула пассажира на "борт авиалайнера". - Ну! - "гостеприимная" хозяйка повернулась ко второму другу. Ванюша Дмитриев быстро вскарабкался на спину чудища. - Пошел, - дала "отмашку" Баба Яга.
  - Да, сразу видно: глянулись мы бабуле, - протянул Русицкий. - Вон как в гости зазывает, прямо рассыпалась в приглашениях.
  Змей взял разгон, после чего взмыл в облака. С круглыми от ужаса глазами, ребята вцепились в шеи.
  - Эй, мальцы, полегче, - прохрипел "капитан корабля".
  - Оно говорить умеет. Вот здоровски! - восхитился Ваня Русицкий. - Кстати, песни знаешь?
  - Знамо дело, - улыбнулись головы.
  - Спой, чтоб хоть как-то отвлечься, страшно очень лететь вот так, с непривычки, еще и с огненными крыльями, - признался Иван.
  - Летять уууууткиииииии, - дружно затянули головы.
  Летят ребята, только свист в ушах стоит да внизу поля вспаханные мелькают. Сверху избы совсем махонькими, игрушечными кажутся, словно ладонь протяни - взять можно. Уши закладывает, точно на самолете летишь. Цветы, словно яркие пятна размытые, не разобрать, где лютик-одуванчик. Вот уж неожиданный поворот каникул: вместо неумытого пыльного города - бездонное небо и поющий "змий" под боком.
  Скоро сказка сказывается, не скоро дело делается... Долго ли, коротко ли, прилетели наши Иваны к батюшке-царю.
  - Ну, все, братцы, прибыли, - мило заулыбался Змей. - Пожалуйте в палаты Гороховы.
  Вдохнув поглубже, друзья ступили на подворье. И с открытыми ртами уставились на дворец. Да и было отчего рты раскрыть - резиденция у государя-батюшки удивительная: со своими чешуйчатыми крышами, изящными башенками, удивительными крыльцами, причудливыми окнами, разноцветной раскраской это сооружение производило чарующее впечатление. Блистая золотом, пестря красками, представляя самые прихотливые сочетания линий, постройки дворца казались только что вынутыми из шкатулки драгоценностями.
  - Знаешь, я понял, - после некоторого молчания заговорил Русицкий.
  - И что же именно ты понял? - решил уточнить Дмитриев.
  - Заблудились мы, - вздохнул мальчик.
  - Заблудились?
  - Угу, никак не узнаю этот район, а ведь я в Москве неплохо ориентируюсь.
  - Неужели никак не дойдет? Не в Москве мы с тобой! Что ж ты упертый такой!
  - Да-да, слышали, в сказке мы, - рассмеялся Ваня.
  - Именно, что в сказке!
  Так, за разговорами, ребятки и не заметили, как вошли в тронный зал, в красном углу которого, на престоле, обитом бархатом багровым, тафтой венецианской, вишнёвым шелком и киндяком, восседал Горох, собственной персоной. Сам статный, русые волосы до плеч златыми кудрями спускаются, глаза голубые на ребят ласково смотрят.
  - Ой, гостюшки дорогие, милости просим! - сияя ясным солнышком, навстречу подался государь. - Заждались ужо, столы накрыли к прибытию, ан нет гостей драгоценных. Да не стойте вы, за стол присаживайтесь. Без соли, без хлеба - худая беседа.
  - И вправду есть охота, - облизнулись мальчишки, глядя на заставленные столы. Каких только разносолов на них не было: караси в сметане, курники многослойные, с начинкой из курицы, гребешков, грибов лесных и рисовой каши с яйцами, кулебяки с капустой, расстегаи с вязигой, грузди черные соленые, сморчки запеченные, яблоки моченные, студни, колбасы разные, квас с изюмом, калачи. Учитывая, что поесть им с самого утра так и не удалось, долго уговаривать не пришлось. Присев за стол, и быстро расправляясь с предложенными кушаньями, Ваньки совершенно забыли обо всех вопросах, которые собирались задать царю.
  - Ну, милые, таперача должно за дело браться. А чтоб вам сподручнее было, да чтоб вам душеньку погреть, сразу скажу: за дела ваши славные, за подвиги ратные, полцарства одному и принцессу в жены - другому. Ну-ка, глашатай, клич Василису Прекрасную! - подбоченился Горох.
  Сбоку от владыки отворилась махонькая дверца, из которой тихонечко выскользнула красивая девочка, ровесница Ванюш. По спине девочки змеились толстые смоляные косы, на белом лице, в опушении густых, длинных ресниц сияли огромные ярко-голубые глаза, высокий лоб и соболиные брови довершали картину.
  - Ничего так, - заулыбался Русицкий и подмигнул девочке.
  Дверь снова открылась, представив взорам двухметровую детину: косая сажень в плечах, пудовые кулаки, коротко стриженные, гладко зачесанные на пробор черные волосы, низкий покатый лоб, маленькие глаза, все это было обряжено в сарафан, на голове красовался кокошник, на ногах - сафьяновые сапожки.
  - Папаша, - пролаяло "явление", обращаясь к царю, - опять свататься будем? Чур, мне вон ентого, - указывая толстым пальцем на Русицкого, сделала свой выбор "красотка".
  Ваня поперхнулся квасом, вытер слезящиеся глаза и жалобно протянул:
  - Может не надо?
  Девица, однако, отказов не принимала, посему сразу устроилась рядом с избранником.
  - Дядя, я ведь по-хорошему прошу, заберите ребятенка! - взмолился новоявленный жених.
  - Эх, годки младые, - родитель в умилении улыбался.
  - И, вообще, о каких еще подвигах ратных шла речь, прежде чем меня "осчастливили"? - Иван явно не собирался сдаваться без боя.
  Сделав торжественное лицо, отец невесты поведал о постигшем царство-государство несчастье и о том, что житье-бытье всех обитателей зависит теперь только от доблести ребят. Выбор невелик: или мальчишки себя проявят, как великие герои, или самому существованию сказочных жителей конец пришел, а этого Горох, как правитель, допустить никак не может.
  - Как вас хоть величать, герои долгожданные? - наконец соизволил познакомиться самодержец.
  - Иванами, но можете не запоминать, надолго оставаться не намерены, - сразу сбил всю радость Русицкий. - Неужели считали, что мы во всю эту чушь с волшебством поверим? Кстати, все хотел спросить, что это за девочка, возле трона вашего?
  - Ента? Эх, и не спрашивай, мил человек, разочарование всей жизни - Несмеянка. Смурная вечно, аки тень шелестит. Вот уж, не пример для утешения стариковского, яхонтовой моей Василисушки.
  - Батя, - засмущалась "яхонтовая".
  - Доча, - отец и дочь обменялись любящими взглядами.
  Друзья покосились на Несмеяну, которая согнулась пополам от смеха.
  - Мужчина, вы, я так понимаю, предводитель этой секты? - решил уточнить Ваня.
  - Секты? Сынок, о чем речь ведешь? Не ясны мне слова твои заморские, - растеряно нахмурил брови царь.
  - Здесь же и дубу ясно, что мы попали в лапы какой-то секты: телика ни одного не видно, компа тоже, одежда - туфта полная, мебель - самопал продакшн.
  - Ты, соколик, не о нашем ли волшебном столетнем дубе толкуешь? Погутарил с ним ужо? - обрадовался Горох.
  - Царь спрашивает, не общался ли ты со столетним дубом, - "перевел" другу Дмитриев.
  - Нет, дядя, вы сегодня, реально, в ударе! Не знаю как вы, а я с растительностью всякой как-то привычки базарить не имею. А вы, по всему видно, частенько с травой-муравой разговариваете, она вам еще и отвечает, небось?
  - А как же, предо мной все ответ держат, - распрямил спину государь. - Однако вижу я, устали вы с дороги, орлы наши, посему идите спать, завтра поговорим, утро вечера мудренее.
  
  2. Подслушанный разговор
  
  Правитель кивнул слугам и те повели мальчиков в их покои. Как и весь дворец в целом, ложница (спальня) поразила воображение мальчиков. Все пространство стен вплоть до крыши было покрыто разнообразными красками, узорами и изречениями. Не менее пышны и красочны были рисунки слюдяных окон, фигурные рамы зеркал, роспись на потолке. А таких огромных, резных деревянных кроватей, под балдахином даже Русицкому видеть не доводилось. Усевшись на свои ложа, ребята стали делиться впечатлениями.
  - Клиника полная, - выдал Русицкий. - Я склоняюсь к тому, что, скорее всего, это сборище друидов. Ну, посуди сам, технический прогресс полностью отрицают, с дубами-колдунами всякими общаются... Нет, попомни мое слово, к друидам мы угодили. Теперь главное слинять отсюда поскорее, пока нас в жертву их божествам не принесли. Я в кино такое видел.
  - Мое мнение, так полагаю, никого здесь не интересует, - обиженно протянул Дмитриев.
  - Почему же? Очень даже интересует, но только в том случае, если речь идет не о сказках! - отрезал его товарищ. - Ты на дочек внимание обратил? Почему старшую Василисушкой назвали понятно: Васька - самое подходящее для нее имечко, но вот откуда выплыло "Прекрасная", ума не приложу. Это ж как польстить надо было! Я, честно говоря, после такого облома, вообще больше детей поостерегся бы заводить, а мужичок - ничего себе, храбрый, уважуха.
  В дверь тихонько постучали. Мальчишки переглянулись между собой: "Кого это могло к ним занести в столь поздний час?". Хором провозгласили: "Можно!" дверка приоткрылась и в комнату тенью проскользнула Несмеяна.
  - Можно? - нерешительно спросила девочка. - Извините, что побеспокоила, но с вами так весело, вы такие смешные!
  - Обхохочешься! - буркнул Ваня Русицкий.
  - Понимаете, вокруг Васьки вечно все крутятся, женихи толпятся, а я одна. Приходится самостоятельно себя развлекать, - грустно усмехнулась царевна.
  - Да уж, не мудрено стать Несмеяной при такой жизни, - понимающе кивнул Дмитриев.
  - Вот-вот, для веселья поводов маловато у меня!
  - Почему же у твоей сестры отбоя от кавалеров нет? - удивился Русицкий.
  - А вы ей отказать пробовали? - хмуро поинтересовалась принцесса.
  - Резонно, - хмыкнули ребята.
  - Потом, разумеется, убегают. Они с папенькой уже даже искать беглецов перестали - на новых кандидатов рассчитывают.
  - А почему Василису все называют "Прекрасная"? - не утерпел Дмитриев.
  - Она так сама себя назвала, царь согласился с ней, а спорить никто не решается, боятся, - Несмеяна сдув со лба прядку волос, задумчиво уставилась на приятелей.
  - Хочешь, мы с тобой поиграем в "Камни, ножницы, бумага"? - спросил Русицкий, которому стало жаль вторую дочь короля.
  Ваня со своей новой подругой уселся играть, а Дмитриев решил немного ознакомиться с дворцом. Резные двери с золочеными ручками привлекали внимание мальчишки. Сколько он читал об убранствах дворцов, но увидеть все своими глазами, даже не чаял! Проходя мимо одних покоев, Ванечка услышал шепот: кто-то явно увлеченно спорил. Мальчик уже хотел последовать дальше, но произнесенные свистящим шепотом их с другом имена заставили его остановиться и прислушаться. Чем дальше он слушал, тем страшнее становилось. Некто обсуждал похищение ребят. Говорили о том, чтобы выкрасть мальчиков, затем потребовать у Гороха, если он все же желает помочь своему народу, отказаться от престола: только в этом случае, правитель получит своих героев в целости и сохранности. На цыпочках Дмитриев, стараясь не заблудиться в дворцовых лабиринтах, отправился за помощью к своему приятелю.
  Ванька весело проводил время с царевной: с камнями и ножницами Несмеянка разобралась быстро, после чего Русицкому не удалось выиграть ни единого разу, сейчас же паренек рассказывал своей новой подруге уморительные истории из школьной жизни, а девчонка покатывалась со смеху. Поэтому Дмитриева заметили не сразу. Однако, слишком серьезный вид мальчика, заставил друзей насторожиться.
  - Ну, рассказывай уже давай, что ты там такое нарыл! - дал отмашку приятелю Ванечка Русицкий.
  После краткого изложения ситуации, последовал бурный совет, в котором участие принимали все трое, включая цареву дочку. Каждый старался вносить свои, наиболее дельные, предложения. Среди вариантов предлагаемых действий, были и побег, и бравое сражение с неизвестным неприятелем, и... много еще чего. Так, посовещавшись, наконец, решили предстать ясным очам царя-батюшки, рассказать ему о готовящемся заговоре и пусть уж он, как лицо государственное, ответственное решение принимает.
  На том и порешили, отправившись своей маленькой компанией к самодержцу. С одной стороны, конечно уже поздно, Горох, небось, спит давным-давно без задних ног, но с другой - дело-то неотложное! Шли на цыпочках, чтоб ненароком не перебудить весь дворец. Приблизились к покоям Гороховым. Первым входить вызвался Ваня Дмитриев, дабы из первых уст поведать о надвигающейся напасти, а только даже к двери приблизиться мальчик не смог: невидимая сила отшвырнула его в сторону, как назойливое насекомое.
  - Не понял! - Ванечка во все глаза смотрел на дверь в опочивальню.
  - Ты чего, ходить разучился? - рассмеялся Русицкий.
  - Тихо вы! - приказала принцесса, старательно принюхиваясь да присматриваясь к окружающему. Чем больше Несмеяна исследовала дверцу, тем сильнее мрачнела лицом.
  - Что вынюхала? - ехидно осведомился Русицкий.
  - Чародейство - вот что, - нахмурившись, вполне серьезно ответила царская дочка. - Без серьезного колдовства не обошлось. Такого, что я видать не видывала, слыхать не слыхивала. Даже не скумекаю, кто ж в наших краях способен на такое?
  - И ты веришь во всю эту чушь с магией?
  - А ты сам проверь, родимый, - усмехнулась девочка.
  Ванечка расправил одежду, выпятил грудь, сделал шаг по направлению к двери в опочивальню и... отлетел к противоположной стене, точнехонько влипнув в пеструю роспись.
  - Не понял, - изумился Иван. Он закатал рукава, разбежался, но, как и в первый раз, потерпел неудачу. - Ну, я тебе сейчас! - неизвестно кому погрозил Русицкий. Он взял разгон побольше, но все повторилось, как и первые два раза: добравшись до определенного места, примерно в метре от самой двери, Ванька натыкался на незримую преграду, возможности преодолеть которую у него не было.
  Так падая, вставая, разгоняясь, летая от стены к стене, Ваня предпринял еще несколько неудачных попыток штурма дверей царских покоев. Все это время его товарищи, сложив на груди руки, с улыбкой наблюдали за происходящим.
  - Не надоело еще? - хором спросили они.
  Ваня молча встал, насупившись утер рукой пот со лба.
  - Меня вот еще что удивляет: не бывало на моей памяти такого, чтобы батюшка без слуг своих верных хуч на минутку остался, ан не видать никого из царской охраны али холопов, - призадумалась царевна.
  - Отчего же? Очень даже видать, - тихо произнес Ванечка Дмитриев, наблюдая, как со всех сторон их пытается взять в окружение весьма разномастная публика, состоящая из нетопырей, упырей и прочей нечисти.
  - Злыдни! - всполошилась Несмеяночка. - Что делать будем?
  - Бежать! - скомандовали ребята, улепетывая со всех ног.
  Ваня Дмитриев, на бегу, успел ухватить девочку за руку и теперь волок ее за собой, почувствовав однако, что Несмеяна упирается.
  - Ты чего?
  - Стойте! У нас во дворце полным полно тайных ходов, они нас прямехонько в лес выведут, - открывая ключиком, висящем на ее шее, какую-то неприметную дверцу, пояснила девочка.
  Все трое вошли в темное, душное помещение, на поверку оказавшееся нескончаемым коридором, с множеством извилистых ответвлений, поворотов и переходов. Было удивительно, как уверенно и легко ориентировалась новая знакомая в этом лабиринте. Казалось, окажись кто-либо из мальчиков здесь без такого опытного проводника, непременно бы заблудился. Как объяснила недоумевающим друзьям Несмеяна, пользуясь подобными ходами, они с сестрой очень часто, сбегали из-под бдительного ока родителя, правда по отдельности. Спустя некоторое время, Ванюше Русицкому стало казаться, что кто-то все время сопит и пыхтит за его спиной. Почувствовав жаркое дыхание на своей шее, Ваня не выдержал.
  - Слушайте, я тоже устал, хватит уже пыхтеть, как чайник!
  - Все, нет больше моей моченьки! Ванюша, милок, погодь малость, не беги ты так.
  В темноте говорящего видно не было, однако слишком уж голос был знаком и, как Русицкий не пытался гнать от себя недоброе предчувствие, удивленное восклицание Несмеяны подтвердило его наихудшие подозрения.
  - Васька?
  - Тутаньки я.
  - Ты чего здесь делаешь?
  - Да, а как же? Что же? Значится, надо было последнюю надежду на счастливое супружество спокойнехонько упустить, любовь всей жизни моей младой бросить? - обиженно засопела Василиса. - Чую, убег, как есть, убег, ну я и подалась за вами следом.
  - Приплыли, - простонал "счастливый" жених. - Отстой полный.
  - Не время сейчас отношения выяснять, пошли быстрее, - встрял Ванечка Дмитриев.
  Теперь уже вчетвером, ребята продолжили свой путь. Спустя всего немного времени, Несмеяна потянула дверную ручку и вся компания, наконец, смогла выбраться наружу. После спертого воздуха царских подвалов, запахи леса ощущались особенно свежо. Легкий майский ветерок, словно играючись, шевелил листву, отовсюду доносилось мелодичное пение чудных птиц. До тех пор, пока им угрожала неминуемая опасность, главной целью друзей было сбежать, но дальше их планы не простирались. Только теперь они осознали в полной мере, что совершенно не представляют себе, что делать дальше. В глубокой задумчивости, все четверо стояли на опушке леса, прислушиваясь к дивным звукам.
  - Дамы и господа, - прокашлявшись, начал Русицкий. - мы... ну... э-э-э... вот... да-а-а...
  - Прощеньица просим, родимый, но чет я не скумекаю, о чем речь ведешь? - почесывая голову, подала голос отрада государева.
  - Вань, давай я? - улыбнулся Ванечка Дмитриев. Друг в ответ лишь махнул рукой. - Насколько я понимаю, плана у нас никакого нет. Так вот, хочу предложить следующее: учитывая то, что мы видели и слышали, царь-батюшка попал в руки... э... не очень хороших людей. Как нам выбраться отсюда, вернувшись в наши семьи, - увы, знает только он. Поэтому, у нас один выход - по-любому, Гороха спасать придется. Кто участвует в заговоре, пока что, не ясно, кто встанет на нашу сторону - тоже. Надо быть предельно аккуратными, но выяснить кто наш истинный враг. Какие есть предположения?
  - Разрешите предложить? - по-военному четко, сориентировалась Несмеяна.
  - Разрешаю, - милостиво кивнул ей Ваня.
  - Надо к столетнему дубу сходить. У нас всегда так: как какой совет нужен, все к нему идут, уж он-то все знает.
  - Это не тот ли случаем дуб, на который нам давеча царь-батюшка намекал? - решил внести ясность Ваня Русицкий.
  - Он, родимый, - кивнула Несмеяна.
  - Нет, ребятки, вы, как хотите, а я фигней страдать не намерен и с дубами-колдунами да с травами-муравами советоваться, тем более в таком важном деле, отказываюсь!
  - Ванька, а, Ванька, ты вот мне скажи, у тебя есть какое-то другое дельное предложение? Может, своим гениальным планом с нами поделишься? - недобро прищурился Дмитриев.
  Как оказалось, ни плана, ни дельного предложения у упрямца не было, посему, продемонстрировав всем и каждому свое недоверие к глубокомысленным разговорам с растительностью, Ваня все же согласился пойти к мудрому дереву за советом. На том и порешили, а порешивши - в путь отправились. Долго ли коротко ли шла наша честная компания, а только предложили мальчики песню какую исполнить: знамо дело, с нею завсегда легче шагается. Василисушка, которая никак не могла придумать, как же на своего соколика впечатление нужное произвести, тут же радостно взвыла:
  - Пчёлы белояровыя-а-а-а!
  Тю вью верею павы я-а-а-а!
  Ко двору-двору,
  Ту-ру-ру-ру-ру,
  К Парасковьину
  Прививалися-а-а-а!
  У медведя животы,
  Ах, по меду у топты-ы-ы-
  Гина растужилися-а-а-а!..
  Ах, пошел медведь
  На поклоны в клеть -
  Ти-ли вью-вью-вью,
  Пиво во-во, да люблю-ю-ю!..
  Парасковья свет
  Подала ответ:
  Ох, да медведь косолап,
  Лапой сам зацап!..
  Трю-вью, ох да я -
  Пчелы белояровыя-а-а-а!
  - У-у-у, а-а-а, - подтягивала сестрица.
  - У-у-а-а, - подскуливали Иваны.
  - А-а-а, а давай ка лучше ты что-нибудь исполни, - кивнул на Несмеяну Русицкий. - А то на меня, от нашего вдохновенного творчества, икота напала. Да и птицы, смотрю, вместе со зверьем, врассыпную кинулись. Зато я понял, какое тактическое оружие против врага использовать: наше пение способно испугать любого, похлеще мин с бомбами.
  - Я на камушке сижу,
   Я топор в руках держу,
   Ай ли ай люли,
   Я топор в руках держу.
  
  Я топор в руках держу,
   Вот я колышки тешу,
   Ай ли ай люли,
   Вот я колышки тешу.
  - Не надо, про топор, - взмолился Дмитриев.
  - В темном лесе,
  В темном лесе,
  В темном лесе,
  В темном лесе,
  За лесью,
  За лесью,
  Распашу ль я,
  Распашу ль я,
  Распашу ль я,
  Распашу ль я
  Пашенку,
  Пашенку, - послушно вывела Несмеяна.
  - Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, другую спой, - еле выговорил Русицкий.
  - На горе-то калина,
   Под горою малина.
   Ну что ж, кому дело, калина!
   Ну кому какое дело, малина!
  
   Там девицы гуляли,
   Там красные гуляли.
   Ну что ж, кому дело, гуляли!
   Ну кому какое дело, гуляли! - теперь уже хором заорали девочки.
  - Нет, никому никакого дела нет, - хмуро подытожил Дмитриев. - Ванька, может сами чего-нибудь, а? Ну, например, эту, - и Ванечка завел:
   - Hадо мною - тишина,
  Hебо, полное дождя,
  Дождь пpоходит сквозь меня,
  Hо боли больше нет.
  
  Под холодный шепот звезд
  Мы сожгли последний мост,
  И всё в бездну соpвалось,
  Свободным стану я
  От зла и от добpа,
  Моя душа была на лезвии ножа.
  
  - Я бы мог с тобою быть,
  Я бы мог пpо все забыть,
  Я бы мог тебя любить,
  Hо это лишь игpа.
  
  В шуме ветpа за спиной
  Я забуду голос твой,
  И о той любви земной,
  Что нас сжигала в пpах,
  И я сходил с ума,
  В моей душе нет больше места для тебя!
  
  Я свободен, словно птица в небесах,
  Я свободен, я забыл, что значит стpах.
  Я свободен - с диким ветpом наpавне,
  Я свободен наяву, а не во сне! - подхватил Русицкий.
  
  3. Мавки с вилами и прочие знакомые
  
  За пением, ребята и не заметили, как за ними образовалась небольшая, многоликая толпа, состоящая из весьма странных существ: были здесь и очаровательные девушки с распущенными волосами и крыльями, одетые в прекрасные платья, и обнаженные, покрытые колючками люди, и красавицы девы, с длинными черными волосами, в белых сорочках, и малые бледные дети. Все они весело маршировали под аккомпанемент мальчиков. Девочки, при этом, невесть почему, были весьма недовольны таким сопровождением, то и дело косясь на весь этот удивительный люд. Одна, особо бойкая девица, подобралась поближе к Русицкому.
  - Ай, молодой, красивый такой, научи песни, - улыбаясь Ванечке, попросила она.
  - Цыганка что ли? А это весь ваш табор? - поинтересовался Русицкий.
  - Зачем цыганка? Так, просто девица красная, ты песни научишь? - гнула свое собеседница.
  - Ну, отчего же хорошего человека не научить? - приосанился Ваня, которому было приятно такое внимание.
  Несмеяна негромко хмыкнула, а Василиса тяжело вздохнула.
  Иван, не останавливаясь и стараясь не отставать от друзей, стал обучать своих поклонников. Ученики ему попались благодарные и, спустя совсем немного времени, уже, довольно прилично, распевали на все лады. После полученного от своего кумира одобрения, вся группа, с громким гиканьем, с приплясыванием, понеслась в неизвестном направлении. Только, когда скрылся из виду последний, Несмеяна приблизилась к Русицкому.
  - На-ка вот, - с весьма озабоченным видом, девочка протягивала товарищу какую-то травку.
  - Это еще зачем? - удивился Ванечка.
  - От нежети всякой защита будет.
  - От чего? - не понял Иван.
  - Дурак ты, Ванятка! Неужто не понял, с кем дело имел? Пошто ж ты, паразит, мавок с шишигами да с вилами песням обучал? - не сдержавшись, в сердцах воскликнула принцесса.
  - Кого обучал? - сделал большие глаза Русицкий.
  Девочка, склонив набок голову, окинула Ваню внимательным взглядом.
  - Ты что, совсем сказок не читал?
  - Неа, - рассмеялся мальчик. - Я в эту фигню не верю!
  - Вот как, - задумчиво протянула Несмеяна. - Ну что ж, придется поверить.
  И царская дочка стала доходчиво объяснять, что мавки - это малолетние дети, умершие без крещения. Также, мавкой может стать ребенок, умерший на Русальной неделе. Считаются, что таких детей забирают русалки, уносят их к себе в воды, где превращают их в мавок. Они скрываются в лесах, на полях, в реках и озёрах, часто сближаются с русалками и мстят людям, за то, что допустили их раннюю смерть, сбивая путников с дороги, заводя в болота и убивая, могут защекотать до смерти. Так же, как и русалки, часто завлекают к себе мужчин и убивают их. Часто просят путников дать им гребешок. Если гребешок получают, то расчёсываются и уходят, иначе могут погубить. Мавки предстают путникам в виде детей или дев с длинными волосами, в белых сорочках. Особенностью внешнего вида мавок является отсутствие кожного покрова на спине, в результате чего сзади у них можно было видеть все внутренности. По этой причине их также называют "не имеющие спины". Защитой от мавок служат чеснок, хрен и полынь. Шишиги - еще одна разновидность русалок. Что же касается вил, то это женские духи, с крыльями за спиной и козьими ногами, которые они закрывают длинными красивыми платьями. Если отнять у вил крылья, они теряют способность летать и становятся простыми женщинами. А если разгневать вилу, она может жестоко наказать, даже убить одним своим взглядом.
  Русицкий слушал Несмеяну, открыв рот от изумления.
  - Ты шутишь? Жесткач! То есть, по твоему выходит, я только что общался с милыми трупиками? Да ладно, ты гонишь!
  - Не смотря на то, что половина сказанного не ясна мне, так и выходит, - кивнула Василиса, которая на протяжении сестринского рассказа, головой все кивала, подтверждая ее слова, да крестилась, от нечисти защищаясь.
  - Ни за что не поверю! - замотал головой Русицкий.
  - Безвозмездно, то есть даром, - вздохнул Дмитриев. - Ему что в лоб, что по лбу.
  Несмеяна обиженно засопела, Васька вздохнула от такого твердолобого упрямства своего избранника, но спорить и переубеждать Ваню они не стали. Далее двигались в полном молчании. Вдруг, Русицкий остановился и стал напряженно прислушиваться.
  - Не понял, - вид у Ванюши был абсолютно обескураженный. Забыв про своих спутников, мальчик стал продвигаться в сторону ближайших кустов.
  - Чаво это с ним? - поинтересовалась Василиса.
  В ответ, ребята лишь пожали плечами и последовали за Ваней. Когда раздвинули кусты, взорам присутствующих открылась удивительная картина: как оказалось, здесь протекала небольшая речка. Именно возле нее выстроился небольшой отряд молодых парней. Весело напевая "Я свободен", со счастливыми улыбками буквально до ушей и с остекленевшими взглядами, парубки, в порядке очередности, шли топиться. Руководили всем этим занятным действом те самые знакомые Ванины красавицы - вилы с мавками, выпросившие обучить их словам песни.
  - Ты глянь, твои - молодцы: времени даром не теряли, - прокомментировал увиденное Дмитриев. - О, а у них и впрямь спинки просвечивают.
  - Я не понял, они что, на мою песню их "ловят", - отмер Русицкий.
  - Они ее, как наживку используют, пением дивным, голосами звонкими завлекают путников, на смерть верную их обрекая, - грустно откликнулись сестры.
  - Ванька, зацени, как предводительница, что к тебе первой подошла, лихо копытцами такт отбивает!
  Дмитриеву было жаль безвинно убиенных парней, но он был доволен, что друг, наконец, осознал, как был не прав, осмеяв их с девочками.
  Из-под длинного одеяния вилы, действительно, выглядывали милые копытца. Создание весело приплясывало, пока макушки зачарованных парней скрывались в речной глубине. Только и слышалось, на фоне пения: "Первый, пошел! Второй, пошел!".
  - Не, так не пойдет! - возмутился мальчик. - Я не для того их песне обучил, чтобы они так ее использовали!
  - Да кто ж спрашивать-то тебя станет, родимый? - вздохнула Василиса.
  Ванька задумался. Спрашивать его никто не собирался, самому ясно, но делать со всем этим беспределом что-то было надо. При чем, срочно. Можно, разумеется, попробовать применить грубую силу, однако что-то ему подсказывало, что делать этого не следует: мало того, что пользы не получится, так еще и погибнуть зазря можно. Нет, надо действовать с умом, со смекалкой. Только хитростью они одолеют нежить. И тут Русицкого осенило. Ну, конечно же, все проще пареной репы, как только они раньше не догадались!
  - Ха, крапива говоришь, - довольно прищурившись (видел в одном фильме), промолвил мальчик. - Я знаю, как нам быть. Раз уж, Несмеяна отметила, что наши друзья крапиву боятся, крапивой мы отгонять их и будем. Сейчас постараемся насобирать как можно больше этой травы. По одному пучку повесим на шею, остальные станем распределять между кандидатами в утопленники. Действовать нужно быстро. Подойти и помешать нам не посмеют: крапива надежный оберег. Если удастся, хорошо бы и вил обескрылить: из того же источника, - Русицкий вновь указал на принцессу, - известно, что потеряв крылья, дамы превращаются в обычных людей. Вопросы, замечания, отказы есть?
  План Ивана не вызвал никаких споров или нареканий, поэтому споро взялись за дело. Через десять быстро пронесшихся минут, перед ребятами громоздилась внушительная груда травы. Благо, как выглядит крапива, знали все: каждый, хоть один раз в жизни, да сталкивался со жгучей напастью. Теперь дело оставалось за малым: обезвредить очаровательную толпу нечисти.
  Организованным отрядом, борцы с незаконным потоплением выдвинулись к речушке. Ваня был прав: приближаться, дабы помешать им, никто не решался, но это не мешало сказочному люду шипеть, корчить рожи и иными способами пытаться запугивать отважных ребят. На такие "мелочи" они внимания не обращали: жгли противника крапивой почем зря, если в поле зрения кого-то из ребят попадала вила, то, зайдя сзади, заприметивший красотку, крепко ухватывался за белоснежные крылья и резко тянул их к себе. Раз - и перед вами уже не чудище поганое, а самая обычная девушка. Преобразившиеся вилы, поясным поклоном, благодарили своих избавителей. Особо отличилась на ратном поле Василисушка: детина хватала по две чудо-девы за косы длинные, раскручивала и, со всего маху, сталкивала их лбами, затем, с отключившейся нежитью разбиралась: кому крылья рвать, а кого и крапивой отходить.
  Совсем скоро из противников осталось, всего только, пять особо крепких шишиг да две вилы. Словом, "охота" шла полным ходом, перевес явно был на стороне добра. В этот самый момент, Русицкий обнаружил, что одна из шишиг порядком обнаглела, подобравшись, практически вплотную, к мальчику. Странное дело, казалось, ее совершенно не смущает крапива, болтавшаяся на его шее. Крапива! Ванечка провел рукой по абсолютно беззащитному горлу: чудесного пучка-оберега на месте не было, видимо, обронил в боевом запале. Почувствовав, как по спине тонкой струйкой стекает холодный пот, он перевел взгляд на утопленницу. Окончить свою жизнь в речной пучине совсем не улыбалось, Русицкий с трудом сглотнул. Шишига обнажила в страшном оскале острые зубы, зашипела сильнее, готовясь к атаке. До воды - рукой подать, следовательно, ей достаточно просто толкнуть Ваню и прыгнуть следом. Русалка сделала выпад, мальчик зажмурился, но, вместо того, чтобы ощутить толщу воды, сомкнувшуюся над его головой, услышал истошный крик. Русицкий осторожно приоткрыл один глаз: всего в нескольких сантиметрах от вожделенной добычи корчилась, верещала и извивалась в диких судорогах незадачливая нежить.
  - Что это с ней? - с любопытством, поинтересовался у своих друзей Иван.
  - Васька в злобину крапивой запустила, - с улыбкой пояснила Несмеяна.
  На поляне остались только ребята и страдающая шишига, остальные поспешили ретироваться. Русалка поскуливала, подвывала, глаза у нее лезли из орбит, затем, вдруг, стала раздуваться, подобно воздушному шарику, пока не лопнула, оставив после себя небольшую лужицу зеленоватой, дурно пахнущей воды.
  Очарованные парубки, находившиеся под воздействием колдовства, за все время битвы с места не сдвинулись, так и стояли, понурив головы, у водоема. Пришлось их в чувства приводить. Тут уж, опять помогло знание Несмеяны лекарственных растений. Притащила царская дочь травку какую-то, перед носом у парней ею помахала, те и оклемались. Посмотрели друг на дружку, на избавителей своих, припомнили "приключение" и, поблагодарив сердечно ребят, бросились врассыпную, не желая дольше на месте гиблом оставаться.
  - Интересно, куда они их тащили? - полюбопытствовал Дмитриев. Заметив брошенный на него другом насмешливый взгляд, пояснил, - Нет, то, что они пытались парней притопить - слону ясно, но вот зачем?
  - А ты думаешь, милый, легко деньки свои коротать на дне? - неожиданно вступилась за русалочью братию Василиса. - Да нешто ж не тоскливо без компании сердечной?
  - А то мои подружки, пиявки да лягушки. Фу, какая гадость, - Ваня содрогнулся от представленной картины. - Пойду я лицо ополосну, раз уж речка рядом.
  Кроме Дмитриева однако никто не решился подойти к водоему поближе: перенесенное сражение с его обитателями давало о себе знать. Оставшиеся обнаружили милую полянку с цветущими ромашками и лесными пионами, облюбовали себе каждый по пеньку, присели отдохнуть. Не прошло и минуты, как со стороны речки донесся крик Ванюши.
  - Он искупаться что ли решил? - удивился Русицкий. - Ванька, с тобой все в порядке? Не задерживайся, нам топать дальше надо! - заорал он товарищу.
  - Ой, мама! Отцепись... холодная бррр... да отстань ты от меня... ерунда какая... не буду я тебя целовать... да убери свою физиономию от моего лица!
  Вся компания с недоумением смотрела в ту сторону, откуда доносились выкрики. Внезапно появился и сам Ваня. Он неловко продирался сквозь кусты, словно не разбирая дороги, одновременно, пыхтя, пытался нечто буро-зеленое, подозрительно напоминающее тряпку, отлепить от своего лица. Когда Дмитриев подошел ближе, стало понятно, что это "нечто" - огромная уродливая жаба, с непомерно длинными, вытянутыми лапами и толстыми оттопыренными губищами. В данный момент, лапы обвивали шею Ивана, а губы неумолимо приближались к его рту.
  - Облобызай, милый! - пробасило чудище. - Я ж мигом цесаревной обернуся!
  - Фууууу, - дружно скривилась вся компания.
  - Ты где это "чудо" нарыл? - давясь смехом, спросил Русицкий.
  - Блин, наклонился, зачерпнул воды, умываться стал, а тут эта кааак прыгнет, - не переставая уворачиваться от жабы, пояснил Дмитриев. - Может уже поможете? - сердито обратился он к ребятам.
  
  4. Златая цепь на дубе том
  
  Промучившись довольно долго, друзьям удалось немного ослабить объятия зеленой подружки Ваньки: отлепляться полностью жабка наотрез отказалась. Видимо, ее мучили, надо заметить не безосновательные, сомнения касательно того, что надежда на девичье счастье может улизнуть прямо из цепких лапок. Тяжело отдуваясь после борьбы со скользкой напастью, все рухнули на землю.
  - А оно, - кивнул на жабу Русицкий, - вообще уверено, что принадлежит к слабому полу? Судя по голосу и оказываемому нам сопротивлению, я бы сильно усомнился в этом.
  - Слышишь, парень, ты свои сомнения при себе держи! - зло прорычала обвиняемая. - Меня на мякине не проведешь, у нас в болоте все только и говорят, что у лягушки-царевны намного больше шансов из шкурки выпрыгнуть, чем у принца-жабы. Так что, я хорошо кумекаю, что к чему, зачем же шансами пренебрегать стану? Царевна я и дело с концом!
  Остальные уставились на нее с сильным сомнением во взглядах: приведенные аргументы их не убедили, но вслух озвучивать свои мнения поостереглись, к тому же, день уже клонился к закату, а с мудрым дубом встреча еще не состоялась. Поэтому, после небольшой передышки, ребята продолжили свой путь.
  Долго ли, коротко ли, а только вышли наши друзья на поляну удивительную, цветущую, солнечным светом позолоченную. Птицы дивные да бабочки чудные над нею порхают, крыльями шелестят. То тут, то там оперение яркое мелькает перед глазами. Ветерок травинками играет, лица ребячьи оглаживает: словно ладонью кто ласково прикоснулся, глядь - а и нет уж ничего. Посреди поляны - дуб огромный высится, ветвями облака подпирает, обхватить его не то что одному не под силу, но даже вдесятером, ежели за руки взяться, и то рук не хватит. Еще издали гудение слышится, то ли от дуба, то ли еще от чего, ближе подойдешь - понятно, что и не гудение это вовсе, а песнь разноголосая, до того красивая, что подобной еще свет не слыхивал. В той песни шум ветра, переливы колокольчиков, перешептывания трав, трели соловьиные и все это ладно так сплетается, не ясно: где одно заканчивается, другое начинается. Вскоре слова разберешь:
  "У кого какое дело,
  К дубу все идут.
  Подходите ближе смело,
  Не обидят тут.
  Чистым сердцем на вопросы
  Сразу дам ответ.
  Это лишь для вас не просто,
  Как прожить без бед.
  Дуб все видит, дуб все знает,
  Мне уж сотни лет.
  Обо всем на свете бает
  И дает совет"
  В изумлении мальчики застыли: такого чуда видеть им не приходилось раньше.
  - Да уж, "У Лукоморья дуб зеленый, златая цепь на дубе том...", - присвистнул Ванечка Русицкий. Никакой цепи видно не было, но, почему-то, именно эти слова первыми приходили на ум, при взгляде на необыкновенное дерево. - А группа подпевки где прячется? И, вообще, кто на наши вопросы отвечать будет? Где этот наимудрейший?
  Послышался легкий хлопок, словно извлекли пробку, и на дереве явно обозначился большой рот. Затем, с такими же характерными хлопками, появились нос, глаза и уши, более всего напоминающие дупла-щели, но, тем не менее, легко узнаваемые. Дуб чихнул. Ваня, от удивления, рот разинул.
  - Гриша! Опять ты! Сейчас же отпусти мальчика! - прогудело дерево, неизвестно к кому обращаясь. Голос у него был мощный, но, в то же время, говорило оно ласково. - Сколько уж раз тебе говорено: не принцесса ты, самая обычная говорящая жаба мужского пола!
  - ГРИША???!!! - возопили ребята, воззрившись на "царевну-лягушку".
  - То есть без вариантов? - не обращая на них внимания, грустно переспросил Григорий.
  - Без! - со вздохом, ответил ему дуб.
  Понурив голову, жаба отцепилась от Ваниной шеи и попрыгала обратно в родное болото.
  - А теперь, ребятушки, выкладывайте, с чем пожаловали, - улыбнулось мудрое дерево.
  - Тут у нас такое дело, царь... он... вообще-то...
  - Заговор!
  - Ага, а еще вот...
  - Украсть пытались!
  - Точно!
  Наперебой загалдели Несмеяна с Дмитриевым.
  - Я что-то не понял, мы сейчас с кем разговариваем? - встрял в разговор молчавший, до сих пор, Русицкий.
  - О, великий и мудрый дуб, - воспользовавшись паузой, бухнулась на колени Василиса, - не сочти за дерзость, дозволь слово молвить!
  Три ребячьи головы одновременно повернулись в ее сторону.
  - Главное, вовремя, - ехидно заметил Русицкий. - Деточка, они тут, если ты не заметила, уже часа пол "слова молвят"!
  Дуб слушал-слушал, да и решил вмешаться в образовавшийся бедлам.
  - Молчать! - громовым раскатом приказало дерево. - Говорить будете поочередно!
  Наскоро посовещавшись, решили, что лучше всего их историю поведает Несмеяна. Ее и делегировали к дубу. Постаравшись ничего не упустить, девочка поведала обо всем приключившемся с ними: о беде, постигшей сказочную страну, о том, как герои найдены были и к царю-батюшке доставлены, о заговоре подслушанном, завершив свою речь вопросом о том, с кем же им предстоит бороться и что вообще надобно сделать, для того, чтобы царя-самодержца вызволить, а мальчишек домой отправить.
  Призадумалось дерево, кустистые брови нахмурило. Все дыхание затаили, чтоб мыслительному процессу не мешать. Долго думало оно, затем молвит:
  - А знаете ли вы, гости мои дорогие, кто в нашем царстве-государстве самый главный злодей?
  - Кощей, знамо дело, - фыркнули девчонки.
  - А знаете, почему он злодеем стал?
  Тут уж даже царевны руками развели. И поведало им дуб-дерево историю Кощея Бессмертного...
  Давным-давно, в их сказочном царстве-государстве, у царя-батюшки родились сыновья погодки. Сыновей было двое, оба выросли красавцами писаными: у одного смоляные кудри развеваются, другой - златыми волосами с солнцем спорит, парубками статными, воинами опытными, друг за дружку - горой. Что ни делают - все вместе: решат ли забаву какую затеять али обидчикам отомстить, работу справить али от слуг убежать. Ответ, знамо дело, за проказы свои тоже завсегда вместе держат. Все у них споро, все дружно, все сообща. Так в ладу бы им жить-поживать да добра наживать, да видно не то на доле братьев написано было.
  Так случилось, что в ту пору, в лесах надежи-государя, на экипаж принцессы заморской разбойники напали, слуг покрошили, богатство утащили, лошадушек увели, а саму королевну - в беспамятстве бросили. На ее счастье, наши братья в самый раз охоту затеяли, они-то сердешную и обнаружили. В палаты принесли, выходили, выхолили. У обоих сердечко екнуло. Стали наперебой за красой писаной ухаживать. Та же, знай себе, подстрекает, вражду братскую, играючись, раздувает: "Полевые цветочки принесли, Ваше Высочество? А брат, еще спозаранку, из оранжереи батюшки розы нам преподнесли. Нет, наверное, все ж таки, за него мы пойдем!" Смех красотки колокольчиком серебристым переливается, сердце любящее бередит. Каждому солью раны, ох и щедро, она присыпала. Не зря старалась: разъела та соль дружбу верную. Ходят друзья закадычные, волком друг на дружку глядя. Уж и не зовут один другого, а ни на прогулку пешую, а ни на прогулку конную. Все реже шутки добрые молодецкие слышны, все чаще брань крепкая слышится.
  Как известно, беда одна не ходит, горе за собою ведет. Занедужил царь-батюшка. Хворь великая, в миг, с ног свалила, к постели приковала. Вот уж за сыновьями кличут. Стали молодцы у ложа царского, глаза прячут. Зорким оком отец детей своих окинул, вздохнул горько и молвит: "Сыновья любезные! На земле и под землей вотчина моя распростерлась, на морях-океянах и в пучине темной, в лесном бору и в облаках легких. Нет ей предела, нет края. Один я всем управлял, хоть и тяжко было. Теперь уж ваш черед настал! Смилостивился Вышний, двоих сыновей мне послал, двойной оплот для подданных моих. Решил я, по справедливости, разделить царскую власть между своими сынами: ты", - царский перст указал на златокудрого брата, - "станешь справедливо править всем, что на земле и над землей находится, как старший брат. Младшему же все, что под землей находится, достанется", - сказал так и очи его навеки сомкнулись. Младший даже возмутиться не успел: почему это ему подземная часть царства-государства досталась! Не успели они из опочивальни выйти, как царевна к ним бежит, старшому брату на шею кидается, лобызает его, говорит, что замуж пойдет. "Как же так? Почему за него?", - горестно брат его воскликнул. "А зачем мне подземный владыка нужен? Моей красоте солнечные лучи полезны!", - ответствовала. Взвыл младший брат, в кручине великой да, несолоно хлебавши, в свое королевство отправился.
  Надо сказать, любящий отец, решив восполнить решение свое, младшему дитятке, разом с королевством подземным, жизнь вечную, могущество великое и сокровища несметные даровал. А только разве ж могло это его утрату скрасить? Известно, даже самые добрые из людей в горе озлобиться могут. Не миновала чаша сея и младшего брата. Забыл он имя свое, взял себе новое - "Кощей" - что значит "хранитель казны". Стал он от злобы своей чахнуть, высох совсем, страшным сделался. На людей набеги совершать удумал - брату в отместку. Самых красивых девушек в плен уводил, раз уж брату суженная его досталась. Люди его "Бессмертным" прозвали, так как изнечтожить, как ни пытались, не смогли.
  - Вот так, ребятушки, и добро злом обернуться может, а лихо - добром стать, всяко в жизни бывает, - закончило рассказ свой дерево мудрое. - Никогда с плеча не рубите, покуда до конца не разберетесь, с кем дело иметь доводится, кому-то и жизнь доверить можно, а у кого-то и кусок хлеба взять поостерегитесь - сказав это, дуб опять в спячку впал: глаза, рот, нос - все исчезло, словно и не было ничего.
   - И все??? Нет, это что... он что, издевается??? - Ваня Русицкий, от праведного возмущения, аж взмок весь. - Мы к нему столько топали и... все??? Это все, что оно нам сказать может???
  - Ванечка! Ты не понимаешь, дуб - он очень мудрый, просто так говорить нипочем не станет, - Несмеяна положила руку мальчику на плечо и попыталась его успокоить, да где уж там, Ваня разошелся ни на шутку.
  - Мы топали, топали и, наконец, притопали! - глубокомысленно изрек Ваня Дмитриев. - Все, привал, ребята! Что делать будем? Дерево, конечно, может и умные вещи говорит, но что нам дальше делать, оно так и не сказало.
  - К Кощею проклятому путь держать надобно, - неожиданно для всех Василиса заявила.
  Некоторое время все удивленно смотрели на царевну. Но Несмеяна, вдруг, поддержала сестру: раз уж и дуб о Кощее заговорил, к нему и надобно.
  Мальчики повздыхали, повздыхали, посопели, похмурились, однако ж, других предложений не последовало, пришлось брести за дочками царскими в логово вражье...
  Снова тропинка друзей-товарищей в чащу лесную увела. Чем дальше, тем выше деревья поднимались, толще стволы становились, все ближе их обступали, пока последний солнечный лучик ветви не скрыли. В сумраке каждая тень кошмарами обрастает, скоро уже ахи-страхи бок о бок с ребятами пошли.
  Вот, чур, сова большеголовая ухнула, фонарями глаз сверкнула. А вот зайчишка в кусты неслышно шмыгнул. Там сучок сухонький хрустнет, здесь лист, ветром подгоняемый, прошелестит - страшно, аж жуть!
  Мальчишки наши не трусы, но кто бы на их месте не испугался? В незнакомом лесу, в компании двух девчонок. Случись что, мало того что за себя, за них постоять надобно. Какой уж спрос с принцесс, которые о карате с дзюдо слыхом не слыхивали! Совсем Иваны расклеились, носы повесили.
  - Несси, а откуда ты столько про травы всякие знаешь? - это Ванюша Дмитриев решил всех от мыслей сумрачных разговором отвлечь.
  - Как ты меня назвал? - удивилась Несмеяна.
  - Несси! А что, тебе не нравится? По-моему, прикольно, - улыбнулся Ваня.
  - Да нет, отчего ж, очень даже нравится, - согласилась девочка. - Куда лучше, чем при дворе кличут. Так вот, насчет травы, это мне от бабки передалось. Знаете, мы ведь прямые потомки самого первого знахаря. Правда-правда, - заметив недоверие на лицах друзей, заверила их Несси. - Вы легенду о первом знахаре знаете? Нет? Тогда слушайте.
  Жил-был на свете первый знахарь. С малолетства прислушивался он к голосу и шелесту трав и листьев, так как был наделен от природы редкостными способностями. Мог слышать шепот Матери сырой земли, которая ради нас, своих детей, зелий всяких народила. Общение с нею сделало для него явными все ее тайны, и стал он всеведущим.
  Выстроил он себе на лесной полянке келью, уединился от людей, всего себя, отдав изученью целебных свойств растений. Но слух про него дошел и до самого бедного калеки перехожего, и до царского двора. Никому не было отказа, всех провожал он от себя с добрым советом, каждому давал подмогу, пуская в дело только одни добрые травы, созданные на пользу страждущему люду. Лечил всех первый знахарь без всякой платы.
  Зная это, очень старался подлезть к нему нечистый, дабы совратить с пути истинного. Но не прельщают знахаря-отшельника, ни богатство, ни власть, по-прежнему трудится он на пользу человеческому люду, не внимая злым наветам. Годы шли за годами, седеть начал, стариться добрый знахарь. Подкралась к нему, самому доброму целителю, и беспомощная дряхлость. И нашел нечистый подход. В обмен на бессмертную душу, черт обещал знахарю открыть секрет вечной молодости. Действительно: по заключению договора первый знахарь омолодился и с той поры стал он брать с людей деньги за свое лечение. Научил его нечистый использовать недобрые, злые травы, которые вырастали из разбрасываемых дьяволом по ветру семян.
  Вскоре злые дела знахаря перевесили его дела добрые. Ангел-хранитель и сама Богородица молили его отступиться от злых дел, но не внял он их молитвам. Тогда Господь послал за ним Ангела смерти, но Дьявол опередил Ангела, и душа первого знахаря оказалась в аду. Понятно, что нечистый сдержал свое слово. В котле со смолой, замешанной на злых травах, непрестанно мучается первый знахарь, сохраняя при этом вечную молодость.
  Только один день в году на Светлый день Пасхи прекращаются его страдания. Тогда отправляется первый знахарь на землю, где, как и прежде, слушает он голоса трав, рассказывающих ему свои секреты. Хотя он остается невидимым, но некоторые особенно опытные знахари выходят по его следу и тоже стараются слушать голоса трав, дабы обучиться древнему искусству лечения.
  - Между прочим, травы собирать без специальной молитвы нельзя. Прежде чем сорвать траву, полагается трижды произнести такие слова: "Господи, благослови! И ты, мать сыра земля, благослови траву сию сорвати! Ты ее уродила для человека по всякому подобию, а человеку на пользу: для того тебя и беру; от земли трава, от Бога лекарство. Аминь", - завершила рассказ девочка.
  
  5. Костяная нога - доброе сердце
  
  Слушая интересную историю царской дочки, все, незаметно для себя, довольно далеко продвинулись на пути к царству Кощееву.
  Вдруг, меж ветвей молнии засверкали, гром грянул. Неясные тени мелькнули впереди.
  "Все! Притопали! Теперь точно пропали. Помощи ждать неоткуда", - подумал Русицкий. Не успел Ванечка мысль свою до конца додумать, как, с диким свистом, с гиканьем радостным, Яга в ступе своей прямо перед ними приземлилась.
  - Чего смотрим? А ну-ка, в ступу, ребятки, быстро!
  - Чего? - опешили друзья.
  - Чаво, чаво, - передразнила бабка. - Шнель, говорю, в летательное средство лезем! То есть, быстро, по-нашему. Али вам жизнь пропащая наскучила ужо?
  Ни уговаривать, ни повторять дважды надобности не было: ребята, пулей, влетели в ступу и, вздымая клубы пыли, аппарат поднялся над верхушками деревьев.
  Далеко позади остались и лес, и тени неопознанные. Тут только ребята опомнились да призадумались: "А ну как не стоило столь опрометчиво Яге верить? Кто сказал, что она с их врагами не заодно? Персонаж, поди ж ты, не добрый". Несколько приуныли герои наши от мыслей таких. Штурман же их лишь хитро глазами по сторонам поводила, хмыкая временами непонятно чему. Вот так, в молчании полном добрались они до бабусиной избы.
  Вошли друзья в дом, а у самих на душе неспокойно. Ждут, что же хозяюшка им приготовила, добрым словом приветит или чем другим. А бабушка на гостей посмотрела, заулыбалась, на скамью указывает: присаживайтесь, мол. Делать нечего, вчетвером на скамейке дубовой разместились. Яга на стол быстро накрыла: картошечку в глиняном горшочке поставила, грибочки соленые, каравай из печи вынула. Сытный дух по всей кухоньке разнесся. Напротив уселась, рукой щеку подперла, на едоков милостиво взирает. Хоть и страшно ребяткам, а голод - не тетка, давненько у них маковой росинки во рту не было, как тут на угощение не наброситься?
  - Вы угощайтесь смело, на меня старую не серчайте, - повела речь бабуля. - Думаете, небось, съем вас? Да я, хотите знать, ужо годков с... незнамо сколько, давно очень от мясца людского отказалась. Знамо дело, вам таперяча всех опасаться надобно, да вот только я ж не со злыднями вместе. Не всегда Яга злой бабкой была, вот, молодость вспомнила. Эх, когда ж это было? - и рассказала баба Яга свою историю.
  Давным-давно, жил на свете богатырь выше леса стоячего, такой могучий, что его с трудом мать сыра земля носила. Посему, поселился сей богатырь на высоких Святых горах. Так его и прозвали - Святогор. Даже постель у него была богатырская - шутка ли, длинной десять саженей, шириной - шесть. Сто взрослых человек легко могли на кровати той разместиться. Редко спускался со своих гор богатырь к простым людям, но вот, как-то, предрекли ему женитьбу на змеедеве. Пригорюнился Святогор, закручинился, но, делать нечего, от судьбы не уйдешь. Покинул свое жилище, пошел суженную искать, может, ни так уж она и страшна? Отправился он в дальние моря, от одного острова к другому перебирался. И, наконец, увидел змею. Так она страшна Святогору показалась, что решил он: лучше уж холостяком помереть, чем на таком страшилище жениться. Отвернулся и ударил по ней мечом. Да только удар Святогора оказал волшебное действие на змею: освободилась она от наложенного на нее заклятия и, вновь, стала прекраснейшей из девушек - Пленкой. Влюбился богатырь в свою суженную, обрадовался несказанно, за него пойти предложил. От их союза, появилась на свет красивая великанша - Ясуня.
  Росла дочка Святогора и Пленки, горя не знала. Но вот, глянулся Ясуне Святогоровне прекрасный Велес. Да и Велесу великанша люба была. Хоть и предрекли девице, что от той любви горе ее немалое ждет, не послушала. Свадьбу сыграли. А в скором времени, супруг ее погиб. Осунулась Ясуня от горя горького, даже росточком ниже стала, словно усохла, побурела лицом от соленых слез пролитых, людей сторониться стала, ушла в лес дремучий, чудо-избу себе выстроила. Озлобилась на всех, человечьим мясом питается, детей малых от мамок отрывает. Так и жила одна одну сотню лет за другой. До тех пор, пока в избушку ее не пожаловали трое могучих богатырей, а с ними... муж разлюбезный, Велес ненаглядный. Оказалось, живой водой его к жизни вернули. Вот только, сперва изба пустой стояла, так как Яга по деревням детей выискивала. Наутро, ушли богатыри в лес, на охоту, одного лишь в доме оставили, похозяйничать, обед к приходу товарищей приготовить. Возвратилась Яга домой, а там - чужой человек хозяйством ее правит, не стерпела оскорбления такого, избила чужака, сама опять улетела. На второй день оставили второго богатыря хозяйничать, на третий - третьего и продолжалось так до тех пор, пока сам Велес не решился остаться на хозяйстве. Вновь хозяйка избы прилетела, на гостя с порога набросилась, да вот только Велесу удалось сдержать натиск, узнал он в ведьме с зеленой кожей возлюбленную свою Ясуню, взывать к ней стал. Остановилась Ясуня, кулаками махать понапрасну перестала, в лик мужнин повнимательнее вгляделась, расплакалась от радости такой и, удивительная вещь, счастье, потихоньку, стало возвращать девушке красоту былую.
  Хоть и не совсем еще Яга в Ясуню обернулась, не стали ждать дольше, пошли супруги к матери Велеса, за родительским благословением. Да только разгневалась мать, что сын ее ненаглядный на такое страшилище взглянул. Задумала извести невестку свою: натопила баню докрасна и отправила девицу туда. Решив, что ведьма смерть свою нашла, заточила ее в гроб, пустив тот гроб по морю плавать.
  Недолго кручинился Велес, подыскали ему новую жену-красавицу, с коей судьбу свою связал. Яга же очнувшись в гробу, при помощи колдовства выбраться сумела, но только мужа она не видела боле: у него семья другая, нечего им встречаться.
  Сестры, более сентиментальные чем мальчишки, растроганные историей бабуси, к концу повествования, ревели в голос.
  - Бабушка, а как так вышло, что мы все в твою ступу уместились? - решил разрядить обстановку сменой темы Ванечка Дмитриев. Тем более, что вопрос этот ему покоя с самого полета не давал.
  - О, это, милок, очень просто! Ступа-то у меня не простая, волшебная. Когда надобно, так она меньше наперстка сделается, а то и больше избы станет.
  Яга, кряхтя, поднялась с места. Трижды в ладоши хлопнула, и вся снедь со стола исчезла, словно не появлялась. Гостям улыбнулась приветливо. Поясницу свою руками обхватила.
  - Старость - не радость, ребятушки, пора бабушке на боковую, да и вам, думается, отдохнуть не лишне будет. Завтра спозаранку в путь отправитесь, а сейчас - марш спать, - опять старушка в ладоши хлопнула несколько раз - кровать большая невесть откуда у стенки появилась. - Вы на кровати отдыхайте, а я свои косточки старые на печи погрею.
  Улеглись ребята на кровать, все уместились с комфортом, в перине воздушной утонули. Только головы подушек коснулись - сон героев наших одолел. Сны пришли, так, незаметно, ночь пролетела. Чуть свет, крик петушиный всех, кроме Василисы, разбудил. Одеяло ребята откинули, с кровати слезли, смотрят - спит Василисушка, в ус не дует, только храп богатырский по всей избе стоит. Посмотрели-посмотрели, да надо и честь знать, загостились уже у Яги, а путь неблизкий в царство Кощеево предстоит, пришлось будить царевну. Не сразу это дело нелегкое удалось, только с третьей попытки добудились. Встала красавица, потянулась сладко. Пошли друзья все вместе во двор, водой колодезной умылись, а хозяюшка им пока завтрак приготовила, да с собой, на дорожку, гостинцев собрала, чтоб в пути не проголодались. Бублики горячие ребята пожевали, молоком парным запили, в дорогу засобирались. Дала бабуся мальчикам моток шерстяной, что в темноте светится ярко. Строго-настрого наказала беречь его, аки зеницу ока, потому как выведет их моточек прямо к Кещеевой обители, да наблюдать за нитками внимательно: коли покраснеют, словно языки пламени, беды жди. Поблагодарили друзья-товарищи хозяйку за гостеприимство, да и уши с миром.
  Только за ворота вышли, выпрыгнул шерстяной клубок у Русицкого из рук, тот еле за край ниточки ухватиться успел, как скрылся бабушкин клубок-колобок в чаще лесной. Так, увела ниточка-указатель ребяток обратно в лес.
  Птички поют деревья шумят, друзья в логово вражье спешат. Скоро сказка сказывается, не скоро дело делается. Несколько часов путники наши топали, устали, запыхались, а клубочек все не останавливается, знай себе, спешит, среди кустов весело мелькает, только поспевай за ним. Уже время обеденное близится, уже желудки от голода подвело, неплохо бы перекусить, но как остановить бабушкиного проводника?
  - Тпру! Эй, слышь, тпру, тебе говорят! - Первым не выдержал Русицкий Ваня. Он уже слегка задыхался от беготни по чаще. - Нет, вы, как хотите, а я больше шагу ступить не могу.
  - Потрапезничать охота, родненькие! И так, совсем отощала, не признает батюшка кровинушку свою, - захныкала Василиса.
  - Уф, - утер пот со лба Ванечка Дмитриев, - кошмар какой-то! У него что, совсем нет кнопки "Стоп!"?
  - Клубочек шерстяной, милый мой, родной, встань передо мной, как лист перед травой! - скороговоркой прокричала Несси. И, о, чудо, только она закончила фразу, нитяной комочек мигом примчался назад. Словно ласковая кошечка, стал он тереться о ноги девочки, только что не мурлыкая от счастья.
  Вся компания, в немом восхищении, взирала на это диво.
  - Это что сейчас было? - первым отмер Дмитриев.
  - А что? - улыбнулась царевна. - Ласковое слово и кошке... ой, и ниткам приятно.
  Внимательно оглядевшись, путешественники выбрали удобное место под раскидистым дубом. Девочки расстелили небольшое лоскутное покрывало, которым Яга их снабдила, и расставили съестные припасы: булки маковые да изюмные, квас прохладный, яички домашние запеченные. Все с аппетитом принялись за еду. На свежем воздухе, кушать всегда сильнее хочется, поэтому ребятам было не до разговоров. Пока друзья уплетали за обе щеки съестные припасы, клубок, примостившись у ног Несмеяны, спокойно лежал, казалось, даже не помышляя ни о какой дальнейшей дороге. Но вот, с едой и отдыхом было покончено, все засобирались в дальнейший путь. Тут и клубочек вскочил, встрепенулся и резво ускакал вдаль, словно и не лежал совсем недавно, подле девочки, неподвижным мотком ниток.
  Вновь, огалтело неслись ребята к своей цели. Ветки больно хлестали по ногам, сучки, то и дело, норовили "подставить" подножку, спотыкаться, конечно, спотыкались, но никто и не думал останавливаться, боясь упустить из виду волшебный подарок бабы Яги. Несмеяне приходилось тяжелее всех: у сестрички - шаги метровые, раз-два и она уже у цели, мальчики физически более натренированные, бегают быстро. Девочка все больше и больше отставала от компании. Пытаясь догнать ушедших далеко вперед друзей, она не заметила скрытую ветками охотничью ловушку. С диким криком, полетела в яму принцесса.
  - Слышали? - словно вкопанный, остановился Ванечка Дмитриев, который первым услышал крик о помощи.
  - Чаво, родимый? - тяжело отдуваясь, пропыхтела Василиса.
  - Несси кричала, кажется!
  - Не слышал, - недоуменно пожал плечами Русицкий.
  "Помогите-е-е!" - донеслось из лесу.
  - Вот! Теперь слышали?
  Василиса и Ванюша переглянулись. Не сговариваясь, все трое, опрометью бросились на зов о помощи.
  Несмеяна, вся перепачканная грязью, со следами ссадин и ушибов, находилась на самом дне довольно глубокой ямы.
  - И как тебя угораздило? - хмуро поинтересовался Ванюша Русицкий.
  - Я... я... это... догнать... а потом... оно.... не заметила, - всхлипывала девочка.
  - Очень больно? - Русицкий заметил, в каком состоянии находится подруга.
  - Неееет, ни капелькииии, - взвыла принцесса.
  - Оно и видно, - хмыкнул Дмитриев. - Ладно, как вызволять будем?
  - Дело ясное, что дело гиблое, - задумчиво протянул его друг. - Ну что тут сказать? Девчонка, одно слово! Слушай, Несси, а ты выкарабкаться не пробовала? Давай, по стенке, осторожненько, ногами опирайся, на руках подтягивайся, авось толк выйдет.
  Несмеяна, последний раз, шмыгнула носом, размазала грязными руками слезы по лицу и приступила к попытке собственного вызволения. Сперва, все шло хорошо, у девочки даже наметились явные успехи на пути к свободе. Она уже доползла до середины ямы, когда, внезапно, земля стала осыпаться, маленькие острые камешки посыпались на ее лицо, больно царапая кожу, руки принцессы соскользнули, она опять рухнула на самое дно, больно подвернув правую ногу.
  Стало ясно, что самостоятельно девчонке выбраться вряд ли удастся. Тут Василисе пришла в голову гениальная мысль о том, чтобы вытащить сестру из капкана-ямы при помощи крепкой ветки. К сожалению, и этот план потерпел неудачу: сил ребят не хватило и палка, с крепко вцепившейся Несси, выскользнула из их рук.
  Вконец друзья загрустили: новых идей ни у кого не возникало, а старые ничем не помогли. Несмеяна, хоть и старалась изо всех сил крепиться, все же не сдержалась и расплакалась.
  - Идите без меня, - всхлипнула девочка. - Понятно же, что вытащить не выйдет, вы только время зря со мной теряете.
  В ответ, все возмутились и стали горячо ее уверять, что, если уж идти, то только в полном составе.
  - И вообще, ты бы нас бросила? То-то же! А вдруг нам лишь с твоей помощью врагов одолеть суждено? - запальчиво подвел итог Русицкий.
  - Эх, брат, так-то оно так, да как же ее достать? - шепотом спросил у товарища Дмитриев.
  - Помощь, ребятушки, не надобна? - пророкотал внушительный бас, над головой у мальчишек.
  Ребята обернулись и обомлели: за спиной стоял самый настоящий великан. Ноги у него, что пара дубов, руки - что березки, на буйной голове кудри черные развиваются, глаза темные ясна сокола, брови - черна соболя. Сапоги на ногах зеленые сафьяновые, с острыми носами, кафтан на исполине из черного бархата, на боку сума болтается, а на голове шапка меховая ладно сидит.
  - Вы кто? - хором вопросили изумленные друзья.
  - Микула мы, Селянинович - по батюшке, - смущенно ответствовал нежданный гость.
  - Вы не один? - удивился Ваня Дмитриев.
  - Одни мы, как былинка, нету тут, окромя нас, ни души, - оглядевшись, ответил ему богатырь.
  - Это Вы о себе, что ли, во множественном числе отзываетесь? - решил внести ясность Русицкий.
  - В каком числе мы отзываемся?
  - Ладно, забудьте! - Ванька махнул рукой. - Что это Вы там о помощи говорили?
  - Так то и толковал, что выручать девку надобно! Доколе ей в канавке прохлаждаться? - с этими словами, Микула легко, словно перышко, вывернул с корнем ближайшее деревце, сунул его в яму, наказал принцессе схватиться за верхушку и, в одно мгновение, вытащил деревце вместе с Несмеяной. Ребята даже ахнуть не успели.
  - Ого, вот это силище! - восхищенно взревели мальчишки.
  - Да ладно, делов то, - засмущался освободитель.
  - Несмеяна, - представилась царская дочка. - А это, - она указала на мальчиков, - Иваны...
  - А красотку как величать? - Микула покраснел.
  - Он что, издевается, - у Вани Русицкого глаза чуть из орбит не вылезли.
  - Неа, кажется, Васька и в самом деле ему приглянулась, - заулыбался его друг. - Смотри, как раскраснелся, словно на фотомодель смотрит!
  Микула Селянинович действительно с немым обожанием взирал на сестру Несмеяны. Случись в это время нападение, и то не заметил бы. Василисушка тоже равнодушна к ухажеру не осталась: глаза девушки загорелись, ресницами хлопает, губки бантиком сложила, коротко стриженый локон на палец тщетно намотать пытается. Богатыря уже на хлеб намазывать можно, так и тает, медом от красавициной "стрельбы глазами" растекается.
  - Может, хоть от меня отцепится, - с надеждой взглянул на Дмитриева Русицкий.
  - Любы мне ласки твои, богатырь русский, - поясно поклонилась Микуле "зазноба", - да только, барышня я не свободная, почти мужняя жена! Не хорошо это - девице на другого глядеть.
  Русицкий поперхнулся, смекнув, на какого "мужа" намекает Василиса.
  - И не надейся! - захохотал Дмитриев, повернувшись к Ване. - Видишь, какая верная досталась тебе, цени!
  Микула Селянинович совсем сник, голову повесил.
  - Насильно мил не будешь. Дайте я хоть чайком вас напою, в хоромах моих и на ночлег остаться можете, да заодно о том, куда и откуда путь держите поведаете, - протянул великан новым знакомым руку помощи. - Здесь на версту ни одной избы, окромя моей нет.
  Посовещавшись, решили путники за Микулой последовать, помощь его принять.
  
  6. Там, на неведомых дорожках
  
  Долго ли, коротко ли, вышли наши путники к хижине Микулинской. Хоть и в лесу, а дом у богатыря добротный вышел: терем высокий резной, из грубых бревен сколоченный, бревна те, в обхвате, - огромадные, где только деревья такие нашел. Подле дома, конь богатырский, в плуг запряженный, копытами нетерпеливо перебирает да ушами прядает, на подворье колодец-журавль. Остановились ребятушки, молча, на диковинки те полюбовались, в сени, за хозяином, вошли.
  Провел друзей Микула к столу, а на стол уже собрано и скатерка, из льна небеленого, застелена. У друзей, от вида съестного, мигом слюнки потекли. Руки вымыли, за стол уселись. Мальчики по куску поросенка зажаренного схватили в одну руку и по пирогу с капустой - в другую, а девочки рыбу, с зеленью запеченную, мясу предпочли. Насытившись, чаевничать принялись. Эх, смородиново-малиновый чай, с вареньем земляничным, с медком гречишным - что за прелесть! За второй кружкой чая, все гостеприимному хозяину и выложили, обо всех злоключениях поведали.
  Выслушал новых знакомых Микула Селянинович, призадумался крепко: чем же помочь в деле трудном можно. Тут еще, как назло, гости пропажу обнаружили: колобок то бабусин в неведомом направлении ускакал. Когда на зов Несмеяны кинулись, никто о нем и не вспомнил, а теперь уж искать бесполезно, времени слишком много прошло.
  - Вот что, друзья мои, я думаю: надо нам Кощея, ентого, на поединок вызвать. Он, хоть и коварством наделен, но тщеславием, тож, не обделен. Предложите ему, кто в трех испытаниях на смекалку да на владение чародейством победит, тот свои условия противнику и диктовать будет. Гонорист царь-Кощей больно, не сможет перед соблазном устоять, вам силу свою показать и в победе утвердиться, - предложил Микула своим гостям. - А о своем клубке не кручиньтесь, кое-чего я ужо скумекал, доставить вас, куда надобно, сумею. Так что, пока мест, спать ложитесь, я вам в сенях постелил.
  Легли спать друзья, мигом уснули. И вот, снится Ванечке Русицкому, будто бы стоит он посреди чистого поля, вокруг ни зги не видно, туман плотной завесой все вокруг укутал. Стоит он один одинешенек: ни друзей, ни врагов, никого подле нет. Только слышит Ваня, словно мама его зовет, как в детстве раннем, "Ваняткой" называет. Кинулся мальчик на зов мамин, а голос ее все удаляется от него. Со всех ног уже кинулся, а голос все дальше и дальше.
  Проснулся Ванька в слезах, с чугунной головой, с отвратительным настроением. Смотрит, Дмитриев и Несмеяна спят еще, а вот Василисушки след простыл. Решил Русицкий не будить друзей своих, дать им еще немного поспать, дорога, чай, нелегкая выдалась. Сам же, из сеней, на двор вышел, воздушком свежим подышать, водицы студеной из колодца испить. Вышел и обомлел: пропажа-Василиса стояла рядом с Микулой, прикрывая рот рукой, она хихикала! Не смеялась, а именно хихикала над какой-то шуткой воздыхателя. Русицкий протер руками глаза раз, другой, но "видение" не только не исчезло, а даже, кажется, громче хихикать стало. Микулу же глупое поведение его возлюбленной, судя по всему, нисколько не раздражало, он был абсолютно счастлив, что сумел вызвать у девушки столь бурную реакцию. Улыбка богатыря, своим сиянием, смело могла бы посоперничать с небесными светилами. Да уж, чудеса в решете, да и только! Мальчик растерянно покачал головой. Затем, повздыхал громко, даже кашлянул, для приличия, всячески стараясь привлечь внимание воркующих "голубков", где уж там! Наконец, Русицкому надоела эта идиллия, и он молча прошел к "журавлю", набрал ведро воды, зачерпнул из него кружкой немного и жадно приник к сладковатой, вкусной родниковой воде. Тут только на него внимание обратили.
  - Ой, Ванечка, - разом покраснела Василиса. - А мы тебя не заметили, родимый!
  - Угу, - не отрываясь от кружки, промычал Русицкий. - Оно и понятно, - Ванька вытер губы тыльной стороной ладони и ехидно добавил, - Не до меня вам было. - Ваня развернулся и пошел в дом.
  Несмеяна с Дмитриевым уже проснулись, поэтому встретили недовольное выражение лица друга удивленными взглядами. Вслед за Русицким, сразу же, пожаловали Василиса и Микула, их смущенный вид, вызвал у Несмеяны с Ванюшей еще большее любопытство.
  Пока гости умывались да в путь собирались, хозяин уже завтрак приготовил, ребят за стол позвал. Блины румяные, варенье разное, чай травяной - вот и подкрепились. Встали, было, друзья-товарищи, в путь-дорогу, мол, надобно, а только богатырь их просит погодить немного, не спешить, надобно, говорит, человечка одного дождаться. Вот и стук тихий в двери дубовые раздался. Вышел Микула Селянинович на крыльцо, гостя долгожданного встретить. А ребятушки в доме остались, попритихли, с дверей глаз не сводят. Недолго новый знакомый отсутствовал, вернулся он с пареньком щуплым, расфуфыренным: на шее платок яркий, с кистями, косо повязан, завитые, напомаженные, волосы картинно уложены, губы подкрашены, вместо одеяния - тряпка яркая, на манер тоги, перевязана.
  - Ну-с, рыбы мои, сказано было, вам моя помощь нужна, - тоненьким голоском возвестило чудное "явление", беспрестанно всплескивая руками.
  - Это еще кто? - хором спросили ребята.
  - Гламуреныш, - вздохнул Микула. - Как на самом деле звать-величать, все запамятовали, а это... как сам себя кликать стал, так и всем повелел. Он, тьфу ты, стыдно кому сказать, из богатырской братии!
  - ОН???? - друзья покатились со смеху.
  - Но-но, я попрошу! Могу, ведь, и передумать, - разом пресек веселье Гламуреныш. - Я тонкая, ранимая натура, творческий человек, модотвор! Понимать надо, обидеть каждый может!
  - Модо... кто? - выпучил глаза Дмитриев. - Может быть, модельер?
  - Морде... модолер... как Вы сказали? Модельер? А что, хорошее слово, он самый я, отныне, и есть!
  - Вы, ребятки, не смейтесь, при всей своей несуразности, есть одно полезное умение у Гламуреныша, - вновь взял в свои руки нить разговора Микула. - А без этого его умения, ох и трудно вам будет до Кощеева царства добраться.
  И поведал Микула изумленным слушателям, что умеет Гламуреныш со всякой животиной волшебной общаться. А никто из богатырей, окромя него, сего не умеет, языка волшебного не ведает. И есть такие кони волшебные, которые мигом седоков на любое расстояние, сколь бы большим оно не было, доставят. Новый знакомый тут же вызвался умение свое продемонстрировать.
  Вышли из избы, за ворота, трижды пронзительно свистнул Гламереныш. Потемнело небо, полностью тучами его заволокло, гром пророкотал, молния яркая ударила. Увидели ребятки, как в темном небе точка неясная появилась, приближаться к ним стала, в размерах увеличиваться, чем ближе - тем крупнее, вот уж и различить контуры можно, видно: то, что за точку поначалу приняли, - конь вороной, чернее ночи, бока лоснятся, глаза, подобно двум угольям, сверкают, за спиной грива, в косы сплетенная, развевается. Подошел Гламереныш к коню прекрасному, потолковал с ним, по бокам ласково похлопал, после чего, к удивлению друзей отослал его. Головой покачал расстроено, сказал, что, мол, этот конь им не подходит, больно слаб для такого пути долгого. Снова трижды свистнул богатырь, снова небо тучами покрылось, молния в нем еще ярче сверкнула, еще удивительнее конь явился: сам статный серый, совсем без пятнышек-яблок, с черной гривой и хвостом. Вновь к нему подошел свистевший и опять все повторилось: покачал головой Гламереныш, и этого отпустил. Ребята совсем сникли. Но вот, в третий раз, еще громче, еще пронзительнее богатырь засвистел. Тут уж, ветер сильный поднялся, деревья к земле клонить стал, так загрохотало, что земля вздрогнула, так засверкало, что аж в глазах круги заплясали. Новый красавец-конь явился: цвета топленного молока, глаза голубые, хвост и грива - белые, выше двух предыдущих своих собратьев. Подошел к нему Гламереныш, потолковал, заулыбался, руками радостно замахал, друзей подзывая. Вот так вот, нашли себе путешественники транспорт, способный оставить их в логово Кощеево...
  Скоро сказка сказывается, не скоро дело делается. Долго еще ребята с приютившим их хозяином прощались и с Гламеренышем, который так помог в деле трудном. Ни одно ведро слез успели пролить Василиса с Микулой, пока все на чудо-коня усаживались. Да только, сколь не прощайся, расставаться, все одно, придется. Поднялся конь, с четырьмя седоками на спине, под самые облака. А товарищи крепко держатся, кто в гриву, кто в спину вцепился. Быстро транспорт волшебный несется, уши даже позакладывало.
  - Интересно, долго еще? Меня уже тошнит, укачался, кажется.
  Такой свист от ветра стоит, что приходится кричать изо всей мочи, чтобы остальные услышали. Ванечка Дмитриев позеленел прямо, от скачки бешенной, хоть и по воздуху.
  - Да не, малехо еще осталось, малец, - прямо в ухо Ваньке проржал конь, повернув к мальчику свою улыбающуюся голову. - Ты ужо потерпи.
  Хорошо Русицкий вовремя успел друга за ворот рубахи ухватить, не то упал бы Ванька, от такой неожиданности.
  - Не понял, а что это нам этот Гламурный пацан про то, что он единственный такой красавец, кто лошадей понимает, заливал? - праведно возмутился Русицкий, все еще придерживая онемевшего друга.
  - Гламереныш и впрямь один такой! - решил внести ясность их говорящий друг. - Разве ж смогли бы вы нас призвать? А уговорить незнамо куда ехать с сомнительной публикой смогли бы?
  Вся компания вынуждена была согласиться, что не смогли.
  Оказалось, все волшебные лошади разговаривать умеют, но людям доверять не спешат. Слишком часто человек обманывал оказанное доверие. Поэтому, мало с кем они дружбу водят, стараясь к своим поближе быть, от чужих - подальше. Провожатый у ребят оказался весьма разговорчив и малость хвастлив. Поведал он ребятам, коротая время в пути, о том, что сам происходит из знатного рода Сивок-Бурок, которые с Иванами-царевичами знались, услуги им всякие, по роду службы оказывали. Припомнил он, как его дед еще рассказывал, будто он лично помог одному Ивану до царевны допрыгнуть, а прадед, тот и вовсе, - обернувшись сизокрылым орлом, Настасью-королевну добыл.
  Хвастал конь, али правду говорил, да только за шутками со смешками не заметили ребятушки, как к пункту своего назначения приблизились.
  Присмотрелись друзья повнимательнее, увидели острые серые шпили замка. Кругом замка - ров выкопан, такой глубокий, что совсем дна не видать, такой широкий, что край его вдалеке где-то теряется. Ни единого лучика солнца в царство Кощея не пробивается, будто ночь вечно длится. Только черный да серый цвета всюду, кажется, иных красок нет вовсе. Над замком, воронье кружит. Сам он - высокий, из камней необработанных сложен и, словно, давно в ремонте нуждается.
  - Дааа, впечатляет! - присвистнули мальчики, взирая на величественные постройки.
  - Батюшкины хоромы краше будут! - тут же надулась Васька.
  - Ой, ребятушки, боязно мне больно! - Несси, еще крепче, обеими руками вцепилась в спину коня.
  - Слушайте, вы не робейте! А, коли чего не так, мигом меня на подмогу кличьте, - решил успокоить друзей чудо-конь. - Меня Последний путь звать, ежели что. Но все попросту, Путником кличут. Вы на все четыре стороны имя прокричите, трижды свистните, я и объявлюсь. Ну чаво, други мои, давайте прощаться? Пошел ка я на снижение, - Путник стал кругами спускаться все ниже и ниже, пока его копыта не коснулись земли. Так, они оказались во дворе замка. Волшебный конь обвел грустным взглядом всю компанию, смахнул ресницами непрошенные слезы. - Доведется ли еще живыми свидеться? Прощайте, ребятки! - и парнокопытный друг скрылся в облаках.
  Девчонки завыли в голос, мальчики хмуро посмотрели вслед ускакавшему Путнику.
  - Да уж, обнадежил, так обнадежил. Спасибо, друг дорогой, сумел моральный дух, перед схваткой, поднять! - покачал головой Дмитриев.
  - Знаешь, Ванька, если бы раньше его имечко узнал, ни за что не сел бы на такого коня, - усмехнулся Русицкий. - Девчонки, выть хватит уже, и так тошно! Давайте лучше вход в сие милое жилище поищем.
  Все дружно взялись за поиски, но, как ни старались, вход найти не получилось. Ворота есть, но они с внешней стороны и ведут, как раз, во двор, а как попасть внутрь строения? Вот и кружили наши путники по двору, пытаясь найти, если не дверь, то хоть оконце или щель какую малую. Должен же тот же Кощей, будь он хоть трижды бессмертный, в обитель свою попадать! Думали друзья, гадали, как вовнутрь попасть, да ничего дельного в головы их не приходило. Мальчики предлагали камень поострее найти, попробовать дыру проковырять самим. Только горячей поддержки подобная идея не нашла: это сколько же лет им ковырять дырку придется, чтоб все четверо, включая Василису, могли в нее протиснуться! Как раз к Василисушке и пришла хорошая мысль, именно она вспомнила о том, как говаривал Микула (при упоминании богатыря, не забыв покраснеть), что очень уж себялюбив подземный царь. Решили такую важную информацию приятели использовать. Провозгласив: "Так раздразним же недоумка несчастного!", Русицкий лихо подмигнул своим товарищам. Поднатужились, и давай изо всех сил орать гадости всякие, оскорбительные, достоинство Кощеево унижающие.
  - Эй, ты, скелет, неужели нас испугался? - надрывался Дмитриев.
  - Конечно, куда такой вобле пересушенной с нами тягаться! - вторил ему Русицкий.
  - ТРУС!!!!!!!!! - визжали царские дочки.
  Ребята орали и презрительно хохотали до тех пор, пока из появившейся в стене большой кованой двери не явилась охрана замка. Выглядели воины весьма устрашающе. Впереди, поддерживаемое четырьмя уродливыми карлицами, шествовало громадное чудище, больше всего напоминающее гору, с ног до головы заросшее черной, вонючей шерстью и покрытое комьями засохшей земли. Тяжелые веки его были прикрыты, словно шторы, спускаясь ниже колен. Следом, шествовала дружина, сплошь состоящая из двухметровых существ с песьими головами, закованных в черные латы, и прочей нечисти.
  - Кто посмел напраслину на владыку возводить? - трубно прогудело чудище. Гул был такой силы, что у ребят заложило уши, с самой верхушки замка вниз полетели мелкие камни, а несколько воронов замертво рухнуло на землю.
  - Что-то не припомню, кому это в голову пришла гениальная мысль: "раздразнить недоумка несчастного"? - насупив брови, поинтересовался Дмитриев у друга.
  - Это что за покемон? - с трудом разлепив губы и кивком указав на чудо-юдо, прошептал Русицкий.
  - Ну, ты даешь, это же ВИЙ!!! - так же шепотом ответила ему Несмеяна.
  - Вий? У Гоголя "зажигал" который? Он то, что здесь забыл?
  - Да не лопочи ж ты столь громко, сердечный, - осадила Ваньку Василиса. - Персонаж он сказочный, стало быть, здесь ему самое место.
  - За нами идите, государь требуют! - пробасил Вий.
  Спотыкаясь, подгоняемые со спины охраной Кощеевой, ребята протиснулись в двери. Внутреннее убранство замка навевало страх и уныние. С потолка, до растрескавшегося плиточного пола, спускалась паутина, так что, приходилось ловко лавировать, дабы не попасться в сети откормленных жирных пауков. Пауки были настолько огромны, что можно было даже расслышать лязганье их жвал. Окон не было и в помине, всюду царил полумрак, лишь редкие огоньки зажженных факелов обеспечивали тусклое освещение. Невесть откуда доносившиеся вой, вскрики, рычание не прибавляли привлекательности замку, ни на йоту. Друзья вздрагивали и с ужасом ожидали своей участи.
  
  
  7. Великий и ужасный
  
  Наконец, их привели в просторный тронный зал. Света здесь, как и в коридорах, через которые они шли, практически не было, благодаря чему, на стенах плясали неясные, но невероятно жуткие, вытянутые тени. Подле стены, на троне, выложенном из костей, восседал... старик. По сравнению с ним, вся охрана, во главе с Вием, казалась жалкими недомерками. Седая густая борода, спускалась к подножию трона, брови нахмурены, в выражении крайней степени недовольства, черные горящие впадины, вместо глазниц, словно тлеющие угольки, прожигали насквозь гостей, там, где у людей обычно находится рот, красовался бледный провал, довершали картину - бледные, с сероватым отливом, впалые щеки. Старик был чрезвычайно худ, однако при этом не вызывал жалости, напротив, единственным желанием, возникавшем при первом же взгляде на Кощея, а это был ни кто иной, как царь подземного мира, было бежать, куда глаза глядят. Он был облачен в одежды из черного бархата, а в костлявой руке государь держал скипетр, точнее - это был череп, прикрепленный к палке, но использовали его в качестве скипетра.
  - Кто посмел самого Кощея "трусом" назвать? - царский голос отражался от стен, и многозвучное эхо вторило ему.
  - Ну, мы, а в чем, собственно дело, товарищ? - Русицкий, бравируя, попытался изобразить уверенность в собственных силах, хотя, после встречи с владыкой, она заметно пошатнулась.
  - Тамбовский волк тебе товарищ! - рявкнул Кощей.
  Девочки мигом спрятались за мальчишеские спины.
  - Тогда докажи, - поддержал друга Дмитриев.
  - Не понял, - растерялся Кощей.
  - Докажи, что не трусишь с нами сразиться! Только, чур, уговор, кто победу одержит, любые три условия побежденному ставит, а тот их выполнить, какими бы ни были, обязуется!
  - Да я вас... да я в порошок сотру! Со мной тягаться удумали? Да знаете ли вы, кто перед вами, сопляки? - царя трясло от негодования.
  - Вот и ладненько, вот и хорошо, сразу и узнаем! - довольно потер руки Ваня. - Только откуда нам знать, что не обманешь?
  - Мое, царское слово, крепкое! - обиделся Кощей.
  - Яйцом клянись! - решил вставить свои "пять копеек" Русицкий.
  - Чем???? - казалось, его предложение потрясло всех, включая царских дочек, потому как закричали все хором.
  - Я... ну... это, - замялся Ванечка.
  - Молчи уж, - сквозь зубы процедил ему друг. - Договор надо составить, где все указано будет. И мы, и ты, царь, подпись свою поставишь.
  - Ха, договор, так договор! Три испытания вам дам, справитесь с моими испытаниями - ваша взяла, победили, нет - мой меч - ваши головы с плеч! - грозно прорычал Кощей.
  - А мы что же? - не согласился Дмитриев. - Должно быть по-честному, царь! Три испытания - ты нам, три - мы тебе. Или все же трусишь? Тогда, так и скажи!
  - Я? Кого, вас? - от Кощеева хохота даже стены задрожали. - Коли опосля моих забав выживите, я, так уж и быть, выполню ваши... задания.
  - По рукам, - отозвались ребята.
  - Что же, завтра вас первое испытание ожидает. А пока, слуги мои верные, слуги мои ужасные, отведите-ка наших гостей в их покои.
  Внезапно, друзей подхватили... руки! То есть, туловищ не было, одни руки. Они подхватили гостей и очень быстро понесли по темным коридорам, покуда не внесли их в большую промозглую комнату и не швырнули, весьма грубо, на кровати.
  В спальне было весьма скудное убранство: только четыре кованые кровати, прикрученные к полу да металлический столик в центре. Ни окон, ни дверей. Не успели друзья в себя прийти, как Василиса тут же Ваньку допытывать стала. Учинила форменный допрос Русицкому.
  - Ты откель это про тайну страшную доведался? - схватив мальчика за ворот рубашки и пристально вглядываясь в глаза, спрашивала она.
  - К-к-какую??? - полузадушено уточнил Ванечка.
  - Васька! Ну что ты, в самом деле, прицепилась к нему? Ванечка, ты про яйцо Кощеево от кого прознал? - ласково спросила Несси.
  - В каком смысле, откуда? - прохрипел Русицкий, ворот которого все еще находился в цепких ручках Василисы. Дмитриев тщетно старался помочь другу высвободиться.
  - Васька! Да отпусти же ты его! - прикрикнула на сестрицу Несмеяна. - Ты пойми, у нас это знает только Яга да, знамо дело, все царство-государство, а больше никто!
  - Да у нас все сказки кишмя кишат вашими секретными сведениями о смерти господина Бессмертного, - влез в разговор Дмитриев. Русицкий, которому, с большим трудом удалось таки высвободиться, согнувшись пополам, жадно хватал ртом воздух.
  - Надо же, - искренне удивились сестры.
  - Так ваша же бабка, Яга которая, всем направо и налево эти секретные сведения растрезвонила! Доносчик в юбке! Стоит только любому добру молодцу в поле ее зрения попасть, тут же начинает все выкладывать.
  - Подумать только, - задумчиво протянули царевны. - А с виду, такая скрытная.
  - Вот что, ребята, нам бы поесть да спать укладываться надо, завтра испытания серьезные предстоят, чует мое сердце, - Несси развязала сверток, который им собрал, на дорожку, Микула.
  Ребята присели за железный стол, разложили на нем нехитрые пожитки, и принялись за еду. Печеная картошка и вяленое мясо составляли сегодня их ужин. Наскоро поев, стали спать укладываться.
  - Завтра, к Кощею мы с Несси пойдем, - решил Дмитриев. - Мы все же в сказках получше разбираемся, авось решим и с этим делом. Ладно, утро вечера мудренее!
  И снова Ване Русицкому сон тревожный привиделся. Опять его мама звала, а он все никак найти ее не мог, слуги Кощеевы за ноги цеплялись, бежать мешали, а мама все отдалялась и отдалялась. Закричал Ваня от отчаянья, а слуги за плечи его схватили, трясти стали.
  Открыл глаза, Дмитриев, склонившись над ним, на кровати сидит, за плече трясет, разбудить старается. Говорит, всех своими криками переполошил. Еле-еле потом Русицкий, под утро уже, уснул. А проснулся - настроение сквернее некуда.
  Позавтракали друзья остатками вчерашнего ужина. Стали ждать вестей от царя.
  Двери отворились без стука и вопроса, а невидимый голос громко поинтересовался, кто из гостей желает на аудиенцию к самому ужасному, самому кровожадному, самому безжалостному, самому... в общем, самому-самому пожаловать. Как и было условленно, вызвались Дмитриев с Несмеяной Кощея посетить. И вновь, невидимые руки подхватили ребят, потащив их по длинным темным коридорам, покуда те не очутились в тронном зале.
  - Ну-с, гости дорогие, с чем пожаловали? Как почивалось? - сразу же спросил Кощей. Странное дело, что бы этот странный старик ни делал, что бы ни говорил, лицо его оставалось, словно высеченным из мрамора, не отражая никаких эмоций. Впрочем, так же безлико звучал его голос. Лишь единожды, услышав в свой адрес "трус", царь вышел из себя. Поэтому, было очень сложно определить, говорит Кощей искренне или с издевкой.
  - Самый... э... классный, - неуверенно начал Ваня.
  - Какой??? - казалось, не осталось никого в этом зале, у кого челюсть не отвисла бы до пола.
  - Почему это я - красный??? - даже на лице Кощея, за миг до того, как он совладал с эмоциями, промелькнуло удивление. - Ты что это, слизняк, меня, самого Кощея, оскорбить хотел?
  - Да нет же, - предпринял слабую попытку исправить положение Иван. - Это... ну... как крутой, что ли.
  - Крутой? Это еще что? Ну, положим, нравом я крут... ладно, годится! - согласился с полученным эпитетом Кощей.
  - Уф, - облегченно выдохнул Дмитриев. - Спали мы хорошо, спасибо, да только не отдыхать сюда пожаловали, поэтому хотелось бы наше задание выслушать.
  - Что же, малец, будет вам задание! Позвать сюда Варду!
  - Варда! Варда! - донеслось со всех сторон.
  - Послушай, а кто такая Варда? - шепотом спросил Ваня у Несмеяны.
  - Ой, Варда - это злая, очень могущественная ведьма, - поежилась его подруга. - Говорят, будто они из добрых волшебниц, которые на сторону зла перешли, перерождаются! Даже свой облик такая волшебница меняет, жуткой уродиной становится, ну да сейчас сам увидишь!
  Неизвестно откуда взявшийся, легкий ветерок, всколыхнул одежды, шерсть, волосы присутствовавших, но вот, он стал нарастать, все сильнее и сильнее, покуда не разросся до черного вихря. Его воронка, кружила на одном месте, прямо в самом центре плиточного пола и в этой воронке можно было разглядеть, внимательно присмотревшись, какое-то сгорбленное существо. Вихрь прекратился в одно мгновение, словно не появлялся, а на его месте осталась стоять отвратительная старуха: горбатая, сморщенная, со спутанными лохмами седых волос, с маленькими поросячьими глазками, покрытая бородавками, в серой дерюжке. Прихрамывая и изредка взвизгивая, существо направилось к своему владыке.
  - Звал, мой повелитель? - визгливо прошамкала бабка.
  - Гости, - Кощей, кивком головы указал на ребят, - задание требуют.
  Варда усмехнулась, подошла к друзьям поближе, рассмотреть их. Крючковатым пальцем с длинным грязным ногтем, за подбородок она поднимала поочередно голову каждого, заглядывала им в глаза, после чего, хихикнув, вернулась на свое место.
  - Будет им задание! А покажите-ка нам, ребятушки, к завтрему, то, чего не имеет наш Кощеюшка! - старуха проскрипела задание, раздался хлопок и... она бесследно исчезла.
  Загрустили Несмеяна с Ваней, задание услышав: чего же подземный правитель не имеет, чтоб ему показать? Но их уже подхватили вездесущие руки и, под дружный гогот злыдней, потащили в их покои.
  Василиса с Русицким извелись уже все, друзей поджидая. Однако, увидев кислые мины Вани и Несмеяны, ребята сникли: видно совсем невыполнимое задание дал Кощей. А когда уж им рассказали какое, поняли, что так оно и есть. Все перебирать стали, но не могут придумать, что бы такое показать: сокровищ диковинных у правителя - горы, волшебных существ в королевстве - пруд пруди. И тут, вспомнила Несмеяна о своей знакомой золотой рыбке, которой помогла когда-то. Можно, мол, у нее спросить, она хоть совет даст. Можно-то, оно, конечно, можно, да как из комнаты их выбраться и к рыбке добраться? Вдруг, Русицкого осенило: не может такого быть, чтоб в Кощеевом замке подземных ходов не было. Так это или нет, а поискать стоило: в худшем случае - время потеряют, в лучшем - выбраться смогут.
  - В общем, ищите все, что может двери потайные открывать, - давал наставления мальчик. - Это должно быть нечто такое, что сразу в глаза бросается или не вписывается в общую обстановку.
  Дружно к поискам приступили. Да только, все обшарили, каждый уголок обыскали, а ничего мало-мальски похожего на рычаг, двери открывающий, не нашли. Загрустили ребята. Одна Василиса не сдаваться решила, однако, вскорости и ее оптимизм иссяк, присела девушка на свою кровать, отдохнуть.
  - Ванятка, а этот твой рычаг он как выглядит? - внимательно разглядывая один из круглых набалдашников, на спинке кровати, поинтересовалась царская дочь.
  - Ну, я же уже объяснял, по-разному он выглядеть может! - с трудом сдерживая раздражение, ответил Русицкий.
  - И как кругляк на кровати тоже могет? - не сдавалась царевна.
  - И как кругляк, и как квадрат, и как треугольник! - вышел из себя Ваня.
  - Поди-ка сюды, - Василиса не сводила взгляда с набалдашника. - Глянь-но, все кругляки, как кругляки, а этот, вона, какой.
  - Да что же ты, с кругляком этим своим привязалась... Ребята, а ведь и правда, набалдашник, словно отполирован руками, от частого касания! - Ваня разинул рот, не в силах поверить нежданному счастью. - Ну-ка, ну-ка... вот так вот... и вот.... Ага... але-оп! - мальчик, слегка надавив, крутанул набалдашник по часовой стрелке и, прямо у его ног, плиты разъехались в стороны, открыв взорам каменные ступени, сбегающие вниз, в темноту.
  Страшно друзьям, но другого выхода нет, надо спускаться. Подумав, решили, что первым Дмитриев пойдет, за ним - Василиса, следом - Несси, а последним - Русицкий.
  Тихонько, чтоб взбаламутить охрану, наощупь спускались ребята в подземелье. Только, когда ноги Русицкого коснулись земляного пола, Несмеяна прошептала какое-то заклинание и... у нее, прямо на раскрытой ладошке, вспыхнул яркий огонек. Идти стало намного веселее. Благо, никаких ответвлений в подземном коридоре не было, поэтому, вскоре, путешественники вышли на площадку перед замком Кощея. Все хорошо, а только, как же теперь к рыбке добраться? Даже если перебраться наружу, вокруг замка - ров, а уж он не самое легкое препятствие на пути.
  - А так же, как мы и сюды попали, - пыхтя, вставила Василиса. - Конячка ж сама нам подмогу предлагала!
  - А ведь точно, - встрепенулся Дмитриев. - Последний путь наш, и вправду, помощь предлагал! Люди, кто-то помнит, что делать нужно, чтоб наш друг объявился?
  Все, в растерянности, плечами пожали.
  - Там надо сколько-то посвистеть и сколько-то покричать, - наморщил лоб Русицкий.
  - Сколько? - тут же повернули к нему просветлевшие лица ребята.
  - Не помню, - сокрушенно опустил голову Ваня.
  Началась настоящая какофония: все свистели, кричали: "Явись, Последний путь!", но, понятное дело, конь все не объявлялся. Была еще одна проблема: кричать слишком громко нельзя, вдруг еще охрана Кощеева услышит что. В конце концов, Несмеяна не выдержала, крутнулась на месте, трижды свистнула, а после, давай, на все стороны дурным голосом кричать: "Сивка-бурка, вещий каурка! Стань передо мной, как лист перед травой!". Потемнело небо, загрохотал гром, молния сверкнула: бегут кони, целый табун, - земля дрожит, из ушей пламя, из ноздрей дым столбом валит. Прибежали - и стали кони перед царевной, как вкопанные.
  
  8. Это горюшко, не горе
  
  - Чего это они? - выпучили глаза ребята.
  Отделился от табуна их знакомый - Путник, подошел к девочке поближе.
  - Вы что же это творите? - спрашивает сердито. - Я же вам, русским языком, сказал: на все четыре стороны имя прокричите, трижды свистните, я и объявлюсь. Родню пошто всю созвали?
  - Я не хотела, - виновато протянула Несси. - Мы, просто, забыли, как тебя вызвать можно! Нам помощь нужна!
  - Правда-правда, - закивали ребята, подтверждая слова подруги. - Очень нужна!
  - Ладно, чего уж с вами сделаешь, - смилостивился конь. Он трижды свистнул своим и весь табун взвился в небо, уносясь прочь.
  - Что у вас стряслось?
  - Нам бы это, к рыбке добраться, - все так же тихо, произнесла Несмеяна, которая, все еще, остро чувствовала свою вину.
  - Не понял? У вас бой смертный с самим Кощеем предстоит, а вы, вместо того, чтоб к нему готовиться рьяно, решили рыбой жареной полакомиться? - округлил глаза Путник.
  - Да нет же, ты все не так понял! Нам к золотой рыбке надо добраться, - рассмеялся Дмитриев.
  - Аааа, ну так бы и сказали, - заржал конь. - Запрыгивайте!
  Скоро сказка сказывается, не скоро дело делается! Несет Путник ребят, над морями, над лесами, над широкими лугами. Копытами облака разгоняет. Долго ли, коротко ли, вот уж и на снижение конь дивный пошел, по берегу скачет. Слезли со своего помощника ребята, к водной глади пошли, слышат - голос недовольный раздается.
  - Слышь, дед, давай уже, решайся! Ну, сколько можно мне мозги парить? Я, конечно, понимаю: склероз с маразмом - парочка еще та, убойная сила, но все же... Дед! Дед??? Эй, дед, ты что, опять уснул что ли? Снова здорова! Ты меня из себя не выводи! - послышался тяжкий вздох.
  Присмотрелись друзья, глядь - старик, у самого синего моря, сидит, храп далеко раздается. А в воде, на гребне волны - рыбка золотая, с короной съехавшей на бок, старика на все лады распекает. Рассмеялись ребята от зрелища нелепого, вздрогнул дедушка, проснулся.
  - Эээ, а ты кто будешь? - прокряхтел старик, щуря подслеповатые глаза на владычицу морскую.
  - Здрастиии, приехали! Ну, давай, в тридцатый раз, за сегодня, знакомиться. Я - старуха твоя любезная.
  - Старуха, - выпучил глаза дедушка. - Чавось ты выглядишь сегодня совсем иначе. Схудла, что ли.
  - Дед, ты в своем уме? - окончательно вышла из себя рыбка. - Конечно, не старуха я, а рыбка золотая. Старик, слыхала много раз, что ты меня от смерти спас... Короче, в натуре, если ты не прекратишь мне баки забивать и не определишься с желанием, я, вместо благодарности, в лягушку тебя превращу!
  - Да-да-да, совсем запамятовал... желание. Чего-то старуха моя просила...
  - Ну, чего же она просила?
  - Запамятовал! Чего-то большое...
  - Большое, говоришь? Может, дом вам побольше справить?
  - Можно и дом, оно так, но чего-то не так, - старик поскреб седую голову.
  - Ладно, не дом! Может, боярыней она быть хочет?
  - Можно и боярыней, оно так, но чего-то не так.
  - Издеваешься?
  - Можно и... нет, что ты, что ты, - замахал руками проситель. - Чего-то не так, просто. Вспомнил! Вспомнил!!!!!!!!
  - Говори уже, быстрее, пока опять не забыл!
  В ответ снова раздался громкий храп. Ребята пополам согнулись от хохота. Тут уж рыбка их заметила.
  - Кто тут ко мне пожаловал? О, кого я вижу, Несмеяна! Чмоки-чмоки!
  - Привет, рыбка, - зардевшись, поприветствовала знакомую девочка.
  - С чем пришли?
  - Видишь ли, у нас тут проблема очень большая возникла...
  И поведала Несси о том, как злыдни заговор удумали, как ее отца в собственных покоях "замуровали", как решили они в замок Кощеев податься, чтоб государя вызволить и как дала им Варда задание невыполнимое.
  - Вот так и решили мы к тебе за советом поспешить, - завершила рассказ принцесса.
  - Верно решили, я друзей в беде никогда не оставляю! Помнишь, как ты меня из рыболовецкой сети, где я запуталась, вызволила? Я ведь тогда, признаться, думала, конец мне наступил. Что же вам посоветовать? - рыбка призадумалась. - У самих, какие идеи есть?
  - Может, у него какое сокровище отсутствует? - предположил Ваня Русицкий.
  - Да какое же тут сокровище отсутствовать может, когда его казна полна до краев такими богатствами, какие вам и не снились! - отмахнулась морская правительница.
  - Тогда, диковинка какая, вроде белки с изумрудными орехами, - предложил Дмитриев.
  - Милый, какая белка? Кощей, чай, не царь Салтан! - улыбнулась рыбка.
  - Цветик-семицветик? - высказалась Василиса.
  - Конек-горбунок? - предположила ее сестра.
  - Нет! - категорично отмела оба предложения советчица. - Все это имеется в избытке у нашего злодеюшки! Не там вы ищите, друзья мои. Никакими сокровищами и диковинами вам Кощея не переплюнуть. Все, что за злато-серебро покупается, ему под силу заиметь. Но есть,... должно быть нечто такое, чем обладает каждый или практически каждый человек, но что неподвластно подземному владыке. И, кажется, я догадываюсь, что же это такое! - рыбка даже подпрыгнула на волнах, от восторга. - Ну же, подумайте! У каждого из вас есть эта ценность, которую за все в мире богатства купить невозможно!
  - У каждого? Вот, прямо, у каждого? - решила все же уточнить Василиса.
  - Точно подмечено! - кивнула рыбка.
  - Тогда не знаю, - огорчилась царевна.
  - Конечно, знаешь, в беде это ясно проявлялось!
  - В беде проявлялось, за деньги не купишь, у нас есть - у Кощея нет, - забубнил Русицкий. - Кажется, я знаю! Это - дружба!
  - Правильно, родимый! - одобрила рыбка.
  - Ураааа! - хором закричали, обрадовавшись, ребята.
  - Спасибо тебе, - поблагодарила Несмеяна.
  - Спасибо! - поддержали друзья.
  - Обращайтесь! Чем смогу, помогу, - ответствовала морская жительница. - С дедом не подсобите?
  - Насколько я помню, он, в первую очередь, корыто заказывал, - усмехнувшись, посоветовал Дмитриев.
  - Корыто!!!!!!! - заорал, спросонок, старик. - Вспомнил, старуха корыто заказывала!
  - Ну вот, я же говорил, - улыбнулся мальчик.
  - Слушайте, может вы голодные? Я же желания любые исполнять умею, - спохватилась рыбка.
  Друзья, и вправду, жутко проголодались, поэтому, с удовольствием, предложение откушать приняли. Приятельница их, будучи знатной волшебницей, предложила каждому подумать о самом любимом блюде. И вот уже, перед каждым оказалось задуманное лакомство: у Ванечки Дмитриева - печень с яблоками, у Русицкого - шашлык дымящийся, у Василисы - заяц тушеный в сметане, а у Несмеяны - расстегаи.
  Наевшись, ребята подошли к поджидавшему их Путнику, вскарабкались на него и понеслись назад, в царство Кощеево. После общения с рыбкой и разгадки загадки Варды, настроение их заметно улучшилось. Добравшись до подземного хода, распрощались с их верным другом.
  В опочивальню вернулись вовремя, только подняться успели, слуги Кощеевы - руки вездесущие ужин принесли. Зачем же пленников голодом морить, когда завтра и так их головы на кольях красоваться будут? Хотя, стоило крышку на блюде приподнять, порадовались ребятки, что до этого поесть успели, да еще и с собой остатки прихватили: под крышкой, красовались пироги, в виде жаб, абсолютно неаппетитные на вид. Так и не притронувшись к поданной трапезе, улеглись спать.
  Вновь, чуть свет, руки примчались, гостей Кощеевых растолкали, мол, пора уже к правителю, с ответом на вопрос поставленный. Взявшись за руки, смело Ваня Дмитриев с Несмеяной, за проводниками пошли.
  В этот раз, ребят провели в сырое подземелье. На постаменте, стоял трон, где, в окружении нетопырей, восседал подземный владыка. По обе стороны трона, воткнутые в земляной пол, установлены колья, на каждое из которых была насажена голова. Только четыре места пустовали, поджидая, очевидно незадачливых гостей. Видимо, желая не пропустить зрелищную казнь, в подвале толпилась вся "честная" компания злыдней и лишь старая Варда отсутствовала.
  - Ну, гости дорогие, сразу казнить можно или ответить попытаетесь, потом - головы ваши сечь начнем? - бесстрастно поинтересовался Кощей. - Как видите, на моем частоколе, ровно четыре места свободными осталось.
  - Попытаемся уж, хуже не будет, - усмехнулся Дмитриев.
  - Куда уж хуже! - ответствовал Кощеюшка. - Может, хоть дружину мою ратную повеселите.
  - Рядом со мной стоит ответ на твою загадку. Еще двое, в покоях остались, под надзором. Ответ на твою загадку - то, что тебе неподвластно, что никто на свете за все богатства мира купить не в состоянии, то, что лишь заслужить можно. Это дружба! Ванька - мой старинный друг, Несси с Васькой - я здесь уже повстречал, но за любого из них я готов пожертвовать своей головой, как, уверен, и они за меня. А что есть у тебя, царь? Яви нам, хоть одного своего настоящего друга! Все твои прихлебатели рядом находятся ровно до тех пор, пока у тебя есть власть и богатство, но лиши тебя этого и кто рядом останется? Кто руку помощи подаст? Кто поддержит в горе и разделит радость? Кто? Потому как, раздели несчастье - в два раза меньше его останется, а подели на двоих радость - вдвое счастливее станешь! Так что, царь Кощей, ответили мы на твою загадку? - Ванька не сводил глаз с Кощея.
  - Ответили, - царь грохнул об пол скипетром. - Вон все отсюда! Пошли все вон! - и уже в спину, спешно выводимым руками-слугами, Ване с Несси добавил, - Завтра за следующим заданием явитесь!
  Чуть не приплясывая, вошли в свою комнату ребята. Да и как им не радоваться, коль самого Кощея перехитрили! Несмеяна, припомнив свои волшебные умения, наколдовала друзьям поесть. Правда, навыков принцессы хватило только на краюху хлеба и графин со студеной ключевой водой, но перебирать не приходилось. Чем богаты, тем и рады! Наелись, стали гадать, чем же завтра их Варда озадачит. Повелителю, явно, не по душе пришлась победа его гостей. Значит, надо быть готовыми к более сложным испытаниям. На том и порешили. Остаток дня, друзья провели, играя в "Камни, ножницы, бумага".
  На следующее утро, умывшись и одевшись, спозаранку, поджидали Дмитриев с Несмеяной царских вестников. От нервного напряжения, кушать друзьям совсем не хотелось. Вот уж и руки "заглянули", поманив за собой гостей. И вот уж, они в тронном зале, ждут появления косматой Варды. В этот раз, не было ветра-урагана, вместо него, хлынул ливень, окатив, как из ведра, всех присутствующих. Стоят Ваня с царевной, промокшие - до нитки, продрогшие - до костей. Захохотала ведьма визгливо, в ребят крючковатым пальцем тыкая.
  - Что-то совсем вы невеселы, гости дорогие, буйны головы повесили. Али я вам не глянулась? Али появление старой Варды не любо?
  - Отчего же? - храбро ответил Ваня. - Очень даже рады вас видеть! Надеюсь, в этот раз, загадка посложнее будет, а то последняя - совсем плевая
  Заскрежетала ведьма, от злости, зубами, потемнела лицом.
  - Что же, постараюсь в этот раз вас порадовать! Хотелось бы узреть, как завтра вы нашего повелителя плакать заставите! - завизжала Варда, обернулась водой мутной и исчезла, только маленькую лужицу после себя оставив.
  Ох, и закручинились ребята! Не помнят даже, как к друзьям добрались. Сели рядком, Русицкому с Василисой все изложили, стали совет держать. Как же можно заставить плакать самого подземного государя? Это скорее он знает, как других до слез доводить. Такое задание, посложнее первого будет. Делать нечего, надобно опять к рыбке спешить, за советом дельным.
  Вновь, уже проторенной тропой, выбрались друзья из своих покоев. В этот раз, вызвать Путника удалось с первого раза.
  И понес их верный друг, над горами, над лесами, над широкими морями, доставив прямиком к золотой рыбке. В этот раз, мрачнее тучи друзья к ней явились. Рассказывать стали, так мол и так, но надо нам, кровь из носу, завтра Кощея плакать заставить. Призадумалась морская владычица крепко.
  - Это, - говорит, - тоже горе не беда, еще. Знаю, как вам помочь! Никто о том не знает, но только одно способно заставить господина Бессмертного плакать, только об одном он тоскует: о том, каким раньше был. Есть, в тридесятом царстве, в тридесятом государстве, зеркальце чудное: глянешься в него и увидишь то, каким раньше был, самый радостный момент жизни любого, в зеркале том отражается. Добыть его не просто, придется вам, ребятушки, постараться. Тем более, времени совсем мало осталось.
  - Постараемся, - решительно ответил Русицкий. - Скажи лишь, где искать его? Карту подробную нарисуй, что ли!
  - Карту не нарисую, а подсказать - подскажу, - рассмеялась советчица. - Давным-давно, жил-был воин славный, смелыми делами прославленный. Не было ему равных ни на земле, ни на небе. Без битвы ратной, дня прожить не мог. Всем хорош воин, да не знало сердце его добра, погоня за кровавыми сражениями смыслом жизни стала, всех подряд крошил, никого не щадил, ни старого, ни малого. Как-то раз, проезжая через завоеванное селение, заметил он седого, как лунь, старца. В трясущихся руках, старик удерживал поблескивающие на солнце зеркальце, внимательно вглядывался в его сверкающую гладь, при этом, губы его были растянуты в радостной улыбке. Остановился наш воин: "Что такое? Селение в крови, им пущенной, утопает, а старик, знай себе, радуется!". Приблизился он к дедушке и спросил того, в чем же причина его радости. Еще шире улыбнулся старик: "А ты сам взгляни! Видишь ли, зеркало, в моих руках, не простое, в нем отражаются самые радостные моменты жизни любого, кто заглянет. Вот смотрю я, и нарадоваться не могу, воспоминания счастливые безделушка пробудила.". Взял воин предложенное зеркало в руки, повертел-покрутил его, а потом... возьми, да и загляни, как старик советовал. Но, вот, так уж случилось, что не было радости в жизни этого человека, не сберегала его душа бережно драгоценные воспоминания, посему ничего не показало ему зеркало. Разозлился воин, дедушку бедного тяжелым мечом зарубил, а зеркало приказал так далеко спрятать, чтобы никто и никогда добыть его не сумел.
  - Так где спрятали-то? - нетерпеливо воскликнула Василиса.
  Морская владычица, с укором, посмотрела на девушку.
  - Спрятали его на острове Буяне, слыхали о таком?
  Услыхав название заветного острова, сестры поежились. Мальчишки недоуменно смотрели на своих подруг. Видя их непонимающие физиономии, рыбка решила объяснить поподробнее местонахождение зеркала.
  - Добыть зеркальце дело непростое! Чтобы добраться к острову, надо пройти ядовитое болото и пустыню ужаса!
  - А перескочить их никак нельзя? - решил, все же, уточнить Русицкий.
  - К сожалению, никак! Кругом Буяна заклятие защитное поставлено, и не одно, поэтому на волшебном транспорте попасть на остров нельзя, только пешим ходом.
  - Как же мы вернуться вовремя успеем? - расстроился Ваня Дмитриев. - Одна пустыня у нас не один день займет.
  - Ну, пустыня, на самом деле, не такая уж и большая, просто пройти ее никому не удавалось, - поспешила успокоить мальчика рыбка. - Да и с остановкой времени, я вам помочь смогу. Живет в нашем царстве-государстве Числобог-Хронос. И имеется у него Колесо Сварога. Внимательно следит Хронос, чтоб колесо то не остановилось, потому, как от поворотов его зависит смена дня и ночи, а также смена времен года. Мудр Хронос сам и мудрость других ценит. Является он в разных обличьях: может кому дряхлым стариком показаться, кому-то - цветущим юношей, а кому-то - и маленьким мальчиком. Всякому, кто к нему явится, за советом ли, с просьбой ли придет, Хронос загадку загадывает. И лишь тому, кто ответ найти сумеет, помощь он окажет. Вот, если бы вам удалось уговорить Хроноса, после того, как зеркало добудете, назад колесо прокрутить, вы бы попали в свои покои, как раз, вовремя, - хитро усмехнулась морская владычица.
  Поблагодарили друзья-товарищи свою помощницу, за советы и подсказки неоценимые, стали в путь-дорогу собираться. Немного посовещавшись, решили начать свой путь с посещения Хроноса, а уж потом за зеркальцем отправиться. Перед путешествием трудным, накормила их рыбка золотая. На сытый желудок, проблемы всегда не такими страшными кажутся.
  
  
  
  9. Птичье молоко и другие "прелести"
  
  Вскочив на своего верного Путника, ребята пустились в дорогу. Долго ли, коротко ли, прибыли они к великому Хроносу.
  Жил Хронос в пещере, но рыбка их строго настрого предупредила, без приглашения не входить, хозяина не вызывать, он сам почует, что гости пожаловали. Поэтому, остановились ребята подле входа, стали ждать. Сама пещера чудная: в середине огоньки красные вспыхивают, словно языки пламени полыхают, а с потолка ледяные сталактиты свисают, по всему входу - тени плещутся, в прятки играют. Но вот, послышался стук шагов, притихли гости, ожидая, в каком облике хозяин к ним выйдет. Оказалось, ребенком малым Хронос побыть решил. Вышел ребяткам навстречу тоненький мальчик, лет десяти, в рубахе белой вышитой, красным кушаком подпоясанной, в лаптях. В руке посох, больше себя, держит, кудри пшеничные ветер развевает.
  - С худом, с добром ли пожаловали? - неожиданно густым басом, спросил мальчик.
  - Приветствуем тебя, Хронос, - поясно поклонились хозяину пещеры дочери царские. Мальчики, спохватившись, тоже Хроноса, поклоном, поприветствовали.
  - Пожаловали мы к тебе с просьбой, - решил взять беседу в свои руки Русицкий. - Надобно бы нам, чтобы ты свое чудо-колесо времени назад отмотал, но не сейчас, а когда мы с делом одним справимся.
  - Колесо вам не забава! - резко отрезал мальчик. - Объясните толком, зачем отмотать время хотите?
  И поведали ребятушки обо всех своих приключениях Хроносу.
  - Что же, ради такого дела, можно и отмотать, да только вам, должно быть, ведомо, что я ничего за просто так не делаю? - задумчиво хмыкнул владелец Колеса Сварога.
  - Известно, батюшка, - подтвердила Василиса. Друзья покосились на нее: называть маленького мальчика "батюшкой" у них как-то языки не поворачивались, однако, Хроносу, видно, такое обращение понравилось.
  - Что же, коли так, отгадайте мою загадку: "как-то утром, солдат, который перед этим был в ночном карауле, подошел к начальнику стражи и сказал, что этой ночью он видел во сне как их сегодня вечером будут атаковать с севера. Начальник стражи не очень поверил в этот сон, но меры все-таки принял. Тем же вечером на них действительно напали, но благодаря принятым мерам атака была отбита. После боя начальник стражи поблагодарил солдата за предупреждение, а затем приказал взять его под стражу. Почему?"
  Призадумались друзья: а правда, почему? Вроде бы, предупредил, помог, спас всех, а вместо благодарности - под стражу взяли.
  - Может, вражина ента, лазутчиком была? - предположила Вася.
  - Да нет, был бы он лазутчиком, зачем тогда планы раскрывать стал? - резонно возразил Дмитриев.
  - А чтобы не докумекал никто! - гнула свое Василиса.
  - Ну, и смысл? - фыркнул Дмитриев. - Нет, все должно быть намного проще. Эх, чувствую я, вот она, на поверхности, отгадка, возьми только, а в руки не дается, выскальзывает.
  - Так, давайте начнем с самого начала, - предложил Русицкий.
  - Караульный спал, проснулся... - начала излагать Несси.
  - Вот! Вот оно! - радостно подпрыгнул Русицкий. - Несси, ты - золото! Точно же, караульный спал!
  - И что? - не поняли его радости ребята.
  - Да неужели же вы не понимаете? Короче, я знаю ответ!
  Мальчик подбежал к Хроносу.
  - Солдат спал! - без предисловий, выдал Ваня. - В смысле, он на посту спал, когда караул нести должен был. Ему же все во сне привиделось. Поэтому его и взяли под стражу.
  - Молодцы! - похвалил Хронос. - Быстро отгадали. Хорошо, будь по вашему, отмотаю я колесо времени, как только увижу, что зеркальце в ваших руках и вы к замку добрались. Есть у меня озеро чудесное, в котором могу видеть все, что в волшебной стране происходит, стоит лишь о том подумать.
  Поблагодарили друзья Хроноса, поспешили в путь, за чудо-зеркальцем. Долго ли, коротко ли, над лесами летят, над полями проносятся. С высоты, знамо дело, озеро - с лоскуток, пропасть - с наперсток. А только, вот путь-дорога дальняя закончилась. Спустился Путник подле болота. Над болотом тем смрад, сизым облаком, поднимается.
  - Ну, все, дальше мне хода нет, - конь верный говорит. - Я вас здесь ждать буду, покуда управитесь.
  - Интересно, как это мы через болото переправимся? - с сомнением, поинтересовался у друзей Ванечка Русицкий.
  - Сейчас-сейчас, - Несси что-то быстро забубнила себе под нос, и, на глазах изумленных друзей, прямо в болоте, на расстоянии метра друг от друга, стали появляться небольшие островки суши, как раз достаточные, чтобы разместиться одному человеку.
  - Отлично! Просто супер! - обрадовано воскликнул Русицкий. - Можно идти.
  - Э, не спеши, милок! - Василиса еле успела ухватить Ваню за локоток, удерживая его от опрометчивого шага. - Туточки все намного серьезней, чем ты себе помыслить можешь.
  - К сожалению, сестрица права, - смутилась Нсмеяна. - Самое страшное в этом болоте не топь, а ядовитый дух, что от него исходит. Нам надобно травинушку волшебную найти, которая от яда сберегает, прежде чем в путь отправиться.
  - Где же мы ее найдем? - задумчиво почесав затылок, взглянул на друзей Дмитриев. - А?
  - В лесу, помолясь, и найдем, - улыбнулась Несси. - Травка эта огоньком горит среди остальных, как маленький пожар, ее ни с чем не спутаешь.
  Так, помолившись и испросив помощи у духов леса, все приступили к поискам. Ищут, пыхтят, а только нужная травка никому не попадается. Да и легко ли что-либо среди разнотравья сыскать? Вот уж и на коленки встали, ползают, присматриваются повнимательнее, под каждый кустик заглядывают, каждому листочку внимание уделяют - все без толку. Каких только растений не встретили, с некоторыми мальчишки никогда в жизни не сталкивались, но вот нужной нет, да и нет. Вдруг, Ванечка Русицкий неловко оскользнулся, чтобы лицом в грязь не упасть, еле успел руками опереться, и тут почувствовал под правой рукой сильное жжение, словно обварил ее кипятком. Мальчик, с криком, отдернул руку и обнаружил под ней маленький язычок пламени. Он полыхал на ветру и светил так ярко, что становилось больно глазам. На Ванин крик сбежались друзья.
  - Ой, ну вот же она! Говорила же, ни с чем не спутаете! - радостно засмеялась Несмеяна.
  - И ВОТ ЭТО нам есть? - возмутился Русицкий. - Да она же похлещи любой крапивы! Вы как хотите, а я гадость такую в рот совать отказываюсь. Мне руки обожженной хватило.
  - Правильно, друг мой, - неожиданно поддержал Дмитриев, - давай, пади смертью храбрых! Ты навсегда останешься в наших сердцах, - и Ванечка скорбно утер воображаемую слезу. - Врагу не сдается наш гордый "Варяяяг", - затянул друг.
  - Да ну тебя, - обиделся Русицкий. - Посмотрю, как ты, с улыбкой на губах станешь жевать эту чудесную траву.
  Девчонки рассмеялись.
  - А кто сказал, что ее жевать надо? - хитро прищурилась Василиса. - Сестрица о подобном не говорила. Достаточно просто понюхать.
  - И все? - открыл рот Русицкий. - Вы это серьезно? А ну, тогда мы - с дорогой душой!
  Пришлось девицам порыв бравого молодца сдерживать, объяснять, что не все так просто, надобно сперва отвар приготовить, а, после уж, его пары вдыхать. Самое сложное - траву заветную найти было, развести же костер - дело плевое, тем более для таких героев, как Иваны с принцессами. Насобирали хворост, заклинание Несмеяна прочитала - полыхает, любо, дорого смотреть. Вот и пары душистые пошли, наклонились друзья - аромат чудный вдыхают.
  - Ну, все, пора! - дала отмашку Василиса.
  Последний раз глубоко вдохнув противоядие, отправились ребята в опасный путь, через топь болотную. Вот уж, на первый островок Дмитриев вспрыгнул, на второй перескочил. Русицкий от товарища не отстает - шаг в шаг следует, не успевает первый Ванька свою "землю" покинуть, второй - его место занимает. За Русицким Несси следует, а завершает процессию Василисушка.
  Смрад, после зелья, вовсе ощущаться перестал, но что-то насторожило Дмитриева, заставило его остановиться, испуганно замереть.
  - Эй, ты чего, я же чуть не свалился! - возмущенно прикрикнул на товарища Русицкий, едва успевший, в самый последний миг, остановиться и не налететь на Ваню.
  Но Дмитриев словно не слышал.
  Был у Ванюши в жизни, кроме боязни воды, еще один страх, который он называл проще - "нелюбовь". Испытывал мальчик такую нелюбовь к змеям. Холодные, словно студенистые, извивающиеся создания приводили его в состояние ступора, подобно кролику. Ванька всегда замирал в террариуме, ну просто не мог пошевелиться - и все тут. Сейчас же именно огромная змея, свернувшись кольцами, лежала на занимаемом Ваней островке, точнехонько у ног мальчика. Мускулистое тело тускло, стальным блеском, отсвечивало в лучах заходящего солнца. Нельзя было определить точно, но, по примерным подсчетам, выходило, что в длину змея достигала никак не меньше пяти метров. Медленно, она подняла вверх плоскую уродливую голову и, немигающим колючим взглядом, уставилась на мальчишку. Ванька почувствовал, как холодок пробежал по спине, спустившись между лопаток, а руки стали неприятно влажными и липкими, во рту пересохло. Боясь пошевелиться, сделав хоть одно неверное движение, Дмитриев словно прирос к земле. Так они неотрывно смотрели друг другу в глаза, серые блюдца и зеленые изумруды, ребенок и чудовище, минуту, две, три...
  - А-а-а, - раздалось сзади верещание Василисы. - Ежики!!!!
  Крик девушки вывел Дмитриева из гипнотического состояния. Он резко обернулся, но... не увидел на Васькином островке никого, кроме ее самой. В этот миг, раздался дикий ор Русицкого.
  - Волки!!!!!!!!! Берегитесь!!!!!!!!
  "Какие здесь могут быть волки, болото же?", - пронеслось в голове у Вани. Он скосил глаза, но и на островке друга, никого, кроме Ивана не было.
  - Крысы!!! Уберите от меня крыс!!! - заходилась в истерике Несси.
  Дмитриев нерешительно взглянул в сторону девочки. Как и следовало ожидать, Несмеяна стояла на своем островке в гордом одиночестве, но, при этом, судорожными движениями пыталась сбросить с подола сарафана несуществующих грызунов. Тут только Ваня начал понимать, в чем собственно дело. Точнее, мысль еще до конца не сформировалась, но уже начала завладевать его сознанием. Чтобы проверить верность своих предположений, мальчик постарался сосредоточиться на том, что он любит. Он представил залитую солнцем речку и плывущего себя. Затем, смело, еще раз, взглянул в глаза своему кошмару.
  - Тебя нет! - громко и уверенно произнес Дмитриев. Змея тут же начала таять: сначала исчез хвост, затем - огромное туловище, последней, разверзнув пасть с раздвоенным языком, растаяла голова.
  - Ребята! - закричал Ваня все еще визжащим друзьям. - Их нет! Их всех нет! Точнее, они есть только в вашей голове. Вам надо успокоиться. Представьте то, что любите больше всего на свете, и скажите вашему страху, что его не существует. Главное, чтобы вы сами в это поверили.
  - Ты уверен? - только и спросил побелевшими губами Русицкий, он даже сам посерел от ужаса.
  - Ванька! Сам подумай, какие волки могут быть на ядовитом болоте?
  Русицкий зажмурился на несколько секунд, а затем, еле слышно, выдохнул: "Тебя нет!". Дмитриев услышал счастливый смех друга, кошмар которого благополучно завершился.
  Через пару минут донесся уверенный крик Несмеяны: "Нет тебя!".
  И только Василиса продолжала рыдать: "Есть! Есть! Ежики повсюду! Они наступают! Колючие такие!".
  - Она что, прикалывается? - развернувшись к другу, поинтересовался Русицкий.
  - Не думаю, - усмехнулся Ваня. - Похоже, все очень даже серьезно.
  - Васька! - заорали мальчики хором. - Немедленно успокойся! Мы на тебя смотрим и не видим никаких жутких ежиков, а значит - их нет. Скажи им об этом.
  С большим трудом, совместными усилиями ребятам удалось убедить царевну в том, что этот страх - лишь плод ее воображения. В результате, заикаясь, с третьей попытки, Василисе удалось сообщить своему ужасу, что его не существует.
  - Васька, ты что, правда ежей боишься? - перескакивая следом за другом, поинтересовался Русицкий. Он с трудом удерживал в себе смех.
  - Да-а, - плаксиво завела принцесса. - Легко вам говорить! Они же не на вас наступали. Колючие такие, страшнючие, глаза горят, а впереди - суслик командует: "Вперед!".
  - Суслик? - зашелся в хохоте Ваня.
  - Слушай, оставь человека в покое! - раздраженно отдернул Ваньку Дмитриев. - Сам-то не далеко ушел: волки, на ядовитом болоте! Ты лучше скажи, как тебе успокоиться удалось? Что такое чудесное представил? - миролюбиво добавил мальчик, заметив, что его друг обиженно засопел.
  - Маму, - понурив голову, прошептал Русицкий. - Я ее почти не помню. Единственное яркое воспоминание - как она укладывала меня спать, целовала в щеку и обязательно рассказывала необыкновенную сказку. Или же, колыбельную пела. Голос у нее красивый очень, мелодичный, ни одна певица не сравнится! Даже фотографий не осталось! - с горечью добавил Иван. - Знаешь, она мне снится здесь... часто...
  - Извини! - просто сказал Дмитриев.
  - Да ничего, - улыбнулся Ваня. - Ты же не знал.
  Так, погруженные каждый в свои мысли, ребята незаметно для себя добрели до края болота, перескочили с последней кочки на берег и... очутились подле песчаной пустыни.
  - Ничего же себе! - присвистнул Ваня Русицкий, пытаясь охватить необъятную пустошь взглядом.
  - Да уж, как нам ее перейти? - горько вздохнул Дмитриев.
  - Ой ли, она токма кажется большущей, а пройти - пяточек минуток, не больше, я слыхала, - всплеснула руками Василисушка.
  - Сестра права, только не радует меня это, - грустно заметила Несси.
  - Как это, не радует? - Русицкий был вне себя. - Это же полностью меняет дело!
  - Менять-то оно, конечно, меняет, а только к добру ли? Не зря пустыня эта коварной слывет, мало кто ее проходил, но дело не в размерах.
  - А в чем? - хором спросили мальчики.
  - Сама не ведаю, думаю, сейчас и узнаем.
  Озадаченные словами царевны, ребята опасливо ступили на горячий песок. Пустыня обступила друзей сразу же, моментально ошпарив головы раскаленным солнцем, потопив ступни в знойной золотой россыпи. Идти стало тяжело: ноги увязли, не желая слушаться хозяев, изо рта вырывались, как из чайника, горячие клубы воздуха, пот застилал глаза, мешая смотреть вокруг. Хотя, смотреть на такой унылый пейзаж никто и не хотел.
  - Буря, что ли? - Ваня Дмитриев усиленно всматривался вдаль, где, и вправду, стали заметны клубящиеся тучи песка.
  - Не думаю, - Несмеяна заметно напряглась. - Ну-ка, острый меч, явись, в руках Ваньки объявись! Сабля верная, сюда, Ване очень ты нужна! Эх, дубина, не серчай, а сестрицу выручай! Нож мой верный, ты приди, Несмеяне помоги! - девочка скороговоркой проговорила заклинание и ее товарищи изумленно уставились на свои руки, сжимающие все вышеперечисленное оружие.
  - Воины это, - пояснила принцесса. - Сомневаюсь, что с добром пожаловали.
  Действительно, спустя несколько секунд, стали видны очертания вооруженных всадников. Но что за странное зрелище они собой представляли! Золотисто-желтые люди на таких же конях, со злобно-перекошенными лицами, у каждого в руках по мечу, на поясах - топоры болтаются. Воины явно превосходили ребят, как силой, так и количеством (их было никак не меньше двадцати). У друзей ни одного щита, ни единой кольчуги. Страшно Ванькам, а только сдаваться нельзя, и девчонок в обиду дать - тоже. Не до раздумий тут, вон, недруги уже мечами размахивать начали, на мальчишек, во всю прыть, несутся. Дерется Русицкий, на товарищей поглядывает, но неприятель и не думает отступать, сечет его Ваня, изо всех сил, а ему хоть бы хны, боли, словно бы и не чувствует. Еле-еле успевает мальчик сам отбиваться от атак, взмок весь, пот градом катит. Тут, и на противника его несколько капель попало. Бьется Русицкий, как лев, воин тоже не отстает, спуску не дает. Но вот, внезапно, удалось Ванечке мечом воина в самое сердце поразить. Остановился тот, на мальчика посмотрел стеклянным взглядом и... оплывать стал, как кисель, за несколько секунд превратившись в неопрятную коричневую горку. Не успел Русицкий опомниться, как к нему новый нападающий кинулся. Снова бой смертный начался, а только что-то Ваньке покоя не дает, будто упустил он что-то важное, засела мысль эта в Ваниной голове занозой, не давая сосредоточиться на битве. Внезапно, словно молния пронзила, все мальчику понятно стало, все встало на свои места. Конечно же! Вовсе не его меч поразил врага, он и до того сек его, однако же, почему-то именно сейчас воин погиб. Все дело в каплях пота, попавших на неприятеля, а та кучка коричневая - это, всего лишь, мокрый песок.
  - Они из песка все! - заорал Русицкий, что есть мочи. - Вода! Нам срочно нужна вода! О, точно, дождь! Как же это я раньше не додумался? Несси, ты дождь вызвать сможешь?
  Все ребята были настолько заняты сражением, что прошло несколько минут, прежде чем они обратили внимание на слова друга.
  - Дождь? - недоуменно переспросила принцесса, еще толком не сообразив, о чем идет речь. - Конечно, могу!
  - Ну, так чего ты медлишь? - нетерпеливо поторопил подругу Русицкий.
  - Тучки небесные, вечные странники!
  Степью лазурною, цепью жемчужною
  Мчитесь вы, будто как я же, изгнанники
  С милого севера в сторону южную.
  
  Кто же вас гонит: судьбы ли решение?
  Зависть ли тайная? злоба ль открытая?
  Или на вас тяготит преступление?
  Или друзей клевета ядовитая?
  
  Нет, вам наскучили нивы бесплодные...
  Чужды вам страсти и чужды страдания;
  Вечно холодные, вечно свободные,
  Нет у вас родины, нет вам изгнания, - затараторила царская дочка, не прекращая, однако, битвы.
  - Во, блин, - поперхнулся Русицкий. - А нам, в школе, все втолковывали, что это Лермонтов "наваял".
  - Я не знаю, - пожала плечами Несмеяна. - Может ваш чародей Лермонтов и был тем кудесником, придумавшим это заклинание.
  Поразмышлять на тему принадлежности заклинания чьему-либо перу, друзьям так и не удалось, поскольку именно в этот миг громыхнул гром, сверкнула молния, разверзлись небесные хляби, низвергнув нескончаемые потоки ливня. Ванечка оказался прав и, спустя совсем немного времени, вражеское войско исчезло, оставив вместо себя кучки мокрых песчинок. Разумеется, ребята тоже промокли до нитки, но главное - они одержали победу, мокрая одежда их сейчас беспокоила меньше всего. Дождь закончился, и теперь встала новая проблема: если пробираться через сухой песок было сложно, то пройти через лужи и вязкую грязь - оказалось практически невозможно. Опять на выручку пришла Несмеяна. Немного подумав, она пробубнила:
  "Солнце - монетка, - скупой проворчал.
  Нет, сковородка! - обжора вскричал.
  Нет, каравай, - хлебопёк произнёс.
  Компас, - сказал убеждённо матрос.
  Солнце- звезда, - астроном объявил.
  Доброе сердце, - мечтатель решил".
  Стоило девочке произнести последнее слово, тучи рассеялись, и из-за них выглянуло ласковое солнце, мигом осушившее все лужи. Ребячья одежда высохла враз, под жаркими лучами. Шагать стало намного легче и веселее. Так что, уже через короткий промежуток времени, друзья завершили свое путешествие по пустыне и очутились у берега моря. Вдали виднелся остров Буян - конечная цель пути.
  - Отличненько! - хмуро подытожил Русицкий.
  - Как же мы до него доберемся? - Ванечка Дмитриев пребывал в полнейшей растерянности, что было для него крайне несвойственно.
  - Во-во, - поддержал друга Русицкий.
  - Ну, эта... того... нам бы туды того... этого, - Василиса радостно улыбнулась. - И тады, это уже того!
  - Дельная мысль! - всплеснули мальчишки руками.
  - Сестра права! - неожиданно вступилась за Ваську Несмеяна. - Надо перевозчика кликнуть.
  - Какого перевозчика? Где ты его тут видишь? - Дмитриев даже рот раскрыл: неужто обе сестры, от тягот дороги, умом тронулись.
  - А нигде! - усмехнулась Несси, подтверждая Ванькины подозрения. - Его никто, до поры, до времени, увидеть не может. Кликнуть просто надобно: "Принимай, батюшка Буян, гостей!". Чего стоите? Повторяйте за мной!
  - Принимай, батюшка Буян, гостей! - дружно закричали все четверо.
  На глазах ребят, с морского дна, поднялась лодка. На веслах - мужичок кряжистый, бородатый, в вышиванку подпоясанную обряженный. Взглянул сурово на гостей непрошенных, из-под бровей кустистыстых, но ничего не сказал. Молча к берегу причалил, подождал, пока все в лодку сядут. Не успели ребята глазом моргнуть, а уже к берегу причалили.
  Иваны остров разглядывают, интересно все же. Буян - не большой и не маленький, весь в зелени утопает, в самом центре - дуб раскидистый растет, подле дуба - камень-валун белый, блестящий, словно кем отполированный.
  - Алатырь, - прошептали сестры.
  - Чего? - Русицкий решил, что ослышался.
  - Алатырь! Ты чего, про него же все знают! - удивленно воскликнула Несси.
  - Все, да не все, - пробурчал Ваня. Было заметно, что он обиделся.
  - Ну, как же, - не сдавалась девочка. - "На море, на океане, на острове Буяне, лежит бел-горюч камень Алатырь всём камням отец". Считается, тот, кто его найдет, может любое желание загадать, обязательно исполнится. Вот только... желания они разные бывают, не все задумывать можно. Его змея Гарафена и птица Гагана охраняют, они чутко следят, кто с каким желанием пожаловал и не всем к камню подойти позволяют. У тебя заветное желание есть?
  - Есть, - немного поразмыслив, ответил Ваня.
  - Тогда, попробуй! Давай-давай, подходи к камню, - подталкивала друга в спину Несси.
  Подойдя ближе, сопротивляющийся Русицкий смог увидеть огромную птицу, с железным клювом и медными когтями. Он так растерялся, что не нашел ничего лучшего, как сказать: "Здравствуйте!". Гагана милостиво поклонилась в ответ.
  - Ссссс... Гагана, у насссссс госсссссти? - из-за камня показалась длинная огненная змея. При каждом слове, произносимом свистящим шепотом, из ее рта разлетались в стороны искры, а умные глаза сверкали, словно угольки. - У тебя... ссссссс... есссссть желание? Ну, ссссс... что же, а у меня... сссссс... ессссссть загадка. Ессссссли разгадаешь... ссссс... ее и я... ссссс... решу, что желание твое сссссстоящее, будь по-твоему... сссссс, так и быть, дам к камню... сссссс... прикоснутьсссссся.
  Не в силах вымолвить ни слова, Ваня только кивнул.
  - Ровно в полночь... ссссс... на наш оссссстров обрушилсссся ливень. Можно ли надеятьссссся, что через 96 чассссов выглянет сссссолнышко? - Гарафена внимательно смотрела на мальчика, ожидая ответ.
  - Так, что мы имеем? - рассуждал вслух Ваня. - 96 часов... 96 часов. Ага, 96 часов разделить на 24, выходит - четыре, четверо суток, а это получается, что, по истечению данного срока, опять наступит полночь и солнце выглянуть никак не сможет!
  - Сссссссс... ну, что же... ссссс... ты прав, - признала змея. - Подойди, сссссс... мальчик, ссссскажи мне ссссвое желание!
  Русицкий смело подошел к змее и прошептал то, о чем мечтал больше всего на свете. Гарафена кивком выразила одобрение, посторонилась, пропуская мальчика к Алатырю. Когда же Ваня освободился, змея вновь поманила его, подзывая поближе и что-то проговорила на ухо.
  - Не буду я! - возмутился Русицкий. - Нет, вы, конечно, извините, но при всем уважении, не буду я ее доить!
  - Ты чего? - Дмитриев никак не мог понять, что же происходит с другом.
  - Нет, вы только подумайте, она мне предлагает ее подоить!
  - Кто тебе что предлагает? - Дмитриев покосился на девочек, которые укатывались со смеху.
  - Гарафена... уф... предложила... уф... ему... подоить... Гагану, - задыхаясь, сквозь приступы смеха, пояснила Несси.
  - Ванятка, это же птичье молоко, вкусно, - Василиса искренне не понимала его возмущения.
  - У нас "Птичье молоко" - это конфеты! И боюсь, после последнего предложения, я на них даже смотреть не смогу, - возмущался Русицкий.
  - Ну,... сссс... как хочешь... сссс, - Гарафену вовсе не обидела реакция мальчика.
  - А у тебя, - обратилась к Дмитриеву Василиса. - Мечта есть?
  - Да у меня их много, но такая, которую одобрила бы Гарафена, не думаю, - Ваня вздохнул.
  - Вот и у нас, так же, - вздохнули сестры.
  - А вот вопрос, у меня есть: где нам зеркало искать? - обратился к друзьям Дмитриев.
  - Ссссс... у меня зеркало... ссссс, - змея беззастенчиво подслушивала разговор друзей. - Велено... сссссс... никому... ссссс... не отдавать, но вы... сссссс... мне нравитессссссссь. Вот... сссссс, - она метнулась под камень и, через мгновение, вернулась обратно. На хвосте у Гарафены блестело старинное зеркальце. Змея протянула добычу Русицкому.
  - Спасибо! - ребята не могли скрыть своей радости, рассыпаясь в благодарностях Гарафене с Гаганой. - Спасибо!
  - Прощайте... ссссс, - Гарафена вновь скользнула под камень. Гагана же, в последний раз поклонившись друзьям, куда-то упорхнула.
  
  10. Третье испытание
  
  А наши путники погрузились в лодку, совершая обратный путь. Обратная дорога всегда кажется проще и быстрее, вот уже и пустыня лежит у ног ребят, не успели оглянуться - а уже и болото перепрыгивают, а вот и Путник - конь верный дожидается. В момент домчал он друзей до замка Кощея. Хронос не подвел, обещание выполнил: только лишь в озере увидел ребят у замка, отмотал колесо времени назад, ровно до того момента, как они обитель Кощееву покинули, к рыбке за советом отправившись, чтобы ненароком друзья-товарищи с самими собой не столкнулись, а то - беды не избежать. Так и вышло, словно никуда пленники не отлучались, сидели безвылазно в опочивальне своей. Эх, скоро сказка сказывается, не скоро дело делается.
  Еле-еле дождались наши герои рассвета, не терпелось им господина Бессмертного в тупик выполненным заданием поставить. Долго ожидать Кощеевых слуг не пришлось. Ворвались руки в комнату, грубо ребят с постели спихнули, вперед проталкивают. По длинному, кишкообразному коридору, пришлось Дмитриеву с Несси идти за слугами. И, казалось, коридору этому не видно конца и края. Ребята петляли, устав считать бесконечные повороты со спусками. У Ваньки уже кружилась голова, нехитрый завтрак, состряпанный Несмеяной, подступил к горлу. "Это нас Кащей желает до паники довести. Психологическая атака!" - догадался мальчик. Он крепче сжал руку подруги, ободряя притихшую царевну. На нее мрачное шествие произвело то впечатление, на которое рассчитывал Кащей. От куда-то стал доноситься заунывный гул голосов, более всего напоминающий собачий вой, и барабанная дробь. По мере приближения, звук становился все громче. Ваня искоса взглянул на Несси: бедная девочка посерела лицом, в широко распахнутых глазах застыл ужас.
  Их провели к большому проему, напоминавшему раззявленную хищную пасть. Дмитриев смело ступил в проем и поддержал принцессу, едва не рухнувшую в обморок от страха. Ступившим в огромное подвальное помещение пленникам, было предоставлено время, чтобы они могли осмотреться, проникнувшись в полной мере ужасом предстоящего. Ванька обвел взглядом подвал: "Нет, надо отдать должное, подземный владыка - молодец! Редкостный стратег: так рассчитать время затянувшегося ожидания, так оборудовать зал, куда нас привели, а этот вой чего стоит!". Привели ребят, судя по всему, в темницу. Во всяком случае, по всему периметру тянулась цепь зарешеченных дверей, из-за которых слышны были горькие стенания страждущих. Кое-где, по земляному полу ползали различные гады, склизкие и весьма неприятные с виду. Барабаны и вой не прекращались не на секунду. В самом центре, "А где ж ему еще быть?" - усмехнулся Дмитриев, находился постамент с Кащеем на троне. Подле Бессмертного стоял весьма уродливый чугунный котел огромных размеров: черный, закопченный, с росписью из сплетенных в клубок змей. Временами, Кащей костлявой рукой подцеплял какого-либо снующего слизняка и опускал в котел с варевом, над которым клубился густой пар. На глазах ребят, прихлебатели подземного царя отворили одну из зарешеченных дверей. Изжелта-бледный, отощавший так, что кожа висела на теле нелепым мешком, юноша повис на лапах нежити: сил для того, чтобы передвигаться самостоятельно у него уже не осталось. Почти не разжимая губ, владыка пробормотал заклинание и... вместо молодого человека, на полу появился новый слизняк. Ванька с Несси вздрогнули от смеси ужаса с омерзением. Наконец, сделав вид, будто только-только их заметил, Кащей обратил на друзей свое внимание.
  - Ну что, пленнички, вдоволь налюбовались на свою участь будущую?
  - Отчего же, - храбро возвестил Дмитриев. - Нам такое не грозит! Кажется, от нас ждут выполненного задания? Так, смею надеяться, с задачей мы справились.
  - Ну что же, посмотрим, посмотрим, - протянул Кащей. - Можете приступать. Помнится, вы меня довести до слез должны.
  - Должны, - кивнула Несси. - А только зеркалу это лучше нас удастся.
  И друзья протянули подземному царю принесенное зеркальце.
  - Зеркалу??? Зеркалу?! - Кащей никак не решался принять из рук ребят зеркало. На его лице, на один краткий миг, отразилось неверие: "Как? Откуда мог кто-то узнать? Допустим, с дружбой догадались, но про остров Буян... не иначе, помогает кто". С трудом вернув прежнее безразлично-непроницаемое выражение лицу, царь, все же, принял принесенную вещь.
  "Я смогу! Сумею! Столько лет уж прошло, глядишь, и не подействует!" - убедив себя в собственной непробиваемости, Кащей вгляделся в гладкую блестящую поверхность...
  Лес. Охота. Привлекательный юноша, с радостной улыбкой на устах, догоняет своего горячо любимого брата.
  Радость, дружеское плечо рядом и уверенность в том, что тебя никогда не предадут, не обманут, что ты будешь всегда нужен и любим. Как давно это было! По лицу Кащея катились ручейки слез.
  - Вон! Все пошли вон! - проскрежетал подземный владыка.
  Руки грубо вытолкали царевну и Дмитриева. Последнее, что они успели заметить, как в панике разбегались Кащеевы слуги из подземелья. Выходит, их план сработал. Спасибо рыбке, Хроносу и Гарафене с Гаганой, без помощи они ни за что бы ни справились!
  Конечно же, Русицкий с Василисой с нетерпением ждали вестей. И, с порогу, приступили к расспросам. Пришлось подробно пересказывать, что происходило в подземелье, как запугать ребят пытались, продемонстрировав, что за судьба им всем уготована.
  - Представляете, он своих пленников первой наперво в мерзких тварей превращает, а затем уж изничтожает их, живьем в кипящий котел бросая да на свои варева жуткие пуская! - захлебывалась Несмеяна.
  Васька тоненько взвыла от ужаса. Дмитриев, с упреком, взглянул на Несси.
  - Вот гад! - не сдержался Русицкий.
  - Зато, когда в зеркало заглянул, он слова вымолвить не мог, слезы в два ручья хлынули. Не знаю, что уж он там увидел, только всех прочь отослал, - завершил рассказ Дмитриев.
  - Поглядим, что, к завтрашнему, ведьма при думает, - вздохнула Василиса.
  Ребята переглянулись и согласно кивнули: последнее задание было не из легких, а следующее и вовсе может невыполнимым оказаться. Они даже попытались угадать, чего же ждать от старухи Варды, но быстро отказались от своей затеи: кто знает, что уж ей в голову взбредет. Хорошо хоть рыбка всякий раз на выручку приходит, иначе точно давно пропали бы. Эх, утро вечера мудренее - на том и порешив, перекусив, на скорую руку тем, что Несси умудрилась наколдовать, уселись загадки разгадывать...
  - Во белом городе, во темном подвале, стоят в одной бочке: царево вино, царицын мед, розно, не смешано, - жуя огромное краснощекое яблоко, Несмеяна хитро взглянула на друзей.
  - Нет, ну это же невозможно просто! У вас что, ни одной нормальной загадки нет? - сердито уставился на подругу Русицкий. - Опять сдаюсь! - Дмитриев просто развел руками: у него ответа тоже не было.
  Василиса громко хихикала, прикрывая рот ладошкой.
  - Ванятки, чаво тут кумекать?! Яйцо оно и есть, с белком да со желтком!
  - Ладно, раз такая умная, попробуй мою отгадать, - Русицкий рассердился всерьез. - Вы опередили лыжника, который находился на второй позиции. Какое место теперь Вы занимаете?
  - Как так, "позиция"? - округлила Васька глаза.
  - Ну, место, которое он занимал, - пояснил Дмитриев.
  - А зачем же мне его опережать? - снова не поняла девушка.
  - В соревнованиях участвуешь, вот зачем, - улыбнулся Ваня Русицкий.
  - Что за соревнования? - никак не успокаивалась Василиса.
  - Обыкновенные соревнования. Это не столь важно, - терпение Русицкого было на исходе.
  - И что, приз какой имеется?
  - Да не знаю я! - взвыл мальчик. - Имеется какой-то, какая тебе разница? Ты на поставленный вопрос отвечай!
  - Нет, милок, ты погодь! Раз уж я в энтих самых позициях участвую, надобно все про приз выяснить. Что ли я дура какая, за просто так позиции занимать, - хмыкнула царевна.
  Дмитриев с Несмеяной дольше сдерживаться не смогли и в голос расхохотались. Русицкий насупился, обвел всех сердитым взглядом, но, вдруг, его губы тоже расползлись в усмешке, затем стали подергиваться и вот уже он присоединился к хохочущим. Только Василиса сосредоточено продолжала размышлять. Отсмеявшись, ребята вытерли выступившие слезы.
  - Так ответ тама какой будет? - не желала сдаваться Вася.
  - Какой ответ? На загадку что ли? - улыбнулся Русицкий. - Второе, Василисушка! Второе место ты теперь занимаешь.
  Вот так весело проводили время узники Кощеевы, не зная, чем грозит им новая встреча с Вардой. Скоро сказка сказывается, не скоро дело делается. Ну да, день прошел, ночь наступила. Поужинали наши герои скорехонько и спать отправились. Утром, чуть рассвет забрезжил, явились руки вездесущие, к царю ребят проводить.
  Снова Ване с Несмеяной пришлось темными коридорами петлять, за слугами едва поспевая. И опять их привели в ужасное подземелье, с узниками в клетках, с котлом чадящим, со снующими слизнями. Только, в этот раз, друзья оказались готовыми к тому, что увидят. Молча они к трону прошествовали, Варду ожидаючи. Задрожала земля, волнами пошла, грохот послышался, будто бы какой великан валунами играться надумал, резко стало холодно. Дмитриев перевел взгляд вниз: земляной пол покрылся изморозью. Мальчик выдохнул, и изо рта у него вырвалось облачко пара. Мимо их с принцессой ног промчалась легкая поземка, быстро разрастающаяся в завируху, из центра которой уже проглядывали ведьминские очертания. Ванечка хмыкнул: "Ничего не скажешь, эффектный выход! Интересно, какую пакость им приготовили?".
  - Тепло ли вам, деточки? Тепло ли вам, синие? - визгливо рассмеялась старуха.
  - Вы, бабушка, кажется, сказки перепутали, - как ни в чем небывало, ответствовал Ваня.
  - Кто бабушка? Я бабушка? - прокаркала Варда, глаза ее, при обращении Дмитриева, чуть из орбит не вылезли.
  - А кто скажет, что вы - дедушка, пусть первый бросит в меня камень, - перефразировал слова известного киногероя Иван. Несси тихонько прыснула в кулак, безуспешно пытаясь замаскировать свой смех под покашливание.
  - Может, к заданию уже перейдем? - холодно пресек препирательства Кащей.
  - Может, и перейдем, - без возражений, согласилась Варда. Лицо ее озарилось неприятной улыбкой, которая не предвещала ребятам ничего хорошего. Дмитриев с принцессой насторожились. - Посмотрим, как завтра наши гости сумеют напугать царя Кащея, - с последними словами, ведьма растаяла в воздухе, только маленькая грязная сосулька, на том месте, где она стояла, и осталась.
  - Что же, задание вы услышали, - резко бросил подземный владыка, давая понять, что аудиенция окончена.
  Руки выпихнули ребят из зала, подталкивая в сторону их покоев. Да уж, вот это задание - так задание! Что же теперь им делать? Неужели закончат свои дни слизняками, в бурлящем вареве? Неудивительно, что Несмеяна и Дмитриев вошли к друзьям с самыми мрачными выражениями лиц. Грустно поведали они о последних событиях в зале Кащеевом. Понятно было, если кто с таким заданием и сможет им помочь, то только золотая рыбка. Даже совет держать не пришлось. Тотчас же в гости к подруге-помощнице отправились. Не учли только товарищи слежки, за ними установленной. Не зря царь подземный заинтересовался, каким образом друзья все ловушки обходят, задачи поставленные раз за разом выполняя.
  Долго ли, коротко ли, выбрались ребята из своей опочивальни, через ход потайной. Верного своего коня - Путника кликнули, в очередной раз домчал он их до берега морского. Смотрят, а рыбку-то и звать не надобно: с пеной морской подруга играет, золотом бока ее переливаются, солнечными бликами всех ослепляют. Полюбовались бы друзья рыбкой золотой, да только время не терпит. Да и морская владычица их уже заприметила, поближе подплыла, допытываться стала, как дела в царстве Кащеевом продвигаются, с чем вновь пожаловали, может помощь нужна какая. Все, без утайки, ребята ей поведали, поблагодарили за подсказки неоценимые, рассказали о новом задании. Думали, признаться, герои наши, что и тут их рыбка успокоит, заверит, будто "это горюшко - не горе!", все страхи пылью развеет. А только, нахмурилась царица морской пучины, даже чешуйки ее, от огорчения, потускнели.
  - Вот это уже задание - всем заданиям задание! - молвила рыбка тихо. - Даже не знаю, справитесь ли вы с такой сложной задачей!
  - Неужели невыполнимое совсем? - расстроились Русицкий с Дмитриевым.
  - Отчего же невыполнимое? Оно, может, и выполнимое, да только, я, на своем веку, ни одного героя, который с подобной задачей бы справился, не встречала!
  - Что же нам делать? - у царских дочерей задрожали губы и мальчишки даже испугались, что они расплачутся.
  - Вы кукситься-то погодьте! - оборвала их рыбка. - Я вам сейчас все, как есть, расскажу, а там уж сами решайте - по плечу вам такие сложности али не по плечу. Историю Кащея помните? - все кивнули: "Да, мол, помним!". - Тогда, слушайте внимательно!
  Не по душе пришлась царю подземному уязвимость его. Понял он, что чем меньше привязанностей у него будет, тем меньше смогут ему боль причинить. Тогда клятву дал: никогда ни в кого не влюбляться. А такие чувства, как любовь, нежность, привязанность - они хрупким зеленым росткам подобны. Оберегать ростки эти надобно, от ненастий всяческих защищать, иначе погибнуть могут. Так вот, Кащей эти всходы самолично в душе своей огнем ненависти выжег, холодом безразличия выморозил, чтобы даже памяти от них не осталось. Окружил сердце свое он проволокой колючей, перестал к нему подпускать кого бы то ни было. Вы же видели приспешников его, найдется ли среди них хотя бы один друг верный? То-то и оно! А только страх, страх в душе поселился. Чудищем косматым рычит, что прорастут чувства сызнова, только весна нагрянет, солнышко пригреет, дождичек ласковый польет заботливо. Поддавшись на уговоры чудища, спрятал Кащеюшка родных своих, опасаясь, как бы любовь к ним опять не проявилась.
  - Так он сродников своих боится что ли? - решила уточнить Василиса.
  - Их, милая, - подтвердила Золотая рыбка. - Точнее, уязвимости своей, которую любовь к родным предполагает.
  - Выходит, нам всего лишь надо родню его отыскать, если жива еще, и всего-то делов, - озадачено кивнули мальчики.
  - Эх, друзья мои, не все так просто! - рыбка грустно взглянула на ребят. - Неужели вы думаете, будто Кащей о своей безопасности не побеспокоился, надлежащих мер не предпринял? Где его брат с супругой своей находятся, до сих пор, никому не ведомо.
  - Ого! Как же нам быть? - ребята порядком приуныли от безрадостной перспективы, нарисованной подругой. Они так привыкли во всем полагаться на рыбку, зная, что та их ни единого разу не подводила и вот теперь, оказывается, помощи ждать неоткуда.
  - Ну, кое-чем помочь вам, думается, сумею. Помню, бабка моя еще рассказывала, а та от своей бабки узнала, будто ее пробабка видела, что под морем-океяном проход узкий есть, вот ежели через него перебраться, выплывешь к чудесному царству-государству, от глаз посторонних сокрытому. Так ли это, не знаю, но попробовать стоит, может оно - именно то, что нам нужно.
  Ваня Дмитриев вздрогнул: плавать он, конечно, научился, стараниями Русицкого, да только смогут ли они совершить длительное морское путешествие? Поэтому решил уточнить.
  - А плыть долго?
  - Долго, касатики, а только не волнуйтесь о том: я вас в морских жителей мигом обращу. Вот только, - рыбка замялась, - какие испытания вас в пути-дороге поджидают - о том не ведаю, посему и помочь не смогу. Вы вот что, сперва к Хроносу наведайтесь, о перемотке времени назад договоритесь. Запас часов вам не помешает.
  Друзья согласно кивнули, но стоило им повернуться лицом к своему Путнику, нос к носу столкнулись они со злобными стражниками самого Кащея. Не заметили ребятки, как во время разговора их спины горящие глаза-бусины буравили. Теперь же, верный конь был взят под уздцы, добраться до него никакой возможности не представлялось, а прямо на них надвигались три огромных стража, готовые силком обратно в замок уволочь, чтобы выполнению последнего задания помешать.
  - Видимо, поход к Хроносу отменяется, - испуганно пролепетала Несси.
  - Что же, придется только на свои силы рассчитывать, поэтому давайте поспешим! - Русицкий был настроен весьма решительно, несмотря на все неприятности, обрушившиеся на их головы. - Рыбка, превращай нас скорее!
  - В воду! Скорее, в воду ныряйте! - скомандовала морская владычица.
  Все четверо прыгнули в воду... Как ни странно, вода оказалась неожиданно ласковой, теплой, как парное молоко, она, второй кожей, словно обволакивала их. Дмитриев посмотрел на свои руки: между пальцами у него выросли плотные перепонки. Мальчик оглянулся, за спиной болтался блестящий, чешуйчатый, раздвоенный на конце хвост. Дышать оказалось необычайно сложно, воздух обжигал легкие, подобно жидкому пламени. Он поспешно нырнул, под водой ощутив облегчение. Ваня осмотрелся: с друзьями произошли точно такие же превращения.
  - Стоит вам выйти на берег, опять людьми станете, воды коснетесь - вновь обернетесь жителями морскими, - прошептала над ухом у Дмитриева рыбка.
  Ваня кивнул.
  - А плыть-то нам в какую сторону хоть?
  - Прямо плывите! - напутствовала рыбка. - Все время прямо, покуда на обломки корабля не наткнетесь, тогда уж, левее берите, огибайте его полностью, до самых подземных скал, с узкой арочной щелью, через эту самую щель вам и следует перебраться: она - проход.
  - Спасибо! - прокричали ребята своей спасительнице, шустро работая ногами-ластами, в указанном направлении.
  Гребок, еще гребок... никогда Ваня Дмитриев подумать не мог, что плыть так легко и приятно. Скользишь, словно по шелку, не прикладывая особых усилий. Солнце кинжалами пронизывало сине-зеленую воду, подобно ножу, ловко входящему в масло. Море искрилось лучше любых кристаллов, отливая всевозможными оттенками, ни на секунду оно не оставалось одинаковым. Ваньку распирало от непонятного чувства свободы и радости, так распирает воздушный шарик от воздуха, когда, не в силах удержаться, он вырывается в небо и летит, летит, летит. Дмитриев незаметно оглянулся: кажется, его товарищи испытывали сходные эмоции. Вон, как задумчиво улыбается Русицкий, еще недавно напрочь отрицавший всякую возможность чуда.
  "Да, все-таки замечательное у них выдалось приключение!" - думал в этот момент Русицкий. Надо будет перечитать хоть какие-то сказки, если, конечно, они отсюда выберутся. Папа говорит, надо быть реалистом, а не витать в облаках. А вот мама... мама ему сказки читала, у него даже самая любимая была - "Кот в сапогах". Только когда это было! Дома не сохранилось ни единой фотографии мамы, помнил Ваня ее весьма смутно, и лишь здесь она пришла, во сне. Наверное, сказывались пережитые треволнения. Ну, точно! Во время беды, любой вспоминает маму, зовет ее.
  "Хлюп" - послышалось за спиной. "Хлюп-хлюп-хлюп" - словно кто-то белье в воде полощет. Мальчишки обернулись одновременно. Прямо на них, большущими скачками, неслась толпа жутко безобразных существ: рогатые, со спутанными космами зеленых волос, в которых запутались водоросли, вместо рук - пара перепончатых крыльев, как у летучих мышей, обнаженное тело, с головы до пят, облеплено колючками. Существа хрюкали, шипели, из ощеренных зловонных пастей торчали клыки, с которых клочьями спадала пена.
  - Милые создания, - отметил Дмитриев. - Как думаете, по наши души?
  - Мама! - донеслось в ответ от Несси. На ее сестру, так и вовсе, от полноты чувств, икота напала.
  - Хотелось бы знать, что это за красота? - у Русицкого волосы встали дыбом.
  - Караконджалы, - прошептала Несмеяна.
  - Чего??? - удивленно воскликнули мальчишки.
  - Караконджалы, - сглотнув, более уверенно проговорила царевна.
  - Я о них только в книжках читала, - заныла Василиса.
  - Ну, вот тебе возможность лично познакомиться, - возвестил Русицкий. - Радуйся!
  Существа, к тому моменту, уже успели доскакать до ребят. Одно из них, радостно, по-лошадиному заржав, ухватило Русицкого за волосы и... оседлало мальчика, словно быстроногого скакуна.
  - Иго-го, - пожаловался друзьям мальчик. Глаза у Вани удивленно округлились и поползли по направлению к макушке. Он снова попробовал издать хоть какой-то человеческий звук, но кроме ржания из его уст ничего не доносилось.
  - А ну слезь с него немедленно! - заорал Дмитриев.
  - Бесполезно! Караканджо, если уж кого оседлал, до первых петухов скакать на нем будет, если, конечно, Ванятка выдержит, - вздохнула Василиса.
  "Иго-го, - поет лошадка. - Спи, мышонок, сладко-сладко! Повернись на правый бок - дам овса тебе мешок" - некстати пришло на ум Дмитриеву.
  - И что, нам теперь ждать, пока его совсем уездят, - хмуро поинтересовался Иван.
  - Есть какой-то способ, как эту нежить одолеть, - задумчиво протянула Несси. - Только я не помню...
  - Несси, миленькая, вспоминай, пожалуйста! - взвыл Дмитриев.
  - Что-то совсем простое, я еще удивлялась, когда читала об этом...
  - Может, огонь? - предположил мальчик.
  - Да нет же, не то!
  - Кувалда? - предприняла попытку Василиса.
  - Нет!
  Друзья, наперебой, стали предлагать свои варианты: топор, земля, ветер, молния. Но на все слышали в ответ: "Не то!".
  Внезапно, Василиса обратила внимание, что один Караканджо слишком уж пристально ее разглядывает.
  - Чаво смотришь, нежить, сглазишь, чего доброго! Соль-вода тебе в глаза! - резко бросила принцесса.
  - Точно! Вот оно - соль! - радостно заверещала Несмеяна. - Я еще, помню, удивлялась, чтобы одолеть Караконджалов, достаточно хлеб с солью в котомке иметь! Но где мы их сейчас возьмем?
  - Не глупи! - рассердился Дмитриев. - Забыла, как нас кормила все это время, хлеб да соль наколдовывала?
  - Точно, я, со страху, забыла все, - рассмеялась девочка. - Сейчас! Хлеб, ты - всему голова, явись к нам, сюда!
  В тот же миг, в руках Несмеяны оказалась свежая краюха хлеба. Достаточно Караконджалам было увидеть хлеб, как, заскрипев ржавыми пилами, они рванули от ребят, сбросив по дороге насмерть перепуганного и измотанного Русицкого. Ребята тут же кинулись к другу.
  - Ванятка, ты как? - всхлипнула Васька.
  - Плыть сможешь? - поинтересовался Дмитриев.
  - Ииииго-гоооооооо... кажется, да, - едва слышно прошелестел в ответ Ваня.
  - Вот и славно, давайте убираться отсюда, - скомандовал Дмитриев.
  Дважды повторять не пришлось, друзьям не терпелось поскорее покинуть проклятое место. Правда, Русицкий, не успевший восстановить силы, плыл медленно, с трудом, позади всех. Друзьям приходилось постоянно останавливаться и дожидаться отстающего, но никто Ване на это не пенял: все прекрасно понимали, не его вина, что так пал выбор Караконджалов, на месте Ваньки мог оказаться любой из них.
  Чем глубже погружались путники в морскую пучину, чем дальше уплывали от берега, тем более дивные пейзажи представали пред ними. Столь диковинных рыб и прочих обитателей воды ни одному из ребят раннее видеть не доводилось. Были здесь и усатые, пучеглазые рыбища, голова каждой вдвое превосходила по объему голову взрослого человека, а встречались и мелкие, чуть больше фаланги пальца, прозрачные рыбешки, с видимым невооруженному глазу скелетом и радужными плавниками. Все чаще стали встречаться "пастухи", сопровождавшие рыбьи "стада". Были они старухами, с рыбьими хвостами, спутанными зелеными волосами, плывущими за их спинами и пустыми, омертвелыми, ничего не выражающими белесыми глазами. Изредка, старухи бросали злобные взгляды на наших путников, но молча, проплывали мимо.
  - Лобасты, - подплыв ближе, прошептала в самое ухо Русицкому Несси.
  - Кто? - так же тихо переспросил мальчик.
  - Ну, они вроде русалок, только злее, мудрее, старше и, ясное дело, опаснее.
  - Ага, судя по всему, еще и красивее, - опасливо сглотнул Ваня, кинув косой взгляд в сторону старух.
  Одна из лобаст, мазнув взглядом по Русицкому, пристально взглянула на Дмитриева и оскалилась в жуткой улыбке. Перехватив ее взгляд, ребята обратили внимание на друга, который вел себя более чем странно: тряс головой, как больная собака, которой в ухо влетела вредная мошка. Дмитриев бормотал что-то себе под нос, поскуливал, выпучивал глаза, пока резво не рванул вперед и в сторону, исчезнув из поля зрения друзей.
  - Ну, и куда он подевался? - хмуро задал самому себе вопрос Русицкий.
  - Ох, и не нравится мне все это, - всплеснула руками Василиса.
  - Искать надобно, - кивнула Несмеяна.
  Ребята обшарили глазами близлежащий пейзаж.
  "Помогите!" - донеслось слева, не приходилось сомневаться, что орет Ваня. "На помощь!" - вновь раздался его крик. Русицкий среагировал быстрее девочек и тут же отправился на выручку. Девочки задержались всего на мгновенье, но и его хватило, чтобы потерять из виду теперь уже обоих мальчишек. Проплыв еще несколько метров, царевны остановились в нерешительности: было ясно, как божий день, что куда плыть дальше они не представляют.
  "Помогите!" - донеслось опять.
  - Слышишь? - Несси нахмурила лоб. - Кажется, справа, вон, - она указала рукой на большой валун, - оттуда зовут.
  - Нетушки! - уперлась сестра и сложила на груди руки. - Я точно слышала, что кликали слева!
  - Да справа же! - начала раздражаться Несмеяна.
  - Слева! - не сдавала позиций Васька.
  - Знаешь что, давай разделимся и посмотрим, кто прав окажется, - не выдержала Несси.
  Идея, конечно, была не самая удачная и обе царевны это прекрасно понимали, но и уступать ни одна не желала. Поэтому, с самым сердитым видом, каждая из них двинулась в выбранном направлении.
  Несмеяна подплыла ближе к камню, заплыла за него и... почувствовала, словно в ее голове разорвалось пушечное ядро, в глазах потемнело, кулем принцесса осела на дно.
  Сознание возвращалось с трудом, словно нехотя выпутывалось из липкого тумана небытия. Голова нещадно гудела. Несси попыталась приоткрыть свинцовые веки, удался маневр не сразу, а лишь с третей попытки. Девочка застонала.
  - Ванятка! Вася! - прохрипела принцесса. Даже ей самой собственный голос показался чужим, будто бы металлически-ржавым.
  - Ты как? Нормально? - донеслось откуда-то сбоку.
  Несмеяна скосила глаза и обнаружила, в двух шагах от себя, связанных Иванов и Василису. Впрочем, Несси была ничуть не в лучшем положении: ее руки с ногами опутывала прочная зеленовато-бурая веревка из водорослей. Царевна кивнула, отвечая на вопрос о своем самочувствии, затем поинтересовалась:
  - А что стряслось?
  - Представляешь, эта сволочь нас вырубила, - Русицкий, не удержавшись, довольно неловко попытался пнуть Дмитриева. Вышло у него не особо: ноги, как-никак, заменяли ласты, к тому же связанные. - Приплыл, называется, на помощь другу! Обнаружил его за одним из камней, а он, нет, вы только вообразите на секундочку, с самым радостным хихиканьем, - хрясь друга по башке железякой какой-то!
  - Я же тебе уже объяснял, - было заметно, что Дмитриев чувствует себя неловко, признавая свою вину, - что не понимал, что творю! Точнее, я осознавал, что это именно моя рука держит палку, собираясь ею тебя огреть, но поделать ничего не мог. Поверь, бить тебя мне совершенно никак не улыбалось! Это, словно, был я - и не я, раздвоение личности прямо!
  - По выказанной тобою радости, при вырубании меня, так сразу и не скажешь, что "тебе совсем не улыбалось" нас бить!
  - Раздвоение личности, говоришь? - Василиса задумчиво прикусила губу. - Хмырь!
  - Ну вот, зачем сразу обзываться? - обиделся Ваня. - Понимаю, поступил некрасиво, но я же не нарочно!
  - Нет, Вань, ты не понял, - улыбнулась Василиса, - это такое существо, которое имеет обыкновение в других вселяться и волюшку их себе подчинять.
  - Кажется, Вася права, - поддержала сестру Несси. - Хмырь - крайне противный тип, развлекается тем, что людям пакости вытворяет.
  - Хотелось бы знать, где это мы, благодаря нашему хмырю, - Русицкий выразительно посмотрел на смущенного Дмитриева, - оказались?
  - У Водяного дедушки, знамо дело, - уверено произнесла Василиса.
  Несмеяна была более многословна.
  - Хмыри всегда стараются поболе люду к Водяному затащить, они же его прислужники. Знать бы, в каком настроении хозяин вод пребывает: в хорошем - есть шанс убраться по-добру, по-здорову, в плохом... - не договорив, девочка лишь тяжело вздохнула, но от этого вздоха друзьям стало намного неспокойнее на душе.
  В помещении, куда их поместили, было промозгло и сыро, противно воняло плесенью. Пол отсутствовал: его заменяли колючий песок с мелкими камнями. Вместо потолка, колыхалась тяжелая толща воды. Никакой мебели, лишь разбухшая деревянная дверь с проржавленным замком.
  Ребята примолкли, размышляя о своей тяжкой доли пленников, о том, что все сроки, конечно же, они упустят и к Кащею, пред светлые очи, вовремя не явятся, а царь-батюшка так и останется не вызволенным, власть в сказочном королевстве захватит вся эта жуткая нечисть, Иваны домой не попадут, следовательно - пиши, пропало. Душераздирающий вопль прорезал подводную тишину. Друзья вздрогнули от неожиданности. Вскрик повторился. Все навострили уши, прислушиваясь. Наконец, среди воплей и причитаний, удалось разобрать отдельные слова. Судя по всему, кому-то срочно требовалась повитуха. Дверь в коморку пленников резко распахнулась, с громким треском ударившись о стену, и разлетелась в щепки. На пороге стоял старик диковато-безумного вида: зеленая борода его была всклоченной, спутанной в колтуны, волосы торчали в разные стороны, а частью отсутствовали вовсе, словно он старательно выдирал их долгое время, надутый, точно аквариум, живот выпирал из-под богато украшенного жемчугом королевского одеяния, уши торчали локаторами на грушевидной голове.
  - Кто это? - завизжал дед, тыча узловатым пальцем в сторону ребят.
  - Пленники, Ваша милость! - отрапортовала одна из лобаст.
  - Аааа, - взбеленился "зелененький", - значит каких-то некчемных пленников вы, безмозглые идиоты, смогли найти, а несчастную повивальную бабку нет? Нет? Я вас спрашиваю!
  Старик смешно топал ногами и брызгал слюной во все стороны. В это время раздался новый вскрик боли и водяной дедушка принялся выдирать оставшиеся волосы, которых на его голове осталось не так уж много.
  - О горе мне! - причитал подводный владыка. - Никто не спасет моего бедного сына, мою несчастную жену!
  С открытыми ртами, наблюдали друзья развернувшуюся перед ними престранную картину. Наконец, Василиса решила вклиниться в беспрестанные горькие причитания.
  - Гм, - прокашлялась она. - Ежели дозволите, мы с сеструхой могли бы и помочь!
  Все головы присутствующих развернулись в сторону царевны.
  - Никто мне помочь не в силах! - не успокаивался Водяной.
  - Разве Вам не нужна повитуха? - быстро сориентировалась Несси.
  - Да-да, повитуха, - точно китайский болванчик, закивал головой Водяной.
  - Мы с сетрицей несколько раз присутствовали, когда повивальная бабка младенчиков принимала. Думаю, справимся, - кивнула Несмеяна.
  - Ась? - примолк Водяной. - Справитесь, говоришь? Коли так, все, чаво захочешь, проси!
  - Что-то я не понял? - шепотом поинтересовался Русицкий у Дмитриева.
  - Чего не понял? - ухмыльнулся Ваня. - Кажется, сейчас наши спутницы будут помогать маленькому Водяненку на свет появиться.
  - Ты это на полном серьезе? - выпучил глаза Русицкий.
  - А то! За это, насколько я понял, нас отпустят.
  А пока мальчишки выясняли, что и кому сделать предстоит, слуги подхватили принцесс под руки и потащили за дверь, в опочивальню супруги дедушки Водяного. Долго ли, коротко ли, да только постепенно вопли стихать стали, покуда вовсе не затихли. Зато, раздалось радостное кваканье. Вскоре, после этого, уставшие, но довольные вошли царевны.
  - Ну, все, - гордо возвестила Василиса. - Можем дальше отправляться.
  - Водяной, оказывается, как и Хронос, время может назад отматывать, - поделилась с друзьями радостной новостью Несси. - Он пообещал помочь, поболе нам времени дать. Эх, надеюсь, все у нас получится!
  За рассказом, сестры споро освободили Иванов от пут. Не теряя времени, поблагодарив Водяного за обещанную помощь, ребята покинули, наконец, подводный дворец.
  - Так кто хоть на свет появился? - отплывая от царских хором, полюбопытствовал Русицкий.
  - Знамо дело, жабенок! - удивилась его неосведомленности Вася.
  - Кто??? - оторопели Дмитриев с Русицким.
  Несмеяна рассмеялась. Пришлось принцессам объяснять глупым мальчишкам, что у Водяного все дети в виде жаб появляются. А когда приближается долгожданный момент, срочно ссылаются гонцы во все концы, с требованием, на суше ли, в морской ли пучине, повитуху найти. Все повивальные бабки, если со своими обязанностями справляются, щедро награждаются дедушкой за труды свои: любое желание может пообещать выполнить. Никогда царь морской слова данного не нарушает. Потом жабята растут, со временем превращаясь в русалок или водянят.
  - Я думал, русалки - это утопленницы, - поразился Дмитриев.
  - Ну, такие тоже бывают, - признала Несмеяна. - Хотите о проклятии детей Водяного расскажу?
  Сколько еще оставалось плыть ребятам, было неизвестно, поэтому все согласились послушать интересную историю.
  - Не знаю, правда нет ли, да только люди рассказывают, будто давным-давно, в одной рыбацкой деревне, жил старый рыбак, со своей женой и единственным сыном...
  В рыбацких деревнях дети учатся плавать раньше, чем говорить. Поэтому они редко тонут. Но тут... Восьмилетний сын рыбака играл на мосту с другими детьми, когда его унесло течением. Мать мальчика была безутешна: как же так, единственный любимый сыночек, услада для глаз и отрада для сердца, он плавал лучше всех своих сверстников. Но друзья ребенка рассказали жене рыбака, что это Водяной вынырнул и утянул ребенка на дно. Рассердилась женщина и, в отчаянии, прокляла детей Водяного: теперь, оказавшись на твердой земле, не смогли бы они найти дорогу назад. Известно, самое сильное проклятие - проклятие горюющей матери. При лунном свете, вышли порезвиться на берег русалочки с водянятами. Весело им, в прятки играют, в салки. Да только петухи пропели, кинулись к воде, домой попасть хотят, а вода от них, будто бы, убегает. Плачут детки, папу Водяного зовут, но не слышит он их. Стал сам своих детей искать - найти не может. Пришлось водяным жителям очеловечиваться. Хорошо, сердца у рыбаков добрые, взяли они несчастных деток в свои семьи. Мама утонувшего мальчика тоже к себе мальчика и двух девочек взяла, чувствовала она свою вину перед неповинными детьми. Но, до конца дней своих, тосковали русалочки и братья их о покинутом доме, об оставленной семье. С тех пор, подводный государь не пускает своих детей гулять на сырой земле. Все остальные подводные жители, даже утопленницы с утопленниками, могут водные просторы покидать, а маленькие водяные - нет.
  - Грустная история, - вздохнул Русицкий.
  Дмитриев пристально вглядывался вперед.
  - Смотрите, не остов ли это палубы того корабля, который нам нужен?
  Друзья посмотрели в указанную сторону, и вправду обнаружив там смутно-различимые очертания.
  - Поплыли! - скомандовал Ваня.
  Все усиленно заработали руками, приближая долгожданный момент "встречи" с новым указателем пути. Через несколько минут, стало понятно, это тот самый корабль, о котором упоминала рыбка. Затонувшее судно имело весьма внушительный вид. Нос корабля напоминал большой, обросший кораллами, утес. Через отверстие в левом борту, видимо, образовавшееся от удара, можно было проникнуть вовнутрь, но ни у кого подобного желания не возникло. Находится рядом, было несколько жутковато. Словно не судно это вовсе, а настоящий металлический город распахнул для путешественников свои удушающие объятия.
  - Впечатляет, - неуверенно произнес Русицкий.
  Девочки же просто пожали плечами, а Дмитриев вздрогнул: ему этот ориентир совсем не понравился.
  - С какой стороны нам его проплыть надо? - напрягся Русицкий.
  - Слева! - уверенно ответила Василиса.
  - Да, точно слева, - поддержали Васю Дмитриев и Несси.
  - Ну, слева, так слева, - улыбнулся такой сплоченности Русицкий. И стал огибать обломки. Но уже, буквально мгновение спустя, пулей вылетел обратно. Волосы у мальчика были вздыблены, дыхание сбилось, он размахивал руками, будто это лопасти мельницы, и что-то мычал.
  - Аммм, фррррррр-фрррррррр, - пытался объяснить друзьям Ваня.
  - Чаво? - удивилась Василиса.
  - Аммм, фррррррр-фрррррррр, - добросовестно повторил Русицкий.
  - Похоже, что-то его здорово напугало, - догадался Дмитриев.
  - Хрррррр, - согласился друг.
  - И сильно "хрррррр"? - уточнил Дмитриев.
  Ваня кивнул.
  - Ну что же, поплыли, посмотрим, - вздохнул Дмитриев.
  Девочки послушно двинулись следом, и только Русицкий хватал друзей за руки, пытаясь их удержать от неизвестного, но ужасного "хрррррр", притаившегося за поворотом. Первой скелет увидела Несмеяна. С пустыми глазницами, в полуистлевшей одежде, он медленно плыл вокруг останков корабля, изредка заглядывая в иллюминаторы.
  - Капитан, - прошептала Несмеяна. - Капитан всегда покидает судно последним и... часто не успевает спастись. Поэтому, ушедшие на дно вместе со своим кораблем, становятся его сторожами. Бояться таких сторожей не стоит, просто надобно не подплывать слишком уж близко, чтобы угрозу в вас не почуяли.
  Послушавшись Несси, ребята стали плыть осторожно, стараясь не вспугнуть капитана-сторожа. До прохода они добрались без особых приключений. Вот только щель показалась столь узкой, что протиснуться в нее не смогла бы даже хрупкая Несмеяна, не говоря уж о ее более крупной сестре.
  - Ну, приплыли, - расстроился Русицкий.
  Несси же, ни слова не говоря, подплыла к проему поближе, еще ближе, пока ее рука не скрылась меж скал. Странное дело, проход тут же стал расширяться, пропуская девочку, сама же она начала словно таять на глазах, делаясь все тоньше, и, наконец, полностью протиснулась в проход. Создавалось впечатление, что и Несмеяна, и узкая поначалу щель сделаны из резины, способной растягиваться в любую сторону.
  - Эй, куда енто? - только и успела вскрикнуть Вася.
  - Ого! - восхитился Дмитриев. - Будем пробовать?
  - А то! - утвердительно ответил другу Русицкий.
  Все трое поплыли к скалам. Вскоре каждый смог самостоятельно повторить трюк, проделанный царевной. Оказалось, вытягиваться и протискиваться совсем не больно, скорее щекотно. Ощущения были, конечно, необычными, но не неприятными: слегка кружилась голова, как будто катаясь на карусели. Зато, за проемом открывался необычайно красивый вид: в воде отражалось солнце, да и сама вода скорее напоминала расплавленное золото, горячее и манящее, даже водоросли здесь казались позолоченными. Несмеяна уже поджидала друзей с этой стороны.
  - Скорее! Поднимаемся наверх, мы приплыли! - возбужденно поторапливала она.
  Ребята рванулись вверх, к солнцу, к свежему воздуху, к таинственной земле. Выплыли на поверхность. Их взорам предстал дворец, подобный морскому кораллу невиданной величины, бледно-розовый, тускло мерцающий, прекрасный. Он возвышался над морем, но не подавлял, а скорее дополнял морской пейзаж. Вот если бы его не было, то чего-то бы, для полноты картины, недоставало. Берег выступал постепенно, мягко. Деревья склонили над водой тяжелые ветви, с раскачивающимися зрелыми плодами и большими чашами кроваво-красных цветов. Отовсюду доносилась чарующе-сладостная мелодия.
  - Красиво, правда? - тарахтела Несси, заглядывая в лица друзей.
  Все лишь кивнули в ответ, настолько их поразило открывшееся великолепие.
  - C худом али с добром пожаловали? - пророкотало над головами.
  Ребята вздрогнули и чуть шеи себе не свернули, пытаясь высмотреть, кто же это говорит. Однако, сколько не старались, обнаружить обладателя громоподобного голоса не удалось.
  - Эй, а кто это говорит? - неуверенно прокричал в ответ Дмитриев.
  - Ежели ты - девушка, будь нам сестрой названной, ежели старый человек, будь нам дедушкой, а уж коли молодец, братцем стань, - решила внести свою лепту Василиса.
  Оба Ивана закашлялись, от неожиданного поворота.
  - Несси, что она несет? - еле выговорил Русицкий.
  - Сама не ожидала, - призналась Несмеяна. - Вася, сейчас это говорить совсем не обязательно было!
  Видимо, подобное развитие событий стало полной неожиданностью и для неизвестного голоса. Потому как послышалось неуверенное сопение, покашливание, а затем донеслось:
  - Ну, это... вы поднимайтесь на берег, что ли... и, это... кхм...кхм... добро пожаловать, гости дорогие!
  Друзья опешили.
  - Эээ, спасибо! - откликнулся Русицкий.
  Вся четверка быстро вышла на берег. Рассматривать подводные красоты, конечно, очень приятно, но не водоплавающие же они, в самом деле. Ощущение твердой земли под ногами (рыбка не обманула, на суше к ним вернулась привычная человеческая внешность) принесло заметное облегчение. Высокие бойницы окон поблескивали в солнечном свете. Справа от ребят распахнулись резные двери, и показался совсем крохотный человечек. Белоснежная борода карлика, завитая в крупные кудри, спускалась ниже колен. На голове он имел золотопарчовый колпак с золотым же бубенчиком, на ногах красовались золотые сапожки с загнутыми острыми носами, а туловище крохи было облачено в изумрудно-зеленый кафтан и такие же чулки. Дедуля почесал мясистый нос и неожиданным для столь тщедушного тельца басом спросил.
  - Так с чем, говорите, пожаловали?
  - Мы... нам бы... того... эээ, - запнулся Дмитриев.
  - А ты, малец, гляжу, красноречием так и блещешь, - усмехнулся карлик.
  - С семьей Кащеевой повидаться мы прибыли, - угрюмо пояснил Русицкий.
  - Нешто соскучились? - продолжал издеваться над гостями прислужник.
  - Вы, если нас пускать не собираетесь, так и скажите, а измываться не надо, и так уж натерпелись! - взорвался, не выдержав, мальчик.
  - Отчего же не собираюсь?! - удивился старичок. Он посторонился и сделал приглашающий жест, пропуская ребят вперед. - Так что же вам, милые мои, от семейства понадобилось-то?
  - Помощь нужна, - обтекаемо ответила Несси.
  - Не из болтливых вы, гостюшки, - хмыкнул проводник, и повел посетителей к винтовой лестнице.
  Лестница была мраморная, а, в самом конце, упиралась в необычную дверь, в виде двух сплетенных ветвями деревьев. Старичок нажал на какую-то хитроумную кнопку, припрятанную за одним из листьев, и, с легким жужжанием, деревья разошлись в стороны, пропуская друзей в просторный, светлый зал.
  - Погодьте тут, пока мест, - пророкотал дедушка, исчезая за очередной дверью. - Погутарить мне с семейкой надобно.
  Ребята послушно остались дожидаться решения своей участи. От нечего делать, посетители принялись рассматривать лепнину и фрески на стенах. Картины явно изображали "дела давно минувших дней, преданья старины глубокой". На одной из них - два молодых паренька нацелили из свои луки на невидимого зверя. На их лицах расплывались жизнерадостные улыбки и, по всему, было заметно, что эти двое искренне привязаны друг к другу и готовы, в любой момент, прийти на помощь, подставив надежное дружеское плечо. На другой - те же друзья-товарищи любовались прекрасной наездницей, на белоснежном жеребце. Картины были столь живописны, так точно отражали целую гамму чувств, что, казалось, изображение вот-вот оживет. Эх, если бы не нервное напряжение, сковавшее ребят, налюбовались бы они картинами от души, а так - любая радость сейчас была неполной, будто не к месту. Двери вновь распахнулись, являя взорам уже знакомого нам маленького человечка. Он поманил друзей, приглашая проходить.
  - Просители от самого Кащея! - громко представил их дедушка.
  Гости оказались в помещении, вдвое превосходящим размерами только что покинутое. В самом центре, заливаемые со всех сторон солнечным светом, располагались два трона. На одном, полностью усыпанном переливающимися камнями и жемчугом, восседала прекрасная черноволосая девушка. Соболиные брови ее разлетались над ясными голубыми очами в разные стороны, губы, подобно брызгам крови, алели на неправдоподобно белом лице. Девушку можно было бы назвать красавицей, если бы не выражение легкого презрения, кривившее губы и делающее взгляд колючим. Второй трон занимал серьезный сероглазый молодой человек. Его улыбка была открытой и доброжелательной, однако заметно было, что парень находится под полнейшим влиянием своей соседки, во всем ее слушается и полностью полагается на ее мнение.
  - И что же понадобилось от нас Кащеевым приспешничкам? - холодно поинтересовалась девушка. Парень заглянул ей в лицо и нахмурился. Улыбка мигом слетела с его губ.
  - Ничейные мы не приспешнички! - разом обиделась Василиса.
  - Так чего надобно, не приспешнички? - все так же нелюбезно продолжала хозяйка.
  - Видите ли, - решил взять дело в свои руки Русицкий, - так уж вышло, что мы попали в плен к господину Бессмертному. Регулярно нам даются задания, в случае их невыполнения - он грозится лишить нас всех жизни.
  - А в случае выполнения? - вскинула брови собеседница.
  - В случае выполнения, отпустят тятеньку, - ответила Несмеяна.
  - Ну, и нас, вместе с ним, - дополнил Русицкий.
  - А тятенька - это, случаем, не царь ли Горох? - продолжала допрос красавица.
  - Угу, он, родимые, - обрадовалась Вася.
  - Ну что же, желаем удачи! - закончила аудиенцию хозяйка.
  Мальчики переглянулись. Решив, что хозяева не поняли цель их визита, Русицкий пояснил.
  - Так нам ваша помощь нужна! Последнее задание: испугать Кащея Бессмертного. А он всего-то и боится, что привязанности душевной своей.
  - Значит так, вмешиваться мы не будем, на помощь нашу можете не рассчитывать. Все, разговор окончен, свободны! - коротко отрезала девушка.
  В ту же минуту, к гостям подскочил старичок и стал настойчиво их выпроваживать из покоев. Не успели друзья оглянуться, как вновь оказались в расписной комнате, перед закрытой дверью. В полнейшей растерянности смотрели они на захлопнувшуюся дверь: такого поворота событий никто не ожидал. Что теперь делать? Чего ожидать? Ведь никакого запасного варианта у них нет. Дмитриев почувствовал, как чья-то шероховатая ладонь легла на его руку. Он опустил глаза и встретился взглядом с дедушкой.
  - Так, говорите, Кащеюшка испугать его велел?
  - Не Кащей - Варда, хотя смысл не меняется, - поправил Ваня.
  - Так-так-так, - покивал головой, в такт своим мыслям, старик. - Совсем малец от рук отбился. Раньше-то, помнится, меня все Боровичком кликал, со всякими горестями-радостями прибегал. Такой добрый, ласковый мальчик рос. А уж как они с братом были дружны! Все эта погань басурманская перепортила!
  Дедушка раздраженно сплюнул на пол.
  - Тоже мне, Шамаханская царица!
  - Вы что же, Кащея еще маленьким знали? - удивился Русицкий.
  - Знавал, - улыбнулся дед. - Более всех ко мне малец был привязан, а уж я - к нему. Потом, когда слуги его семейство сюда препроводили, меня вместе с ними отправили.
  - Ой, тогда Вы нам и нужны! - обрадовалась Несси.
  - Я?! - Боровичок окинул взглядом ребят. - Оно, конечно, ежели я помочь могу, почему не помочь?!
  Гости заулыбались.
  - Могете! - кивнула Василиса.
  - Только как нам вас в замок протащить? - загрустил Русицкий.
  - Есть у меня мыслишка одна, - подмигнул дедушка мальчику. Запустил руку в карман кафтана и протянул друзьям небольшой золотой перстенек. - Вот, кто посмелее, надевай! Перстень не простой: как захотите меня увидеть, просто обо мне подумайте и покрутите его на пальце. Он вам и самим в замок попасть поможет: вспомните темницу свою, за руки крепко возьмитесь и колечко покрутите. Недолго посовещавшись, решили, что Русицкому кольцо в самый раз придется. Ванечка смело протянул руку, ладонью вверх и натянул на палец перстень. - Спасибо Вам, Боровичок, и до встречи! - низко поклонилась нежданному помощнику Несси. - Спасибо, - поддержали девочку друзья. Ребята взялись крепко за руки, зажмурили глаза, вспоминая свою комнатушку у Кащея, и Ваня повернул кольцо. Когда глаза открыли, переливчатый дворец, вместе с Боровичком, остались далеко позади. Они же стояли в своих 'хоромах', наблюдая, как затворяется потайной ход. Выходит, Водяной их не обманул, время назад отмотал, оказались друзья в комнате ровно в тот момент, как они же эту комнату покинули. - Есть охота, - пожаловался Дмитриев. - Да уж, я тоже проголодался, - кивнул Русицкий. Взглянул на колечко и усмехнулся. - Ждите меня здесь! - предупредил мальчик товарищей, зажмурился и... исчез. - Э! Куда-ть он? - выпучила глаза Вася. Ребята лишь моргали в ответ. Да только, не успели они высказать свои предположения, как Ваня вернулся назад с корзиной битком набитой гостинцами. - Ты где был? - кидаясь к корзине, спросили друзья. - У нашей доброй Бабушки Яги, - рассмеялся Иван. - Как узнала, что мы тут с голоду пухнем, полную корзину снеди приготовила. Захлебываясь слюной, товарищи принялись перебирать принесенное Русицким. Кулебяка с рыбой и расстегаи с грибами и рисом исходили паром, были здесь шарики, щедро присыпанные зеленью (как мальчикам объяснили царевны, назывались они 'Тельное', а готовились из рыбы), к которым бабушка заботливо испекла в печи картошку. Наугощавшись от души, ребята запили трапезу клюквенным морсом и полакомились земляничным пирогом да сочнями. - Все, больше не могу, не лезет ни крошечки, - наконец простонал Дмитриев. Друзья, в изнеможении, упали на кровать. - Ванятка, я туточки покумекала, нам бы Боровичка энтого прямехонько к Кащею вызвать, - предложила Вася. - Ну, так, кто же против? - улыбнулся Русицкий. - Так-то оно так, а токма, милый, колечко у тебя, стало быть тебе завтра в логово отправляться, - продолжила Василиса. - Как мне? - Ваня свалился с кровати, от неожиданности. - Всегда Дмитриев ходил, он в курсе дела, знает что да как, я же в сказках совершенно не секу! - Оно, знамо дело, тебе виднее, но зачем же сказки высекать? - удивилась принцесса. - Не смыслю я в сказках, вот зачем! - гнул свое Иван. - Э, нет, Ванюша! Назвался груздем, полезай в кузов. Ты сам вызвался, колечко надел. - Слушай, Вася, так пусть он кольцо снимет и дело с концом! - вступился за друга Дмитриев. - Какие вы непонятливые! - вспыхнула Василиса. - От кольца нельзя отказаться, - пояснила Несси. - Оно не к каждому пойдет. Думаете, это Ванечка колечко выбрал? Нет, это оно хозяина нашло! - Во! - согласно кивнула Вася и подняла вверх указательный палец. - Кто его просил меня выбирать? - в сердцах воскликнул Ваня. Друзья, вместо ответа, лишь пожали плечами. Делать нечего, с тяжелыми мыслями улегся спать Иван, уснули и остальные. Всю ночь Русицкому родители снились, как они по парку гуляли, на каруселях катались, когда мама еще была. Еще рассвет не забрезжил, а мальчик уже в слезах проснулся. Спать не хотелось, настроение совсем испортилось, поэтому он просто лежал и размышлял о том, как бы им Кащея одолеть. На утренней зорьке, проснулись остальные. Наскоро умывшись, решили позавтракать остатками вчерашнего угощения. Только Русицкий сидел немного поодаль остальных, хмурый и задумчивый. Несмеяна подсела к другу. - Вань, ты бы поел чего, - взяла его за руку девочка. - Спасибо, не хочется, - буркнул Ваня. - Слушай, не переживай ты так, я же рядом буду, справимся как-нибудь! - решила приободрить его подруга. - Да дело не в этом, просто... сон дурной приснился, не обращая внимания, - вымученно улыбнулся Иван. - Что еще за сон? - нахмурилась Несси. - Ты поведай, а я разгадаю. - Сон как сон, нечего рассказывать, да и не помню я его уже, забыл совсем, - отмахнулся мальчик. Ваня был даже рад, когда к ним в комнату, наконец, руки вездесущие ворвались, во всяком случае, это его от назойливых расспросов избавило. Подземная дорога царской дочке была уже знакома, а Русицкому, погруженному в свои мысли, не до того, чтобы обращать внимание на 'прелести' Кащеева пути было. Пронизывающий до костей холод вывел мальчика из задумчивости. Он удивленно посмотрел по сторонам: пока они шли, Ване удалось забыть о том, где они находятся, теперь же он в ужасе взирал на слизняков, прислужников, трон, узников. Ни разу в жизни не доводилось раннее Русицкому подобные ужасы созерцать. - Всласть налюбовался? - проскрежетал Владыка всего этого кошмара, заставив Ивана вздрогнуть. - Может, соизволите на Вардову загадку ответ дать али сразу поражение признаете? Совсем тошно от слов Кощея Ваньке сделалось, еще и недосып сказался не лучшим образом на настроении. Зыркнул сердито на государя Русицкий, подумал о Боровичке, представить его постарался изо всех сил, аж глаза зажмурил покрепче, кольцо на пальце крутанул. Светло стало в подземелье, как на полянке днем ясным, солнечные лучики засверкали, радуга заискрилась, дед-Боровик пожаловал. Посерел Кощей, заверещал дурным голосом, глаза кулаками трет, поверить боится. А дедушка ласково на него смотрит, улыбается, пальчиком крохотным грозит. - Нееет, - послышалось из-за трона Кощеева - это Варда патлатая выскочила. Руки в бока уперла, ногами стучит, на ребят наступает. Оборвалось у Ванечки Русицкого сердце, но не со страха. Смотрит он на ведьму внимательно, к каждой ее черточке присматривается. Слезы у мальчика из глаз брызнули, быстрыми ручейками по щекам побежали. - Мама, - еле слышно прошелестел Иван. Остановилась Варда, как вкопанная, пошатнулась, ладонью по лицу провела. Стоит, с места не двигается, а каждая ее морщинка разглаживается, каждый седой волосок удлиняется, золотом и серебром сверкает. Несмеяна даже ахнула от неожиданности, рот раскрыла, до того прекрасная девушка их взорам предстала. Посмотрела Варда на Ваню, слезами залилась. Подбежала к нему, обнимает, целует, налюбоваться не может. - Ванечка! Сыночек мой любимый, уж и не чаяла свидеться! - Мама, как же так? - растерялся мальчик. - Я думал, ты нас с папой бросила, он о тебе и не говорил никогда. - Что ты, что ты, сыночек, - плачет ведьма. - Меня Кощей забрал от вас, согласно уговору. Но теперь уж, коли ты сам меня нашел, кончилась надо мной его власть! Теперь я вольна навсегда к вам с папой вернуться, если примете, конечно. - Приймем! Приймем! - запрыгал от радости мальчик. Повернулись все трое, смотрят, а Кащеюшка даже не заметил произошедшего: не до того ему, Боровик царя подземного до смерти напугал. - Сгинь! Сгинь! - голосит грозный владыка. А дедушка стоит, усмехается лишь в ответ. - Что же ты, деточка, гонишь Боровичка своего? - спрашивает он. Да только не отвечает Кощей, знай себе - гонит. Призадумался Русицкий, пожевал губами, заулыбался радостно. - Слушай, Кощей Бессмертный, хочешь Боровик к себе вернется, перестанет тебя мучать? Посмотрел на Русицкого Кощей затуманенным от ужаса взором, закивал согласно. - Ну, тогда отпусти нас всех восвояси! Царя Гороха освободи! Как только мы домой вернемся, с мамой вместе, Боровичек от тебя отстанет. - Уходите! - визгливо согласился Кощей. - Только пусть он поскорее исчезнет с глаз моих! Со всех ног кинулись Несмеяна, Ваня и Ванина мама к Дмитриеву с Василисой: это пока царь подземный паникует, а ну, как себя в руки возьмет и сообразит, что Боровичка он и без их помощи сослать может! Нельзя терять ни минуты, поскорее убираться из Кощеева царства надобно. Сильно удивились друзья, увидав незнакомую девушку рядом с Ванюшей и Несмеяной. Пришлось наскоро их в курс дела вводить. Вкратце пересказав произошедшее в Кащеевом царстве, двинулись во двор. Вызвали Путника, в обратную дорогу отправились. - Слушай, никак не пойму, - не мог прийти в себя Дмитриев. - Как же так? Я всегда считал, что у тебя мама умерла. А оказывается она все это время в сказочном царстве-государстве жила? - Честно говоря, я тоже так думал, - признался Русицкий. - Папа никогда о маме не заговаривал, на мои вопросы не отвечал, вот я и перестал спрашивать, но чтобы забыть - нет, никогда! Хотя, все, что сохранилось в памяти - как меня мама 'Ваняткой' звала, как сказки рассказывала, колыбельные пела. Мне, кроме нее, никто больше сказок не читал, - Ваня вздохнул. - Сыночек мой, - заплакала Марья. - Как бы я хотела сама тебя растить, все время рядышком быть! - А как так вышло, что Вы Ваню оставили? - нахмурилась Несси. - Че же за любовь така материнская? - сердито засопела Василиса. - Что вы, что вы, - замахала на девочек руками Марьюшка, в результате чуть не свалилась с коня. Она покрепче вцепилась в Путника и начала свой рассказ. Я Ванятку не бросала. Так уж вышло, росла я у своего батюшки любимой дочерью, все мне позволял, ни в чем отказа не знала. У самых лучших умельцев выучилась колдовскому мастерству. Иногда баловалась: то птичку-невиличку из платка наколдую, то цветок диковинный, то от мамок с няньками спрячусь - невидимой стану али в иголку оборочусь. Невидимой я и в человеческий мир вылазки совершала, со стороны за иной жизнью наблюдала. Что для людей обыденность, для нас, сказочных жителей, - чудо чудное, диво дивное. Посему, нравились мне такие путешествия очень. В одну из таких вылазок, встретила Ваниного папу. Видела, как приветлив он со всеми: кому сумку донести поможет, кому слово ласковое скажет, а улыбка - ну прям ясно солнышко. Люб мне он стал, так люб, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Не выдержала я, приняла свой обычный облик, только одежду на более подходящую тому миру сменила, сумки тяжелые себе наколдовала, подошла, попросила помочь поклажу до дому донести. Папа Ванин не отказал. Слово за слово, раззнакомились. Чем больше узнавала нового знакомого Манечка, тем больше понимала, что он - судьба ее, не сможет другого вот так же полюбить. Показала первый попавшийся подъезд, сказала, что живет здесь, не называть же в качестве адреса тридесятое царство! Стала она видеться с новым знакомым каждый день, ему девушка-красавица тоже глянулась. Домой Маняша не приглашала. Спустя некоторое время, позвал ее кавалер замуж. Вот тут уж оттягивать с правдой некуда стало. Пришлось девушке все рассказать: откуда прибыла, как от отца своего - царя батюшки сбегает каждый день на свидания. Сперва суженый не поверил, рассмеялся, решил, что все - шутка, разыгрывает его возлюбленная. Когда же царевна свои умения продемонстрировала, одежду на царскую сменила, испугался молодец, отшатнулся, ушел не оглядываясь. Три дня девушка молча невидимкой за ним ходила, на четвертые сутки - он ее звать начал. Предстала Марья перед молодцем, а тот ей и говорит, что жизни порознь не мыслит, все равно ему королевна она или девушка простая. Тогда Марья явилась пред грозные очи своего батюшки, покаялась, дозволения на свадьбу попросила. Пригорюнился царь, речь молвит: оказывается, может дочь его любезная выйти замуж за простого смертного только при одном условии, ежели от всей своей жизни сказочной отречется. Нельзя ей будет в дом родимый наведываться, нельзя к родным с пряниками-гостинцами заглядывать, с друзьями видеться нельзя, о колдовских умениях тоже забыть придется. Суженый же ее должен всегда жену любить, почитать, помнить кто она и откуда. Если только станет он семейными обязанностями пренебрегать, если обеты данные кто-то из них нарушит, должна будет Марьюшка в услужение к самому Кащею пойти, в Варду страшную превратившись. И будет она там жить в таком виде до тех пор, пока ее родное дитятко не вызволит. Вот так, отказалась принцесса от прошлой жизни. Три года прожили супруги счастливо, душа в душу, на четвертый - стал муж молодой на работе задерживаться, о жене и сыне трехлетнем забывать, стерлись у него из памяти наставления царя-батюшки, пришел за Маней Кащей, в царство свое забрал, фотографии уничтожил, чтобы памяти о Марье никакой не осталось. У мужа все воспоминания о жене забрал. Превратилась Манечка в Варду, как думала - навсегда. - Вот почему у нас твоих фотографий нет, - вскричал Русицкий. - Теперь понятно и папино поведение: он же постоянно разговоров о тебе избегал, а оказывается, просто не помнил ничего! Лететь в облаках, рядом с мамой оказалось жуть, как приятно. От нее упоительно пахло ветром, цветами и еще чем-то непонятным и непередаваемым, чем пахнут все мамы на свете. 'Мама' - слово-то какое здоровское! Самое доброе, нежное и сладкое слово! Ваня покрепче прижался к маме. Ну и что, что все видят, пусть считают маленьким, а он ее теперь никуда от себя не отпустит. Мальчик прикрыл глаза и сам не заметил, как задремал. Ему даже приснилось, что они все вместе: мама, папа и сам Иван едут к речке рыбачить. Во сне, Ванюша поймал огромную рыбину, родители гордились сыном, а рыбина выпучила глаза, открыла рот и произнесла: 'Ванечка, сынок, просыпайся! Погоня за нами!'. Ванятка с трудом разлепил веки: так и есть, это мама его разбудила. Вдалеке послышалось ржание, их явно нагоняли. Что же делать? - Сейчас что-нибудь придумаю, не зря же я колдуньей считаюсь! - усмехнулась Марья, оказывается, Русицкий вопрос вслух задал. - Маам, ты только им не сдавайся, ладно? Давай, поскорее что-нибудь придумывать! - испуганно произнес сын. - Попадемся, знамо дело, попадемся! Он хто? Кощей! А мы хто? Не Кощей! - тут же запричитала-заголосила Василиса. - Васька! Ну, хоть ты-то масло в огонь не подливай, и так тошно! - взмолился Дмитриев. - А мне вот ни капельки не боязно, я верю, что спасемся мы! - совсем по-девчоночьи всхлипнула Несси. - Ребятушки, а у вас ни у кого гребня не найдется? - прервала причитания Марья. - У нас уж точно нет! - хором ответили мальчишки. - Найдется! Найдется! - обрадовалась Несмеяна и тут же прекратила всхлипывать. - Ой, это же Вы... сейчас же вы... ну, точно! Как же я не догадалась сама? Все ясно! - Несси, немедленно дай маме гребень! - остановил бурный и совершенно непонятный словесный поток принцессы Русицкий. Несмеяна, мгновенно умолкнув, протянула свой красивый гребень, удерживающий ее тяжелую косу, Марье. Гребень был резной, с изображением диковинных животных по краю. Марья Моревна посильнее размахнулась и... зашвырнула украшение, через левое плечо, себе за спину. - Там где пусто было, стань лес густой, диковинными существами населенный. Чтоб ни птица его перелететь не могла, ни нога человеческая перейти! - громко произнесла Марьюшка. Ребята осторожно оглянулись: позади них действительно разрослась непроходимая чаща, с вековыми могучими деревьями. Оставшаяся дорога до дворца прошла без последствий. Однако друзья, помимо обыкновения, казались чересчур хмурыми и задумчивыми. - Сынок, вас что-то тревожит? - Марья все не могла налюбоваться на своего Ванятку: вот так сын у нее вырос - загляденье! Умный, статный, красивый, друг хороший, такой в беде не бросит - мамина гордость! Но ответил ей не сын, а дочка царская - Несси, кажется. - Как же нам не тревожится? Царь-батюшка все еще не вызволен, да и как вызволять-то его никто не знает! - Что ты, деточка! А я на что? Сама чары наложила, сама и освободить помогу, - рассмеялась Марья. - Ой, радость-то какая! Счастье неписанное, - пустилась в пляс Василиса. - Марья Моревна самолично тятеньку расколдует! - Ну, не совсем сама, - смутилась Марьюшка. - Что значит, не сама? - разинула рот Васька. И тут же завыла. - Ой, горюшко горькое, беда бедовая, никто тятеньку свободить не желает! - Угомонись! - поморщился Дмитриев. - Мама, ты что, не поможешь нам? - совсем скис Русицкий. Как так, его мама - самая крутая волшебница помочь не может? - Ванятка! Ну, конечно я помогу! Вы же меня не дослушали! Просто освободить от чар царя Гороха может только человек из самого обычного, ничуть не сказочного, мира, который искренне в волшебство поверит. Только такой человек сможет настоящее чудо вершить. Есть у нас такие? - усмехнулась Ванина мама. - Есть! - хором отозвались оба Ивана. Они-то уж теперь ни на грамм в существовании волшебства не сомневались. - Ну, и еще... забыла предупредить, - замялась Марья. - Вам надобно будет сквозь стену пройти, в покои государевы! Не через дверь! Разогнаться и... лбом в стену! Только надо всем сердцем верить, что у вас получится! - Лбом? В стену? - опешил Дмитриев. - Ребятки, иного пути нет! - строго ответила Марья. Пришлось друзьям соглашаться. Дошли они до покоев царских. Мама Вани всех приспешников Кощеевых усыпила, при помощи чар. Разбежались оба друга, зажмурились и... ЭПИЛОГ Мальчик стоял возле окна в своей комнате и вглядывался вдаль, на его лице блуждала счастливая улыбка. Он был абсолютно искренне счастлив. Просто так. Вернее нет, не правильно, он был счастлив ПОТОМУ ЧТО! Потому что у него есть замечательные, самые лучшие любящие родители, верные и преданные друзья, готовые в любую минуту, по первому же зову прийти на помощь, потому что сейчас каникулы, а погода стоит распрекрасная: с сияющим всеми лучами солнцем и синеющим ясным небосклоном. Потому что прямо вот сейчас распахнется дверь и вбежит Ванька, да и Несси тоже обещалась отвлечься от царственных дел и заглянуть. Они будут есть воздушные вкусные мамины пироги с капустой, с грибами, с маком, а еще с вишнями. И Несси непременно расскажет какую-то уморительную историю о сказочном царстве-государстве. Казалось бы, только вчера они победили Кощея, прошли сквозь стену, ворвались в покои Гороховы и все злыднивские прислужники моментально превратились в прах. Честно-честно! Ваня сам бы не поверил, еще пару-тройку недель назад, а только все видел своими глазами. А потом был пир на весь мир. Ой, кого только на том пиру не было! И бабуся Ягуся, и Горыныч, и Микула Селянинович (он, кстати сказать, испросил у царя батюшки разрешения отдать за него Ваську, так что, теперь они поженились и живут себе припеваючи), и много еще кого. В конце пиршества, показал Горох, что у него в ладони появились семена дивные, для сада чудесного, так что не зачахнет сказочное царство, покуда еще остается хотя бы один ребенок, который в сказку верит. Как и положено, спросили, какие же желания у ребят есть, чтобы их, согласно договору, выполнить. Вот тут-то оба Ивана стали рядышком и попросили отпустить их домой поскорее, разумеется вместе с Марьей. Казалось бы, все это было только вчера, на самом же деле, прошла целая неделя, самая счастливая неделя, как Ванечка живет в своем доме вместе с мамой и папой. - Ванятка, к тебе пришли! Иди скорее, пироги стынут! - донеслось из кухни. Русицкий улыбнулся своим мыслям и пошел на зов. *** Лист бумаги сам собой взвился с освещенного огоньками двух свечей каменного стола, сморщился, в самом его центре образовалась складка, подобно рту, вверху вспыхнули углями два глаза. "Рот" криво усмехнулся своему собеседнику. - Ну что же, все прошло просто отлично! - довольно прошелестело бумажное лицо. - Если Вы так считаете, господин! - подобострастно склонился в три погибели Кощей. - Считаю, - заулыбался провалом рта "бумажный". - Он выдержал все испытания, проявил находчивость, смекалку, отвагу - замечательные качества для нашего дела, и, что немаловажно, открыл проход. Теперь мы сможем его отправить, куда надо, в любое время, все уже готово! Да и тебе, походя, помогли: твой мир не исчез бесследно, хоть и знать о том, что нам на руку сыграли, кому-либо не обязательно. Что же, дальше я сам справлюсь! Бумажный лист также неожиданно разгладился и вернулся на свое законное место. Кощей оттер рукавом мигом взмокший лоб. Да уж, мальчишке теперь не позавидуешь... КОНЕЦ
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"