Какая все же у Ульянки замечательная работа! Приходят к тебе люди, ты их лечишь, советы даешь.... Чувствуешь себя почти спасителем человечества!
А кому нужна избалованная и капризная принцесса? Разве что матери. Эх, если бы можно было поменяться с сестрой навсегда! Как бы я была счастлива!
Это же так здорово! Живешь в маленькой уютной избушке, помогаешь людям. Никто не диктует, как правильно сидеть за столом, приветствовать гостей или общаться с придворными. Ты не скована этикетом, не скрываешь эмоций, не боишься интриг....
"Вот уж никогда бы не подумала, что существует столько хороших слов с "не"!" - мелькнула в голове веселая мысль.
Но и свои минусы тоже есть. Вздохнула. Надо самой готовить еду, убирать дом, да и одежда не самая лучшая! Все-таки привыкла я к роскоши!
Кстати, на счет еды. Надо бы позавтракать! А то после разговора с несчастной женщиной разыгрался аппетит. В конце концов можно было и не заставлять её уносить пирожки и молоко!
Тем более, что лезть в погреб не хотелось. Там же наверняка пауки! Фу, какая мерзость! Ужасно боюсь этих насекомых, и уж лучше буду сидеть голодной, чем приближусь хоть к одному из них!
Но через полчаса я уже не была так категорична. Живот во всю пел свои голодные песенки, а я все не могла решиться.
"Ну, подумаешь, паучок! - уговаривала себя. - Он же маленький, ничего не сделает, даже не покусает! Да он сам тебя, Нелка, боится!"
Отчаянно труся, я медленно подошла к крышке в полу. Нерешительно дернула за кольцо, надеясь, что Уля как-нибудь заперла подвал, и я не смогу его открыть.
Но зря. Крышка поддалась легко, даже особо напрягаться не пришлось.
Со вздохом надев на голову косынку (не дай Бог в моих шикарных волосах запутается паутина!), я спустилась вниз по ступенькам.
Подвал был низким, так что пришлось пригнуться, и маленьким - размером, примерно, с Улину спальню. Но как ни странно очень чистым. Ни одной паутины не висело в углах и на потолке, а пол - подметен. Я даже зауважала сестру за такую аккуратность.
Вряд ли меня можно назвать чистюлей. Нет, конечно, в грязи жить я не буду, но вот самой взяться за веник - никогда! На то и принцесса! Для подобной работы есть слуги.
Вот кстати, еще один минус того, чтобы быть простой девушкой - уборка....
Впрочем, надо бы поискать себе завтрак! Что тут есть? Ага, несколько банок варенья, соленые огурцы и помидорчики, дальше сырое мясо (слава Богу, что не тушка зверя!), мешок картошки, зелень, капуста.
Прихватив несколько картофелин и довольно приличный кусок мяса (мало ли, вдруг опять гости нагрянут?), я с облегчением выбралась из подвала. Все-таки чистота чистотой, а воздух все равно затхлый, и дышать трудновато!
А-э.... Дальше-то что? Кажется, картошку надо почистить? И где тут у сестрицы ножи и... это... место, куда кладут то, что нужно выбросить?
С непривычки провозилось я около получаса. Даже палец порезала! Так больно! И обидно. Почему это принцесса не смогла справиться с такой простой работой? Ну, ничего! Я еще покажу, на что способна!
Замотала "рану" подорожником (слышала от старого матушкиного лекаря) и поставила картошку в печь - вариться.
А сама с сомнением покосилась на кусок мяса. Вроде бы его жарить надо?
Ну, сковородку нашла, вспомнила, куда затолкала после приготовления яиц. Мясо аккуратно уложила прямо в центр чугунного монстра. Ну и тяжеленная! Как только Улька ее поднимает?!
С трудом засунув сковороду в печь, чуть подвинув чугунок с картошкой, с облегчением присела на скамейку.
Фух, как же я устала! Все-таки готовить - дело не такое простое, как думалось!
Я с сомнением посмотрела на "чугунного монстра", стоящего на столе. Мясо почему-то сгорело, да и отдираться от сковороды не желало категорически!
Что я не так сделала? Вроде и в печи продержала недолго.... С картошкой все в порядке, стоит в горшке на столе и дымиться так призывно!
Живот громко заурчал. Я чуть покраснела от смущения. Хоть в доме никого и не было, но все равно как-то стыдно.... Да, королевское воспитание за три дня нельзя потерять!
Мясо я все-таки отодрала от дна, действуя лезвием топора, словно скребком. Сковородка отскочила и упала на пол, жалобно тренькнув.
Я испугано заглянула под стол. Слава Богу, не сломалась! А то бы Улька точно бы меня поколотила!
В этот момент дверь чуть приоткрылась и на меня глянули веселые голубые глаза Савки.
- У тебя что, мясо подгорело? - недоуменно спросил он, принюхиваясь.
- Ага, - грустно кивнула я, рассматривая давно остывший угольно-чёрный кусок. Кажется, это недавно было зайчатиной. Но тут же, спохватившись, добавила. - Что-то я слишком рассеянная сегодня.
- Давай помогу? - предложил парень, заходя в кухню. - Заодно вместе и пообедаем! Ты еще вчера обещала!
Задорно улыбнувшись, Савка нырнул в погреб, а я поспешила избавиться от бывшего недавно куском мяса похрустывающего камня.
Та-а-к, куда бы его девать? Вот во дворце всё забирают слуги и куда-то уносят. Попробую добросить до тех кустов, пока Савка не видит.
Мясо Савка жарил виртуозно. В кухне нашел какие-то специи, достал укропчика.... Ммм, какой по комнате аромат разносился!
Я глотала слюнки, наблюдая за действиями парнишки. Заодно поняла, почему сгорел и мой кусок. Это же надо было забыть сковородку маслом смазать! Вот клуша!
Завтрак (хотя уже скорее обед) был замечательным. Такой зайчатины не делает даже мой шеф-повар!
- Знаешь, Савка, - протянула я, едва удержавшись, чтобы не вылизать тарелку. - С таким талантом тебе нужно ресторан открывать!
- Да ладно тебе! - смутился тот. - Ты же знаешь, что даже если я и захочу, то все равно не получиться!
- Это еще почему? - возмутилась я.
Тоже мне, пессимист нашелся! Можно сделать все что угодно, если есть талант и желание! Мне это с трех лет вдалбливают!
- Уль, ну где я тебе деньги возьму на покупку здания, на зарплату рабочим, мебель? - вздохнул Савка, удивляясь, что приходиться объяснять такие простые вещи. - Да и налоги придется дополнительные платить! Моему отцу едва удается вовремя отдавать деньги за свою +мастерскуюлавку, а тут еще я буду ресторан открывать? Нет, пусть богатые этим занимаются, а я, если что просто поваром устроюсь.
- Но это несправедливо! - в порыве чувств воскликнула я.
- Уль, мы уже не раз с тобой об этом говорили, - вздохнул Савка. - Если бы у меня была возможность, я бы с радостью пошел тебе навстречу.
- А если занять денег? - предложила, закусив губу.
Почему-то помочь Савке было очень важно...
- У кого? - скептически спросил парень, качая головой. - У меня нет никаких знакомых, готовых дать такие деньги! Да и если найду.... Как я буду отдавать, если проект провалиться?
- Можно поговорить с принцессой! - пришла мне голову гениальная идея. - Она точно не откажет!
Савка несколько секунд смотрел на меня, будто не понял слов, а потом расхохотался. Я удивленно смотрела на него. Почему он смеется? Что я такого сказала? Насколько помню законы страны, то обращение к королевской семье простым людям вполне разрешаемо. А при сложных ситуациях ни я, ни мама не отказали бы в помощи!
- Ох, Уля, ну ты как скажешь! - продолжал хохотать парень. - Ой, не могу!
- А что такого? - даже немножко обиделась. Я тут стараюсь помочь - а он ржет, как конь!
- Да что с тобой случилось? - вдруг успокоился Савка, странно поглядывая на меня. - Мне никто не даст аудиенции у принцессы.
- Это еще почему? - даже возмутилась я. - В законе ясно сказано...
- Может в законе и сказано! - крикнул парень, перебивая. - Но на деле стража не пустит бедняков во дворец! Лора недавно тоже решилась сходить. У нее же четверо детей и еще один в животе. Хотела денег попросить, чтобы хоть на еду хватало. Ее и в дворцовый сад не пустили! - парень замолчал, всматриваясь в мое удивленное лицо. - Конечно, какое королеве или принцессе дело до простых жителей? Да им плевать на нас!
Я в шоке смотрела на парня. Он не врал, но почему тогда я не помню, чтобы мне или матери докладывали о просителях? Неужели это приказ отца Настоятеля? Никто, кроме правящей семьи и его, не имеет права что-то запрещать или разрешать. Но почему, в таком случае, Патрик не посоветовался с матерью, не написал отчет о подобных действиях? Ну, подожди, пень старый, вернусь домой - разберусь!
- Может, пойдем в город, погуляем? - предложил Савка, меняя неприятную тему.
- С удовольствием! - улыбнулась я, вскакивая со скамьи.
***
В городе царила та дневная суета, когда люди спешили домой на обед или занимали места в тавернах, а кто побогаче - и в ресторанах. Все куда-то бежали, не обращая ни малейшего внимания на окружающий мир.
Я с любопытством крутила головой по сторонам, всматривалась в лица прохожих, окидывала быстрым взглядом дома и каменную насыпь на дороге.
Надо признать, что днем город выглядел симпатичнее, чем ночью. Пусть улицы все так же грязны и даже унылый серый цвет зданий никуда не девался, но теплое солнышко добавляло настроения, красок, улыбок. Веселые солнечные "зайчики" бойко перепрыгивали с одной крыши на другую, с лица на лицо, озаряя город и мою душу чистым, искренним светом.
Я всматривалась в свой маленький родной мирок изнутри, от лица простого человека и это ощущение приносило радость.
А вот мозг лихорадочно работал на другую, менее лиричную тему. Почему на улицах столько мусора? Где изящные узоры-украшения зданий? Откуда взялась эта унылость, скучный серый цвет?
Никак не могла припомнить, кто отдает приказы о внутреннем состоянии города? Узнаю - уволю к чертовой матери! Ну, работники пошли, ленивые, аж слов нет! Неужели думают, что если принцесса с королевой из дворца выезжают только несколько раз в год, то и про свои обязанности можно забыть?!
Но мы-то с мамой ладно, действительно в городе редко бываем, ну, а куда Настоятель Патрик смотрит?! Между прочим, интересоваться тем, в каких условиях живёт его паства, духовному наставнику следовало бы! Ну, старый ты хрыч, держись! У меня к тебе претензий все больше и больше!
- О чем задумалась? - прервал мои гневные мысли Савка.
Ой, совсем про него забыла, полностью уйдя в себя. Нехорошо....
- О том, какая сегодня замечательная погода! - прибегнула я к старой дворцовой уловке: когда не знаешь, что сказать - говори о погоде.
Срабатывало всегда, и этот раз не был исключением. Ну, не могла же рассказать Савке о настоящих своих мыслях! Тем более о солнышке я тоже думала...
- Да, - улыбнулся парень, подставляя лицо желтому "светилу". - Сразу видно, что лето.
- А я вот зиму люблю, - не подумав, честно брякнула я.
И тут же испуганно прикусила язык, почувствовав на себе недоумевающий взгляд Савки.
"Ну, Нелка, ну, клуша! - мысленно простонала, судорожно ища выход из ситуации. - Хорошо хоть про плед с камином не добавила! И про горячий шоколад!"
Савка уже, было, открыл рот для непонимающего вопроса, как спасение пришло с совершенно неожиданной стороны.
По улице, с вытаращенными от страха глазами, бежал ободранный мальчуган лет десяти. Босой, растрепанный, с порванной штаниной, он осторожно прижимал к груди сжатый кулачок.
За ним, размахивая огромной рукой и крича на всю улицу, бежал высокий здоровяк в грубом фартуке и толстых перчатках. "Кузнец, наверное!" - мелькнула в голове быстрая мысль.
- Ах ты, малолетний негодник! - покраснев от напряжения, заорал мужчина. - А ну, стой!
Но паренек лишь припустил еще быстрее. Пот катился по его лицу, и было видно - мальчик на пределе сил. И все еще бежит только потому, что сзади его настигает разъяренный мужик с явно неласковыми объятиями.
До узкой подворотни оставались считанные метры, как вдруг мальчик, запнувшись о собственную ногу, упал.
Я испуганно вскрикнула и бросилась, было, на помощь, как почувствовала крепкие руки на локте.
- Не лезь в чужие проблемы! - прошипел на ухо Савка, удерживая меня на месте.
Я неохотно кивнула, вспоминая о своей роли, хотя душа буквально вопила, прося помочь пареньку. Он же совсем ребенок! Что мальчишка мог такого сделать, раз кузнец настолько разъярен?!
- Ага! Попался! - довольно крикнул мужик, подбегая к ребенку и поднимая его за шкирку. - А ты знаешь, что тебе грозит за воровство?
Я изумленно уставилась на ребенка. Вор?! Нет, этого не может быть!
- Я хочу помочь маме! - трясясь всем телом, крикнул мальчик.
- Для этого у нее есть я! - нахмурился мужчина, залепляя мальчику такую пощечину, что маленькая голова даже закачалась из стороны в сторону.
Я тихонько всхлипнула, чувствуя, как по щекам текут слезы. Савка продолжал крепко держать меня, не давая броситься к ребенку.
Но отец, как он мог так жестоко бить свое дитя?!
- Ты женился на ней только из-за денег! - захлебываясь хлеставшей из носа кровью прокричал мальчик. - А потом пропил все ее состояние!
Так значит, отчим.... Много слышала подобных историй, а вот вижу подобного урода впервые!
- Да как ты смеешь, паршивец?! - рассвирепел кузнец, снова замахиваясь на пасынка.
Больше я терпеть не могла. Вырвалась из твердой хватки Савки и бросилась к мужчине, с силой удерживая его руку.
По толпе, мигом набежавшей на "представление", пронесся испуганный шепоток.
Я же, злясь, как никогда, выхватила мальчика из лап кузнеца. Мужчина так изумился новому герою и защитнику, что без возражений выпустил рубаху пасынка.
- Как вы смеете бить ребенка?! - яростно сверкая глазами, прошипела я.
Мальчик, почувствовав поддержку, спрятался за меня, обняв ноги и дрожа всем телом.
- Запрокинь голову наверх, так кровь быстрее остановиться! - мягко сказала я парнишке и тут же повернулась к его отчиму, мгновенно сменив тон. - Вы знаете, сколько пунктов Основного закона нарушили? Три! А с учетом того, что жертва - ребенок до пятнадцати лет, то грозит вам два года тюрьмы!
- Но... ээээ... - заблеял кузнец, испуганно осматриваясь по сторонам в поисках поддержки.
Вот только люди смотрели на происходящее лишь с любопытством, да и принимать чью-либо сторону не спешили. Ждали продолжения "представления".
- Он украл у меня деньги! - нашел, что возразить этот мерзавец и с отвратительной улыбкой уставился на меня. Мол, что на это скажешь?
Но на то я и принцесса - умею выходить из подобных ситуаций, а, когда знаешь законы, проблем не возникает...
Но процитировать Общий Кодекс Королевства мне не дал мальчишка. С легким звоном по земле прокатились три медные монетки и остановились у ног кузнеца.
- Если вы сейчас же не уберетесь с глаз долой, то я позову стражу! - почти спокойно произнесла я, смотря в глаза мужчине.
Зло скрипнув зубами, он поднял с земли монеты, развернулся и пошел прочь. Я стояла и смотрела ему вслед, ласково гладя светлую головку, доверчиво прильнувшего ко мне мальчугана. Наконец, дверь одного из домов с громким хлопком закрылась.
Я же, подхватив ребенка под локоть и шепча, что все будет хорошо, направилась к воротам города.
Люди уступали дорогу, как прокаженной, неодобрительно посматривая. Я скрипнула зубами от досады, но промолчала. Некоторые личности бывают настолько эгоистичными, что на чужие проблемы могут только смотреть, аплодировать и улюкать. Увы, с этим ничего нельзя поделать.
На глаза попался Савка. Искреннее удивление в его лице смешалось с осуждением и злостью. Я отвернулась, не говоря ни слова. Как же тяжело ошибаться в человеке...
"Не лезь в чужие проблемы!" - так, кажется, он сказал?
Вдруг, откуда ни возьмись, вернулся кузнец, да не просто так, а с ремнём в руках. Видимо мимолётный испуг уступил в его душе место гневу, и он помчался "устанавливать справедливость". Несколько шагов, разделявших нас дали мне пару мгновений на то, чтобы отчаяться и вернуть себе самообладание, а рука схватила стоящую у стены метлу. По старой традиции нашего дома девочек, также, как и мальчиков, учат фехтованию, поэтому отработанные до автоматизма навыки сделали своё дело и руки сами нашли оружие.
Растрепавшийся пучок прутьев слетел черенка при первом же движении и угодил бы в лицо нападающему, если бы он не наклонился. А потом я отделала его на славу. Сильный, но неповоротливый, этот увалень уже через минуту сидел на корточках и прикрывал руками голову - удары оставшейся в моей руке палкой я наносила немилосердные.
Надо же, уже и зрители сбежались, и теперь в их взглядах если не восхищение, то одобрение сквозит определённо. Почему-то это ещё сильнее огорчило меня. Отбросив своё "оружие" и схватив за руку мальчугана, я без оглядки заторопилась домой. Вернее, в лесную избушку сестрицы.