В конце этой недели Соня с таинственным видом принесла мне два запечатанных письма без подписи. Я недоуменно посмотрела на девушку, принимая странные послания. Та в ответ лишь плечами пожала:
- С утра почтой доставили.
Проводив Соню, я с беспокойством села за стол, распечатывая первое письмо. Сердце билось, как птица в клетке. Кто мог прислать мне сообщения, забыв подписаться? И почему? Наверное, кто-то узнал об этом "маскараде принцесс", и теперь будет шантажировать меня!
Дрожащими руками я развернула исписанный знакомым мелким подчерком листок бумаги. А прочитав первую строчку, облегченно вздохнула. Это всего лишь Нел!
Она старалась писать самыми общими фразами, не давая никакой конкретной информации и, не знай я ее почерк, вряд ли бы догадалась, что это от сестры. Думаю, именно поэтому она и не подписалась: так безопаснее. Нельзя допустить, чтобы нас раскрыли.
Нел писала, что она все еще работает, - наверняка она имеет в виду поиски отца - говорила, что скучает и волнуется по пропавшему другу, - а это, скорее всего, сестра о Моте. Надеялась также, что у меня все хорошо, интересовалась здоровьем моего "парня" и мамы. Писала, что к зиме постарается быть дома. И хотя сестра побывала еще не во всех запланированных местах, она уже сейчас говорила, что поиски не увенчаются успехом.
И даже через расстояния, разделяющие нас, через бездушную бумагу я чувствовала все горе и разочарование сестры. Она так надеялась, что сможет найти отца, что он еще жив.
Я вздохнула. Когда-то я тоже не могла поверить, что мама умерла. И даже увидев собственными глазами ее тело, думала, что это чья-то злая шутка. Осознание настигло, когда впервые в жизни мама не вернулась домой ночевать.
Думаю, мне было проще, чем сестре. По крайней мере, мне никто никогда не давал надежды. Я всегда знала, что уже не увижу маму. Я смогла смириться. Нел - нет. Именно поэтому сейчас она, рискуя своей жизнью и жизнью Савки, осматривала галеры в Гринринге.
Письмо сестры взбудоражило меня, заставило вернуться к тяжелым воспоминаниям и мыслям. Над душой будто навис камень: большой, темный, страшный. Сейчас я как никогда чувствовала себя одинокой, маленькой и беззащитной. Как никогда помнила, что мне всего пятнадцать.
С тяжелым сердцем я открыла второе письмо. В голове не было ни единой мысли: ни страха, ни любопытства. И сердцем, и разумом я была сейчас очень далеко - рядом с мамой, в детстве. Прижималась к ее груди в поисках сочувствия, искала понимания в словах, любви - в действиях. Как же мне ее не хватает!
Письмо оказалось от Ника. Я грустно улыбнулась: из них с Нел вышла бы отличная пара! Даже мысли порой сходятся - я угадала принца только по почерку.
Его послание было кратким. Но именно оно помогло вырваться из пучины уныния и улыбнуться. На бумаге торопливо было выведено всего три слова:
"Держись. Скоро буду"
***
Время пролетало незаметно. Я привыкла к дворцу и его правилам, больше не боялась нарушить этикет или быть разоблаченной. Но все же, такая жизнь ужасно тяготила. Все смотрят на тебя, чего ждут, на что-то надеются, а то и мечтают избавиться от тебя или... жениться. Конечно, на мою жизнь никто не покушался, но взгляды некоторых придворных говорили намного больше их слащавых слов.
Зато от женихов покоя не было. Едва Ник покинул дворец, все мало-помалу знатные персоны мужского пола начали уделять принцессе недвусмысленное внимание. Я потихоньку зверела, но старалась быть вежливой и не нарушать никаких правил приличия. Но терпение подходило к концу. С некоторыми, особо назойливыми, пришлось расправляться уже не словами, а действиями. Одного под вымышленным предлогом сослать из дворца, другому хорошенько въехать по стратегической части тела. Вроде, помогло. Обострение у них, что ли?! Или что-то произошло во дворце, и начался дележ власти, а я и не заметила?! Или у принцесс всегда так? Вернется Нел - спрошу!
Ник появился еще недели через полторы. И прошел отнюдь не через парадный вход!
Я сидела вечером в кресле и лениво листала какой-то древний травник с большими красивыми картинками и кучей полезной информации. Совершенно случайно нашла его в дворцовой библиотеке и сразу же влюбилась! Надо будет потом взять у сестры его на время!
Я настолько засмотрелась на картинки, что не услышала шагов в комнате. Поэтому когда чья-то рука опустилась мне на плечо, я вздрогнула от неожиданности и испуганно вскрикнула.
Соскочив с дивана и развернувшись, я недоверчиво уставилась в лицо усмехающемуся Нику.
- Принцесса Орнелла, все в порядке? - раздался из-за двери взволнованный голос Сони.
- Все хорошо, не волнуйся! - крикнула я в ответ, надеясь, что голос не дрожал.
И убедившись, что девушка не пытается ворваться в комнату, дабы убедиться в моей целости и сохранности, повернулась к Нику.
- Идиот... - облегченно выдохнула я, бросаясь к нему в объятья. - Ты меня так напугал!
Доминик сжал меня в своих руках.
- Я ужасно соскучился... - пробормотал он, вдыхая запах моих волос.
- И именно поэтому решил отложить приветственную церемонию? - улыбнулась я.
- Нет, - качнул он головой, посмотрев на меня чуть грустным взглядом. - Эта церемония только для принцев со свитой. Я же больше не принц.
Я изумленно вытаращила на него глаза.
- То есть... - тихо начала я, надеясь, что моя догадка неверна.
- Да, - твердо подтвердил Ник. - Я отказался от трона.
Улыбка погасла, а я испуганно отскочила от парня. О, Боже!
- Что ты сделал? - неверующе переспросила я минуту спустя.
- Я больше не претендую на трон Говии, - пожал плечами Ник. - Около двух недель назад прошла церемония отречения. Ты не рада?
Я молча смотрела на него. Что могла ответить? Рада ли? Не знаю. С одной стороны теперь мы на законном основании можем быть вместе, с другой же...
- Из-за меня ты стал никем, - опустив голову, я присела на диван. - Из-за меня ты поругался с родителями, из-за меня сорвался выгодный двум странам брак.... Ник, - я подняла на него грустный взгляд. - Я испортила тебе жизнь.
- Что?! - изумленно воскликнул парень, мгновенно оказавшийся рядом со мной.
- Я разрушила твою семью, - печально повторила я. - Наверняка твои родители в ярости. Да и из-за меня ты оставил свой народ. Кто теперь будет следующим королем? Может начаться гражданская война, - посмотрела ему в глаза. - Неизвестно, что станет с нашим королевством, кто поможет Нел в управлении страной? Она хоть и хорохорится, но на самом деле ужасно боится. Ей ведь всего пятнадцать! - кажется, я начала плакать. - Да и со мной ты не будешь счастливым. Ты не привык к жизни в бедноте. А ведь я так и живу. Простолюдинка не пара принцу. Хоть и бывшему.
- Какая же ты дурочка, - ласково сказал Ник, гладя меня по чуть вздрагивающей спине. - С Говией все будет хорошо. Я передал все права на трон своему дяде - он отличный парень, я уверен в нем, как в себе. Он справиться. Нел тоже не пропадет: все-таки ее учили быть королевой с раннего детства. Тем более, если ей понадобится помощь - я не откажу! - он вытер слезы с моего лица и чуть помрачнел. - А вот родители.... Да они очень злы и расстроены. Я не сказал им про тебя, но, думаю, они и сами догадались. Они не одобряют мой поступок, да...
- Не одобряют? - усмехнувшись, переспросила я.
- Ну, хорошо, - вздохнул Ник. - Они изгнали меня из страны.
Я испуганно охнула, прикрыв рот ладонью. Замечательно! Больше всего на свете я не хотела поссорить Доминика с семьей.
- Они очень вспыльчивы, особенно отец, - чуть улыбнулся Ник. - Но я уверен, что они скоро остынут. Все поймут и постараются простить. Я ведь все равно их сын. Пусть даже люблю не принцессу.
А насчет комфорта... - он на минуту задумался. - У нас все будет хорошо! Ты получишь медицинскую лицензию, у меня тоже талантов и знаний хватит на какое-нибудь собственное дело. Мы не будем бедствовать. Ты мне веришь? - он улыбнулся.
Ох, когда я вижу эту улыбку, то забываю обо всем на свете! И могу поверить во все, что угодно!
Я кивнула, спрятав лицо у него на груди. И действительно, чего я так испугалась? Все будет хорошо.
- Только перед двором тебе предстать стоит, - пробормотала я. - Скоро вернется Нел и, я уверена, ей потребуется помощь.
- Как скажешь, - улыбнулся Ник, нежно меня целуя. - Я рад, что мы все выяснили. Ну, то есть почти все, - чуть нахмурившись, поправился он.
Я вопросительно подняла бровь, но принц лишь загадочно улыбался. Покачала головой, пряча усмешку: пусть секретничает. Все равно узнаю первой, чтобы он там ни задумал!
Загадка прояснилась на следующий день. Ник, встав на одно колено и преподнеся чудесное кольцо, сделал мне предложение.