Возвращаться домой по темноте всегда немного страшно. Простой знахарке сложно дать отпор подвыпившему мужику или, тем более, вооруженному грабителю, а стражи может не оказаться рядом в нужный момент.
Поэтому я быстро шла по узким улочкам города, настороженно оглядываясь и мечтая побыстрее попасть домой.
Сегодняшний день был тяжелым и принес много переживаний. Еще ночью ко мне прибежал один из помощников цирюльника Степана с просьбой о помощи. Буквально на днях вернулись "погибшие" сыновья его мастера - с ужасными ранами, едва передвигая ногами.
Врачи требовали бешеные деньги за лечение двух братьев, и, не любивший народную медицину, цирюльник все-таки обратился ко мне.
Я провела в его доме сутки. На знакомых мне с детства здоровых парней было страшно смотреть: сплошные синяки, криво зашитые и гноящиеся раны, свежие глубокие "царапины".... Не представляю, как Матвей и Слава смогли пройти от западной границы страны до самой столицы на востоке?! С такими-то увечьями!
Не знала, выживут ли братья. Но делала все возможное, чтобы они пережили ночь - тогда можно вздохнуть свободно.
Такой тяжелой работы у меня еще не было никогда. Но все же, я справилась. Теперь жизни ребят все опасности. Скоро очнуться.
Внезапно мои мысли прервал грубый толчок. Вскрикнув от неожиданности, я свалилась на дорогу, разодрав до крови коленки. Боже, как же больно! Я попыталась встать, но нога отдалась тягучей болью, заставив меня снова упасть на землю. Из глаз хлынули слезы, я схватилась за поврежденную конечность, судорожно пытаясь оценить ущерб. Вывих. Не перелом.
Облегченно выдохнула и тут же испуганно огляделась, выискивая своего недоброжелателя.
В тусклом свете фонарей смогла различить лишь очертания его тела. Крупный мужчина, широкоплечий и рослый.
- У меня нет денег! - отчаянно крикнула я, судорожно выворачивая карманы.
Против такого бандита у меня нет ни малейшего шанса спастись, тем более с вывихнутой ногой! Кажется, я снова плакала, на этот раз искренне жалея, что отказалась в свое время научиться самообороне. Всегда считала, что лекаря не посмеют тронуть....
- Ты мне должна кое-что другое! - грубо отозвался мужчина, медленно подходя ко мне.
Я попыталась отползти, с ужасом глядя на грабителя, но тот без труда догнал меня и, схватив за шкирку, приподнял в воздух.
Испуганно пискнув, я врезала ему со всей силы здоровой ногой в живот.
- Цыпочка! - злобно усмехнувшись, отозвался мужчина, даже не поморщившись.
А я изумленно распахнула глаза: так это тот самый кузнец.... Как же я попала! Боже, что же будет?!
Орнелла
- Привет, Нелл, - вот и Доминик. Лёгок на помине. Манеру врываться в мои покои без стука он приобрёл ещё в годы нашего детства, когда мы ссорились, точно так же как и сейчас. С той поры, когда я пряталось от его тумаков в своей спальне, и сохранилась у меня привычка запирать дверь при помощи каминной кочерги. Это после того, как он прокрался ночью мимо дремлющей в будуаре няни и вылил на мою голову ведёрко воды. Шрам от царапины на правой щеке, которую я ему тогда оставила, он сейчас маскирует бородой. Она у него ещё мягкая и по-овечьи курчавится.
- Здравствовать и Вам, Ваше Высочество, - ответила я чопорно и взглядом отпустила Соньку, которой этот обормот успел подмигнуть. Хорошо хоть не ущипнул, но эти методы проявления внимания он обычно приберегает для меня. Кстати, в этот визит он и ими меня ни разу не удостоил.
- Рад был засвидетельствовать своё почтение, принцесса, - вдруг заявил он радостным голосом. - Полагаю, что верховая прогулка в моём обществе Вас ни капельки не интересует.
- Вы правы, это действительно так, - а что мне ещё оставалось отвечать?
Едва он скрылся за дверью, я перечитала только что сочинённое четверостишие, так и остававшееся на листе передо мной. Злорадство куда-то испарилась и накатила грусть.
Вспомнился папа. Он у меня большой и сильный. Рядом ним ничего не страшно, и мама часто бывала весела, до тех пор, пока он оставался с нами. А год назад войско из похода вернулось разгромленным и очень многие остались где-то на чужбине. Отец принял под свою руку отряд, прикрывавший отступление и никого из воинов арьергарда после этого больше не видели.
Вдруг вспомнилось, как Савка рассказывал о том, что сыновья... не помню, как звали этого человека, они ведь появились как раз после примерно года отсутствия. Клуша! И куда запропастилась Сонька! Не в наряде же принцессы мне идти в город. Теперь-то под плащом всю дорогу укрываться не получится, ведь я буду не просто смотреть, но и разговаривать с людьми. А тем, кто кутается в тёмный балахон, не так-то много рассказывают!
Ульяна.
- Ты опозорила меня перед всей площадью! - злобно шипел мне в лицо кузнец. - Только это не сойдет тебе с рук, мерзавка! Я не прощаю оскорблений!
Ужас плескался внутри меня. Я тихонько скулила, пыталась вырваться из мертвой хватки мужчины, ударить или хотя бы ослабить давление ворота на шею. Но с каждой секундой попытки становились слабее, воздуха не хватало катастрофически, закружилась голова...
Резкий удар - и я упала на дорогу, судорожно хватая ртом воздух.
- Нет, - почти ласковый шепот моего мучителя. - Ты не умрешь так просто!
С силой он впечатал меня в стену ближайшего дома. Я громко вскрикнула, надеясь, что поблизости есть стража.... Но от хлесткой пощечины голова качнулась, а щека загорела огнем.
- Только попробуй рот открыть, - с ненавистью произнес кузнец, глядя мне в глаза. - Прирежу на месте.
Я криво улыбнулась, вытирая кровь с подбородка и осторожно прикасаясь к разбитой губе. И тут же завизжала так громко, как только смогла.
Выбор был прост. Уж лучше попытаю свою удачу и умру быстро, чем беспрекословно подчинюсь какому-то мерзавцу и буду мучить себя.
- Тварь! - ругнулся кузнец, затыкая одной рукой мне рот, а другой, доставая из кармана обычный кухонный нож. - Я тебя предупреждал!
Я зажмурилась, мысленно прощаясь со всеми друзьями, близкими и вновь обретенной сестрой. Страшно почему-то уже не было. Было обидно умереть от удара какого-то разделочного тесочка...
- А ну отошел от нее, быстро! - вдруг раздался смутно знакомый спокойный голос.
Кузнец резко развернулся, не выпуская меня из "объятий" и продолжая сжимать нож.
- Ты кто такой? - с презрением спросил кузнец, осмотрев худощавую фигуру моего защитника. - Беги отсюда, пока не оказался рядом с ней!
- Помоги мне, - шепнула я одними губами.
Боль и слабость давали о себе знать, но появилась надежда. Посмотрев помутневшим взглядом на своего спасителя, я все-таки погрузилась в беспамятство. Теперь да... теперь... можно....
Очнулась я, как ни странно, на том же месте - в переулке, на земле. Голова гудела, как после трех бессонных суток, все тело ломило, лицо жгло огнем. Но двигаться я все же могла. Даже встала почти без боли. Бывало и хуже.
Оперевшись, на всякий случай о стену, я огляделась. Что здесь произошло, пока я лежала в беспамятстве?
Думаю, прошло около часа. Небо совсем потемнело, и мне приходилось напрягать зрение, чтобы увидеть хоть что-нибудь.
Пройдя пару шагов вперед, запнулась о чье-то неподвижное тело и тут же склонилась над человеком.
Это оказался злобный кузнец, едва не отправивший меня на тот свет. Превозмогая отвращение, страх и ненависть, я дотронулась чуть дрожащей рукой до его шеи, щупая пульс. Боже, как бы сейчас мне помогла настойка валерианы!
Кузнец был жив, просто без сознания. Бегло ощупав его тело, я поняла, что особо тяжелых ранений нет - все это время на нем был толстый кожаный жилет. Видимо, хорошо его Орнелла отходила, раз он так запасся!
Внезапно справа от меня раздался едва слышный стон. Бросив кузнеца, я рванула на помощь моему спасителю. Пришла пора отплатить ему той же монетой.
В темноте я не видела лица, но едва не вырвала мужчине бороду, запутавшись в ней пальцами. Старик? Но руки, ощупывающие его тело говорили об обратном - слишком неподходящее телосложение для пожилого человека: сильные, несмотря на некоторую худощавость, руки, мускулистая грудь.... Я даже слегка покраснела.
Но, едва дотронувшись до его живота, тот час забыла обо всех глупостях. Кажется, кузнец ранил моего спасителя ножом!
Голова еще соображала, а руки уже делали - громкий треск ткани (недешевой, кстати!), и большая часть рубашки мужчины пошла на бинты. Жаль, что у меня нет с собой своей мини-аптечки, предназначенной как раз для таких случаев! У цирюльника оставила, завтра ведь все равно к нему собиралась.... Лентяйка!
Вдруг начал приходить в себя кузнец. Заворочался, забурчал что-то непонятное. Я запаниковала: что же делать?! Если он очнется - то опять попытается меня убить!
Тут рука нащупала у тела спасителя кирпич, по-видимому, когда-то отвалившийся от стены. Так вот чем "раненный" оглушил кузнеца!
Сжав посильнее кирпич, я, что есть мочи, опустила его на затылок "мстителя". С легким стоном он вновь провалился в беспамятство.
А я, схватив за плечи раненного мужчину, поволокла его в сторону своего дома. Главное - дотянуть до ворот, а потом знакомые стражники мне обязательно помогут, благо в кустах у самой городской стены у меня специально припасены носилки...
Стражники действительно помоги. Один из них даже отправил своих людей арестовать кузнеца. Я молилась, чтобы мой удар не оказался для него смертельным - не крестьянское это дело, выносить приговор. Судьбу этого мужчины должен решить суд.
Раненного же принесли в избушку в рекордные сроки. Кому как не стражам, в прошлом военным, знать цену времени?
К счастью, рана оказалась не такой серьезной, как я сначала подумала. Непутевый спаситель очнется в ближайшее время, а "царапина" заживет за неделю-две. Плевое дело.
Обработав должным образом рану и перевязав ее, я со спокойной душой отправилась спать, даже не рассмотрев своего пациента.
День был тяжелым: целая бессонная ночь, нападение, да и плюс очередной "больной" на мою голову! А ведь завтра еще предстоит возня не только с ним и сыновьями цирюльника, но и с самой собой! Все-таки проклятый кузнец оставил заметный след в моей жизни!
Обработав свои царапины и синяки, я упала на кровать, мгновенно проваливаясь в сон. Случись сейчас конец света, я бы, наверное, не смогла бы даже голову с подушки поднять! Было плевать абсолютно на все! Спать, только спать...