Александрова Элеонора : другие произведения.

Жрица-заложница, или новые встречи со старыми знакомыми (история третья)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Прошу прощение, что текст сырой. Времени абсолютно нет, а очень хотелось порадовать своих читателей... Буду ещё шерстить, дополнять... Жду ваших оценок, комментариев, помощи в вылове блох... очень прошу не молчать, автору важно знать, что его читают=)
    Мини-продолжение от 25.04.2013
    Работа над текстом проводиться будет. Но чуть позже.

ИСТОРИЯ ТРЕТЬЯ

ЖРИЦА-ЗАЛОЖНИЦА, ИЛИ НОВЫЕ ВСТРЕЧИ СО СТАРЫМИ ЗНАКОМЫМИ

ПРОЛОГ

   Несколько недель, проведённых в гостях у Хайн'эгена, его милой супруги и очаровательных детей, которые таковыми были, когда они терялись из моего поля зрения, были одними из лучших за всю мою, пусть и не очень долгую, жизнь.
   Не было необходимости вставать с первыми лучами солнца, чтобы бежать на утренние сборы храма или же выполнить в кратчайшие сроки очередное задание. Кормили, не как принцессу, которую в штиль сдувало, а как дочку влиятельного купца - сытно и вкусно. Эльф, когда я отворачивалась, подкладывал мне особо вкусные и большие кусочки из своей тарелки. Один раз я это просекла, но он ткнул пальцем между моих рёбер и сказал, что примет возмущения только тогда, когда не сможет их пересчитать.
   Культурной программой и прогулками меня также обеспечили, так что у моей фантазии за много лет был отпуск. Изредка, когда у меня появлялся шанс заскучать, супруга Хайн'эгена тут же подкидывала мне какую-то несложную работу. Но, чувствуется мне, что тут не обошлось без распоряжений эльфа. Он то прекрасно знал, что я мастерски превращала свободное время и проснувшуюся фантазию в очередную порцию проблем...
   Когда пришло время возвращаться в храм, мне чуть ли не плакать хотелось. Но обязанности жрицы никто не отменял, и так закрыли глаза на моё "исчезновение". Да и по Верховной с Саарханом, если честно, я немного соскучилась.
   С хозяйкой и детьми я попрощалась в доме, горячо обняв каждого и получив поцелуи в обе щеки от новоиспеченной родственницы, а Хайн'эген, взяв мою кобылу под уздцы, взялся провести меня до границы небольшой деревушки, в которой они жили.
   Когда до ворот осталось несколько десятков шагов, я неожиданно увидела знакомую фигуру. Прислонившись к закрытой створке, он, скрестив на груди руки, задумчиво смотрел перед собой.
   - Похоже, малявка, тебя ждут, - угадал эльф.
   Передав мне кобылу, Хайн'эген обнял на прощание и, взяв обещание хоть иногда думать не только той головой, на которой сижу, пошёл обратно.
   Потоптавшись немного на месте, я решилась подойти к своему покровителю.
   Не зная, как мне теперь следовало его приветствовать, я, готовясь к худшему, поклонилась и уважительно начала:
   - Мой покровитель, чем вызван Ваш интерес к моей скромной персоне?
   На меня сначала посмотрели с удивлением с примесью интереса, но, вспомнив, махнули рукой и попросили забыть.
   - Пошли домой, Дарсэт, - устало сказал Саархан, закидывая меня на лошадь.
   - Домой, - медленно, пробуя на вкус, повторила я.
   Мне нравилось это слово "дом"...

ГЛАВА 1

   Приближался день становления Саархана Хранителем и Верховная, ответственная за приготовления, контролировала всё своим цепким взглядом и твёрдой рукой. Правда, Саархан, как мне было известно из его воспоминаний, в последнем немного сомневался и всё чаще стал появляться в главном зале.
   Верховная этого или замечала, или же делала вид, что всё так, как должно быть, но, как и годами ранее, с милой улыбкой и напутствием: "Всё равно от скуки страдаешь", находила ему работу. На слабые возмущения: "Для чего мне жрицы?" она только приподнимала бровь и молча ждала, когда иссякнет речевой поток.
   - Почему ты так быстро выросла? - один раз попала я под горячую руку, когда Верховная внесла свои изменения и невзначай сообщила о них инкубу. Последнему оставалось только принять их, как данное, что он и сделал. - Всё вам, люди, не терпится стать старше.
   - А я то здесь причём? - удивлённо воскликнула я, роняя орхидеи, которые должны были служить одним из украшений главного зала. - Чем тебе моё взросление уже не угодило? И как я, по-твоему, должна была его остановить?
   - Я вот тебя для чего взял? - серьёзно спросил он, прожигая меня полыхающим взглядом насквозь.
   - Мне уже кажется, чтобы было на ком возмещать свою злость, - предположила я, в который раз проигрывая в голове недавний инцидент. Стоило мне вспомнить огненного демона, как шея начинала предательски ныть.
   Присев и опустив глаза, я начала собирать разбросанные цветы. Продолжать разговор не было никакого желания, но меня, естественно, никто спрашивать не собирался.
   - Почти правильно, - раздалось у самого уха. Саархан, когда у него было желание, мог двигаться очень бесшумно. И эльфы ему со своей способностью не согнуть при ходьбе ни единой травинки в подмётке не годились. - Ты должна была отвлекать Бэллатриссу.
   - Извини, что не справилась со своей главной обязанностью, - не выдержав, огрызнулась я, и, бросив то, что успела собрать, направилась в свою комнату. Настроение и так было паршивое, а ещё этот.
   Но если раньше мои порывы воспринимались со снисходительной усмешкой или напутствием - не утонуть в потоке собственных слёз, то в этот раз Саархан решил действовать жёстко.
   - Немедленно вернись, младшая жрицы, - прорычал он, принимая облик чудовища из моих снов. - Мы с тобой ещё не договорили.
   Я вздрогнула, но решила не показывать, насколько была испугана. Такой радости я ему дарить не желала.
   Мысленно пожелав себе делать в другой жизни хотя бы втрое меньше глупостей, я повернулась к нему и смело посмотрела в полыхающие огнём глаза.
   - Если я вызываю лишь раздражение, так почему тебе меня не убить? - прямо спросила я.
   Такого развития он, похоже, не ожидал и потому, сделав шаг назад, удивлённо на меня посмотрел.
   Немного постояв и больше ничего не дождавшись, я направилась в свою комнату.
   А сзади прошелестело тихое:
   - Дарсэт.
   Но я сделала вид, что ничего не услышала...

***

   Влетев в комнату, я тут же начала собирать вещи. Ещё прошлым вечером Верховная поручила мне задание, но оно не требовало спешки, потому предполагалось, что я займусь его выполнением после праздника. До него ещё оставалось два дня, потому я не стала ждать.
   Не было никакого желания видеть ни стены храма, которые опостыли за несколько минут, ни Верховную, ни Саархана, который внезапно стал чужим.
   Всё, что я строила годами, начало рушиться. И, только стоя на обломках, я оглянулась. Кровные родственники ненавидят; хранитель, которого я считала чуть ли не отцом, стал чужим; жизнь - одна сплошная борьба. И не за справедливость или во имя каких-то других великих целей, за сомнительный авторитет и металл.
   Если прямо сказать, кем я была, то в голову приходило только - никому не нужная убийца без шанса жить нормальной жизнью.
   Валериан... Его имя внезапно вспыхнуло у меня в голове. Единственный, кто смогут затронуть чуть ли не заржавевшие от неиспользования струны моей души. Но я собственноручно выкинула его из своей жизни, погрязнув во лжи и недомолвках.
   Сумеречный эльф остался единственным, кто ни разу не оттолкнул меня. И, если честно, мне вдруг страшно стало снова с ним снова встретиться. Боялась увидеть и в его глазах холод, равнодушие либо же злость. Хотелось оставить хотя бы тёплую память о нём...
   Запрыгнув на кобылу, я послала её в галоп. Хотелось почувствовать холодные струи воздуха, чтобы хоть немного освежить голову и спугнуть подступающие мысли, от которых хотелось только повеситься.
   А потом... А потом берегитесь все, кому не посчастливится попасть в моё поле зрения, потому что нет на свете страшнее зверя, чем женщина, у которой отобрали домашний очаг ...

Саархан

   Тёмный Хранитель сидел в бархатном кресле у камина своего замка и небольшими глотками потягивал из бокала рубиновое вино.
   Его взгляд был задумчивым, не выражающим каких-либо эмоций. Только в глубине чёрных зрачков отражались блики пламени.
   - Всё идет по плану, - тихо прошелестел его голос в тишине...

Где-то в лесу...

   Забредя на небольшую полянку, одинокий всадник спешился и, расседлав коня, начал готовиться к ночлегу. Наскоро соорудив из веток и одеял лежанку и перекусив, он расстелил перед собой карту и поднял над ней руки ладонью вниз. Его пальцы были длинные, смуглые и почти не покрытые мозолями от меча. Это означало, что он предпочитал оружию магию, но вполне, случаи чего, знал, с какой стороны нужно хвататься за меч.
   Следуя каким-то внутренним ощущениям, маг начал водить рукой над определённой областью, изображённой на карте. Неожиданно бумага вспыхнула синим светом и возле одного из названий города появилась такого же цвета точка.
   - Замечательно, - удовлетворённо озвучил маг свои мысли и свернул карту.
   Подкинув ещё сухих веток в огонь, он растянулся на лежанке и начал продумывать план последующих действий...

ГЛАВА 2

   Моим клиентом был староста одной небольшой деревушки. Сорокалетие мужика праздновали лет пять назад, а он всё с таким же напором лез под юбки к молоденьким девушкам.
   Сами родители ничего поделать не могли, так как место старосты передавалось, как королевская корона, по наследству и считалась, что тот, кто его занял, неприкосновенен. Так что у бедных селян оставалось лишь несколько вариантов: или подождать, пока развратник передаст своё место старшему сыну, или же нанять кого-то со сторону. Взвесив все за и против и поняв, что он ещё не скоро собирается уходить на пенсию, тайным советом выбрали второй.
   Я решила сильно не ломать голову над планом перехвата, а нормально, через двери, попасть в спальню. К тому же, такое стечение обстоятельств позволяло не беспокоиться насчёт криков, если жертва попадётся слишком эмоциональная...
   Похоже, судьба всё же решила сжалиться надо мной и преподнести подарок. Карстан, так звали старосту, решил разбавить своё ночное времяпровождение обществом одной из... нимф любви, если верить криво прибитой табличке над щербатой дверью. А необъятная тётка, кокетливо смеющаяся провожатому, по всей видимости, являла собой одну из представительниц.
   Мне мой план уже перестал казаться настолько привлекательным, так как при всём желании и богатстве фантазии я не могла даже представить, что никто не заменит подмены. Но тянуть с этим делом не хотелось, и я решила действовать грубо и чуть ли не наудачу.
   Если первоначальный план предусматривал выведение из строя только нимфы, то новый не пощадил и провожатого. Убивать я их не стала, а только надолго лишила сознания и, чтобы не вздрагивать от каждого шороха, а хотя бы раз через раз, связала и оттащила в безлюдное и тёмное место.
   Провожатый был тощий, как и я, вот только у меня ещё мышцы имелись, так что с ним никаких проблем не возникло. А вот с тёткой пришлось изрядно повозиться, я чуть грыжу себе не заработала.
   Закончив с телами, я занялась своим внешним видом. Всё же ждали нимфу любви, а не наёмницу в полном боевом облачении. Правда, первой моей мыслью было заявиться так, как есть. А если бы спросили: "Для чего это?", что непременно бы сделали, можно было ответить: "Костюм для ролевых игр. За счёт заведения". Но, боюсь, мой юмор не оценили бы. Потому пришлось лезть в платье. А вот этого уже не оценила я и была очень зла...
   - А ты, девка, что здесь забыла? - недовольно проворчал сторож, косясь в сторону своего домика. Судя по алкогольным парам, я его отвлекла от очень важного дела.
   - Как что? - опешила я, но быстро взяла себя в руки и, откинув за спину волосы, томно сказала: - Я нимфа любви.
   - Настоящая? - со страхом переспросил сторож, рассматривая меня.
   - Самая что ни на есть, - подтвердила я, ничего не заподозрив.
   - Нужно бросать пить, - уверенно сказал он и икнул.
   Не успела я что-то ответить на это, как перед моим носом захлопнулась калитка. Ногу подставлять я не спешила, так как у него хватило бы дури мне её пришибить.
   Но надолго меня прозябать в одиночестве не оставили. Во дворе послышался ещё чей-то голос. Выкрикнув что-то не совсем лестное в адрес сторожа, его обладатель подошёл к калитке и открыл её.
   - Прошу Вас, - приветственно поклонившись, пригласил он меня во внутрь.
   Им оказался довольно привлекательный молодой человек с пшеничного цвета волосами и пронзительно-синими глазами.
   - Не знал, что был новый набор, - настороженно сказал он, когда нимфа вместо того, чтобы протискиваться бочков, нормально зашла, оставив в проёме место ещё для нескольких человек.
   - Расширяем ассортимент, - серьёзно сказала я, и мне поверили. По крайне мере, сделали вид.
   Отведя меня к комнате старосты, молодой человек, не двусмысленно улыбнувшись, пожелал приятно провести время...
   Комната меня встретила не приглушённым светом магического светильника или, на крайний случай, одиноко догорающим огарком свечи, а непроглядной темнотой.
   Немного привыкнув, я смогла с помощью лунных лучей, пробивающихся сквозь тонкую тюль, рассмотреть обстановку. Роскошью она не отличалась, но вот любовью ко всему большому - очень даже. Несколько кресел и кровать заняли почти всё пространство. Так что теперь мне стало ясно, почему меня не спешили принимать с распростёртыми объятьями вместо той нимфы любви.
   Романтиком, похоже, староста также не был, так как нигде не было видно ни вазы с фруктами, ни вина. Но это ещё ничего. Сам он, повернувшись спиной, сопел в две дырочки на своей посадочной площадке для драконов.
   Немного стало обидно за спешившую к нему даму. Она очень старательно подготовилась: одного только макияжа на ней было слоя три, не меньше. Я долго оттирала от всякой липкой гадости ладонь, которой зажимала ей рот. Но вот мне как раз была на руку негостеприимность хозяина.
   Оголив кинжал, я сделала резкий выпад, но не успела его закончить, так как сильные руки прижали мои запястья над головой, а его обладатель нагло сел на меня. Но, стоит заметить, мощная деревянная конструкция не издала ни звука.
   Кричать я не стала, так как сделала бы хуже только себе, но вот прошипеть ругательства в адрес слишком прыткого ловеласа никто не запрещал. Хотя, в то, что меня скрутил именно староста, я слабо верила. Да и длинная прядь, упавшая мне на лицо, когда противник нагнулся, в этом только убедила. На голове у старосты уже давно обжился седой и местами лысый ёжик.
   - Ты кто? - не придумав ничего умнее, спросила я.
   - Неужто уже не узнаешь? - насмешливо протянул слишком знакомый голос, чтобы я его забыла. Магический светлячок, созданный его обладателем, был лишним.
   - Хотела бы, да не получается, - честно ответила я, дёрнувшись, но хватка у мага была железная. Я пожалела, что не нарочно лишила его общества феи... то есть, нимфы любви. Хотела я бы посмотреть, как он её скручивал бы.
   - Ты думаешь, что прыгая в чужие постели, добьёшься большего успеха? - иронично спросил он, сжимая сильнее меня бёдрами.
   - Я так не думала. Но спасибо за вариант, - оскалилась я, мысленно подсчитывая, без скольких рёбер смогу счастливо прожить. - Но сегодня я здесь по другому вопросу.
   - Да-а-а? - недоверчиво протянул он, вопросительно приподняв бровь. - И чем же собиралась заниматься юная жрица в тёмной комнате с мужчиной, настроенным далеко не на разговор?
   - Выполнением заказа, - и поспешила добавить: - Убийством.
   Валериан затрясся от беззвучного смеха. Я честно подождала, пока он успокоится. Впрочем, ждать мне пришлось не долго.
   - А ты, как я погляжу, ревнуешь? - прямо сказала я, пользуясь его хорошим настроением.
   - Может, и так, - мягко ушёл он от ответа, улыбнувшись.
   Но меня его слова задели за живое, и ещё как. Я от удивления даже перестала вырываться.
   - Правда? - с крохой надежды переспросила я.
   В ответ князь наклонился ко мне и прикоснулся к губам, но запястья всё также не отпускал. Я ответила на его поцелуй, выгнувшись дугой, как кошка. Мне хотелось прижаться к нему, почувствовать тепло его тела. Пусть между и нами были его рубашка и моё платье.
   Расставание, мои слёзы, обиды - всё забылось. Я таяла в умелых руках этого мужчины, и ничего не могла с этим поделать.
   Но когда мы уже были близки к тому, чтобы зайти дальше поцелуев, он, с явным сожалением, оторвался и прошептал: "Не сейчас". Мне ничего не оставалось, как с ним согласиться.
   - Кстати, а где мой герой-любовник? Мне его ещё убить надо, - вспомнила я, что не просто так нимфой прикидывалась.
   Но хитрый блеск в глазах Валериана и его ответ:
   - Ему сейчас немного не до любовных игр, - подсказали мне, что судьба старосты больше не моя забота.
   - Тогда я пошла? - неуверенно спросила я, всё ещё ощущая на себе почти весь немаленький вес князя. Но его нисколько не смущало, что должно быть немного наоборот.
   - Куда? - насмешливо поинтересовался князь, касаясь моего лица горячими пальцами. Я чуть не заурчала от удовольствия, но смогла сдержать себя.
   Неожиданно его взгляд стал очень серьёзным и он, приподняв моё лицо за подбородок, с еле уловимой надеждой полу спросил, полу поставил перед фактом:
   - Идём со мной, Дарсэт.
   То, что что-то не так, я сразу почувствовала. Но, всё же, первой моей мыслью было - согласно кивнуть и пойти за ним хоть в явно подготовленную ловушку.
   - Нет, - с сожалением отказалась я, заглушив желание сердца. И с ещё большим трудом добавила: - Я тебе не доверяю. Сначала с презрением относишься к моей тайне, а тут вдруг, не жалея времени и сил, снова находишь и зовёшь с собой.
   - Может, я всё хорошо обдумал и решил, что не всё так, как мне кажется. Или, по крайне мере, не так всё ужасно, - предположил князь, но я была непоколебима.
   - Мне жаль, Дарсэт, - прошептал Валериан, и неожиданно я почувствовала холодный металл браслетов, которые он застегнул на моих запястьях.
   - Сволочь! - прошипела я ему в лицо, пытаясь вырваться. Но легче было расшибить лбом стену.
   - Успокойся, - тихо приказал он, но этого оказалось достаточно.
   Моё тело будто пронзили тысячи острых иголок, и пришлось подчиниться. Подчиняющие браслеты были огромной, но бесценной редкостью...

ГЛАВА 3

Саархан

   Когда инкуб почувствовал помехи в его связи с Дарсэт, он понял, что пора переходить к следующему пункту плана, который он продумывал и лелеял многие годы...
   Мэрган сэн Харат, тёмная богиня любви, охотно отозвалась на его приглашение встретиться на одной из нейтральных земель, находящихся между мирами. Она была, как никогда, возбуждена и взволнована; даже забыла надушиться. Последнему мысленно порадовался Саархан, так как он чуть ли не задыхался от удушающего цветочного аромата, которым обильно поливала себя богиня.
   - Давно ты не вспоминал обо мне, Саархан эрс Шэрран, - смело смотря ему в глаза, с лёгкой издёвкой прошипела Мэрган. До этого она всегда с наигранным интересом рассматривала траву или же с умным видом изучала мозаичный пол, чтобы не пересечься с ним взглядами.
   Тёмный Хранитель на это проявление смелости только улыбнулся.
   - Обойдёмся без вступления, - безоговорочно сказал он. И уже наигранно-мягко добавил: - Я же вижу, как тебе не терпится поделиться со мной радостной новостью.
   Мэрган хоть и была богиней, но от человеческих женщин не отставала в любви поделиться чем-то новеньким. Так что она недолго колебалась между: "тут же рассказать" и "поколебаться для приличия".
   - Князь на моей стороны, - с гордостью сказала она.
   - Да-а-а? - недоверчиво протянул Саархан, притворившись, что он ничего не знает. - Сам прибежал или помог кто-то?
   - Одна из твоих жриц подсобила, - призналась богиня. - Она разбила ему сердце, ну а там осталось дело за малым. Но признай, что я победила. Я смогла сделать то, что вам всем оказалось не под силу.
   - Не признаю, - серьёзно сказал Саархан, на его лице не было ни тени улыбки.
   - Почему?
   - То, что тебе удалось его заполучить, чистая случайность. Тебе не удастся его удержать. А твоей жрице - тем более.
   - Хочешь сказать, что твоя сможет? - насмешливо поинтересовалась Мэрган. - Вот только, есть небольшая проблема. Её скоро уничтожит моя девочка.
   - Не сможет, - уверенно сказал инкуб.
   - Ты кидаешь мне вызов?
   - А почему бы и нет? - иронично приподнял бровь Саархан. - Или боишься проиграть?
   - Тогда давай так. Тот, чья девочка поставит князя на колени, имеет право на одно желание.
   Тёмный Хранитель мысленно ликовал. Из-за скуки бессмертные становились слишком азартны; и он этим смог воспользоваться.
   - Я согласен.
   Над ними возникла пятиконечная звезда, подтверждающая договор...

Дарсэт

   Дом старосты мы покидали через окно.
   - Скоро это у нас войдёт в привычку, - успела проворчать я перед тем, как Валериан пригрозил помочь мне ускориться с помощью подзатыльника.
   Спрыгнув вслед за мной, он приказал собрать вещи и верхом ожидать его у ворот.
   Я решила лишний раз не геройствовать и всё беспрекословно выполнить. Конечно, неизвестность меня пугала, но и новой порции очень неприятных ощущений как-то тоже не хотелось. Сопротивляйся, не сопротивляйся - всё равно перевес в силе и возможностях был на стороне князя. Да и браслеты не способствовали побегу.
   Пока я собиралась, несколько раз попыталась связаться с сумеречным, но на другом конце было тихо, будто эльфа прибили из-за угла пыльным мешком. Раз пять, не меньше, потерпев неудачу, я тяжело вздохнула и решила больше не испытывать терпение князя и не оттягивать начало новых "приключений". А то с него не убудет найти меня и потащить силой.
   Валериана мне ждать не пришлось: он оказался на месте встречи раньше меня. Одобрительно кивнув головой, он погнал коня навстречу рассвету. Ну а мне ничего не оставалось, как последовать за ним...
   Я снова попыталась связаться с Хайн'эгеном, но было ощущение, что я упорно бьюсь головой об стену, которая, конечно же, крепче моего лба. Не надеясь на успех, я переключилась на Саархана, но и там было тихо. Правда, я нисколечко не удивилась бы, узнав, что меня просто-напросто проигнорировали.
   Когда мой запас терпения подошёл к концу, я решила выудить информацию у хмурого князя.
   - Мне вот интересно, что ты будешь делать, когда мне надоест прогулка по степям и лесам нашей великой страны, и я решу связаться с моими...родственниками?
   Валериан смерил меня тяжёлым взглядом, остановился на глазах, будто в них можно было что-то прочесть, и неожиданно улыбнулся.
   - Могла бы сразу спросить о свойствах браслетов, чтобы не тратить силы понапрасну. Они глушат какие-либо попытки связаться или найти. Так что ты даже не представляешь, насколько бесценный артефакт имеешь честь испытать на себе, - подмигнул он мне.
   - Я счастлива, - буркнула я и мстительно начала задавать князю вопрос за вопросом, не давая собраться с мыслями. Сам ведь сказал, чтобы сразу спрашивала.
   Сначала они были по делу, но на половину, к сожалению, мне уклончиво ответили: "Тебе не надо знать", но потом я уже начала говорить первое, что приходило в голову. Включая даже, по-моему: "Откуда берутся дети?".
   - Достаточно! - рявкнул он, когда от потока моих слов, подозреваю и очень надеюсь, у него разболелась голова. - Меня не тревожить, а то вернёмся к браслетам. И уже тогда продемонстрирую их свойства наглядно.
   Я решила не испытывать терпение князя, но мысленно поставила себе плюсик. Первая победа была за мной...
   Когда кони устали, мы спешились и продолжили путь пешком. И за всё время мы не сделали ни одного привала.
   - Устала, - повернувшись к своей кобыле, пожаловалась я. Ведь их княжество запретило мне отрывать их от великих дум. Но князь или не услышал, или сделал вид.
   - Очень устала, - уже громче повторила я, но Валериан продолжил делать вид, что то, что я разговаривают с лошадью, очень даже нормально.
   - Привал бы сделать, - с нажимом на первое слово, чуть ли не проорала я, но меня гнусно проигнорировали.
   Тогда я решилась и уже обратилась напрямую к князю:
   - Может, хоть ненадолго остановимся?
   Меня смерили тяжёлым взглядом, заметили, что я уже была в состоянии - через час найдёшь там же, где и упала, и смилостивились. Но Валериан не сдержался от колкости:
   - Что, кобыла отказалась быть переговорщиком, и пришлось брать весь удар на себя?

***

   Я снова оказалась в комнате старосты, только за окном были сумерки. Темноволосый мужчина, в котором я безошибочно узнала Валериана, лежал ко мне спиной. Решив не испытывать судьбу во второй раз, я хотела выйти из комнаты, но замок будто заклинило. Немного подёргав, я поняла, что выхода нет.
   Подойдя к кровати, я села на противоположный от князя край, но он не поленился подкатиться ко мне и, повалив на кровать, подмять под себя.
   - Попалась, киса, - промурлыкал он, касаясь моих губ.
   Закрыв глаза, я хотела ответить на поцелуй, но неожиданно почувствовала холод и запах тлена.
   - Развратница! - заверещал старческий голос надо мной, что я чуть не оглохла.
   Открыв глаза, я увидела, вместо красивого мужчины, противный дух старика.
   - Зачем украла мой артефакт?! - завопил он, и я проснулась...
   - Дарсэт! - услышала я гневный окрик князя, нависшего надо мной и старательно трясущего за плечи.
   Не отойдя от сна и помня, в кого он превратился, я чуть не завизжала, как какая-та девица, но наткнувшись на злой взгляд князя и поняв, что он не собирается никому уступать своё место, обхватила его руками и ногами и прижалась всем телом.
   - Как я рада, что это ты, - искренне сказала я, чем привела князя в замешательство.
   - Может, объяснишь, что произошло? - ненастойчиво попросил он, попытавшись меня отцепить, но потерпел поражение. Хватка у меня всегда была что надо.
   - Сон плохой приснился, - не вдаваясь в подробности, честно ответила я.
   - Хм. Что же такого могло присниться, что я из похитителя переквалифицировался в спасителя? - с искренней заинтересованности спросил Валериан.
   Я неожиданно смутилась и промямлила:
   - Да так, ничего особенного.
   Князь, что-то надумав, насмешливо улыбнулся. Наверно решил, что моё воображение приложило его руку и не только к моему странному поведению.
   Мне было лучше, чтобы он так считал. Не хотелось посвящать в подробности моей великой глупости ...
   Пока я завтракала, Валериан достал карту и с умным видом начал её изучать. На моё предложение разделить хлеб, колбасу и немного подгорелую, но вполне съедобную кашу, он отказался.
   -На одном воздухе долго не продержишься, - нравоучительно сказала я, подсовывая ему тарелку. Немного подумав, я решила, что, хоть и бывший, но жених, и потому минимальная ответственность за него, несмотря ни на что, лежит на моих плечах. Да и сытый мужчина - довольный мужчина. А довольный мужчина - довольная я, так как хорошее настроение не располагает к использованию браслетов.
   Князь сначала удивлённо посмотрел на меня, потом на гречку, которую украшали кусочки колбасы и ломоть хлеба.
   - Очень даже съедобная. Только немного подгорела. Местами. И большую часть этих самых мест я уже съела, - по-своему истолковала я его реакцию, но не угадала. Валериан отрицательно качнул головой.
   - Не в этом дело, - неожиданно нормально, без так лелеемой им холодности или безразличия, сказал он, и, не только принял из моих рук тарелку, но даже поблагодарил.
   Я на это только улыбнулась и пожелала приятного аппетита. А внутри, отчего-то, боялась, что вот он попробует результат моих кулинарных талантов и скривиться. Но мои опасения, к счастью, не оправдались...

***

   Валериан на все мои попытки узнать, куда мы едем, или отмалчивался или недвусмысленно давал понять, что он без всяких сожалений и колебаний воспользуется браслетами.
   Но когда мы оказались в странном тумане, который явно был не природного происхождения и давил так, что хотелось лечь и больше не двигаться, я осмелилась настойчиво спросить, куда он меня завёз. Боль, доставляемая браслетами, спокойно могла затеряться во всём том негативе, что я чувствовала.
   - Один из разломов, возникших между миром живых и духов, - снизошёл до объяснений князь. Но это прозвучало так, будто мы вышли на прогулку в лес, и я долго и упорно пыталась выведать в какой: лиственный или хвойный. Хоть под ногами постоянно трещали шишки, и приходилось уворачиваться от острых иголок.
   Я схватилась за голову.
   - Не знаю, насколько твой образ жизни отличается от праведного, но на моём счету немало тех, кто ждёт меня за Гранью. А мне как-то, поверь, терпится с ними встретиться.
   - Прекрати истерику, - жёстко осадил меня князь. - Здесь он слабый. Так что встретиться можно лишь с теми, кого что-то держит в мире живых. Но ты не воровка, так что можешь не беспокоиться.
   Я попыталась поверить Валериану, да и ничего другого мне не оставалось. Как вдруг совсем рядом возликовал знакомый голос:
   - Попалась!
   "Могу подавать заявление в пророчицы," - мрачно подумала я, пытаясь успокоить гарцующую кобылу. Встреча со старыми и мёртвым знакомыми её тоже не обрадовала.
   Меня окружило со всех сторон семь белесых фигур, отрезав от Валериана. Настроены они были, мягко говоря, далеко не дружелюбно. Горящие красным глаза и призрачные вилы с лопатами, воинственно направленные в мою сторону, не давали в этом усомниться.
   Кобыла испуганно ржала и всячески пыталась встать на дыбы, но твёрдой рукой и обещанием отправить на колбасу мне удавалось её сдерживать. Правда, я боялась, что ещё немного, и она согласится стать чьим-то ужином.
   Князь попытался сам до меня добраться, но полупрозрачная стена из духов держала оборону твёрже каменной кладки.
   Нахмурившись, он сделал пасс рукой, но или заклинание оказалось бракованным, или же желание мстителей - меня придушить - оказалось сильнее, но единственное, чего смог добиться Валериан, - довольную улыбку у одного из них и его умоляющее:
   - Молодой человек, можно повторить? А то я уже почти забыл, что такое хороший массаж.
   Правда, боюсь, в планы князя входило далеко не почёсывание полупрозрачной спинки. Да и его словесная реакция только подтвердила это.
   - А если он вам всем... сделает массаж, вы меня отпустите?- с надеждой спросила я, косясь на грозно направленное на меня оружие. Проткнуть то меня никто не сможет, но вот отправить в полуживое состояние, грозящееся перерасти в мёртвое - без проблем.
   А в этот раз уже не было поблизости Хайн'эгена с его, пусть и противным, но чудодейственным отваром. С Валериана же не убыло бы привести меня в чувство с помощью грубой магии и пинков. Потом только и занимайся, что выведением синяков.
   Князь недовольно прищурил глаза, но ничего не сказал. Но, думаю, в его случаи молчание было далеко не согласием. А толпа замерла и задумалась. Им предстоял нелёгкий выбор между получить удовольствие и тоже получить удовольствие, но уже моральное и от избиения одной девицы. Я бы на их месте, если честно, выбрала бы второе. Но так как я была на своём, то надеялась, что интерес относительно меня немного поутих.
   Противный старикашка всё испортил напоминанием, что именно я посмела украсть.
   Не вовремя проснувшаяся мужская солидарность породила возгласы: "Бей паршивку!" и укоризненные взгляды (мне показалось, что и от Валериана в том числе), и наступление на нас с кобылой продолжилось. Правда, пару раз кто-то слабо пропищал: "А, может, всё же передумаем", но большинство шикнуло на него и сказало не вмешиваться.
   - Нет, так нет, - нарочно равнодушно сказала я, пожав в придачу плечами. А мысли только так и вились вокруг одно вопроса: "Что делать?".
   Когда я почувствовала холодные щупальца смерти, не представляя, что мне это даст и что делать дальше, крикнула:
   - Подождите!
   - Что ещё? - проворчал мой знакомый с мертвых земель, но жестом руки приказал своей банде остановиться.
   Я лихорадочно начала думать, но, так как ни одной умной мысли не удалось приманить, решила использовать своё самое грозное оружие - фантазию.
   - Разве это честно, всемером на одного? К тому же, на девушку, - укоризненно заметила я, надеясь на то, что благородство не умерло вместе с ним. О том, что оно могло отсутствовать и при жизни, я старалась даже не задумываться.
   - Если она воровка, то да, - подтвердил он свою "правоту". Но ехидная улыбка и разгоревшийся огонёк в глазах натолкнул меня на мысль, что дело не столько в этом проклятом артефакте, сколько в желании хоть немного разнообразить свою посмертную жизнь. А это значительно ухудшало и так моё незавидное положение.
   - Из-за какого-то артефакт вы готовы лишить жизни! - сплюнула я, продолжая тянуть время.
   - Какого-то?! - с недоумением и ужасом взревела толпа. И мне снова показалось, что князь одарил меня укоризненным взглядом.
   Но, несмотря на это, от очередного покушения и желания пополнить мной свои ряды он всё же меня спас, применив уже что-то более мощное. А я уже грешным делом начала подумывать, что он обо мне или забыл, или же решил пожертвовать в фонд обиженных.
   Духов разметало по сторонам, будто они были из крови и плоти.
   - Она моя, - чеканя каждое слово, сказал Валериан.
   - Так это ты для него украла артефакт? - без тени шутки, поинтересовался старикашка. В его голосе даже прорезалось сочувствие. - Я слышал, что у некоторых магов бывают проблемы в постели с женщинами из-за превышения своих способностей.
   - Что? - мигом утратив весь воинственный вид, растерянно переспросил князь. Но через мгновение до него дошло сказанное, и кровожадность вернулась в десятикратном размере.
   - Убью! - прорычал он.
   Убить, конечно, не убил, но за небольшой промежуток времени на поляне остались только мы вдвоём. Нужно было сразу его разозлить.
   - Теперь ты, - переключилось на меня их грозное княжество.
   От его полыхающего взгляда, с которым не могли даже сравниться те, которыми меня одаривали духи, честно скажу, мне мягко стало не по себе.
   - Что я? - строя из себя дурочку, глупо переспросила я. - Я совсем так не считаю. Ты о-го-го. Тебе этот артефакт не к чему.
   И, не подумав, добавила:
   - А это правда, что они сказали?
   Не успела я пискнуть, как Валериан оказался возле меня и перетащил на своя коня.
   Откинув за подбородок мою голову, он подарил мне самый грубый из поцелуев, которые у нас с ним были. Когда я попыталась отстраниться, князь укусил меня за губу, и я ощутила металлический привкус во рту.
   - Хочешь, проверим прямо сейчас? - уже посмеиваясь, спросил он, слизывая со своих губ мою кровь.
   Я ничего не сказала, так как меня будто ударили обухом по голове. Не дождавшись от меня никакой реакции, Валериан разом посерьёзнел.
   - А теперь, будь добра, объясни, в честь чего весь этот балаган?
   - Может, не надо? - неуверенно попросила я, но князь недвусмысленно дотронулся до браслета.
   Мне ничего не оставалось, как признаться о посещении мертвых земель.
   Смерив меня тяжёлым взглядом и хмыкнув своим мыслям, князь сделал какой-то пасс в сторону моей кобылы.
   Не успела я спросить, в чём провинилась моя животина, как он отправил своего коня в галоп. Моя кобыла послушно бежала следом, не отставая.
   "Невидимая привязь," - догадалась я...
  

ГЛАВА 4

  
   Валериан с утра с опасением поглядывал на небо, но ничего не говорил. Но я сама поняла причину его беспокойства: чуть ли не прямым текстом на тяжёлых свинцовых тучах было написано: "Быть снегопаду и всему, что его сопровождает".
   - Не мешало бы найти ночлег, - озвучила я свои мысли, поёживаясь от холода. На мне были вещи, которые подходили максимум для поздней осени, а вот на зиму они рассчитаны не были. Выезжая на задание, я и предположить не могла, что "немного" задержусь.
   - Хорошая идея, - язвительно заметил князь, обводя рукой степь. И уже по-деловому осведомился: - Здесь начнёшь землянку рыть или немного отъедим?
   Хотелось ответить что-то в этом духе, но я промолчала. Да и не было особого желания начинать словесную перепалку: от холодного ветра побаливало горло...
   Когда началась метель, нам пришлось спешиться и вести коней на поводу. Голые участки тела будто пронизали тысячи маленьких иголочек с парализующим ядом, так как я не чувствовала лицо и пальцы.
   С наступлением вечера метель усилилась, из-за чего животные начали ржать, а я - громче мысленно ругаться. Князь же молча пёр вперёд.
   - Давай ты здесь меня убьёшь?! - попыталась я перекричать ветер, но или князь меня не услышал, или же проигнорировал. И мне пришлось послушно продолжить следовать за ним. Правда, один раз я предложила ему, как вариант:
   - А давай я сама себя убью? - но снова не дождалась никакого ответа.
   Одежда не спасала, потому через небольшой промежуток времени начало неметь всё тело. Каждый последующий шаг давался тяжелее предыдущего.
   Но я упрямо пыталась не отставать от Валериана, пока ноги меня не подвели, и я не упала на снег.
   - Думаю, здесь можно начинать рыть землянку, - прохрипела я, даже не делая попыток подняться. И так знала, что это было бесполезно.
   Моё отсутствие князь заметил почти сразу.
   - Дарсэт, поднимайся, - спокойно, но властно сказал он, опускаясь на одно колено возле меня.
   - Делай со мной, что хочешь, но я шагу не смогу сделать. По крайне мере, пока не узнаю, что неподалёку есть убежище, - уверенно проигнорировала я приказ, так как у меня не было сил и желания даже голову приподнять.
   Князь некоторое время молчал, что-то обдумывая. Когда он наконец-то принял решение, поднял меня с земли и, придерживая, повёл в сторону. На коней накинул знакомую привязь.
   - Придётся немного отклониться от маршрута. Примерно в километре отсюда есть пещеры, - обрадовал он меня, а у самого был голос ох как недовольный...
   Я почти не запомнила, как мы добрались до пещер. Валериан чуть ли не на себя меня тащил, хоть я и пыталась помочь ему, находя в себе крохи силы.
   Я почти не запомнила, как князь, приказав мне держаться за седло, разжигал костёр, снимал с лошадей тёплые одеяла, устраивал спальное место и укладывал меня на овечью шерсть.
   Но я хорошо запомнила сон, который разительно отличался от недавнего кошмара, в котором меня посетил мой знакомый старик...
   Я стояла посреди поля, на котором оставила свой отпечаток осень. Золотые колоски слегка колыхал слабый ветер, небо было ясное.
   На мне были тонкие брюки, рубашка и корсет, но я абсолютно не чувствовала холода. Да и солнечные лучи, хоть уже намного ослабели с наступлением осени, всё ещё согревали.
   Но неожиданно сорвался сильный ветер, заставивший меня зажмуриться. Когда я открыла глаза, то увидела только снег и хмурое небо над головой. Одежда не защищала, и у меня возникло ощущение, что я провалилась под лёд в ледяную воду. Было с чем сравнивать.
   Я попыталась воспользоваться магией, чтобы хоть немного согреться, но только обнаружила, что лишилась своих возможностей. Также я не чувствовала нашей связи с Саарханом...
   Когда я уже почти смирилась с неизбежным и стала жалеть лишь о том, что так и не успела составить совещание, неожиданно в моё тело ворвалось тепло вместе с объятьями.
   - Я здесь, - обнадёживающе прошептал на ухо знакомый голос, согревая горячим дыханием.
   Руки, от которых я успела испытать наслаждения и пытки, старательно растирали меня, даря тепло. Я полностью доверилась им, проваливаясь в темноту...
   Темнота наступила в Мире Сновидений, в реальности же я проснулась. И первое, что я увидела, после того, как перестало двоиться в глазах, - задумчивый взгляд князя. Но в нём читались не способы убиения меня любимой, а что-то другое. Нечто удивительное и непонятное, так как мне не удалось уловить мысли Валериана.
   Второе - мы с ним были укрыты одним одеялом, чему я не удивилась. Поодиночке меньше шансов согреться. Но вот задуматься заставило другое - я почему-то нашла себя под князем. К счастью, не раздавленной или полузадушенной; я почти не ощущала его веса. Валериан распределил его на руки, которыми опёрся по обе стороны от моего лица.
   - Решил не упускать такой замечательный шанс? - с трудом прохрипела я, попытавшись улыбнуться. Но последнее мне почти не удалось, потому я оставила это до лучших времён. - Ну и как я тебе?
   - Как ледышка, - медленно, растягивая слога, честно ответил Валериан. - Никогда не находил удовольствия с такими женщинами в постели.
   - Тогда слезь с меня, - обиделась я, попытавшись оттолкнуть князя. Но если он и раньше был сильнее меня, то в этот момент казался каменной глыбой. - На самом деле, уйди.
   Глаза Валериана опасно сузил, а в следующее мгновение меня грубо и властно поцеловали. Ни капли нежности или романтики, только охотник и его добыча, над которой он имеет полную власть.
   Сначала я, всё ещё не отойдя от обиды, попыталась сопротивляться, и мне даже показалось, что мои попытки увенчались успехом: князь оторвался от моих губ и приподнялся. Но, как оказалось, чтобы свести мои руки над головой и, удерживая их за запястья, наклониться и подарить новый поцелуй. Более долгий и уже наполненный страстью.
   - Что ты делаешь со мной, женщина? - прорычал он, оторвавшись от моих губ и пытаясь что-то прочесть в моих глазах. Но, думаю, как и я до этого, ответа он в них не нашёл. С каждым днём мы становились друг для друга всё большими загадками. Всё больше непредсказуемых, нелогичных, непонятных поступков совершали.
   А дальше произошло то, что чего мы оба желали, но глупо сдерживали. Отбросив все рамки, негативные мысли, неприязнь, обиды, мы просто наслаждались друг другом...
   За стенами пещеры всё ещё демонстрировала всю свою дикую силу непогода - единственная свидетельница победы нашего желания над всем остальным.
   Но мы оба знали, я и князь, что это временная слабость. Когда мы перестанем быть одним целым, всё вернётся на круги своя. Он всё также продолжить меня ненавидеть и куда-то вести, а я не оставлю попыток сбежать. При первой же возможности я покину общество Валериана и буду старательно избегать встречи с ним...

Валериан

   Кинув, будто прощальный, взгляд на уснувшую девушку, маг с сожалением покинул нагретое место под одеялом и, одевшись, направился вглубь пещеры. Хотел он этого или нет, но ему необходимо было ответить на зов... хозяйки. Даже мысленно произнося это слово, князь не мог сдержать улыбку.
   Самоуверенная девчонка решила, что получила себе в служение безвольного раба. Но, что не говори, не так уж она и была неправа. Всё же, пусть и не такое сильное, как жрица считала, влияние она на него имела. И, даже не захоти Валериан больше впускать на свой жизненной путь Дарсэт, он бы не смог противостоять её приказу. Если бы ей пришло в голову, чтобы он разобрался с соперницей на месте, то Дарсэт уже давно была бы мертва. Так что жизнь жрицы Тёмного Хранителя во многом зависела от капризов юной особы.
   Ему же, князю, пока смерть Дарсэт была ни к чему. У него были на неё свои планы. Правда, скорее всего, узнай она о них, то тут же предпочла бы умереть от переохлаждения...
   Рассыпав на камнях очень редкий, но незаменимый порошок, позволяющий создаваться окна связи на огромных расстояниях, Валериан прошептал заклинание и наклонился над дымчатой поверхностью, напоминающее зеркало. Сначала проявился только профиль капризной особы, но вскоре изображение стало полным.
   - Ты долго! - недовольно поджав губки, начала разговор с претензий жрица.
   - Прошу прощение, - неискренне извинился князь, но она этого не заметила, и поклонился изображению... хозяйки.
   Она ещё немного покапризничала, но когда ей надоело, то приказала рассказать сложившуюся ситуацию на настоящее время.
   Упуская некоторые моменты, которые её не касались, Валериан доложил ей текущее положение дел.
   Довольно покивав и приказав поторопиться, жрица прервала связь. А Валериан, чему-то улыбнувшись, направился под тёплое одеяло к Дарсэт...

***

   Очень не хотелось покидать нагретое место, но физиологические потребности взяли верх. Да и Валериан, уже давно покинувший моё общество, готовил над костром нечто вкусное. По крайне мере, даже если это было не так, то одним запахом можно было насытиться.
   Сделав свои дела, я села у костра напротив князя. Лениво помешивая наш завтрак ложкой, он, оценивающе на меня посмотрев, насмешливо улыбнулся.
   - Неужели я так страшно выгляжу? - без особого энтузиазма поинтересовалась и в конце зевнула. За несколько дней ни разу не удалось нормально выспаться.
   - Почему страшно? - искренне удивился князь. - Смешно. Как...
   - Как после ночи любви, - поспешила добавить я, пока во мне не пробудили стадию: "Я страшная и никому не нужная. Не смотрите на меня".
   - Именно это я хотел сказать, - солгал Валериан, кивнув в знак согласия. Но смешинки в глазах выдали его с головой.
   Я хотела сказать: "Да ну тебя", но поостереглась. Всё же не с другом общалась. Потому только махнула на всё это рукой и поспешила перевести тему:
   - Вкусно пахнет. А что это?
   - Попробуешь - узнаешь, - туманно ответил князь, наполняя одну из мисок и протягивая её мне.
   Разгадкой оказалась рисовая каша с кусочками мяса.
   - Вкусно, - не сдержалась я, попробовав кулинарное творение князя. И, покопавшись ложкой, удивлённо добавила: - Ты уже выбрал всё подгоревшее?
   - А его и не было. Правда, я хорошая хозяйка? - насмешливо добавил Валериан, исподлобья смотря на меня.
   Это было сказано в укор мне, но справедливо, потому я промолчала...
   Позавтракав, мы начали собирать вещи. Снаружи уже было тихо, только белый снег искрился и морозец щипал за щёки, потому было решено выдвигаться дальше. Точнее, князь решил, а мне ничего не оставалось, как согласиться с ним.
   И за всё время мы не обмолвились ни словом о том, что между нами было, ни обменялись загадочными взглядами. Как я и предполагала, всё стало так, как было до нашего поражения в битве с взаимным влечением. Валериану всё также не терпелось куда-то меня завести, ко мне относились не иначе, как к пленнице, над которой можно пошутить и которой можно пригрозить браслетами.
   В общем, мы вернулись к тому, с чего начали. Но глубоко внутри я чувствовала огонь, который разжигался при виде князя. Думаю, у Валериана было нечто схожее...
  

ГЛАВА 5

   Валериан всё чаще посматривал на карту, в нём больше не чувствовалось той уверенности, что была в начале пути.
   - Мы заблудились? - всё-таки как-то решилась я задать давно мучавший вопрос, который до этого немного побаивалась озвучить. Не хотелось попасть под горячую руку князя.
   - Нет, - отрицательно качнул он головой и, чтобы я больше не докучала, заставил коня обогнать мою кобылу.
   На одной из остановок, хмурясь, князь что-то старательно пытался высмотреть на пожелтевшем от времени пергаменте. Но, судя по прищуренным от злости глазам, карта решила до последнего что-то скрывать.
   - Может, помощь нужна? - осторожно предложила я, приготовившись ставить щит в случаи чего. Но этот случай не представился. На меня только недовольно исподлобья посмотрели.
   - Ты не знаешь этот язык, - осторожно, будто раскрывая великую тайну, соизволил объяснить мне Валериан.
   - Ты, судя по всему, тоже, - фыркнула я, намекая на его неудачные попытки узнать необходимую информацию.
   Я думала, что князь меня убьёт за такую дерзость, но он задумчиво на меня посмотрел и, решив что-то для себя, протянул мне с улыбкой виновницу спора.
   Недоверчиво косясь на Валериана, я всё же встала с бревна и, обойдя костёр, взяла из его рук карту.
   Несмотря на отпечаток, оставленный временем, она всё ещё представляла собой огромную ценность: яркие краски, подробные описания. Если бы я увидела нечто похожее у одного из своих клиентов, наверняка забрала бы с собой. Хоть одним из моих принципов было - ничего не снимать с трупа.
   Также, помимо ровного почерка, оставленного творцом этого творения, попадались корявые надписи, которые принадлежали явно кому-то другому.
   - Вот это, - ткнул князь пальцем в интересующее его четверостишье, которое было написано особенно непонятно.
   Я посмотрела на буквы, которые, о счастье, сливались в знакомые для меня слова. Хоть они и были написаны на древнем, чуть ли не как сам мир, языке.
   - Ну, что я могу продолжить? - скорее не спросил, а утвердительно сказал князь, протягивая руку за пергаментом, но мои слова заставили её сначала замереть, а потом опуститься.
   - Здесь написано:
  
   Закат пройдёт, и ты побойся,
   Теней, что спрятались в ночи.
   С восходом солнца дань возьмётся,
   И ты ушедших не ищи...
  
   - Откуда? - глухо спросил Валериан, недоверчиво смотря на меня.
   - Тшэр'хааский - один из тёмных языком. А я, если ты забыл, жрица Тёмного Хранителя. Ну а разбирать корявые почерки - мой конёк. Сама таким же обладаю, - уже более весело добавила я, с сожалением отдавая карту.
   На досуге я решила подумать, как выманить её у князя. О том, что она могла мне не понадобиться, я как-то старалась не думать.
   - Ты знаешь, о чём это четверостишье? - не дожидаясь, пока меня посвятят в очередную проблему, поинтересовалась я. А то как-то слова о "тенях" и "ушедших" не вдохновляли на спокойствие.
   По задумчивому взгляду князя, я поняла: что-то он всё-таки знает. Иначе не над чем было бы думать.
   - Скажем так, имею некоторое представление, - туманно, медленно растягивая слова, ответил он. - Единственное, что могу сказать точно, эта ночь будет тревожнее предыдущих.
   - Из-за вот этих... теней?
   - Нет, - отрицательно качнул головой Валериан. - Из-за тех, кто решит полакомиться нами. На территории, как ты их назвала, теней нельзя использовать тёмную магию. А так как среди нас нет светлых магов, то придётся переждать ночь без щита.
   - И, получается, защищаться мы можем только оружием, - сделала я неутешительный вывод.
   - Правильно, девочка.
   - Что ты ещё...
   Но князь меня перебил:
   - Всё, что тебе нужно знать - быть начеку и не использовать магию. Выполнишь эти два правила, получишь шанс выжить.
   На этой оптимистичной ноте он отвернулся и занялся складыванием карты, давая понять, что разговор окончен...

Валериан

   О тех, которые следят в ночи за случайными путниками и дожидаются неосведомлённого, посмелевшего использовать в их присутствии тёмную силу, Валериан один раз слышал в детстве. Его дед один раз воочию их видел.
   Он с товарищем пересекал земли, облюбованные тенями, как их назвала Дарсэт. В ту ночь была очередь его родственника ставить щит, но до этого они пересеклись с недружелюбно настроенными хищниками. Резерв деда не сильно пострадал, он использовал лишь несколько очень сильных заклинаний, но так как товарищ никак не участвовал в схватке, то, что было вполне честно, ему и досталась установка щита. Он справился с этим до ночи, но теней это не остановило. Они безошибочно определили, кому принадлежал щит. Несчастный даже не успел издать ни единого звука, так быстро его похитили. С наступлением утра родственник князя обнаружил, что он остался в одиночестве. Сколько он не звал, сколько не искал, но найти товарища так и не удалось. Со временем он узнал, на чьей территории им не посчастливилось остановиться на ночлег. Говорят, после этого он замкнулся в себе. Но на карте для будущих поколений отметил это проклятое место.
   Так что когда князь увидел неразборчивую запись, оставленную будто впопыхах, он насторожился. В голове сразу же всплыла эта история, и всё, особенно после расшифровки четверостишья, явно указывало на его правоту.
   Но, как он и сказал Дарсэт, не сами тени его беспокоили. Земли, которые им, следовало преодолеть, так как не было обходного пути, населяли различного рода хищники. Встречались экземпляры, наделённые невероятной силой или же различного рода способностями, которыми не обладали обыкновенные творения природы.
   И, как бы Валериан сам не отказывался в это верить, этой ночью ему следовало поверить в умения юной жрицы. Пусть и в небольшие, но позволяющие хоть недолго не беспокоиться о Дарсэт. Бой без магии был для него чем-то новым и открывающим сопернику преимущества, о которых он до этого только подозревал ...

Дарсэт

   Честно говоря, страшилка, рассказанная картой Валериана и дополненная им самим, меня впечатлила. Даже слишком. Да и отсутствие охранного круга не помогала настроиться на оптимистические мысли. Потому я вскакивала, чуть ли, не от малейшего шороха и озиралась по сторонам.
   Сначала князь на это насмешливо хмыкал, потом сочувствующе улыбался. Но когда я, напуганная очередной ночной птичкой, чуть не пролила на него чай, наорал на меня и пригрозил безжалостно применить браслеты.
   - А то я что-то забыл о них, - уже более спокойно и равнодушно добавил он.
   По закону подлости, когда я успокоилась и, чуть ли, не дремала, началось веселье...
   Валериан привлёк моё внимание лёгким тычком. Дурой я не была, потому, не издав ни звука, вопросительно на него посмотрела.
   Приложив палец к своим губам, князь кивнул в сторону кустов, на которые не падал свет от костра. За тонкими голыми веточками горела пара злых жёлтых глаз. От существа явно разило магией.
   "Разведчик," - промелькнуло у меня в голове.
   У многих хищников, над которыми поработала Сила, были так называемые разведчики. Они определяли, кто вероятнее всего из битвы выйдет добычей. Если перевес был не на стороне стаи, то она отступала. Обладающие зачатками разума просто так шкуру портить не любили.
   Но хищник не спешил уходить, и это означало только одно - быть бою.
   Князь, что не удивительно, это тоже понял, потому тихо прошептал мне на ухо:
   - Положи ладони на рукояти и будь готова в любой момент оголить оружие.
   Я это знала и без него, но некогда было огрызаться. Потому сделала вид, что выполнила его приказ, а не действовала самостоятельно.
   Нападение пришлось на наши спины, но Валериан, будто у него были глаза на затылке, оттолкнул меня в сторону и принял хищника на оголённые лезвия мечей. Сбросив с них уже мёртвое нечто, напоминающее огромную кошку, принялся за следующего хищника.
   Я же, быстро сориентировавшись и вскочив на ноги, отбила нападение кошки, которая целилась в спину князя.
   Далеко от Валериана я не отходила, так как стая насчитывала десятки хвостатых, и самой мне было бы сложно отбиться, если бы меня одну заключили в круг.
   Князь орудовал мечами профессионально, но и ему, хоть он старался этого не показывать, каждая атака давалась тяжелее предыдущей. Силы понемногу покидали его.
   От меня же, хоть и был толк, но небольшой. Я могла лишь прикрывать Валериана...
   Когда осталось несколько хищников, я хотела вздохнуть с облегчением, но чуть не подавилась на середине. Подошла вторая часть стаи, не уступающая в численности первой. Она замерла напротив нас, готовясь к атаке.
   - Валериан, - обречённо позвала я князя, но он только зло сощурился и неожиданно оттолкнул меня от себя.
   - Беги. И ни в коем случаи не используй магию.
   - А ты?
   Но он больше не спорил со мной, а применил браслеты.
   Тело пронзила знакомая боль, и ноги сами понесли меня прочь. Прочь от хищников, от смерти, но и от того, с кем я готова была разделить не только постель.
   Когда между нами образовалось расстояние, насчитывающее полсотни шагов, не меньше, мне удалось остановиться. Развернувшись, я обречённо посмотрела на одинокую фигуру, которую окружило несколько десятков опасных хищников.
   Они не повторили ошибку своих предшественников и напали все вместе.
   Я хотела отвернуться, но не смогла. Сама этого не желая, наблюдала за боем, исход которой был предрешён.
   Неожиданно в середине появился синий свет, который разметал почти всех напавших. Князь, отступив от собственных слов, применил магию.
   Меня он заметил почти сразу, и, несмотря на разделявшее нас расстояние, я почувствовала его недовольный взгляд.
   Но он отвлёкся на что-то. Я сначала не поняла, что произошло, но, присмотревшись, увидела тени, направляющиеся прямо к Валериану.
   Хищники, которым удалось подняться, поспешили убраться прочь. Те, что не смогли встать на лапы, отчаянно рычали.
   Мне передался их страх. Но боялась я за князя, который пытался отбиться от теней. Магия не приносила им никакого вреда, а оружие проходило сквозь них.
   В голове всплыли строчки:
  
   С восходом солнца дань возьмётся,
   И ты ушедших не ищи...
  
   А также пришло понимание, что единственное оружие против них - солнце.
   Я с отчаянием посмотрела на небо, которое лишь слегка разбавили солнечные лучи.
   "Если я ничего не придумаю, они заберут его до восхода," - пронеслась в голове простая, но наводящая ужас мысль...
   Освобождая Силу, я надеялась лишь на то, что жрица Тёмного Хранителя - более лакомый кусочек. О том, что меня ждала после отчаянного поступка, я не думала, так как другие проблемы ушли на второй план.
   "Всё же я тебя не обманывала," - с грустью подумала я, смотря на одинокую фигуру.
   Сила небольшими зелёными кольцами крутилась вокруг меня, заманчиво приглашая теней. Они немного колебались, но когда кольца увеличились, они двинулись в мою сторону. Но не все.
   Отчаянье снова переполнило меня. Но вместе с ним пришли и воспоминания: моя мечта стать наёмницей, мои промахи, проявления слабости и, вместе со всем этим, поцелуи Валериана. Властные, жёсткие, но в тоже время, пробуждающее давно заснувшие во мне чувства.
   "Хоть раз сделаю всё так, как надо".
   Сжав кулаки, я со злостью и превосходством посмотрела на теней.
   - Посмотрите, сколько тёмной Силы.
   Круги вокруг меня стали чёткими и в обхвате - десять я. Князь что-то кричал мне, но я только подарила ему тёплый взгляд и прошептала:
   - Теперь всё будет хорошо...
   "Теперь на самом деле всё будет хорошо. Они все отвлеклись на меня, а на небе скоро появится солнце"...

ГЛАВА 6

Валериан

   Князь хоть и был зол на то, что Дарсэт ослушалась его приказа, но он не смог сдержать восторженного вздоха, вызванного открывшимся перед ним зрелищем.
   Девушка была прекрасна, как никогда. Окружённая кольцами первородной Силы, с развивающимися волосами и глазами, в которых горела решительность, она походила на Богиню войны.
   Когда ему казалось, что Дарсэт вот-вот рухнет от истощения, она находила в себе новые Силы и жадно черпала их.
   И тогда Валериан понял, что юная жрица была готова идти до конца. И не только до победного...
  

Дарсэт

   Мне снился очередной сон, похожий на реальность, но немного изменённую. Я была непохожа на саму себя, так как в жизни, хоть и храбрилась, но настолько огромной и твёрдой решительностью не обладала. Также не было у меня столько Сил. Максимум, на что хватило бы настоящую меня, - отвлечь на полминуты, не больше.
   А ещё мне снились странные создания, похожие на тени. Отвлёкшись от князя, они направлялись ко мне. Когда между мной и ними осталось несколько шагов, внезапно пространство вокруг меня озарили солнечные лучи. Тени отшатнулись и немного отступили.
   Но хорошо присмотревшись, я увидела следы знакомой магии. Посмотрев на князя, я увидела, как в его тёмных глазах затухал золотой огонь.
   Заклинание ненадолго отвлекло неизвестных, но и этого времени хватило. Когда они снова начали своё наступление, землю озарили настоящие солнечные лучи. И тогда тени, что-то недовольно шипя, растворились, чтобы вечером вновь материализоваться и продолжить свою охоту, но уже на других неудачливых путников.
   Но когда я открыла глаза и увидела над собой солнце, то поняла, что это был не сон, похожий на реальность, а реальность, похожая на кошмар...
   Полностью в себя я пришла уже днём. Точнее, в меня насильно влили какой-то отвар и, приподняв за шкирку, как котёнка, заставили встать на ноги. Когда с десятой попытки мне удалось удержаться на них, то радостно сообщили, что я готова идти дальше. Возражения и пожелания оставить меня там, где нашёл, не принимались.
   Но перед продолжением нелёгкого пути у нас состоялся небольшой разговор...
   - Вот скажи, на какой ляд я тебя спасла? - устало спросила я, не надеясь на ответ, но меня удостоили предположением:
   - Может, потому, что трясёшься за свою жизнь?
   - Если бы я так за неё тряслась, как ты говоришь, то не рисковала бы. А оставила бы теням на забаву, - не согласилась я с ним.
   - Далеко не ушла бы, - насмешливо фыркнул князь, - если бы они утащили меня за собой.
   - А при чём здесь ты? - искренне удивилась я, не находя логики между нашими словами.
   - А при то, что браслеты создают связь между жизнями хозяина и раба. Если меня кто-то убьёт, то и ты не на много меня переживёшь. Ну а с твоей смертью мне придет короткий импульс, что собачки больше нет в живых. Или ещё скажи, что ты этого не знала?
   - Правда? - пропустив вопрос, впечатлилась я открывшейся информацией. - Сказал бы раньше, чтобы я пылинки с тебя сдувала.
   - Ты это и так должна делать... Подожди. То есть, ты спасла меня вовсе не из-за того, что я мог потянуть тебя за собой? - недоверчиво переспросил князь, когда до него наконец-то дошёл казус сложившейся ситуации.
   Довольно таки больно схватив за плечи, он испытующе посмотрел на меня, будто видя впервые.
   - Дарсэт, это правда? - повторил князь свой вопрос, не дождавшись ответа. Но я не собиралась ему его давать.
   - Ты идиот, - устало сказала я и, сбросив с плеч его ладони, направилась к своим вещам, которые следовало собрать...
   Перед тем, как тронуть поводья и пустить лошадь в галоп, я серьёзно поинтересовалась у князя:
   - Нам ещё долго?
   Честно говоря, после всего, что довелось пережить, меня уже перестала пугать неизвестность, застелившая туманным покрывалом ближайшее будущее. Даже если бы мне сказали, что драконы неожиданно стали есть людей, и мне отвели роль деликатеса, то я всего лишь пожелала бы ему: "Приятного подавиться", - и плавной походкой прошествовала бы в пасть.
   Валериан смерил меня задумчивым взглядом и, после небольшой заминки, ответил, вероятнее всего, на свои мысли. Но точно не на мой вопрос.
   - Я бы на твоём месте всеми силами пытался бы потянуть время и умолял бы отпустить.
   - Но, к счастью, на моём месте только я. А меня, находящуюся на своём месте и не имеющую малейшего желания с кем-либо его делить, интересует именно расстояние до намеченного пункта, - и уже немного тише добавила: - Да и проще прожить несколько недель с принцессой, чем до тебя достучаться.
   - Уже немного осталось, - отчего-то, немного недовольно бросил князь и, не желая продолжать разговор, заставил коня тронуться с места...

Саархан

   Инкуб не удивился странной просьбе - встретиться как можно скорее, принадлежащей тёмной богине любви.
   В этот раз их место встречи напоминало небольшой островок среди мириад звёзд. Мэрган сэн Харат, прибывшая первой, заметно нервничала.
   Увидев Саархана, она хотела накинуться на него с обвинениями, но, увидев предупреждающе сузившиеся глаза, отшатнулась и уже заговорила нормальным голосом:
   - Почему ты помог своей девчонке?
   - Во-первых, - немного лениво протянул тёмный Хранитель, опираясь плечом о ствол дерева, выросшего по его мысленному приказу, - я помог не девчонке, а своей жрице. А, во-вторых, мне кажется, что её смерть от чужой руки или клыков не входит в твои планы. Так что то, что я вовремя поделился с ней Силой и не дал погибнуть от истощения или же рук Теней, как их любят назвать люди, должно тебя радовать.
   Увидев реакцию богини на свои слова, Саархан довольно улыбнулся уголками губ.
   Облизнув пересохшие от волнения губы, Мэрган уже не так уверенно поинтересовалась:
   - Если тебе что-то известно о моих планах, почему не остановил? Почему дал её схватить? - Неожиданная догадка пронзила богиню: - Или ты что-то задумал?
   Саархан пожал плечами и туманно ответил:
   - Может, да, а, может, нет. Но не это твои проблемы. Если ты забыла, то у нас спор. И на кону - желание. А ты даже не представляешь, что я могу попросить.
   Произнёсши последнее слово, инкуб кивнул на прощание и исчез, оставив после себя больше загадок и вопросов, чем было до этого...
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"