Вчера (кажется) Тень сообщила, что в городе появились ещё два жреца Калемайн. "Они здесь, но не знают, где ты, и, похоже, найти тебя пока не способны. Магический след, который ты оставил на человеке и другом жреце, исчез с их смертью". Это несколько обнадёживало. Пока Асти не использует силу и пока никто не знает, что он заключил с Тенью сделку, ещё не всё потеряно. Если же ангелы явятся, когда он будет сгорать в лихорадке, то ему не поможет даже Тень, а им не помешает губительная атмосфера Земли.

Поэтому главное - сидеть тихо и не высовываться.

Не делать глупостей.

Иначе Саиф будет недоволен, когда придёт вытаскивать его из этой дыры.

Саиф, впрочем, в любом случае будет недоволен. Он ведь ожидал от Асти совсем не этого. Он высказал конкретное указание: "Там, на Земле, старайся не срываться. Используй чужие воспоминания и знания, которые я для тебя добыл, с умом. Будь человеком, живи по-человечески, изучай немагический мир, из всего извлекай пользу. В скором времени я сам найду тебя и верну в Айору, ты понял?" Он-то понял, вот только в скором времени - это когда, Саиф, когда? Ты обещал две недели по земному летоисчислению, всего две недели, а не четыре месяца, чёрт подери, не четыре же месяца!

Из-за айорского восприятия времени эти месяцы длились как ГОДЫ.

Асти прикрыл дрожащие ресницы и слизнул с губы каплю пота. У него урчало в животе уже, кажется, около двух дней. Тень вроде бы говорила, что здесь есть какая-то еда, оставшаяся, видимо, ещё с того далёкого вечера. Асти приподнял голову и сквозь грязные пряди разглядел внизу, у дивана, миску со слипшимися макаронами и куском колбасы в ней.

Он протянул руку и придвинул её поближе.

- Тебе, ослабевшему демону-полукровке, нужна материальная еда, - раздался голос Тени. Она сидела у стены, на матраце Юрия, расслабленно сложив руки на коленях. - Я поставила эту штуку день назад, но ты был не в том состоянии, чтобы обратить на неё внимание. Но готова поспорить, что если ты поешь, то почувствуешь себя чуть-чуть лучше.

- Оно протухло, - Асти с отвращением оттолкнул миску. - Я это не хочу.

- Ничего другого нет.

- Тогда я вообще не буду есть.

- Если ты будешь привередничать, то очень быстро умрёшь.

"Что она себе позволяет?" - подумал он.

- Ты можешь приготовить мне что-нибудь съедобное? - спросил он вслух.

- Прости, такому не обучена.

- А еду добывать ты хотя бы умеешь?

- Могу наловить тебе крыс и птиц, их поблизости много, - она задумалась, картинно постукивая когтем по подбородку. - О, а ещё в одной из комнат лежит тело человека, я его туда унесла. Если достать из него всех червей, то будет точно вкуснее, чем...

- Ты больная что ли?

Секундная пауза.

- Странно, я ведь убивала твою тень, а не чувство самоиронии.

Асти сдул со лба прядь. До него начинало доходить, что он ничего, совершенно ничего не может сделать Тени, у которой, к его ужасу, оказался абсолютный иммунитет к ментальной магии. Она не стала его рабой, как Юрий. Она не стала зависимой от него в том же смысле, что все его жертвы. Она стала его тенью по собственному желанию, и у неё даже сохранилась личность, оставшаяся от хозяйки. А учитывая то, какая древняя эта Тень и какая могущественная, о личности и воле айорки, её создавшей, можно было судить наверняка. Асти чувствовал себя прямо-таки по-идиотски, осознавая всю гамму последствий их сделки.

Подавляя раздражение, которое отнимало слишком много сил, он медленно сел и свесил ноги с дивана. Он поставил миску на колени и стал пальцами зачерпывать еду которая, по правде говоря, даже в свежем виде была так себе.

- Как ты его довёл до такого состояния? - спросила Тень.

Асти немного помолчал, привыкая к отвратному вкусу.

- Я этого не планировал, - сказал он. - Когда ты поглотила мою тень, я едва не умер. Так как я болен и истощён, этого хватило, чтобы моя связь с Юрием разорвалась. Чары спали, и он понял, что я сломал ему жизнь. С этим пониманием он справиться не смог.

- Тебе его не жаль?

- Нет.

- Совсем?

- Совсем.

- Ты жестокий.

- Тебе это не нравится?

- Меня это тревожит.

- Говоришь, что я жестокий, а сама убиваешь для меня по приказу, - он посмотрел на неё без улыбки. - Сначала поглощаешь тень ангела, затем - сворачиваешь Юрию шею и- даже не сомневаешься перед тем, хорошо это или плохо. Это тебя не тревожит, Тень?

- Я не наслаждаюсь, причиняя другим боль.

Асти снова почувствовал нарастающую злость.

- Между нами нет никакой разницы, - резко сказал он. - Ты причиняешь боль, я причиняю боль, а то, как именно и с какими эмоциями мы это делаем, уже не имеет значения. Утверждать, что ты лучше, потому что тебе жаль твоих жертв - это лицемерие!

- Я не говорила, что я лучше.

- Именно это ты, б****, и сказала!

Асти отшвырнул миску, и она с алюминиевым стуком покатилась куда-то в полумрак, разбрасывая рожки. Рухнув обратно на диван, он натянул на себя плед и свернулся под ним клубком. Дождь за окном усилился, ветер швырнул его нити в стекло.

Какое-то время они молчали.

- Прости, - виновато сказала Тень. - Я не хотела тебя расстроить.

- Заткнись.

- Может, я и смогла бы найти для тебя подходящую еду, - продолжила она, будто не слыша. - Воровством я никогда не занималась, но думаю, что могла бы попробовать.

Асти дёрнул плечами.

- Не обременяй себя новым грехом, - едко отозвался он. - Когда я встану, я сам с этим разберусь.

- А когда ты встанешь?

- Не знаю. О******.

На этом их разговор завершился, и в течение часа Асти заснул под шум ливня.

Проснулся он в совершенно ином настроении. Перед пробуждением ему казалось, что он тонет в рыхлой вездесущей серости, поэтому он настороженно прислушивался к себе - не забились ли его дыхательные пути, звучит ли ещё внутренний голос. Текли привычные сумерки, дождь перестал, в трубе злобно скрёбся ветер. Где-то снаружи с гулом извивался металлический лист забора. Тень по-прежнему сидела на матраце у стены, откинув голову, и Асти ничего ей не сказал. Он поднялся, пошатываясь. Тело ответило тоскливой ломотой.

Он перетащил из соседней комнаты остатки мебели, которую наломал Юрий для растопки печи, нашёл ошмётки газет, бережно спрятанные от сырости. Эту убогую железную конструкцию он не топил самостоятельно ещё ни разу, из-за отсутствия практики ему пришлось долго с ней провозиться. Во влажном воздухе бумага загоралась плохо. Ветер в трубе как-то мешал огню, дерево лежало неправильно. Трясущийся палец не попадал по колёсику зажигалки, а вот это было уже совсем скверно. С каждым его щелчком в груди Асти что-то отзывалось эхом. Он едва держался, чтобы не швырнуть зажигалку в стену.

Наконец, бумага занялась, и он с облегчением прикрыл дверцу.

Дальше нужно было подумать о пище.

От мысли, что нужно снова выходить на улицу, под опустошающий взгляд осени, Асти даже более внимательно присмотрелся к миске протухших рожков. Это кончилось тем, что его чуть не вывернуло, и он приказал Тени убрать испорченную еду куда-нибудь. Пока она занималась этим, он пошарил в тайнике под матрасом Юрия. В нём оказалась несколько купюр. Напрягая внедрённую Саифом чужую личность, он насчитал пять тысяч рублей.

Также под матрасом нашлись два патрона. Асти отложил их вместе с пистолетом под подушку дивана. Он пообещал себе разобраться с этим позже - на всякий случай.

Дольше оттягивать встречу с осенью было нельзя. Асти накинул куртку и направился к выходу. Тень, проследив за ним, спрыгнула с подоконника и пошла следом.

За то время, что Асти провалялся в полубреду, на улице ничего не поменялось. Всё так же тянулись вверх чёрные блестящие ветви, так же колыхалась гнилая трава. Из окна, дырки в котором были прикрыты пакетом, тянулась труба печки-буржуйки. Из неё сочился дым - не только из дымохода, но и из щелей. Гудели заводы, забор скрежетал где-то в полумраке. Сердце Асти забилось быстрее. Он пошарил по карманам в поисках сигарет, но, конечно, их не обнаружил. Наверное, пачка выпала, когда он бежал с Тенью в убежище.

Тогда он опасливо двинулся к забору.

Ему казалось, что сам город, этот изуродованный зверь, наблюдает за ним - на поводке осени, скаля ядовитые клыки. Одно неверное движение, и его, Асти, враждебное нечто сожрёт с потрохами. Поэтому он шёл очень медленно, часто замирая и прислушиваясь.

Когда позади него раздался вздох, он резко обернулся.

В сумерках черты лица Тени были ещё более неуловимы, чем днём. Она стояла поодаль, наблюдая за ним, и её пряди колыхались от попадающих на них крупиц света.

- Ты что, хотела напасть на меня со спины? - сощурился Асти.

Тень озадаченно переступила с ноги на ногу.

- Нет, - сказала она.

Асти, пристально оглядев её, отвернулся. Он не стал объяснять. Он и сам не мог понять, почему так решил. Однако воспоминание о том, как Тень лихо сворачивает Юрию шею, живо встало перед его глазами. Ему на секунду показалось, что она и с ним может сделать подобное. Чего ей стоит разорвать новую связь и выпить его силы. Вдруг она вообще в сговоре с осенью, и всё это кем-то подстроено. Вся их дурная сделка.

Он сделал пару шагов и снова замер, неуверенно коснувшись носком асфальта.

Нет, бесполезно...

- Если мы разойдёмся, ты погибнешь, - тихо сказала Тень. - Так что лучше не пытайся сбежать. У тебя всё равно не получится - я не дам тебе уйти, просто не смогу.

Асти споткнулся.

- Не собирался я сбегать, - соврал он. - Что ещё за чушь.

- Ты напуган.

- Нет. Нет, я в порядке. Оставь меня в...

- Бесполезно мне лгать, Асти, - её голос, похожий на шелест травы, звучал сочувственно. - Я вижу тебя насквозь уже несколько дней и знаю, что у тебя проблемы.

- А, с***...

- Просто скажи, что тебе нужна помощь - большего я не прошу.

Он сжал пальцами переносицу. Дышать почему-то стало тяжело, будто рыхлая серость забилась в его лёгкие, давя на них изнутри. Ноги сковал паралич. Идти вперёд, в жилую часть города показалось Асти непосильным подвигом: что угодно может убить его и обязательно убьёт, вероятнее всего - плотный воздух, у которого есть свободный доступ внутрь его грудной клетки. Повернуть назад было неосуществимо даже физически, позади - другая смерть. Он попытался шагнуть вперёд, но не смог преодолеть незримую преграду.

Поэтому, не глядя на Тень, он кивнул.

Когда она приблизилась и взяла его под локоть, он не стал одёргивать руку.

- Куда нам? - спросила она.

- За ограду, - прошептал Асти; он вдруг почувствовал сильную усталость и всё, что ему хотелось сейчас - поскорее завершить вылазку и спрятаться в убежище. - Я покажу.

Так они побрели до мелкого супермаркета за перекрёстком. Асти, помня о маскировке, старался петлять дворами, не выходя на освещённые тротуары. Тень всю дорогу поддерживала его и, кажется, передавала ему каким-то образом жизненные силы. Делать шаг за шагом по сырому асфальту, испещрённому лужами блестящей пустоты, стало значительно легче. Прикосновение Тени не ощущались как человеческие, но на особом, забытом уже потаённом уровне Асти узнавал в них айорскую магию, когда-то заменявшую ему материю.

За магазином, под берёзой, Асти вдруг вспомнил, что у него больше нет тёмных очков. Он выругался и надвинул капюшон на глаза, но даже после этого не спешил выходить под свет фонаря. Тень, заметившая его сомнения, поинтересовалась, что его взволновало.

- Ты, - ответил Асти. - Люди тебя увидят, если ты войдёшь со мной.

- А, - сказала она. - Не проблема.

Миг - и она исчезла перед ним так внезапно, что он моргнул.

- Какого х... - начал он.

"Выйди на свет и посмотри по направлению лучей, - послышался голос Тени прямо в его голове. - Только не говори со мной вслух, если не хочешь лишнего внимания".

Асти, хмурясь, осторожно прошёл вдоль здания, встал против рыжего уличного фонаря, а затем обернулся и увидел не облупленной стене магазина плоскую тень - не свою. Её мягкий полудетский профиль колебался. Неаккуратная чёлка выделялась над маленьким носом, длинные ресницы и небольшая грудь - тоже. Асти угрюмо почесал висок. Тень запоздало, неточно повторила его движение. Ему показалось, что она улыбается.

- Х**** какая-то, - пробормотал он.

"Что?" - переспросила Тень.

- Впечатляющий трюк, но это немного... не похоже на мою настоящую тень.

"Никто не будет всматриваться, не волнуйся".

- Гм...

Асти, с сомнением поглядывая на силуэт Тени, взялся за ручку и открыл дверь.

В магазинах он бывал редко, от силы раз пять-шесть, всегда - с Юрием, одному ему в таких местах делать было нечего. Самостоятельно он не совершал покупок ни разу. Поэтому сейчас он чувствовал себя неуютно и фальшиво, проходя мимо отделов и напрягая остатки чужой личности, чтобы прочесть этикетки и числа на ценниках. Если с устной речью он уже более-менее разобрался за четыре месяца, то с письмом и чтением у него пока было туго. Тем не менее, он честно пытался повторить покупки Юрия. Зажигалка, сигареты, туалетная бумага, крупа, сосиски, водка, несколько брикетов растворимой лапши, хлеб, десяток пакетиков кофе в порошке и полкилограмма картофеля. К концу странствий между полок у Асти разболелась голова. Редкие покупатели смотрели на него с подозрением, обходя стороной. Наверное, выглядеть по-наркомански и стоять по десять минут у каждой полки не являлось здесь чем-то обыденным. Можно было, в принципе, и догадаться.

"Обычно жрецы Ирригана избегают этого мира, - сказала Тень, и Асти уловил в её тоне весёлое любопытство. - Из всех немагических миров Земля считается самой неудобной и странной. Только теперь я понимаю в полной мере, почему. Забавный опыт".

"Зато это самое лучшее место, чтобы спрятаться приговорённому к казни, - поколебавшись, Асти бросил в корзинку рыбные консервы. - Как видишь, я до сих пор жив".

"Но даже здесь тебя нашли".

"Очень хотели потому что. Слишком я их разозлил в Айоре".

"Поэтому ты не возвращаешься туда?"

"Нет, дело не в этом, - Асти замер с банкой маринованных огурцов в руке. - Я не могу. Не знаю, как. Тот, кто отправил меня на Землю, не объяснил, как провести ритуал перехода, - он поставил банку обратно на полку и перехватил тяжёлую продуктовую корзину другой рукой. - Послушай-ка, Тень, а ты ведь умеешь свободно путешествовать по мирам?"

"Да, умею, - ответила она после заминки. - Я много чего умею. Но тебя я не перенесу. От моего способа перехода ты почти наверняка умрёшь. Я не стану так рисковать".

"А что-нибудь про ритуалы демонов ты знаешь?"

"Прости, нет".

Асти, не скрывая разочарования, скривился и направился к кассе.

Всё шло в целом неплохо до тех пор, пока кассирша не достала из его корзинки бутылку водки и сигареты. Она замерла, напряжённо заглядывая ему под широкий капюшон.

- Паспорт, пожалуйста, - сказала она.

- Ох, б**, точно, - выдохнул он, зачем-то шаря по карманам - никакого паспорта у него, понятное дело, не было и быть не могло, - наверно, я его...

Тут за спиной раздался чей-то топот, затем отдалённый, неприятно грубый женский вопль; что-то толкнуло его сзади, и он не удержался на ногах, налетел на стойку с конфетами и больно рассёк кожу на пальце о торчащий маленький гвоздь. Капюшон соскользнул с его головы. Асти захлестнула ярость. Он обернулся, чтобы на высшем русском объяснить человеку, как управляться с его убогим жирным телом. Вот только его взгляд, полный неконтролируемой агрессии, пересёкся со взглядом конопатой кудрявой девочки, которая не доставала ему даже до пояса. Она попятилась, посмотрела на него с изумлением, а спустя секунду - с ужасом. Асти застыл с приоткрытым ртом. Его прошиб холодный пот. "Стоп, назад, НЕТ!" - заорал кто-то в голове его собственным голосом, но было уже поздно.

Щёлк.

Время застыло.

Асти прислонил ладонь к губам и заставил себя отвернуться.

- Кажется, я забыл паспорт дома, - сказал он, оцепенело глядя в пол и ощущая, как вымокла футболка на спине. - Водку и сигареты я тогда брать н... не буду...

- Ладно, - через вечность отозвалась кассирша. - Всё в порядке, молодой человек?

- В порядке...

- Может, вызвать скорую?

- Не надо.

Кассирша настойчиво пыталась перехватить его взгляд.

В конце концов, она сдалась.

- Пакет нужен? - устало спросила она.

- Да.

Бесконечный путь до выхода Асти запомнил плохо. Казалось, что-то лопнуло не только в рассудке чувствительного ребёнка, попавшего под огонь силы, но и в его рассудке, и без того критично надломленном, тоже. Он брёл, таща за собой тяжёлый пакет, опустив голову, почти не разбирая дороги сквозь волосы, завесившие лицо. Плач и крики девочки заполняли весь его слух. Асти хотелось закричать самому, крепко закрыв ладонями уши.

За углом Тень отобрала у него пакет и снова взяла его под локоть.

До убежища они добрались в мёртвом молчании.

Печка почти потухла, но тепло, которое она дала, должно было сохраниться хотя бы на пару часов - всё лучше, чем ничего. Плотный полумрак, в котором можно было укрыться от пустоты, заполнял комнату до малейшей трещинки. Асти прошёл прямиком до дивана и упал на него без сил. Тупая фантомная боль пронизывала всё его существо.

- Сейчас я... я-я приду в себя... и мы сбежим из города, - выдавил он. - Нельзя здесь оставаться. Им понадобится меньше суток, чтобы отыскать это убежище.

Тень кивнула.

- На самом деле я умею спутывать магический след, - призналась она. - Но для тебя мой уход будет опасным. Я могу, конечно, попробовать, если ты уверен в своих...

- Нет. Нет-нет. Останься.

Она задумчиво колыхнулась, вглядываясь в него с полвечности, а затем поставила пакет и подошла ближе. Её движения были едва заметны в осязаемой багряной темноте.

- Не помню, чтобы в Айоре я видела хоть одного нового ребёнка в последнее столетие, - она присела на подлокотник дивана. - Наш мир гаснет. После раскола Ирригана и Калемайн из него утекает жизнь. Так сказала бы моя хозяйка, - она помолчала. - Та девочка...

Асти прикрыл ресницы:

- Кончена.

- Может, ещё можно всё исправить?

- Я не знаю, как.

- Ты совсем не умеешь управлять своей силой?

Не отвечая, он зарылся лицом в плед. Грязные колтуны скользнули по подушке.

Ещё долго она слушала его сбитое дыхание.

- Тень, - прошептал Асти спустя время. - У меня действительно проблемы.

- Вижу, - она положила ладонь на его горячий лоб. - Постарайся уснуть, а я вылечу тебя хотя бы от лихорадки.

Асти не стал возражать и вскоре провалился в сон.

А потом вязко потекло время, но Тень не сидела у стены, расслабленно откинув голову, ясным сознанием скользя по теням домов и деревьев, чтобы поддерживать карту ближней территории точной. Вместо этого она одним прикосновением питала Асти жизнью. Это требовало особенной концентрации, и на самом деле она очень смутно помнила, откуда у неё эта способность, хоть и рада была ей обладать. Умела ли её прошлая хозяйка, учёная, жрица Саойи, ищущая бессмертие, исцелять больных? Умеет ли каждая тень подпитывать хозяина жизнью, кем бы он ни был? Тень не знала. Её это не волновало. Она могла помочь Асти - она помогала, и, в сущности, совсем не имела значения его тревожащая жестокость.

Через пару часов его дыхание стало ровнее, а жар заметно спал. Только тогда Тень отняла ладонь от его лба. Не теряя времени, она погрузилась в теневую карту города.

Ничего.

К счастью, пока ничего.

Она продолжила наблюдение.

Когда уже близким стало утро, когда снова начал накрапывать холодный дождь, она вдруг заметила помехи недалеко от супермаркета, и помехи эти были айорской природы.

Тень подождала несколько минут, анализируя передвижение помех и рассчитывая время, за которое они добрались бы до их убежища. Придя к неутешительным выводам, она быстро накидала в рюкзак, который тут нашла, новые продукты, положила туда вещи, которые, как она подумала, были бы полезны, а потом тронула спящего демона за плечо.

- Асти, просыпайся - сказала она. - Нас обнаружили.