Сначала она высасывала способность надеяться, затем - нервничать и бояться, оставляя лишь равнодушие, близкое к покою.

Она медленно убивала, но никак не могла убить.

Почему?

Асти не знал, по какой причине враждебная осень до сих пор не выскребла из него жизнь. Она с презрением наблюдала за ним из тёмных окон домов, свистела в холодном ветре, проникая под рваную засаленную куртку, монотонно нашёптывала в дожде самые тошнотные оскорбления. После прогулок по городу хотелось спрятаться, но спрятаться было негде. Как странно. У Асти получилось избежать казни, но тонкой удавки осени - нет.

Самое ужасное, что Асти не мог пересечься с ней взглядом.

А значит, был беззащитен.

Думая об этом, он курил у подъезда заброшенной пятиэтажки. Вода стекала по козырьку, капли звучно падали на стеклянный асфальт. Асти прислушивался к слепящим сумеркам, улавливая отдалённый гул города и заводов за ним. Было сыро. Куртка воняла копотью и потом. Воротник толстого свитера был натянут почти до подбородка, рукава - по самые пальцы. Привычка, появившаяся недавно. Даже демоны Ирригана обзаводятся странными привычками, если им доводится пожить в подобных условиях.

Выкурив сигарету, Асти бросил бычок под ноги.

К Юрию возвращаться не хотелось, поэтому он постоял на улице ещё какое-то время. Но когда в подъезде послышались шаги, он развернулся и сам пошёл в дом. Юрий встретил его на ступеньках. Под его тяжёлыми берцами хрустели стеклянная крошка и пыль.

Свет фонарика скользнул по груди демона, избегая лица.

- Хозяин, вы... - озабоченно начал Юрий.

- Я ведь приказывал тебе, - резко оборвал Асти, - сидеть у печки и поддерживать огонь. Почему ты опять притащился за мной?

- П-простите, мой хозяин, я просто беспокоился, не случилось ли чего...

- Можешь расслабить булки, я пока в порядке, - Асти сделал властный жест рукой, приказывая тем самым человеку отойти. - Но раз уж ты здесь, подсвети мне дорогу.

Юрий послушно направил луч фонарика на крутые ступеньки, засыпанные досками, полусгнившим картоном и другим мусором. Асти неторопливо, мягко и упруго прошёл мимо раба, ощущая спиной его взволнованный взгляд. Во второй руке Юрия, крупной и грубой, он заметил пистолет. "С чего я так уверен в его преданности? - кольнула его беспокойная мысль, отчего его маска высокомерия едва не пошла трещинами. - А вдруг наша связь ослабела без подпитки, и он сейчас... просто..." Но Юрий, продолжая высвечивать короткий путь до двери, стоял на лестнице и не собирался стрелять.

В печке-буржуйке тлели угольки, и до ночи тепла должно было хватить. Асти, впрочем, не стал снимать куртку и лёг на диван прямо в ней, закинув руки за голову. Юрий вошёл в убежище следом за айорцем, выключил фонарик и тоже упал на свой матрац, рядом с которым горела свеча. Его рука тут же потянулась к раскрытой книге, но он одёрнул её, посмотрев на демона. Асти больше не обращал на него ни малейшего внимания.

- Может, вы хотите есть, хозяин? - спросил Юрий, и в его басовитом голосе скользнули заискивающие интонации. - Приготовить вам бутерброды?

- Нет.

- Может, я должен сходить за сигаретами?

- Нет.

- А что тогда я могу сделать?

- Е**** закрыть.

Больше ничего полезного они друг другу сказать не могли, и поэтому Юрий продолжил читать "Войну и мир", которую нашёл среди мусора заброшки. Никогда до этого он не увлекался книгами. Кажется. Если он когда-то учился в школе, то совершенно точно предпочитал им прогулки на улице, девочек, спорт, да что угодно, кто в своём уме вообще будет пялиться в книгу? Но теперь это был единственный способ заглушить пустую тоску, подкатывающую к горлу вечерами. Тоску, причина которой постоянно ускользала от него.

Асти проснулся в полночь, когда дождь прекратился. Ветер тоже стих. По металлической трубе снаружи через равные интервалы гулко, медленно ударялись капли. Какое-то время он слушал этот ритм. Было жарко - видимо, Юрий чрезмерно натопил печку перед тем, как лечь спать. Асти, морщась, провёл костяшками пальцев по мокрой шее. В горле почему-то першило, щипало носоглотку. Голова болела. Кажется, у людей это называлось "подхватить вирус". Странно. Асти был искренне уверен, что не может заболеть.

Время шло, бессмысленно капало в ямку между ключицами, протачивая дыру к сердцу. Асти смотрел на влажную штукатурку потолка, на свои тонкие пальцы, бледные и призрачные, как ветви голых тополей. Долгое лежание чем-то походило на капитуляцию.

В конце концов он заставил себя встать.

Эти обшарпанные стены давили; что-то в них было пульсирующее, густое, как будто осень влила в них сомнительного качества кровь. Пустота наблюдала за ним. Пустота выжидала, как терпеливый молчаливый хищник, выжидала, пока он сдастся ей, что бы это ни значило. Это ощущение усилилось сейчас, на подступах болезни, которую, наверное, притащил ему из бандитских вылазок Юрий. Асти дрожащими пальцами застегнул куртку и нашарил в кармане выкидной нож. Это его немного успокоило; сталь ещё ни разу не предала.

Он надел круглые тёмные очки (с плотными, почти чёрными стёклами - их где-то достал Юрий) и тихо скользнул к выходу.

Там, в начале, в период называемый людьми "лето", когда он только в теории представлял, как работает немагический мир, ему ежесекундно требовалась защита. Она и сейчас требовалась не меньше, но теперь Асти становилась не так уж важна физическая безопасность. Теперь он мог позволить себе уйти посреди ночи. Мог позволить себе риск. Одиночные прогулки становились всё более частыми, неизвестность переставала пугать. Пугало другое. Пугало то, от чего сильный Юрий не мог защитить, да и никто не мог.

Выйдя под открытое небо, он направился в сторону жилой части города. Туда, где горели рыжие фонари, выплёскивая тёплый свет; туда, где по лужам проносились грозными снарядами машины; туда, где в окнах сияли крупицы понятного. Какая-то его часть, человеческая часть, стремилась к этим окнам, потому что не находила им альтернативы.

Пока Асти бесцельно бродил по тротуарам, рассматривая жилые панельные коробки, уродливые, но необъяснимо уютные, он чувствовал на себе другой взгляд.

Более разумный, более любопытный.

Осень не смотрит так, осень смотрит равнодушно. Нет, на этот раз за Асти наблюдал кто-то реальный. Он настороженно оглядывался, держа руку в кармане, и его большой палец касался кнопки. Ноги в кроссовках с пробитой гвоздём подошвой были готовы сорваться в бег. Несмотря на тревогу, впрочем, он старался выглядеть спокойно.

Вдруг где-то справа он различил быстрое, бесшумное движение. Ослепительно сверкнула тонкая полоска чего-то, настолько тонкая, что напоминала паутинную нить.

Нервы у Асти сдали.

Он побежал.

Из-под подошв летели оранжевые брызги, комья поднявшегося ветра разбивались о лицо. Дыхание Асти начало тут же сбиваться, а в голове расползалась пульсирующая боль. "Зачем я вообще бегу? - спросил он себя. - Если меня смогли здесь найти, значит, бегство мне уже точно не поможет". Но он подавил желание остановиться. Несмотря на внутреннее омертвение, жидкий базовый страх всё ещё оставался, гнал его вперёд помимо его воли.

Но вскоре что-то толкнуло его в спину. Он упал, проехавшись ладонью по асфальту и содрав с неё кожу. Резко обернувшись, он приготовился увернуться от удара.

Но удара не последовало.

Перед ним, будто в сомнении, зависло тёмное нечто - фигурка щуплой девушки, на шее которой блестела световая нить. Одна её когтистая рука была опущена, второй она держалась за горло так, будто ошейник душил её. Она казалась плоской, точно тень на стене здания; сложив два и два, Асти быстро понял, что это существо действительно было тенью.

- Значит, это ты, - её голос, наполненный любопытством, походил на шелест сухой травы, - приговорённый к казни жрец Ирригана, которого мне приказано поймать?

Асти ощутил, как по его виску стекает капля пота.

- Ты обозналась, - выдавил он с кривой улыбкой. - Я всего лишь человек.

- Разве люди знают айорский язык?

- А, б****, точно...

Он неловко замолчал, подумав о том, что уровень его интеллекта ощутимо снизился за месяцы выматывающего ожидания. Тень смотрела на него, всё ещё не нападая.

- Ну и х*** ты ждёшь? - раздражённо спросил он спустя секунду, по новой привычке мешая русский мат с айорским языком. - Приказано так приказано, вперёд. Я не сопротивляюсь, как видишь. И где, б****, они вообще откопали е***** тень?..

Последнюю фразу он произнёс полностью на русском, вполголоса, исключительно для себя. Тень шелохнулась, явно с трудом понимая его гибридную речь.

- Я не собираюсь выполнять приказ, - как-то неуверенно сказала она.

- В смысле?

- Мне нужна твоя помощь.

Заинтересовано сощурившись, Асти поднял голову и откинул капюшон. Мимо них по пустой дороге пронеслась машина, обдав фейерверком брызг и даже не затормозив, будто бесплотными тенями были они оба. Тень спустилась к земле. Электрический свет тонул в её двухмерном теле. Белая нить на её шее слепила глаза, резала их, точно бритва.

- Я слушаю, - прошептал Асти.

- Жрецы Калемайн, которых вы, жрецы Ирригана, называете ангелами, - начала тень, - поймали меня и вынуждают на тебя охотиться. Угрожают смертью. Даже в случае исполнения приказа не обещают мне свободы. Они сдавили мою шею светом осколка, и поэтому я не могу уйти от них. Мне больно. Пожалуйста, помоги мне от них сбежать.

- Причём здесь я?

- Тебя называли сильным и умным. Говорили, что ты способен если не на всё, то на многое. А я подумала, что раз ты такой могущественный, то сможешь меня освободить.

Асти даже приоткрыл рот:

- Они что, искренне так считают?

- Да.

- О*****.

Тень промолчала, озадаченно колыхнувшись. Асти же сел, не обращая внимания на лужи вокруг, на то, что его джинсы и куртка давно уже промокли до нитки. Он поманил тень пальцем, и она присела рядом, отведя волосы, чтобы световой ошейник было лучше видно. "Осколок богини Калемайн, - подумал Асти, вынув из кармана нож и с щелчком выбросив лезвие, - это артефакт из чистейшей магии. Если я правильно понимаю, сталь как немагический материал губительна для него". Ни с чем подобным он на практике ещё не сталкивался, хоть и помнил объяснения Саифа. Нож он пока опробовал только на людях.

Приблизив лезвие к шее тени, Асти тут же одёрнул руку.

- Прежде чем я тебе помогу, - сказал он, нервно поглаживая большим пальцем рукоять, - ответь на пару вопросов. Сколько ангелов сейчас охотятся на меня?

- Пока - один, - ответила она.

- Опытный?

- Да, очень.

- И далеко он?

- Нет, и он идёт по моему следу и пользуется поисковыми артефактами.

Асти помрачнел, лихорадочно выискивая в глубинах памяти все знания о тенях, крупицы которых у него имелись. Об этих существах в Айоре знали мало. Никто не создавал их ещё со времён войны Ирригана и Калемайн, значит, тень эта была древней - настолько древней, что видела Раскол Белого Солнца - а значит, ужасно сильной. До Асти наконец дошёл весь масштаб удачи, которая ему подвернулась. Он усмехнулся в воротник.

- Послушай-ка, - сказал он, когда сумасшедший план более-менее оформился в его воспалённом мозгу. - У меня есть идея получше. Хочешь стать моей тенью?

Она застыла.

- Для этого мне придётся убить твою родную тень, - осторожно заметила она.

- Убьёшь и займёшь её место.

- Но это же...

- Ничего-ничего, я готов рискнуть.

Тень колебалась, не спеша отвечать. Асти тоже не торопился перерезать нить.

- Да-а, не завидую я тебе, - протянул он, демонстративно изучая грязные ногти. - Тяжело, наверно, терпеть одиночество существу, которое создали для служения. Ты тень, которой дали жизнь, а затем - отобрали её смысл. Хозяйка твоя умерла или была убита, а ты осталась один на один со своей разумностью. Такое существование, я уверен, похоже на пытку. Бесцельное, пустое, вечное. Так почему бы тебе не обрести нового хозяина - меня?

- Ты прав, демон, хоть меня и беспокоит твоё коварство, - прошелестела тень. - Мы, разумные тени, в одиночестве несчастны. Без хозяина жизнь наша не имеет смысла, и мы ищем его, но ничего, кроме тоски, не находим... Сними, пожалуйста, эту жгучую нить.

- Так ты согласна?

- Да, конечно.

И Асти перерезал, наконец, световой ошейник. Паутинка легко скользнула с шеи тени и замерла в воздухе, плохо подчиняясь земной гравитации. Асти быстро перехватил её и сунул в карман. Тень же взвилась над ним, на мгновение обдав его древней, забытой силой, как языками пламени. По коже Асти пробежали мурашки - то ли озноб, то ли волнение.

- Как тебя зовут? - спросил он, снова набрасывая на голову капюшон.

- Не знаю, у меня нет имени, я же тень.

- Тогда Тенью и будешь.

Асти поднялся, отряхивая колени. Теперь следовало убираться отсюда, и как можно скорее. Он поспешил скрыться во дворах, среди кустов сирени, под окнами домов.

Снова начался дождь. Длинные косые струны, полные заводского яда, разбивались о плечи. Асти бежал к заброшенному району, огороженному жестяным забором - там, внутри закрытой территории, находилось их с Юрием убежище. Тень безмолвно и неотступно скользила рядом, будто уже принадлежала ему.

Асти прислонился к стене какого-то дома, восстанавливая дыхание.

- Ну как там? - хрипловато спросил он.

- Он летит к нам, - сообщила Тень, спустившаяся с неба, где наблюдала за передвижением ангела по приказу Асти. - Он осмелился подняться в воздух, потому что точно знает, где оборвалась нить осколка и чувствует её. Наверное, он решил проверить, что произошло, и не знает, что ошейник срезал ты. Иначе бы он, наверное, не решился на это.

- Почему ты не сказала, что нить лучше выбросить?

- Ты не спрашивал.

- Да твою же...

Но ругаться с Тенью у него не было сил. Вытерев со лба пот, Асти достал из кармана нить. Он опустил её, сверкающую, на землю и втоптал пяткой в грязь. Затем он выпил горсть воды, что лилась с крыши. Руки у него тряслись. По правде говоря, он понятия не имел, где находится. В попытке перехитрить преследователя он перехитрил сам себя - плутать дворами оказалось слишком самоуверенной идеей для того, кто плохо знал город.

Ветви тополей шелестели, качаясь от сильного ветра. Над головой Асти по оконной раме барабанил дождь. Он сунул руки в карманы и попытался расслабиться. Его охватывала горячая дрожь, и он догадался, что это повышается температура - так, словно бы он был обычным человеком. Провести ритуал замены тени Тенью он пока не решался. Насколько он понимал, этот манёвр мог его убить. Убил бы, впрочем, в любом случае, но была немалая вероятность не прийти после этого в себя. Больной, уставший, ещё и перед встречей с ангелом он не мог отважиться на это. Тень его не торопила, тихо висела рядом.

Мысленно прорабатывая план боя, Асти закурил - не с первого, правда, раза. Зажигалка никак не хотела гореть под ветром и ливнем, даже когда он прикрывал её рукой.

- Послушай, - сказала Тень, когда молчание затянулось; в её шелестящем голосе слышалась тревога. - Ангел уже близко, почти над нами...

- Ну и?

- Ты ведь не прикажешь мне вступить с ним в бой?

- Вообще-то собирался. А что, у тебя с этим какие-то проблемы?

- У него есть артефакт, способный меня уничтожить. Он взял его из Айоры на случай, если я выйду из под контроля. Именно им он угрожал, когда заставлял тебя искать.

Асти стряхнул пепел щелчком ногтя.

- О таких вещах надо предупреждать заранее, с***, - прошипел он с плохо сдерживаемой яростью. - Запомни, б****, на будущее, если оно у нас...

В следующий миг что-то тяжело упало на подъездную дорожку, что-то крылатое и неповоротливое в немагической атмосфере Земли. Асти вздрогнул, повернув голову. Ладонь его сжалась на рукояти ножа в кармане, прохладной и шершавой. Может, подумал он, стоило всё же спрятаться, но что не сделано, то не сделано - схватка состоится, такая уж сегодня ночь, ночь идиотских решений. Он проверил, крепко ли держатся на носу очки.

Грязь чавкнула под ногами, когда он отлепился от стены и двинулся вперёд. Тень дрогнула, чтобы пойти следом, но он остановил её привычным, властным жестом руки.

- Не лезь, - обронил он. - Ещё сочтёмся.

Тень послушно осталась на месте.

Её силуэт надёжно запутался в тенях качающихся рябиновых ветвей.