Аннотация: не зарекайся от любви или от нищенской сумы всему придет свой час и срок лукавый миром правит рок
Солнце в золоте дробится,
Сладок звон монет
Как легко порой добиться
Милости у бед.
Дева томно улыбнется
Не тебе, глупцу,
Ее сердце покорится
Только кошельку.
В этом мире продается
Все чем он богат,
А не сможешь расплатиться
Будешь сам не рад.
Теплая волна лениво лизала камни старого порта. Сладкий аромат садов, стекая с холмов, смешивался с запахом моря. Дремлющий в полуденной дымке город был прекрасен. Его узкие улочки карабкались вверх, будто убегая от ворчливого прибоя. Резные башенки домов, сложенных из ноздреватого, похожего на застывшую пену камня, утопали во влажной зелени. Вдали, там, где покатые спины предгорий подпирали небо, белели зубцы неприступной стены надежно обнявшей город. А в самом его сердце сверкал дворец, окруженный лабиринтом тенистых аллей. Богатство и благополучие, казалось, витали в воздухе. И человек неторопливо идущий по улице к морю был их живым воплощением. Подчеркнутая простота его одежды, лишь усиливала впечатление властной силы сквозившей в каждом движении. Длинные русые волосы обрамляли скуластое, загорелое лицо воина и господина. Его губы хранили надменный изгиб, и лишь глаза, насмешливо спокойные, смягчали жесткость черт. Дерек Рат был молод и уверен в себе. Он шел, легким упругим шагом поигрывая веточкой и насвистывая незатейливый мотив нещадно при этом фальшивя. Следом, пыхтя и вздыхая, семенил упитанный слуга. Сытая и спокойная жизнь в господском доме довела беднягу до того, что теперь он едва поспевал за своим господином.
Последние дома остались позади, и их окружила пестрая многоликая толпа. Они вышли на портовую площадь. Разноязыкий гомон шумел, словно морской прибой, оглушая и будоража. В порту шла бойкая торговля. Яркие платки перекупок, визгливыми голосами расхваливающих свой товар, вспыхивали на солнце всеми цветами радуги. Обветренные, дочерна загорелые лица моряков, чья косолапая походка вызывала невольную усмешку. Белоснежные покрывала, защищающие от зноя головки богатых покупательниц. Голые спины рабов, прокладывающих себе дорогу с паланкином на длинных шестах. И над всем этим, плавно покачивающиеся мачты кораблей.
Эту вещицу Дерек заметил сразу. На куске полотна, заменявшем прилавок, среди сотни безделушек стоял ларец. Темный, почти черный, с густым вишневым оттенком, он напомнил ему цвет волос Клер.
- Господин знает толк в дорогих вещах. - Льстиво пропел торговец вскакивая на ноги и кивая увенчанной тюрбаном головой. Дерек усмехнулся, отметив слово 'дорогой' и нагнувшись, поднял шкатулку. Ларчик оказался неожиданно тяжелым. Он повертел его, пытаясь разгадать секрет замка. Причудливый орнамент напоминал сплетение водорослей, в котором притаились крохотные морские обитатели. Каждый плавник или чешуйка поражали отточенной красотой. Поняв, что сам с загадкой ларца не справится, Дерек протянул его хозяину.
- Покажи, что внутри. Или, это просто кусок резного дерева?
Торговец хитро усмехнулся:
- Господин, это дерево ценится на вес золота. Его аромат еще долго будет напоминать вам о себе.
Дерек невольно поднес руку к лицу, действительно ощутив слабый пряный запах, пропитавший кончики пальцев. Торговец тем временем нажал на фигурку морского конька свернувшегося в уголке крышки. Раздался щелчок. Вспышка ослепительного света резанула по глазам. Сморгнув, Дерек даже свистнул от восхищения. Внутреннюю поверхность крышки занимало серебряное зеркало, отражавшее тяжелый гребень из того же металла. Каждый зубец был сделан в виде рыбы иглы, а верхушка напоминала веер из половинок раковин, украшенных крупными розоватыми жемчужинами. Еще один щелчок и откинулась передняя стенка. Цепкие пальцы торговца извлекли два выдвижных ящичка. В верхнем матово переливалось ожерелье из розового жемчуга. Нижний, скрывал в себе жемчужные серьги и браслет.
-Беру. - Коротко бросил Дерек, уже представляя себе восхищенное лицо Клер. Торговец показал в улыбке все имевшиеся в наличии зубы и заломил неслыханную цену. Слуга, с любопытством выглядывавший из-под локтя господина даже поперхнулся, но Дерек спокойно достал кошелек и отсчитал запрошенную сумму. Улыбка Клер на его взгляд стоила куда дороже. Торговец, сияя, завернул ларец в кусок белоснежной ткани, с поклоном протянув покупателю.
Дерек позвенел остатками денег в кошельке.
- Можно возвращаться, ни на что путнее у меня уже не хватит. Разорил меня старый плут. Ну да ладно, вещица того стоит. Пошли, хозяйку подарком порадуем.
Пробираясь через толпу Дерек неожиданно оказался в центре разгоравшегося скандала. Оглядевшись по сторонам, он понял, что забрел в ту часть площади, где торговали живым товаром. Мельком взглянув на сидящих на земле рабов, и поморщившись от кислого запаха немытых тел, он развернулся собираясь уйти. Однако, прямо перед ним маленький лысый человечек, подпрыгивая от возбуждения, спорил с толстым бородатым торговцем.
- Верни мне деньги и забирай этого мерзавца обратно. За пять дней он дважды пытался бежать.
Торговец, багровый от злости, натянуто улыбался, стараясь, что-то возразить, но маленький человечек лишь мотал головой, упрямо твердя свое:
- Верни мои деньги.
В толпе засмеялись:
- Хитро придумал, Амик. Продашь одному, а товар шасть и назад. Можно снова продать. Верный навар.
Зло зыркнув в сторону шутника торговец сдался. Тихо ругаясь в бороду, он вытащил увесистый кошель. Медленно отсчитал пять монет, перебирая и ощупывая каждую толстыми волосатыми пальцами. Дерек с трудом сдержал улыбку, наблюдая, как нелегко расставался торговец с блестящими золотыми кружочками. Будто от себя по живому отрывал. Отдав деньги, Амик рванулся к виновнику своих бед. Тот стоял зажатый между двух дюжих молодцев. Руки его были связанны за спиной, на шее болталась веревочная петля. Он был высок и жилист. Из-под лохмотьев, заменявших одежду, торчали худые угловатые плечи. Размахнувшись Амик влепил ему пощечину. Парень даже не шелохнулся. Сплюнул выступившую на губах кровь. Глаза, из-под спутанных черных волос, сверкнули холодной ненавистью.
- Все, - заорал Амик. - Мое терпение лопнуло. Пойдешь к веслу на галеру. А чтоб новый хозяин был спокоен, ноги тебе, подлецу, укоротим. До конца дней ползать будешь.
Махнул одному из своих слуг.
- Принеси дубину.
Толпа возбужденно зашумела, предвкушая кровавое зрелище. Охранники повалили парня на землю. Он отчаянно вырывался, но молчал. Столкнувшись с ним взглядом, Дерек невольно вздрогнул. В голубых глазах раба не было ни капли страха или мольбы, только отчаянная ярость загнанного в ловушку зверя. Дерек почувствовал, как холодный озноб пробежал по спине. Сколько раз, в бою, ему приходилось сражаться с той же отчаянной решимостью. Но кто знает, хватило бы ему сил драться без малейшей надежды. Не отступить и не взмолиться о пощаде. Рука его потянулась к кошельку. Сквозь тонко выделанную кожу, тихонько позвякивая, проступали очертания монет. Цена чужой надежды. Он так и не понял до конца, что заставило его шагнуть вперед.
- Постойте. Стоит ли калечить парня? Ведь если сломать коню ноги, овцой он все равно не станет.
Обернувшись на его голос, Амик сердито нахмурился, но, присмотревшись, расплылся в подобострастной улыбке.
- Господин, сразу видно, что вы человек мудрый. Может, господину нужен шустрый раб?
В толпе снова засмеялись:
- Что шустрый, этот точно.
Амик погрозил в толпу кулаком, не переставая льстиво улыбаться Дереку.
- Купите. Всего за пять монет отдаю.
Дерек высыпал на ладонь остатки содержимого своего кошелька. Ровно пять. Судьба. Не раздумывая больше, он протянул деньги торговцу. Тот молниеносным движением сгреб добычу и облегченно вздохнул. Охранники подвели невольника новому хозяину. Дерек бросил на свое приобретение быстрый взгляд и тихо сказал:
- Сбежишь, назад не приведу. Просто сверну шею. Понял?
Парень молча кивнул.
Дерек быстро взбежал по ступеням крыльца, на ходу разворачивая подарок для Клер.
-Господин, - окликнул его Эздра - куда прикажете нового раба определить?
Дерек, успевший уже позабыть о своей второй покупке, рассеянно пожал плечами.
- На кухню, печи топить. Накормите его и приоденьте. Надеюсь, на сытый желудок прыти у него поубавится.
...
В покоях Клер царил прохладный полумрак. Молодая женщина лежала на постели, подперев голову рукой, и лениво наблюдала за служанками, суетящимися вокруг платья. Темно-вишневая ткань, затканная серебряными нитями, загадочно переливалась, струясь под проворными девичьими пальцами. Заслышав шаги мужа, Клер приподнялась, с улыбкой ожидая его появления. Она была восхитительна в простом белом платье оттенявшем смуглую бархатистость кожи. Длинные, почти черные волосы свободно рассыпались по ее обнаженным плечам, блестящими змейками струясь до талии. Войдя, Дерек на мгновение задержал дыхание, так она была хороша. Клер улыбнулась в ответ на его восхищенный взгляд. Сознание власти над мужчиной придало ее полудетским чертам горделивую надменность. Но госпожа и повелительница вмиг растаяла, стоило ему показать ларец. Радостно вскрикнув, она вскочила и захлопала в ладоши. Дерек засмеялся над ее попытками открыть шкатулку. Подстрекаемая безошибочной женской интуицией Клер вертела ее, стараясь добраться до скрытых сокровищ. Наконец сердито топнула ножкой, капризно надув губы и вопросительно глядя на мужа. Вволю налюбовавшись ее стараниями, он сжалился. Новый взрыв восторга приветствовал серебряно-жемчужное чудо. Служанки восхищенно ахая подобрали копну волос хозяйки укрепив на макушке гребень-корону. Прохладные жемчуга легли на грудь и замерцали в крохотных розовых ушках. Клер счастливо улыбнулась своему отражению в большом зеркале.
- Я надену это сегодня вечером.- Сказала она, поводя плечами.
Дерек недовольно скривился.
- Милая, не хочу я никуда идти. Это сборище навевает на меня тоску.
Клер помрачнела. Повинуясь ее жесту, служанки бесшумно выскользнули, притворив за собой дверь.
Она подошла к Дереку сидящему в кресле у окна и, наклонившись, обняла его за шею.
- Дорогой, ну не упрямься. Твое место при дворе. Старик будет недоволен, если ты не придешь. Как-никак ты его правая рука.
- Ага, - проворчал Дерек, зарывшись лицом в ее волосы. - И левая нога. Которая вечно бегает решать его проблемы. Устал я от этого. Король, переживший своих наследников - жалкое зрелище. И чем дряхлее он становится, тем оживленнее крысиная возня вокруг трона. Болван Крон обнаглел дальше некуда. А от улыбки Майлса у меня мурашки по коже. Скоро дойдет до того, что я стану радоваться беспокойным соседям, надеясь на очередную заварушку на границе.
Женщина слушала, недовольно хмуря черные брови. Ее карие глаза, испытывающее впились в его лицо.
- Дерек, рано или поздно этому придет конец. Старик должен объявить наследника, и ты единственный, кто по праву заслужил корону.
Она провела пальчиками по его волосам. Он засмеялся.
- Клер, я воин, а не правитель. Все эти придворные штучки не для меня. Изобретать подати, вести переписку, да я повешусь на второй день.
Клер сердито стукнула его кулачком в грудь.
- Прекрати. Или ты хочешь увидеть на троне Крона Арчера? И быть его верным слугой? - добавила она ядовитым тоном.
Дерек даже поперхнулся.
- Ну, нет. Такого короля не заслужил наш бедный край. Дурак у власти, что может быть
хуже?
Клер выжидала, не пытаясь ответить и, он, мрачно усмехнувшись, продолжил:
- Хуже может быть только лиса в курятнике. Тебе не кажется, что Майлс похож на лису?
Она кивнула, заглядывая ему в глаза.
-Вот видишь, ты просто обязан стать королем. Мы будем править страной, и все будут счастливы.
В ее голосе прозвучала торжественная нотка. Дерек снова засмеялся.
-Особенно Крон и Майлс. Они будут просто в восторге.
- Ты сильнее их обоих, у тебя армия, тебя любят простолюдины. - уверенно сказала она. Он покачал головой.
- Меня не знают. Я простой вояка, вечно дерущийся с кем-то на отдаленных границах. Да и, на мой взгляд, живущим за стенами дворца совершенно все равно, кто сидит на троне.
Клер раздраженно мотнула головой.
-Ты невыносим. Как можно быть таким нечестолюбивым. Судьба дает тебе шанс, а ты отворачиваешься. Это глупо. Будь я на твоем месте, корона уже лежала бы на моей голове.
Она вскочила с его колен, и Дерек едва успел поймать подол ее платья.
-Дорогая, не сердись. Ты хочешь быть королевой? Ты ею будешь.
Он привлек ее к себе, снова усадив на колени.
- Хотя, на мой взгляд, в твоих волосах лучше смотрится этот гребень, чем тяжелая золотая корона.
- Вояка, - проворчала Клер, прижавшись к его щеке. - Сравнить простой гребешок с короной? Ты невыносим. Разве тебя не влечет власть?
Он ласково поцеловал ее в губы.
- Меня влечешь ты. И только ты - моя королева.
...
Бархатная летняя ночь опустилась на землю. Полная луна выглянула из-за холмов, протянув широкую золотую дорогу по смиренно притихшим волнам. Дерек Рат, соскочив с лошади, подал руку своей жене, помогая выбраться из носилок. Свет факелов заискрился на ее платье. В черных волосах вспыхнул серебряный гребень. Исполненная сознания собственного достоинства, Клер чуть заметно кивнула в ответ на оглушительное приветствие стражников. Их копья звякнув скрестились над ее головой. Дерек недовольно поморщился, взмахом руки прервав церемониал. Ажурные створки дворцовых ворот бесшумно закрылись за их спиной. Пустынные улицы спящего города остались позади. А впереди протянулась аллея навевающая невольное воспоминание о волшебных сказках. Лунный свет, изрезанный листвой, серебряными лужицами трепетал на дорожке, как будто танцуя под мелодию флейт, летящую им навстречу. Даже цикады притихли, слушая музыку достойную короля. Дерек, краешком глаза наблюдал, как меняется лицо Клер. Уголки губ, ресницы, брови, ямочки на щеках, все это мерцало, переливаясь пока, наконец, не приобрело окончательную маску надменной женственности. Пусть теперь кто-нибудь попытается оспорить ее титул первой красавицы королевства. Она была во всеоружии.
Два мальчика в белоснежных пажеских костюмах встретили их у подножия лестницы и, низко поклонившись, проворно побежали впереди, выкрикивая звонкими голосами:
'Господин и госпожа Рат к королю!' Дерек не сдержавшись, хмыкнул:
- Я вот подумал, как это должно быть удобно при склерозе. В случае чего, слуги напомнят, как тебя зовут.
Клер дернула его за руку, скорчив укоризненную мину.
Едва они вошли в зал, музыка на мгновение смолкла и, в наступившей тишине, в последний раз прозвучало: 'Господин и госпожа Рат к королю!' Услужливое эхо подхватило детские голоса и, зазвенев, взмыло под сводчатый купол. Дерек огляделся. Бледно-розовые стены и колоны украшали гирлянды живых цветов. Сотни светильников свешивались на тонких цепочках и чуть заметно раскачивались в волнах теплого воздуха. Прозрачные ночные мотыльки, привлеченные светом, порхали между ними, ведя свой бесконечный танец. А внизу, за накрытыми полукругом столами, расположился весь цвет королевства. Мгновение тишины затянулось и вот, сам король Морт, поднялся им навстречу.
- Дерек, мальчик мой. Я уж подумал, что ты не придешь.
Вздох зависти прошелестел над столами. Сидевший по правую руку от короля рослый золотоволосый гигант дернулся так, что вино из его бокала закапало кровавыми каплями на скатерть. Морт искоса глянул на него и усмехнулся, топорща облезлую старческую бороду. Соперничество фаворитов развлекало его.
- Ну-ка Крон, подвинься. Дай место...- он сделал паузу с нескрываемым удовольствием разглядывая багровеющее лицо. - ...жемчужине моей короны. Клер, детка, иди, развлеки старика. А ты Дерек, раз опоздал, сам ищи себе место.
Рат в ответ лишь равнодушно пожал плечами. Подобные игры уже давно не задевали его. Усадив сияющую Клер, он двинулся вдоль стола, намереваясь занять место у самого краю. Но чья-то рука легонько дернула его за пояс. Миловидная девушка, розовея от смущения, кивнула на невесть откуда взявшийся пустой прибор.
- Окажи честь моей племяннице.- Прошелестел вкрадчивый голос.
Дерек улыбнулся и нахмурился одновременно. 'Майлс - старый лис' Хотя говоривший, скорее напоминал плотоядного хорька, своим тонким носом и глазами-буравчиками.
- Что ж, спасибо красавица. И тебе и твоему предусмотрительному дядюшке.
Снова зазвучала музыка. В центре зала закружились девушки танцовщицы. Их гибкие тела, под полупрозрачными одеждами, извивались и подрагивали, словно стебли травы на ветру. Дерек полулежал, откинувшись на подушки и, наблюдал за Клер, изредка кивая в ответ на щебетание своей соседки. Странное это было зрелище. Разрумянившаяся, оживленная красавица, сидящая между стариком и мальчишкой. Крон, действительно был еще совсем юнец. Даже холеные рыжие усы, над пухлыми губами, не делали его старше. В свои двадцать лет он был силен как молодой бык и также предсказуем. Вот и сейчас, он опрокидывал бокал за бокалом и разражался громким смехом, на каждую шутку Клер или короля. Его величество Морт, в ответ, лишь щурил выцветшие глаза. Дряхлый старик, осыпанный с ног до головы драгоценными камнями, чей блеск еще больше подчеркивал дрожь узловатых, пятнистых рук. Наблюдая за ним, Дерек мрачнел, чувствуя нарастающую глухую злость. Предательская память, подогретая вином, воскрешала старые дворцовые сплетни. О сыновьях - наследниках, сгинувших невесть, где и невесть как. О трех королевах, так и не переживших своего стареющего мужа. Его взгляд рассеянно скользил по лицам придворных. Молодые и старые, хитрецы и глупцы, все они, смеясь и жуя, исподволь дрожали от напряжения. Какую еще шутку выкинет их выживший из ума властелин напоследок. Вон ведь, сколько преемников собрал он в последние годы у подножия трона. А им бедолагам, каждый миг, приходится извиваться, пресмыкаясь и льстя направо и налево, в паническом страхе прогадать. Дерек перехватил встревоженный взгляд Клер. Видимо забывшись, он уронил маску равнодушного веселья. Он тряхнул головой. Влажный, сладкий от благовоний воздух, навевал дурноту. Оглянувшись и заметив, что многие покинули стол, чтобы всласть посплетничать за колонами, он встал и вышел на террасу. Ночь почти прошла. Луна, побледнев и съежившись, повисла над холмами, кутаясь в серебристо-черные меха облаков. Уперевшись руками в балюстраду Дерек запрокинул голову, любуясь темным небом.
-Ты сейчас похож на волка. Того и гляди, завоешь на луну. - Насмешливо сказал вынырнувший из темноты Майлс. Дерек вздрогнул, ответив полуулыбкой полуоскалом.
- Ты не любишь волков?
Майлс поежился на прохладном ветру.
- Да нет. Из них получаются отменные шубы.
Дерек засмеялся в ответ на эту откровенную дерзость.
- Лиса в волчьей шубе, не слишком ли много меха?
Майлс примирительно махнул рукой.
- Ты прав. Каждому свое.
Он встал рядом и кивнул в сторону моря.
- Буря приближается.
Только теперь Дерек заметил густую, черную полосу над горизонтом.
- У тебя на этот чутье, Майлс.
- Да, уж.
Они помолчали. Из зала донесся серебристый смех Клер. Дерек обернулся. Его жена хлопала в ладоши и бросала монетки жонглеру, ловившему зубами ножи.
- Твоя жена настоящая королева. - тихо сказал Майлс. Что-то в его голосе заставил Дерека оглянуться, но тут, на террасу высыпала шумная полупьяная компания и, Майлс исчез также незаметно, как и появился.
...
Он уснул, едва коснувшись головой подушки. И провалился в грязь. Густая, липкая, зловонная, она бурлила, затягивая все глубже. Он барахтался из последних сил и понимал, что это конец. Еще один бесполезный рывок и... тьма. Он закричал захлебываясь, умирая, и проснулся. Чьи-то руки бесцеремонно тормошили его, срывая остатки сна.
-Господин, проснитесь, господин.
Дерек сел и скользнул мутным взглядом по комнате. В распахнутых дверях спальни стояла Клер. Полуодетая, с всклокоченными волосами, смертельно бледная, словно обрывок его кошмара. Слуга исчез мгновенно и беззвучно, а она шагнула вперед и, склонившись к самому его лицу, прошептала.
- Король мертв. Настал твой час.
От этих ее слов озноб пробежал по его спине. 'Час для чего?' успел подумать он. А Клер добавила.
- Вставай, ты должен быть во дворце.
'Должен? Кому и что?' снова подумал он. Но послушно поднялся.
С моря стремительно надвигался шторм. Резкие порывы ветра хлестали дождем в окна тронного зала, заставляя вздрагивать перепуганных придворных, сбившихся, словно овцы в углу. Перед пустым троном стоял Крон Арчер. Он был еще пьян. Покрасневшие от бессонной ночи глаза ощупывали золотую вязь королевского герба. Он ждал. Где-то там, за тяжелыми гобеленами, десяток слуг суетились над телом старика, несколько мгновений назад бывшего королем. Пройдет еще несколько, и один из них войдет в этот зал, неся корону. Король умер! Ему останется принять ее и сесть на трон. Все так просто.
Мутные потоки неслись к морю, петляя узкими улочками. Подхваченные ими, сломанные с деревьев ветви, скребли о стены домов, будто чьи-то костлявые пальцы. Они с корнем вырывали цветы, посаженные вдоль изгородей и, опутанные измятыми, мертвыми стеблями, исчезали во тьме. Вода была везде. В воздухе, под ногами, и за спиной, в рычании обезумевшего прибоя. Она в мгновение ока погасила факелы людей Дерека Рата. Совершенно мокрые и растерянные они гнали своих лошадей за господином к воротам дворца. Темные силуэты преградили им путь у самых ворот. 'Слишком много' успел подумать Дерек, осаживая коня.
- Дорогу Дереку Рату! - крикнул кто-то за его спиной. Ответом был лязг мечей покидающих ножны. Теперь он все понял. Не раздумывая и не сомневаясь, он поднял коня на дыбы и прорычал.
- Вперед! Любой ценой!
Бой был так же короток, как вспышка молнии. Ворота распахнулись, пропуская опьяненных схваткой всадников. Безмолвные, словно призраки, пронеслись они черными аллеями.
- Не спешиваться! - крикнул Дерек, опрокидывая солдат охранявших парадную дверь замка. Лошадиные копыта высекли искры из мраморных плит громадных гулких залов. Последний рывок и Рат въехал в тронный зал оставляя позади лязг металла и вопли боли. Придворные брызнули в стороны, ища спасения за гобеленами и коврами. Дерек выпрямился в седле презрительно глядя на Арчера застывшего у трона с мечом в руке. Постепенно испуг на мальчишеском лице Крона сменился самодовольной ухмылкой.
- Ты сам сунул голову в петлю. Что ж, тем лучше. Сначала я убью тебя, а потом получу корону.
Дерек засмеялся весело и зло.
- Мальчик мой, ты сам придумал все это? Или тебе кто-то шепнул на ухо глупую мысль?
Рыжие усы Крона встали торчком сделав его похожим на кота. Да и зашипел он словно кошка, которой прищемили хвост.
- Мне советчики не нужны. Я сам решаю, когда нужно действовать.
В этот момент узкая дверь, ведущая из зала в королевскую спальню, распахнулась и, на пороге появился человечек. Сморщенный, словно печеное яблоко, старший церемониймейстер бережно нес на вышитой жемчугом подушечке корону. Видимо туда, в королевские покои, еще не долетели отголоски схватки охватившей коридоры дворца. Старичок шагнул в зал, поднял глаза и, чуть не выронил свою драгоценную ношу, уставившись ошеломленными глазами даже не на Дерека, а на его лошадь. Полувековая выучка сделала свое дело.
- Что вы себе позволяете, молодой человек? Верхом в тронном зале? Убирайтесь отсюда, немедленно!
Будто в ответ на его негодующий возглас за спиной Дерека раздался цокот копыт и еще один всадник въехал в зал.
- Господин Рат, дворец в наших руках.
Арчер среагировал мгновенно. До короны ему был один шаг. Старший церемониймейстер не успел моргнуть, как Крон с короной в руках вспрыгнул на подоконник и, высадив коленом окно, выскочил во двор. Сквозь шелест дождя и вой ветра донесся его голос полный злорадства и горечи.
- Хочешь быть королем, Рат? Сначала получи корону!
Дерек устало вздохнул, виновато глянул на разбитое окно, ошарашенного церемониймейстера, все еще сжимавшего пустую подушечку, и на дрожащих придворных, несмело выползающих из-за ковров.
- Догоните его и отберите игрушку. - негромко приказал он. - Не ровен час, потеряет. И слезьте с лошади, тронный зал все-таки.
...
Город проснулся и узнал, что остался без короля. Люди бегали по лужам, сбиваясь в толпы на площадях. Смерть короля Морта и ночная кутерьма во дворце с каждым мгновением обрастали жуткими подробностями, теряя остатки реальности. Рыночные барышники, промышлявшие на собачьих и крысиных бегах, оживленно гадали, кто победит в этой гонке. Наибольшее любопытство вызывал Рат. Жители столицы вдруг вспомнили все его победы, в далеких пограничных землях, не говоря уж о ночном триумфе. Вторым был Крон. И тут львиная доля симпатий приходилась на слабый пол, томно вздыхавший о его рыжих усах. О Майлсе вспоминали только те, кто действительно знал этого хитреца и терпеливо ждал, когда он проявит себя. А над всем этим рыхлые грязно-серые тучи, зацепившись брюхом за холмы, сеяли мелкий моросящий дождь.
Дерек сидел у окна дворцовой библиотеки, мрачно поглядывая во двор, по которому с бестолковой суетой бегали слуги, путаясь под ногами его солдат и изредка покрикивал на кучку дородных седовласых мужей, рывшихся в фамильном архиве короля Морта.
- Ищите, черви бумажные! Как следует, ищите! Я должен быть уверен, что нет законного наследника. Ни прямого, ни кривого, никакого!
Библиотекари-архивариусы вздыхали, поднимая клубы вековой пыли и, тыкали ему под нос генеалогическое дерево семьи Морт, с обкусанными смертью ветвями. Наследника не предвиделось.
Быстрым уверенным шагом в библиотеку вошла Клер. Следом семенил придворный с пером за ухом и ворохом бумаг.
- Похороны через три дня. Сейчас слишком влажно и жарко, чтобы ждать дольше. - деловитым тоном сообщила Клер и огляделась недоуменно приподняв бровь.
- Чем ты тут занят?
- Ищу вчерашний день.
- Ну и как? - равнодушно поинтересовалась Клер, одним движением руки смахивая на пол геральдические знаки семьи Морт и раскладывая перед ним свои бумаги.
- Вот, подпиши. Нужно объявить траур и начать подготовку к коронации.
Дерек почувствовал жгучее желание сбежать.
-Кстати, ты слышал? Арчер собирает верные ему войска в восточных землях. Говорят, хочет штурмовать столицу. - В голосе жены он не уловил даже тени испуга или сомнения. Для нее все было решено. Он - король, она - королева. А остальное, лишь досадные недоразумения. Как все просто.
Майлс появился внезапно и из ниоткуда. Еще перед рассветом командир отряда посланного за ним вернулся ни с чем. Дом Майлса встретил его тишиной и темными окнами, а заспанные слуги, в один голос твердили, что господин так и не вернулся из дворца, видимо, оставшись ночевать у одной из своих многочисленных и постоянно меняющихся племянниц. И вот теперь, Майлс, гладко выбритый, в строгом почти траурном платье, выбрался из носилок у парадной лестницы дворца. На мгновение остановился, с любопытством разглядывая бурые пятна крови, въевшиеся в пористый камень.
- Господин, Ларго Майлс.- доложил слуга, согнувшись в почтительном поклоне на пороге библиотеки. Дереку показалось, что Клер побледнела. Он поднялся на встречу входящему.
- Приветствую победителя! - в голосе Майлса сквозила чуть заметная насмешка. Так же, как недавно Клер, он окинул взглядом груды бумаг и кивнул.
- Ищешь наследников? Пустое. Старый маразматик извел весь свой род, панически боясь конкурентов.
Дерек промолчал, взмахом руки выпроводив библиотекарей, уже начавших переглядываться с видом прирожденных сплетников. Тут же сникнув, они нехотя выползли вон. Едва закрылась дверь, Майлс подмигнул Дереку и засмеялся.
- Могу поспорить, половина придворных сейчас сидит в кустах под этим окном, отращивая себе длинные уши, а вторая половина, зарабатывает косоглазие, подглядывая во все щели.
Дерек кивнул соглашаясь.
- Ты прав, думаю, нам лучше выйти на террасы. Там, по крайней мере, никто не подкрадется незамеченным. А нам нужно о многом поговорить.
Клер взяла мужа под руку и решительно шагнула к двери. Он чуть заметно помедлил. Впервые, за три года совместной жизни, ему захотелось оставить ее в стороне от своих дел и самому выпутаться из этой странной и явно опасной ситуации. Но Майлс уже распахнул дверь, пропуская их вперед и, Дерек промолчал.
- Итак...- многозначительно начал Майлс, удобно расположившись на низенькой скамеечке под крышей беседки, среди пышно цветущих роз. Он и Клер чувствовали себя здесь вполне комфортно в отличие от Дерека не знавшего, куда девать свои длинные ноги в этом игрушечном сооружении. Рука Клер лежала на локте мужа, и ее тонкие пальчики нервно теребили ткань сорочки.
- Давай без предисловий, Майлс. Я хочу знать, что ты собираешься делать? - В голосе Дерека сквозило раздражение.
Майлс растянул губы в подобии улыбки.
- Куда более интересно, что ты собираешься делать? Король мертв. Наследников нет. Их не найдут даже если перетряхнут весь архив и всю страну. Ты, Рат, единственный реальный претендент на трон.
Рука Клер замерла, впившись ноготками в ткань. А Майлс продолжал тем же приторно почтительным тоном.
-В твоих руках половина войск и столица в придачу. Ты молод, силен, не глуп и хорош собой. Лучшего короля грех желать. Это понимают даже мальчишки с рыночной площади. - Он хихикнул. - Кстати, ты знаешь, что весь город ставит деньги, гадая, кто получит трон и корону?
Дерек мрачно качнул головой.
- Не думаю, что это может польстить. Кроме того, сейчас трон в одних руках, а корона в других.
- Э, делов-то, - пренебрежительно махнул рукой Майлс. -Пошли в квартал ювелиров и через пол дня у тебя будет десяток таких же корон. А если проявишь каплю фантазии то и получше.
- Не думаю, что все можно решить так безболезненно, - холодно ответил Дерек, невольно пытаясь сбить полушутливый оборот, который принимал разговор.
Майлс видимо почувствовал это и уже серьезно спросил:
- Что ты хочешь от меня услышать? Что я собираюсь делать? Я уже делаю. Я пришел к тебе, Дерек Рат, предложить свою вассальную покорность. Назначай день коронации, и я присягну тебе на верность.
Дерек чуть было не свистнул от удивления. Слишком все было просто. Неправдоподобно просто. Мгновение он изучал лицо собеседника, пытаясь угадать, в чем скрыт подвох. Но узенькие, бесцветные глазки Майлса лучились чистосердечием и, Дерек решил сделать вид, что поверил.
- Я тронут до глубины души твоей верой в мои силы и твоей преданностью. Этого я никогда не забуду. Но как же ты сам? Ведь еще один день тому назад мы стояли рядом у подножия чужого трона и имели равные шансы на успех. А теперь ты отказываешься от всего. Во имя, или ради чего? Я простой солдат и мне трудно понять. Почему?
Майлс внимательно выслушал его и скорбно покачал головой.
- Именно потому, что я не боец. На вершину может взобраться почти каждый, у кого хватит терпения и наглости. А вот удержаться на ней это другое дело. Тут нужна сильная рука. Твердая и безжалостная. Нет, я уж лучше здесь, у подножия.
Майлс умолк и какое-то время лишь шепот дождя нарушал тишину. Клер сидела безмолвная и неподвижная словно тень. Ее широко распахнутые глаза неотрывно следили за мужем. Он встал, вышел из беседки, подставив лицо ветру. По губам скользнула странная горькая усмешка.
- Ну что ж, выбор сделан. Отныне, каждому свое.
...
Тьма, густая и влажная, без единого звука или дуновения, вползала через распахнутое окно в спальню. На широкой кровати беспокойно разметавшись во сне спала Клер. Длинные черные ресницы подрагивали на бледных щеках в такт неровному дыханию. Тонкие пальцы судорожно впились в скомканные простыни. Присев на краешек кровати, Дерек смотрел на жену с тревожной нежностью, впитывая каждый изгиб ее тела, каждую черточку лица. Время остановилось для него, и лишь свеча, тающая на столе, напоминала о неумолимом приближении рассвета. Рассвета, который решит его судьбу.
Будто почувствовав напряженный взгляд мужа, Клер вздрогнула, просыпаясь. Совершенно черные, бездонные глаза с неестественно расширенными зрачками скользнули по нему.
- Ты так и не лег? - голос у нее был чуть хрипловатый со сна. Она села, потянувшись к нему. Он взял ее на руки. Обнял, прижавшись губами к волосам. От нее пахло мятой. Руки его невольно сжались сильнее. Клер запрокинула голову, вглядываясь в его лицо. Она уже проснулась и неясная тревога, мучившая ее во сне, прорвалась наружу.
- Ты уже уезжаешь?
Он кивнул, перебирая пряди ее волос.
- Будет бой?
Он пожал плечами, уходя от ответа.
- Дерек не молчи. Ты ведь победишь? Ты сильнее, хитрее, опытнее. Ты должен победить.
- Конечно, - ответил он мягко, как отвечают ребенку, не желая его пугать. - Все будет хорошо. Я вернусь, и ты станешь королевой.
Клер улыбнулась, потерлась щекой о его плечо.
- Да, ваше величество, я буду терпеливо ждать. - Она приподнялась и поцеловала его страстно и требовательно. А когда их губы разомкнулись, сказала слегка удивленно.
- У тебя такой странный взгляд.
Дерек усмехнулся, покрывая поцелуями ее лицо. Клер нетерпеливо отстранилась.
- И все-таки, что с тобой?
Он нехотя разжал объятья. Задумался на мгновение и вдруг, неожиданно для самого себя, произнес:
- Знаешь, милая, однажды в детстве я попал в водоворот. Это было высоко в горах. Река с ледяной водой стремительно рвалась через пороги. Она подхватила меня и завертела словно щепку, норовя разбить о камни. Ей было абсолютно наплевать, что я считался лучшим пловцом округи. Все мои амбиции едва не пошли ко дну вместе со мной.
- Что ты имеешь в виду? - Брови Клер недоуменно приподнялись. Дерек вздохнул.
- Только то, любимая, что сейчас я как будто снова подхвачен потоком, и все мои силы, опыт, уверенность в себе, ровным счетом ничего не значат для его безграничной мощи.
- Тебя беспокоит исход боя? Но ведь Крон всего лишь мальчишка по сравнению с тобой.
Он поцеловал ее руку, качнув головой.
- Нет, милая, завтра будет просто еще одна драка. Не страшнее тех, что бывали раньше. Я говорил о другом. Все это время меня преследует чувство беспомощности. Как будто все мои действия предопределены заранее, и я не в силах ничего изменить.
-Изменить? Но что? - она даже не пыталась его понять. - Ты король. Одна победа и твоя власть станет безграничной. Все будут падать перед тобой ниц и славить твою мудрость и силу. Ты будешь повелевать целым народом и вся твоя жизнь будет полна блеска и славы. Что же тебе еще нужно?
Клер говорила с таким жаром, что он улыбнулся. Говоря о нем, она думала о себе. Это ее сердце требовало безграничной власти над миром. Будь то крохотный мирок ее спальни или целая страна. И она шла к своей цели терпеливо и упорно шаг за шагом, не признавая поражений. Что-то похожее на зависть кольнуло его душу. Женщина, лежащая в его объятиях, не знала сомнений. А он? Он вдруг почувствовал себя старым и усталым. Суета последних дней лишь раздражала, его не принося ни капли удовлетворения. Подобострастие придворных, равнодушное любопытство народа, упрямая глупость мальчишки пытающегося разжечь войну. Дерек знал, что Клер никогда не поймет его. Не поймет, что он с радостью и облегчением примирился бы даже с болваном Арчером, если бы смог объяснить ему, что корона лишь тяжкий груз ответственности и забот. А все что тому нужно: восторг толпы и подобострастие холуев, можно получить даром, укрывшись от проблем в тени чужого трона. И для этого совсем ни к чему умирать десяткам солдат еще вчера присягавших одному сюзерену.
Клер нетерпеливо шевельнулась, недовольная его молчанием и Дерек поспешил поцелуем успокоить ее.
- Ложись спать любимая и ни о чем не беспокойся. Я привезу тебе корону.
Она зевнула потягиваясь.
- Возвращайся поскорее. И будь осторожен, - добавила она уже совершенно сонным голосом.
...
Узкая долина, прорезанная меж гор серебряным ножом реки, плавала в утреннем тумане. Он стекал на ее дно по склонам, нехотя уступая место восходящему солнцу. Две сотни вооруженных людей замерли в напряженном ожидании, почти невидимые среди деревьев подступавших к самой воде. Капельки росы оседали на их доспехи, готовые вспыхнуть при первом же луче солнца. Все как на подбор: рослые, широкоплечие, с холодным блеском опытных хищников в глазах. Лучшие из лучших. Дерек Рат переводил взгляд с одного лица на другое, стараясь отыскать следы сомнений. Ведь сейчас им придется драться со своими вчерашними товарищами по оружию. Но лица солдат были спокойны. Значит, он сделал правильный выбор, отобрав только проверенных ветеранов не привыкших искать смысл в полученном приказе.
Его расчет был прост. Внезапность. Посланные вперед лазутчики доложили, что Арчер движется к столице во главе почти тысячной армии. Ждать, пока противник, просочившись узкими перевалами через горы, соберет силы в кулак и нанесет удар, было глупо. Собранная наспех армия сейчас напоминала змею. Отсеки голову, и гигантское тело утратит всю свою мощь. На противоположном берегу реки шевельнулись кусты. Один из наблюдателей взмахом руки подал знак, означавший, что все идет по плану. Еще немного и головной отряд, под предводительством самого Крона, начнет переправу. Рату показалось, что рядом с ним пролетел порыв ветра. Чуть громче зашелестели листья, звякнули доспехи, зафыркали лошади, нетерпеливо переступив с ноги на ногу. Он поднял руку напряженно вглядываясь в зеленую стену противоположного берега. Последний сигнал подали птицы целой стайкой взмывшие в небо. На узком каменистом берегу появились всадники. Их лошади, не сбавляя шаг, вошли в воду. Быстрый, кристально прозрачный поток едва достигал стремян. Рат успел насчитать человек пятьдесят, когда из лесу появился Арчер собственной персоной. Холеный белый жеребец с роскошной гривой, богатые доспехи, сверкавшие золотом, и пурпурный плащ почти до самой земли. Дерек даже удивился, увидев, что мальчишка не надел корону, прекрасно дополнившую бы подобный наряд. Крон достиг середины реки. Поднятая рука Дерека напряглась и, как только передние копыта белого жеребца высекли искры из камней на этом берегу, повинуясь ей, две сотни глоток издали гортанный кличь: 'Победа и Рат!'
Арчер вскинул рыжую голову, в ярко голубых глазах вспыхнул смертельный страх. Мгновение Дерек наблюдал борьбу инстинкта и гордыни. Гордыня победила. Конь Арчера, попятившись было назад, встал на дыбы и рванулся вперед.
Хороший военачальник, это тот, что всегда контролирует ситуацию. Помедлив немного, Дерек направил коня в самую гущу схватки. Арчера нужно было взять живым. И как можно быстрее. Вокруг него с треском ломались кусты, и звенела сталь вперемешку с воплями возбуждения и боли. Лошади поскальзывались на обточенных водой камнях сбрасывая своих седоков и те дрались под ногами еще державшихся в седле. Рука Дерека крепко сжимавшая рукоять меча отражала сыпавшиеся со всех сторон удары, а взгляд цепко следил за пурпурным плащом Арчера. Ценой нескольких царапин он пробился в самый центр схватки и уже видел перекошенное лицо Крона. Рыжие усы над яростным оскалом. Дерек открыл было рот, собираясь крикнуть: 'Кончай дурить, малыш! Сдавайся!' и замахнулся собираясь обезоружить противника. Но вдруг, что-то произошло. Затуманенное дракой сознание не сразу отреагировало на беспомощный всхлип, слетевший с губ Крона. Лицо мальчишки вмиг утратило воинственность, став совсем юным и удивленным. Он покачнулся, выронив меч и неловко взмахнув руками, стал падать. Широко раскрытые голубые глаза в ореоле темных ресниц остекленели. Дерек рванулся к нему, пытаясь подхватить уже мертвое тело, но чья-то рука нанесла удар ему в бок. Кожаные ремни, скреплявшие латы лопнули, пропуская смерть. Инстинктивно отпрянув, он понял, что это конец. Лезвие нападавшего скользнуло вниз по бедру оставляя за собой обжигающий холод. Дерек оглянулся и прохрипел: 'измена', встретившись взглядом с одним из своих людей. В глазах устремленных на него вспыхнула откровенная насмешка. Солдат вскинул меч и, прежде чем нанести последний удар, крикнул во всю глотку: 'Победа и Рат!'
...
По лесной дороге медленно ползла старая скрипучая телега. Над ее высокими дощатыми бортами возвышалась шапка золотистой соломы, в которой надежно покоились десятки глиняных горшков, кувшинов, мисок и прочей утвари. Двое мужчин в домотканых рубахах и жилетах сонно покачивались на козлах. Старший, лениво подстегивал низкорослую, кривоногую кобылу, неторопливо шагавшую по размытой дождями колее, и ворчал себе под нос.
-Не сиделось дома, дуралеям. Того и гляди, нарвемся на беду. И вздумалось же этим богачам воевать. Из-за них никакой торговли нету. Вот увидишь, только зря тащимся в такую даль. В столице знать, все попрятались. Какие уж тут горшки, плошки. Ох, зря я тебя послушался. Видно, совсем на старости умом тронулся.
Младший грыз семечки и, ухмылялся в бороду, не желая ввязываться в спор и напоминать, кто из них решил тащить товар в столицу. Ему самому не по душе была пустынная дорога, раньше запруженная путешественниками и торговцами. Сегодня же, с самого рассвета, они никого не встретили. Только птичий гомон сопровождал их, да ветер шумел верхушками сосен. Дорога пошла с горки, и коняга затрусила быстрее, но вдруг нервно повела ушами и стала как вкопанная, мотая головой и шумно втягивая ноздрями воздух. Старший испуганно засуетился, оглядываясь по сторонам, но вокруг по-прежнему царила тишина и покой. Младший, не слезая с телеги, пнул лошадь ногой, и та нехотя тронулась с места. Дорога резко повернула, и торговцы увидели причину, заставившую их кобылу прядать ушами и фыркать. На обочине среди сломанных кустов лежал мертвый конь. Изорванная в клочья попона прикрывала его как саван. А рядом на камне сидел вооруженный до зубов воин. Младший икнул, подавившись семечками, а старший так дернул вожжи, что телега чуть не опрокинулась. Воин поднял голову. Тяжелый шлем почти полностью скрывал его лицо. Спросил хриплым голосом: 'В столицу?' и, не дожидаясь ответа, вытащил увесистый кошель.
- Довезете, он ваш.
Торговцы переглянулись, еще не веря в свою удачу. Мысленно они уже попрощались со своей кривоногой лошадкой, да и с жизнью в придачу. Но жадность лучшее лекарство от страха, а посуленный кошель стоил сотни их телег. Оба тут же соскочили на землю и проворно стали выгружать горшки прямо в придорожные кусты. Закончив, низко согнулись в подобострастном поклоне, бормоча хором:
- Пожалуйте господин. Честь для нас большая. А сено то мягкое, что пух.
Кошелек с приятным звоном шлепнулся в пыль у их ног. Незнакомец встал, тяжело опираясь на меч. Только теперь они заметили черные струйки запекшейся крови на его шее, изорванный заскорузлый от грязи плащ, наброшенный на одно плечо и волочащийся по земле. Несколько шагов до телеги он проделал с большим трудом. Торговцы наблюдали за ним круглыми от страха глазами, не решаясь сесть на козлы. На лице старшего, сжимавшего обеими руками кошель, было написано жгучее желание рвануть в лес. Подальше от этого странного пассажира. Но страх перед оружием оказался сильнее.
- Поехали, - коротко приказал воин, устраиваясь на сене. Торговцы мигом влезли на козлы и телега тронулась с места.
...
В доме Дерека Рата царила мертвая тишина. Заходящее солнце заглядывало в окна большого зала, окрашивая все в багровые тона. Клер, бледная, с остановившимся взглядом, сидела в кресле у холодного камина. Черные волосы, распущенные по плечам напоминали траурный покров. Она ждала, вся обратившись в слух. Внизу стукнула дверь. Тяжелые шаги эхом прокатились по коридорам. Она тут же узнала голос коротко приказавший:
- Останьтесь здесь. Я сам.
Ларго Майлс вошел и, подойдя почти вплотную, тихо сказал:
- Он мертв.
Ресницы Клер чуть заметно дрогнули. И все. Ни вздоха, ни слез, ни вопроса. Подобие улыбки промелькнуло на тонких губах Майлса. Он протянул сверток черной ткани, положив его ей на колени. Какое-то мгновение она сидела неподвижно, как будто не замечая. Затем длинные изящные пальцы с подчеркнутой неторопливостью приподняли верхний край. Тщательно завернутая в черный вдовий платок на ее коленях лежала массивная золотая корона. Что-то дрогнуло в ее лице, и Майлс снова усмехнулся, наблюдая, как маска холодной скорби дала трещину. Женщина в упор посмотрела на него.
- А если он вернется?
Майлс покачал головой.
- Он мертв. Они оба мертвы.
Снова повисла тишина. Руки женщины ласкали золотые лепестки короны. Мужчина ждал. Она заговорила первой.
- Чего ты хочешь?
- Хочу, чтобы ты сделала выбор. Настал твой черед. Решай. Сейчас в твоих руках лежит твоя судьба.
Она встала, держа в одной руке платок, в другой корону. Качнула руками, будто взвешивая. Майлс следил за ней, затаив дыхание. Пауза показалась ему бесконечной. И он не выдержал, бросая к ее ногам последний довод.
