Не спать трое суток оказалось не такой большой проблемой, когда за тобой гонится отряд королевских гвардейцев. И всё-таки на третью ночь они решили остановиться.
Из отряда спаслись лишь трое. Марик, Бум и Монах. В ночь, когда Алекс и Светозар ушли из пещеры, под утро, когда почти все спали, прибыли они. Красные гвардейцы верхом на конях, с глефами на перевес. Бой был неравный. На каждого члена отряда приходилось двое-трое Иных.
Марик был за главного и принял единственное правильное решение - покинуть пещеру. Как оказалось, Иные обладали особым чутьём. Их жажда крови была путеводной звездой в поиске отряда. Им стоило лишь уловить запах, и вот они, как гончие, уже третий день гонятся за братией, в которой осталось три человека. И те уставшие.
- Нам нужен привал, Марик. - констатировал Бум. Сегодня они загнали бедных лошадей и им пришлось продолжить путь пешком.
- Согласен. - прозвучал хрипловатый голос Монаха. - Рано или поздно, они нас всё равно догонят. На конях то! А уставшие, мы даже достойный бой им дать не сможем...
- Мы почти добрались. - сказал Марик. Теперь он был за старшего.
- Куда? Какой план? - спросил Бум.
- Мы дойдём до реки, а дальше вплавь пересечём её. В латах они не погонятся за нами.
- Я не умею плавать... - неуверенно заявил Бум.
Марик остановился и посмотрел в небо. Глубокий вдох. Выдох.
- Если мы останемся здесь на ночь, то Отряд Алекса умрёт сегодня-же. - сказал Марик. - Мы - последние члены отряда. Одни из немногих на континенте, кто знает об Иных и Владимире.
- А как же Командир? - спросил Бум.
- Мы должны исходить оттого, что Командир и принц погибли или были пойманы в плен. - сказал Марик. Наступило молчание. Марик продолжил идти вперёд, за ним пошли остальные.
Перед ними возникла река. Течение было несильным, а сама река неширокой, по крайней мере берег на другой стороне было видно невооружённым взглядом. Это радовало Марика.
Марик и Монах стали снимать с себя доспехи.
- Снимаем всё, кроме ножен. Оружие и лёгкую одежду оставляем. Ну и кошельки соответственно тоже.
- А мне что делать? - озадаченно косился на реку Бум.
Марик посмотрел на него, потом на реку. Он осмотрелся вокруг и обнаружил нечто, что должно было им помочь. Бревно.
- Переплывёшь на нём. - предложил Марик, утвердительным тоном. Бум неуверенно посмотрел на него. - Ничего! Будешь держаться руками за бревно и бултыхаться ногами. Всё просто!
Бум разделся, и они стали перетаскивать бревно к берегу. Вдруг Монах припал ухом к земле.
- Тихо всем! - воскликнул Монах. Он слушал несколько секунд, после чего сказал всего одно слово: - Идут.
Они ускорили в темпе, и бревно оказалось в реке. Погрузившись в воду они стали переплывать реку, отдавая свои последние силы. Общими усилиями, удерживаясь за бревно, они толкали его вперёд и сами держались на плаву, помогая Буму добраться до берега. К берегу подъехали красные гвардейцы. Они постояли, немного подождали, и, поняв, что не смогут догнать жертву по воде, решили ретироваться.
Марик, Монах и Бум спаслись от преследования и сбили с себя след.
* * *
Быть или не быть? - таким вопросом часто задаются люди, чьи мечты осуществились. Или разбились в пух и прах, прямо как у Виктории.
Находясь на самом дне, ей ничего не оставалось, кроме как вернуться в Священные Земли Богов и предстать перед Судом Мастеров. Приговор бывает лишь один. Смягчить обстоятельства должны были сведения, полученные Викторией в путешествии.
Оставить попытки в поимке Алекса она решила постольку, поскольку время, отведенное ей на поимку, заканчивалось, а успехов никаких не наблюдалось.
В тот самый день, когда Виктория покинула поместье, ей пришло в голову вернуться. Она ещё теплила себя надеждами, касательно продвижения по службе. Шанс, хоть и маленький, стать Мастером перебивал инстинкт самосохранения. А потому, добравшись до ближайшего портового городка, она отправилась в путь.
Попасть на судно оказалось не трудно. Похотливый торгаш, отправляющийся из Западного Королевства в Дальние Земли, с удовольствием согласился помочь ей переправиться на другую сторону Больших Вод, всего лишь за приятную компанию.
У неё не было ничего, кроме складной бритвы, которая как бы была для ухода за собой.
Каждую ночь этот толстый, лысый боров с узким разрезом глаз и загорелой кожей звал её к себе в каюту. На утро она выходила оттуда и шла спать в свою собственную.
Судно с тридцатью убитыми людьми нашли близ берегов материка Святых Земель. Тридцать перерезанных глоток окрасили деревянные палубы в красный цвет.
Ходили легенды о кровожадных пиратах, которые убили всех присутствовавших на корабле. Однако ничего ценного судя по бортовой книге - ни денег, ни груза потеряно не было. Поговаривали также о нечистых силах. Пиратах-призраках, забравших души жертв с собой на дно. Все они были не правы.
Виктория прибыла домой.
* * *
Беспросветная тьма.
Кровь приливала к кончикам пальцев рук, из-за чего их стало сильно покалывать. Стало тепло. А потом начал пробивать лёгкий холодок. Тоже самое, но чуть позже, стало происходить и с пальцами ног. Нервная система работала исправно, кажется.
Тело обдавало сквозняком. Было холодно. Голая кожа покрылась пупырками, волоски слегка привстали. Тело лежало спиной на деревянной поверхности, слегка влажной и липкой.
Пятки ласкало тепло. Откуда то неподалёку нечто грело его ступни, с характерным потрескивающим звуком.
Сделал первый вздох. Дерьмо, гной, кровь, металл, пот и затхлость ворвались в лёгкие. Выдох. Снова вдох. Запах ухудшился.
Стали возвращаться звуки. Нечто вскрикнуло. Потом засмеялось. Быстрыми и короткими шажочками затопала по деревянному полу. Начало копошиться в предметах. Зашелестели листки бумаги. Перо макнули в чернильницу. Скрежет по бумаге. Нечто бормотало себе под нос. Под ногами горел костёр. Сделав необходимые заметки, нечто вернулось к телу.
В груди почувствовалось лёгкое покалывание. На сантиметр вглубь почувствовался холодок. Приятно. Тонкая иголка стала входить и выходить из плоти. Нечто сшивало дыру в груди.
Щелчок. Ножницы отрезали лишние нитки. Дыра была полностью зашита. Появилось неприятное давящее чувство в груди. Сердце качало кровь. Очень интенсивно. Как-будто тело пробежало спринт. Но оно лежало. Пульсация вибрировала через всё тело.
Снова быстрые шажочки удалились на несколько метров. Скрежет по бумаге.
Попробовал сжать руку в кулак. Получилось. Потянуть ноги тоже. Попытался открыть глаза. Они слиплись. Было тяжело, но справился. Поморгав немного, стал различать свет от тьмы. Потом смог различать предметы в темноте. Скрежет по бумаге сменился звонкими звуками бьющихся друг о друга алхимических колбочках.
Аккуратно и бесшумно поднял торс перпендикулярно ногам. Единственными источниками света оказались камин, горящий под ногами, и тоненькая свечка, торчащая из подсвечника на столе с различными книгами и колбами.
Маленький карликообразный Иной рисовал пером какие-то закорючки в записной книжке. Потом взял одну из приготовленных заранее колбочек, взболтнул несколько раз и обернулся.
Колба выпала из его руки. Разбившееся стекло разлетелось по комнате, а содержимое слилось в промежуток между деревянными досками.
Страх на лице Иного перемешался с удивлением и восхищением. Карлик хотел открыть рот, но не успел.
Одним рывком преодолел расстояние между ними и прикрыл своей ладонью рот карлика. Его рука была бледной. Не как у Иных. Те были скорее белыми, он же был серым. Как нежить.
Почувствовал, что-то под своей ступнёй. Это был кусочек разбитого стекла, который врезался в его ногу. Выдернул стекло из ноги. Кровь не шла. Боли не было.
Справа от него на столе стояло зеркало. Пусть и плохо, но он сумел разглядеть себя в нём. Или не себя. Некто похожий на него с серым лицом, мёртвыми глазами и седыми волосами, как на лице, так и на голове смотрел на него через зеркало мрачным взглядом убийцы.
Теперь понятно, чего так боялся карлик. Алекс тоже бы испугался, но он на удивление не чувствовал ничего. Были только чувства восприятия, но не те глубинные. Душевные.
Алекс снова посмотрел на карлика. Тот трясся от страха и смотрел на Алекса молящими глазами. Алекс убрал руку, показав жестом быть по тише.
- Я бы ни за что бы и не подумал... Невероятно... - шёпотом говорил этот уродец. - Ты должен лечь... Я приказываю тебе! ...
Последние слова карлик сказал слишком громко, и Алексу пришлось взять рядом лежащий скальпель, воткнуть его сначала в свою ногу, а потом провести им по горлу карлика. Тот стал биться в разные стороны, пытался кричать, но всё, что выходило из его рта была белая вязкая жидкость. Его рвение жить таяло на глазах. Тело съезжало со стены на пол. Алекс взял его за шкирку и кинул в камин.
Он знал, что Иных нужно сжигать, чтобы они не вернулись с того света. Они не такие, как обычные люди. А откуда он знал это? Он хотел было вспомнить, но не успел. За деревянной дверью послышался шум. Он вытащил скальпель и приготовился к атаке, спрятавшись за дверью.
В дверь зашёл латник с глефой. Алекс чётким движением воткнул скальпель в затылок, между шлемом и доспехом. Скальпель вошёл ровно в том месте, где голова соединялась с шеей. Тело гвардейца обмякло и упало наземь. Алекс не умел пользоваться глефами, потому предпочёл забрать длинный острый кинжал, висевший на поясе у гвардейца.
Алекс вышел в тёмный коридор, и тихо, как кошка, отправился искать выход отсюда. Он никогда не был в этой части замка. А в других был? Память стала потихоньку приходить к Алексу - Валлис, Златозар, Светозар, Елена, Владимир. Сердце.
Алекс коснулся швов на груди. От резких движений они слегка разошлись, но нитки ещё держались. Сердце продолжало стучать. Как? Ему вставили новое? Вернули старое? Вряд ли.
Вытащив свой новый кинжал из-под лат ещё одного гвардейца, Алекс осознал, что его физические силы возросли вдвое. Его сил оказалось достаточно, чтобы всадить одному из гвардейцев кинжал прямо в голову. Сквозь шлем. Но, он знал, что эффекта от этого на самом деле немного. Они воскреснут. Или их воскресят. Нести каждого нового гвардейца в камин не было времени. Да и желания тоже.
Он продолжал ничего не чувствовать. Просто данность. Он умер. Воскрес. Стал нежитью. Данность - не более.
Алекс поднялся по винтовой лестнице и оказался снаружи. Теперь эти места ему больше напоминали родной ночной Валлис.
Где-то послышался стук кузнечного молота. И кузнец восстал. Некто всё же заметил его и протрубил тревогу. Пришлось действовать быстро. Он забрался на лестницу, попутно раскидав с неё несколько гвардейцев. Оказавшись загнанным в угол, Алекс посмотрел через парапет. Внизу были воды, которые вели к большой реке. Перепрыгнув через парапет, скрылся под водой. Только его и видели.