...ни на минуту не покидало ощущение, что за мной следят. Несколько раз пытался незаметно оглянуться, чтобы засечь неизвестного, но тщетно. Ирки же, встречающиеся на улице, смотрели сквозь меня -для них серебристого раккона, медленно бредущего по окраине селения, как будто и не существовало. Разве что редкие дети удивлённо двигали ушами, силясь понять, почему взрослые рядом так себя ведут. Это большинство, но встречались и исключения - те, кто, поймав на себе мой любопытный взгляд, ускоряли шаг, стремясь как можно скорее исчезнуть из виду. Либо как можно скорее перейти на другую сторону улицы. Итак везде. После часа бесцельного хождения по селению, на деле оказавшимся скорее небольшим городком,это начинало просто бесить. Завернув за угол дома, я сел на траву.Что не так? Я поднёс лапу с выпущенными когтями к лицу. Для верности пощупав её, и с силой опустил на дёрн. Пальцы, пропахав глубокие борозды, оказались покрыты слоем чёрно-коричневой земли. Чувство нереальности происходящего заставило буквально взвыть. Я не могу быть здесь... потому что ещё на Земле! Нет, нет и ещё раз нет! Но... если это сон после вчерашней презентации профессором, то почему я всё ещё сижу на настоящей траве, а не пытаюсь проснуться? Для верности схватил за кончик хвоста и несильно дёрнул. Ничего, кроме несильной боли у основания. Попытка оцарапать руку тоже не дала результатов. Прекратив истязать своё тело, я переключил внимание на деревянный навес за спиной. Но и там меня ждало разочарование, мир вокруг не дернулся, ни на секунд не переставая оставаться реальным.Реальнее некуда! Те же запахи или дуновение ветерка, жуки на кустарнике, птицы, чирикающие в саду, солнце на небе... Всё!
Между тем, ощущение слежки, оставившее было на время, вновь дало о себе знать. В затылок упёрся чей-то пронзительный взгляд. Напоминающий мощный прожектор, "луч"бил откуда-то сзади, оставляя чувство тепла в голове.
- Кто ты и почрему слредишь за мн... - на последнем слове я осёкся.
Это был голос... С рычащими призвуками, чуть хриплый от долгого молчания, он исходил из моего рта. Да что же происходит... Я медленно развернулся всем телом к источнику таинственного взгляда. На противоположной стороне улицы, спрятавшись от солнца в тени раскидистого дерева, сидел серый раккон. Тени от веток, падая на тело, создавали замысловатый узор из полосок. Дав себя рассмотреть, он открыл глаза. С неестественно красными зрачками, они встретились с моими...
Что будет дальше, я не узнал - налетевший порыв ветра с легкостью приподнял меня и швырнул в сторону. Пытаясь раскрыть крылья, чтобы хоть как-то смягчить падение, вцепляюсь когтями во что-то мягкое и податливое. И... просыпаюсь под звонкую трель будильника, испуганно озираясь по сторонам.
Я всё ещё в Институте. Кое-как приняв сидячее положение, и с сожалением рассматриваю испорченный во сне матрац - десятки порезов превратили весь его верх в лоскуты. Бока касается человеческая рука - заранее знаю, что это пришла Света. По запаху. Наверное, тоже удивляется, как такое могло случиться. Наблюдаю за ней одним глазом. Если бы ты знала... Вздохнув, разрешаю себя погладить. Это хотя бы немного успокаивает. Неужели, чем ближе время отлёта, тем сны будут становиться всё реальнее? Сегодня я был на грани паники - один, на чужой планете, ничего не знающий. И ещё этот раккон под деревом. Маг... или мне показалось? Хорошее утро, ничего не скажешь. Может полигон встряхнёт, выбив из головы очередной дурацкий сон? Поправив длинные волосы, лезущие во все стороны, бреду к медикам на осмотр. Надо их попросить, чтобы подстригли...
***
На полигон меня не пустили, вместо этого предложив посетить "вводную лекцию по миру "крылатых магов". И вот уже битый час жду, свернувшись неким подобием клубка в углу аудитории, не загромождённым мебелью. Подобием, потому что здесь, при наличии крыльев за спиной, особо не изогнёшься. Один из немногих действительно серьёзных недостатков нового тела, помимо габаритов. Спасает ситуацию лишь длинная шея и прочная перепонка, дающая возможность скрыться от посторонних глаз. Не хочу, лишний раз попадаться на глаза... Знать бы, что там будет, а то вдруг как на лекции в институте - преподаватель, обещав прочитать "интересный" материал, а вместо него, до самого звонка записывали выдержки из работ по биоконструированию. Если бы знал, куда попаду через пять лет... А тогда лекция была безнадёжно испорчена разочарованием в предмете. Не воспринимаю сухую информацию. Что ж, не вышло из меня биолога, будет инопланетный социоразведчик. Хм, а как вообще называется новая профессия? До возвращения Первой Межзвёздной, о контактёрах с иными цивилизациями в книгах давно не писали, предпочитая научной фантастике миры Средневековья, да альтернативные войны прошлого. Сотни гигабайт информационного мусора, засыпавшего Сеть... А из меня хотят сделать первого в истории разведчика иной расы...Поплотнее накрываю голову крылом. Только бы не заснуть, так и не узнав о ракконах с ирками...
Из уютной темноты под крылом меня выдёргивает чья-то рука, бесцеремонно трясущая за плечо. А? Что? Нос к носу сталкиваюсь с незнакомым человеком. К удивлению, тот не проявляет того страха, что бывает при первых встречах со мной. Ничуть не стесняясь, он обошёл вокруг, демонстрируя на лице крайнюю степень задумчивости. Угу, раккон. Большой. Серебристый, пушистый и крылатый. Настоящий. А вы-то кто? На всякий случай я приподнялся на лапах, чтобы точно заметили. Пристальный взгляд зелёных глаз возымел действие - в голове человека где-то щёлкнул переключатель "звук - без звука".
- У нас будет и живой образец? - вопрос ушёл в пустоту, предназначаясь, по видимому, невидимому собеседнику, потому что задавать его лежащему раккону... Просто глупо. Потеребив аккуратную бороду, незнакомец задержал взгляд на моём боку. Смешно поморгав, он, наконец спохватился.
- Извините, не узнал. Думал, сегодня предстоит общаться лишь с коллегами.... Если скажу опять что-то не то, не обращайте внимание. Да... Много нового о ракконах... И эта экспедиция с...
Последнюю фразу он произнёс под нос, удаляясь в сторону импровизированной трибуны. Проводив его взглядом, было, хотел снова прилечь, чтобы особо не выделяться на фоне людей, как над ухом раздался знакомый голос.
- Вот ты где. А мне сказали сопровождать тебя, - на крайнее кресло приземлился Максим Шумов, один из ассистентов, вытаскивавших меня из лаборатории после переноса.
Фыркнув, я переключил всё внимание на происходящее у дальней стены, перед чёрным экраном. Да уж. Кто-то огребёт по-полной, если узнает, что я добрался сюда самостоятельно, воспользовавшись широкой лестницей. Благо аудитория на втором этаже - некто удачно подгадал с выбором места, даже вход двойной ширины, расположен с двух концов... Встреченный ранее человек о чём-то говорил с возникшим из ниоткуда Соловьёвым и виденным эпизодически в лаборатории седым человеком. Брендон. Остальных я видел впервые. Один, два,..., одиннадцать. Немного, судя по количеству кресел, здесь поместится минимум полсотни. Прекратив выглядывать из-за заднего ряда, я положил голову на передние лапы, так, чтобы одним глазом видеть через просвет передвижения людей.
Прошло минут десять, прежде чем свет померк и за трибуной появился тот рассеянный учёный, что тряс ранее за плечо. Поколдовав над клавиатурой, очевидно в поисках материала, он, наконец, поднял глаза на присутствующих.
- Я не со всеми пока знаком, поэтому представлюсь. Миролюбов Олифтин, аналитический отдел при СБ Земли. Мы здесь собрались, чтобы скоординировать дальнейшую работу над проектом "Контакт" и разрешить ряд спорных... моментов, - выступающий почесал кончик носа и растерянно посмотрел в дальний конец аудитории. - Но позвольте для начала поздравить с окончанием первой стадии. Жаль, что раккон не смог придти сегодня. Ну да ладно.
При последних словах Шумов недоверчиво оглядел меня с ног до головы. Умеют же подбирать людей эсбэшники, ничего не скажешь. В упор не видеть зверя, разлёгшегося на полу за задними рядами.
- Учитывая большой объём новой информации о ракконах и их союзниках, была подготовлена вводная лекция. Стоит принять во внимание проведение аналогий с земными животными и обществами, с введением переменных на условия жизни и физические параметры. Пока не состоится внедрение туда человека, ряд моментов стоит рассматривать как гипотезы.
- Профессор Брендон, в случае необходимости, выступит в роли консультантом по биологии, и как непосредственный участник первого контакта...
Водя кисточкой хвоста по полу, я приготовился слушать.
- Начнём, пожалуй. И так, для начала, версия истории цивилизации, охватывающей более двух тысяч лет.
***
- Начало было положено, когда ирки впервые встретили второй разумный вид. Ракконов, разумных крылатых хищников. Происхождение первых нам более-менее понятно: стайные всеядные, сами по себе слабые, но, благодаря развитому головному мозгу, ставшие на путь цивилизации. По сути, то же самое, что и люди, только произошедшие не от обезьян, но от волкоподобных зверей. Причём, согласно результатам моделирования, прямохождение и приспособленность передних конечностей к труду формировалось непосредственно вместе с разумом. Хотя, зачем я расписываю настолько подробно? Вот типичный представитель современных ирков...
Экран за спиной лектора ожил, явив присутствующим ирка, одетого в какую-то длинную рубашку с простой вышивкой на коротких рукавах. Удостоив его коротким взглядом, я улёгся обратно. Почему-то неброский наряд на этот раз показался мне... странным. Зачем существу, покрытому короткой шерстью, одеваться в одежду? Против штанов и обуви возражений нет - всё-таки прямохождение накладывает свой отпечаток на взаимоотношения... ну не знаю, полов, что ли. Сложно представить их без одежды на улице, разве что местных "женщин", у которых грудь...кхм, расположена аналогично земным...
И как они там вообще падают от теплового удара летом? Аналогичные вопросы возникли и у зала.
- Какой климат на их планете? - послышался чей-то ворчливый голос .Впрочем, трибуны вопрос не достиг.
- ... на фотографии, выполненной с низкой орбиты, можно хорошо рассмотреть представителя этой расы. Однако с ракконами всё гораздо сложнее. Альфа-хищники равнин и гор, способные к активному полёту. Образуя небольшие стаи, они приспособлены к охоте на крупных травоядных, чему в немалой степени помогает природная сила и магия. Здесь кроется одно из важных противоречий: одновременное развитие двух разумных видов было обязано закончиться победой одного. Однако, этого не произошло. Мобильность крылатых магов и скученное проживание ирок исключает параллельное развитие без каких-либо контактов. Мы, более того, склоняемся к версии заброса на планету ракконов извне. В СБ на данный момент отрабатывается версия третьей стороны, откуда и пришли беженцы. Которые, потеряв часть знаний, через некоторое время освоились на новой планете. Увы, но несовершенная технологий нейрозондирования уровня Первой Межзвёздной и последующая обработка ассоциативных связей, не дала каких-либо результатов.
- Вероятно, в начале, ракконы вели себя по отношению к иркам как хищники - в самом прямом смысле этого слова. Физические данные такому не противоречат - воровство домашних животных, налёты на города с безуспешными попытками ирок изгнать пришельцев из гор неподалёку. О жертвах стычек ничего нет, но, ориентируясь на земную историю, - вид ирка крупным планом сменился кадрами процессии, что я видел только вчера, - становится ясно, в одиночку двуногие жители планеты отбиться никак не смогли бы. Ключевую роль здесь играла магия, которой крылатые владели несравненно лучше, пусть и не поголовно, становясь неуязвимыми для оружия относительно небольших армий - копья, стрелы, мечи... Напоминающие телосложением людей, ирки были у истоков технологической цивилизации, благополучно пережив становление металлических инструментов и появление первых механизмов. Уровень раннего средневековья, к которому они подошли на момент первых столкновений, не давал ни единого шанса выстоять при серьёзном конфликте. Один единственный маг мог смести всех защитников замка одной лишь силой воли.
Изображения сменяли одно другое. Раккон с каменной глыбой, парящей на уровне его спины; грубо отесанный блок тёмного камня, направляемый рукой строителя-ирка. И... надо же! Не веря своим глазам, я сел на задние лапы, не обращая внимание на возгласы людей в зале. Совсем короткий ролик продемонстрировал, как "кирпичи", соприкасаясь плоскостями, быстро раскаляются, превращаясь в монолитную стену здания. Магия... От созерцания отвлёкла чья-то рука, упёршаяся в бок.
- Лучше ложись. Миролюбов очень не любит, когда уводят внимание зала от его докладов, - я решил последовать совету Максима. На всякий случай. Ещё с института был опыт общения с одним - за "испорченную" лекцию расплачивалась вся группа.
- ...если вспомнить нашу историю даже тысячелетней давности, становится понятно отношение к появлению подобных соседей. Страх, непонимание, зависть, что укреплялось с каждым конфликтом на почве жизненного пространства. Технический прогресс, поставленный в заведомо неравные условия, отступал перед магией пришельцев. Крылатые хищники селились исключительно в недоступных скалах с удобными пещерами, в которых можно было растить потомство и спокойно отсиживаться после охоты. Господствуя в воздухе, при поддержке магии, они оставались недосягаемы для ответного удара.
Заложив руки за спину, Миролюбов медленно прошёлся вдоль экрана.
- Нам не раз приходилось слышать вопрос, отчего у ракконов настолько демаскирующий окрас шерсти. Разумеется, это автоматически лишает их столь важной для любого хищника мимикрии. Почему... Возможно, комплексная мутация, благодаря которой необычно развит, отсутствующий у человека участок мозга, обуславливающий способности к магии. На фоне владения настолько мощным даром, яркие цвета, - в качестве демонстрации, появились изображения рыжего, песочного и серого раккона.
- Либо варианты, полученные скрещиванием внутри популяции, - серо-полосатый с рыже-чёрным заняли левый и правый углы, ниже первых.
- Так вот... Появление магии - невероятный сплав комплексных полезных мутаций. Практически сразу вырос особый отдел в мозгу, который способен генерировать ноонные и хронарные возмущения - то есть менять физику процессов, свойств веществ и пространства, и влиять ими на частицы нулевой кривизны, то есть, формально, на наш реальный мир. До того, способности, скорее всего, ограничивались полётом - несоответствие размаха крыльев и пропорций тела, сразу бросаются первым в глаза опытному исследователю, когда впервые видит этих инопланетных хищников. Не удивительно, что подвергшиеся мутации особи стали доминировать над остальными, и новый признак закрепился внутри всего вида, в той или иной степени.
- Распространение столь объёмных мутаций спонтанно в нормальных условиях практически невозможно, необходима малая исходная численность особей, подвергшаяся межродственным скрещиваниям. Как вариант - катастрофа природного характера, после которой древние ракконы, сумев выжить, были вынуждены проживать в небольших ареалах. Стремясь выжить, самцы вполне могли иметь потомство от нескольких самок одновременно. Это основной аргумент в пользу появления крылатых из иного мира - по природе, ракконы моногамны. Единственное, мы не знаем, сформировался ли проход спонтанно или же стал результатом чьей-то деятельности. Если данные по нейрозондированию и расшифровке генома верны, - кивок в сторону сидящего в зале профессора Брендона, - то катастрофа с последующими мутациями действительно была. Подобная теория логически объясняет столь необычное соседство двух разумных видов в пределах одной планеты.
- Вернёмся к истории мира магов. Промежуток времени, лежащий между точкой появления ракконов и их примирением с ирками, остаётся главной тайной, которую может решить лишь углублённое изучение наследия расы в виде каких-либо легенд и летописей.
На слове "летописей" я навострил уши. Лекция становилась всё интереснее. Если первую часть я себе примерно представлял, на основе отчётов экспедиции, то вторая становилась в свете услышанной теории интереснее. Особенно происхождение магов.
- Пропустим несколько сот лет и наблюдаем следующую картину. Ирки, живущие в городах и поселениях, и, ведущие полудикий образ жизни, ракконы, сталкиваются с общей угрозой. Набегами крупных общественных членистоногих, напоминающих пауков Земли, но крупнее и сильнее. Первыми удар, как ни странно, ощутили на себе крылатые, чьи пещеры оказались внезапно небезопасными для проживания. Разом лишившись крова над головой, они каким-то способом нашли способ вступить в официальный контакт с ирками. Терпевшими десятилетиями погромы крылатых. В отличие от Земли, где до недавнего времени приходилось преодолевать межъязыковой барьер, крылатые имели возможность начать диалог немедленно - мыслеречь, доступная любому, вне зависимости от силы дара, исключает вербальный способ коммуникации. Даже странно, что она ещё сохранилась до наших дней и активно используется...
- ... самих подробностей мы не знаем. Главное, ирки, к тому времени осознавшие угрозу "пауков", согласились выделить на территории городов места для проживания сильных магов. И это стало спасением для обеих рас. Только благодаря ракконам, ирки выжили в своих городах, а те, в свою очередь, смогли чувствовать в безопасности за стенами городов, пока горные жилища регулярно подвергались набегам со стороны безжалостных членистоногих. Но, около сотни лет назад, ракконы научились создавать неживых существ или големов. Эти каменные или металлические твари позволили вести успешную борьбу с жизнекосцами, так звучит примерный перевод названия врага на человеческий язык. С появлением нового оружия, менее чем за сотню, - Миролюбов сделал ударение на этом слове, - лет они смогли очистить всю планету. К сожалению, на упоминание неких големов, созданных с помощью магии, информация резко обрывается. Непонятно также и упоминание в отчёте экспедиции "накопления магии в предметах" и природе живых существ, создаваемых ракконами- тех самых "лемуротараканов", вызвавших массу проблем у людей. Полученная нами информация исчерпывается на этом, и уже не может быть достоверной на сто процентов. Оставим в стороне и объяснение открытия порталов к другим мирам. Маги освоили их незадолго до строительства нами первого звездолёта "Первопроходец"...
Дальше шли пространные рассуждения о телепортации магов в пределах одной планеты. Кто-то в зале даже ввязался в дискуссию с Миролюбовым. Я не особо следил за этим, задумавшийся над словами о происхождении цивилизации двух рас по вине третьей.
- ... с наступлением первых спокойных лет, обе расы обнаружили, что симбиоз продолжает оставаться выгоден для обеих сторон. Ракконы получили безопасный дом и соседей, могущих компенсировать природные недостатки крылатых магов - взять те же когтистые руки, ограничивающие диапазон манипуляций с материей. В этом деле ирки очень скоро преуспели - на сегодняшний день сложно представить города без остроконечных башен из камня, с выпирающими во все стороны площадками для взлета и посадки. Двуногие соседи, помимо союзника, получили и учителей в области магии, что отразилось, в первую очередь, появлением первых собственных, пусть и не таких сильных, но зато давших невиданный доселе импульс в развитие всей цивилизации. Технологический путь очень быстро уступил место маготехническому, став трудно воспринимаемой смесью привычных предметов и приёмов, с элементами недоступных для нас манипуляциями, меняющей саму суть веществ и изделий.
Знакомые, по вчерашнему просмотру, кадры рубки дров заполнили весь экран. Кто-то присвистнул, очевидно, прикинув в голове эффект воздействия неведомой силы на простой кованый топор - по лёгкости, с которой он расправлялся с древесиной, поспорил разве что специальный лазер или плазменный резак. Но не по скорости. Военные не упустили бы шанс заиметь пару образцов. Сувенир от меня на память.
- Таким образом, за сотни лет тесного сотрудничества, они объединились в единый социум, в котором ракконы заняли нишу интеллектуального труда и, с рядом ограничений, управления, а ирки - производственную сферу. Первостепенная задача нашего агента будет пополнение знаний о внутреннем устройстве. Быть может, с его помощью мы отыщем ключ для понимания иной цивилизации, являющийся скрытой угрозой для Земной Федерации после неудачного контакта. Например, нам известен высший орган управления - Совет Ста, набранный из сильнейших магов, но не его роль в масштабах материнской планеты и колоний. Нет никакой информации и о законах, распространяющихся на обе расы.
- Профессор, не слишком ли вы сократили вводную? - вопрос из зала отдавал разочарованием в предоставленном материале.
- У нас будет время обсудить спорные моменты. Думаю, хватит об истории. Постараюсь теперь описать примерный портрет типичных представителей расы. Насколько можно судить по отчётам Первой Межзвёздной, с привлечением уже современных специалистов и моделированию вариантов психологии, мироощущение ирков архаическое - интересы общества и других особей ставятся выше собственных. Экономика частично бартерная, особенно в отдалении от крупных городов, где существует денежная система, потому неудивительно, что аграрный и промышленный комплекс развит на уровне феодализма. Ракконы, несмотря на одинаковые условия жизни, выделяются, и обладают несравненно большими возможностями и правами. Если образование ирков ремесленное, наиболее отвечающее требованиям цивилизации - обустройство инфраструктуры, её поддержания, обеспечение населения продуктами, предметами быта и средствами производства. То у ракконов - с научно-исследовательским уклоном, что, однако, не мешает им выполнять работу начального уровня, например, связанную с применением грубой физической силы при том же строительстве. Не последнюю роль здесь играет мощный магический дар, присущий от тридцати до сорока процентам крылатых., что на порядок больше, чем у соседей по планете. Почему отсутствуют внутренние напряжения, вплоть до наших дней, при сложившихся отношениях - сказать трудно. Аналитический отдел всё больше склоняется к идее некоего межрасового договора, обязующего строго соблюдать вклад в повышение общего благосостояния. Отсутствие дискриминации профессий и занятий по расовому признаку - любой ирк имеет возможность взойти на вершину иерархической лестницы, ровно, как крылатый внести посильный вклад в тоже сельское хозяйство или промышленность, без риска быть осмеянным сородичами или союзниками. Хотя, нам сказочно повезло, что образцы для создания клона принадлежат именно магу, а не простому крылатому - это избавит от многолетнего вживания в роль, дав шанс переступать через ступени общественной лестницы...
Дальше шёл список моментов, требующих уточнения, но я их как-то пропустил мимо ушей. И вообще, кем они там меня считают? "Агентом экстра-класса"? Чтобы за каких-то восемь месяцев выведать и оформить в виде отчётов все тонкости инопланетного общества? Между тем, лектор перешёл к заключительной части:
- В заключение я бы хотел затронуть слабоизученный аспект жизни обеих рас. Всё, что мы знаем о восприятии ими мира, относится к слабо поддающемуся переводу речи крылатых. Не исключено, ракконы верят в... - здесь аналитик замялся, - душу. Так мы определили термин Огонь Жизни, встречающийся довольно часто в последнем разговоре, перед атакой на земной звездолёт. Остаётся неясным отношение к магии - то ли чисто утилитарное, как мы к космическим кораблям и теории пространства, то ли с элементами религии. Наш словарный запас их языка крайне беден. О полноценном переводчике с иркианского остаётся вообще только мечтать. Массу вопросов создаёт странное отношению к "мёртвым" технологиям, основанным на физических законах Вселенной, поскольку сама идея непосредственного оперирования энергией силой разума выходит за рамки известного человечеству... Вот вкратце задача, стоящая перед нами. Я не стану касаться феномена Туннелей ракконов, схожих с гипотетическими проколами пространства и влиянию их на колонизацию планет и первый контакт с представителями человечества, тогда вводная лекция превратится в полноценный семинар. Вопросы?
О чём спрашивали Миролюбова, я пропустил мимо ушей, пытаясь усвоить полученную сегодня информацию. В особенности касающейся инопланетного общества - выходит, у них и правда Средневековье, скрашенное малой толикой магии? Воображение упорно рисовало крылатых, стоящих над крестьянами и ремесленниками. И раз я раккон, то... Мда, никогда не любил командовать. Что там говорил лектор об аномальной устойчивости общества ирков? "Межрасовый договор"... Выходит, мне предстоит, после "восстановления памяти и магических навыков", работа на благо цивилизации? За размышлениями я пропустил момент, как аудитория опустела, оставив наедине с Шумовым. Вот уж у кого не болит голова - сидит себе в кресле, да дремлет, подперев голову рукой. "Эх, брат по разуму, бесшёрстный и сонный". Осторожно толкаю рукой, указываю на выход. Уже на лестнице, в голову пришла мысль, почему никто в зале не обратил на одинокого крылатого хищника? Обычно на меня реагируют несколько... иначе.