Аннотация: Познакомимся с ГГ и "питомцем" профессора Ларена, вспомним события "Неудачного контакта".
Глава 2.
Мне было одиннадцать лет, когда отец, получив долгожданный отпуск, отвёл меня в городской зоопарк. Гордость города, в последние годы становящаяся обузой для местного бюджета. Сам туда, если честно, я бы никогда не пошёл. Зачем в век Сети выходить из дома, тратить час на дорогу, после чего часами бродить по огромной территории, наблюдая за жизнью животных? Достаточно подключиться к камерам и наслаждаться высококачественным видео. Но у отца было своё мнение, подкреплённое желанием побыть с сыном... Зоопарк встретил нас непривычной тишиной. Город, с его вечным шумом и суетой, остался где-то за оградой, уступив место кусочку дикой, пусть и воссозданной человеком, природы. Не знаю, специально отец выбрал такое время, или нет, но мы так никого и не встретили...
Институт встретил меня также - вымершие коридоры и едва различимое гудение вентиляции где-то над головой, вместо приглушённых криков животных. Только вместо отца вечно хмурый профессор Ларен - полная противоположность Джефферсона, с которым меня познакомили ещё позавчера. Такое ощущение, что он недоволен самим фактом моего нахождения в этих стенах. От размышлений меня отвлёк голос профессора.
- Нам сюда.
Я мысленно выругался, ускоряя шаг. Не хочу пропустить встречу с "объектом", Джефферсон почему-то на этом особенно настаивал, намекая на некоторое упущение при собеседовании. К чему бы это?
Лифт доставил нас прямо к галерее, за которой начинался непосредственно полигон.
- Останешься здесь, он не любит чужаков.
Впервые, за время нашего знакомства, я видел, что Ларен немного нервничает. Словно читая мысли, он добавил:
- Он не доверяет никому, кроме меня. Я скажу, когда будет можно зайти.
И всё. Двойные двери сомкнулись за его спиной, оставив меня в одиночестве. За стеклом мелькнул и пропал белый комбинезон.
Я пару раз обошёл галерею, я приблизился к одному из "окон". Полигон представлял собой ровную площадку, огороженную с трёх сторон ажурной оградой с излучателями наверху. Должно быть, когда до периметра остаётся несколько метров, активируется защитный купол. Логично, если удерживаемый ещё и летает. О чём-то подобном я даже читал в Сети, где предлагали заменить ими привычные всем изгороди... А вот и профессор. Я прильнул к стеклу, высматривая существо, ради которого и пришёл сюда. И оно не заставило долго ждать - хлопая огромными перепончатыми крыльями, рядом с человеком приземлился ОН! Цветом как на снимке, серый, с чёрной гривой на голове. Вот только они не передавали размеров "зверодракона" (не знаю почему, но это слово вертелось у меня на языке с самого начала), как его я окрестил. Представьте лошадь (знаю, в городе вы их вживую не увидите, а жаль), добавьте длинный хвост с кисточкой на конце, вместо копыт мощные когтистые лапы. И пару крыльев, сложенных на спине. Представили? Очень хорошо. А теперь ЭТО в шаге от вас, с зубастым подобием улыбки на морде (клыки!). И подставляет вам голову, чтобы ему почесали за ухом.
Такое создание заставит любого держаться на безопасной дистанции, пусть ему сто раз повторят, что опасности нет. У меня же нет выбора - сейчас или никогда. Рука сама собой потянулась к сенсору дверей. Я даже не понял, что сказал Ларен, уловив лишь сам смысл - "Можно". На миг мир вокруг замер.
Мечта любого биолога, крылатый хищник, своим существованием перечёркивающий часть представлений о жизни за пределами Земли. Вот, уже косится в мою сторону, как бы недоумевая: "И что он здесь забыл?".
***
И действительно, что? Почему здесь оказался именно я, не какой-нибудь стажёр СБ? Что нашли во мне такого особенного, когда проводили свои исследования? Сколько раз ловил себя на мысли о неправильности этого мира, в котором можно всю жизнь стремиться к чему-то, так и не добившись желаемого. А кому-то "везёт", и он получает желаемое спустя годы, когда от мечты остаются жалкие остатки и недоумение с осознанием несбыточности надеж. Забавно, из сотен тысяч кандидатов выбрали именно несостоявшегося биолога. Мечтавшего увидеть иные миры, и существ, населяющих их. И почти потерявшего себя на просторах ВР - некоторые так и живут, отгородившись от остального мира. Бывало, идёшь по улице и видишь тело, идущее (даже живущее) по зацикленной программе. Тех же, кто избежал этой участи, ждёт иная участь, отвергнув подделку мечты, они оказываются в стороне, вынужденные смотреть на мир под другим углом. Цивилизация, подобно старинному поезду, мчится по пути в никуда, буквально пожирая ресурсы Солнечной системы. Благо, их хватит на сотни лет. Можно мечтать о чём угодно, отсутствие стоп-крана и работа перечеркнут всё, что не укладывается в картину этого мира.
Представьте моё удивление, когда однажды вечером по электронной почте пришло официальное письмо, с предложением придти на собеседование. В самом низу стояла печать СБ Земли. От серьёзной организации, имеющей базу данных на любого жителя Солнечной системы. И если уж они заинтересовались таким недоучкой, как я, то значит, на это были очень веские причины. Уже на следующий день состоялся странный разговор, изменивший всю мою дальнейшую жизнь.
... в ответ на мой вопроссинтетик потёр подбородок. Или показалось?
- Однозначного ответау нас нет. Одним из критериев был, например, ваш психотип. К сожалению, пренебрежение данной позицииприведёт к отторжению. Вы, по результатам тестирования на соответствие, подходите на 94,3%.
Не так быстро!
- Стоп. Нейроперенос? Меня собираются сделать андроидом?
- Не совсем. Ваше сознание не будет перемещено в технологический носитель. Если операция пойдёт согласно позитивной модели, сознание останется в вашем теле, не претерпев изменений.
- Тем не менее... Что вы говорили о процентах? Девяносто четыре всё-таки не идеал.
- Определённый риск присутствует в любом случае, уважаемый. Ярекомендую последовать предложению и вступить в программу в качестве участника эксперимента. По завершении операции достойное вознаграждение. От вас требуется только подписать этот документ и в дальнейшем следовать нашим инструкциям.
Бейкер протянул лист для подписи. Я пробежался глазами по договору несколько раз. А это ещё что?
- Здесь подписка о неразглашении.
- Сожалею, но дополнительную информацию мы предоставим только после успешного подписания бумаг.
Что же им от меня нужно? Опробовать новую модель синтетического тела? Но зачем им моё согласие - могли бы просто стереть меня из баз данных, и никто не пойдёт против СБ, даже копать не посмеет.Значит, меня пытаются завербовать.
- Вы так и не ответили, почему выбрана моя кандидатура. И что именно вы нашли в моём психотипе?
- Сожалею, но дополнительную информацию...-синтетик повторил фразус интонацией компьютера.
Я глубоко задумался, оперев лоб о руку. Подписывать или нет? Нет, так они найдут другого. С другой стороны, они знают обо мне практически всё.Человека пугают перемены. Потому что он боится неизвестности.Я подвинул к себе документ и поставил свою подпись.
- Теперь я жду объяснений.
- Что вы хотите знать?
- Начните с начала.
- Подождите.
Над дверьми появилась красная надпись "Не входить". И не только она - ещё при входе я обратил внимание на необычную облицовку стен, причём кабинет был полностью окружён коридором.
- Вы спрашивали подробности о предстоящей процедуре нейропереноса. Мы выбрали именно вас, потому что пси-матрица имеет максимальный процент совместимости с "Объектом".
Тогда-то я впервые и услышал это слово. "Объект". Сухой термин, за которым может скрываться всё что угодно.
- Значит, вам понадобилась пси-матрица для пересадки в новое тело?
- Вы правильно рассуждаете. Клона. Но не синтетическое. "Объект" не имеет аналогов по номенклатуре. Это не гуманоидная форма.
Я тяжело вздохнул. Не стоило подписывать контракт.
- Вы хотите сказать...
- Что вы уже знаете о Первой Межзвёздной Экспедиции? -вот так сразу, без пояснений.
- То же, что и все остальные. Обнаружена жизнь внеземного происхождения, и...
- Фауна другой планеты нас не интересует,- на стене засветился огромный экран. -Исключительно разумная жизнь...
***
Стараясь не делать резких движений, приблизился к профессору. Жаль, конечно, что существо не разумное, было бы намного проще. Я бы просто спросил разрешения подойти. Как? С людьми Первой Межсистемной общались телепатически - в отчётах, выданных мне, подробно описан случай с главой экспедиции, Талемом Эткиндом. Едва начавшись, контакт с братьями по разуму перерос в конфликт с применением силы. "Зверодраконами", чтобы выгнать людей с планеты, и людьми, после потери двух человек и лагеря на поверхности. Надеюсь, клон крылатым хищникам понравится больше. Не хочу оказаться рядом с ними в теле человека. Пока я рассматривал "зверодракона", тот осторожно обошёл меня, к чему-то принюхиваясь. Словно ожидая моей реакции, приблизил свою морду. Ларен, не обращая внимания на эти телодвижения, негромко комментировал.
- Вес четыреста килограмм, длинна с хвостом пять метров. Размах крыльев одиннадцать, - обращаясь уже к нему. - Покажи.
Тот, отойдя от меня, раскрыл крылья, демонстрируя сероватую, с едва заметными прожилками, перепонку.
- Дай лапу.
Рядом с человеческой ладонью оказывается почти такая же, только раза в два больше, и покрытая серебристой шерстью. Особенно впечатлили частично убирающиеся когти. За полчаса, что мы здесь провели, он только один раз позволил мне подойти к нему почти вплотную. "Зверодракон" дёрнулся, когда я попытался дотронуться до него, после чего расслабился и позволил даже почесать за ухом, для чего наклонил свою лохматую голову.
Завершило получасовое представление полёт через весь полигон. Всего пара взмахов, и "зверодракон" легко отрывается от земли. Делает круг надо мной и улетает.
- Очень умное животное. Даже слишком, - профессор смотрел, картинно сложив руки на груди. - Вы свободны, - и, стараясь сохранить хоть крупицу вежливости, он прогнал меня из вольера. - На сегодня всё.
Мы вернулись в жилой корпус института тем же путём. На коммуникаторе было без двадцати одиннадцать. Попрощавшись с Лареным, я направился к кабинету Джефферсона. Предстояло обсудить моё дальнейшее участие в проекте. Неужели сомневаются во мне? Когда я вошёл, директор сидел за столом, просматривая электронные документы. Услышав, как я вошёл, он, не глядя, указал в сторону кресла.
- Присаживайтесь.
Минут десять я созерцал потолок, прежде чем на меня снова обратили внимание. Закрыв какую-то программу, Джефферсон размял пальцы на руках.
- Не передумали участвовать в программе?
Хм, он думает, меня можно испугать ручным зверем? Ну уж нет!
- С чего вы это взяли? - меня осенило. - До меня уже были случаи?
С минуту он разглядывал меня, чуть прищурив глаза.
- Вы второй. Первому хватило обобщённой информации о проекте и демонстрации клона, - всю левую стену заняло изображение полигона.
- Неподготовленные люди в такой ситуации заметно нервничают, - Запись остановилась на моменте, когда "зверодракон" приблизился ко мне.
- Уже приходилось работать с хищниками?
- Летняя практика в зоопарке Берлина. Помог знакомый.
- Отлично. Что скажете о ракконе? - он спохватился. - Это самоназвание расы, обнаруженной Первой Межсистемной. Звучит как ррэак'кон. Привыкайте.
Ракконы. Как "драконы" без первой буквы.
- Похож на огромного пса с крыльями. Сем... Семаргла. Вроде хранителя у древних славян.
- Значит, интересуетесь ещё и мифологией? Что ж, значит, я не ошибся в вас. -
видя моё выражение на лице, добавил:
- Решение принято полчаса назад. Вы нам подходите, - Джефферсон улыбнулся. - Поздравляю с приёмом в программу "Контакт". Расписание на компьютере в вашей комнате, пароль не нужен. Первые тесты проведём через двое суток.
- Я могу идти?
- У меня один вопрос. Почему вы согласились на это? Считайте вопрос тестом на приём в команду.
Вопрос застиг врасплох. Ответить честно?
- Официальную версию оставьте СБ.
Что ему ответить, если сам до конца не уверен, правильно ли поступил, придя сюда? Что я решил изменить свою жизнь?
- Считайте меня мечтателем.
Он посмотрел на меня, словно ожидая иного ответа, после чего кивнул.
- Можешь идти.
Я был только рад покинуть кабинет. Не люблю, когда пытаются копаться в душе. Жизнь показала - лучше держать внутренний мир закрытым от посторонних глаз и ушей.
Жилой блок оказался таким же пустынным, как и сегодня утром. Два этажа комнат, сильно смахивающих на гостиничные номера, ряды одинаковых дверей с глазками считывателей. Пол под ногами гасит звук шагов. Непривычно для жителя шумного мегаполиса, ощущения такие, словно тебя изолировали от остального мира. Впрочем, так и есть на самом деле. Когда я вчера прогуливался по широким коридорам, в надежде встретить соседей, мне повезло столкнуться с усталым лаборантом, тот и объяснил - заселение идёт по рабочим группам. Получается, что у меня два выходных - но ни позвонить домой, ни выйти в Сеть. Полная изоляция от окружающего мира и подписка о неразглашении. Подношу коммуникатор к глазку, раздаётся негромкое шипение, и вот я "дома". Помещение десять на десять, раскладывающаяся кровать, изогнутый стол, у стены темнеет монитор компьютера. Комната для сотрудника, временно проживающего на территории института. По словам Джефферсона, очень скоро для меня здесь станет тесно.
В голове возникает картина - раккон, плотно прижав к телу крылья, пытается протиснуться в комнату. "Четыреста килограмм, длина пять метров", так, кажется, говорил Ларен на полигоне. Ей бы он точно понравился... Она вообще помешана на мифических животных, особенно на разного рода крылатых созданиях. Жаль это чудо ей показать не получится... Дарья была моей... можно сказать, близкой подругой. Явление достаточно редкое в наш век: ведь сейчас, говоря "знакомый", подразумевается некая сторонняя личность, с которой ты изредка переписываешься в Сети, познакомившись однажды благодаря общим интересам. Но вот похвастаться, что ты знаешь собеседника, едва ли получится. Слова мало чего стоят, а уж врать и обманывать, превратив себя в крутого парня проще простого. И о какой тогда дружбе можно разговаривать? Мало кто соглашался на встречу в реале, и не только из-за расстояний, разделяющих...
С Дарьей М. мне посчастливилось быть знакомым лично. Да, видеосвязь тоже передаёт мимику, интонацию... А чего-то не хватает. Что-то такое в живом человеке, чего не передать по кабелю или радиоканалу. Когда он находится прямо перед тобой, начинает проявляться эмпатия, когда достаточно просто тихо сидеть рядом - и уже хватает, уже понятно, что в мыслях друг у друга. То, что невозможно выразить буквами или звуками... В противовес бытовой, серой реальности, она выражала собой параллельную вселенную мечты и фантазии. Её даром было превращать серую реальность в волшебную сказку. Художница... Да, сейчас таких полно, достаточно залезть поглубже в Сеть: стремительный прогресс дал наконец море возможностей выразить себя на экране компьютера или листе псевдобумаги... Нарисовал человечка, цветочек, и уже гений творчества... Нет, она не такая. Все эти слова - о сторонних, людях, не умеющих воплотить задуманное одним движением руки. "Иная", как её называли в Сети (а она была там не самой безызвестной - её работы пользовались немалой популярностью), не расставалась с планшетом. Рисовала везде и практически постоянно. Дома у меня висит рисунок, распечатанный на большом листе. Я это сделал, заинтересовавшись пояснениями к смыслу нарисованного - она изобразила состояние своей души. Крылатое существо с чёрной, блестящей в лучах заката шерстью и огненно-красными перепончатыми крыльями, парящее высоко над зелёной долиной... Этот зверь до боли напоминал раккона - словно сама художница видела его наяву или знала, что ждёт меня... Но такого быть не может, СБ не позволит информации просочиться! Разве могла знать, что такие создания существуют в нашей реальности? Невероятное совпадение... Можно только дивиться вездесущей женской интуиции. В последнее время я всё реже и реже вспоминал. с приёмом в секретный проект полностью выбила меня из колеи привычной жизни. Надеюсь, не навсегда. А я ведь даже не попрощался. Увижу ли я тебя снова? Так не хочетсВряд ли. Как и всё своё прошлое... Разувшись, плюхаюсь на кровать. Рассматривать потолок быстро надоедает, поэтому решаю заняться хоть чем-то полезным: сажусь и открываю недочитанный отчёт Первой Межсистемной.
"...Однако, после объяснения целей экспедиции, имеющих научно-разведывательный характер, местное население продолжило конфликт, поддерживая его идеями об уникальности собственной расы. В ответ на запрос о дополнительной информации, могущей помочь в нахождении компромисса, представитель ракконов перешёл на оскорбления. Переговоры завершились обвинением экспедиции в захвате заложников и объявлении войны, с вынесением ультиматума. По истечении указанного срока (данные прилагаются), была предпринята попытка атаковать звездолёт. Оставшаяся часть населения 7345-35Н, судя по данным разведки, с вероятностью 98,3%, бежала на материнскую систему. В свете данных событий, переход к наступлению был выбран, как единственно верный... Большая часть атакующих ликвидирована, для чего была задействована корабельная система ПМЗ. В ходе боя получены тяжёлые повреждение АР-2, экипаж принял решение об отстреле реакторного модуля и прекращении операции...". Буквы расплываются перед глазами, и я засыпаю прямо за компьютером.
***
- Знаешь, а к нам попал уникальный экземпляр.
- Аршинов?
- Ему сегодня Ларен демонстрировал раккона. Я ещё его попросил потом зайти в кабинет. На записи ни малейшего страха - успел поработать в зоопарке Берлина помощником. В досье записано "любитель природы".Сказал, что раккон похож на Семаргла. Представляешь?
- Семаргл?
- Какой-то хранитель у древних славян, надо посмотреть в сети.
Соловьёв присвистнул.
- Где вы откопали это чудо? На другой планете?
- На Земле. "Поступил в ФИБИ*, не поладил с деканом, отчислен по собственному желанию...". Как тебе? СБ нашла иную формулировку - "выступил против политики института".
- Тешишь себя надеждой найти в этом безумном мире нормальных людей?
- По данным психологов, он идеален в качестве одиночки-исследователя.
- А СБ?
- Что СБ? Я предоставил им достаточно фактов в пользу Аршинина. В конце концов, миссия предполагает исследование общества ракконов изнутри. Мы должны знать всё о последствиях решения Эткинда.
* - Федеральный Институт Биологических Исследований.