Максим просыпался с ощущением, будто его сознание застряло между мирами. Иногда он не мог понять, спит он или бодрствует. Комната казалась зыбкой - стены то раздвигались, то сужались, как легкие во время дыхания. Вещи приобретали странные формы, а иногда вовсе исчезали.
В детстве он любил смотреть на тени. Они были его первыми друзьями. Когда родители кричали друг на друга в соседней комнате, когда отец уходил в запой, а мать закрывалась в ванной, Максим разговаривал с тенями. Они шевелились, отвечали ему движением. Но потом взрослые сказали, что это просто игра света, что тени - это не живые существа, а лишь плод его воображения. Он пытался в это поверить.
Но теперь, спустя годы, Максим снова видел, как тени оживают. Они говорили с ним. Они рассказывали ему о Мире За Пределами. Тени шептали ему, что реальность - это всего лишь декорации, за которыми скрывается нечто большее.
Максим не мог сказать наверняка, когда точно это началось. Быть может, это происходило с ним еще в утробе матери? Но он точно знал, что его состояние ухудшалось после того, как он бросил университет; или после того, как его выгнали с работы.
С каждым прожитым днем он все реже выходил из квартиры. Мир снаружи казался искусственным, как декорации в театре. Люди двигались, говорили, смеялись, но их голоса звучали глухо, как будто кто-то проигрывал их с заезженной кассеты.
Время от времени Максим встречал женщину в длинном черном пальто. Она появлялась в самых неожиданных местах: в окне напротив, в метро, у его двери, во снах. Хотя... что такое сон? Он уже не знал наверняка, где реальность, а где вымысел.
Максим не мог разглядеть лицо этой женщины, но ощущал, что она постоянно наблюдает за ним. Однажды она наклонилась к нему и шепнула:
- Ты живешь в пещере.
Сердце Максима бешено застучало. Он хотел спросить, что это значит, но женщина уже исчезла в толпе. С тех пор эта фраза не выходила у него из головы.
В пещере...
Он начал замечать, что мир действительно ведет себя странно. Облака на небе зависали в одном и том же месте, машины на улице двигались по повторяющимся маршрутам, словно по замкнутому кругу. Иногда лица прохожих искажались, как в кривом зеркале. Он ловил себя на мысли, что окружающая реальность - это спектакль, в котором он играет главную роль, но не знает сценария.
Тени продолжали шептать. Они говорили ему, что он заключен в мире иллюзий, что он должен выйти, должен увидеть солнце, иначе он так и останется узником.
Однажды ночью Максим встал с кровати и пошел гулять по городу. Его ноги двигались сами собой. Кажется, он знал, куда идет, хотя никогда прежде не ступал по этим улицам. Чужой ему город стал вдруг совсем знакомым.
Вскоре он оказался перед огромным тоннелем, ведущим в темноту. Внутри был проход. А справа вывеска:
ВЫХОД
Надпись подсвечивалась ярким красным сиянием.
Он шагнул внутрь.
Тьма сгустилась вокруг, но впереди забрезжил свет. Максим шел, несмотря на страх, несмотря на голос в голове, умоляющий его остановиться.
Свет становился все ярче, почти ослепительным.
И вдруг мир рухнул.
Максим открыл глаза и увидел белый потолок. Вокруг него стояли люди в медицинских халатах. Его руки были зафиксированы ремнями.
- Он опять бредил про тени и пещеры, - услышал он чей-то голос.
Максим хотел закричать, но слова застряли в горле. В его сознании пульсировала одна мысль: что, если реальность, в которой он сейчас находится, и есть настоящая пещера?