Как хищный зверь,
Ступая на мягких лапах,
Я иду за тобой,
Я чувствую твой запах.
Ты меня не ждешь,
Но я всё равно иду
В заморозки и дождь
Осторожно по тонкому льду.
Я иду по твоим следам.
У тебя за спиной.
За тобой по пятам.
Если ты случайно
Обернешься назад,
Ты узнаешь страшную тайну,
Встретив мой взгляд.
Не бойся с дороги сбиться,
Иди через темный лес.
С тобой ничего не случится,
Я здесь.
Я иду по твоим следам.
У тебя за спиной,
За тобой по пятам.
(Flёur - На мягких лапах)
1.
Шаги гулко отдаются в ночной тиши. Через несколько улиц отсюда - проспект, залитый огнями, шикарные рестораны, лимузины, красивые женщины... А здесь нет даже фонарей, редко на каком перекрестке попадется хоть один.
Пахнет отбросами, в мусорных баках копошатся то ли крысы, то ли бродячие собаки - не разобрать в темноте, да и желания на то большого нет. Здесь даже бродяги не ночуют - неприятное местечко, пользуется дурной славой, к тому же сыро, холодно - до залива рукой подать.
Хорошо одетый мужчина в этаком местечке выглядит неуместно? и сам об этом знает. Впрочем, смотреть на него некому: потому он и идет таким путем, что риск нарваться на знакомых минимален. Выходить на центральные улицы ему пока не с руки.
С хриплым мявом бросилась под ноги облезлая кошка: луна почти полная и, когда она выглядывает из рваных облаков, можно разглядеть, что вокруг. Вокруг мерзость и запустение, кто другой давно зажал бы нос, но ночному прохожему доводилось бывать и не в таких местах. Запахи его не беспокоят, а вот звуки...
Остановившись, он прислушался. Тишина. Не мертвая, конечно, в городе такой попросту не бывает: слышен шум прибоя, гудки клаксонов на соседних, более оживленных улицах, откуда-то даже музыка доносится. Никаких шагов. Должно быть, почудилось... Тем не менее, мужчина опускает руку в карман широкого плаща, поближе к оружию: это не Чикаго и не Сан-Франциско, но здесь тоже нужно держать ухо востро, если не хочешь оказаться в заливе с бетонным блоком на ногах. Особенно ему. Особенно сейчас...
Все-таки ему кажется, будто в темноте кто-то есть. Кто-то идет за ним по пятам, и это очень неприятное ощущение, просто потому, что он знает, чем может грозить такое навязчивое внимание. Это не бродяга и не мелкий грабитель, тех он засек бы сразу. А раз не может - стало быть, это кто-то посерьезнее. И это очень плохо, хотя бы потому, что он не готов к подобной встрече. Не сейчас. Не этой ночью.
Он идет дальше, стараясь шагать бесшумно, и это ему почти удается. Чувство, будто за ним следят, постепенно развеивается без остатка, и на душе становится немного легче. Значит, не сегодня... Уже неплохо.
Какой-то шум в лабиринте темных переулков, два выстрела, отрывистый вопль... Тишина.
Он невольно ускоряет шаги: да, это не Чикаго, но уже близко к тому. Знать о том, кто там вопил в темном переулке и по какому поводу, ему совершенно не хочется. Великая истина: меньше знаешь - крепче спишь. Жаль только, к нему она совершенно неприменима!
И снова это ощущение взгляда в спину...
Он останавливается на перекрестке, прямо под фонарем, но так, чтобы свет падал мимо него. Сам он тоже мало что увидит, но и в него попасть будет непросто: темнее всего не только под пламенем свечи, но и у фонарного столба.
Темень вокруг непроглядная, даже луна не спасает, только делает тени еще гуще. И, похоже, в этой тени кто-то есть.
-Кто здесь? - негромко окликает он, устав ждать. Кажется, одна из теней темнее другой, и, может быть, именно в ней притаился неизвестный преследователь. - Эй...
Он крепче сжимает рукоятку карманного "дерринджера": машинка маленькая, но недурной убойной силы. При некоторой сноровке можно стрелять прямо сквозь одежду.
Но, кто бы то ни стоял в тени, он не желает показываться. Ощущение слежки снова пропадает: видимо, преследователь счел эту добычу чересчур опасной и предпочел исчезнуть. А может, и не было никого. Просто показалось...
"Нервы ни к черту... - мужчина по-прежнему не отнимает руки от револьвера. В этом городе можно чувствовать себя уверенно только с оружием. - И немудрено."
Быстрым шагом он покидает припортовые трущобы, выбирается на людные улицы, и растворяется в толпе...
2.
Третья сигарета за полчаса - это уже многовато. Хорошо еще, не сигара. Сейчас модно курить сигары, но он не понимает их вкуса, да и стоят они недешево...
-Что, нервишки шалят? - глумливо осведомился один из его спутников.
-Есть немного, - спокойно ответил он. - У тебя бы на моем месте не шалили?
-Да я бы обосрался давно, - честно хмыкнул тот. Поправил что-то тяжелое под широким плащом. - Ничего, если будешь вести себя хорошо, то, глядишь, и обойдется.
-Очень надеюсь на это... - улыбка, кажется, навеки приклеилась к губам. Со стороны - он знает, - он выглядит совершенно спокойным, и если бы еще не курил одну сигарету за другой...
-Пришли, - сказал второй провожатый. - Эй! Открывай!
Тяжелые ворота поползли вверх, приподнялись ровно настолько, чтобы можно было пройти, пригнувшись.
Он огляделся. Старые доки - то, что нужно для подобного рода встреч. Сюда мало кто заглядывает без нужды: всем известно, кто и зачем временами собирается здесь, а стать случайным свидетелем такого сборища и врагу не пожелаешь...
-Ты башкой-то не верти, - сказал один из охранников. У этого под плащом прятался не иначе как гранатомет. Вряд ли, конечно, скорее всего, автомат, но тоже приятного мало. - А то враз открутим... Руки подними!
Он безропотно поднял руки, дал себя обыскать. Глупо было бы рассчитывать на что-то иное: кто же допустит его до такой персоны с револьвером в кармане!
Его деловито охлопали, вытащили "дерринджер".
-Всё, он чист, - сообщил охранник, пряча револьвер себе в карман. - Что уставился? Отдам я твою игрушку... если будет, кому отдавать. Шагай!
Подталкивая в спину, его провели по лабиринту из старых ящиков, невесть зачем нагроможденных между доками. Может, специально: от входа не видно, что делается внутри, чтобы пройти, надо миновать узкий проход, а если обрушить всё это добро на головы незваным пришельцам... Если что, собравшиеся сумеют улизнуть с другой стороны, там наверняка приготовлены пути для отступления на случай полицейской облавы или чего-то в том же роде.
-Добрый вечер, - поздоровался он, увидев того, к кому его вели к такими предосторожностями: света нескольких переносных фонарей было вполне достаточно, чтобы разглядеть его.
-Уверен? - усмехнулся в ответ невысокий, крепко сбитый человек, сидевший на большом ящике. Он курил ароматную сигару и разговаривал, не выпуская ее из крупных белых зубов.
-Полагаю, это будет зависеть от результатов нашей беседы, - сдержанно сказал он.
-Схватываешь на лету. - Невысокий крепыш, звавшийся Фредом Джонсоном, а в городе больше известный как Мерзавец Фред, поднялся со своего сиденья, отряхнул плащ, подошел вплотную, выдохнул дым в лицо собеседнику, глядя снизу вверх. - Ну, Фокси, не будем тянуть. Не первый год знакомы, так ведь?
-О да, - он позволил себе улыбнуться и даже не поправил Фреда, когда тот по привычке исковеркал его прозвище. Не стоило нарываться из-за такого пустяка.
-Ты знаешь, что нужно мне, а я знаю, чего хочешь ты, - продолжал Фред. - Принёс?
-Я похож на идиота? - подчеркнуто спокойно осведомился он. - Я хочу сперва убедиться - то, что нужно мне, в целости и невредимости.
Фред хрипло рассмеялся (смех его больше напоминал лай), крепко сжал плечо собеседника.
-А ты наглый, - сказал он с ухмылкой. - Не дури, парень. Ди Марко тебе сейчас не поможет. Тебе вообще никто не поможет, кроме тебя самого. И если не будешь упрямиться, то, может, получишь свою пропажу... не по частям.
-Где гарантии, что ты меня отпустишь после того, как я отдам документы? - находиться рядом с Фредом было не слишком приятно, но он не пытался отстраниться.
Попробовать захватить Джонсона в заложники? Глупо, он безоружен, а вокруг полно парней с автоматами. Даже если он успеет свернуть шею Фреду, его не выпустят.
-Никаких гарантий, Фокси, - снова ухмыльнулся тот. - А где гарантии, что ты не сольешь мне лажу?
-Никаких гарантий, - повторил он. - Значит, сделка не состоится.
-Ты уверен? - улыбка пропала с лица Фреда. - Ты, гаденыш... Сколько тебе предложил ди Марко?
-Достаточно, чтобы не пытаться перепродать информацию в третьи руки, - спокойно произнес он. Ди Марко еще не заплатил ни цента, и это очень скверно, не отбрешешься, что сведения перестали быть... эксклюзивными. Ясно, получи ди Марко данные первым, об этом уже знал бы весь город.
-Вот-вот... - Фред отступил на шаг. - Долларом мне итальяшку не перешибить, сам понимаешь.
-Прекрасно понимаю, - он позволил себе улыбнуться. - У вас в ходу иные методы.
-Именно. Так что, Фокси, если хочешь-таки увидеть кое-кого живым и здоровым, то лучше говори, - Фред прищурился. - Где бумаги?
Он молчал. Глупо, конечно, было явиться на эту встречу... Но так оставалась призрачная возможность договориться, а иначе - его приволокли бы силой, и ди Марко, действительно, ничем бы не помог. Оставалось надеяться на собственную изворотливость и хорошо подвешенный язык, на умение торговаться и придумывать комбинации...
Жаль, он прежде не имел дел с Мерзавцем Фредом, иначе знал бы, что пытаться договариваться с ним бесполезно. Мог бы и догадаться, что прозвища просто так не раздают, но... Гадюка Билл, например, милейший человек - для своих, конечно, и все-таки!
Но увы, здесь его красноречие ничем помочь не могло. Фред хотел получить информацию, а остальное его не интересовало.
-Фокси, ты все же идиот, - ласково сказал Фред, отступая на пару шагов. - Слыхал я, что ты суешься очертя голову, куда угодно. Но чтоб так... Ты что, не понял, с кем связался? Ты хоть знаешь, на кого руку поднял, а?
-Не понимаю, о чем вы? - нахмурился он.
-О Томми Ли, - недобро ответил Фред. - Тот парень, что за тобой приглядывал. Его поутру выловили из залива: какая-то сволочь завязала ему сицилийский галстук... Скажешь, не твоих рук дело? А не твоих, так твоих любезных итальяшек!
В памяти всплыла ночная улица, выстрелы, крик... Значит, не почудилось. Значит, за ним действительно следили - этот вот Томми. Но кто же его ухлопал? Да, это вполне в духе ребят ди Марко - перерезать глотку и вытащить язык наружу, но... Странно. Если бы тот решил приставить к нему телохранителя, так сказал бы об этом. Со стариком ди Марко у них сложились вполне недурные отношения, и тот ценил своего лучшего информатора. Кто знает, конечно, что могло взбрести тому в голову...
-Я не убивал вашего Томми, - сказал он спокойно.
-Ты, не ты, какая разница? - Фред прекратил ухмыляться. - Выкладывай, Фокси. И поживее. Я не нанимался тут всю ночь с тобой торчать.
Он молчал. Ясно, почему Фред так гоняется за этими данными: попади они в руки того же ди Марко, не одному Фреду придется кисло. Значит, кто первым завладеет документами, тому и карты в руки... Странно, что его раньше не прижали. И жаль, что он был так неосторожен, что дал информации просочиться... даже к помощнику. От него-то Фред и узнал, скорее всего.
-Он не понимает по-хорошему, босс, - сказал один из Фредовых громил.
-Похоже на то, - кивнул тот. - Займитесь-ка. Только поживее, времени нет.
Он снова устроился на ящиках, а двое его подручных подошли к информатору.
Решать нужно было быстро: или отдать бумаги, лишиться расположения ди Марко, которому они уже обещаны, но, может быть, уцелеть, или стоять до последнего и с почти стопроцентной вероятностью сдохнуть. Причем очень нескоро и крайне неприятной смертью - на такие вещи ребята Мерзавца Фреда были большими мастерами... Тот еще выбор.
-Говори, гнида, - приказал один из громил. - Тогда, может, помрешь быстро и целеньким.
-Хватит трепаться, - оборвал Фред. - Отстрели ему что-нибудь, живо запоет...
Щелкнул взведенный курок, он стиснул зубы, прекрасно понимая, что гангстер будет целиться, к примеру, в колено, чтобы не убить сразу, но причинить как можно более сильную боль...
Щелчок показался ему сдвоенным, и в тот же момент едва ли не над ухом что-то оглушительно жахнуло. Гангстер отлетел назад - грудь была разворочена картечью. Жахнуло снова - второму снесло половину головы. Короткая пауза - неизвестный стрелок перезаряжал ружье, и...
Фред живо скатился куда-то за ящик, на котором сидел, и командовал оттуда сорванным голосом. Застрекотали автоматы - информатор верно угадал, что таилось под плащами, завизжали, рикошетя от стен доков, пули...
Время от времени гулко бахал выстрел помпового ружья - неизвестный не промахивался, а вот гангстеры палили в белый свет, как в копеечку.
При первых же выстрелах, пользуясь тем, что о нем позабыли, информатор нырнул за какую-то груду хлама - не зацепило бы шальной пулей! Осторожно приподнял голову: судя по звукам, стреляли сверху, с баррикады из ящиков... Так и есть! На фоне темного неба можно было различить силуэт стрелка: мужчина - высокий, в длинном широком плаще и шляпе, как любой из здесь присутствующих, - стоял, широко расставив ноги, и стрелял, вроде бы и не целясь, но неизменно попадая. Ответных выстрелов - все более заполошных и редких - он вроде бы и не замечал... Да и поди попади в него: гангстеры метались на освещенном месте, а он палил по ним, как по мишеням!
Информатор постарался залечь как следует - залпом картечи только что изрешетило укрытие Фреда, похоже, с ним вместе, судя по воплям.
Длилось это минуты три, вряд ли больше. Выстрелы стихли, только надрывно стонал кто-то из гангстеров. Добивать его, впрочем, никто не стал.
Шагов слышно не было. Если стрелок и видел, что кое-кто остался в живых, добивать раненых он не собирался. И на том спасибо...
"Кто бы это мог быть? - он осторожно высунулся из укрытия, огляделся. - Кто-то из ребят ди Марко? Непохоже... Кто-то третий? Решил свести счеты с Фредом? Как знать... Но уж больно странно - любой бы прислал десяток ребят с автоматом, а не одного стрелка! Ладно, об этом можно поразмыслить попозже, а пока надо сматываться..."
Решение было своевременным: вдалеке уже слышались полицейские сирены. Конечно, они прибудут не сию минуту, но к тому моменту, как тут окажется полно легавых, лучше находиться как можно дальше от места побоища!
Держась в тени и пригибаясь на всякий случай, он быстрым шагом направился к выходу из этой западни. Внимание его было поглощено творящимся вокруг, назад он не оглядывался, а зря. Оглянись он, увидел бы, как Фред, так и не выпустивший из рук оружие, приподнимается на локте и нажимает на спусковой крючок...
Выстрел показался особенно громким в наступившей тишине. Джейсон Ротт по прозвищу Фокс, лучший информатор, работающий и на мафию, и на полицию, споткнулся на ходу и рухнул лицом вниз, когда пуля ударила его в спину...
Вой полицейских сирен становился все громче, но даже он не смог заглушить второго выстрела.
3.
-Наконец-то вы очнулись! - над ним наклонилась моложавая женщина в форме медсестры. - Как вы себя чувствуете?
-Сносно, - с трудом выговорил он пересохшими губами, прислушавшись к себе. Жив, надо же...
-С вами хотят поговорить, - произнесла медсестра поспешно. - Из полиции. Если вы не в состоянии разговаривать, я скажу доктору, он запретит им...
-Нет, все в порядке... - он пошевелился и поморщился. Медсестра протянула ему стакан с водой. - Что со мной было?
-Огнестрельное ранение, - ответила та, поправляя ему подушку. - Вам повезло: потеряли много крови, но жизненно важные органы не задеты. Скоро будете в полном порядке... Так я могу пригласить господ из полиции?
-Да, зовите, - кивнул он. Лучше отделаться от них сразу. А пока он в таком плачевном состоянии, всегда можно позвать врача и сослаться на то, что посетители его утомили. Потом-то такой трюк не пройдет...
-Мистер Ротт! - в палату размашистым шагом вошел хорошо знакомый мужчина в белом халате поверх серого костюма.
-Детектив Хейни, - кисло улыбнулся Ротт.
-Рад видеть вас... - детектив вовремя осекся, не произнеся "в добром здравии". - Как вы себя чувствуете?
-Достаточно хорошо, чтобы отвечать на ваши вопросы, - сказал тот. - Вы ведь за этим пришли?
-Ну да... - детектив присел на стул рядом с кроватью.
Джеймс "Фокс" Ротт выглядел, прямо говоря, скверно - немудрено, с такой-то дыркой в боку! Но жив, и то хорошо. Гангстерских шавок детектив терпеть не мог, но с существованием Ротта вынужденно мирился: тот исправно поставлял информацию не только своему покровителю, но и полиции. Не даром, конечно, - менял на другие сведения, которые, насколько знал Хейни, никогда и никому не становились известны. Зачем Ротт собирает данные, он не знал. Из любви к искусству, что ли? Или для какого-то нанимателя, настолько хорошо засекреченного, что обнаружить его невозможно? Эти вопросы Хейни очень интересовали, но он вынужден был отложить их на потом. Сейчас следовало разобраться с кое-чем другим...
-Вы стали жертвой гангстерских разборок, - произнес он. - Думаю, вы не откажетесь дать показания.
-Разумеется, - взгляд у Ротта был настороженный, но не испуганный. Хейни вообще сомневался, что этого парня возможно напугать, выглядел он тертым калачом. - Разве у меня есть выбор?
-Ну, тогда пока побеседуем не для протокола, - Хейни уселся поудобнее. - Что за дела у вас были с Фредом Джонсоном?
-Как обычно, - Ротт чуть приподнял плечо, поморщился - видимо, рана причиняла ему неудобства. - Он намеревался кое-что купить у меня.
-И для этого вызвал в такое... уединенное место? - приподнял брови детектив.
-Почему нет? Я тоже не люблю афишировать свои сделки, - спокойно сказал Ротт.
-Значит, у вас там были... переговоры? - А до чего спокоен, мерзавец, будто знает, что опровергнуть его слова некому!
-Вроде того.
-И как, удалось договориться?
-Нет. Мы не успели прийти к соглашению, - коротко ответил Ротт.
-Вот как... - Хейни резко сменил тему беседы: - Скажите, Ротт, вы были при оружии?
-Разумеется, - удивленно покосился тот. -"Дерринджер", разрешение на ношение есть, вы его неоднократно проверяли, осмелюсь напомнить.
-И всё?
-И всё. Револьвер, впрочем, тоже отобрали... - вздохнул Ротт.
-Может, вам приятно будет узнать, что его нашли, - хмыкнул детектив.
-Вот как? Я смогу получить его обратно?
-Со временем - возможно, - туманно ответил Хейни. - Так что там произошло, Ротт?
-Я мало что видел, - покачал тот головой. - Внезапно началась пальба, я постарался не попасть под случайную пулю. Мне некогда было оглядываться по сторонам. К тому же, там было темно.
-Но слух-то вам не отшибло!
-Не отшибло, - усмехнулся тот. - Нападавший был один, если вас это интересует, детектив. С Фредом пришло человек десять. Он их всех положил.
Хейни промолчал. Вроде сходилось: баллистики утверждали, что стреляли из одного ружья. И кто же, черт побери, этот парень?!
-Не имею представления, - сказал Ротт, и Хейни понял, что последнюю фразу произнес вслух. - Не знаю никого, кто бы использовал такие методы. Может, новички в городе, а, детектив?
-С этим мы без вас разберемся, - буркнул тот. - Значит, говорите, парень положил всех?
-Кажется, кто-то еще стонал, когда я оттуда убирался, - ответил Ротт. - Я не стал проверять.
-А вас, значит, даже не задело?
-Сам поражаюсь, - усмехнулся Ротт. Во взгляде улыбки не было. - Кажется, я очень успешно притворялся мертвым.
-Еще немного, и притворяться бы вам не пришлось, - скривился детектив. - Фред сдох не сразу и успел подстрелить вас. Если бы наши ребята подъехали чуть позже, вы бы истекли кровью.
-Вот как? Тогда мне следует поблагодарить вас за оперативность, - чуть наклонил голову Ротт.
Хейни скрипнул зубами, но больше ничего не сказал. Были там еще кое-какие странности... Что Ротта подстрелил Фред, сомнению не подлежало - пуля была выпущена из того револьвера, что Джонсон сжимал в руке. А вот кто пристрелил самого Фреда? Пристрелил в упор, и оружия, из которого сделан был этот выстрел, на месте преступления не обнаружили. Это не Ротт, точно, тот, если верить экспертам, как упал, так и лежал до приезда полиции. Кто-то другой, должно быть, тот самый стрелок. Надо полагать, ему дали задание убрать Мерзавца Фреда, и он отлично справился с заданием. Значит, в городе появился какой-то неизвестный и очень борзый киллер... Вот напасть! С одной стороны, пускай бы гангстеры проредили банды друг друга, но ведь с них станется открыть пальбу средь бела дня, на улице!
И еще... Хейни не давала покоя одна деталь: почему киллер оставил в живых Ротта? Тот ведь мог его заметить... Не были ли они в сговоре? Неизвестно, Ротт ничего не скажет, задержать его вроде бы не за что: сделка с Фредом недоказуема, не пытать же мерзавца! То, что мелкая шушера из банды Джонсона вроде бы слышала краем уха о каких-то делишках босса с Роттом, еще ни о чем не говорит...
И последнее, что интриговало детектива больше всего: Ротта не просто не добили. По заключению врача, до приезда полиции он наверняка бы успел истечь кровью, если бы... Нет, его не перевязали. Скорее всего, просто зажали чем-то рану и так держали до появления полицейских. Выходило, неизвестный сбежал буквально из-под носа у полиции... Дерзкий и, похоже, очень опасный тип. Что Ротт нужен кому-то живым, объяснить можно: он очень много знает, полно желающих заполучить кое-какие сведения. Если Фокс сдохнет, выгоды никто не получит, разве что конкурентам насолит, но ведь и себе подгадит! Нет, таких дураков среди гангстеров Хейни не знал. Фред Джонсон мог бы такое устроить, но его самого хлопнули. Так кто? Ди Марко? Он ценит Ротта, но пошел бы на открытую войну с Фредом? Кто его разберет... Так или иначе, за Роттом нужно присмотреть. Мало ли, кто выйдет с ним на контакт!
-Благодарю за помощь, - сказал, наконец, детектив. - Как вы понимаете, обеспечить вас охраной мы можем, только пока вы находитесь в больнице. Программа защиты свидетелей...
-Право, не стоит, - улыбнулся Ротт. - Я ничего не видел.
-Скажите это тем, кто придет за вами, - буркнул Хейни.
-Я способен позаботиться о себе сам, - улыбка Ротта стала неприятной. - Только верните мой револьвер, очень прошу. Он мне дорог, как память.
-Посмотрим, - детектив поднялся на ноги. Посмотрел на Ротта, осунувшегося, бледного, очень сосредоточенного. - Вы больше ничего не хотите сказать?
-Ничего, - ответил тот...
4.
...Рана заживала быстро, и вскоре его выписали из больницы. За ним таскался кое-кто в штатском, Ротт "срисовал"слежку мгновенно. Это был полицейский, и Ротт решил не обращать на него внимания. Больше, чем он позволит, филер все равно не увидит. А оторваться от него труда не составит.
Сегодня придется это проделать: может, встреча с ди Марко и не является большим секретом, но лучше подстраховаться.
Ротт придирчиво осмотрел свое отражение. Нужно, пожалуй, побриться, а то он похож на разбойника с большой дороги. Да и... волос почти не видно под шляпой, усы - еще куда ни шло, но рыжая борода... Лучшей приметы нарочно не придумаешь, а у него их и так достаточно.
С этой неприятной процедурой он покончил быстро, оделся - костюм был безупречен, в таком не стыдно в Белый дом явиться, - вызвал такси и через полчаса уже входил в фешенебельный ресторан.
Его ждали, разумеется. Обыскали - для проформы, на встречи с ди Марко он оружия вовсе не брал, бесполезно и опасно, - проводили в отдельный кабинет.
Ди Марко уже ожидал его. Это был немолодой, грузный и очень некрасивый смуглый мужчина с сильной проседью и пронзительным взглядом умных черных глаз. Отношения с Роттом его связывали не то чтобы давние, но достаточно доверительные. Насколько вообще могут быть доверительными отношения у главы мафиозного клана с информатором.
-Рад видеть вас в добром здравии, Джеймс, - негромко произнес ди Марко.
-Взаимно, - коротко поклонился тот, занял место напротив итальянца, повинуясь его кивку.
-Рассказывайте, - сказал ди Марко, дождавшись, пока выйдет за дверь охрана.
Ротт налил себе виски и начал излагать факты...
Ди Марко, конечно, он рассказал совсем не то, что детективу Хейни. Вернее, попросту не стал опускать некоторые детали. Это, опять-таки, было бесполезно и опасно.
-Значит, с Фредом вы не договорились... - протянул ди Марко, катая стакан в ладонях.
-Нет.
-Документы?
-Со мной, - усмехнулся Ротт, протягивая собеседнику пухлый конверт.
-Благодарю, - наклонил голову ди Марко. - Вы получите деньги немедленно.
-Лучше прикажите перевести на мой счет, - Ротт закурил. - Предпочитаю не носить при себе такие суммы.
-Хорошо, - чуть заметно усмехнулся тот. - Я ценю вашу работу, Джеймс. Однако... Фред предъявил весомые аргументы, но вы их не приняли. Могу я узнать, почему?
-Потому что не было никакой гарантии, что Фред отпустит заложника, - спокойно ответил Ротт. Взгляд его был отрешенным и холодным, как у змеи. - И я не уверен, что он был жив на тот момент. Ну и, разумеется, меня бы он тоже не выпустил живым. А кроме того, я привык соблюдать договоренности. Особенно с вами.
-Вот как... - проронил ди Марко. Джеймс, хитрый лис, поставлял отменную информацию и не зарывался, но предугадать его действия было практически невозможно. - Что ж...
-У меня есть просьба, - произнес неожиданно Ротт. - Вернее даже, вопрос.
-Слушаю вас, - итальянец переплел пальцы, прищурился на собеседника.
-Вы знаете, кто заказал Фреда Джонсона?
Повисла пауза. Ди Марко медленно покачал головой.
-Нет, - произнес он. - Разумеется, я ни в чем не могу быть уверен, но ручаюсь за то, что это сделал не я и не кто-либо из моих подчиненных. Это я проверил в первую очередь. Вы должны понимать, Джеймс, что передел города именно сейчас не входит в наши планы.
-Понимаю, - кивнул тот. - Что ж...
-Найдите заказчика, - сказал внезапно ди Марко. - Я хорошо заплачу за эту информацию.
-Заказчика? Не стрелка?
-Что стрелок? Меткий и удачливый мерзавец, - фыркнул тот. - Мне нужен его хозяин. Я хочу знать, кто набрался наглости так вести себя на нашей территории. Ясно, Джеймс?
-Конечно, - тот растянул губы в холодной усмешке. - Что-то еще?
-Нет, - медленно выговорил ди Марко. - Я сочувствую вам, Джеймс, однако, полагаю, вы правы. Не в правилах Фреда оставлять заложников в живых.
Ротт только молча кивнул.
-Я благодарен вам за сочувствие, - проронил он. - Однако это моя ошибка и моя вина, поэтому...
-Я не могу дать вам своих людей, - сказал ди Марко. - У банды Фреда уже появился новый главарь, и это будет равноценно объявлению войны...
-...которая никому не нужна, - кивнул Ротт. - Я понимаю.
-Что до телохранителей...
-Ничего не нужно, - прервал Ротт и добавил то же самое, что сказал детективу Хейни: - Я способен позаботиться о себе сам.
"А наши отношения останутся сугубо деловыми, - закончил он мысленно. - Я не должен быть никому обязан. Это плохо заканчивается."
-Надеюсь, в случае серьезных затруднений вы обратитесь ко мне, - сказал ди Марко. Видимо, этот разговор тяготил и его.
-Надеюсь, таковых не возникнет, - в тон ответил Ротт и поднялся, поняв, что беседа окончена. - Разрешите покинуть вас?
-Разумеется, Джеймс.
Ди Марко протянул ему руку на прощание, и Ротт без колебаний коснулся губами массивного перстня: это было большой честью, и он знал об этом.
-Всего доброго.
-До свидания, Джеймс...
Он проводил Ротта долгим взглядом. Старому ди Марко довелось много повидать на своем веку, и таких вот молодых (относительно его солидного возраста, конечно) мужчин с холодными пустыми взглядами и невыразительными лицами он встречал, и не раз. Джеймс Ротт сколько угодно мог прикидываться доброжелательным и мягким человеком, и многие, должно быть, обманывались, но только не ди Марко. Впрочем, такой информатор - надежный, знающий себе цену, не гонящийся за быстрой наживой, - и был ему нужен. Вот только иногда ди Марко ловил себя на том, что... да, пожалуй, побаивается этого немногословного человека. Вот как сейчас, когда тот ни взглядом, ни жестом не выдал своего беспокойства о судьбе заложника Фреда Джонсона... если оно, конечно, вообще было, это беспокойство...
...Поджидая такси, Ротт вынул портсигар, закурил. Холодный ветер пробирался под пальто, заставлял ёжиться. Пошел снег, мокрые хлопья быстро выбелили тротуар, и прохожие оставляли в этой белизне безобразные черные следы. Ротт невольно припомнил снежные зимы в тех странах, где ему приходилось бывать. Кое-где снег лежит по девять месяцев в году, глубокий, чистый... Вернуться бы сейчас туда, в горы, в хвойные леса... в окопы и землянки, усмехнулся он. Снег, горы - это всё лирика. Выстрелы везде звучат одинаково, и хоть в гангстерских войнах ежедневно гибнет меньше людей, чем на фронте, разве количество имеет значение?
Он отбросил окурок, достал вторую сигарету, затянулся. Огляделся - такси всё не было, швейцар смотрел виновато, но не мог поймать машину. Ротт хотел уже плюнуть и пойти пешком, но что-то его остановило. Чей-то пристальный, холодный взгляд из темноты переулка напротив. Он помнил его. Тот же человек следил за ним в припортовых трущобах. Это он прикончил Томми Ли из банды Джонсона. И, как знать, не он ли расстрелял самого Джонсона?
Рука сама собой дернулась в карман... где не было верного "дерринджера". Хейни так его и не вернул, а купить новый револьвер Ротт не успел. Вернуться, попросить оружие у ребят ди Марко? Нелепо. Сам только что сказал, мол, способен позаботиться о себе, и что же?..
"Кто это может быть? - взгляд не исчезал, действовал на нервы. Приглядевшись, Ротт смог различить неясный силуэт во мраке. Только и разберешь, что мужской... - Да кто угодно. Не полицейский, точно, его я сбросил с хвоста. Кто-то из конкурентов ди Марко? Возможно..."
Подмывало подойти и спросить напрямик, но Ротт сдержался. Скорее всего, преследователь исчезнет, как в прошлый раз, а если нет... Не хотелось нарываться.
Такси все не было. Стоять на ветру стало слишком холодно, не рассчитал он с одеждой, слишком легкое на нем оказалось пальто.
"Ладно. Пристрелить меня он мог уже раз двадцать. А раз не пристрелил, значит, ему нужно что-то другое. Что? Узнаю, - усмехнулся Ротт и спустился на тротуар. Повыше поднял воротник, сунул руки в карманы, пошел по направлению к дому - он снимал просторную квартиру. Слишком просторную для одного, но совсем недавно их было двое... - Как быть? Где искать?.. Фред мертв, его шестерки ничего не знают. Хитрая сволочь, даже своих опасался. Правильно делал, свои бывают опаснее чужих... Даже если он еще жив, каковы мои шансы на успех? Нулевые, но... Попытаться стоит. Но как? Как?.."
Задумался он глубоко, но все же отмечал: преследователь никуда не делся. Следовал на порядочном отдалении, но не исчезал. Следил - Ротт чувствовал его взгляд, почти физически ощущал. Ладно, пускай следит, лишь бы не приближался. Срочно нужно раздобыть оружие. Срочно...
Поглощенный этими мыслями, он даже не заметил, что большой черный автомобиль давно следует за ним у самой кромки тротуара, и пропустил момент, когда автомобиль поравнялся с ним, стекло поползло вниз...
Осколки брызнули фонтаном, посыпались на тротуар, истошно завизжала женщина. Прогремел второй выстрел, черный автомобиль вильнул кормой и скрылся за поворотом, визжа тормозами и припадая на простреленное колесо. На усыпанном стеклянным крошевом тротуаре остался валяться автомат Томпсона... и какие-то невразумительные ошметки. Похоже, незадачливому киллеру оторвало пальцы - уцелевший под ногами прохожих снег сделался багровым.
"Что за?.. - Ротт огляделся. Никого и ничего, если не считать перепуганных прохожих. Да, здесь часто стреляют на улицах, но настолько в открытую... Это уже ни в какие ворота не лезет. - Кто?! Зачем?!"
...-Да, мистер Ротт, мне вот очень интересно знать, кто и зачем стрелял, - вздохнул детектив Хейни. - Вернее, так: кто собирался выстрелить в вас, мы установили. Автомобиль принадлежит одному из ближайших дружков покойного Фреда Джонсона. Похоже, с вами собирались свести счеты...
-Какая пошлость, - скривил губы Ротт. - Их нашли?
-Ну да, - хмыкнул Хейни. - Только вот беда: кто-то нашел их раньше... И тут мы с вами подходим ко второй части вопроса: кто и зачем шмальнул по этим идиотам? Зачем, я, кажется, догадываюсь: чтобы не дать выстрелить по вам. А кто... - Он усмехнулся, достал портсигар, предложил Ротту.
-У вас есть предположения? - спокойно поинтересовался Ротт.
-Есть, - детектив откинулся на спинку стула. Видно было, что он не намерен больше ничего говорить.
-Могу я поинтересоваться, как были убиты дружки Фреда?
-Можете, - хмыкнул Хейни и бросил на стол пачку фотографий. - Любуйтесь.
Ротт осторожно перебрал снимки, ни на миг не изменившись в лице. Поднял на детектива холодный взгляд.
-Чистая работа.
-Профессионал, - тот забрал фотографии. - Принесло его в город на мою голову... Похоже, у него - или его нанимателя - большие счеты с Фредом и его дружками. А вам, Ротт, фартит!
-Да уж... Если учесть, что меня снова едва не подстрелили, - усмехнулся Ротт.
-Ну, наш киллер сыграл в ангела-спасителя, - фыркнул детектив. - Видно, узнал, что приятели Джонсона держат на вас зуб, и проследил за вами, справедливо полагая, что они за вами явятся. Угадал, как видите. Это точно он. Ружье то же самое.
-Вы правы, мне очень повезло, - помолчав, согласился Ротт. - Но... неужели никто его не заметил? Стреляли ведь на улице, народу было немало.
-Вы же знаете, в таких случаях люди предпочитают мгновенно ослепнуть и оглохнуть, да еще и смыться поскорее! - поморщился детектив. - На показания рассчитывать не приходится. Они еще и друг другу противоречат! Один говорит, что это был пожилой мужчина в пальто и шляпе, смуглый и полный, второй - что то был лысый коротышка, третий - что высокая леди... Идиоты слепые!
Ротт только хмыкнул.
-Ничего больше не хотите мне поведать, мистер Ротт? - Хейни смотрел пристально, будто что-то знал, но информатор выдержал его взгляд бестрепетно.
-Ничего, - ответил он. - Я могу идти?
-Да, - буркнул Хейни. Припаять Ротту было нечего, и это раздражало. Невинная жертва разборок, мать его!
-А получить назад мой револьвер я тоже могу? - приподнял брови Ротт.
-Забирайте, черт вас возьми! - разозлился детектив. - Распишитесь здесь и здесь. Но если...
-Если пуля из моего револьвера окажется в чьей-нибудь голове, вы повесите на меня все нераскрытые убийства за этот квартал, - понятливо кивнул Ротт, пряча оружие. - Всего доброго, детектив.
-До встречи, - буркнул тот. - Узнаете что-нибудь...
-Сообщу, - кивнул Ротт. - Расценки те же.
-Сукин сын, - беззвучно сказал Хейни и захлопнул за ним дверь.
5.
"Ангел-спаситель, значит, - Ротт разбирал письма. - Скорее уж, опытный рыболов. А я исполняю роль наживки. Не думаю, что он спланировал это заранее, но подвернувшуюся возможность не упустил. Вернее, его наниматель..."
Он сложил бумаги в ящик бюро, присел к столу. Ди Марко хочет знать, кто затеял это. Сейчас все поглядывают друг на друга с подозрением, и если кто-то вдруг сорвется, беды не миновать. Своих людей ди Марко держит крепко, но вот остальные... Чем раньше он выяснит, кто виновник гибели Фреда Джонсона (пусть изрядной дряни, но все-таки "коллеги"), тем лучше.
"Поохотиться на охотника? - хмыкнул Ротт. - Только и осталось. Ему нужны люди Фреда? Я выдам ему людей Фреда. Вернее, он сам их найдет, проследив за мной. Я постараюсь убить двух зайцев одним ударом... а он меня прикроет. Пока, похоже, я ему нужен. Пусть так..."
На душе было тяжело. С каждым днем надежда отыскать заложника живым делалась все более призрачной. Впору было отчаяться, но Джеймс "Фокс" Ротт славился тем, что, как матерый лис, умел отыскать выход даже из безвыходной на первый взгляд ситуации. Бывало и хуже. Намного. Просто... в другое время и в других местах. А так - все то же самое. Нужно лишь подготовиться как следует...
Раздобыть оружие оказалось совсем несложно, зная нужных-то людей! Сложнее было не привлекать внимание соглядатаев Хейни, который бы наверняка поинтересовался, зачем это мирному информатору такое количество боеприпасов, парочка новых револьверов и еще кое-что любопытное.
Охотник - так Ротт про себя называл преследователя, - появлялся несколько раз. впрочем, своего присутствия он ничем не выдавал, а чувствовал Ротт его взгляд на самом деле или это шалило воображение, сказать наверняка было нельзя. Так или иначе, но вел он себя тихо, и стрельбы в городе, за исключением мелких разборок, пока не приключалось...
...-Значит, вы хотите знать, кому успел подгадить Фредди?
-Именно, - Ротт невозмутимо курил. Его собеседник тоже курил - невыносимо вонючую сигару, - но делал это настолько шикарно, что язык не поворачивался попросить его затушить эту пакость.
-Это будет дорого стоить, - Красавчик Луис склонил голову набок и чуть прищурился. Он был наполовину мексиканцем, а прозвище получил не из иронии: Луис действительно пользовался бешеной популярностью у женщин, особенно разменявших четвертый десяток. (Эти дамы являлись вторым, самым надежным источником доходов Луиса.)
-Я платежеспособен, - усмехнулся Ротт. - Есть сомнения?
-Нет, пожалуй... - Луис прикрыл длинными ресницами блестящие черные глаза.
Видно было, что костюм возможного клиента он оценил. Правда, его явно смущало другое: кто такой Джеймс "Фокс" Ротт, Луис слышал, и теперь удивлялся - зачем бы ему понадобилось обращаться к коллеге?
Это настолько ясно читалось по его лицу, что Ротт не преминул заметить:
-Меня прежде не интересовали подобные мелочи. Я всего лишь хочу сэкономить время. Так как?
-Идет, - кивнул Луис. На его красивой порочной физиономии отражалось некоторое внутреннее борение, но оно быстро угасло.
-Сколько?
-Сочтемся, - Луис показал в ухмылке белоснежные зубы и подсел поближе, заговорил почти в самое ухо Роту, обдавая того запахом одеколона, бриолина и луковой подливки. - Значит, так. За главного в банде Джонсона сейчас Майк О'Коннел. Многие думали, что это он завалил Фредди, не поделили чего-то, но это не так. Эти ирландцы дрянь та еще, но за своих держатся крепко, а Майк с Фредди дружили, начинали вместе. Майк пообещал тому, кто Фредди шлепнул, собственные яйца скормить...
-Собственные - в смысле, О'Коннела? - поинтересовался Ротт, снова закуривая в надежде перебить запахом дыма ароматы, исходящие от Луиса.
Тот подумал и захохотал.
-Короче, Майк ищет убийцу, найдет - мало тому не покажется, - повторил он. - Дальше... Кое-кто грозился когда-нибудь порешить Фредди, но, думаю, кишка у них тонка...
-Имена, - потребовал Ротт.
Луис перечислил, с интересом поглядывая на Фокса: слухи не врали, тот ничего не записывал. Ну и память должна быть у мужика! Да и сам он... не хлюпик, рослый, заметно выше невысокого изящного Луиса, худой, но, видно, жилистый, пальцем ткнешь - палец сломаешь. Или тебе его сломают. Лицо характерное, бесстрастное, словом, интересный тип. Даже более чем...
-Это все?
Луис, подумав, припомнил еще нескольких из тех, кому насолил Фред. То была мелкая сошка, но крысы, загнанные в угол, могут очень больно укусить... Вряд ли какая-то крыса цапнула Фреда до смерти, но могла ведь шепнуть кому-то еще о месте встречи!
-Немного, - хмыкнул Ротт, дослушав. Ему очень хотелось обернуться - он снова чувствовал спиной чужой взгляд. Оборачиваться было нельзя, да и не разглядел бы он ничего в полутемном, задымленном баре. Он все же начал вертеть в руках портсигар, надеясь увидеть в тусклом отражении хоть что-нибудь. Бесполезно.
-Чем богаты! - развел руками Луис и словно невзначай уронил руку на колено Ротту.
Тот никак не отреагировал, спросил спокойно:
-Так сколько я должен за информацию?
-Я же сказал, сочтемся, - Луис улыбнулся, чуть сжал пальцы... и тут же чуть не взвизгнул от боли: Ротт двумя пальцами взял его за запястье и отвел от себя руку Луиса.
-Думаю, сотни будет довольно, - сказал он невозмутимо и встал, надевая шляпу.
Луис проводил его унылым взглядом. Ладно еще, скандал не поднял... Подождав, пока Ротт скроется из виду, Луис шмыгнул в заднюю комнату, где стоял телефон.
-Алло, - негромко сказал он в трубку. - Это Луис. Здесь был Ротт. Он ищет...
"Фред успел напакостить всему городу. Но многие предпочли бы его избить, а не убить. Да еще так. Должно быть еще что-то, что-то, чего не знает Луис. А кто знает? Может, кто-то из тех, кому не давал покоя Фред? Придется встретиться хотя бы с некоторыми... - Ротт набрал горсть снега, брезгливо отер пальцы. Душный запах Красавчика Луиса до сих пор преследовал его. - А времени мало. Впрочем, если не думать о заложнике, то времени предостаточно. - Он скривил губы в усмешке. - Не думать. Это так просто..."
Встречи с несколькими людьми не дали ровным счетом ничего: это никак не могли оказаться те, кто убил Фреда или нанял отменного киллера, такие вещи Ротт распознавал отлично. Правда, они смогли подкинуть кое-какую информацию, и на том спасибо! Параллельно Ротт искал хоть какие-то слухи о том, что в городе появился первоклассный наемный убийца. И снова глухо, будто тот возник из ниоткуда! Но так не бывает. Что-то должно было просочиться... Хоть что-то. Малая толика информации - ее бы хватило для воссоздания полной картины. Но нет... И Охотник больше не показывался. Неужели выполнил задание и исчез?..
Три дня спустя его вызвали в полицию для дачи показаний.
-Вы встречались с Луисом Гонсало? - спросил детектив Хейни.
-Да, - спокойно ответил Ротт. - Что-то случилось?