Акулина : другие произведения.

По туннелю к Близнецу /1-3 глава

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Давние друзья появились в нужное время в нужном месте: самыми первыми обнаружили приземлившееся НЛО! Но то, что поначалу они посчитали удачей, на деле оказалось совсем другим... Их забрали с собой, и как теперь спастись? Когда вокруг - неизвестный мир, а под ногами - земля чужой планеты, остаётся хотя бы не потерять самих себя!
по туннелю к Близнецу [Акулина]
  

Глава 1


  Вокруг была тихая ночь, и все давно уже спали. Только Макс пробирался сквозь непослушные ветви деревьев и заросли высокого кустарника.
  Конечно, он мог бы остановиться и насладиться свежестью и тишиной, спокойно глядя вверх на усыпанное мелкими звёздами покрывало ночи и размышляя над загадками Вселенной... Но он торопился. Да так сильно, что, выбравшись из леса, почти выбежал на дорогу, к спящей у обочины машине.
  Выжав педаль газа, он вылетел из лесной глубинки на главную трассу и помчался по пустой дороге так, будто пытался нагнать само время.
  Вскоре вдалеке показались дома, а потом и такси у обочины, и он затормозил. От такси отделился силуэт и перебрался в его автомобиль, и Макс тут же, развернувшись, поехал обратно.
  - Ну, что скажешь? - Кейт сразу принялась допрашивать, будто отсутствие информации казнило её журналистскую душу.
  - Сама как думаешь?.. Такая сенсация! И, главное, мы первые! - там пока только Алекс...
  - А она очень красивая?
  - Ну ты и сказала! - усмехнулся Макс. - Мы сообщаем, что обнаружили корабль пришельцев, а она спрашивает, красива тарелочка или нет!..
  - И вы уверены, что это не современные разработки? - спросила она, но выражение его лица на миг стало таким, что Кейт почти прикусила язык.
  - Не разработки. Это не земная работа, там даже не земной металл.
  Макс был отличным учёным, хоть и молодым, и, прекрасно зная этот серьёзный взгляд, она не стала спорить.
  - А почему Алекс не приехал?
  - Ты же знаешь: вашу семейку за уши не оттащишь от сенсаций...
  Фотограф действительно уговорил друга съездить за Кейт, чтобы самому в это время сделать побольше снимков - слишком уж он знал местных: стоило отвернуться или заснуть, как толпа любителей ночных прогулок обнаружила бы их местечко с невероятной находкой, и у сенсации были бы совсем другие авторы!..
  Кейт кивнула и больше ничего не спрашивала: она размышляла над статьей. Нужны были яркие слова, выверенные фразы, чтобы потрясти всех, всех читателей этой новостью!.. Макс тоже молчал и почти улыбался - любимая девушка была рядом, хоть и не знала об этом, впереди ожидал друг у прекрасного объекта для изучения, который, с большой долей вероятности, принесёт им всем славу, и мечтать больше было не о чем!
  Он резко затормозил на том же месте, где останавливался раньше, и они исчезли в тёмном лесу, начинающемуся прямо у старой дороги. Продравшись сквозь запущенные заросли, они, наконец, обнаружили большую поляну, со всех сторон окружённую деревьями.
  Поискав Алекса взглядом, Макс позвал Кейт пройти дальше. Но она его уже не слышала: склонившись и чуть ли не уткнувшись лицом в высокий колючий кустарник, она всматривалась в металлическое существо, одним своим присутствием яро преобразившее пейзаж! Она открыла рот, но не нашла, что сказать, чтобы вслух описать то, чему во время пути всё пыталась подобрать слова, - никакие фразы сейчас не могли этого выразить!.. Даже забыв про взятую с собой видеокамеру, она просто вглядывалась туда, где сгустившаяся ночная мгла внезапно разбивалась о мягко светящийся контур.
  Корабль сидел ровно по центру поляны. Отблеск корпуса под лунным светом казался нереальным! Похоже было, что это лишь какой-то мираж, видение, созданное причудливым туманом ночного леса! Но это было не так - судно на самом деле было настоящим, как деревья вокруг, как камни под трапом, опущенным вниз, к земле, словно гостеприимно приглашающим войти и познакомиться...
  - Обалдеть! - очнувшись, Кейт беспечно хлопнула в ладоши, не боясь нарушить этот покой.
  Стылое молчание глухого места не ответило ей взаимностью, не отдав в ответ даже эха, будто поглотив сам её голос. И Макс ощутил вдруг какую-то неестественность этой странной тишины. Прислушавшись, он с тревогой понял, что не слышит здесь ни шелеста листвы, ни звуков насекомых или ночных птиц, ни шороха... - время словно застыло тут в одном миге, будто вокруг космического судна было какое-то особое поле, действующее на всё окружение!.. Внезапно его беспокойное размышление было прервано движением Кейт - она явно собралась подобраться поближе к кораблю.
  - С ума сошла?! - схватил он её за руку.
  - Что такое? - удивилась она на миг и, снова уставившись на судно горящим взглядом, сразу забыла свой же вопрос - всё новые и новые строки, пытаясь облечься в лучшую форму, метались в её голове: "Смелая девушка во время ночной прогулки нашла космический корабль!"... "Человек, впервые наладивший контакт землян с инопланетным разумом, - женщина!"... "В корабле, найденном Кейт..."...
  - Не смей даже надеяться подойти ближе!
  Видя, что она не реагирует, Макс снова резко дёрнул её, возвращая на землю из согревающих душу грёз.
  - Надо найти Алекса. И гляди: трап теперь опущен...
  - Ну и отлично! А и впрямь - где Алекс-то? Надо же фотографировать и фотографировать! Я позвоню ему...
  - Нет здесь связи! Я и тебя набрать смог, только когда у дороги был!
  На лице её мелькнуло сожаление - приходилось искать брата по старинке! Ещё раз бросив завороженный взгляд в сторону металлического существа, она неохотно пошла вслед за Максом, направившимся в гущу леса. Они отдалились от корабля, и пространство вокруг вновь ожило - заухали ночные птицы, раздался шорох и стрекот насекомых... И Макс на миг даже почувствовал какое-то облегчение, вновь слыша звуки ночной природы.
  Они терпеливо всматривались в окружающую тьму, чуть разбавленную светом их сотовых, среди листвы и веток пытались разглядеть мелькнувшее лицо или кепку... Но ничего похожего нигде не было. И только когда нашли чехол от фотоаппарата и большую сумку, лежащие в горьком одиночестве на земле, они ощутили, что ночь приобретает непредвиденно опасный оттенок...
  Кейт ещё раз растерянно огляделась. А Макс вдруг негромко выругался.
  - Что ты?..
  - Уверен, он тут! - только внутри.
  Она почти усмехнулась, но лицо её застыло, когда она увидела его взгляд - Макс, кажется, не сомневался в своих словах, убеждённый, что Алекс, и так не отличавшийся особой дисциплинированностью, ради нескольких потрясных снимков мог просто забыть об осторожности!
  Кейт не ответила - она даже думать об этом не хотела! Они должны были лишь зафиксировать информацию на цифровые носители, никто из них не собирался приближаться к кораблю, это ведь безумие; и она знала Алекса - он не был безумным!.. Она снова растерянно оглянулась в надежде тут же увидеть его где-нибудь неподалёку, но того нигде не было. А она вдруг, поёжившись, ощутила, как тело её начал медленно заполнять окружающий холод... И как назло, в голову стала лезть странная мысль, что вокруг слишком тихо, необычно тихо...
  - Когда я уходил, вход точно был закрыт! - очень негромко, многозначительно произнёс Макс, кивнув в сторону холодного стального цвета, без движения сидящего на поляне.
  - Почему ты поехал за мной, оставив его здесь одного? - охрипшим на миг голосом спросила она, сразу растеряв прошлую беспечность.
  - Он не захотел пойти со мной! - с досадой ответил Макс. - Обещал, что будет осторожен, не высунется из-за деревьев и только немного поснимает!
  Кейт молча кивнула - да, она знала, что Алекс бывает невыносимо упрям! "С другой стороны, может, внутри никого и нет?.. - подумала она вдруг с надеждой, более приятной, чем этот мерзкий, постепенно заполняющий страх. - Что, если это он сам сумел открыть вход? Вошёл, фотографирует... забыл, что мы должны подойти... А, может, это и не инопланетный корабль вовсе?.. Какая-нибудь разработка наших земных военных...". Она резко очнулась от мыслей и опустила голову, чтобы уставиться на свои ладони, - Макс сунул ей в руки холодную связку ключей.
  - Жди в машине! - твёрдо указал он в сторону тропки, по которой они сюда шли. - Увидишь что-нибудь странное, сразу уезжай!
  - А если в корабле безопасно, - не согласилась она, - если можно и мне...
  - Иди! - перебил он её. - Иначе я сам тебя унесу и закрою в машине!
  Он был отличного телосложения, и ему ничего не стоило выполнить свою угрозу, так что Кейт недовольно развернулась и ушла.
  Нетерпеливо оглядываясь, она видела, что Макс не двигается с места, продолжая следить за ней. Лишь когда она скрылась за густыми зарослями, он, наконец, переключил внимание на поляну.
  Корабль, молчаливый, холодный, спокойно сидел на чужой для себя земле как неведомое в этих местах огромное существо, и, ещё раз проведя медленным взглядом по его металлической сущности, Макс понял, что ему совсем не хочется туда идти! Но, мысленно выругавшись, он осторожно двинулся вперёд, надеясь, что вскоре найдёт Алекса и сам при этом останется невредим...
  Кейт же, обернувшись в очередной раз и поняв, что за ней больше не следят, поспешила обратно и спряталась за деревом, как раз когда Макс вступил на трап. В замершем лесу поскрипывание его ботинок о металлические ступени было единственным звуком, и ей это показалось жутким предисловием к триллеру. Или она только придумала этот звук?..
  Нетерпеливо выждав несколько минут, она бросилась туда же - сначала на поляну под открытым небом, потом - на трап... С трепетом ожидая, что неземная дверь резко закроется и придавит именно её, как гильотина, очень медленно она переступила порог, разделяющий её мир - мир родной Земли, - с неизведанным чуждым...
  Это были лишь ощущения... - открытый проход никуда не делся, и она всё ещё могла развернуться и выйти; и бежать, бежать в лес, спасаясь от нахлынувших эмоций, тревоги, страха, напряжения!.. Но мысли её были очень далеки от чувств и были сейчас главнее! - ум убеждал, что это только увлекательное приключение; что это темнота накладывает свой необычайный отпечаток на окружающий мир; что Макс просто не заметил - трап и раньше был спущен на землю, а Алекс всего лишь увлёкся любимым делом и теперь носится по всему кораблю, стремясь сделать побольше снимков, пока не понаехали конкуренты!.. Так говорил ум, гордо и громко. Но даже его громкий и уверенный голос не мог заглушить то, что всё сильнее сгущалось в душе - она боялась.
  Страх начался ещё там, на земле, у поляны, - с пустоты и тишины окружающего мира. Они медленно заполонили сердце, но Кейт не обращала внимания, не желая позволить какой-то нелепой тревоге изменить её судьбу, и, веря в свою будущую славу, кинулась к кораблю, чтобы смело шагнуть внутрь, сдерживая биение отчаянного сердца, так боящегося приближающейся неизбежности новизны...
  "Новизны будущего мира... Я создам новый мир, покажу всем, что мы не одни во Вселенной! - подумала она, с трепетом тронув пальцами чужой проём из неизвестного металла. - Сколько споров и вопросов было наслоено, сколько версий придумано!.. И все они сейчас разрешатся! Корабль кем-то прислан, он создан не на Земле. А значит, я смогу договориться... Мы будем проводить встречи, устраивать мероприятия... Я буду говорить с ними, буду брать интервью ... А знаю ли я их язык?..", - вдруг испугалась она, но тут же отбросила эту мысль, решив, что разумные космические создания наверняка знают все земные языки!..
  Заворожённая, она прошла внутрь. Прямо перед ней и по бокам оказались коридоры. Не особо выбирая, она осторожно двинулась влево, рассматривая стены - блестящие, они отражали её саму почти также хорошо, как зеркала, и заставляли забыть обо всех страхах и опасностях, мнимых и возможных!.. Нет, она и не верила на самом деле, что в корабле может быть кто-то чужой. Просто хотела, чтобы сначала Макс нашёл Алекса, а потом уже и она выскочила бы из-за какого-нибудь угла и удивила бы их своей бесшабашной смелостью и отвагой!..
  Тут она заметила сбоку дверь. Схватившись за ручку, она успела остановиться и даже попыталась уговорить себя не делать ничего лишнего. Но рука в это время всё равно поступала по-своему, будто ей не принадлежала, - и дверь бесшумно отворилась.
  Внутри было просторно и очень светло. Световые волны мягко спускались прямо из точек на потолке, таких маленьких, будто нарисованных... Комната казалась полностью свободной от предметов, но лишь на первый взгляд: привыкнув к необычному освещению, Кейт вдруг поняла, что глядит прямо на мебель - пара одинаковых сидений, напоминающих диваны, была не очень приятного холодного оттенка, который сливался с таким же цветом стен и пола.
  Медленно, осторожно провела она рукой по дивану, казавшемуся весьма мягким, и ощутила, будто погладила высохшую шкуру морского чудища, таким он оказался шершавым. Ещё раз тронув его, она опять огляделась, стремясь запомнить мельчайшие детали того великого, что встретила этой ночью. Но в комнате не было больше ничего, и где-то в глубине её сознания снова оживилась тревожная мысль, что всё-таки лучше было бы вернуться в коридор и найти Макса с Алексом... А то и вовсе выбраться к лесу, как и было велено! И всё же... - сквозь ненасытное любопытство этой мысли пробиться не удалось.
  Забыв возвратиться в первый коридор через ту же дверь, в которую сюда вошла, она прошла в другую, которая была ещё в этой комнате. А потом ещё в новую, и ещё... В помещениях стояли столы, где-то - с кнопками, с приборами неизвестного назначения, с проводами, с металлическими манекенами, похожими на людей... Блестящие, они ей так понравились, что, не удержавшись, она даже щёлкнула одного по носу и с удовольствием отметила, как по комнате разлетелось металлическое эхо...
  Попав в следующий коридор, она прошлась по нему и заметила, что вверху на стенах мигают красные огоньки. И, конечно, это насторожило бы её, если бы в этот момент она уже не ощутила самый настоящий ужас, но по другому поводу - всё потому, что внезапно, резко поняла: в этом безлюдном тихом пространстве к ней неумолимо приближается какой-то шум.
  Ещё не полностью очнувшись от сладких грёз, на каком-то автомате отворив ближайшую дверь, она вметнулась внутрь! Осторожно прислонившись, она прислушалась, пытаясь понять: пройдёт ли опасность мимо или она как раз вляпалась, спрятавшись именно там, куда источник шума и направлялся?
  Голоса - а теперь было несомненно, что это осознанная речь, - приблизились настолько, что стали слышны слова, и Кейт задрожала от ужаса, что люди действительно зайдут в это помещение.
  - ... и пора включить поле невидимости... - промолвил кто-то негромко, но весьма строго.
  В ответ послышались тихие уверения в том, что приказ будет выполнен сразу же. Голоса и шаги отдалились, а едва живая от страха Кейт присела на пол и закрыла лицо руками. Немного успокоившись, она подняла голову, чтобы оглядеть спасительную комнату, и тут же подскочила, потому что её ждало не то, чтобы разочарование... а просто гораздо больший ужас, чем ещё пару минут назад: ведь то, чего она так боялась, здесь тоже было, и спрятаться от него она уже не могла! - в комнате находился человек, девушка. И глядела она на Кейт с таким изумлением, что та решила тут же очень быстро выметнуться обратно в коридор - вдруг блондинка решит, что это был всего лишь мираж, а сама она успеет добежать до выхода и спрятаться в лесу?..
  Она схватилась за ручку, но дверь уже не открылась, и она растерянно дёрнула её ещё раз. А заинтригованная незнакомка подошла ближе.
  - Не кричи! - строго, с убеждением сказала Кейт в надежде своей уверенностью привести её в замешательство и выиграть немного времени.
  - Я и не собиралась... - ответила блондинка, осматривая её с явным любопытством. - А что ты тут делаешь? И кто ты, чтобы сюда заходить?
  - А чем это место лучше остальных?! - буркнула Кейт, глядя ей прямо в глаза, чтобы та случайно не отвлеклась от своих глупых расспросов и не заметила, что она всё ещё пытается открыть дверь.
  - Послушай, ты зря её дёргаешь! - пожав плечами, кинула незнакомка, отходя немного лениво, будто внезапно потеряв всякий интерес. - Она уже не откроется. Конечно, если я не захочу...
  - Как это?
  - А вот так... Подойдёшь сюда - покажу!
  Кейт помедлила, но, убедившись, что с дверью справиться не получается, недоверчиво прошла в центр комнаты и, видя, что блондинка смотрит в сторону выхода, уставилась туда же. Внезапно резко щёлкнул замок, а дверь ещё и приоткрылась! От самой себя не ожидая такой прыти, Кейт тут же метнулась к ней, но та моментально захлопнулась!
  - Что это такое?! - возмутилась она. - У всех двери как двери, а у вас тут бардак!
  - Неужели? - усмехнулась блондинка, провалившись в белесом диване, сразу приобретшем игривый сиреневый оттенок. - А зачем ты сюда зашла, если не нравится?
  - Я просто услышала голоса в коридоре и не хотела мешаться на дороге...
  - Зачем ты вошла в корабль?
  Кейт закусила губу.
  - Ошиблась... Темно было, я хотела пройти по тропинке, а попала на трап... - соврала она и почувствовала, как лицо заливается краской стыда.
  - А теперь тебе здесь не нравится? Что ж, придётся привыкнуть... Я тебе помогу.
  "К чему это она?", - насторожилась та.
  - На самом деле двери тут ни при чём - это я их двигаю!
  Кейт сразу перестала краснеть, поняв, что тут есть обманщики похлеще. Она недоверчиво хмыкнула.
  - А вот, пожалуйста, смотри! - блондинка кивнула на дверь, которая внезапно опять открылась, и теперь не чуть-чуть, а почти нараспашку! Но не успела Кейт подойти, как она снова захлопнулась.
  - Зачем ты так делаешь?! Я хочу выйти! - зло буркнула она, безуспешно подёргав за ручку.
  - Ты не сказала, кто ты и зачем ты здесь. Почему я должна объяснять, как я развлекаюсь и что умею? - пожала та плечами.
  Казалось, она так шутит. Но взгляд её был очень напряжён, и кожа дивана, на котором она сидела, очень медленно приобретала другой цвет - не такой яркий и весёлый, жизнерадостный, каким только что был, а грязный серо-коричневый оттенок, как будто мысли её опустились в неприятную застарелую трясину.
  Кейт смутилась.
  - Я ведь сказала, что случайно сюда вошла. Хотела посмотреть... как у вас красиво, как развита ваша цивилизация... А сейчас мне нужно идти...
  - И тебе нравится твоя планета?
  - Очень. Я только на ней и готова жить! - осторожно ответила она, видя, что блондинка явно что-то решает. "А не обдумывает ли, как меня прикончить?", - опасливо подумала она и мельком оглянулась в поисках какого-нибудь предмета, способного её защитить. Но в комнате кроме дивана из мебели и вещей не было больше ничего.
  Та почему-то вздохнула.
  - А меня зовут Линнуэ. И мне тоже нравится твоя планета... И мне очень жаль, поверь... Но так близко ты больше никогда её не увидишь!
  - Ты хочешь меня убить?.. - медленно, еле внятно, произнесла Кейт. Она даже хотела сразу добавить: "Я ведь никому не скажу...", и тут же со всей резкостью поняла, что это будет явная ложь, - она, если выберется отсюда, тут же во всех подробностях всё опишет!
  Линнуэ невесело усмехнулась.
  - Может, это и было бы гуманнее... Но всё уже кончено - ты просто летишь с нами.
  - Зачем?!.. Ты можешь меня выпустить, и никто не заметит! Даже если я расскажу кому-то из знакомых, мне никто не поверит! У меня нет ни доказательств, ни снимков...
  Она осеклась, вспомнив, что была не одна. "Что делать? - лихорадочно подумала она. - Спросить, где Алекс с Максом, и подставить их, если они до сих пор не замечены, или попросить, чтобы всех отпустили?..".
  Линнуэ резко перебила её мысли:
  - Ты не понимаешь, о чём говоришь и чего просишь! Ты уже летишь с нами.
  - Ты не можешь этого решать, должен быть ещё кто-то... - воскликнула Кейт, но та дёрнула её за руку:
  - Пойдём, я покажу!
  Она открыла дверь и добавила:
  - Даже не пытайся искать выход - он всё равно закрыт.
  Кейт не видела, каким путём они так быстро шли - она всё время оглядывалась, пытаясь представить, куда же нужно бежать, если сейчас вырваться из цепкой руки. Но коридор позади как две капли воды был похож на тот, по которому она ходила до этого, в нём были точно такие же двери, и как пройти к выходу, она не знала...
  Линнуэ привела её в большое помещение. Здесь были люди и металлические манекены, которые Кейт уже встречала, но теперь никто и ничто не привлекло её внимания, потому что она уставилась в одну сторону - туда, где стена оказалась огромным окном. А за ним...
  - Не верю! - открыв рот, она глядела, как в тёмном пространстве удаляется шар, облечённый в голубое сияние. Сияние её родной планеты...
  Она лихорадочно оглянулась. Никто не смотрел на неё, экипаж продолжал следить за приборами, и только на каком-то лице она увидела на миг мелькнувшую жалость. Но не могла поверить, что это - жалость о её судьбе!..
  Голова вдруг закружилась, будто от невыносимости вглядываться, как быстро мимо мелькает то, что раньше там, на Земле, она называла "звёздами". Перед глазами резко потемнело, и она побледнела, ощутив вдруг слабость... Линнуэ, следившая за ней, тут же ткнула пальцем стоящий рядом металлический манекен. Тот оказался обычным роботом серии R и, внезапно ожив, усадил Кейт на сиденье.
  - Слабая! Долго не протянет... - услышала она немного приглушённый мужской голос, понемногу приходя в себя.
  - Я ведь сказала, что мы уже летим...
  Она подняла голову: Линнуэ смотрела на неё с какой-то странной жалостью и болью. Кейт снова кинула быстрый взгляд в окно и поняла, что за эти несколько минут Земля вообще пропала из поля видимости. В голове её что-то пульсировало, и она вдруг подскочила, отпихнув услужливую металлическую руку.
  - Не верю! А где Алекс? Где Макс? Что вы с ними сделали?!.. - она кинулась на ближайшего человека. Её удары были невероятно слабы, но она не замечала...
  Линнуэ переглянулась с помощником пилота. Не теряя времени, тот нажал кнопку на роботе и, вытянув из открывшегося на его торсе тайника ампулу, дотронулся до шеи Кейт. Через секунду она обмякла и вяло свалилась на металлические руки.
  - В сектор C её отнеси и приставь к ней RF-7. Нет, RN-2 - он меньше разговаривает. Она хоть и спит, но когда-нибудь проснётся, а ей сейчас лучше многого не знать... - безнадежно махнула Линнуэ рукой и, заметив строгий укоряющий взгляд капитана Кейла, тихо добавила. - Ты просто не знаешь, что это такое - потерять родную планету!
  - Вряд ли такое твоё восприятие ситуации поможет ей быстрее прийти в себя, - ответил он нравоучительно.
  - Да она слишком слабая, чтобы выжить!.. - начал коренастый Джим, но капитан строго добавил:
  - Мы должны помогать даже таким!
  - Лучше бы на месте оставили... Облучили бы, память стёрли... Вот времена настали - с собой забирать!.. - буркнул тот напоследок, возвращаясь к приборам. - Эй ты! Проверь, чтобы другие бед не натворили... А то мы тут благотворительностью занимаемся... - ткнул он недвижный манекен, который сразу включился в работу и покинул помещение.
  - Я тоже пойду - подумаю, куда их определить, - Линнуэ, уходя, с неприязнью скользнула взглядом по Кейлу.
  Помощник удивлённо посмотрел на бесстрастного капитана. Заметив немой вопрос, тот усмехнулся:
  - Надо быть терпимым! Да и не забывай - она с планеты Эллида. А там все были эмоциональными.
  - Это их и сгубило! - грубо хохотнул Джим, услышав слова Кейла.
  Тот жёстко посмотрел на забывшегося работника, и он, тут же вспомнив дисциплину, замолчал.
  - А это правда? - нерешительно добавил молодой Стим, будто стесняясь своего незнания или опасаясь продолжать разговор на столь скользкую тему.
  - Правда, - немного понизив голос, ответил своему помощнику Кейл, повернувшись к экрану со звёздной картой и проложенным на ней маршрутом, мигающим мелкими жёлтыми точками. - Ллидианцы, жители Эллиды, от природы были настолько эмоциональны, что забывали об обычных рациональных вещах. Они не предусмотрели, что атмосфера их планеты совсем изменилась, и в конце концов она не смогла их защитить: Солнце прожгло их, когда они этого не ждали. Выжили только те, кто находился в это время в других Солнечных системах.
  - И Линнуэ - тоже? - недоверчиво уточнил тот, пытаясь понять, как она может оставаться такой молодой - со времени катастрофы, которую лишь мельком упоминают в исторических учебниках, прошло уж более нескольких десятков лет.
  - Нет, конечно, чудак! Но она из тех немногих, кто ещё хранит чистую кровь ллидианцев - её родители были рождены коренными жителями Эллиды.
  - Об этом нельзя говорить! - вдруг услышали они резкий голос - высокий черноволосый Тукки оказался рядом так внезапно, будто только и ждал такого разговора.
  - Вы не имеете права решать, кому и что тут говорить! - огрызнулся молодой человек.
  - Остынь, Стим! - кинул Кейл, пронзительно всматриваясь в Тукки. - Вообще-то парень хоть горяч, но прав... - капитан здесь я. Так что, пусть я и позволил вам лететь с нами, но свои советы оставьте при себе! А то недолго и прогулку устроить по космосу. В одиночестве...
  Его тон ещё можно было с натяжкой назвать ехидным или шутливым, но взгляд не оставлял сомнений в серьёзности слов. Правда, высокого брюнета это нисколько не смутило, и он лишь усмехнулся.
  - Что ж, раз дело дошло до этого... Прочтите приказ генерала Низула, - он бесстрастно вытянул из внутреннего кармана электронную пластинку. - Вы обязаны не только сопроводить меня...
  - Сопроводить!.. - прошипел Кейл, всматриваясь в слова, означающие, что в этот раз он выполнял не свою обычную работу, отправляясь на другую планету за природными образцами, а сопровождал этого человека, как транспорт, что никак не могло считаться повышением по службе.
  - ... сопроводить меня на Землю и обратно, но и выполнять все мои требования. А сейчас, имея на то особые причины и приказ руководства, я требую от вас молчания по поводу упомянутой женщины.
  - Какие глупости! Это не я придумал, что она чистокровная ллидианка. Все и без меня знают, кто она, и ей самой никто не запретит говорить о её родственных связях!
  - Это так. Но искусственно эту тему для разговора поднимать запрещено до получения особого разрешения от начальства. В данный момент этот вопрос курирует генерал Низул, - сухо ответил тот и, развернувшись, ушёл.
  - Глупо, бессмысленно! - недоуменно повторил слова капитана Стим, возмущённо разведя руками.
  - Похоже, она под особым контролем, - задумался тот, со злостью глядя в чёрную уходящую спину. - Это их дела, но лучше бы играли в свои игры на другой территории! Для чего нужно было отправлять их с нами в эту поездку - и этого типа с его подручными, и девчонку?.. Как будто нам своих забот мало! И так отчитываться придётся, что землянам на глаза попались, как мальчишки!
  - Не ваша вина, что поле вышло из строя и корабль стало видно... - попробовал утешить его помощник, но Кейл махнул рукой:
  - Моя! Я лично проверил перед отлётом всё, что можно было, как делаю это всегда. И всё было исправно, как и приборы невидимости. Очевидно, кто-то приложил свою дрянную руку! И я узнаю, зачем, когда вычислю его. Или её...
  - К сожалению, чужаков с нами гораздо больше, чем всегда, - тихо подметил Стим.
  Капитан поймал многозначительный взгляд молодого, но весьма смышлёного помощника. Да, тот был прав - людей, не состоящих в его команде, в этот раз с ними было много больше, чем обычно, и за всеми было сложно уследить...
  Одной из тех, кого в этом разговоре назвали чужаком, была и Линнуэ. Но она во время этого обсуждения не занималась ничем подозрительным и просто сидела в одной из пустых кают корабля, в кресле цвета серых мокрых туч.
  Как ни странно, она любила эту мебель - как и диваны той же марки, они приобретали определённый цвет в зависимости от настроения сидящего. Простые внешне, они состояли из весьма сложной конструкции, считывающей эмоциональные импульсы с того, кто был с ней в контакте. На Авалей - планете, куда они сейчас направлялись, - такой мебели давно дали шутливое название: "Твоя радуга". И не каждому она была по вкусу - не всем нравилось, что окружающие могли увидеть, что творится у них в душе. Но в таких экспедициях, как эта, она была незаменима - её использовали, чтобы следить за членами экипажа и контролировать их настрой, ведь структура мебели помогала вовремя заметить любое отклонение от позитивного настроя, способное привести работника к каким-либо досадным ошибкам в работе.
  Некоторым членам группы это совсем не нравилось, но только не Линнуэ - эмоциональную девушку это не смущало. Наоборот, когда она радовалась, мебель приобретала яркие тона - и ей было очень приятно на них смотреть, а когда грустила, то серый цвет, что начинал её окружать, будто говорил, что сам понимает её. И ей становилось даже чуть-чуть спокойнее - от того, что у неё будто бы есть поддержка.
  Сейчас ей тоже было грустно. После встречи с земной девушкой она снова вспомнила, как это тяжело - потерять родную планету. Нет, самой ей никогда не приходилось этого чувствовать - это ей рассказали и показали родители. И даже им не пришлось этого испытать - это знание они получили в наследство от своих родственников, которым и досталась та страшная боль от гибели Эллиды.
  Эллида была небольшой планетой на краю Солнечной системы SF-3: третьей системы из ряда SunFlame. Она находилась недалеко от первых Солнечных систем в значении SN, SunNormal - с более привычной для человека интенсивностью солнечных лучей в отличие от систем SF, которые имели по целых три Солнца. Этот солнечный огонь и сыграл главную роль в развитии жизни разумных существ на поверхности планет этих систем - она была только на Эллиде в системе SF-3. Поверхность остальных же была сухой, выжженной, непригодной для привычной жизни, а атмосфера была раскалена до такой степени, что даже подлететь к ним было проблематично - не выдерживали приборы.
  С Эллидой же дело обстояло по-иному. "Откуда пришли первые ллидианцы?", - этот вопрос был актуальным ещё сотни лет назад, но современной исторической науке это до сих пор неизвестно - много нужной информации кануло в небытие за всё то время, что Эллида была населена - слишком часто менялись настроение, мода, мысли... Настолько часто, что оказалось утеряно много исторических данных, забыто много историй, и только остатки древних легенд ещё иногда всплывают в тех или иных устах. Точно известно лишь, что предки современных ллидианцев придумали, как обойти огненное пламя солнечной триады. Они сумели не только наладить защиту от солнечных лучей, но и мастерски соорудить мощные приборы - напоминающие пушки, в постоянном режиме выпускающие энергию, те создавали отдельные, защищённые от энергии Солнца пространства-коридоры. Через них корабли с Эллиды благополучно миновали разрушающее огненное пространство, отправлялись в другие Солнечные системы и возвращались обратно.
  Планета была надёжно укрыта плазменным куполом, созданным на уровне стратосферы. Его контролировала целая флотилия космических кораблей и пункты командования на самой поверхности. Ничто не могло предвещать Эллиде трагичного конца, и всё же что-то пошло не так: купол дал сбой, и планета буквально сгорела за считанные минуты - никто не успел даже подумать, что такое вообще возможно.
  Эта страшная история до сих пор будоражит головы, а беспокойные учёные продолжают придумывать всё новые версии случившегося - но только те, кто уж слишком хочет напомнить о самом себе всему миру, ведь о трагедии Эллиды, по крайней мере на Авалей, почему-то стало принято умалчивать, будто высшее командование отдало приказ жить дальше, не помня о прошлом, пусть и прошлом другой планеты. И всё-таки это не очень удалось - никто не мог предвидеть, что ллидианцы, которые в это время были в иных Солнечных системах, в момент гибели своего дома, своего народа почувствуют это так, как если бы там находились они сами. Сначала над отдельными ллидианцами, осмелившимися объяснить, что они ощущали, смеялись. Но когда оказалось, что их на самом деле гораздо больше, чем сотня безумцев, это приняли во внимание. Рассказы таких людей, с разных концов света, незнакомых друг с другом, разных возрастов и с единственной схожестью - все они были коренными ллидианцами, оказались практически идентичными. Так они сумели доказать свою чувствительность, и их слова, наконец, приняли во внимание, - как и то, что эти люди могут ощущать так много, что за ними стоит присматривать. Времена в мире такие, что лучше иметь в виду всякую полезную - или потенциально опасную - силу...
  Коренных, кровных - теперь их осталось так мало! Выжившие ллидианцы рассеялись по миру, в их семьи проникла чужая кровь. И только в редких случаях можно ещё с уверенностью сказать: "Это - истинный ллидианец!".
  И вот Линнуэ. Даже её имя - это дань её истинной Родине, которой она была лишена; это название редкого растения, цветущего раз в двадцать лет под светом тех трёх Солнц, что сожгли Эллиду... И она, как камера хранения, навеки задержала в своей памяти и в своих чувствах то, что было когда-то давно и не с ней.
  Она сидела в кресле цвета своей печали и грустила - о днях ушедших, о том, что видела своими ощущениями и до чего не могла дотронуться. О том, чему не могла помочь, хотя чувствовала при каждом воспоминании ту боль, что донесла ей её собственная кровь, когда-то также тёкшая в жилах тех, кто на самом деле это испытал. И теперь она боялась, что такую же боль будут терпеть земляне, которых им пришлось забрать с собой в этой поездке...
  Сами же земляне ни о чём таком и не думали! Они просто спали - да так спокойно... Но если к Кейт приставили робота для повторного введения снотворного во время полёта, то с молодыми мужчинами поступили достаточно просто - на них совсем не стали тратить ампул и поместили в две смежные дрим-камеры. И если бы теперь они не спали, то с большим интересом рассмотрели бы это место, а точнее, свои койко-места, напоминающие ящики шкафа. Особенно, если бы знали, что именно в такой комплектации подобные камеры найти крайне сложно даже на Авалей, где те и были разработаны. Редкость такой конструкции заключалась в особой интеллектуальной системе, способной самостоятельно рассчитывать количество снотворного, которое требуется конкретному организму на заданное время. Кроме того при заявленной необходимости система могла добавить и препараты, организующие некие бонусы: временную дезориентацию и небольшую слабость. Дрим-камеры именно с подобными функциями невозможно найти в бытовом применении; выпущены они в ограниченном количестве и допустимы для использования только в среде военных.
  Наличие же подобных камер на корабле облегчало процесс как доставки, так и высадки на новой для них планете бедолаг, которых угораздило не вовремя увидеть космический корабль авалейцев. Конечно, поначалу, когда дрим-камер не существовало, обходились вполне обычными способами - как и упоминал болтливый Джим, просто стирали память. Теперь же было иное время... - несколько лет назад некоторым добропорядочным капитанам, уже доказавшим свою верность правительству, поступил новый приказ: забирать любопытных землян с собой. Любопытных - означало, тех, кто по какой-то причине заметил корабль. Это было делом сложным, ведь, как ни крути, космическое судно было сделано не на коленке и вполне хорошо защищалось полем невидимости, созданным специально для временной посадки на поверхность Земли и работающим именно в её условиях. Тем не менее иногда случались и казусы, например, как в этот раз. И так как капитан Кейл считался вполне надёжным и в числе некоторых других также получил упомянутый приказ, то он должен был в подобном случае забрать землян с собой, что он и сделал. Впрочем, говоря Стиму, что за них придётся отчитываться, он немного лукавил - он прекрасно помнил, что за их доставку ему будут лишь благодарны... Деталей, для чего на Авалей нужны были земляне, он не знал, но никогда и не задавал лишних вопросов, будучи отлично вымуштрованным и без каких-либо сомнений в своём начальстве. Так что, как и было приказано, все трое землян, попавшихся в этой экспедиции на его пути, теперь спокойно спали, а двое из них ещё и проходили проверку на переносимость их организмами необычного состава препарата в дрим-камере.
  До того же, как их так отключили, единственное, что удалось сделать Максу, отправившемуся искать друга, - так это найти его. К сожалению, ни одному, ни второму, это уже ничем не могло помочь. Когда брыкающегося физика запихивали в камеру, в соседнем окошке он увидел Алекса. Тот как раз засыпал, но успел объяснить, что, пока ждал их с Кейт в лесу, сам и не заходил в корабль, а просто фотографировал на вполне приличном расстоянии...
  - ... а от корабля протянулось странное щупальце... не металлическое, нет. Плазменное, - зевнув, но ещё борясь со сном, продолжил он. - И утянуло меня внутрь. Там меня засыпали вопросами - чего это я слежу... Что я вижу... И вообще - почему я вижу корабль... - он опять зевнул. - Почему я вижу их корабль?! Поставили его перед нашим носом и удивляются! Чудаки... Хорошо хоть, ты Кейт не привёз...
  - Привёз, - хрипло ответил Макс, содрогнувшись при мысли, что и её могли заметить.
  - Жаль... а я... бы им...
  Больше фотограф не произнёс ни слова, и физик вскоре тоже заснул обычным человеческим сном.
  Проспали они много часов и не проснулись, даже когда судно вошло в атмосферу планеты Авалей. Плавно опустившись на военном космодроме, корабль замер. На землю откинулся металлический трап.
  - Грузите! - равнодушно махнул рукой Кейл, скучным взглядом скользнув по выползающим наружу крытым носилкам - внутри, упакованная полосами тёмного материала, лежала спящая Кейт. За ними двигались следующие.
  - С сопровождающими отправить? - уточнил Стим, делая пометки на электронном табло в своей руке.
  - Не надо! Роботы справятся, - отвернулся тот.
  - Генералу не понравится...
  - Не имеет значения. Скажем, что при посадке с кораблём возникли незапланированные неполадки и весь экипаж нужен был на месте.
  - Но...
  - Ступай! - раздражённо махнул рукой Кейл. - Мне и так ещё самому всё это объяснять придётся, так что отправь их с роботами. Выговором больше, выговором меньше - какая разница!
  - Будет сделано! - помощник восторженно посмотрел на капитана.
  Из корабля вышла Линнуэ. Её ожидал особый транспорт с личным водителем - она собиралась сама доставить земную женщину в пункт назначения. Носилки влетели внутрь, и спустя мгновение транспорт набрал скорость, чтобы ринуться по воздуху вперёд, всего в метре от поверхности земли.
  
  

Глава 2


  "Добро пожаловать на Авалей... Добро пожаловать на Авалей! Добро пожаловать...". Кейт резко подняла голову с подушки, а внутри всё продолжал звучать металлический голос RF-7 - весьма дружественного робота серии RobotFriend, которого приставили наблюдать за ней вместо запрошенного Линнуэ робота-медсестры RN-2.
  Покрутив головой по сторонам и поняв, что не знает этого места, она подскочила к окну, не веря, что последние воспоминания, кажущиеся ночным бредом, могут оказаться реальностью. И обнаружила всё же, что прошедший день был не сном... Конечно, она не видела, как, прорвавшись через белые облака, корабль опустился на поверхность Авалей - главной обитаемой планеты Солнечной системы SN-1, SunNormal-1, - но теперь, глядя в окно, сразу поняла, что это действительно уже не её планета...
  На улице не было ни деревца, ни даже намёка на траву. То, что были сами улицы, она не сомневалась: напротив она видела здание с необычной облицовкой, казавшееся полностью прозрачным и изящным своей чистотой и тихим мерцанием. Это была лишь иллюзия - на самом деле через него нельзя было рассмотреть, что же внутри, и выглядело оно так только из-за отражающихся на необычном материале солнечных лучей. Дальше за ним и сбоку высились такие же здания, и Кейт прекрасно поняла, что и сама находится в подобном. Наверху каждого были многоярусные стоянки, и она быстро догадалась, почему к ним не ведут дороги - это были стоянки для летающего транспорта: поминутно что-то поднималось в воздух и улетало или, наоборот, прилетая, замирало на блестящей плоскости одного из ярусов.
  Отойдя от окна, она быстрым взглядом окинула комнату и, не найдя ничего, что бы её сейчас заинтересовало, двинулась к выходу. Осторожно повернув ручку, она толкнула дверь. И тут же наткнулась на Линнуэ.
  - Как себя чувствуешь?
  Та прямо сияла доброжелательностью, и Кейт чуть не передёрнуло от возмущения. Она так посмотрела в ответ, что Линнуэ даже не стала ждать слов и сразу добавила:
  - Пора покушать, а потом покажу, что захочешь!
  Схватив Кейт за руку, она потянула её на кухню и, плюхнув на стул, всучила пару пакетов с рисунком какого-то болота на размытом из-за тумана фоне.
  - Если думаешь, что после еды я подобрею, то очень ошибаешься! - сквозь зубы процедила та, но внутрь заглянула.
  Увиденное не порадовало: зелёные и на вид скользкие лепешки с неровными краями, будто уже кем-то покусанные, особого аппетита не вызывали.
  - Нет, но я думаю, что тебе нужны силы.
  - А что ты такая заботливая?! В плен забрали, ещё и учат...
  - Ты сама виновата. Это ты вошла в корабль, хотя тебя не приглашали! - заметила Линнуэ, сдержав появившееся раздражение - всё-таки она искренне пыталась помочь, но, похоже, ценить это никто не собирался! - Прошла бы мимо или переждала за деревьями - тебя бы никто и не заметил, и сидела бы до сих пор на своей планете!
  Кейт закусила губу, но тут же нашлась:
  - А кто позволил вам посещать чужую планету и устанавливать на ней свои правила?! На своей планете мы заходим туда, куда хотим, ведь это наша земля, а на ней - наши предметы!
  - Что ж, это правда... Но у нас нет другого выхода, - Линнуэ вдруг нерешительно потёрла руку, не зная, что ещё можно сказать, не нарушая важных тайн. - Мы просто пытаемся выжить. Наша планета на грани, на грани... Если мы сейчас ей не поможем, то всё живое, что есть на ней, погибнет, исчезнет навсегда...
  - Да ведь у вас и так ничего нет! - не удержалась Кейт, вспомнив слишком техногенный пейзаж за окном.
  - Так кажется - так только в городе. А в остальных местах, везде, где только можно, мы высаживаем и сады, и леса...
  - Земля-то тут при чём?!
  - Ну, я бы не хотела рассказывать... Со временем ты сама бы всё узнала, почитав историю, послушав умных людей; поняла бы лучше...
  Кейт посмотрела так презрительно, будто видела перед собой обманщицу, и Линнуэ продолжила, сама того не ожидая и мысленно удивляясь своей внезапной откровенности.
  - Много лет назад на нашей планете погиб весь растительный мир. А вскоре такая же страшная участь стала накрывать и водные просторы - не в таком большом объёме, к счастью, но наш мир всё равно резко изменился. Семена, которые мы вновь высаживали, не выживали - почва перестала принимать посевы; животные, не найдя пропитание, гибли. Само собой, мы пытались им помочь, привозили пропитание с других планет... Мы - это наше правительство, конечно, - добавила она. - Наша жизнь была на грани - вслед за животными должны были бы погибнуть и мы... Но мы боролись и боремся до сих пор! Наши экспедиции отправлялись на разные планеты для сбора семян и саженцев, чтобы восполнить утраты. Целые рейды делались в разные Солнечные системы для поиска образцов, но никакие не подходили! Ничто не выживало, и мы до сих пор не знаем, почему наша земля так изменилась... А потом мы привезли семена оттуда, откуда вовсе не ждали результата!
  Кейт слушала внимательно. Её так захватил этот рассказ, что она даже стала придумывать название для статьи, совсем забыв, что уже не пришлёт текст в редакцию...
  - И что помогло?
  - Подходящие образцы оказались на Земле, на твоей планете, - помедлив, ответила Линнуэ.
  - Но почему тогда вы не обратились к нам?! Неужели решили, что люди бы не поняли?! Мы бы всё поняли, помогли бы...
  - К сожалению, по приказу Совета Галактики мы не можем так поступать. Все отправленные экспедиции на Землю, - и в настоящем, и в прошлом, - приносят только одни отчёты: вы ещё не достигли такого интеллектуального и технического развития, которое позволило бы вам сообщаться с другими формами разума на равных.
  - Да как вы вообще можете такое решать?! - вспыхнула от возмущения Кейт.
  - У вас ведь даже кораблей нет, чтоб преодолевать космические пространства с нужной скоростью, - удивилась Линнуэ.
  - Зато мы можем понимать чужую боль, а это, очевидно, умеют не все, раз вы так легко забираете людей с их планет! - зло ввернула та. - Зачем меня притащили сюда? Если ваши экспедиции приносят хоть немного верной информации, то вы наверняка должны знать: что бы я ни стала говорить на Земле о вашем корабле, о том, что я якобы видела или слышала, - у нас этому никто не поверит! Даже если бы у меня были фотоснимки - сказали бы, обычный монтаж. Да даже если бы у меня было интервью с кем-то из вашего экипажа, заснятое на камеру, - всё равно решили бы, что это обман!
  - И впрямь... - недоуменно ответила Линнуэ, задумавшись. - Наверное, я просто не знаю всех фактов. В правительстве, - а у меня там знакомые... - в правительстве говорят, что так надо. А они не могут ошибаться.
  Кейт открыла рот, чтобы возмутиться, но внезапно осеклась, заметив её глаза - в них была такая искренность...
  - И часто вы привозите людей с Земли? - проглотив возмущение, осторожно уточнила она, решив, что лучше попытаться хоть что-то выяснить, чем явно конфликтовать.
  - Бывали случаи, но это дело прошлое... Ты не думай, что это от злости - это ведь и нам не особо на руку. Это просто защита - гарантия, что никто не узнает про наши беды. Расходы те же... - вас ведь обеспечат, как надо, чтобы не пришлось ни работать, ни бедствовать.
  - Кого это - вас?
  - Тебя и тех двоих, кто увидел корабль чуть раньше.
  - Алекс, Макс?! Они рядом, здесь же?
  Кейт выскочила в коридор, чтобы распахнуть двери в остальные комнаты. Но там никого не было.
  - Нет, эту квартира одной тебе отвели... А ты с ними знакома?
  - Это мои брат и друг! Где они?
  - Не знаю, - смутилась та.
  - Как это?
  - Их распределением занимался капитан Кейл. Ты его уже видела.
  - И что теперь делать, как их найти?
  - Я попробую это выяснить, если тебе нужно.
  - Если нужно?! - возмутилась Кейт. - Да ты, видно, совсем не понимаешь, как важно быть рядом с любимыми людьми!
  - Ладно-ладно, успокойся! - Линнуэ, будто ободряя, задержала руку на её плече. И Кейт сразу вспомнила действие ампулы - ей мгновенно полегчало, будто весь груз мыслей и душевных мук внезапно притупился.
  - Присядь, вот тут! - ллидианка подтолкнула её обратно к кухне. - Давай поедим! Ты, наверное, нервничаешь уже от голода... А если тебе встретятся джанрайцы? Ты не сможешь вести приличную беседу!
  Она явно шутила, но было непонятно, о чём.
  - И кто это - джанрайцы? - недовольно спросила Кейт.
  - Это такие существа. Известны тем, что очень много знают. Даже про секрет воздушных нитей, которые используются далеко не на каждой планете.
  - Что за воздушные нити?
  - В окно посмотри. Видишь, какие там балконы?
  Кейт выглянула в окно. В отличие от зданий, которые она видела из спальни, здесь у дома напротив на некотором расстоянии от стены можно было разглядеть дополнительные площадки. Похожи они были на отдельные крытые кабинки, кое-где покрытые матовым материалом, но в основном окружённые огромными прозрачными стёклами.
  - Они что, висят в воздухе?!
  - Нет, что ты! - использовать технологию нагнетания антигравитационного поля для бытового строительства слишком затратно! Да тут и ясно - туда ведь ещё и пройти нужно. Если б пол висел в воздухе, добраться можно было бы только летающим транспортом, но площадка для него мала, поэтому там протянуты коридоры - сделаны из особого прозрачного материала и держатся как раз на воздушных нитях. Они очень эластичные. Не знаю точно, что там в составе, - это проходят на курсе строительной инженерии, - но разогретую смесь, кажется, разливают в специальные формы, потом остужают и замораживают. Нити сжимаются - так их легче вынимать из форм; и заодно проходят проверку на прочность и возможность использования в строительстве. Ты слушаешь?.. - заметила она, что Кейт слишком задумалась.
  - Я не поняла...
  - О, не бери в голову! Потом сама всё увидишь, и станет ясно. Только, конечно, про джанрайцев я пошутила - на самом деле встретиться с ними невозможно.
  - Почему?
  - Они очень далеко живут. Мы говорим, что они находятся между миром Света и Гранью... - усмехнулась ллидианка, будто этой заученной из учебников или справочников фразе не верила сама. - Планета Джанрай... Никому нельзя увидеть её, закрытую потоком солнечного света; и это единственный случай, когда Солнце не жжёт... Говорят, у них сияющие волосы... Но не это даёт им Солнце, а другое - они богаты информацией. Такое множество идей, какое приходит к ним, нам и присниться не может! Они как будто сами - просто мысль... Говорят, они никогда не улыбаются - ведь идея существует, но не имеет эмоций... Стоит им задать вопрос - и они уже знают ответ. Знают ответ, даже если ты спросишь о будущем... Я бы хотела с ними встретиться... чтобы узнать о прошлом, - тихо добавила она и замолчала.
  Кейт не торопилась нарушить затянувшуюся паузу. Ей было о чём подумать - к примеру, не принимает ли собеседница её за наивную дурочку?!.. Или, может, той с детства полюбилась детская сказка, и она до сих пор в неё верит? Ведь, судя по этим мягким светлым глазам, затуманенным вспоминанием рассказов о джанрайцах, сама Линнуэ считает свои слова более-менее правдивыми...
  - Если они настолько далеко, что их невозможно найти, то как вы с ними пересекаетесь? - в конце концов, уточнила Кейт.
  - Ты, кажется, не поняла: нам и не нужно с ними пересекаться, то есть встречаться, если ты это имеешь в виду. Они - обычные жители своей планеты, и её, как я уже сказала, не достигнуть, даже если перед глазами лежит самая полная Звёздная карта. Их никто бы и не трогал - живут себе и живут... Но из-за того, что нам известно то, что они как будто бы проводники всех идей, которые есть во Вселенной, мы изредка нарушаем их покой, обращаемся за помощью - когда у нас возникает вопрос, для которого мы сами не можем найти решение, мы направляем его к ним через своё Солнце. А потом получаем ответ.
  - Объясни ещё раз?.. - Кейт прищурилась, внимательно всматриваясь в Линнуэ, которая, - это казалось всё-таки более вероятным, - была немного не в себе.
  - Ну, у нас есть центр для таких случаев: когда нам что-то нужно, какая-то идея, - например, учёные долго не могут разобраться со сложной задачей, - мы пишем свой вопрос на электронный носитель, на бумажный... И отправляем эти записи с кораблём, поставленным на автопилот, к нашему Солнцу, - пожала та плечами, будто теперь всё совсем должно было стать ясно.
  - И что?
  - Что ж тут непонятного? - донельзя удивилась она. - Наше Солнце связано со всеми подобными звёздами Вселенной. Это что-то вроде портала...
  - Какого ещё портала? Вы что, можете с одного Солнца попасть сразу на другое?!
  - В общем, это зафиксировано в официальных документах, которые описывают, что такое Солнце.
  - А доказательства?! - вспылила Кейт.
  - Какие доказательства?
  - Кто проверял, что это возможно? Кто, побывав на одном Солнце, не сгорел, а попал в район другого Солнца, а?!
  - Честно сказать, исторически таких фактов не зафиксировано... - смутилась та.
  - Ну вот! Ваши учёные просто лгут!
  - Но ведь в случае с джанрайцами работает? - когда мы отправляем на своё Солнце корабль с записями вопроса, он доставляет... - она закашлялась и поправилась, - предположительно, доставляет их на Солнце той системы, где Джанрай. И они получают наши вопросы, а в ответ дают свои идеи.
  - Как? От Солнца возвращается ваш корабль?
  - Нет, - не уловив иронии, серьёзно ответила Линнуэ, - наши учёные в какой-то момент, наконец, просто обретают это знание, будто оно всегда было с ними; находят решение...
  - Так, может, они и сами, без корабля, со всем бы разобрались? Нужно только дать время.
  - Не думаю, это ведь джанрайцам Солнце даёт полное знание. Их сны говорят им то, что они хотят знать; их глаза впитывают солнечный свет, который наполняет их информацией. Они просто научились через время и пространство передавать свои знания, идеи другим - тем, кто готов их принять... Ты слушаешь?
  Кейт не ответила - одно слово резко окунуло её в прошлое: "Сны"... Задумавшись, она позволила воспоминанию утянуть себя туда, далеко, и снова оказалась там, где красный песок в горле мешает дышать и кроваво-багряное солнце позволяет только закипеть, закипеть, как смола в чане над не прогорающим костром. В прошлом, которого не было, - в каньоне...
  
  ... она стояла, не пытаясь оторваться от созерцания красного неба над головой.
  Оно говорило с ней, кровавое солнце. Закатные лучи заполняли её глаза, пропитывая до глубины души. Она не знала, как попала сюда, и даже не думала об этом; мыслей вообще не было в этот момент, в этом мире. Казалось, их вообще никогда не было и не могло быть ничего, кроме этой нескончаемой энергии, заполняющей душу. Сама душа в этот миг ощущалась, как сосуд, в который внезапно начали наливать живительную влагу. И Кейт даже представить не могла, что когда-нибудь почувствует её такой пустой, как амфора с давно выпитым содержанием...
  Сияющий солнечный поток с каждой секундой наполнял её все больше. Глаза стали проводником - от солнца в глубины души. И вскоре тело обрело свежую силу, и она почувствовала лёгкость, словно больше ничто не утяжеляло её земного бытия. И навсегда запомнила это ощущение и это невероятное красное солнце над каньоном. Высохшим, но, казалось, более живым, чем она сама в тот момент...
  
  С трудом отпустив воспоминание, Кейт заметила, что Линнуэ смотрит на неё напряженно и даже подозрительно, и поторопилась опустить взгляд в тарелку. Там красиво, как это было возможно, были выложены лепёшки.
  - Это маска для лица? - уточнила она, надеясь, что едой будет всё же что-то иное.
  - О, это "Жнакс нимф". Очень вкусная вещь! - оживилась ллидианка, будто это было её любимым кушаньем. - В болотах планеты Крендал встречаются жнаксовые листья, и эти милые существа, нимфы, делятся с нами своими запасами жнаксов. Их даже почти не надо готовить - так, пропекают немного со специями. Можно полить соусом. И, знаешь, они такие полезные! У нас не растут... А там, представляешь, вся планета - один большой лес и болота. И сами они такие красавицы, эти нимфы! Длинные волосы, зеленовато-жёлтые; бело-зеленые тоже встречаются, но редко. Они поют очень красиво. Правда, от их песен можно заснуть и не проснуться, если не разбудят...
  - И что, они живут в болотах?
  - Нет, на деревьях. Но ты попробуй, это очень вкусно!
  - А сама не будешь?
  - Я пока сыта.
  - А у меня не вырастет ничего... зелёного? - не торопясь есть, продолжала та рассматривать лепёшку, подозрительно кажущуюся надкусанной.
  Линнуэ, видя, что за жнаксы браться она не спешит, попыталась уверить её в высоких вкусовых качествах продукта и извинилась, что иной еды у неё с собой нет. Так что голодной Кейт всё равно пришлось взять, что дают.
  Осторожно надкусив лепёшку и тщательно протерев на языке, она поняла, что незнакомое кушанье всё-таки что-то ей напоминает. Впрочем, она сразу поняла, что именно: как и говорила ллидианка, это была трава. Ароматная, хорошо поджаренная и пропитанная специфическим пряным соусом, и даже немного похожая на хлебные лепёшки, но - трава, с ярко выраженным травяным вкусом и лёгким запахом, весьма напоминающим болото. Хотя, возможно, этот знакомый запах Кейт всё же придумала сама...
  - Вот поешь и пойдём по городу гулять. Покажу тебе тут всё! - воскликнула Линнуэ, со странным воодушевлением наблюдая за тем, как она ест.
  - Только если пойдём туда, куда я захочу, - ответила та, пытаясь справиться с очередной лепёшкой - после первых двух голод почему-то разъярился ещё больше.
  - И куда это?
  - Космодром, - произнесла она коротко, на секунду оторвавшись от тарелки, чтобы взглянуть на удивлённое лицо.
  Ллидианка действительно изумилась.
  - Зачем? - осторожно уточнила она, надеясь на более-менее адекватный ответ: к примеру, на такой, что земная девушка просто немного не подумала об обстоятельствах, в которых оказалась, о том, что её, забрав с Земли и не совсем добровольно поселив на Авалей, вряд ли легко пропустят на космодром, откуда можно улететь с этой планеты... На такой ответ она нашла бы, что сказать и как утешить. Но всё стало бы гораздо сложнее, если б то спокойствие, с которым Кейт, будучи ещё недавно совсем не в духе, теперь произнесла это слово, было следствием действия чего-то специфичного на её сознание, - например, особого препарата, который по поручению руководства был в лабораторных условиях добавлен в эти самые жнаксы...
  Кейт равнодушно пожала плечами, словно не замечая её беспокойства.
  - На Земле таких объектов нет, хочется посмотреть. Наверняка, там интересно! А городов и улиц и в моём мире много - насмотрелась уже.
  "Неужели слишком большая доза?! - испугалась Линнуэ, весьма желая теперь, чтобы землянка снова, как ещё недавно, посмотрела бы на неё ехидно или возмущённо, как и следовало бы недовольному пленному. - Действие на подсознание должно оказываться медленно, чтобы со временем постепенно перейти на сознание. Но что, если препарат на неё так действует?! Надо срочно сообщить!".
  - Не думаю, что туда пустят, - вслух произнесла она, надеясь, что голос не выдаст внезапного волнения.
  - А почему? Ты же говорила, я буду тут обеспечена, чем надо, чтобы жить, как обычный местный житель. Так почему ж я не могу пойти и посмотреть на свой родной космодром? - Кейт продолжала откусывать лепёшку, иногда посматривая на встревоженную Линнуэ. И она действительно была гораздо спокойнее, чем в начале разговора - всё потому, что она поняла одно: просто так ей никакую информацию тут не дадут, а значит, надо казаться спокойной и дружелюбной, чтобы, расслабив собеседника, суметь выяснить что-нибудь полезное.
  Демонстративно медленно, пряча всякий намёк на бурю возмущения и страха, которые на самом деле толпились в ней, Кейт подлила густую белесую питу в свой бокал и, с видимым удовольствием осмотрев его, даже прищёлкнула языком, показывая, как он ей понравился. Он действительно был красив: изящный узор, прорезанный в гранях, сиял голубым - мягкое свечение создавало защитные стенки, не позволяющие напитку пролиться через прорези.
  - Так и есть, - подбирая слова, настороженно следила за ней Линнуэ. - Всё, что хочешь! Можешь в любой момент приказать своим роботам купить какой-нибудь товар, или заказать услугу, или...
  - А у меня есть сейф? - мягко улыбнувшись, с удовольствием отпила из бокала Кейт, всё больше входя в роль благодушной, дружелюбной особы, за приятной беседой с которой можно выдать всякую полезную информацию... Увидев вопрос на лице ллидианки, она пояснила. - Откуда я возьму денег на покупки?
  - Они уже лежат на твоём счёте в банке.
  - И мне нужно постоянно держать при себе лист с номером счёта?
  - Что ты! Такая устаревшая схема... Пойдём покажу, как это сейчас делается!
  Линнуэ поднялась и, ожидая, когда Кейт сделает последний глоток питы, окинула стол быстрым взглядом, высчитывая, сколько препарата та приняла в себя во время еды. Сдержав вздох и немного беспокойно улыбнувшись, она вышла из кухни и пошла по коридору. Остановившись у одной двери, Линнуэ указала Кейт на кнопку рядом и нажала. Перед ними оказалось весьма просторное помещение, но невероятно пустое. Дополнительную иллюзию пространства добавлял экран во всю ширь одной стены.
  Линнуэ уверенно провела по воздуху рукой; экран включился, по центру выдвинулась незаметная до этого панель со множеством прозрачных кнопок с подсветкой.
  - Ну вот, - подойдя, нажала она одну. - Появляется меню и выбираешь, что хочешь. Нужен магазин? - вот здесь список всех магазинов. Открываешь, смотришь товары: продукты, одежду, мебель... Хоть космический корабль! - пошутила она и быстро поправилась, мельком скосив взгляд на Кейт, - если денег хватит. Можно даже роботов купить - только потом подождать придётся, когда проведут технические работы: подтвердят твою личность и привяжут к новому роботу твою информацию.
  - Это значит, все мои роботы знают всю информацию обо мне? - осторожно уточнила та, вспомнив несколько металлических корпусов, стоящих в одной из комнат этой квартиры.
  - Да, но каждый - в своей степени, то, что он должен знать. К примеру, Robot-Householder, серия RH, ведёт записи предметов, которыми ты владеешь, которые есть в твоём доме, то есть это хозяйственник... Но в некоторых случаях он же может иметь и информацию о твоём счёте в банке - это если у тебя нет специализированного для этого робота серии RB или хотя бы предназначенного для покупок Rob-Customer RC. Конечно, есть модели, которые сочетают в себе одновременно несколько совершенно различных профилей, но достать их можно только по запросу в военном ведомстве... - Линнуэ осеклась, решив, что об этом лучше не упоминать, - или на других планетах. Впрочем, покупка роботов, произведенных в других системах, у нас не приветствуется, и за их ввозом строго следят, так что тебе вряд ли удастся их так просто заполучить. Ещё, говорят, у нас на чёрном рынке можно приобрести военные образцы, но, думаю, это просто смешные слухи! - на нашей планете не может быть никаких чёрных рынков, по крайней мере, я о таком никогда не слышала. У нас очень добропорядочные граждане... Кстати, тут где-то есть список всех типов роботов, нужно только поискать...
  Она потыкала кнопочки на панели, но следующий вопрос Кейт так удивил Линнуэ, что она даже оторвалась от экрана, чтобы взглянуть на неё.
  - Я ведь могу и сама съездить в магазин?
  - А зачем? Это так старо!
  - А если я хочу увидеть товар перед тем, как выбрать?
  - Так тут всё есть! Вот, к примеру, 3D-проекция.
  Ллидианка щёлкнула по нескольким кнопкам, и выбранное для просмотра кресло, внезапно выскочив из экрана, спроецировалось прямо по центру комнаты.
  - Здорово как! - Кейт действительно была впечатлена: кресло казалось почти настоящим.
  Но она ещё раз повторила: "А если я всё равно хочу пойти в магазин? Где найти адреса, карту города?", и Линнуэ на миг подозрительно прищурилась. Впрочем, она тут же подумала, что и не заставит землянку вечно сидеть в этих комнатах, тем более что и полученные ею распоряжения этого не требовали...
  - Можешь, - пожала она плечами почти равнодушно, будто этот вопрос её не задел, - только это ещё старее, чем даже отправлять за покупками робота-помощника; так уже никто не делает, всё ведь привозится на дом. Да и как таковых магазинов-то уж нет, это скорее виртуальная система, в которой отслеживается потребность в каком-нибудь товаре. А готовые товары лежат на складах, откуда доставляются сразу покупателю.
  - А куда ходят жители?
  - По-разному: на представления, выставки; путешествуют по красивым местам других планет...
  - Так у вас тут все богатые, что ли?
  - Ну, для таких прогулок особого богатства не надо - достаточно иметь подходящую аппаратуру. А вот чтобы купить настоящий корабль! - это да: надо или быть богатым, или работать в соответствующей структуре.
  - Как же вы путешествуете? - не поняла Кейт.
  - Это голографические прогулки. Кстати, это очень удобно: вот хочешь ты попасть на представление, например, театрализованное, - подключаешься к нему и практически вживую находишься среди толпы людей; только тронуть их не можешь... Но тебе ведь это и не надо, верно?.. Можешь общаться с ними, рассматривать, кто в чём пришёл, а на деле вовсе не тратишь никаких усилий на поездку, да и в других вещах экономия и комфорт получаются! - опять с некоторой гордостью, которую она не смогла скрыть, объяснила Линнуэ: ей всё больше нравилось рассказывать, как великолепно у них налажена жизнь.
  - Невероятно! - выдохнула Кейт, едва вспомнив свою роль положительного человека. - Это вы... интересно придумали!
  - Хотя ты права: некоторые экстравагантные товарищи, несмотря на отличную технику, всё равно иногда сами выбираются в центры представлений, и даже отправляются на другие планеты. Правда, это опасно и гораздо дороже.
   - Почему опасно?
  - Как объяснить... - задумалась та, подбирая слова, чтобы не дать лишней информации. - Жители некоторых планет... как бы сказать... не любят чужаков. А другие жизненные формы могут просто не обладать техническими знаниями, равноценными тем, что есть у нас, и к ним запрещено соваться. Поэтому, чтобы самому путешествовать по другим планетам, нужно знать не только звёздную карту нашей Солнечной системы, но и хорошенько изучить различные информационные источники, к примеру, энциклопедическую серию: "Формы жизни планет Солнечной системы SN-1: от А до Я". Кстати, она в своё время была очень популярной...
  - А на планетах в иных Солнечных системах вы не бываете? - взгляд Кейт был спокоен, будто её вовсе не трогала эта тема - тема того, как отправиться в другую Солнечную систему, обратно на Землю, куда с Авалей, очевидно, отправлялись только исследовательские суда.
  - Нет, отчего же... Но не все космические корабли одинаково оборудованы - лишь на некоторых моделях встроены звёздные карты других миров. Да и количество топливных баков у них побольше.
  - А откуда ты всё это знаешь? Ты очень умная или где-то специально училась? - простодушно посмотрела на неё Кейт.
  - Я когда-то обучалась на космическое пилотирование, но пришлось бросить...
  - Это дико интересно! Я тоже хочу летать! - перебив, восторженно всплеснула та руками. - Так мы идём смотреть мой родной космодром?
  Линнуэ взглянула, уже не скрывая недоверия и тревоги - она всё никак не могла поверить, что препарат, добавленный в жнаксы, подействовал столь быстро и сильно! Но взгляд землянки был по-детски чист и добродушен, и ей пришлось усомниться - только уже в своём сомнении.
  - Я постараюсь что-нибудь придумать, - сдалась она. - А ты ещё осмотрись тут, и пойдём гулять!
  Оставив Кейт в комнате с экраном, ллидианка кинулась на кухню, к последнему пакету со жнаксами. Попробовав кусочек, она тут же выплюнула его, поняв, что доза действительно была выбрана учёными слишком необдуманно! Не теряя времени, она собрала и выбросила остатки еды. Сомнений у неё больше не было - новоиспечённая авалейка находится под действием препарата и потому столь спокойно теперь относится к потере родной планеты, к тому, что на самом деле её принудительно увезли...
  Вытащив из кармана электронное устройство в виде небольшого прямоугольника-пластинки, Линнуэ быстро пролистнула страницы на сенсорном дисплее и нажала на одно из имён. Через пару секунд линия связи была подтверждена, и ллидианка облегчённо вздохнула - она боялась, что не успеет сразу связаться с учёным Майсом.
  - Как обстоят дела? - на экране появился серьёзный мужчина в очках, лет пятидесяти. Его глаза были тёмными, почти чёрными, и очень внимательными, очень глубокими, как будто в них таилось множество слишком потаённых мыслей.
  - Задание выполнено! - еда, полученная из лаборатории, активно влияет на сознание земной женщины, - негромко, торопливо произнесла Линнуэ, - но произошло нечто странное - действие препарата оказалось сильнее, чем предполагалось даже на всё время эксперимента. Поэтому, мне кажется, продолжать не только бессмысленно, но и опасно для её здоровья.
  - Спасибо за информацию! Но когда нужно будет завершить процесс, решат в совете, - сказал он, как ей показалось, немного сухо. - А пока лучше делать то, что было приказано!
  - Конечно! - ответила Линнуэ, но экран в её руках уже погас.
  Она зашла в другую комнату и устало присела на белесый диван известной марки. Тот сразу приобрёл весьма неприятный тёмный оттенок.
  Ей было мерзко - так, как это может быть, когда хочется сделать что-то светлое, хорошее, а приказывают делать что-то другое, то, что на самом деле кажется неправильным. Правда, если бы она знала, что во время её разговора за дверью кухни тихонько стояла Кейт, цвет дивана был бы намного темней...
  Майс же, отключив связь, поторопился вернуться в зал для совещаний - здесь его ждали члены совета планеты. Только что доклад о прошедшей экспедиции завершил капитан Кейл, и с приходом Майса началось обсуждение услышанного.
  - Значит, свежие природные образцы с Земли доставлены, как полагается, - довольно потёр руки Ламфери, один из нескольких новых членов, недавно принятых в совет. - Работа продолжается!
  - И, как обычно, вас никто не видел? Невероятная удача, дорогой капитан! Только вы так часто радуете нас столь успешными поездками! - многозначительно отметил Майс, переглянувшись с генералом Низулом.
  - У вас ведь всегда включено поле невидимости, верно? - услышав, что мельком затронута тема снаряжения корабля, сразу оживился Узиан, специалист по космической обороне.
  - Конечно! - не моргнув и глазом, подтвердил Кейл, не собираясь упоминать об отключении поля в самый неподходящий момент, непосредственно на поверхности чужой планеты.
  Генерал Низул скрыл усмешку: он прекрасно знал, что капитан - человек, уже проверенный временем, - не сболтнёт лишнего перед этими чванливыми членами совета, мнящими себя очень умными! Знал он и то, что сам Кейл даже не представлял, что поле невидимости по прямому приказу генерала отключил как раз тот самый Тукки - тот неприятный пассажир, некстати для него сопровождавший прошлую экспедицию.
  - Хорошо, что у нас есть такие профессионалы! Это очень важно, это нужно отметить в протоколе, выразить им благодарность и поощрение, - продолжая потирать руки, подвёл итог Ламфери.
  - Поддерживаю!.. - раздалось со всех сторон.
  На лице генерала мелькнула довольная ухмылка и тут же пропала. Для него снова всё складывалось как нельзя лучше - его успехи как руководителя будут зафиксированы в документах, и в дальнейшем это поможет ему, наконец, добиться желаемого - полной власти...
  - Обязательно отметим! - довольным взглядом он проводил до выхода капитана Кейла, выполнившего на этом совете свою роль.
  За закрывшейся дверью ещё какое-то время слышались затихающие чеканные шаги, и пауза в зале совета несколько затянулась: обозначенные для обсуждения вопросы были все озвучены, и почти каждый подумал, что можно было бы уже разойтись по своим кабинетам, а то и вовсе по домам.
  - Как же всё-таки замечательно, что нам опять так повезло! - не пришлось иметь никакого контакта с землянами! В конце концов, хоть я и верю, что все они - милые и чуткие люди, но им до нас и наших проблем ещё далеко. Да и, что ни говори, ни на ком из них не хотелось бы проверять действие дрим-камеры! - снова воодушевлённо произнёс Ламфери, нисколько, похоже, не смущаясь воцарившейся тишиной.
  Низул, чуть дёрнув бровью, мельком взглянул на остальных. Конечно, в команде Кейла он не сомневался - никто из давно испытанного экипажа не проговорился бы о том, что на самом деле происходило в экспедициях. Но вот его собственные соратники, некоторые члены совета, с которыми у него были общие интересы... "Что, если кто-то из них скажет лишнее не в том месте и не в те уши?.. - подумал он, досадуя мысленно, что не может в одиночку воплотить свой замысел в жизнь. - Тогда опасность будет грозить всем нам...".
  - Генерал сегодня поделился с нами отличными новостями! Думаю, можно поблагодарить его за огромный вклад в наше дело! - Майс многозначительно оглядел совет, предлагая закончить собрание.
  Когда все вышли, он ненадолго задержался - как казалось остальным, чтобы ещё раз поблагодарить Низула. На самом же деле он снова присел в кресло для другого разговора.
  Лицо генерала сразу потемнело - от скрываемой ранее ярости, которой он мог, наконец, поделиться с верным соратником.
  - Этот Ламфери витает в облаках! - грубо сказал он, ударив по столу. - Как он вообще оказался в совете? Есть он узнает хотя бы малость из того, что мы делаем, он всех нас выдаст!
  - Думаю, он так не поступит. Даже если он что-то узнает, то сути всё равно не поймёт. И Ламфери не дурак, чтобы соваться выше, - отметил Майс, но Низул нахмурился ещё больше, не соглашаясь:
  - Если в совете Галактики услышат хоть намёк на то, что именно мы изучаем, нас сотрут в порошок!
  - Кстати... Насчёт стереть - в этот раз были проблемы?
  Взгляд Майса был слишком пристальным, и на миг Низул даже подумал, что тот может что-то знать. "Но откуда? Мои люди, - подумал он про команду Кейла: выученных, опытных людей, уже доказавших свою верность, - не издали бы ни звука, даже если бы члены совета захотели лично их допросить!", - вспомнив это, он сразу успокоился: учёный просто перестраховывается, задавая этот вопрос, а, значит, не обязательно рассказывать ему, что захваченным землянам-мужчинам частично затмили память - ту её часть, которая была связана с появлением на космическом судне. В конце концов, Низул не собирался выслушивать нравоучения о том, что дрим-камера была создана для организмов авалейцев и что её настоящее влияние на земные организмы пока неизвестно! Достаточно было того, что земляне выжили, а значит, первый эксперимент прошёл вполне удачно, в отличие от некоторых предыдущих случаев, когда организм землян, которых забирали на космическое судно, не выдерживал действия воздушных волн, заполненных непривычным им лекарственным препаратом.
  - Нет, - твёрдо ответил он. - Даже девчонка в этот раз была вполне спокойна.
  - Линнуэ? Невероятно! Вот это успех, это уже что-то, с чем можно работать! - расцвёл учёный, услышав нежданные новости. - Недавно она докладывала мне о землянке, и я чувствовал её беспокойство - это и понятно, она насторожена... Но что всё так хорошо, даже представить не мог! - чтобы ллидианка спокойно восприняла, когда кого-то берут в плен, да ещё в такой ситуации... когда - с другой планеты, когда так, казалось бы, бессмысленно... Наши дела движутся к успеху!
  Низул согласно усмехнулся. Но грубые, жёсткие черты его лица эта улыбка не красила.
  
  

Глава 3


  Уже не один день Линнуэ проводила для Кейт экскурсии по городу и сама была очень рада этим прогулкам. Сейчас они тоже были на улице, и землянка, почти привыкшая ко всем этим видам, без особого интереса осматривалась по сторонам, а ллидианка пыталась придумать, чем бы ещё её занять и что рассказать. Заметив очередной магазинчик, она забежала внутрь и, вытащив из холодильной витрины две трубочки мороженого, провела электронной карточкой по ладони манекена, сидящего у входа.
  - А почему он недвижен? - тут же облизав трубочку и не торопясь отсюда отходить, спросила Кейт, которая раньше ещё не видела такой модели продавца.
  - Это не робот, а просто кассовый аппарат, - объяснила Линнуэ. - Таких уже мало осталось - старая версия. Сейчас у прилавков всё больше роботы стоят; они и подсказать могут, что лучше купить... А здесь только деньги платишь: вот тут проводишь, по этой линии, - указала она на прорезь в руке манекена, окружённую мигающими точками, - и с твоего счёта списывается сумма.
  - А если я возьму товар и уйду, не расплатившись?
  Линнуэ посмотрела на неё непонимающе.
  - Зачем? Это же репутация твоя... Если не заплатишь, это всё равно станет известно: когда количество товара уменьшается, а оплаты не прибавляется, в автоматическом режиме вносится информация, что товар украден, - она брезгливо произнесла это слово, будто сама мысль о таком была ей неприятна. - Тут постоянная видеосъёмка, так что сразу происходит считывание графического изображения и по нему становится ясно, кто в этот момент подходил и покупал.
  - Необычно так... Но я не удивлюсь, что и здесь есть кражи, - вдруг задумчиво ответила Кейт, и Линнуэ усмехнулась.
  - Может, у вас на Земле это и принято, но не тут...
  - Ты слишком честна, правда? - внезапно улыбнулась Кейт, глядя ей в глаза и ожидая правдивого ответа. Сама она в этот момент вспомнила подслушанный несколько дней назад на кухне разговор ллидианки с кем-то по видеосвязи. Но она поняла, что не дождётся ответа, сразу, как только та, услышав вопрос, уронила холодную трубочку на тротуар.
  Линнуэ действительно смутилась: да, она была честна, и даже более - она была искренна: всё потому, что это было заложено в ней природой - ллидианцам не по нраву ложь, ни своя, ни чужая; этим они и славились из века в век. Теперь же она была вынуждена молчать о том, что творилось внутри неё. Она ведь хотела своими делами принести благо своей планете! - от всей души желала помогать высшим чинам этого мира делать Авалей лучше и лучше... Спасти эту планету - так, как она никогда не смогла бы спасти свою дальнюю родину Эллиду. А для этого ей приказывали следить за ходом эксперимента... Но если на него она, хоть и без особой охоты, согласилась, решив, что просто ещё не поняла его важности, то требование молчать на эту тему и скрывать от землянки всё, что она знает, её угнетало.
  Не найдя, что сказать, Линнуэ ткнула в сторону, переводя внимание Кейт, - от стены ближайшего здания отделилась странная фигура. Она отдаленно походила на человека, но только из-за своей большой головы с ярко нарисованным, как у куклы, лицом. Направилась она прямо к ним, и на миг Кейт даже подумала, что та хочет поживиться упавшим мороженым. Она не ошиблась: подъехавшего на ножках-шарнирах старого робота действительно интересовало именно это - мусор был собран большими руками, сделанными в виде щётки с совком, и сброшен в контейнер-карман, в котором был тут же измельчён. Струи горячего пара и движения щётки очистили тротуар, и уборщик вернулся на своё место у стены.
  Долго стоять без дела ему не пришлось: пробегавший мимо смышлёный малец, заметив его с удовольствием, как старого знакомого, остановился и, пошарив в карманах, кинул несколько цветных бумажек и палочку от мороженого. Дождавшись, когда от стены отделится фигура, он отбежал подальше, чтобы намусорить ещё в другом месте, забавляясь тем, что мусорщик непрестанно переезжает с места на место.
  - Здорово, да? У нас всё сделано для жителей! - довольно произнесла Линнуэ, видя, как внимательно Кейт следит за роботом.
  - А мне казалось, у вас чисто, потому что никто не сорит... - ответила та и подумала вдруг о другом: "А не губит ли излишний комфорт нечто большее? Какие-то решения или мысли, которые человек мог бы осознать сам, если бы появилась необходимость... Стоит ли развивать самого себя, если всё и так хорошо? Существовал бы мир, если бы действительно был во всём идеален?..".
  - О чём ты думаешь? - спросила внезапно Линнуэ, с интересом всматриваясь в неё. - Твоё лицо как будто потемнело...
  - Ничего подобного! - Кейт быстро достала из сумки маленькое зеркальце, но та поправилась:
  - Я не имела в виду цвет... Точнее, не тот цвет, который ты ищешь в отражении.
  - А что тогда? - подозрительно уточнила она, но Линнуэ как будто смутилась.
  - Наверное, я зря сказала... У вас на Земле, кажется, такого нет.
  - Чего?
  - Просто я немного умею... как это сказать, ну - настроение читать.
  - То есть имеешь в виду, что лицо потемнело - это от каких-то мыслей?
  - Ну да, потому что будто какой-то мрак спускается на человека, и когда темнеет - я так это вижу, - значит, его гнетёт какая-то печаль...
  - И что, все авалейцы так... читают? - Кейт хотела усмехнуться, но сдержалась: она заметила, что глаза Линнуэ кристально чисты, словно та действительно верит в то, что говорит.
  - Нет, это особенность ллидианцев. Я ведь с другой планеты, не с этой, я говорила тебе. И ещё... - вдруг смущённо добавила она, - я буду рада, если ты забудешь о том, что я сказала сейчас про цвет.
  Заметив недоумение Кейт, она пояснила:
  - Сама не знаю, почему тебе это рассказала. На самом деле, у нас, у ллидианцев, есть некоторые способности - но о их существовании знают не все. Почти никто не знает... Поэтому мне было бы спокойнее, если бы ты тоже никому никогда этого не говорила...
  Она продолжала произносить что-то ещё, но сама уже давным-давно хотела бы остановиться и не могла - как будто какая-то сила тянула её за язык!
  "Что происходит?! Я столько наговорила! Остаётся надеяться, что она или действительно никому не расскажет о том, что я умею, или что её вскоре отправят обратно на Землю. Только тогда я и буду спокойна...", - нервно подумала Линнуэ, но Кейт задала новый вопрос: "А что ты ещё умеешь, кроме чтения лиц?", и она снова кинулась в объяснения:
  - Немножко - двигать предметы...
  - Это - как ту дверь на корабле? - озарило Кейт.
  - Да, но не все предметы. Такие большие, как корабль, или даже человека, я бы не смогла.
  - А ты пробовала?
  - Нет, - удивилась та. - А зачем бы я двигала корабль?.. В общем, немного двигаю предметы, а ещё могу успокоить того, кто сильно нервничает, - с удовольствием добавила она, но так торопливо, будто боясь, что вот-вот очнётся и сумеет заставить себя замолчать, не договорив всего, что хотела бы.
  - Как?
  - Прикосновением - дотрагиваюсь, когда хочу кого-то успокоить. А ещё я чувствую... много чувствую... - вдруг зашептала Линнуэ. - Вот ты сейчас страдаешь... Тебе здесь интересно, но ты боишься, потому и страдаешь.
  - Да нет, я даже рада быть здесь... - поспешила ответить Кейт, решив, что это проверка, и ллидианка тут же подумала: "Конечно, рада, так и должно быть после того препарата, но ты всё равно ещё страдаешь, хоть и не пожелаешь теперь никому здесь отомстить...".
  - Ты не должна бояться, - добавила она, - тебе никто тут не причинит вреда. Мы просто беспокоимся, чтобы другие планеты не узнали о нашей беде, потому что нам не помогут.
  - Если у вас такое развитое сознание, тогда почему вам не помогут? Уверена ли ты, что вы действительно - развиты? - усмехнулась Кейт, вспомнив её слова, что это земляне не готовы к контакту.
  - Я боюсь, что нас хотят уничтожить... Что нашу планету, вот эту самую Авалей, хотят уничтожить. Я никому не говорила, но чувствую, что-то чувствую, что-то страшное, что надвигается - на меня, на мою планету... Оно как будто рядом со мной, но я его не вижу...
  Усмешка на губах Кейт замерла - глаза Линнуэ были расширены, будто она сама боялась произносить то, что сказала. Она зажала ладошкой рот и испуганно уставилась на землянку.
  - Почему я всё это говорю?.. - прошептала она.
  - Может быть, ты мне доверяешь?
  "Вряд ли - доверять мне пока нечему, а значит, дело в другом... А вдруг... - мелькнула у неё новая мысль, - вдруг это мне что-нибудь подсунули в лаборатории?!.. Нужно прийти в себя! Сейчас нельзя больше ни с кем говорить, иначе я раскрою всю себя и меня захотят уничтожить... Зачем? - потому лишь, что я немного другая, ведь настоящих ллидианцев ещё поискать нужно...".
  - Ты отведёшь меня на космодром? - Кейт глядела пронзительно, но сама не очень понимала, что происходит: Линнуэ была напряжена и смотрела даже чересчур недоверчиво, будто многое в их разговоре ей не нравилось, но при этом продолжала говорить и говорить.
  - Нет, я не могу.
  - Почему?
  Та прокусила губу, но тут же буркнула:
  - На космодроме стоит уйма кораблей. У нас так много забот и экспедиций, отправляющихся в разные стороны, что не все суда успевают пройти учёт. Так что если кто-то захочет туда пробраться, чтобы найти пустой корабль, у него это может получиться. И сколько я ни буду говорить, что теперь ты живёшь на Авалей как обычный местный житель, ты всё равно останешься пришедшей с Земли, и доверия к тебе не будет. А значит, моё руководство не захочет, чтобы ты даже издалека глядела на космодром!
  Кейт мягко улыбнулась. Она вдруг поняла - что бы ни произошло с её спутницей, сейчас был явно благоприятный момент, раз та просто не может держать язык за зубами! Она ласково схватила её под руку.
  - Будь у меня перед глазами сто космических кораблей с открытыми дверями, я ни в один не смогла бы зайти: к чему? - не зная управления, не зная маршрутов и того, как попасть на Землю... Так что всё это просто глупости! Поэтому давай хоть посмотрим на этот ваш хвалёный космодром!
  Линнуэ ощутила, что не может сопротивляться. Слов в противовес не было: она и сама не очень хорошо понимала, зачем с Земли забрали этих людей - Кейт и её спутников, - и, чтобы уточнить этот момент, даже собиралась посетить руководство в ближайшее же время - когда, как думала, приведёт расстроенную землянку в нормальное настроение... А тут, казалось, ситуация складывалась по-иному - как раз подопечная и приводила в порядок растерянную Линнуэ, и весьма успешно: как только та, наконец-таки, согласилась выполнить просьбу по космодрому, остатки её сомнений и подозрения вдруг рассеялись сами собой, будто бы их и не было! И ллидианке было даже немного странно: как так быстро изменилось её настроение, словно она сама - это белесый диван известной фирмы, на который присел эмоциональный человек? Она никогда раньше не чувствовала подобного в окружении других людей! Правда, общалась она в основном с авалейцами, а те весьма отличались от ллидианцев, не были столь же эмоциональными. С представителями же собственной расы она встречалась лишь пару раз, а о том, что сама принадлежит к ней, узнала в детстве от опекуна. Им был весьма уважаемый на Авалей учёный; он в своё время и обнаружил у себя под дверью колыбель с девочкой и листком бумаги, где было написано несколько слов о её происхождении. Он приютил её, стал ей семьёй, и потому Линнуэ считала Авалей своей родиной за неимением иной, и жила до сих пор среди авалейцев, внутренне на которых сама не слишком была похожа...
  - А ещё я вхожу в учёный совет, - поделилась она, когда они поднялись на крышу одного из зданий, чтобы арендовать флайку - небольшую летающую машину спортивного класса.
  - И чем вы там занимаетесь?
  - Ой, я - почти ничем... У меня там знакомый учёный - он был давним другом моего опекуна... И меня туда пропускают. Интересные там люди...
  Она резко замолчала и дёрнула рычаг, а Кейт вдруг подумала, что Линнуэ, видимо, это и имела в виду под словом потемнела: с удивлением она заметила, как только что сияющая ллидианка сосредоточилась, будто вспомнила что-то важное.
  "Главное - успевать задавать вопросы!", - напомнила себе журналистка и по привычке даже потянулась в сумку за блокнотом, но, вовремя себя остановив, немного нетерпеливо уточнила:
  - С ними что-то не так?
  Линнуэ взглянула с удивлением, будто успела забыть о её присутствии.
  - Мне не очень хочется об этом говорить...
  - Я это вижу, - ответила Кейт, напряжённо смотря в ответ, будто пытаясь взглядом доказать своё понимание, о котором говорила. - Но ты ведь мне всё равно расскажешь, правда? Я никуда не смогу деть эту информацию, как-то использовать... Это никому не навредит, а мне интересно, что ты чувствуешь...
  Ллидианку вдруг обдало жаром. Ей так давно никто не говорил, - да что там! - ей вообще никто не говорил про чувства! Авалей - это был мир людей. Они производили предметы, путешествовали, создавали семьи... Но никто здесь не любил говорить о том, что он знал своей душой, о том, что чувствовал, как переживал... Тут это было не принято. Зачем говорить, что о чём-то мечтаешь? - пойди да купи! Или съезди, куда хочешь, или... Всё было определено. И это всё не было связано с такими понятиями, важными для ллидианцев, как мечты, надежды, искренние эмоции, желание полёта души...
  И вот теперь Кейт - такая чужая и незнакомая, с планеты, на которой Линнуэ никогда не надеялась пожить и понять её обитателей, - говорит ей о том, о чём она и не ждала услышать даже от знакомых и друзей... Она не могла не ответить! И сейчас, когда она вдруг решилась рассказать, что чувствует, ей показалось даже немного приятным мысленно снова окунуться в ту необычную атмосферу, которую она ощущала, посещая учёных.
  - Когда я прихожу туда, я чувствую нечто - что-то странное; как будто от меня что-то желают скрыть, будто они тревожатся, когда я прихожу... Но они всегда пропускают меня внутрь, и у меня есть допуски в разные лаборатории, на разные уровни... Иногда предлагают попить с ними чай - даже сотрудники, с которыми я мало знакома. Они любезны, всегда улыбаются, и каждая улыбка, ты знаешь, она каждая - искренняя. Видя меня, они искренно улыбаются, искренно. Но я не чувствую радости от их счастья... - негромко и очень туманно сказала она. - Как будто то, чему они рады, так далеко от меня... Я никогда не стараюсь в этом разобраться - потому что вряд ли смогу понять. Люди здесь не такие, как были на Эллиде.
  - А ты знаешь, какие были там? - уточнила Кейт, уже слышавшая от ллидианки историю погибшей планеты.
  - Знаю. Такие, как я, но каждый со своими особенностями.
  Она замолчала.
  Внизу, под прозрачным полом, тянулась огромная, длинная парковка. Спортивная и очень быстрая флайка шла на посадку.
  - Знаешь, у меня есть к тебе просьба, - вдруг тихо добавила Линнуэ, быстро положив свою руку на руку Кейт. - Никому не говори о том, что я тебе рассказала, иначе меня ждёт беда. Я не знаю этого наверняка, но... почему-то так чувствую...
  Не поверить в искренность её взгляда было невозможно, и Кейт серьёзно кивнула в ответ, внезапно осознав одно: она сама теперь тоже не слишком-то верит в этих учёных, которых и вовсе никогда не видела...
  Флайка замерла на полосе для мелкого транспорта. Здесь они вышли, но далеко идти не пришлось: к ним тут же подлетело два объекта - нечто, похожее на сидение с минимальной системой управления, оказавшись рядом, осталось висеть в воздухе почти у самой земли.
  - Что это?
  - Автоматизированные флэчи - чтобы добраться до здания космодрома. Подвозят новоприбывших, потом возвращаются обратно, сюда, чтобы встречать следующих. У вас, кажется, такие по земле ездят.
  - Совсем не такие!
  - Ну, может, внешне не похожи, - согласилась Линнуэ, - зато суть та же, только перемещаются по воздуху и компактные очень.
  "Не поспоришь!", - Кейт, усевшись, почувствовала, как сиденье, резко сжавшись, слишком тесно обхватило её со всех сторон, будто хотело сделать компактным и её саму.
  Линнуэ включила автоматическое управление на её флэче, а своим управлялась сама. Кейт было неудобно и просто сидеть, но в первые же минуты поездки она поняла, зачем нужна такая тесная безопасность, когда ты практически слит воедино с сиденьем: летели они слишком уж быстро! Линнуэ невероятным образом успевала делать какие-то виражи, покрасоваться, показывая, как удобно им управляться, но Кейт думала только об одном - что будет, когда флэч резко затормозит?!.. Правда, когда они прибыли на место и она медленно выползла на землю, оказалось, что всё, в общем-то, ничего...
  "Как будто прокатилась на сумасшедшем аттракционе, где насильно привязали к тележке и не сообщили, что из-за поломки скорость увеличилась втрое...", - подумала она тускло, и Линнуэ заметила её потухший взор.
  - Ты чего? Это только в первый раз может показаться, что быстро, а потом сразу привыкаешь. Я специально тебе такую скорость включила: думала, понравится... Зато смотри, как быстро добрались! - поспешила она добавить, заметив укоризну в ответном взгляде. - Такое красивое здание!..
  Кейт подняла голову, предчувствуя ещё какой-нибудь подвох, но всё выглядело очень достойно: перед ней было огромное здание, как будто полностью стеклянное.
  - Действительно! - восхитилась она, сразу забыв про флэч. - А где корабли?
  - С другой стороны. Там ангары и территория для взлёта. Точнее, две территории, но одна предназначена только для военных кораблей, она огорожена, и отсюда мы до неё не доберёмся - она слишком далеко и там нужен пропуск.
  - А ангары для чего?
  - В них хранятся... разное там хранится. Бывает - образцы флоры и фауны, которые получаем с других планет, - шёпотом ответила Линнуэ. - Об этом знают только капитаны некоторых судов и их команды. Всё привозится в специальных контейнерах, потом разбирается - увозится в лаборатории, в различные центры или в магазины, если привезён товар для продажи. Ещё в ангарах держат оборудование, а иногда - и сами корабли, это если есть сдвижная крыша... Некоторые жители из тех, у кого есть целый дом и космический корабль, могут позволить себе и ангар со сдвижной крышей. Это так удобно! - прилетаешь с прогулки, жмёшь на кнопку - крыша съезжает, а ты ставишь корабль на место, - мечтательно добавила она.
  - У тебя тоже есть ангар?
  - Что ты! У меня даже корабля нет!
  - А у кого есть?
  - В основном у членов правительства. Ну, и у очень богатых людей...
  - Правительство?
  - У нас его роль выполняет Совет Планеты - в него входят самые важные люди. Как раз у них есть доступ к кораблям, а ещё им позволено покупать дома.
  - Позволено?.. - уточнила, не поняв, Кейт.
  - Да, для всех жителей у нас хорошие условия жизни, я уже говорила: квартиры одобренного образца, подходящие места работы, виды развлечений... А те, кто работает на правительство, например, военные структуры, имеют несколько больше возможностей: например, могут вылетать на космических кораблях - по заданию или по собственной инициативе, если получат разрешение от руководства...
  - Так у вас тут что - шаблонная жизнь?
  - Почему шаблонная? - удивилась ллидианка.
  - Ну, вы можете делать только то, что одобрено. Разве это ваш выбор? Почему ваше правительство решает, как жить другим?
  - Ведь его - выбрали, - ответила, задумавшись, Линнуэ. - Наверное, оно знает лучше, как надо, как можно... А вообще - я никогда, никогда об этом не думала... Здесь всегда было всё так... выверено. Так правильно.
  Она замолчала. Ей вдруг показалось, что она находится в глубине океана. Она барахтается, барахтается, зная, что где-то здесь есть выход - есть поверхность с солнцем, куда можно выплыть, - но все её движения странны: она знает, как плыть, но всё равно все её движения какие-то нелепые...
  - Ты чего? - тронула её за плечо Кейт.
  - Нет, всё нормально.... Просто я очень удивилась. Ты такая странная... - задаёшь такие странные вопросы... Разве можно сомневаться в руководстве? Оно ведь такую ответственность на себя берёт! Это так тяжело - управлять целой планетой, чтобы все были счастливы, - немного неуверенно ответила она.
  - Ты права: управлять - тяжело! А ты думаешь, много людей готово взять на себя тяжёлое дело, чтобы другие стали счастливы? - осторожно уточнила та.
  - Ведь это - радость, - недоуменно ответила ллидианка, ощущая, что начинает запутываться.
  - Что - радость?
  - Делать добро. Брать на себя тяжёлое дело, чтобы другим стало легче, - это ведь и есть счастье, когда имеешь силы так поступать.
  - Ты действительно искренняя... - тихо ответила Кейт. Ей было понятно - та на самом деле верит в то, что говорит. Добро для неё - это всегда добро, а зла быть не может, потому что есть добро. - Ладно, где тут у вас на корабли-то посмотреть можно?
  Линнуэ ткнула в сторону входа. Она поняла, что та просто перевела тему, чтобы не усложнять разговор, и была благодарна, потому что всё-таки слишком растерялась...
  Они приблизились к зданию, и, наконец, стало ясно, что как такового входа-то и нет: нижний этаж оказался сквозным и держался только на колоннах, практически прозрачных и потому огороженных от невнимательных сотрудников цветными указателями. Вдали за ними можно было разглядеть начало огромного поля, заставленного металлическими гигантами и их меньшими вариациями - от торговых и исследовательских кораблей до пассажирских стандартного и элитного классов.
  - Это место под контролем совета? - спросила Кейт.
  - Под контролем совета всё, что находится на планете... Но здесь, кстати, можно встретить и частные, неправительственные корабли - это основное место для их содержания. Правда, их тут на порядок меньше и в основном они принадлежат не частным лицам, а какой-нибудь компании: торговой, например, или грузопассажирской - для перевозок товаров или туристических поездок на другие планеты. Конечно, для небольших торговых судов проверки здесь не особо тщательные. В основном контролируются военные корабли, оно и понятно - у них же строгая дисциплина и выполнение приказов...
  "Опять военные! - недовольно заметила Кейт, что Линнуэ слишком часто произносит это слово, и тут же задумалась о другом. - Интересно, а пропуск здесь требуется?..".
  Она внимательно следила за действиями Линнуэ, стараясь не упустить ничего, что могло бы пригодиться в дальнейшем, когда она найдёт брата и друга и будет пробираться к кораблю, чтобы улететь домой, - всё нужно будет повторить уверенно, без проволочек, и она терпеливо всматривалась в жесты и мимику собеседницы. Та шла спокойно, продолжая что-то объяснять про совет правительства, в котором так много учёных... И не делала ничего необычного - совсем ничего. Даже не показывала никому пропусков, только здоровалась или кивала, видя кого-то из знакомых.
  - А ты говорила, у вас людей почти и не встретишь, всё роботы да роботы... - произнесла Кейт, оглядываясь.
  Действительно, вокруг было множество людей: чинно и спокойно проходили по своим делам серьёзные авалейцы; немного в сторонке стояли группы молодых людей, спорящих о чём-то между собой... А поле впереди было наполнено несмолкаемым гулом от двигателей кораблей и шумом, свидетельствующим, что в той стороне тоже уйма народу.
  - Так это в магазинах никого нет, так что незачем их и посещать, раз всё дома можно посмотреть... А на работу-то ходить надо.
  - На какую работу?
  - Да хотя бы сюда или в военные подразделения. Тем более сначала нужно обучиться - не всем специальностям обучают на 3D-курсах, иногда требуется и личное посещение занятий. К примеру, чтобы попасть в военные структуры...
  "Я её боюсь!..", - закусила губу Кейт, услышав знакомые слова, но перебивать не стала.
  - ... надо пройти обучение. Это очень серьёзное дело - защищать планету, поэтому туда берут далеко не всех. Для начала проверяют на пригодность - нужно пройти тесты и доказать готовность бороться за нашу землю; потом идёт обучение физическим навыкам. После - переводят на другой уровень, где обучают работе с различным оборудованием, пилотированию и другим интересным вещам.
  - А что происходит с теми, кто не доходит до этого уровня?
  - Каждому дают работу в соответствии с тем, какого уровня он может достичь.
  - А, это значит, и в правительство попадают те, кто... - догадалась Кейт.
  - Да, места в совете достаются тем, кто успешно проходит все, определённые для этой должности, испытания. И если результаты подтверждают, что конкретный человек имеет необходимые качества и навыки для этой работы - для работы в совете, - то он и получает место. Потому мне и непонятно твоё недоверие - у нас же всё так продуманно! И в совете находятся действительно лучшие - те, кто точно может справиться с поставленной задачей.
  - А ты уверена, что сама задача поставлена верно? Или что параметры, по которым вы определяете этих самых нужных людей, заданы правильно? Или что никто из них не лжёт, чтобы пройти испытания?
  Ллидианка на миг растерялась, но тут же вновь расслабилась.
  - Интересно, а чем ты занималась на Земле... - она тут же осеклась и покосилась на Кейт, подумав: "Должно быть, ей ещё болезненно вспоминать о потерянной родине, и хотя препарат весьма эффективно на неё подействовал, лучше было бы пока не напоминать о том, что было с ней не так давно...". Но Кейт и глазом не моргнула, прекрасно помня подслушанный на кухне разговор Линнуэ с кем-то неизвестным. Они ждут, что она станет доброй авалейкой?.. Она уже стала ей! Ни одна мышца не дрогнула на её лице, и та продолжала. - Ты такие странные вопросы задаёшь, как будто тебя всегда окружали только обманщики; везде пытаешься найти какой-то подвох или обиду для себя. Я понимаю - наверное, тебе тяжело быстро привыкнуть к мысли, что есть места во Вселенной, где все жители добры и благодушны, желают только счастья друг другу. Но не расстраивайся - к этой мысли, к этому пониманию, что вокруг всё хорошо, привыкаешь быстро, как и к высокой скорости!
  "Залепите мне сахаром рот, и я буду верить, что еда - это только сладкое, так, что ли?", - ехидно подумала Кейт, но вслух спросила другое:
  - А зачем вам вообще нужны военные структуры?
  - Как зачем? - изумилась Линнуэ, но даже не столько вопросу, а тому, что он никогда не приходил в голову ей самой. - А кто нас будет защищать?
  - От кого?
  - Что ты имеешь в виду? - подозрительно спросила она. - Ты что хочешь сказать?
  - Да ничего особого, - пожала плечами Кейт. - Просто ты говорила, что земляне не готовы к контакту с вами или с другими цивилизациями, которых, я так понимаю, живёт много на разных планетах. При этом ты расхваливала ваши системы, как избавившиеся от различных пороков, как весьма развитые системы... Вот я и спрашиваю: если военные нужны вам для защиты, то от кого они должны вас защищать, если неразвитые системы до вас добраться не могут - и потому, что не на чем, и потому, что они о вас просто не знают, - а развитые нападать не должны?
  - Я не говорила, что у жителей всех систем нет пороков! - ответила немного уязвлённая Линнуэ. - Это на Авалей мы живём так, что нам не стыдно за свою жизнь - ни на кого не нападаем, ведём себя вежливо, нами руководит разумное правительство... Другие так не делают - у них нет такого совета, они дерутся за получение власти.
  - То есть ты об этом знаешь?
  - Конечно, я об этом знаю! Это ведь во всех учебниках написано! И я уже рассказывала, что даже полёты на иные планеты чреваты опасностями - об этом учебные пособия и правительство тоже постоянно предупреждают.
  - А лично ты с такими людьми не встречалась?
  - Нет, ты что! Моя нервная система бы не выдержала! - я выросла среди учёных, они мне сразу объяснили, что я должна быть осторожна! Во мне течёт кровь ллидианцев, а значит, если я встречу кого-то, настроенного слишком агрессивно, то могу не выдержать накала его страстей.
  Кейт опять резко открыла рот, чтобы уточнить: "И ты в это веришь?!..", но, удержавшись, спросила другое:
  - Какие ещё работники вам тут требуются, кроме военных?
  - Ну, про правительство ты теперь знаешь - оно состоит из ряда заслуженных военных и маститых учёных. Военным структурам нужны солдаты и некоторые другие специалисты, например, рабочие, которые обслуживают системы используемых роботов, инженеры - следят за исправностью оборудования... Конечно, есть производственные структуры - в первую очередь, это заводы по изготовлению роботов. Там ничего интересного нет - у них давно налаженные системы как работы, так и набора сотрудников. Постоянно придумывают новые квалификации роботов, но сейчас популярна одна серия - *YR, что значит *YourRobot, от компании *Robotti; в этой серии много моделей с разным профилем. Вот у тебя дома они тоже стоят... Там тоже нужны работники - инженеры, разработчики, конструкторы и много других... Обучение на некоторые их специальности длительное, и демонстрировать непосредственно производство будут, только если уже умеешь программировать чуть ли не на лету! Кстати, такая работа у нас считается очень престижной.
  - Почему?
  - Раньше на Авалей была ещё одна компания по производству роботов - называлась Fred. Разработчики делали упор на то, что робот в первую очередь должен быть другом для человека. Fred - так они называли всех своих роботов... А в *Robotti пошли другим путём: акцентировали внимание на том, что роботы - это человеческое творение, а значит, должно ему служить, и разделили роботов на специализации - для помощи по дому, для ведения банковских дел, для общения... Эта идея жителям понравилась больше, и вскоре механизмы Rob от *Robotti стали популярны, и Fred разорилась. Теперь у нас только *Robotti, и чужаков они к себе не принимают - только тех, кого сами выучили. Так что к этой работе есть доступ лишь у избранных.
  - А товары для магазинов кто создаёт?
  - Люди, конечно! Все системы, само собой, автоматизированы, но качество товаров проверяют люди, новыми разработками занимаются люди, придумывают дизайн и вообще любой новый товар для какого-либо применения - тоже.
  - То есть люди - везде, кроме тех мест, где с работой могут справиться сами роботы?
  Линнуэ удовлетворённо кивнула. Ей было приятно, что Кейт с таким интересом её расспрашивает. Она даже поймала себя на мысли, что, пожалуй, ей весьма нравится, что та столь доброжелательно на всё реагирует, слушает... Конечно, она помнила, что это, может, и не совсем Кейт, а действие препарата... "Но с этим ничего уже не поделать: теперь она всегда будет такой. Так есть ли разница, из-за лекарства она так добродушна и мила или же нет, если с ней всё равно приятно поговорить?.. Да и жить ей такой будет здесь гораздо легче...", - подумала она с небольшим сомнением: несмотря на то, что побочных эффектов в дальнейшем наблюдаться не должно было, она беспокоилась о том, что сделала.
  Как яркая представительница ллидианцев, Линнуэ была чувствительна ко многим видам препаратов, и потому, попробовав жнакс, приготовленный для Кейт, и учуяв его особый вкус, решила, что дозировка добавленного вещества огромна и что это сильно повлияло на землянку. На самом же деле жнакс был приготовлен искусно, и весьма сложно любому другому человеку, не ллидианцу, было бы распознать, что в него добавлен особый препарат - эмизен. И сразу обнаружить его действие было невозможно: он лишь постепенно менял восприятие, показывая сознанию несколько искажённую реальность - слишком мягкую, слишком радостную, - и закрывая возможность задуматься и проанализировать, какова реальность на самом деле. Так, если бы человека в обычном состоянии что-то не устроило или он решил бы поконфликтовать, то после употребления эмизена подобное вряд ли бы произошло: человеку бы просто не пришло в голову, что ему что-то катастрофически не нравится...
  Конечно, разработчики первого состава препарата ждали от его продаж огромной прибыли! Ведь кто не захочет, чтобы ему всегда всё нравилось, чтобы он стал точно и окончательно счастлив?.. Для его продажи даже хотели использовать лозунг: "Хочешь жизни без проблем? Прими скорее эмизен!". И всё же это оказалось невозможно: компании "Zdrav", выпускающей лекарственные средства, пришлось забыть не только о мечте сделать свой новый товар популярным, но даже и о самом этом товаре - всё потому, что патент на лекарство сразу выкупило военное ведомство. В компанию пришёл официальный запрос больше не заниматься подобными разработками, а все инструкции по созданию были изъяты. Конечно, о том, что уничтожены они не были и до сих пор хранились в руках у военных, не знал ни "Zdrav", ни кто иной из жителей славной Авалей. Никто, кроме нескольких членов совета и всей военной верхушки под руководством генерала Низула...
  Внутри Линнуэ ещё было мерзковатое ощущение, что поступать так с сознанием людей нельзя, но его весьма уменьшала мысль о том, что это было сделано только для блага Кейт. В любом случае, уверена она теперь была в одном: несмотря на требование докормить чужеземку едой, приправленной в лаборатории, пичкать Кейт чем-либо ещё она уже не станет, а сама сделает вид, что всё выполнено, как велено. И хотя это несколько противоречило натуре ллидианки, она сама даже не заметила, как спокойно приняла это решение.
  Молчание её, пока она размышляла, немного затянулось. Но, заметив удивлённый взгляд Кейт, она снова взбодрилась и с гордостью провела рукой по воздуху, указывая на поле впереди: они уже миновали прозрачные колонны и подошли к самому его началу.
  - Вот и наш космодром!
  Светлое небо было заполнено точками - так много космических кораблей одновременно взлетало или шло на посадку! Впереди на огромной площадке, раскинувшейся так далеко, что не видно было её краёв, неровными рядами стояли металлические гиганты. Всюду была суета - двигались фигуры в тёмно-синих одеждах: это были пилоты зарегистрированных правительственных суден. Они получали задания от правительственных структур и всегда, по привычке даже и в личное время, ходили строевым шагом. Были и немного аляпистые, одетые совсем вразнобой пилоты частных компаний, готовящиеся к транспортировке грузов и пассажиров. Всё жужжало и шумело, как несмазанный механизм первой модели робота Fred, и казалось даже, что здесь никогда не наступает тишина.
  - Вот красотища-то! - не удержавшись, воскликнула Кейт. Глаза её загорелись, и Линнуэ, наконец, отпустив остатки сомнений, ощутила радость - и потому, что чуть-чуть накормила её едой с препаратом, и потому, что согласилась привести её на космодром. Теперь она могла хоть прямо сейчас же, хоть через месяц со спокойной совестью доложить учёным, что задание выполнено - землянка более не будет расстроена тем, что ей пришлось не совсем добровольно жить на Авалей. Инцидент исчерпан. А того, что могут привезти новых землян, она и вовсе не опасалась - ведь где это видано, чтобы опытные капитаны так часто ошибались?.. Более никто не будет вынужден жить там, где он не хочет, а у Линнуэ появилась весьма приятная собеседница!..
  Она так воодушевилась, что схватила Кейт под руку и сама повела вперёд, чтобы та могла ближе насладиться величественным зрелищем. Но не успели они дойти и до первого ряда замерших на стоянке кораблей, как прямо перед ними вдруг, резко развернувшись, затормозил флэч. Водитель тут же снял защитный шлем, и, увидев его, ллидианка обрадовалась так, будто встретила доброго друга.
  - Это Генри! - представила она черноволосого красавца Кейт. - А разве ты не должен быть на Яриде?
  - Поездку отложили - какие-то несостыковки начальства с... начальством, - засмеялся он. И, увидев в ответ недоумение, объяснил, - наше начальство не смогло договориться с руководством компании, которой на Яриде мы должны отвезти груз. Вот теперь ждём, что решат... И груз стоит.
  - А о чём? О цене не договорились? - не удержалась Кейт и тут же прикусила язык, увидев, с каким интересом на неё посмотрел Генри.
  - Смотри-ка, любопытная какая... Не о цене.
  - А о чём же? - теперь удивилась Линнуэ.
  Немного помедлив с ответом, он очень негромко добавил:
  - Говорят, что груз-то незаконный...
  - Как это? - глаза ллидианки расширились от изумления.
  Кейт было странно видеть такое её удивление - казалось, что та просто не может слышать слова "красть", "незаконно"; что они, в её понимании, просто не могут существовать, как и сами подобные деяния.
  - Ну как... - растерялся Генри, не зная, что сказать, но Кейт ему помогла:
  - Похоже, проблемы с грузом - не решили, какой именно и куда везти. Ничего, разберутся...
  - Ну, что-то вроде того... - усмехнулся он, взглянув на неё с ещё большим интересом.
  Поняв, что всё в порядке и ничего незаконного на самом-то деле и нет, ллидианка сразу успокоилась.
  - А мы тут гуляем, - радостно произнесла она.
  Она лишь мельком задела взглядом лицо Генри и потому не заметила, как эти слова его будто резанули по ушам - но только на миг. Пронзительным взором скользнув по Линнуэ, он быстро перевёл его на ближайший корабль и немного напряжённо уточнил:
  - Разве это разрешено?
  Тут уж напряглась Кейт - слишком часто в последнее время она сама слышала и произносила это слово. Но в её случае всё было понятно: она произносила его - а Линнуэ спорила в ответ, и всё. А теперь было очень странно и непривычно слышать это же - но в других устах. С тем же сомнением, с тем же оттенком, но - от жителя Авалей.
  Она хотела, было, уточнить, что именно он имеет в виду, но заставила себя сдержаться - нужно было посмотреть, что теперь ответит Линнуэ, чтобы понять, как здесь принято отвечать на подобные провокации. Ведь было очевидно, что тема эта слишком закрыта, раз даже такой мужчина не решается говорить в полный голос...
  Но Линнуэ не собиралась долго раздумывать - проблемы-то никакой не было, она это точно знала! Всё же и она сначала внимательно посмотрела на Генри и прочла своим взглядом нечто - то, что не всегда могла передать словами. Она заметила, что он немного темноват; и слишком серьёзен, хоть и старается шутить. "Он как будто думает, что что-то знает, и не хочет об этом говорить - потому что не уверен, с кем об этом безопасно беседовать... Может, что-то произошло или расстроен из-за этого груза, из-за отмены полёта на Яриду - он ведь хотел туда...", - решила Линнуэ, сразу отмахнувшись от увиденного и чужих эмоций: сейчас всё это не стоило её внимания! "Да, я - ллидианка, но это нисколько не значит, что я должна копаться в чужих мыслях и желаниях, в предположениях и страхах!..", - подумала она и сказала:
  - У меня ведь допуск и к лабораториям, а не только на это поле.
  - Да, но ты так это назвала - прогулка... Мы же здесь работаем. Да и военных в последние дни тут прибавилось... О каких-то чужаках слухи были, привезли их с планеты...
  - Конечно, для прогулок полно других мест, ты прав! - быстро перебила она его, мельком посмотрев на Кейт и надеясь, что та не догадалась, кто эти самые чужаки. Но та будто и не слышала его слов... - Просто моя подруга очень хотела побывать именно здесь, и я решила сделать ей такой... подарок. Она ведь не знала, что тут все работают, что тут скучно...
  - Но тут не скучно. И я тоже хочу! - неожиданно воскликнула Кейт.
  Они непонимающе на неё уставились, и она пояснила:
  - Хочу тут работать! Тут всё так здорово!
  - Да, правда, здесь бесподобно! - тут же подтвердил Генри. - Особенно для того, кто умеет управлять кораблём.
  - Ты умеешь, да? Вот бы меня кто научил! - мечтательно ответила она, с надеждой глядя в синие глаза. Он улыбнулся.
  - А у тебя какие знания есть? Я мог бы что-то показать...
  - Мы здесь не за этим! - с тревогой перебила его Линнуэ.
  - Да почему бы и нет, я не против! - добавил он, но ллидианка сделала ему знак глазами, который, впрочем, он не особо понял.
  - Давайте просто поближе что-нибудь посмотрим, и всё! - бросила она и, торопливо схватив Кейт за руку, повела её дальше. Та не сопротивлялась, сообразив, что ей и впрямь дадут рассмотреть огромный корабль. У ближайшего же судна Линнуэ оставила её и, успокоившись, что нашла ей безобидное занятие неподалёку, вернулась к Генри. Но первой ей заговорить не удалось - он сам решил расставить все точки:
  - Она с Земли? - очень тихо спросил он, всмотревшись в напряжённое лицо.
  - Почему ты так решил? - вопросом ответила Линнуэ. - Мне кажется, она выглядит как обычная авалейка.
  Он ещё раз молча взглянул в сторону Кейт, мысленно оценивая и что-то решая, потом кивнул.
  - Выглядит. Только когда я заговорил о чужаках, ты так странно себя вела... Да и она сделала вид, будто ничего не услышала, словно у вас какая-то договорённость есть, вот я и предположил. Хотя я всё же не думал, что это может быть правдой...
  Линнуэ замялась: некоторая договорённость у неё с Кейт действительно была, но обсуждать это она ни с кем не желала.
  - Ты прав, - решила она всё-таки кое-что объяснить, - она из тех, кого, как ты сказал, тут обсуждали и называли чужаками - в недавней экспедиции на Землю её пришлось забрать с собой. Теперь она будет жить здесь, так что не стоит называть её чужаком; наоборот, надо сделать так, чтобы она ощутила себя, как дома; чтобы всё вокруг казалось ей родным, чтобы она сама была тут...
  - ... нужной, - вдруг перебил Генри, так пристально всматриваясь в её лицо, будто пытаясь найти розовые очки.
  - Что? Нужной? - повторила она, не почувствовав сарказма. - Да, будет великолепно, если она ощутит себя здесь нужной! Тогда она быстрее освоится и поймёт, что это и есть её дом.
  - Но зачем её привезли?
  - Я пока не выясняла, да и... - она вдруг посмотрела на него с подозрением. - Это ведь закрытая информация, так откуда ты вообще знаешь, что кого-то привезли с Земли?!
  - Я уже сказал: слухи...
  - Кто-то распускает слухи? Кто именно?
  - Откуда я знаю! - раздражённо ответил он. - Скажи мне, что это ложь, и я тоже всем так буду говорить!
  Но сказать, что это было неправдой, ллидианка не могла.
  - Почему ты так беспокоишься? Она вроде бы всем довольна... - видя, что насупившаяся Линнуэ не собирается ни в чём его разуверять, Генри кивнул в сторону Кейт: та восторженно ходила вокруг корабля, на самом деле искренне восхищаясь такой громадиной.
  - Я действительно не знаю, зачем её привезли... - тихо произнесла Линнуэ, быстро опустив взгляд в землю, будто ей самой были странны такие её слова.
  - Спроси у совета.
  - Я попробую. Но... - она подняла голову, и Генри заметил в её взоре какой-то страх. - Мне кажется, что я уже спрашивала, - шёпотом добавила она и тут же снова замолчала.
  - И что тебе ответили? - не понял он, но в её лице была какая-то детская растерянность.
  - Я не... помню. А как я могу ещё раз спросить их о том же, если уже спрашивала?
  - У тебя раньше не было проблем с памятью... - усмехнулся он сначала, но, увидев ответный взгляд, понял, что самой Линнуэ такая забывчивость кажется слишком серьёзной, и ободряюще добавил, - не беспокойся: все мы что-нибудь иногда забываем... Вот даже сейчас - говорим о чём-то своём, а о твоей подружке забыли. Давай, проведу ей экскурсию? - на нашем корабле, например...
  - Не думаю, что в совете это одобрят.
  - Я что-то не понимаю: при чём тут совет? Что на Авалей привезли кого-то с Земли, хотя в Галактическом совете давно договорились, что ещё не время с ними контактировать, - я могу молчать. Тем более что доказательств у меня никаких нет, а она сама, если скажет...
  - Она никому не станет об этом говорить - я убедила её, что так будет лучше! - поторопилась перебить его тут же встревожившаяся Линнуэ.
  Конечно, пока что ей и самой не совсем было ясно, зачем землянку привезли с Земли, и она действительно собиралась это выяснить. Но всё же никто другой на Авалей не должен был об этом узнать - с советом Галактики не шутят, и Линнуэ сразу объяснила это Кейт: как только она произнесёт вслух, что прибыла с Земли, её тут же заставят сказать, что она лжёт, или же уничтожат, причём, сами добропорядочные авалейцы... хотя бы потому, что контактировать с землянами запрещено, а значит, избавиться от неё было бы законным действием. И Кейт, выслушав все её советы и заверения, на самом деле не собиралась на себе проверять, всё ли сказанное является правдой: слишком уж большим был риск проиграть собственную жизнь. Так что ллидианка, считая, что та будет аккуратна в словах о своём прошлом, была недалека от истины.
  - Повторюсь: о том, что на Авалей были привезены земляне, - тихо отметила она, - не знает никто, кроме команды исследователей. И если кто-то поймёт, что это знаешь ты, у тебя будут проблемы. Так что лучше держи язык за зубами!
  - Ты мне угрожаешь? - усмехнулся Генри, но, увидев серьёзный взгляд, понял, что она не шутит. - Значит, дело обстоит так... Что ж, тогда всё становится более-менее ясным, - как будто про себя, пробурчал он и чуть громче добавил, - я тебя услышал, от меня про неё никто не узнает! Но совет - зачем им она?
  - Похоже, капитан поторопился подняться с поверхности Земли, а по нелепой случайности она как раз оказалась в корабле... слишком много увидела... и, наверное, в совете решили, что безопаснее оставить её здесь. Поэтому они теперь стараются загладить свою вину, стараются сделать так, чтобы она ощущала себя как дома, была спокойна и счастлива... - как робот, опять повторила Линнуэ и замолчала. Ей самой вдруг показалось странным, что она сказала то же самое, что уже произносила - будто снова включилась одна из лент звукозаписи, которые она любила проматывать в детстве по десять раз, пытаясь понять, как из маленького чёрного шарика может раздаваться человеческий голос.
  - Думаю, мы поняли друг друга! - подытожил Генри, видя, что Кейт направилась к ним. - Я готов помочь твоей подружке - показать наши судна...
  - Для начала получу разрешение совета, - не сдалась ллидианка.
  - Тогда не теряй времени! - кинул он в ответ и широко улыбнулся: приближающаяся Кейт так сияла, что невозможно было остаться равнодушным.
  - Это невероятно! Я хочу научиться летать! Хочу рассекать пространство и время, не иметь границ и преград, лететь вперёд, вперёд!.. - чуть не подбежав к ним, сказала она. Глаза её горели, и Генри вдруг понял, что это зажглась его звезда. "Я дам тебе это, независимо ни от чьего мнения!", - решил он, искоса взглянув на Линнуэ. А та и сама была очень рада, что так угодила земной подруге. "Что ж, попрошу совет... Они никогда мне ещё не отказывали!", - удовлетворённо подумала она, совсем забыв, что раньше ничего особо и не просила.
  Поздним вечером, простившись с Кейт у её квартиры, на обратном пути к себе домой Линнуэ поторопилась набрать главу учёного совета Майса. Конечно, ей стоило бы посовещаться с кем-нибудь иным, рангом пониже, но она искренне верила в свою задачу по успокоению землянки и развитию в ней интереса к жизни на Авалей, потому решила тут же получить одобрение своей просьбы. Тогда не было бы никаких преград для обучения Кейт хотя бы базам пилотирования... Но настороженно-удивлённый голос Майса, когда он услышал слова Линнуэ, был ясным ответом, и менять его он явно не собирался! Она сразу поняла это по интонации, по некоторым оттенкам звуков, которые отпечатывались в воздухе, когда он говорил...
  "Немыслимо!.. Бесполезно... Такие ничему не могут научиться, иначе у них самих там, на Земле, уже были бы подобные конструкции и летательные аппараты... Не трать время на пустое дело - ни своё время не трать, ни чужое... Кто захочет её обучать...", - вновь прокручивались в голове ллидианки немного писклявые, почти перешедшие на крик слова, покрытые недоверием к людям с Земли... "Зачем же вы тогда её сюда привезли?..", - хотела она тогда, было, ответить, но не произнесла: у неё всегда опускались руки, когда в воздухе ощущался конфликт. Так что через несколько дней, когда Генри попытался узнать у неё результаты беседы с советом, сказать ей было нечего. Впрочем, его этот отказ не удивил, и он всё равно готов был показать Кейт и корабль, и систему управления, но ллидианке об этом не сообщил. Лишь выяснил у неё, как можно связаться с их новой знакомой, и вечером уже, позвонив, предложил встретиться. И Кейт сразу согласилась.
  В тот первый раз на космодроме она действительно была счастлива рядом с огромным металлическим красавцем и, как ни странно, даже больше, чем когда впервые увидела такой же на своей родной планете. Возможно, это было потому, что в этом мире стройные ряды кораблей выглядели гармонично, тогда как для Земли тот пейзаж был слишком необычен. Впрочем, разбираться в собственным чувствах она не собиралась - теперь у неё была одна задача, одна, но очень важная, равная целой её прошлой жизни: найти зацепки, выудить информацию, выжать её из кого угодно, кто попадётся на пути!.. Сделать всё, что угодно, лишь бы вырваться из плена, который, как ей казалось, всё сильнее окружал и душил её.
  Этот плен она ощутила почти сразу после того, как поняла из разговоров с Линнуэ, что уничтожать её здесь никто не собирается. Она успокоилась за свою жизнь и стала изучать окружающий мир, и вот тогда-то и нахлынуло это ощущение, и не отпускало её до сих пор. И дело было уже не в том, что её привезли на чужую планету: нет, Кейт стала чувствовать нечто странное - будто её окружает ложь. Даже в экране, который стоял в одной из комнат её квартиры, она ощущала её. Да, она знала, что этот огромный аппарат - просто кладезь разной информации! Книги, магазины, карты городов самой Авалей и даже других звёздных систем с описанием флоры, фауны иных планет... - всё, что угодно, можно было найти здесь! И всё же она чётко ощущала одно: будто вся эта информация тут лишь потому, что отобрана, как безопасная для умов жителей Авалей. Она не знала, почему ей так казалось, но всей кожей это чувствовала, это было как какое-то наваждение! Она пыталась найти ответы, перебить это ощущение, листая страницы, но, наоборот, лишь усугубляла его - всё было слишком хорошо! Книги добросовестно расписывали, как хороша жизнь на Авалей, какие молодцы добропорядочные авалейцы... Даже в учебнике по истории планеты, который она поторопилась просмотреть в первую очередь, она не нашла ни одного намёка на какие-то войны или проблемы в прошлом. Всё было великолепно, всё было идеально в этом мире!.. И она этому не верила. Она была уверена, что то, чего не было здесь, в этом экране, какая-то информация, точно существовало где-то в других местах, просто было как будто под запретом, чтобы этого никто не узнал. Она не могла понять, почему ей так казалось, и всё-таки ощущение какой-то обманчиво-приторной сладости происходящего вокруг никак её не покидало, хоть она и провела тут не так много времени.
  Конечно, беспокоил её и вопрос нахождения Алекса с Максом: Линнуэ, обещавшая выяснить, где тех поселили, не смогла узнать ничего путного. Точнее, она вполне серьёзно сообщила, что их уже вернули на Землю. Кейт в это не поверила, но ллидианка, очевидно, была убеждена, что это правда. Впрочем, предположить, почему в этом случае саму Кейт всё-таки оставили на Авалей, она так и не смогла. Все наводящие, а после и прямые вопросы приводили Линнуэ в какой-то ступор, и тогда она вообще не могла ничего ни вспомнить, ни сказать! Чтобы уже не доводить её до отчаяния непонятными проблемами с памятью, о собственной судьбе Кейт её больше не расспрашивала. Она поняла одно: тут происходит что-то странное, и нужно держать ухо востро, а язык - за зубами!..
  Она была настроена собирать информацию изо всех источников, которые только появятся, и потому, когда позвонил Генри с предложением провести ей небольшую экскурсию, она весьма обрадовалась. Тем более он пообещал не один раз ещё показать ей и огромные корабли, которые зацепили её внимание, так что ближайшие недели обещали быть занятными!..
  У Алекса же и Макса в это время тянулись тоже довольно-таки необычные дни.
  Конечно, поначалу, когда они только очнулись в неизвестном для них месте, они и предположить не могли, где окажутся буквально через несколько длинных и весьма насыщенных событиями часов!.. А пока что первым заспанные глаза открыл Алекс. И удивился - вокруг всё также было темно; нигде не было видно ни огонька, и немного несло холодом и сыростью, будто он находился в колодце.
  Он поднялся, интенсивно потёр глаза и снова посмотрел по сторонам - но ничего не изменилось. "Неужели вытрезвитель?..", - ещё раз оглянулся Алекс с каким-то недоумением - никогда ранее он не попадал в подобные места; все гулянки обходились тихо-мирно, никто не жаловался... "И что я сделал?", - попробовал он снова напрячь память, чтобы хотя бы понять, что же такого он пил, чтобы голова вот так сильно и противно болела, но вместо яркого солнца выходного дня перед глазами зачем-то замаячил лес и незнакомая блестящая штуковина посередине поляны...
  - Дела!.. - присел он на металлическую, если верить ощущениям, скамью и хлопнул по ней ладонью. Под рукой оказалось что-то мягкое, и оно сразу же зашевелилось.
  - Чего ты?!.. - просипел знакомый голос, и Алекс с удивлением понял, что верный друг всё также рядом, как в былые времена, когда они сидели в школе за одной партой.
  - Так это ты опять набедокурил, что нас сюда упрятали, да?! Ну-ка, что ты там натворил? - воскликнул он, сразу поняв, что в случившемся виноват именно тот, кто постоянно втягивал их в переделки.
  Макс, продолжая лежать, очень медленно перевернулся на спину, а потом нехотя разлепил глаза. И тут же, присвистнув, резко сел.
  - Ого! Где это мы?!.. Похоже, выходные были, что надо! Надеюсь, на камеру засняли? - сам-то ничего не помню... А ты как? Выглядишь не очень... - пошутил он, ощупывая его лицо рукой.
  - На себя посмотри! - огрызнулся тот. - Лучше скажи, за что мы тут!
  Макс, подумав, развёл руками:
  - Ничего не помню! И, знаешь, всё время какая-то железяка перед глазами - огромная, нереально! А потом - всё... И ощущения такие... неприятные очень. И Кейт ещё увидеть охота! - честно признался влюблённый физик, но Алекс вдруг вздрогнул.
  - А ты ведь поехал за ней... - тихо сказал он, и Макс уткнулся взглядом в свои невидимые в темноте ботинки.
  - А тарелка тогда - это?..
  - Похоже, настоящая. Вряд ли одни на двоих галлюцинации...
  В камере воцарилась тишина, но ненадолго - Макс подскочил с места и, обойдя помещение по периметру, нащупал у одной стены металлические прутья. Похоже, это была решётка, но это было всё, что он успел понять: на металле стояла защита, и его тут же резко отбросило назад. Гневно ударив кулаком по полу, он заорал во всю глотку:
  - А ну открывайте!
  Акустика в камере была хорошей, а звукоизоляция, видимо, ещё лучше - на крик никто не отозвался, и повторять попытку Макс не стал.
  - Глухо! Самим отсюда не выбраться.
  И оба в один голос добавили:
  - Кейт там с ума сойдёт!..
  Воспоминания постепенно возвращались к ним, и вскоре уже вполне чётко они видели перед глазами будоражащую ум картинку: неземной корабль, опущенный трап, открытая дверь... Но не одно это видение из памяти теперь мучило их: вместе с ним в голову пришли и новые вопросы, ответы на которые сейчас найти было невозможно, - они не знали, сколько времени прошло с тех пор, как попали на чужеземный корабль, непонятно было и то, сколько времени они пробыли в этой камере. А Макс похолодел от иной мысли: он решил, что их уже могут использовать для опытов, а они просто ничего не помнят... "Нас исследуют и стирают память, и опять исследуют, и так - много раз, и всё это время мы здесь... И, может, мы и выглядим теперь совсем не так, как раньше, и Кейт, если когда-нибудь я ещё увижу её, меня больше и не узнает?..", - подумал он в ужасе, но не произнёс этого вслух.
  Мысли его продолжали ёрзать по мозгу, находя всё более неприглядные воплощения страхам, как вдруг все они канули на дно души: раздался мерзкий скрежет отодвигаемой бетонной стены, и внезапно перед ними появилась крайне малая полоска света. Но она не замерла так, а продолжила расти и через мгновение стала больше, а потом ещё больше... Вскоре бетонная дверь сдвинулась совсем, и осталась лишь металлическая решётка, за которой оказался простор большого серого коридора.
  Приглушённый свет хлынул в камеру, и узники, наконец, смогли осмотреться. Макс сразу успокоился, убедившись, что Алекс выглядит по-прежнему, а значит, и он сам тоже. Но вот окружающая обстановка ощущения безопасности не прибавляла: вокруг были бетонные стены, с одной стороны - металлическая решётка с весьма толстыми прутьями. Она была под напряжением - на некотором расстоянии от металла держалось тёмное плотное свечение, похожее на плазму. В целом камера напоминала нору для самых отъявленных бандитов.
  Прямо перед ними за решёткой был человек - он стоял на небольшой круглой подставке, висящей в воздухе близко к полу. Позади него была охрана.
  Сам он был высок и вполне похож на человека с Земли, в отличие от тех пришельцев, которых они привыкли видеть в фантастических фильмах. Заговорил он тоже на понятном языке - как они узнали позже, это был язык жителей Авалей... Но для начала он нажал кнопку на дисплее, установленном в его левом рукаве, и поднёс руку к датчику на стене: плазменная завеса на решётке сразу погасла.
  - Вы помните, кто вы такие? - спросил он, внимательно глядя на них, и Макс тут же вспылил:
  - Нас забрали с Земли, чтобы задавать такие идиотские вопросы?!
  Бровь незнакомца чуть дёрнулась, показывая, что он немного удивлён, впрочем, более его удивление никак не проявилось: не отвечая Максу, он что-то отметил на небольшом сенсорном дисплее в своей руке, а потом произнёс:
  - Мы вам не враги.
  Глядел он при этом холодно, его маленькие тёмные глазки, упершись в землян, смотрели пронзительно и с каким-то пренебрежением.
  Макс с Алексом переглянулись: начало разговора было своеобразным, учитывая обстоятельства и всё ещё запертую перед ними решётку. И незнакомец, не дождавшись ответных уверений в том, что его поняли, продолжил:
  - Нам нужна ваша помощь.
  - Тогда зачем нас здесь закрыли? - с вызовом спросил Макс.
  - Это для вашей же безопасности, - невозмутимо произнёс тот. - Благодаря нам и этим стенам вы можете жить дальше. Но достаточно лишних вопросов: теперь я расскажу, как вы сможете отплатить за нашу помощь и радушие!
  У Макса даже челюсть отвисла от подобной щедрости. Негодуя, со всей силы он ударил по решётке, правда, и в этот раз обращение к ней повредило только ему самому, и он с руганью потряс рукой, чтобы ослабить боль.
  - Это глупо, - всё также невозмутимо прокомментировал его действия незнакомец, с каким-то мизерным интересом наблюдая за активным землянином.
  - Так чего вы от нас хотите? - нарочито спокойно уточнил Алекс, решив, что не в их пользу сейчас вести себя агрессивно, и потому стараясь казаться бесстрастным в тон собеседнику.
  - Вы проведёте несколько бесед с некоторыми людьми...
  - Они с Земли, они тоже с нашей планеты? - нетерпеливо перебил его Макс, снова приблизившись к решётке и горящим взором всматриваясь в надоедливого незнакомца, до которого нельзя было дотянуться рукой.
  - Мы будем фиксировать ваши диалоги, - это всё, что вы должны знать! - продолжил тот, не обращая больше внимания на Макса, которого он мысленно уже отметил, как агрессивный и не в меру беспокойный элемент.
  - Нужно будет задавать конкретные вопросы? - Алекс слушал внимательно, пытаясь понять, в чём подвох.
  - Обычная беседа, о чём хотите, кроме следующего: нельзя говорить об этом месте, о том, кто они и откуда вы сами. Если правило нарушится, сделка будет отменена, и тогда за вашу жизнь я ручаться не смогу. Вы готовы принять такие условия или останетесь здесь?
  Судя по многозначительности, с которой он окончил свою фразу, под "останетесь здесь" подразумевалось навсегда...
  - Нам нужно посовещаться, - ответил Алекс, потянув Макса в дальний угол камеры.
  - Не буду против, если вы, как более разумный, в одиночку примете правильное решение!
  Алекс едва удержал Макса, которого опять резанули сказанные слова.
  - Ты что?! - дёрнув его, тихо прошипел он. - Не зли их! Сделай вид, что играем по их правилам, а там посмотрим... Сам же сказал: просто так отсюда не выбраться!
  - Хорошо, но при первом же удобном случае я его уделаю!.. - стиснув зубы, процедил тот, и Алекс, повернувшись к незнакомцу, громко произнёс:
  - Мы сделаем всё, что нужно!
  - Верное решение. Я сразу понял, что, в отличие от вашего друга, вы вполне умны, что, несомненно, даже удивительно для человека, прибывшего с вашей планеты, - бесстрастно заметил тот и, сделав пометку на дисплее, молча развернулся и уехал по воздуху; охрана направилась за ним, и друзья снова остались одни.
  Какое-то время они провели в ожидании, правда, за бетонной дверью их не закрыли, оставив запертой только решётку. А потом, наконец, недалеко послышался шум, и вскоре у камеры остановилось несколько человек. Введя на настенном дисплее код, один из них открыл выход; другие вывели землян в коридор и пристроились в качестве конвоя.
  По петляющим коридорам их привели в небольшое помещение. Здесь оказался только компактный стол с едой и пара сидений. Кушаний было мало - лишь для перекуса, и все они были незнакомыми, но отказываться от еды озадаченные друзья не стали. "Неплохо... - даже отметил про себя Алекс, уже не зная, что и думать. - К чему кормить тех, кого собираешься убить? Или они действительно ждут только какой-то помощи, а потом всё будет нормально - отпустят, отвезут обратно, на Землю?..".
  "Обратно не отвезут, это точно! - размышлял Макс. - Почему здание так закрыто? Окон нет, свет искусственный... Охрана, камеры... И охранники эти больше похожи на солдат, чем простых блюстителей закона... Зачем им мы?".
  - Закончили, - раздался голос. Интонация была нейтральной; это было не указание поторопиться, а скорее отметка свершившегося факта - еды на столе уже не осталось, и ещё голодный Макс нетерпеливо оглядывался в ожидании добавки. - Необходимо выполнить работу.
  Их снова вывели в коридор. Вперёд тянулись только нескончаемые бетонные стены, и когда они уже сбились со счёта, пытаясь запомнить все повороты, их провели на пролёт ниже, и внезапно они оказались на месте.
  
  akulinabook.ru
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"