Полночи шёл дождь, поэтому машина ехала медленно; во время непогоды улицы трущоб всегда размывает. Уличное освещение не горело, своим светом фары освещали кучи мусора, нагроможденные у стен зданий. По отполированной крыше автомобиля изредка пробегали отражения тусклых китайских фонариков, рядком подвешенных между старыми строениями. Можно было подумать, что квартал мирно спит этой ночью, но внешний вид в этом городе часто бывает обманчив. Машина неспешно остановилась напротив узкого переулка, из которого исходило ярко-красное недружелюбное свечение, разрезающее темную площадь на две половины.
Из уютного автомобиля вышел невысокий человек в шляпе и пальто, тут же попавший под удар мокрого ветра. Громко хлопнув дверью, мужчина щелкнул зажигалкой и закурил сигарету, прикрывая её рукой. Оглядевшись, он шагнул в этот кровавый туман. В переулке каждый шаг отзывался глухим эхом. С крыши на брусчатку стеной лилась вода, громко звеня о мусорные баки. Человек в пальто поднял голову вверх. В стену на уровне второго этажа была вмонтирована красная неоновая вывеска: "Отель Го..ден Эйдж"--буква "л" была перекошена и не горела. Прямо за углом выли сирены, была какая-то толкотня, нехарактерная для этой части города. Мигающие огни полицейских машин то и дело попадали под прожектор кружащего над зданием вертолета. Территория отеля уже как час была оцеплена. На желтой с черными полосами ленте виднелась надпись "Карантин".
Человек в пальто подошёл к заграждению, чем привлёк внимание какого-то упитанного полицейского в синей фуражке, заполняющего электронный журнал со стаканом кофе в руках. Сверкнув значком, человек пролез под лентой. Он обошел криминалистов и столкнулся взглядом с пожилым мужчиной, сидящим в карете скорой помощи.
--Пропустите его! Дайте пройти... Стронг! Хорошо, что ты приехал. Тут у нас безумие какое-то...-- старик нервно протирал в руках запотевающие очки.
--Что здесь произошло, капитан? --Стронг поежился и поправил воротник.
--Мать твою... не верится... Эпидемия вампиризма, чтоб её... Понимаешь теперь, в какой мы заднице?
--Дерьмо.
--Да... Примерно в два ночи раздался звонок в 911. Неизвестный прокричал в трубку что-то неразборчивое... Через полчаса приехал патруль, увидели трупы, кровь повсюду... Тогда и вызвали нас. Точно не известно, сколько покушанных, мы не заходили внутрь. Ждали тебя.
Криминалист с фонариком, стоящий неподалеку, громко застегнул молнию на мешке с мертвецом.
--Как по мне, всех новообращенных нужно убить. -- Стронг беглым взглядом осмотрел высотное строение.
--Никак нет, мне только что звонил сенатор Майнор, сказал, что берет всех новообращенных под свою опеку.
--Чёрт! Вампиры преумножают свою численность такими...
--Ты знаешь, он очень влиятельный кровосос. --перебил капитан. --У меня связаны руки... И вообще, это не в нашей с тобой юрисдикции.
--Дерьмо...
--Правда, сенатор отметил, что нарушителей нужно обезвредить любыми доступными нам средствами.
--Ну, хоть что-то радует... -- Стронг бросил искрящий окурок на землю и наступил не него ногой.
--Я пустил группу захвата с черного хода, возможно, преступники всё ещё внутри. Так что, бери двух штурмовиков и иди с парадного...
Неожиданно раздался шум взвизгивающих шин, и на перекрестке затормозил большой темный фургон с надписью "Полицейский научно-исследовательский отдел Миллениума". Какой-то солдат, спустившийся из кабины, резво зашагал к месту происшествия, капитан же направился ему наперерез.
-- Это что еще за херня?! Вы что тут забыли?!--капитан громко окликнул солдата, который от неожиданности растерялся и не сразу подобрал нужные слова.
-- Эээ... Рядовой Корман, сэр. Нас послали сюда из...
-- Особого отдела, я вижу, мать твою! Почему мне не сообщили?! Решили мне ещё одно задание запороть?! А потом вся вина опять будет на мне! Слушай сюда, как тебя там...
-- Рядовой Корман, сэр, я хочу...-- солдат запнулся, почувствовав на себе жгучий взгляд капитана.
--Так вот, рядовой, пошел на хрен отсюда! Это меня каждый день имеет начальство, меня, не тебя и твоих дружков в отделе, а меня!
Солдат вновь попытался неуверенно возразить:
--Во...Вообще-то у нас прямой приказ от начальника полиции, по...Поэтому, если вы не подчинитесь и не позволите нашему особому... То есть, нашим особым агентам сопровождать вашу группу на задании, то я буду вынужден...эээ...сообщить о нарушении...
--Твою мать! Вот дерьмо... О нарушении он сообщит...--перебил молодого солдата капитан, огорченно держа себя двумя пальцами за переносицу.
Стронг, стоявший к тому времени за спиной капитана, тихо произнес:
-- Кэп, нужно спешить.
Солдат подал рукой сигнал своему напарнику, стоящему с оружием в руках около фургона, тот кивнул и резким движением открыл задние двери автомобиля. Через мгновение раздался глухой удар: высокое существо спрыгнуло на мокрый асфальт, качнув фургон и заставив потухшую букву на вывеске отеля вновь загореться и испустить несколько искр. Гигант грузными шагами направился в сторону главного входа, ловля на себе удивленные взгляды служителей закона. Упитанный полицейский обнаружил в своем стакане с кофе расходящиеся круги.
[СПРАВКА: Стронг. В его тело встроены импланты дополненной реальности, которые также позволяют входить в полицейскую сеть Миллениума в любое время. На данный момент работает следователем, которого обучали как Охотника -- до того, как человеческую организацию, специализирующуюся на преступлениях, совершённых тварями Тьмы, расформировали.]
Великан гремел тяжелым экзокостюмом, на металлических латах которого была выгравирована надпись: "Миллениум. Особый отдел". Голову его полностью покрывал защитный стальной шлем, со всех сторон усеянный множеством разноцветных окуляров . Когда специальный агент подошел к полицейским, капитан машинально отошел на два шага назад; Стронг же остался стоять на месте, закуривая еще одну сигарету.
-- Капитан О`Райли, полиция Миллениума...- выдавил из себя старик.
Великан оставил вопрос без внимания и посмотрел в сторону военного.
О`Райли с недоумением посмотрел на горделиво улыбающегося солдата:
--И...как вы его называете?
--Их. Мы называем их "Близнецы", или же "Братья". Кодовое имя этого--Громила.-- солдат с ухмылкой кивнул в сторону силача, который недовольно рыкнул и звякнул латами.
Внезапно, из-за левого плеча гиганта высунулся небольшой карлик, сидящий в некоем подобии детского кресла за могучими плечами. Человечек демонстративно затянулся сигарой, торчащей у него изо рта, погладил свою бороду и выдохнул дым в сторону ошарашенного капитана.
--Э-хей, кэп, как дела?- карлик засмеялся и снова затянулся сигарой, другой рукой поправляя цилиндр на своей голове.
--А этого мы прозвали Лепреконом...-- склонившись к уху О`Райли произнес солдат.
Старик, осмелев, приблизился к гиганту:
-- Слушайте сюда, детишки. Не знаю, зачем вас сюда прислали, но здесь я главный, так что ваша жопа полностью в моих руках. --старик застучал пальцем по груди велкана.--На задании -- никакой самодеятельности, слушать только меня... Надеюсь, всё понятно? Стронг! Присмотри за ними... Ну, что стоите? Ждёте особого приглашения? Пошли, пошли!
Стронг мотнул головой, призывая Близнецов следовать за ним. На входе в здание стояли в ожидании двое полицейских-штурмовиков. Они были одеты в мощные экзоскелеты, лиц видно не было.
-- Сэр, мы Вас ждали... Думаю, можем начинать, сэр...
Охотник, поднявшись по ступеням, зашел внутрь здания. Гиганту пришлось пригнутся, чтобы не задеть головой низкие перекрытия.
Внутри старинного отеля было почему-то очень холодно, должно быть, вышла из строя система кондиционирования. Над зоной приёма гостей горело лишь несколько аварийных фонарей, освещая помещение кроваво-красным светом. Один из штурмовиков зажег прожектор, установленный у него на плече, второй боец шагнул в сторону лифтов. Стронг молчал, в жуткой тишине эхом отзывались тяжелые шаги полицейских. Пол и стены блестели от замерзшей крови, повсюду виднелись дыры от пуль, однако трупов нигде видно не было. Охотник припал к земле около окровавленного электрошокера, лежащего на побитых мраморных плитах. В темноте было видно, как глаза следователя тускло мигали.
--Около пятнадцати человек, один из них не кровосос...-- Стронг медленно поднял голову вверх.--Отключили заранее все камеры, охранную систему... Давненько я такого не видел.
--Мне всё это не нравится.-- лицо Лепрекона на мгновение осветилось огоньком догорающей сигары.
--Сэр, тут, в здании, три лифта. Ни один не функционирует. Попробую запустить.
Штурмовик резко пробил кулаком бетонную стену и вырвал крышку металлического щитка, после чего протянул в дыру руку.
--Почти готово,-- из стены полетели искры,- аварийная система функционирует без перебоев.
Неожиданно, лифты дернулись, и лампочки на панели этажей наперебой замерцали. Раздался громкий скрежет: один за одним, створки стали расходиться, словно занавес дьявольской сцены, открывая зрителям свои страшные декорации.
--А вот и охрана. -- чуть слышно произнёс следователь, увидев доверху забитый людьми лифт.-Нужно торопиться.
Стронг зашел в один из пустых лифтов и осмотрел его.
--Мы должны встретится с группой "А" на 16 этаже, именно оттуда был звонок. Должно быть, они уже ждут нас. -Охотник мельком посмотрел на Близнецов. Громила послушно зашел в подъемник, который сразу же просел под тяжестью монстра.
--Удачи вам, сэр.-- штурмовик снова подошел к панели управления.-- Я отключу за вами аварийную систему, когда вы будете на месте.
Второй же боец потеснил гиганта и кивнул Охотнику, призывая отправляться.
Стронг нажал на кнопку лифта; произошёл резкий толчок, после чего машина медленно, со скрипом, поползла вверх. На табло мелькали этажи, вспыхивая маленькими огоньками в тусклом свете. Детектив дышал размеренно и ровно, как будто его работа никак не было связана с поимкой кровожадных существ. ....14,15,16 ..-- лифт резко тормознул и остановился. Двери с характерным металлическим скрипом отворились вновь; из темноты пахнуло чем-то зловещим и мерзким... Стронг часто чувствовал этот запах на местах совершенных преступлений, от вампиров разило особыми феромонами, вонь вызывала в мозгу следователя неприятные ассоциации.
[СПРАВКА: Компания "Бреннеман-энд-Санс Индастриз" представила огнестрельный пистолет-пулемёт марки "Дукат", который зарекомендовал себя на улицах Миллениума. В качестве боеприпасов служат проклятые серебряные монеты короля Ллайннога, которые обладают всеми необходимыми качествами в борьбе с тварями Тьмы. Каждая монета при выстреле проходит через специальный механизм и затачивается до бритвенного состояния. Изначально предполагалась переплавка серебра в пули, однако, в ходе испытаний выяснилось, что особые свойства при термическом нагреве пропадают. Количество боеприпасов ограничено, поэтому данное оружие выдается только по особому распоряжению начальства сотрудникам, проявившим себя на службе. Товар не имеет аналогов в городе. Рекомендуется к применению на коротких дистанциях.]
Снаружи было совершенно темно; штурмовик включил мощный прожектор, переключив его в режим ультрафиолетовой лампы, свет которой окрасил помещение в характерный цвет. Перед полицейскими возник длинный, уходящий куда-то во мглу коридор. Все двери в номера, находящиеся по обе стороны прохода, были вырваны из проемов, на полу был рассыпан различный мусор. Прожектор подсвечивал все отпечатки и кровавые пятна, на полу было множество следов босых ног, измазанных в крови. Стронг вышел из лифта; стекла и разбитые цветочные вазы захрустели под его ногами. Где-то вдалеке, в зловещем мраке, раздавались приглушенные стоны и завывания.
На мгновение детективу показалось, что в конце коридора, там, куда не добивали лучи светильника, возник некий низкий силуэт, который некоторое время стоял неподвижно, а но потом совсем скрылся из виду, превратившись лишь в размытое пятно на сетчатке глаза Охотника.
--Выдвигаемся. -- скомандовал Стронг и медленно пошел вперед, отбрасывая в коридор свою увеличивающуюся в размерах тень.--Вот что странно... Группа захвата должна была ждать нас тут... Черт, связи нет...
Лепрекон закинул окурок сигары в один из номеров, и, ехидно посматривая на позади идущего штурмовика, произнес:
--Эй, парни, знаете сколько кровососов нужно, чтобы вкрутить одну лампочку?
Стронг медленно распахнул пальто и расстегнул на поясе кобуру пистолета-пулемета.
--Нисколько! Вампиры ведь боятся све...--хотел было закончить карлик, как вдруг из следующего номера выскользнуло какое-то худощавое, по пояс раздетое существо и с хохотом забежало в другую открытую дверь, оставляя за собой кровавый след.
-- Новообращенный, мать его... Вот дерьмо! Так, всем слушать мою команду! Свежих кровососов не убивать, это особый приказ сверху!
Где-то рядом раздался шум, который стал быстро удаляться. Близнецы и штурмовик стали медленно продвигаться дальше по коридору, Охотник же продолжил не торопясь осматривать выбитые двери. Номер 1606. Что-то не так... Какое-то необъяснимое чутьё, которое вырабатывается у оперативников с большим опытом работы, заставило следователя пройти внутрь. Он почти бесшумно скользил по прихожей, словно сам являлся тварью тьмы. Всё номере было перевернуто вверх дном, царил полный беспорядок; но следов крови видно не было. На стене Охотник заметил телефон, с которого на проводе свисала трубка. Раздавались тихие гудки.
"Звонили из этого номера... Что же они искали?"-- пронеслось в голове у следователя, когда тот наступил на дверцу крупного сейфа. Глаза его опять замигали в темноте, фиксируя все улики и отправляя данные в полицейскую сеть. В одной из комнат пролетающий за жалюзи вертолет осветил на стене несколько наград с надписью: "Многоуважаемому доктору М. Миккельсону за открытия в области генетики".
Охотника отвлёк от мыслей шелест бумаг, доносящийся из последней комнаты. Нечто, находящееся за стеной перед следователем, шипело и громко передвигалось, бормоча что-то неразборчивое.
Два ствола уже были направлены на дверь, когда Стронг подходил к двери, но новогодний шар со снежинками, так не вовремя оказавшийся под ногой, лопнул весьма громко. За стеной сразу же все стихло, и ещё через мгновение стену разрезали две штриховые линии от монет, выпущенных из двух ПП. Но враг оказался не так прост, и вот уже следователь прижат к земле пробившим стену худощавым чудовищем, голова которого скрывается за разбитым шлемом виртуальной реальности. Охотник резким движением руки схватил монстра за дреды, сплетенные из множества тонких проводов, и отшвырнул его в проход. Кровосос громко зарычал и скрылся в темноте.
[СПРАВКА: Универсальные многофункциональные полицейские экзокастеты марки "Джастис" от компании "Бреннеман-энд-Санс Индастриз" отлично зарекомендовали себя в полицейских участках Миллениума. Они изготовлены из высокопрочных металлов, благодаря чему отлично разбивают головы различных существ, преступающих закон. Кастеты снабжены гидравлическими усилителями, оснащены генератором магнитного поля, что позволяет выхватывать металлическое оружие из рук противника в радиусе до 2-х метров от носителя. Не так давно в изготовлении "Джастис" стал использоваться оккультизм, что сделало удары более сокрушительными.]
Стронг пулей выскочил в коридор, но твари нигде не было. Рация в ухе следователя затрещала:
--Это Лепрекон, приём. У тебя там всё в порядке? Мы сейчас в другом крыле отеля, услышали с твоей стороны короткую очередь.
--Да, у меня тут... --Стронг сплюнул изо рта кровь.-- Небольшая проблема с паразитами. Как ты со мной связался?
--Если ты не заметил, я сижу в переносной радиостанции на спине своего братца, так что, хочешь ты того или нет, но мой голос ты будешь слышать всё время. Аха-хах-ах!--карлик смеялся так громко, что полицейский машинально схватился за ухо.
--Сейчас не время для шуток... Лучше попытайся связаться с центром и прислать мне планировку этого здания. Оно довольно старое, тут должна быть система экстренного блокирования номеров... Это вторая пара дверей, установленная в стенах. Новообращенные становятся всё сильнее, запрём их в номерах, пока никто не пострадал... Если бы мы знали, где находится кладовая, думаю, я мог бы активировать механизм вручную.
--Дай мне минуту... Так, готово! Пересылаю тебе...
Стронг уже бежал по коридору, его вела автоматическая система наведения, встроенная в глаза. 1649...1650...1651 -- только для персонала... Охотник резко затормозил перед кладовой; в небольшой комнатке находился электрический щиток, заваленный швабрами и какими-то лопатами. Полицейский поднёс значок к глазку, который располагался непосредственно на створках ящика. Со звонким щелчком дверцы разъехались в стороны, и перед следователем раскрылась небольшая панель управления. Мгновение -- и коридор озарился красным светом: зажглись аварийные огни.
-- Близнецы, прием. Через 30 секунд номера будут заблокированы...
-- Принято.
Из ржавых хрипящих усилителей раздался металлический голос: "Всем владельцам номеров, просьба отойти от своих дверей. Все действия согласованы с полицией Миллениума и абсолютно законны. Не паникуйте и ждите дальнейших инструкций. Изоляция через: 30,29,28..."
В долю секунды неизвестная сила схватила Охотника за воротник и вышвырнула из кладовой.
--Я с тобой ещё не закончил!-- прорычал уже знакомый нам кровосос. Схватив полицейского за грудки, вампир поднял его по стене, словно маленького ребенка.
--Твой мир сгорит в огне! Вы опоздали!-- вампир облизал длинным языком лицо человека.
--Ублюдок! Мать твою... Кровосос сраный!-- прошипел сквозь зубы Стронг и схватил вампира за кисти; раздался металлический скрип: существо имело нечеловеческую силу, однако механические кастеты, доходящие до плеч, были сильнее. Полицейский стал разжимать хватку трясущимися от напряжения руками, попутно прижигая и надламывая запястья своему противнику. Наконец, резкий удар в грудь отбросил монстра в дверной проём соседней комнаты. Стены взвизгнули, штукатурка и кирпичная кладка стали разрушаться; вторая пара дверей по неизвестной причине была заделана во время недавнего ремонта. Свет замигал, потолок и пол пустил трещины, коридоры заполнились пылью. Что-то звякнуло, и тяжелые металлические створки молниеносно закрылись, разрубив кровососа в области живота на две равные части. Верхняя половина чудовища хотела было убежать, разматывая кишки вдоль коридора, но Охотник, подняв с пола свою шляпу и бережно её отряхнув, наступил на самый конец обрубка.
--До свадьбы заживет!-- с ухмылкой произнес Стронг, подтягивая за кишки сопротивляющегося вампира. Резкий удар массивным кулаком по голове. Щелчок наручников.
--Будь моя воля, я бы убил тебя... Ну ничего, ты у меня в отделе всё расскажешь...-- Охотник приложил палец к уху:
--Близнецы, вы обнаружили группу захвата? Приём.
--Говорит Лепрекон, я зафиксировал слабые сигналы на 31 этаже. Мы ждём тебя у пожарной лестницы в крыле "В", и... У нас тут небольшая проблема с твоим бойцом и разбитым окном, скажем так... В общем, он уже внизу, на земле...-- карлик, переигрывая, раскашлялся.
--Плохой день.
Спустя несколько минут троица неслась по лестнице со старинными кованными перилами, в которых вырисовывались сюжеты из древних легенд. С потолка свисала мишура из кабелей, напоминающих лианы в тропических джунглях . Наконец, на одной из стен появились цифры "3" и "1", разделенные между собой двустворчатой зеленоватой дверью. Выбив плечом преграду, великан с рыком ворвался на этаж, Стронг не спеша вошел следом. Коридор был пуст, в конце виднелась лестница, ведущая на крышу. По ней струились потоки мутной воды.
--Не понимаю... Судя по приборам, группа захвата... Они все мертвы, датчики сердцебиения неактивны!-- человечек постучал когтистым пальцем по какому-то датчику.
Стронг опять почувствовал что-то нехорошее в воздухе, и сжал в руках кулаки. В свете прожектора он заметил, что из-под последней двери в огромную лужу вытекает кровь, окрашивая воду в багровый цвет. Время как будто замедлилось, и ручейки, струящиеся по лестнице, стали неестественно отклоняться в разные стороны.
--Сколько было человек в группе захвата?-- следователь медленно перевел взгляд на карлика.
--Восемь человек, как всегда, а почему ты...--по воде пошла неестественного рода рябь, а вывеска "Выход", висевшая в конце коридора, замигала. Испарения и маленькие капельки замерли над землей.
--Некромант здесь...--Стронг принял боевую позу.
Двери, одна за другой, стали медленно открываться, издавая тихий скрип. Окровавленные мертвецы стали разминать кулаки и шеи с неприятным, тошнотворным хрустом.
--Я знал, что пулемёт будет кстати...--Лепрекон похлопал гиганта по плечу.
--Нет... К покойникам надо относиться с уважением...-Охотник поманил бывших бойцов к себе.
Ответная реакция последовала незамедлительно. Кукловод был действительно мастером своего дела, но стольких солдат сразу поддерживать долго не смог. Кулаки Громилы разбивали в крошки шлемы и черепа, ломали хребты и руки, в итоге заставив колдуна отступить. Звонкий металлический топот на крыше с гулом пронесся над головой, и когда Стронг, целившись двумя ПП, пытался сквозь дождь разглядеть преступников, то заметил лишь скачущие по соседним небоскребам мрачные тени, вскоре скрывшиеся в ночи.
[СПРАВКА: Метро и прилегающие подземные сооружения отнюдь не украшают древний Миллениум. Под строениями скрывается множество опасных преступников, а также это обитель многих тварей Тьмы. Неизвестна точная протяженность всех каналов и туннелей, а также нет полных схем и чертежей. По легендам, его прорыли гномы в те далекие времена, когда Миллениума как такового еще не существовало; однако, этих существ не видели уже очень давно.
Также там находится черный рынок, о его точном местонахождении у полиции данных нет.]