Аккалагара : другие произведения.

Pirates could happen to anyone.

Одним из весенних рассветов, безмолвных и прекрасных настолько, что впору задуматься о смысле жизни и собственном в ней предназначении, Аска возвращалась из Кагарты домой, в Тариок. Позади осталась ночь, полная танцев, разговоров, встреч и прощаний, впереди высились громады вступительных экзаменов. Оставляя позади бескрайние поля, Аска мчалась по автостраде, воображая, как взятая напрокат "ухмылка" скользит точно по грани между минувшим и будущим. Чтоб не отстать, она гнала быстрей, ещё быстрей, не обращая внимания на пламенеющие небеса, подёрнутые зеленью рощи и редких коров с овцами, которые, впрочем, тоже не удостаивали взглядом пронёсшийся мимо автомобиль.

Мотор довольно урчал, дорога таяла под колёсами, сменялись цифры на столбах у обочины, и только облака, похожие то ли на горы, которых тут отродясь не стояло, то ли на города, каких уж не построить, оставались равно далеки, словно были заодно с горизонтом. На краткий миг Аска ощутила себя частью мира, в котором "ухмылка", вишнёвой горошиной катившая по серой ленте оказалась не менее важна, чем масляно-жёлтые поля рапса по обе стороны или пунцовые волны восхода где-то в вышине.

Чувство это мелькнуло и пропало: новая деталь появилась в картине, начисто убив всю гармонию. На темнеющей впереди полосе трассы появилась точка. Дорога не была уже пуста, утро - безмятежно, а мир - благ.

- Жопа!

Аска сбавила ход, вглядываясь в пляшущие над магистралью токи воздуха. Точка превратилась в крапинку, та - в пятнышко, отрастила конечности, и обрела, наконец, очертания человека.

Замедлившись, Аска приблизилась, рассматривая пешехода. Простоволосый, растрёпанные соломенного цвета вихры. Серый с искрой пиджак, того же блевотного окраса брюки, штанины подвёрнуты, ноги босы. Чуть сгорбившись, он шёл посередь полосы, закинув на плечо палку с подвешенными за шнурки ботинками. Кажется, что-то насвистывал.

С полминуты Аска катила в десятке шагов от него со скоростью недостойной шедевра аркаттского автопрома, недоумевая, откуда и куда может идти так странно одетый тип. Занесла ладонь над кнопкой гудка, передумала. Крутанула руль влево, поравнявшись с незнакомцем. Тот повернул голову - немолодое небритое лицо - углы губ поползли кверху. Не дожидаясь, пока заговорит, Аска ускорилась и оставила мужчину позади.

Позже, что во сне, что наяву, она не раз представляла, как вжимает газ до упора и на полном ходу сносит эту сутулую фигурку, пусть это и не смогло бы ничего изменить. В тот момент, однако, единственным посетившим Аску чувством стала легкая тревога, смутное ожидание неприятностей, пока не случившихся, но ставших куда более возможными. Фигура незнакомца помаячила, уменьшаясь, в зеркале заднего вида и пропала, а тревога осталась, засев под кожей.

- Жопа! - снова выругалась Аска и вдавила педаль сильнее.

Утреннее настроение испортилось окончательно.

Мрачней, чем минутой ранее, она вывернула к съезду с табличкой "Тариок". Оставила позади лакокрасочный химзавод: по ту сторону ограждения сновали дроны, вздымались и опускались платформы подъёмников - жизнь там продолжалась независимо от времени суток. Миновала графскую усадьбу - главный туристический аттракцион округи. Проезжая бульвар Иноземцев, бросила взгляд на клумбу с гербом города: из всех цветов распустились пока только одинокие календулы. Махнула булочнику Каю (пекари поднимаются едва ли не раньше всех в городе), а тот махнул ей в ответ. И, отчаянно зевая, вырулила к родной аллее Алебардистов, припарковавшись у соседских кустов облепихи.

Медленно провернув ключ в замке, прокралась, пропуская скрипучие ступени, на второй этаж. Наскоро сполоснулась в душе - тёплые струи воды унесли с собой беспокойство - и скрылась в спальне, которую мамы всё ещё называли детской, а ехидна Токи - сестринской. Отсалютовала постеру с рыжеволосой красавицей над столом и, бросив в сторону стула пакет с одёжкой, рухнула в кровать. Её ещё хватило на то, чтобы трубочкой завернуться в одеяло (утра зябки в эту пору в Тариоке) и пробормотать сонно "Жопа", после чего провалилась в сон, выкарабкаться из которого ей едва удалось лишь к полудню.

С именем Аске удружила мама Юнка: поклонница древней анимы, она чуть не с детства хотела назвать дочь именем главной героини. Маме Рисе, однако, куда больше нравилась меланхоличная Юй из второго ремейка, и у родительниц вышел первый, как они утверждали, серьёзный спор за едва успевшую начаться семейную жизнь. Вообще, когда мамы заключили брак, договорились на двоих детей - по очереди, чтобы одна работала, а вторая дома сидела (фигурально, конечно, выражаясь - Юнка программировала, Риса дизайнила и обе прочно обосновались на удалёнке). Заключили договор с центром планирования семьи, сдали яйцеклетки, а вот с именами вышла размолвка. Потом, понятно, помирились, Аску назвали Аской, а имя Юй оставили для второго ребёнка, который внезапно оказался мальчишкой. То есть пол в центре планирования семьи можно было выбрать, и мама Юнка остановилась на девочке, а вот мама Риса решила, что хочет от жизни сюрприза - и сюрприз принял форму братца Токи.

"Аска", в сущности, имя как имя, бывают и похуже, если бы не лёгкая одержимость мамы Юнки оригиналом. Рыжеволосое альтер эго сопровождало Аску с первых месяцев: та, другая, строила рожицы с распашонок и панамок, подмигивала с футболок и кофт, улыбалась со школьного рюкзака и надменно глядела с плаката над столом. Семнадцать лет Аска прожила в тени величайшей из героинь, так и не спасшей человечество.

Её наряжали в тот самый красный комбинезончик, отращивали волосы, не желавшие эффектно ниспадать той самой копной. В средней школе, когда у Аски начал отрастать мозг, она впервые задумалась не столько о целесообразности соответствия образу (это пришло чуть позже), сколько о принципиальной достижимости задачи. Даже поверхностное изучение вопроса в сети дало очевидный ответ: волосы можно покрасить, цвет глаз изменить контактным линзами, но искомой тонкости талии добиться было возможно только удалив две пары рёбер, аналогичной длинноногости - цепочкой операций, включавших многократное протыкание конечностей спицами, а сопоставимого размера груди - лишь при помощи силикона. Дочерняя любовь подобных жертв всё же не стоила, и Аска составила план по уменьшению Аски в своей жизни.

Умело вставляя в повседневной жизни реплики протагонистки из трёх римейков и оригинала, ей удалось внушить маме Юнке, что можно быть Аской, не выглядя нимфеткой в красном. Не испортив отношений, шаг за шагом она отказалась от рыжей масти в пользу натурального чёрного, сделала короткую стрижку и поменяла линзы на очки "кошачий глаз". Ей даже удалось избавиться от большей части мерчандайза, за исключением постера - тот оказался слишком дорог матери. В этом году Аска готовилась поступить в Кагартский психологический, рассчитывая получить место в общежитии и, таким образом, распрощаться и с плакатом. В мыслях она не раз рисовала картину того, как покидает материнский дом, унося в руках коробку с надписью "Детские травмы", перекрытую наклеенным поверх стикером с рыжеволосой девчонкой.

Операцией по обретению индивидуальности Аска гордилась, хотя и подозревала, что мама Риса не просто так оставила в гостиной одолженную у тёти Оз "Психологию подростков и родителей" шесть лет назад, не предполагая, впрочем, в полной мере того, как далеко может завести этот путь.

Некоторое беспокойство ей внушал брат - тому на днях исполнилось четырнадцать, и он воспринимал анимы, пожалуй, даже серьёзнее родительниц, рассматривая как незавуалированное руководство для жизни. Со сверстниками Токи общался мало и неохотно, предпочитая сетевых единомышленников. Изъяснялся цитатами, всюду находил отсылки, а отступление сестры от образа считал, кажется, дезертирством. Всё это, без сомнения, могло привести со временем к социальной дезадаптации, чего Аске хотелось бы избежать. Чтобы сбыть его с рук какой-нибудь милой, но не слишком разборчивой барышне лет через пятнадцать, действовать надо было начинать уже сейчас. Решительных шагов Аска не предпринимала, сознавая недостаток опыта, начитывала пока материалы по субкультурам (отрезвляющий взгляд на собственную семью) и возлагала надежды на университетскую библиотеку с бесплатным доступом к научным статьям. Чтобы остаться в контексте и сохранить точки соприкосновения, она всё же вполглаза следила за упоминаемыми братом тайтлами, не разделяя его увлечённости. Тонко чувствующие киборги, отринувшие человечность супергерои, охотники на чудовищ и перерожденцы всех мастей не задевали струн её души. Тем не менее, нельзя не признать, что именно разнообразная дичь, увиденная в анимах, лучше всего подготовила Аску к тому, что вот-вот должно было случиться.

- Сестра?

Аска приподняла голову с подушки.

Приоткрыв дверь, в комнату заглянул Токи. По обыкновению, он избегал называть её имя, чтобы избежать превращения разговора в перекидывание цитатами: большая часть принадлежащих тёзке реплик отличалась восхитительной токсичностью.

- Жрать будешь?

Аска пошевелила носом.

- Что дают?

- Блинчики, - Токи окинул взглядом комнату, задержал взгляд на опрокинувшемся пакете с одёжкой, откуда успело повыпадать всякое, но, наученный опытом предыдущих стычек, добавил только, - С яблоками.

- Иду, - Аска села на кровати, пробормотав, - Оставь яблоко на ужин, богу смерти ты не нужен.

Брат зыркнул в ответ и скрылся.

Точно, сегодня же его очередь готовить, вспомнила Аска, повеселев. Стряпать Токи умел, хоть и не рвался, а блинчики у него выходили вполне приемлемыми, если не считать некоторой склонности к гигантизму. Натянув шорты и футболку, спустилась на кухню.

Родительницы уже сидели за столом: мама Юнка фруктовым ножом снимала с последнего яблока узкую ленту кожицы, а мама Риса нарезала очищенное предпоследнее, втягивая в рот ажурные обрывки кожуры. На плите шипела сковорода, булькали в кастрюльке яблоки, по соседству хмурый Токи половником черпал из кастрюли тесто.

- Так ещё ничего не готово? - разочарованно протянула Аска.

- Доброго утра, - Юнка покрасилась накануне, и шевелюра её - оттенка то ли коралловой фиалки, то ли розовой пустыни - распушилась по сторонам, поднявшись на темечке хохолком, как у смурного попугайчика.

- Щас всё будет, - с набитым ртом промычала Риса. Чёрные волосы привычно убраны кверху, длинные пряди по бокам. Мамы красились в противофазе, и у самых корней Аска заметила мимолётную седину. "Надо что ли приезжать почаще, как поступлю. Если поступлю". Села за стол, потянулась за кожурой.

- Как выпускной? - поинтересовалась Юнка.

Сидела она против света, в круглых очках поблёскивали серебристые облака. На груди потёртой флиски два нейрона тщетно тянули друг ко другу разветвлённые отростки.

- Ты была права, - вздохнула Аска, жуя кисловатую кожуру, - Они и правда пытались меня напоить.

- Даже Лимм? - имена одноклассников Риса помнила наперечёт.

Предпочитавшая прохладу и не любившая солнца, мама устроилась в тени, и её линзы в узкой оправе отливали синевой. На чёрной безрукавке красовался алхимический круг: выше него вилась надпись "Трансмутация!", ниже - "Или смерть!"

- И Лимм, и Линн, и Лорн, - Аска покачала головой, - Тем самым алкоголем, который я же контрабандой и притаранила.

- Никогда так не делай, Токи, - повернулась к брату, - Тупость убивает уважение.

- Не дурак, - Токи выложил на блюдо первый блин и ретировался обратно к плите.

- Самое интересное, - Аска округлила глаза, - Лисса тоже пыталась. Хотя она сама уже была готовая, так что это, наверное, не считается.

- Лисса? - переспросила Юнка, - Светленькая такая? Из Вилирика?

Она, в отличие от жены, лучше запоминала одноклассниц.

- Угу, - кожура в тарелке закончилась, и Аска принюхалась: Токи, кажется, бухнул в тесто ванильный сахар вместо обычного, но, судя по запаху, блинам это пошло только на пользу.

- Неглупая вроде девочка, - повернулась Юнка к Рисе, - И симпатичная...

- Не спешим, - отозвалась та, - Аска только школу кончила. Будут в универе и девочки, и мальчики. Разберётся.

Мамы перевели глаза на Аску, наклонив головы в разные стороны. Юнка - пониже и круглее лицом, Риса - подлинней да посуше, схожи были не столько дурацкими рисунками на одёжке, сколько повадкой, одновременностью движений, которая вызревает только после долгих лет, проведённых вместе.

- Ещё б экзамены сдать, - Аска подавила рефлекторное желание скопировать жест в ответ, - А там разберусь, да.

- Месяц ещё? - даты экзаменов были отчёркнуты красным в календаре на холодильнике, не заметить их было невозможно.

- Полтора, - машинально ответила Риса.

Аска подтвердила срок кивком. "Тоже, наверное, дни считает".

- Ну и чего с ребятами не поехала? - сняв очки, Юнка протёрла стёкла, близоруко прищурившись, улыбнулась дочери, - Куда они - в Кагарту?

- В Кагарту, в большую Гаму, - независимо пожала Аска плечами, - Зачем? Что я, мостов и башен не видела? Лучше на осенние праздники вместе смотаемся. Да и машину вернуть надо.

- Будто бы она сама не вернулась, - родительница вернула очки на нос.

- Часы для страховки сами себя не накатают, - Аска проводила глазами другой блин, лёгший поверх первого, - Вы мне лучше вот что скажите, нового Криалора выложили уже?

Мамы переглянулись, заулыбались.

- Достойная причина для возращения, - кивнула Юнка, - Но нет, не выложили.

- Вчера Дымка на форуме отписалась, - сообщила Риса, - что Светлячок в больнице, и третий том с задержкой выйдет.

- Жопа, - огорчилась Аска, - Главное, чтоб поправилась. Лучшие фикрайтерки современности.

- Национальное достояние, - подтвердила Юнка, - практически.

- Голос поколения, - если во голосе Рисы и слышалась ирония, то лишь самую малость, - Вашего, конечно.

- Кстати, про машину, - вспомнила Аска, - Назад ехала, прям по трассе хмырь шёл. В брюках, пиджаке, как манагеры одеваются, только босой, ботинки за спину закинул.

- Может, машина сломалась? - предположила рациональная Юнка, - К пункту помощи шёл?

- Не было машины, я б увидела, - перед глазами снова встала босая фигурка в костюме, - Абсолютно пустая дорога была - от самой Бакры. И чувак этот посередине.

Токи, выложив третий блин, неодобрительно пробурчал что-то про телефон, который тоже должен был сломаться.

Риса нахмурилась:

- Помощь не предложила?

- Нет, он какой-то мутный был. Про таких чаще в полицию сообщают.

- Всё правильно сделала.

- Жопа! Он же, наверное, в Тариок шёл - больше некуда. Было это, - Аска взглянула на часы на стене, - в половину пятого, значит уже тут, наверное. И давно.

- Хочешь дать знать в участок?

Аска задумалась.

- Да, - сказала она неохотно, - хочу. То есть не то, чтобы хочу, но надо. Это как таракан, который заполз за шкаф: вроде не видишь, но знаешь, что он где-то в доме.

Последний блин скользнул на блюдо.

- Давайте обедать что ли, - Токи выставил на стол стопку тарелок.

На подставку, с которой тянула хищные щупальца миловидная школьница, легла побулькивающая кастрюлька.

- Осторожно, горячо, - бросил Токи не отличавшейся терпеливостью маме Юнке, - Сейчас мусс достану.

Поместив пиалу с воздушным кремом в центре стола, брат сел рядом. Из всего семейства он единственный вытянул в генетической лотерее счастливый билет, оставшись без очков. Жёсткие волосы живописно взъерошены. "Опять гель без спроса брал? Проверю - прибь..."

Поймав взгляд, брат буркнул:

- Твой гель не трогал, Риса старый отдала.

Аска потянулась за тарелкой, перетащила вилкой увесистый блин.

- Мне, пожалуй, многовато, - сказала, ощутив укол вины, - Токи, будешь половину?

- А то.

Аска провела ножом от одного края к другому, и довольный Токи утащил свою долю. Холодный мусс смешался с дымящимся яблочным соусом, растекаясь по золотистому полукругу. Аска отрезала кусочек, положила в рот - да, таким и должен быть обед. Брат свернул свои полтора блина в исполинскую трубку и пожирал её, споро орудуя ножом с вилкой, со скоростью, на которую способны только вечно голодные подростки. Юнка сложила блин треугольником, а Риса соорудила замысловатую пирамидку с косо обрезанным верхом и озерцом мусса внутри.

- Кстати, - приподнял Токи вилку, - У меня ингалятор садится. Надо новый получить.

- Рецепт не истёк? - приподняла брови Риса.

- Вроде нет. А мне выдадут? Я несовершеннолетний ещё.

- Аска? Сходишь с Токи?

- Ладно, - Аска подозревала, что брат пытается избежать за её счёт межличностных контактов, но повода отказать не было.

- Хорошо, - Токи выглядел подозрительно облегчённым.

Поймав вопросительный взгляд сестры, счёл нужным объясниться:

- Старой Лине, пока тебя не было, новый курс химии начали. Лежит в медпункте целый день под капельницей и, кого ни увидит, на уши садится. Дирка вчера туда за таблетками занесло, еле вырвался.

Аска хмыкнула. Характер учительницы и до болезни нельзя было назвать простым, а последний год он испортился окончательно. Немногочисленных детей Тариока она знала наперечёт, как знала и то, на какие кнопки жать, чтобы вызвать чувство неизбывной вины.

- Ладно, - повторила она и, не сдержавшись, добавила вполголоса, - Жопа.

- Знаешь, - заметила Риса без тени укоризны, - пейоративный лексикон выпускников старшей школы обычно отличается чуть большим разнообразием.

- Пейоративный? - переспросил Токи с любопытством.

- Ругательный, - пояснила Аска, - Но, по правде говоря, среди выпускников богатство его сводится почти всегда к эпитетам, непосредственно связанным с размножением...

- Можно без примеров, - прервала её Юнка, - Не дома, по крайней мере.

- "Жопа", - объявила Аска, - Мой новый проект. Хочу вывести в актив словарного запаса самые безобидные ругательства.

- Зачем? - на пару секунд Токи оторвался от еды. Не будучи практиком социальных взаимодействий, он не упускал случая углубиться в теорию, наблюдая за экспериментами сестры.

- Понимаешь, - сморщила нос Аска, - матерящаяся школьница редко вызывает расположение окружающих. А вот школьница, воскликнувшая в минуту душевного волнения "Жопа!", смутившаяся от этого, а в идеале ещё и зардевшаяся - отдельное искусство, пока только учусь - смотрится наивно и безвредно. Выглядеть так мне хотелось бы ближайшие пару лет.

- Не слишком инфантильно? - сдвинула брови Риса.

- Студентка в общежитии зависит от преподов, комендантов общежитий, администраторов, - объяснила Аска, - Люди часто немолодые, консервативные. Благожелательность таких зависит от сущих мелочей, вроде того, что именно произнесёшь, столкнувшись с непредвиденной ситуацией. А уж их я планирую генерировать по мере необходимости.

- А сокурсники? - глянула поверх очков Юнка, - Не подумают, что ты застряла в детстве?

- Слово "жопа", - мечтательно произнесла Аска, прижав руки к груди, - как магический ключ - открывает двери всех возрастов. Детсадовцы счастливо засмеются. Школьники поймут. Студенты посочувствуют. Взрослые простят. Ну а пожилые вспомнят детство.

Токи заржал в голос. Юнка хмыкнула, и даже Риса улыбнулась.

- Так, - пояснила Аска, - я буду объяснять это сокурсникам.

- Не сработает, - отсмеялся Токи, - "жопа" не безобидная. Видишь, как Юнка морщится каждый раз, - прошёлся взглядом по опустевшей тарелке, - Самый верный признак.

- Да, - поправила очки Юнка, - можно как-нибудь без "жоп" за столом...

- Без жоп за столом сидеть неудоб... - Токи получил тычок в плечо.

- Полбокала красного? - поспешно предложила Риса жене.

- Вечером, - сморщила та нос, - В сон от него клонит. Лучше кофе, с мороженым.

- И я! - подорвался из-за стола Токи, - Только без кофе.

- Ты раскладываешь, - поднялась с места Юнка, - я разливаю.

Они обогнули столешницу, отделявшую обеденную зону от кухонной. Брат полез в холодильник, скрывшись чуть не по пояс, мама загудела кофемашиной.

- Аска? - взглянула на дочь Риса, - Вина?

Та замялась.

- Имеешь право, - Риса выставила на стол два бокала, - Привилегия выпускницы.

- Спасибо, - мотнула головой Аска, - воздержусь. Может, сока выпью.

Риса плеснула в стеклянное нутро вина, окрасившего прошедшие насквозь блики рубином. Второй наполнился тёплой желтизной апельсина.

- С окончанием! - подняла Риса свой.

Дзынь! - бокалы соприкоснулись.

"Вкус бодрости", - отпила Аска сок.

- Значит, - небрежно осведомилась Риса, - всё прошло хорошо?

- Ну как... - покрутив бокал, Аска с интересом заглянула внутрь, - Скорую не вызывали, без полиции обошлось. Хорошо, наверное.

Риса вопросительно наклонила голову.

"Развить мысль, - набросала Аска мысленно план, - пошутить, перейти в профессиональную плоскость".

- Если я что и поняла, - продолжила задумчиво, - так это, что машина - удобная отговорка, чтобы не пить. А вечеринка с бухлом сама по себе интересна разве только как социальный эксперимент.

- Этот уникальный опыт, - Риса поднесла бокал ко рту, - предоставил какие-то выводы?

- Такое чувство, что остроумными и неотразимыми все становятся только в собственном воображении, ну или если сама прибухнёшь, - Аска подняла глаза, готовая улыбнуться в ответ, но, столкнувшись со взглядом матери, посерьёзнела, - А со стороны - как обычно, разве что тупят больше.

- Не чувствовала себя исключённой? Изолированной? - поинтересовалась Риса, едва пригубив вино, и уточнила после паузы,

- Из-за того, что не пила?

- Немного, - кивнула Аска, - Поначалу. Потом подстроилась, шутки шутила, а ещё позже мы с Лиссой затусили - как её стошнило, переобулась в трезвенницы, ну, до утра по крайней мере.

- Как тебе кораблик?

- С ним, конечно, много минусов, - охотно поделилась Аска, - на палубе холодно, в салоне душно, кого-то укачивает всё время...

"А самое главное - с него некуда деться".

- Закрытое пространство к тому же, - лениво добавила Риса, - Наслаждаешься компанией, пока не причалит.

"Меня так легко считать?" - поразилась Аска мысленно, вслух же ограничилась нейтральным:

- Последний раз виделись.

"Можно и потерпеть".

- Не будешь скучать?

"По этим-то...".

- Не знаю, - приняла Аска задумчивый вид, - вряд ли. От силы раз в неделю виделись. На дистанте же всё время. Если только к пятилетней годовщине ностальгия разберёт.

"Нет".

- Никогда не знаешь, - блеснула глазами Риса, - когда пригодятся соци...

- Социальные связи, - отрезала Аска, - в универе заведу, с будущими коллегами.

- В школе всё-таки случайный народ, - добавила, сглаживая резкость, - кого по области наскребли и в Бакру засунули.

- Ты сама, - пришёл в голову ещё аргумент, - тоже не сказать, чтобы часто с одноклассниками встречалась.

- Семья, - поправила очки Риса, - меняет приоритеты. Новые заботы, новые интересы, новые, - смерила Аску взглядом, - проекты. Да и, сказать по правде, друзей у меня особо не было.

"У меня тоже, но, чтобы это признать, надо быть мамой Рисой".

- Может, - Аска почувствовала необходимость сказать что-то утешительное, - ты была слишком крута для них?

Тёмные глаза лукаво блеснули, мама Риса чуть стукнула своим бокалом об Аскин, как бы говоря - "Вот и ответ".

За стол вернулась Юнка с дымящейся кружкой в руках.

- Переоценила силы, - протянула ей бокал Риса, - Не допьёшь?

- Психолог недоделанная, - тряхнула Юнка головой, приняв свободной рукой вино, - Не могла без этого поговорить?

Риса сконфуженно улыбнулась.

- Ну рубит меня от него, - осушив бокал, Юнка поставила его на стол, глотнула кофе, - Буду остаток дня носом клевать, а ведь ещё покодить хотела...

Ткнула пальцем в жену:

- Вот зачем! Нарочно подсунула, чтобы...

- Ты слишком много работаешь, - Рисе удалось совместить в голосе твёрдость и раскаяние, - А сегодня выходной.

Токи, уплетавший мороженое в дверях, расплылся в улыбке. "Матери!" - встретился взглядом с сестрой.

- И как психолог, - сообщила Риса с достоинством, - я вполне компетентна.

- Так что, - Юнка, видимо, успела поразмыслить на кухне, - одноклассники праздник не испортили?

"Время запрещённых приёмов" - поняла Аска.

- Что выпускной, - пожала плечами, - что свадьба - праздники, которые изначально...

- Наша свадьба вполне удалась, - клюнула Юнка.

- Оттого, что вы вдвоём отмечали, - подлила масла в огонь Аска.

- Потому что нас только двое! - завелась мама, - Не мою же семейку было звать! И не...

- Вы хотели в медпункт сходить? - вмешалась Риса.

- На тебе посуда, - взглянула на Токи.

- Одевайся, - велела Аске.

Звучно выдохнув, Юнка сообщила:

- Я - тренить.

- Подходи, - кивнула Рисе и, громко топая, поднялась наверх.

Чуть выждав, Аска поднялась следом. Нацепила джинсы, кофту с капюшоном. Снесла ношеную одёжку в стиралку.

- Пошли! - крикнула брату.

Тот вышел в коридор, присел, шнуруя кроссовки, распрямился. "Куда только растёт? Скоро обгонит" - без радости отметила Аска. Ростом она пошла в мать, Токи - в свою, и, несмотря на три года разницы, стоя рядом, брат с сестрой выглядели сверстниками.

Несколько шагов прошли в молчании. Потом Токи вздохнул:

- Ну, чего там у вас случилось?

Аска поморщилась.

- Мальчишки перепились, обозвали Лиссу жирухой, полночи её в чувство приводила.

- Тебя тоже обозвали?

Аска неопределённо пошевелила пальцами.

- Поэтому блина не хотела?

Аска не менее неопределённо покрутила пальцами в другую сторону.

- Да ладно, ты ж худая, как спичка.

- Не жирной, - сдалась Аска, - желтомазой узкоглазкой.

- Ссуки, - прошипел брат вполголоса.

Аска развела руками.

- Думаешь, мамы догадаются? - спросила после паузы.

- Юнка, кажется, купилась, - пожал брат плечами, - Она, по-моему, до сих пор считает, что если её на работе продвигают, то...

- "Самая толерантная страна", - невесело процитировала маму Аска, - И правда, какая в жопу дискриминация, если лучшие конторы страны за тебя только что не бои без правил устраивают?

- А вот Риса точно что-то почуяла. Она и попросила с тобой поговорить.

- Мда... До Рисы мне ещё расти и расти.

- Погоди, она ж вроде сама и советовала, как бухло пронести?

- Угу, - кивнула Аска, - Но только когда я сама спросила. У неё вообще такой стиль - даёт совершить ошибки, а потом смотрит, сделала ты выводы или нет. Очень эффективно.

- Ну и как выводы - сделала?

Аска втянула воздух сквозь зубы.

- Довольно много. Думаю, это она меня так перед универом по носу щёлкнула. Ну и в общаге чтобы не расслаблялась.

- А училка ваша? Эта, как её...

- Эспе? Сразу в каюте заперлась, больше не выходила. Ещё и музон врубила погромче.

- Одна? - оживился Токи, - Или?

Аска сердито фыркнула.

- Ладно, - отступил Токи, - ладно. Ну а эти - Линн, Лорн... Нормальные же вроде чуваки...

- Пока не напились, - буркнула Аска, - И не скучковались. А там личности пропадают, врубается групповое поведение...

Токи покосился на сестру и на всякий случай отступил на шаг.

- Так чего ты там - так ни с кем?..

Аска не удержалась от цитаты.

- Тупой, да?

- Шовинизм уважение убивает не хуже тупизны. С другой стороны, - продолжила задумчиво, - технически с Лиссой ночь вместе мы провели, хотя и не в том смысле, как хотелось бы Юнке.

- Выпускной всё-таки, - пробурчал Токи.

- Окончание школы - не повод для попойки и перетраха.

- Вообще-то повод, - возразил брат, - иначе почему все перепиваются и пере...

- Я имела в виду, - нарочито мягко перебила Аска, - что только неудачницы ждут до выпускного. Или неудачники.

Токи переменился лицом.

- Но... - одна мысль перебила другую, - Так что... - сменилась третьей, - Так ты?..

- Неудачников обычно больше, - без особого сочувствия заметила Аска.

Брат замолчал, что-то прикидывая. Вопросы ещё кипели внутри, но наружу больше не рвались - не понадобилось даже напоминать об ингаляторе, в получении которого Токи зависел от сестры.

"Неужели взрослеет?" - мысленно округлила глаза Аска: представить не сыплющего язвительными комментариями брата было непросто. Тот, однако, притих, зыркая по сторонам исподлобья, провожал взглядом витрины, озирался на перекрёстках - словом, выглядел как турист, впервые оказавшийся в славном городе Тариоке.

Городок это небольшой и благополучный. Существованием своим обязан графу Илли, сосланному в незапамятные времена сюда за вольнодумство. Впервые покинув столицу, граф оказался неприятно разочарован повсеместными грязью и нищетой, и распорядился вымостить улицы камнем, заменить деревянные дома кирпичными, а также отстроить замок не хуже столичного. Придя в ужас, графские счетоводы пытались отговорить нанимателя от необдуманных трат. Не привыкший к возражениям, граф первым делом перевешал мерзавцев и, лишь слегка подостыв, предположил, что гильдии счетоводов не придётся по вкусу столь вольное обращение с принадлежащими ей ресурсами. Попробовав свести дебет с кредитом самостоятельно и фатально не преуспев, Илли осознал, что бухгалтерию вести больше некому. Большинство аристократов, оказавшись в подобной ситуации, бесславно спивались. Не изменил традиции и граф, успев, однако, отправить учиться счетоводству юную супругу, после чего с чистой совестью отправился в запой. Графиня, едва постигнув основы, наиболее проблемным активом не без оснований сочла самого супруга и поспешила взять дела в собственные руки, позаботившись, чтобы алкогольный дурман, окружавший мужа, не развеивался как можно дольше.

Ознакомившись с состоянием семейных финансов и подавив искушение последовать примеру графа, она урезала расходы, и стала изыскивать способы увеличения доходов. Официальная версия связывает дальнейший расцвет Тариока с необычайными талантами графини в организации сельского хозяйства. Неофициальная же, не утверждая ничего наверняка, отмечает бурный приток контрабанды из соседней Криккеи, невозможный без высокопоставленного покровительства и внедрения передовых методов делопроизводства в хаотичную до того отрасль. Так или иначе, графиня нашла своё призвание, предоставив мужу инспектировать окрестные кабаки и наводнять округу незаконнорождёнными отпрысками.

Её усилиями финансовые потоки, текшие прежде исключительно от графской четы, поменяли направление, образовав вокруг Тариока небольшое завихрение, проливавшееся то тут, то там денежными дождиками. Строительство замка, конечно, не состоялось - для него потребовалось бы настоящее цунами наличных средств - однако приглашённые из Ниххеи с Криккеей мастера обустроили усадьбу, признанную парой столетий позже выдающимся памятником раннеупаднической архитектуры. Понаехавшим специалистам требовалось собственное жильё - так появился бульвар Иноземцев. Позже от него разошлись лучами аллеи Пикинёров, Кирасиров и других войск, присылаемых из столицы на постой упорно не желающему разоряться графству.

Медицинский пункт расположился в здании бывшей гауптвахты на улице Кавалеристов. Выразительность барельефов с изображениями телесных наказаний проштрафившихся солдатиков вынудили сестру Глинк разъяснять каждому новому поколению младшеклассников, что розги, шпицрутены и клейма калёного железа остались в прошлом и не имеют к современной медицине отношения. Что же до сходства ланцета для капиллярного забора крови с иглами, загоняемыми под ногти во-он на том панно... Редкие дети не разбегались в этот момент. Встретившись взглядом с застывшим на стене рекрутом, ожидающим экзекуции с самого её детства, Аска ностальгически вздохнула и поднялась на крыльцо.

- Добрый день! - провозгласила певуче, отворив дверь.

Кабинет, где обыкновенно сидела сестра Глинк, был пуст. Из процедурной доносились приглушённые голоса.

- Есть кто? - спросила Аска чуть громче.

С улицы за ней просочился Токи. Насупившись, стал рядом.

Из прохода показалась недовольная медсестра.

- Бред какой-то, - сообщила вошедшим.

- Здравствуйте! - улыбнулась в ответ Аска, - Мы за ингалятором. Давай рецепт, Токи.

Токи сунул телефон с чёрно-белыми квадратами кода.

Сестра Глинк раздула ноздри, шумно выдохнула. Пискнул сканер.

- Держите, - сунула коробочку.

- Что-то случилось? - невинно поинтересовалась Аска, передавая упаковку брату.

Лицо того исказилось, выразив возмущение совершенно лишним вопросом, и тут же вернулось к обычному хмурому выражению.

Медсестра повела головой.

- Стоило отойти на минуту, прорвался мужик не из местных. Напугал Лину, она от капельницы отказывается. Прямо хоть в полицию звони.

Токи выглянул из-за спины Аски.

- Босой? - уточнил озабоченно, - Ботинки за спиной?

- Вы его видели? - медсестра прищурилась, - Ещё что-то натворил?

Взялась за телефон:

- Попрошу сержанта разобраться.

Из процедурной показалась Лина, совсем не выглядевшая напуганной.

- Всё хорошо, - сказала она, - Не надо никому звонить.

- Здравствуйте, - выкрикнула Аска (ещё до выхода на покой учительница не отличалась хорошим слухом).

Лина поморщилась.

- Не кричи, девочка.

Сестра Глинк, нахмурившись, подвинула той стул.

- Голова не кружится? Сядьте, давление померяю.

Лина покачала головой:

- Медицинская помощь мне больше не нужна.

- Видите? - всплеснула руками медсестра.

- Простите, - снова выглянул из-за спины сестры Токи, - А что, собственно, случилось?

Вид у него был задумчиво-напряжённый, как на викторине, где нужно успеть ударить по кнопке, едва поймёшь, что знаешь ответ.

- Я открыла глаза, - медленно сказала Лина, словно вспоминая, что-то очень давнее, происшедшее в прошлой жизни, - И увидела розу. Её держал человек. В костюме. Он спросил, хочу ли стать здоровой. Я сказала "да..."

Она замолкла.

- А потом? - деликатно подтолкнул к продолжению Токи.

- Я стала счастлива, - Лина неуверенно улыбнулась, - Ничего не болит. И, сказать по правде, никогда не чувствовала себя лучше.

Аска подумала, что та действительно не выглядит нездоровой, более того - кажется куда моложе своих восьмидесяти с чем-то лет. Щёки, прежде бледные, зарумянились, губы порозовели, и даже, кажется, морщины, густо покрывавшие прежде лицо, делались мельче и реже.

- До свидания! - высунулся из-за её спины Токи, и ухватив сестру за рукав, потащил на улицу.

Спустившись по ступеням, Аска обернулась, подняв в прощальном жесте руку, и увидела через стеклянную дверь, как старая Лина, опустив руки на стол, вздымает ноги к потолку, замирает на мгновение вниз головой и плавно возвращается обратно.

"Не, ну ты видел?", - собиралась восхититься Аска, но брат её опередил.

- Нам кранты, - сказал Токи очень спокойно.

Не отпуская рукава, он тащил сестру прочь - в сторону дома.

- Что-что?

- Странного вида путник приходит в одинокий городок, - произнёс брат, размеренно дыша, - После его прибытия начинают происходить вещи загадочные и необъяснимые.

- И?

Скрыть скепсис, кажется, не получилось: шутки Токи часто понятны были ему одному.

- Какая анима так начинается?

Брат оставался невозмутим, как, впрочем, во время лучших из своих розыгрышей.

- Да много их, - решила подыграть Аска, - "Неупокоенные". "Дистопия". "Не та".

- А чем они заканчиваются?

- Ну...

- Тем, что все умерли, - кивнул Токи, - Кроме, разве что, главной героини.

- Но...

- Я бы предложил бежать, но думаю, что уже поздно.

- Мне кажется, ты слегка перегибаешь, - осторожно заметила Аска.

Токи покачал головой.

- Видел эту историю много раз. Никогда не кончается хорошо.

- Кто по-твоему...

- Пришельцы, - пожал он плечами, - Вампиры. Культисты. Падшие ангелы. Восставшие демоны. Разница, в общем, небольшая.

Брат поднял голову к небу.

- Господи, - произнёс проникновенно, - Когда я говорил, что хочу жить в аниме, то имел в виду какой-нибудь милый гаремник, а не вот это всё.

- Извини, - повернулся к сестре, - Минута слабости.

- Гаремник? - нахмурилась та, - Серьёзно?

- Мне четырнадцать, - напомнил Токи поспешно, - имею право на ошибку...

- С каждым днём всё меньше.

- На самом деле, - поправился брат, - мой любимый жанр, когда девочки пьют чай с тортиком. Но время чаепитий, похоже, прошло.

- Она же поправилась. Разве это плохо?

- Плохо, - вздохнул Токи, - наступает немного позже. А в начале кто-то обязательно спрашивает: "Она же поправилась. Что в этом такого?"

Своего рода извращённая логика в этом действительно была.

- Ладно, - выпятила губу Аска, - А есть что-нибудь, что в рамках такой истории можно предпринять?

- Свалить, - ответил Токи убеждённо, - Желательно, до того, как она началась. Ты ведь ещё не отпустила "ухмылку"?

- Нет, - Аска с беспокойством подумала, что брат, кажется, дурака всё-таки не валяет.

- Тебе не кажется, что принимать решения, опираясь на вымышленные сюжеты, немного недальновидно? - сделала она ещё один заход.

Токи помолчал, подбирая слова.

- Я никогда не видел, чтобы больная раком старушка делала стойку на руках после того, как таинственный незнакомец подарил ей розу. А ты?

Аска поморщилась.

- Мы вошли в неведомые воды, - продолжил Токи, - Люди не рассказывают таких историй. Значит, она происходит впервые сейчас, либо те, кто стали свидетелями чему-то подобному, уже не могут ничего рассказать.

- Смотри, - он кивнул на витрину пекарни.

На грифельной доске перед входом красовалась надпись "Всё бесплатно".

- Ого! - Аска заглянула в витрину, - С чего бы это?

За стеклом с гирляндой рогаликов было пусто - никто не стоял за прилавком, только высился одиноко старинный кассовый аппарат. Булочки, пышки и даже миндальные коржики, обычно не долёживавшие до полудня, лежали в корзинах нетронуты.

- Вот и я думаю - с чего? Только покупателей всё равно нет. И продавца тоже.

В глубине пекарни на высокой стойке покоился фирменный торт Кая, предназначенный изображать Тариок в миниатюре и будораживший воображение Аски все детские годы. Булочник, очевидно, начал его украшать, но прервался: на покрытом лимонной глазурью бисквитном холме уже вздымалось несколько марципановых башенок, но большая их часть лежала невостребована тут же на подносе. Представить, что Кай оставил свой шедевр незавершённым, найдя более важные дела, действительно было сложно.

Аска хмыкнула. Брошенная хозяином булочная усилила чувство поселившегося в городе непорядка.

- Ладно, - зашла она с другой стороны, - Мы с тобой - люди свободные. А мамы работают. Их ты как убедишь?

- Сегодня суббота, - напомнил Токи, - Но ты права, у меня и правда не выйдет. Убеждать будешь ты.

- С чего бы? - удивилась Аска, - Идея-то твоя.

- Ты кого угодно на что угодно уговоришь, практически твоя суперспособность.

Аска скривилась с сомнением.

- Не забыла, - пошёл в атаку Токи, - что Юнке сказала, когда я с ней в торговом центре застрял?

- Пошутила, - смешалась Аска, - неудачно. Юнка что-то про обновление гардероба выдала, а я ляпнула, что пора бы алгоритмы принятия решений обновить, если второй час куртку выбрать не может. И чё-то она загрузилась...

- У Юнки на работе какая-то штука не выходила, - пояснил Токи, - а после твоих слов что-то в голове забрезжило. На куртку пофиг стало, только до компа добраться хотела. Ты меня тогда реально спасла.

- Случайность, - буркнула Аска.

- А когда Иргри на тётю Оз наехала, что та ягоды с её кустов жрёт, и грозилась полицию вызвать? А ты взяла и реально вызвала! Иргри потом полдня объяснения давала!

- Довела идею до абсурда, - понимая, куда клонит брат, Аска по привычке отбивалась.

- А помнишь, - выложил тот главный козырь, - в началке старая Лина всех "девочками" и "мальчиками" называла, а одну тебя по имени? Как так вышло?

- Наглая я была, - потупилась Аска, - в первом классе. Мне Риса перед школой "Приключения Заморыша" читала, а там сплошь старинные обращения - "девочка", "юница", "хозяйка" - вот это всё. Назвала в ответ "многолетней госпожой Линой".

- А она? - брат болезненно поморщился.

- Сказала, что обычной "госпожи" было бы достаточно. С тех пор так "девочкой Аской" и звала, пока я в продолжайку не ушла. Немного стыдно, конечно, но она, кажется, каждый раз получала удовольствие, так что, думаю, мы в расчёте.

С улицы Кавалеристов свернули на Кирасиров.

- Сейчас, кстати, не назвала, - невинно заметил Токи.

- Я заметила, - Аска нахмурилась, - Это как раз напрягает больше всего.

Переменившись лицом, брат замер на месте, остановил жестом Аску: на пустой улице позади гулко раздались чьи-то шаги. Бросившись через дорогу, Токи распахнул дверь подъезда напротив и тут же метнулся обратно, протащив Аску к ближайшей парадной. Толкнув внутрь сестру, юркнул следом. Удержал дверь рукой, предупреждая удар доводчиком.

"Что за дела?" - собиралась спросить Аска, но брат приложил палец ко рту и кивнул на проход вглубь - подъезд был сквозным.

Прохлада вестибюля, ряды почтовых ящиков, дверь во двор. Под самым крыльцом вздымались к небу широкие ягодицы квартальной управляющей Итты в перепачканных землёй рабочих штанах. На газоне в живописном беспорядке валялись разбросаны коробки с цветочной рассадой. Токи указал кивком влево, тихо двинувшись вдоль стены. Миновали Итту - занятая посадочными работами, она не заметила подростков. Позади хлопнула внешняя дверь - кто бы ни шёл по улице, трюк с двумя дверьми его не обманул.

Поднявшись по ступенькам к соседнему подъезду, Токи с Аской скрылись за дверью. Став под открытой форточкой, прислушались.

Хлопок двери. Шаги. Голос сестры Глинк.

- Тебе помочь, Итта?

- Спасибо, - отозвалась та, - Какая красивая...

Вздох. Пауза. Ещё вздох.

- Пройду по квартирам, - невпопад продолжила Итта.

Обнаружив задвижку, Токи клацнул щеколдой: теперь чтобы попасть внутрь, понадобится ключ. Кивнул - "Погнали" - и брат с сестрой возвратились на улицу.

- Зачем мы от неё убегаем? - поинтересовалась Аска, пытаясь поспеть за Токи.

- А зачем она за нами пошла? - пожал тот плечами, сворачивая в подворотню.

- Может, мы что-то оставили? - Аска последовала за братом в арку.

- Не оставили, - качнул тот головой, переходя на бег, - А вот она рабочее место оставила. И пациентку.

- Странно, - согласилась Аска.

- Меня другое интересует, - часто дыша, проговорил Токи, - "Какая красивая" - сказала Итта. "Красивая" - что?

Запыхавшись, Аска дёрнула плечами.

Пройдя ещё одной аркой, вывернули к аллее Алебардистов.

- Мне кажется, - Токи поднёс к лицу зажатый в кулаке ингалятор и, не воспользовавшись, опустил, - что речь шла о розе.

Выдохнув, припустил к дому. Отстав на пару шагов, Аска бежала следом, чувствуя, как холодком разливается в животе понимание того, что разговора с матерями не избежать.

- Технически, - достигнув до калитки, предприняла последнюю попытку, - ничего по-настоящему необычного мы не...

- Ты же смотрела анимы, - Токи приоткрыл калитку, пропуская сестру внутрь, - Если видишь что-то по-настоящему необычное, жить тебе осталось ровно до конца сцены.

Оглядел всё ещё пустую улицу, скользнул во двор.

- Если, конечно, ты не главная героиня, - замкнул калитку сперва задвижкой, потом цепочкой, - Но, по правде сказать, не знаю, что хуже - чтоб сожрали в первом же эпизоде или мучиться весь сезон.

- Поэтому, - заметила Аска, - мальчиков и делают героями куда реже. Тяга к саморазрушению слишком...

- Это называется "рациональность", - хмуро ответил Токи, осторожно заглядывая в дверной проём и озираясь.

"Воспитывать обалдуя и воспитывать", - покачала Аска головой.

Коридор с кухней были пусты: видимо, Риса тоже ушла наверх.

- Заметишь розу, - предупредил Токи, поднимаясь по ступеням, - сразу валим.

- С чего бы... - начала Аска.

- Частый троп, - пояснил Токи, - герои возвращаются, а родителей уже того...

Аска только вздохнула.

Через полминуты брат с сестрой вошли в кабинет. Пробежав взглядом по комнате, никаких роз Аска к своему облегчению не обнаружила: не то чтобы теория Токи выглядела убедительно, но накрутить сестру ему удалось.

Мамы шагали друг навстречу другу, каждая на дорожке своего тренажера, разделённые двумя мониторами. Юнка в больших наушниках пролистывала строки кода, задумчиво кивая в такт мыслям. Риса водила перед монитором руками, меняя переливы света на хитро сплетенных кольцах.

Аска приблизилась.

Риса смахнула кольца с экрана, соскочила с дорожки.

- Как сходили?

- Мы должны уехать из города.

Риса тронула переносье очков, опустила руку - они и без того сидели крепко.

- Я имею в виду - мы все, - Аска повела вокруг руками, - Прямо сейчас.

- Что случилось?

- Случилось... Случилось то, что Токи в кои веки может оказаться прав.

Мама наклонила голову набок.

- Жопа, - выдохнула Аска, - В общем...

Она собиралась рассказать о старой Лине, ставшей вниз головой, о нераспроданных миндальных коржиках, и об анимах, в которых все умерли, но вдруг передумала.

- Знаешь... - сказала она вместо этого, и слова потекли скороговоркой, - Есть такие картины, которые на первый взгляд вроде обыкновенные, а когда начинаешь приглядываться, там много-много мелких жутких деталей: у кого когти вместо ногтей или на тарелке мертвечина вместо нормальной еды, или руки с ногами не в ту сторону гнутся.

Мама медленно кивнула.

- Вот наш город сейчас как такая картина, и времени, чтобы оторвать от неё взгляд почти не осталось.

Повисла пауза.

- В Бакру? - уточнила Риса, переведя взгляд с дочери на сына и обратно.

Аска быстро закивала.

- Надолго?

- Три дня, - сказал Токи из-за сестриной спины, назвав цифру, похоже, наобум.

Мама перевела взгляд на Аску.

- "Ухмылка"?

Та кивнула.

Риса подошла к жене. Юнка опустила наушники на шею.

- Да?

- Мы уезжаем из города, - сказала Риса, - Прямо сейчас.

- В чём дело-то?

- Пошли, - Риса мотнула головой, - Документы захвати.

Юнка схлопнула ноут, остановила тренажёр.

- Иду. Так что случилось-то?

- Аска по дороге расскажет.

Вчетвером они спустились в холл, вышли на крыльцо. Пока Юнка запирала дверь, Аска огляделась. Улица уже не была пуста: со стороны площади медленно приближалась старая Иргри, жившая напротив. Достигнув соседской "улыбки", присела, будто разглядывая колесо.

- Та, вишнёвая? Пошли.

Риса уселась за руль, Юнка рядом, Токи с Аской позади.

- Пристегнулись?

"Ухмылка" тронулась, оставила позади Иргри: соседка поднималась на ноги, тусклый блеск в руке.

- Кажется, - обернулась Риса к Аске, - понимаю, о чём ты говорила.

Крутанула руль, объезжая брошенный на проезжей части велосипед.

- Мне-то расскажите, - Юнка крепче прижала к себе рабочий ноут.

- Приблизительно об этом, - Аска проводила глазами танцующую на лестнице меж двух домов пару, - Много маленьких странных вещей.

Ей показалось, что танцующие упали, покатившись по ступеням вниз, так и не расцепив объятий, но машина уже свернула, выехав на площадь. В самом центре цветочного герба стоял, глядя в небо, булочник Кай, окружённый оранжевыми звёздочками ноготков.

- Пожалуй, слишком много, - согласилась Риса, прибавив ходу.

Выехали за город. В жёлтых рапсовых волнах несколько тёмных точек нагоняли одиночную. Нагнали, постояли вместе, и неторопливо двинулись обратно, в сторону города.

- В новостях ничего не было? - Юнка полезла в телефон.

- Грузись, зараза, грузись, - зашептала ему.

Токи вертел головой по сторонам, ничего не говоря и мрачнея с каждой минутой.

Миновали усадьбу - ворота с кованым гербом заперты, по решётчатой ограде карабкаются вверх люди. Бросив на них короткий взгляд, Риса вдавила газ ещё сильней - умная панель тут же закурлыкала, предупреждая о превышении скорости.

- Не грузится! - недоверчиво глядя в телефон, сообщила Юнка, - Перезапущу, пожалуй.

Проехали указатель к трассе, свернули на выезд и тут Риса затормозила. Уткнувшись в полосу ограждения, впереди стоял автомобиль, в котором Аска опознала "улыбку" тёти Оз: водительская дверь открыта, двигатель не заглушен. Чуть дальше посреди шоссе стоял в полный рост полицейский "лягушонок", водя из стороны в сторону искателями. У широких его ступней что-то темнело.

- Приехали, - сказала Риса.

Матери вышли наружу. Аска повернулась к брату.

- Жопа, - согласился Токи, прежде чем она успела что-то сказать, и выбрался из машины.

Аска последовала за ним. Ветер заставил поёжиться, застегнуть молнию. По обе стороны дороги шелестел рапс, вблизи выглядевший намного более зловещим, чем из окна автомобиля.

Держа руки приподнятыми кверху, Риса приблизилась к "улыбке".

- Так, - бросила взгляд назад, - Близко не подходим. Тут Оз лежит.

- Жива?

- Вроде дышит. Попробую оттащить.

Юнка с детьми сгрудились возле "улыбки".

Оз лежала на боку, одна рука вытянута, другая под головой - будто прилегла вздремнуть. Став на четвереньки, Риса поползла к дрону.

- ПРОЕЗД ЗАПРЕЩЕН! - ожил тот, - КАРАНТИННАЯ ЗОНА!

- Что он несёт? - Аска присела от неожиданности.

- У этой рухляди ограниченный набор программ, - пояснила Юнка, - Скорее всего...

- ОСТАВАЙТЕСЬ НА МЕСТЕ И ОЖИДАЙТЕ ПОМОЩИ!

- ...карантин выбрали, потому что другого сторожевого режима у него нет.

- НЕ ПРИБЛИЖАТЬСЯ! ОПАСНО ДЛЯ ЖИЗНИ!

"Лягушонок" лязгнул, поднимая конечности. Риса поспешно опустилась на асфальт.

- Ну или потому, что в этом режиме может наносить вред людям, - кисло закончила Юнка.

- Что, прям насмерть? - оживился Токи.

Юнка пожала плечами.

- Обычно током шарашит или резиновыми пулями. Есть боевой заряд или нет - лучше не проверять.

- Зачем сержант его тут выставил?

Токи поджал губы:

- Чтоб никто не выехал.

- Но зачем?

- Видимо, чувак, которого ты видела, навестил участок, вручил розу сержанту, а то и обоим, и теперь полиция работает на него.

Аска скептически приподняла брови.

- Скорее всего, участок был первым местом, куда он направился.

- А вторым?

- Проверь телефон, - Юнка оторвала взгляд от мобильника.

Аска разблокировала экран.

- Нет сигнала.

- Вторым делом, - заключил Токи, - он привёл в негодность базовые станции.

Риса перехватила Оз за плечи, потащила прочь под аккомпанемент дрона.

- Вниз! Вниз! - начала выкрикивать Юнка, опуская правую руку, будто придавливая что-то кулаком.

С каждым выкриком Риса распластывалась на асфальте.

- Нижние поля зрения у него так себе, - пояснила Юнка, - Вниз! Может засечь, только когда местность сканирует.

- Извини, - кротко поинтересовалась Аска, - Откуда ты всё это знаешь?

- Вниз! В студенчестве мы с твоей мамой... Вниз! ...изрядно от таких побегали. Их обычно... Вниз! ...слали демонстрации разгонять.

С последним выкриком Юнка подхватила Оз за воротник и протащила несколько шагов. Рядом, поднялась, отряхиваясь, Риса.

- Какая, - спросила она Токи, - у нас рабочая гипотеза?

- Вторжение, - ответил тот, не задумываясь.

Риса кивнула.

- Рядом с ней там не было цветов? - Токи обшарил тётку подозрительным взглядом, - Роз, например?

Прищурившись, глянул в сторону дрона:

- Вон там краснеет что-то...

- Кровища, - буркнула Риса, - Она башку рассадила.

Достав из "ухмылки" бутылку воды, Юнка спрыснула своячнице лицо.

Оз зашевелилась, открыла глаза и простонала:

- Ссука сержант... Засудила б паскуду.

На лбу у неё красовался багровый кровоподтёк, волнистые обычно волосы, спаявшись с запёкшейся кровью, покрыли неровной коркой висок.

- Он, конечно, не молодец, но тебя-то что на дрона понесло?

- Велел приблизиться, - Оз осторожно села, прислонившись к машине, - Документы проверить. Потом заорал про карантин и - бдыщь.

- Видимо, как раз программу сменили.

- Тётя Оз, а куда ты ехала? - невинно поинтересовался Токи.

- Соседи третий день стены красят, - нахмурилась та, - Весь дом провоняли, сволочи.

Аска подумала, что технически это ответ не ответ на вопрос "куда", но Токи уже задал следующий:

- Видела что-нибудь необычное?

- Мужчину, нездешнего, в костюме? - уточнила Риса.

- Фокусника? Видела. Раздавал на площади розы: подходил к людям, что-то спрашивал, давал цветок.

- И что необычного?

- Не сезон, - Оз помотала головой, приходя в себя, - Да и раздал он больше десятка, а у самого ни мешка, ни цилиндра завалящего. Непонятно, откуда брал. Уж очень достоверный фокус.

- Вы-то куда всем семейством ломанулись? - сфокусировала она взгляд на Аске.

- Жопа какая-то в городе творится, - ответила та неохотно, - Дрона этого сержант выставил. Как обходить будем?

Юнка поморщилась:

- На машине не получится - удалённо двигатель заблокирует. Рухлядь рухлядью, а кое-что умеет. Так что либо проползти, либо в обход - по полю. Отсюда километра полтора до трассы, там, повезёт, попутку поймаем.

Риса смерила взглядом колышущийся рапс за оградой.

- Какие заросли... Они всегда такие здоровые были?

- Глубоко заходить не надо, - сказала Юнка, - Тепловизора у него нет. Просто скрыться из виду. Пройдём мимо дрона и выйдем на дорогу за его спиной.

- Не знаю, - Оз, кряхтя, поднялась на ноги, - Смогу ли проползти. Давайте лучше по полю.

- Пошли, - двинулась к ограждению.

- Стой, - не согласилась Риса, - Надо проверить дорогу. Потом пойдут остальные.

Оз пожала плечами.

- Кто пойдёт?

Повисла пауза.

- Ладно, - вздохнула она, - буду добровольцем.

Неловко перевалилась через ограждение, махнула на прощание рукой:

- Не поминайте лихом.

Исчезла в кустах.

- За нами никто не гнался, - наморщив лоб, Токи устремил взгляд на сомкнувшиеся за Оз жёлто-зелёные заросли, - Почему?

- "Лягушонка" недостаточно? - вопросом на вопрос ответила Риса.

- Слишком просто, - покачал Токи головой, - Должно быть что-то ещё... Двойное дно...

- Тётя Оз, - озвучила сомнения Аска, - Но у неё не было розы.

- Мы не верим Оз? - уточнила Риса, нахмурившись.

- Мы не верим никому, - констатировал Токи.

Оз тем временем показалась позади дрона. Замахала руками и села, опустив голову, на ограждение.

- Пойдём за ней? - махнула рукой Юнка.

- Погоди, - Риса схватила её за плечо, - Давай ещё я пройду. Если всё будет хорошо, уже вы втроём.

- Зачем такие сложности?

- Что-то тут и правда не так, - Риса заглянула в телефон, поморщилась, протянула Юнке:

- Соедини со своим, чтобы связь была.

Юнка закатила глаза:

- Идти-то всего ничего.

Но телефон взяла. Уложила оба на капот, поводила пальцами по экранам.

- Готово.

Риса подхватила телефон, вставила в ухо гарнитуру, перемахнула ограждение. Скрылась в зарослях.

- Поставь на громкую, - шёпотом попросил Токи.

- Уже.

- Отошла шагов на пять, - раздался голос Рисы, - Иду вдоль дороги.

- Поняла, что мне не нравится, - продолжила она, - Тут пчёл нет. Над каждой клумбой уже носятся, звон стоит. А здесь - тишина, только листья шелестят.

- Прошла дрона, - сообщила Риса, - Всё споко... Ай! Твою мать!

На том конце зашуршало.

- Что случилось?

- Споткнулась.

- Кажется, куст ухватил за ногу. И держит.

- Ну, может, не ухватил, но очень неудачно получилось.

- Стебель намотался вокруг ноги, и не освободить. Есть у кого нож? Оз! Оз!

Оз проковыляла к зелени.

- Ты хочешь освободиться? - послышался её голос из телефона.

Что-то в этом вопросе не понравилось Аске. Она подняла глаза на Токи и увидела, как исказилось его лицо.

Позади прошуршали и смолкли шины. Обернувшись, Аска увидела, как из полицейской "усмешки" выбирается сержант. Токи дёрнулся к обочине и отшатнулся: кусты рапса расступились, пропуская Оз. В руке она действительно держала кухонный нож. Следом шла Риса, вид у неё был ошалевший.

Сержант гостеприимно распахнул дверцу.

- Надеюсь, - страдальчески свёл брови домиком, - у вас хватит ума не бегать по полям. Такая бездарная трата времени...

Выглядел он как обычно, разве что вид не такой усталый. Ремень застёгнут на пару дырочек туже, словно полицейскому удалось-таки сбросить опостылевшие килограммы.

- Тримм, - нахмурилась Юнка, - что за херь вообще происходит?

- В самом деле хочешь всё понять? - оживился сержант.

- Хорошая попытка, - встряла Аска, - но нет.

- Смотри-ка, - хмыкнул Тримм, - разобралась.

- Всегда кто-нибудь разбирается, - покачала головой Оз, - столько с ними хлопот.

- Отгоню "ухмылку", - кивнула Риса жене, - встретимся в отделении. Езжайте пока с сержантом, он попробует объяснить, что к чему.

Токи машинально шагнул к "усмешке", но Аска схватила его за воротник.

- Стоп, - сказала она, - Я не хочу, чтобы мне указывали, что делать. Чтоб кто-то притворялся моей мамой или тётей, или знакомыми и пытался мной манипулировать. Чтоб пытались подловить дурацкими вопросами вроде "Хочешь всё узнать?" или "Хочешь стать счастливой?"

Её снова понесло:

- Не хочу, чтоб пытали и спрашивали: "Хочешь остановить боль?" Давали яд и спрашивали: "Хочешь жить?" Или держали в западне и спрашивали: "Хочешь освободиться?" Не хочу, чтобы запугивали, пичкали наркотиками, наводили галлюцинации или как-то иначе влияли на чистоту моих суждений.

- Столько хлопот, - повторила Оз, пряча нож за отворот куртки.

- Хорошо, - пожала плечами Риса, - этого не будет.

Токи перевел взгляд с Рисы на Аску и обратно.

- Я хочу заключить такое же обещание.

Аска толкнула Юнку в спину.

- И я, - очнулась та.

- Значит, чистое убеждение, - задумчиво сказала Риса, подходя к автомобилю, - Ладно.

"Седины-то уже нет, - поняла Аска, проводив её взглядом, - Морщинки возле глаз ушли. Вообще, как будто выспалась".

- Обещания заключены, - кивнул сержант.

Риса улыбнулась:

- Увидимся.

Села за руль. "Ухмылка" скрылась из виду.

- Ставлю на девчонку, - Оз побрела к "лягушонку".

- Подойдите ближе, - проскрипел тот, - Поднесите документы к объективу каме... КАРАНТИННАЯ ЗОНА! ОПАСНО ДЛЯ ЖИЗНИ!

Протрещали электрические разряды - раз, другой, третий. Окутавшись синеватым облачком дыма, Оз неторопливо улеглась на асфальт, приняв ту же позу, в которой её застали.

- Садитесь уже, - вздохнул сержант, - Дел невпроворот.

Юнка посмотрела на Аску. Та кивнула. Тронула за плечо Токи.

- Когда история уже началась, - с досадой произнёс брат, оторвав взгляд от горизонта, - так просто из неё не сбежишь.

Вместе они забрались в салон, машина тронулась, и скоро на дороге остались только уткнувшаяся в полосу ограды "улыбка", водящий из стороны в сторону искателями дрон и немолодая женщина, распростёршаяся у его широких ступней.

There must have been a moment, at the beginning, where we could have said - no.
But somehow we missed it.

Неловкое молчание, повисшее в автомобиле, нарушила Юнка:

- Простите за бестактность, но вы, собственно, кто?

Сержант коснулся фуражки:

- Кейти Тримм, полицейская служба Тариока.

- Чувство юмора не пропало, - пробормотал брат.

Сцепив руки на груди, вид Токи сохранял гордый и непримиримый, всячески демонстрируя: на что бы ни покушался потенциальный противник, дёшево он этого не получит.

- А чего вы ждали? - полицейский поправил зеркало, мелькнув лукавыми искорками в глазах, - Вопросы идентичности - сложная штука. Если вас спросить о том же, что ответите?

- А интеллект подрос... - тон Токи не потеплел ни на градус.

- Юноша, - укоризненно протянул сержант, - то, что наши с вами беседы касались в основном вреда курения, ещё не значит, что мне не знакомо понятие самоидентификации.

- Я - человек, - парировала Юнка, проигнорировав навет, - А вы?

- И я человек, - лучезарно улыбнулся Тримм, - Только немного более счастливый.

"И правда, - решила Аска, разглядывая полицейского, - какой-то слишком жизнерадостный". Дело было не только в манере речи - слишком добродушной для обычно циничного сержанта - тот постукивал пальцами по рулю, притопывал полированным ботинком и вообще выглядел так, словно веселье распирало его изнутри. Перехватив её взгляд в зеркале, Тримм подмигнул.

- Всех остальных тоже хотите сделать счастливыми? - почтения к представителям власти Юнка не питала никакого, а происшедшие с сержантом изменения её, похоже, больше злили, чем пугали.

- По-моему, - принял подачу Тримм, - достойная цель.

- А если не хочу? - не унималась Юнка.

- Ваше право, - чуть разочарованно пожал тот плечами, - хотя, сказать по правде, не знаете от чего отказываетесь. Я себя таким здоровым только в детстве чувствовал. Одышка пропала, зрение улучшилось. И такая, знаете, уверенность - что всё хорошо будет.

- Приятное, должно быть, чувство, - в голосе Юнки послышалась желчь.

- Попробуйте! - с энтузиазмом предложил Тримм, - Никто ещё не жалел.

- Нет, - сухо ответила та, - спасибо.

- То есть, - с заднего сиденья вклинилась в беседу Аска, - достаточно просто согласиться? Как это вообще работает? Технически?

Тримм поморщился, пробуя на язык слова, и сдался, не найдя подходящих.

- Это вам надо Дона спросить, - посоветовал, потерев шею, - Он самый старший, лучше разбирается.

- Кого? - переспросил Токи, - Того хмыря в костюме?

- Почему самый старший? - вставила Аска, - Вроде не старый ещё.

- Раньше всех мозги промыли, - предположил брат, - или обратили.

- Прорастили, - мягко поправил сержант, - Мы предпочитаем слово "прорастили".

- Тримм, - наклонилась кпереди Аска, - А как это произошло с вами? Тётя Оз говорила, что этот ваш... Дон раздавал розы на площади...

- Точно, раздавал, - согласился Тримм, - Я его заметил, подошёл поздороваться, узнать, что за человек. Слово за слово, спросил, как у него получается клепать цветы из воздуха, он спросил хочу ли я узнать... И узнал.

- Вам не кажется, что это ни разу не честно? - подала голос Юнка, - Считать за согласие ответ на такой вот заданный ненароком вопрос?

Сержант пожал плечами.

- Согласие само по себе - огромная сила, только редко кто об этом задумывается. Взять те же выборы - вверяете свои судьбы незнакомцам, о которых не знаете почти ничего. Или у докторов - подписываете перед обследованием бумаги, которые снимают с них всю ответственность, пойди что не так. С розами принцип тот же, только без бюрократии и справедливей: хотели понять - поймёте. Хотели узнать - узнаете. Надо было освободиться - освободитесь. Попадаются иногда умники, - бросил взгляд на Аску, - но нечасто.

- То есть розы, - немного разочарованно спросил Токи, - просто для отвода глаз?

- Как сказать... - Тримм снова потёр шею, - Отличный способ привлечь внимание... Завязать разговор...

- А этот... Дон - вам тоже дал розу?

- Дал.

- И что вы с ней сделали?

- В каком-то смысле, - потупился сержант, - теперь роза - это я.

- Это как? - Токи первым переварил заявление, - Вы её съели? Нет? Она вас съела?

- Метафорически выражаясь, - немного обиженно пояснил сержант, - Никто никого не ел.

- Извините, - сказала Аска, - но вот вы ловите на эти вопросы ничего не подозревающих сограждан, которых вроде как должны были защищать, а сами вы что конкретно поняли или узнали, после того как стали, извините ещё раз, розой?

- Всё, - ответил просто сержант.

- Вы можете словами объяснить, какая конкретно истина вас сделала свободным?

- Словами этого не выразить, - поморщился Тримм, - нужно пережить самому.

- Попытайтесь хотя бы.

- Разрозненные факты, - осторожно сказал сержант, - не сформируют цельной картины, только запутают. Подождите немного, многие вопросы прояснятся сами.

"Усмешка" вырулила на площадь Иноземцев. Тримм нахмурился:

- Боюсь, мне придётся отлучиться ненадолго. Дождётесь Рису в участке?

- Ничего не обещаем, - ответила за всех Аска.

Тримм ловко припарковался прямо под окнами участка, рядом с экраном с горевшими на нём портретами обоих сержантов и надписью "Наши защитники".

- Только не делайте глупостей, - вздохнул Тримм, - И не пугайтесь чересчур, всё не так страшно, как выглядит.

Дверные замки щёлкнули, отпираясь.

- То есть, - подозрительно уточнил Токи, - вы, типа, нас просто отпускаете? Без подвохов?

- А что с вами делать? - поморщился сержант, - Походите, осмотритесь, может, образумитесь.

Юнка вышла первой, Аска с Токи тоже не стали задерживаться. "Усмешка", моргнув фарами, откатила, и они остались перед полицейским участком.

Располагался тот в бывшем домике коменданта - приземистом особняке с башенкой. В комендантские обязанности вменялся надзор за графской четой, однако что первый из назначенцев, что последующие предпочитали коротать дни в беспробудном пьянстве - чаще всего с самим графом, поскольку стараниями супруги у него единственного во всей округе водилась сколько-нибудь приличная выпивка. Склонная к долгосрочному планированию, графиня выписала из Криккеи специалиста по циррозам для неуспевшего ещё вырастить печень мужа и составила с приезжим доктором план, приведший к куда более организованному характеру графских развлечений. Попойки чередовались с банями, пиявками, массажем горячими камнями и прочими процедурами, призванными подольше удержать мятежный аристократический дух в чахлом теле. Участие в мужниных активностях коменданта и старших офицеров, хоть и затратное, имело важное под собой основание: пока мужчины выпивали, внимания их не привлекало ни сельское хозяйство, ни другие источники дохода графини.

Пили обыкновенно у коменданта, и обитель его, поставленная опытным архитектором, отделана была так, чтобы выдержать забавы утратившего ясность, но не охоту до приключений рассудка, как то: поножовщину, перестрелки и поджоги. Благополучно пережив к перечисленному революцию, две войны и несколько экономических кризисов, в разное время резиденция успела побывать городским советом, библиотекой, овощебазой и автомастерской, пока не приютила наконец полицейский участок. Винные погреба переделали в архивы. Кутузку, много лет не видевшую арестантов, приспособили под дронохранилище. Просторная столовая стала приёмной, где и отбывали по очереди службу оба сержанта. В башенке разместилась пультовая, а арсенал поменялся местами с ватерклозетом - за три столетия успели поменяться стандарты что безопасности, что комфорта.

Как и положено законопослушной школьнице, в полиции Аска бывала от силы пару раз - последний полгода назад, когда получала биометрическую карту - и представление о расположении помещений имела смутное.

Смерив взглядом экран с зажегшимися на нём тремя восьмёрками - "Легко запомнить, легко набрать", Токи поёжился под порывом ветра:

- Нам правда туда надо?

Юнка кивнула:

- Есть одна идея. Если Митти тоже на месте нет, хочу в пультовую заглянуть. Там должна быть спецсвязь: может, удастся на помощь позвать.

На бортике клумбы стояли кроссовки Кая - шнурки заправлены под язычок, свёрнутые клубочками носки вставлены внутрь. Сам пекарь всё стоял посреди зелени с задранной в облака головой.

- Он тоже?..

- Похоже.

Стеклянные двери разошлись в стороны и сомкнулись. Пройдя стенд с буклетами ("мы работаем, чтобы жизнь оставалась скучной"), Аска ощутила новый укол тревоги.

В раннем детстве, ещё совсем юным пакостником, Токи, бывало, выкручивал громкость колонок на максимум, так, что включившего музыку настигал акустический удар, оставлявший после поспешного выключения особую, чуть звенящую тишину. Сейчас Аску настигло то же чувство - словно что-то очень громкое оборвалось несколько мгновений назад.

Свернули к приёмной. У скамьи перед кабинетом виднелось несколько пятен. Светлое поднялось на ноги, оказавшись сестрой Глинк - халат заляпан, руки перепачканы. Тёмное растеклось широкой кляксой одного с пальцами медсестры цвета. Оставляя на нежно-бежевых плитках неровные разводы, по полу ворочался старый Ирх - смотритель графской усадьбы. Жилетка с рубахой расстёгнуты, впалая грудь обнажена, шарит рукой по полу, другой держится за живот, удерживая льющуюся...

- Твою мать! - раздался позади голос Юнки.

Заклокотав, Ирх потянул из-под рёбер металлическую полоску, выронил со звоном.

Медсестра, подобрав инструмент, двинулась навстречу. Аска с Токи синхронно шагнули назад, ткнувшись спинами в стену. Юнка оказалась перед ними, и Аска обнаружила на уровне своей груди её вытянутую руку.

- Обещание, - произнесла сестра с той же лёгкой укоризной, с какой упрекала в нерасторопности боязливых детсадовцев, впервые увидевших шприц-пистолет с мультивакциной, - остаётся в силе.

Покачав головой, вытерла скальпель о рукав и исчезла за углом. Прошуршали, открываясь и закрываясь, двери - ушла.

- Ирх? - позвала Юнка, не сдвинувшись с места, - Вы как?

Аска прищурилась, пытаясь разглядеть, шевелится грудная клетка старика или нет. Вроде не движется.

- По-моему, - прошептала Аска, - он...

Ирх булькнул, изо рта плеснула, скатившись по щеке, чернота. Засипел с присвистом и смолк. Сел, прислонившись к скамье:

- Я в порядке.

- У вас дыра в животе, - констатировала Юнка, не двинувшись с места.

Ирх уронил голову на грудь, поднял не без труда:

- Действительно. Сестра Глинк немного перестаралась.

- Перестаралась? Да она больна на всю голову!

- В моменте, - Ирх облизнул угольного оттенка языком чернильные зубы, - кажется, я действительно испытывал к ней некоторую неприязнь.

- А сейчас?

Ирх задумался.

- Благодарность. Несмотря на некоторые издержки, не могу не признать, что в конечном счёте она действовала в моих интересах.

- И вы туда же...

Ирх нашарил в кармане жилетки носовой платок, промокнул губы, хотел упрятать обратно, но, окинув взглядом перепачканную одежду, положил на скамью за спиной.

- Понимаю ваше разочарование, - развёл он руками, - И разделил бы его с вами ещё пару минут назад...

- Но теперь чувствуете себя лучше, чем когда-либо прежде, - перебила его Аска, - спокойней и радостней.

- Всё верно, - согласился старик.

- На что это похоже?

Ирх шевельнул глазами. В черноте за выцветшей синевой сверкнули искусственные хрусталики.

- В детстве мы часто играли в прятки, - потемневшие губы раздвинулись в улыбке, - Тот, кого находили, и сам принимался искать остальных.

Ухватившись за скамью, стал на ноги - немного неловко, однако куда проворней, чем можно было ждать от человека его возраста, только что поднявшегося из лужи собственной крови.

- Рано или поздно находили всех, - провёл ладонями по смятой сорочке и качнул удручённо головой: разводов на заляпанной рубашке стало только больше.

Поморщившись, застегнув нижнюю пару пуговиц пиджака. Повернулся к троице с вопросительным видом. Отреагировал только Токи, изобразив лицом скепсис: пятна успели проступить и на пиджаке.

- Иногда, довольно редко, - Ирх рассеяно стащил с шеи съехавший на сторону галстук, поднял воротничок рубашки и завязал узел наново, - кому-то в голову приходило сказать "я в домике", и они могли наблюдать за игрой со стороны, не ища и не прячась. До поры, пока не позовут к обеду - тогда игра прекращалась для всех.

- То есть, - оглядевшись, Юнка ухватила за спинку стоявший рядом со скамьёй стул и, с натугой приподняв, шарахнула об пол, - для вас это игра?

- Отнюдь, - Ирх поморщился при звуке удара, - Но, согласитесь, метафора неплохо передаёт...

- Не соглашусь, - стул остался целёхонек, и Юнка, ухнув, снова занесла его над головой, - Риса не бросила бы нас в такой момент...

Стул с грохотом ударился об пол. Ирх снова поморщился и ослабил узел.

- Вашу супругу нашли, - объяснил он, - так же, как сестра Глинк нашла меня. Хотя, не могу не признать, - с печалью бросил взгляд на пятна, которые не удалось скрыть ни пиджаком, ни галстуком, - с ней всё прошло много попроще.

Юнка, утерев пот со лба, опять примерилась к стулу.

- Вы позволите? - осведомился Ирх.

Взявшись за спинку одной рукой, потянул за ножку другой - КР-Р-АК! - с оглушительным треском стул разломился на части. Юнка подобрала откатившуюся ножку, взвесила в руках.

- Не пораньтесь, - с беспокойством предупредил Ирх, - гвоздь торчит. О чём это мы? Ах да - присоединившись к другой команде, начинаешь иначе смотреть на вещи...

- Вы теперь тоже из тех, кто ищет? - поинтересовалась Юнка, направив ножку торчащим гвоздём к собеседнику.

- Вроде того, - из нагрудного кармана Ирх извлёк расчёску, провёл по волосам, - Не хотите присоединиться?

- Нет, спасибо, - вразнобой откликнулись Юнка и Токи.

Аска поморщилась:

- Мы уже договорились с сержантом Триммом...

- Не в том смысле, - Ирх извиняющееся улыбнулся, - Как справедливо заметила сестра Глинк, обещание остаётся в силе. Однако, - улыбка сделалась лукавой, - не все так смекалисты, как госпожа Яссь-младшая, - кивнул Аске.

- Сержант Митти? - догадалась Юнка.

- Бедняга забаррикадировался в арсенале, пока сестра Глинк была занята со мной, - Ирх пожал плечами, - Не могу его осуждать, - бросил взгляд на металлическую дверь в конце коридора, - но и сострадания тоже не испытываю.

- Хотите его... - Аска замялась, - прорастить?

Ирх поджал губу:

- Лучшее, что с ним может случиться.

Направился к двери. Юнка обернулась на детей: Токи кивнул, Аска пожала плечами. Держа ножку стула перед собой, Юнка двинулась за стариком.

Приблизившись, тот коснулся интеркома - на панели зажегся зелёный огонёк.

- Выходите, сержант, - ласково произнёс в переговорник Ирх.

На том конце зашуршало.

- С хера ли? - голос Митти звучал так, словно сержант долго мялся на пороге истерики и наконец решился его перешагнуть.

- Сэкономите нам всем время? - предположил Ирх добродушно, - Вам ведь страшно в этой обитой металлом комнатушке и одиноко. А стоит согласиться - что страх, что одиночество уйдут безвозвра...

- На хер! - не дослушав, взвыл Митти, - На хер, на...

- Сержант, - оборвала его причитания Юнка, - Тут дети вообще-то. Можно не ругаться?

Аска переглянулась с Токи, тот закатил глаза.

- Вас тоже, да? - захихикал Митти нервно, - Вы теперь из этих?..

- А вы? - не задумываясь, возвратил вопрос Токи, - В таких ситуациях никому не верить - первое дело.

- Я и не верю, - подтвердил по кратком раздумье Митти.

- А что вы такого видели, - Аска стала на цыпочки, задрав голову к интеркому, - что решили запереться и не выходить?

- А то вы не знаете? - огрызнулся Митти, - Медсестру я видел. Она старикана минут пять потрошила.

- От силы полторы, - с лёгкой укоризной возразил Ирх, - И не потрошила - так, слегка понадрезывала.

- Эта тварь через весь коридор на него прыгнула! Она ж, сука, не человек!

- Не ругайтесь, - напомнила Юнка.

- Не будьте ксенофобом, - посоветовал Ирх.

- А кроме прыгучести, - Токи потеснил сестру у интеркома, - было в ней что-то нечеловеческое?

- Медсестра... - Митти всхлипнул, - очень страшная.

Из динамика послышались приглушённые рыдания.

- С ним всё хорошо? - нахмурилась Аска.

Ситуация, конечно, не располагала ни к трезвости, ни к рассудительности, однако прежде сержант не производил впечатление человека, которого легко выбить из колеи.

Ирх невинно пожал плечами.

- Одиночество, - повторил мечтательно в интерком, - и страх...

Всхлипывания сделались громче.

- По-моему, - Аска наклонилась к уху Токи, - он его гипноти...

Брат кивнул.

- У меня здесь дробовик, - неровным голосом предупредил Митти, - и если хоть кто сунется, я в момент себе башку...

В динамике лязгнуло негромко, словно что-то упало на пол.

- Руки не держат оружия? - ласково проговорил Ирх, - Ты один, Митти, один в целом мире. Ужасное чувство, куда страшней медсестёр...

Митти часто дышал, не отвечая.

- Достаточно просто согласиться, - вкрадчиво произнёс Ирх, - Не говорить вслух, просто кивнуть или моргнуть два раза...

- Борись! - крикнула Юнка в микрофон, - Не сдавайся, Митти!

Звуки интеркома сделались невнятны: сержант то ли скулил, то ли хныкал, слов не разобрать.

- Какой конфуз, - Ирх поцокал языком, - Подводят не только руки, Митти?

Смотритель согнул пальцы, рассматривая ногти: неопрятные полулуния по краям пальцев пропали, исчезла покрывавшая ладони грязная корка, побледнели края рубашки, выглядывавшие из-под пиджака.

- Знаешь, что подведёт дальше, Митти? - Ирх улыбнулся интеркому, - Ты не сможешь дышать.

Динамик захрипел в ответ.

- Ты же нырял, - пожал Ирх плечами, - умел задержать дыхание на две, на три минуты, но эти минуты, они будут очень долгими, почти бесконеч...

Сип оборвался, сменившись тяжёлым дыханием.

- Выхожу, - сообщил Митти.

Гуднул, отпираясь, замок. Тяжёлая дверь отъехала в сторону, показав идущие вниз ступени. Послышались гулкие шаги.

- Чувство близкой смерти, - Ирх поправил манжету, - на редкость эффективный мотиватор. Сестра Глинк очень доступно мне это продемон...

В двери показался Митти. Лицо его было влажно, по штанам расплывалось здоровенное пятно.

- До чего же хорошо жить! - объявил громогласно.

Юнка с Аской, прикрыв носы, отступили на пару шагов к Токи - тот ретировался на безопасное расстояние лишь только открылась дверь.

- Простите, - помахала рукой Юнка, - вы только обмочились? Или?..

- И то, - подтвердил Митти, расстёгивая ремень, - И другое.

Форменные штаны ниспали оземь. Запах сделался сильнее.

- Вам бы умыться, - Юнка с детьми отступили ещё на шаг, - Почиститься...

- Неважно! - за штанами последовали трусы, - Это уже неважно!

Поколебавшись, Юнка направила отломанную ножку стула гвоздём к сержанту.

- Дышать полной грудью! - тот втянул с наслаждением полный зловония воздух, - Жить на полную! Вот что несёт смысл!

Судорожно дёрнув ручку, Аска распахнула окно.

- Про полную грудь, - подставила нос сквозняку, - не могу не согласиться.

- Вы теперь тоже роза? - уточнил Токи, тоже становясь на пути живительного ветерка, - Потому что благоухает ни разу не...

- Приберитесь за собой, - строго велела Юнка, - И прикройтесь чем-нибудь, а то...

- Прошу прощения, - не без труда выпутавшись из осевших на пол штанин, Митти собрал перепачканную одежду в грязный ком, огляделся.

- Бейджик оставьте, - брезгливо поморщилась Юнка.

- Мне уж не пригодится, - сержант отстегнул с пояса пластиковую карту, бросил на подоконник.

Сунув бельё в мусорку, переглянулся с Ирхом.

- На Кирасиров?

- А я в усадьбу.

- Прошу простить, - Ирх изобразил подобие поклона, - Дела зовут. Столько всего надо успеть...

- Не смеем задерживать, - ответствовала Аска.

Подёргивая мохнатым задом, Митти прошествовал к выходу. Рядом вышагивал Ирх с тем же франтоватым видом, с каким водил обычно экскурсии по усадьбе.

Только шуршание дверей возвестило об их уходе, Юнка склонилась над оставленным бейджиком. Выглядел он чистым, но, порывшись в кармане, мама извлекла початую упаковку влажных салфеток, протёрла карточку. Дважды.

Дёрнула дверь приёмной, констатировав с толикой разочарования:

- Открыто.

Заглянула, покрутив головой.

- Я сейчас.

Исчезла внутри.

- Сестра? - слабым голосом окликнул Токи.

- Угу? - отозвалась Аска.

Вид у брата был сосредоточенный, словно у гроссмейстера, обдумывающего следующий ход.

- Помнишь, позавчера назвал тебя недоумкой?

Обычно за подобным вопросом шла новая подколка, но для пикировок Аска была не в форме.

- Угу.

- Беру свои слова назад, - Токи сфокусировал на ней взгляд, - Как Ирх его обработал? Чисто голосом - по внутренней связи?

Аска пожала плечами:

- Так выглядит.

- Или они хотят, чтобы так выглядело? - тут же засомневался Токи.

Из приёмной вернулась Юнка.

- Ничего интересного. Пошли к пультовой.

Помахала бейджиком сержанта.

- Хорошо бы дронов отогнать.

- Может, не стоит? - скептически покачал головой Токи, - Выглядит как ловушка. Стал бы Митти её отдавать, если бы это могло нам помочь?

Аска с досадой заметила, что ход мыслей брата перестаёт казаться ей нелогичным.

- Выбор, - Юнка двинулась по коридору обратно, - у нас небогатый. Постоите на стрёме, пока я работаю? Дадите знать, если Тримм вернётся. Или Митти. Кто угодно.

- Конечно, - в голосе Токи прорезался сарказм, - давайте разделимся. Нас же ни жизнь, ни анимы ничему не учат.

Юнка покрутила носом.

- Сержант нас не тронул. Глинк с Ирхом тоже, - сморщила пол-лица, - Предпочитаю думать, что у нас с ними нейтралитет.

- А если это они хотят, что мы так думали? - прищурился Токи ответ.

- Если, - Юнка задумчиво смерила взглядом ножку стула в руках, - медсестра и правда прыгнула через весь коридор, вряд ли им есть разница - вместе мы или по отдельности.

Токи недовольно фыркнул, признавая правоту матери.

Миновав фойе, они дошли до решётки изолятора. Тот был пуст, в дальнем углу покоился свернувшийся ракушкой "лягушонок".

- Надо же, почти всех вывел, - Юнка приблизилась к двери в торце коридора.

Приподняв очки, наклонилась к пульту в стене. Хмыкнула, поднесла карту к пульту. Тот пискнул, дверь ушла в сторону - за ней открылась уходящая вверх винтовую лестницу.

- Посмотрю на спецсвязь, - повернулась к Аске, - На дронов. Ждите тут. Давай телефон, соединю со своим.

- По-моему, мы это уже проходили, - Аска неохотно протянула мобильник.

- Справимся, - по экранам пробежали, очерчивая два одинаковых круга, зелёные полоски, - Главное, чтоб через перекрытие пробило. Так-то метров на пятьсот берёт, но перекрытие...

- Появится кто, попробуй зубы заговорить, у тебя хорошо выходит, - Юнка возвратила телефон.

- Проходку оставь, - буркнул Токи, - Свалим к тебе, если что.

- Держи, - Юнка вручила ему карту.

- А это тебе, - сунула Аске отломанную ножку стула, неловко чмокнула дочь в висок, и скрылась на лестнице.

Дверь с тихим шипением затворилась.

- Слышно? - раздался из телефона голос Юнки, - Слы...

Телефон булькнул и замолчал.

Аска покосилась на торчащий из древесины гвоздь и осторожно положила импровизированную дубинку в угол, прислонив рукоятью к стене.

- Что мне не нравится... - Токи покрутил карту в руках, разглядывая фотографию молодого и ещё бравого сержанта.

Аска приподняла брови.

- Откуда Глинк знала про обещание?

- Ну...

- Мобильники не работают, - брат поднёс карту к оранжевому огоньку у решётки, - Мы были с сержантом. Оз осталась на дороге. Риса ехала перед нами, свернула только на площади.

Огонёк сменил цвет на салатный, секция решётки уползла в потолок.

- Они как-то общаются? - озвучила Аска самый очевидный ответ.

Токи вздохнул, ткнул картой в пульт - секция задвинулась обратно.

- Это хороший вариант.

В понятие "хорошего варианта" антагонисты-телепаты укладывались с трудом.

- А плохой? - поинтересовалась Аска осторожно.

Культурный багаж Токи, помноженный на небедное воображение, мог породить заключения, с которыми она, возможно, предпочла бы не знакомиться.

- Коллективное сознание, - брат снова открыл проход.

- Как у пчёл?

Токи покачал головой. Зайдя в изолятор, вытащил из кармана штанов связку ключей. Оттопырил нижний край футболки, ткнул ключом - раз, ещё, ещё. Просунул пальцы в дыры.

- Смотришь отсюда, - пошевелил пальцами, - каждый сам по себе. Оз, Тримм, Глинк. На самом деле, - вытащил руку, сжал в кулак, - одно целое.

- Так вообще бывает? - задумалась Аска.

Теория брата выглядела успокаивающе нереалистичной и пугающе непротиворечивой одновременно.

- А вот это всё, - Токи мотнул головой, - бывает?

Аска хмыкнула.

Не выходя из изолятора, Токи коснулся картой стены и едва успел отдёрнуть руку: решётка сомкнулась, оставив его внутри.

- Кстати, с обещанием был хороший ход. Прям отличный. Как ты до него дошла?

Аска пожала плечами:

- Само вышло.

- Но дальше... - Токи устало потёр веки, - Мы проигрываем в темпе.

- В каком смысле?

- Классический сюжет. Игра с неизвестными правилами. Игроки их нарушают, выбывают по одному, но оставшиеся знают на правило больше. Видишь подвох, да?

Просунул руку между прутьями, пошарил картой вслепую - и снова еле успел отдёрнуть.

- Правил больше, чем игроков? - Аска подняла выпавшую карту, зайдя в изолятор, вручила брату.

- Не только. Мы ошиблись с розами и потеряли Рису, - Токи сглотнул, - Ловушка: важен был вопрос, а не цветок.

- Тут, - он кивнул на дверь к пультовой, - тоже ловушка. Вот нутром чую. Но не понимаю, какая. Нужно больше времени, чтоб обдумать...

В фойе прошуршали, открываясь, двери.

- ...а как раз его нам и не дадут.

Лёгкой поступью к изолятору вышли Ирри, третьекурсница из тлорского аграрного, и Ильда - новенькая продавщица универмага.

- Привет, - Аска приветственно повела рукой в воздухе, - Вас уже прорастили?

Несколько лет разницы развели их по разным компаниям, и Аска едва знала обеих.

Оставив вопрос без ответа, гостьи приблизились, став перед решёткой.

- Твоё лицо, - Ирри склонила голову, рассматривая Аску, - Не каждый найдёт привлекательным. Как и форму тела. Но всё можно изменить.

- Немного неожиданно, - прокомментировала Аска, - Довольно оскорбительно. И не очень убедительно.

- Позволь продемонстрировать.

Грациозным движением Ирри выскользнула из одежды. Аска не до конца поняла, как это произошло: та сделала шаг в сторону и оказалась обнажена - блузка и юбка, ещё хранившие форму тела, опустились на пол. Тот же манёвр совершила Ильда.

- Эй, вы чё творите, - возмутился Токи, - Я несовершеннолетний, мне четырнадцать.

Сорвавшись с места, махнул картой. Решётка сомкнулась, оставив девушек снаружи. Пискнул электронный замок.

Ирри с Ильдой обратили на него взгляды.

- Мораль относительна. Свобода абсолютна.

- Ты понял всё правильно, - прижалась Ильда к решётке, - про слияние разумов.

Токи тихо выругался, отступив на шаг.

- Но упустил одну деталь, - взялась Ирри за прутья, - Дух тех, кто слился с цветами, не гаснет.

- Даже когда изначальная оболочка мертва, - закончила Ильда.

- Откуда вы знаете, о чём мы говорили? - нахмурилась Аска.

Обвела взглядом изолятор: голые стены, "лягушонок" в углу, под потолком несколько мотыльков бьются о светильник.

Ильда проигнорировала вопрос.

- Мы предлагаем бессмертие, - сообщила она Токи.

- Бесконечно долгое время, - вступила Ирри, - полное утоления желаний.

- Что б вы знали о моих желаниях, - фыркнул брат, - У вас отсняли третий сезон "Записулек"? Или, может, "Каляки-Маляки" экранизировали?

- Обитатели разных миров, - опалила его взглядом Ирри, - разделяют одни страсти, одни мечты.

- Так и не успев их исполнить за свои короткие жизни, - Ильда протянула руку меж прутьев и уронила, изображая, видимо, скоротечность бытия.

- Они умирают одни, - в голосе Ирри прозвучала печаль.

- Ты можешь спастись, - тут же подарила надежду Ильда.

Реплики барышень перетекали одна в другую слаженно, как партии скрипок в сыгранном оркестре. "Разные пальцы одной руки" - вспомнила Аска, вклинившись в их текучую речь:

- Мы бы предпочли сохранить независимость.

Две пары глаз обратились на неё.

- Ты не пробовала иного, - что взгляд Ильды, что мягкое её сопрано выражали теперь сожаление.

- Никаких недосказанностей, - вторил ей нежный альт Ирри, - Недомолвок.

В интонациях обеих слышалось теперь чуткое сочувствие: казалось, будто им и в самом деле не всё равно.

- Ты понимаешь всех, - Ирри провела тонкими пальцами по прутьям, - Все - тебя.

Токи замотал головой:

- Можно хотя бы фразы друг за другом не договаривать? Ужасно нелепо.

- Нелепы слова. Нелепы звуки, из которых они состоят. Нелепы тела, которые их издают, - Ильда с Ирри оглядели друг друга с недоумением, словно впервые увидев.

- Сеанс одновременного соблазнения, - пробурчал Токи, - Вы понимаете, что это так не работает?

- Мы ещё не начинали, - голоса обеих слились в дуэте.

Русые волосы Ирри стремительно удлинились, потоком меди и золота упав за спину. В глазах плеснула синева. Кожа Ильды приобрела нежно-зелёный оттенок, волосы, расплескавшись по плечам, покрылись россыпью незабудок, кончики ушей заострились. Став спиной к спине, они выгнулись, по мышцам пробежала судорога. "Это, должно быть, очень больно" - подумала Аска, в оцепенении наблюдая, как истончается у тех талия, вытягиваются ноги и наливается грудь. Когда трансформация завершилась, из-за решётки, полуприкрыв веки, чуть презрительно смотрела та самая Аска. Эльфийку, в которую обратилась Ильда, Аска опознать не смогла, зато, судя по красным пятнам, которыми пошёл Токи, ему она была хорошо знакома. Обе сделались не просто прекрасны - совершенны, обретя ту недостижимую красоту, что возможна лишь для героинь, созданных непомерно пылким воображением. На их фоне Аска ощутила себя нескладной персонажкой древней анимы, когда девочек модно было рисовать длинными, тонкими и угловатыми.

- Ты сможешь выглядеть, как захочешь, - сообщила Ирри Аске тем самым голосом, - Все мальчики будут твоими.

- И девочки, - прищурилась Ильда, обняв Ирри.

"Я бы предпочла остаться собой", - собиралась ответить Аска, но сумела выдавить только:

- Э-э-э...

Схватившись за решётку, Ильда взглянула на Токи. Улыбнулась:

- Нам не помешал бы мальчик твоих пропорций.

- Э-э-э... - повторил Токи, отступив ещё на шаг.

Зелень смешалась с золотом, холмы прильнули к ложбинам, по впадинам и изгибам заскользили ладони. Лёгкие, как в танце, движения сопровождались певучими возгласами, в которых бился то убыстрявшийся, то слабеющий ритм.

Аска подумала, что обе прежде не проявляли интереса ни к ней, ни к Токи. Насколько она помнила, Ирри даже не была дружна с Ильдой. Обе, вероятно, оказались здесь лишь потому, что во всём городке не нашлось девушек сколько-нибудь близких по возрасту. "Что-то не нравится мне эта абсолютная свобода", - заключила она. Тем не менее, несмотря на очевидность экспромта, зрелище определённо несло в себе гипнотизм, и главный вектор атаки без сомнений был направлен на брата.

- Пх-х-х... - вдохнул тот ингалятор, - Пх-х-х...

- Тычинки и пестики, - проговорил хрипло, - Или пестики и пестики? Ненавижу растительные метафоры.

Зрачки его продолжали выписывать кривые, следуя за движениями барышень. Аска мысленно вздохнула. Братцу, похоже, требовалась помощь.

- Как полагаешь, - мягко поинтересовалась она, - Раз уж мама Риса включена в это их коллективное сознание, чисто технически, она только наблюдает всё это безобразие или, так сказать, непосредственно в нём участвует?

Зрачки остановились. По лицу Токи прошла гримаса.

- Жестоко, - сказал он, - Очень жестоко. Но справедливо. Спасибо, сестра.

Аска хлопнула в ладоши.

- Спасибо за предложение. Мы отказываемся.

Девушки отпрянули друг от друга, взглянули на Токи.

- Отказываемся, - кивнул тот обречённо.

Поднявшись, Ильда пожала плечами. Ирри покачала головой:

- Предложение остаётся в силе.

Подхватив одёжки, барышни удалились.

- Пожалуй, - горько сказал Токи, провожая их взглядом, - теперь я видел действительно всё.

Дверь пультовой отъехала в сторону, пропустив Юнку - в руках толстый планшет с полицейским логотипом на тыльной стороне, вид довольный, даже хохолок встопорщился на темечке.

- Ну как вы тут? - спросила она жизнерадостно, поигрывая планшетом.

- Нормально, - переглянувшись, ответили Аска с Токи нестройным дуэтом.

- Ну, короче, обнесла я тутошнюю серверную, - Юнка с гордостью продемонстрировала планшет.

- Даже не знаю, сколько за это светит, - задумчиво надула щёки, - Лет десять? Пятнадцать? Какая разница.

- Взломала? - с восхищением спросил Токи.

- Ты меня переоцениваешь: у сержантов бумажки с паролями везде приклеены, - Юнка протянула руку, и Токи возвратил ей карточку Митти, - В общем, плохая новость: связь не работает. Я в железе не очень, но несколько модулей в хлам разбиты.

Токи кивнул, очевидно, ожидая подобного.

- Хорошая новость: дронов я увела, - Юнка вставила карту в прорезь на торце планшета, - Они теперь в спящем режиме. Судя по геолокации, у выезда их двое было: один с нашей стороны, другой - у магистрали. Ещё один у просёлочной к Икиру. Ну и этот, - кивнула на изолятор, - видно, про запас.

- У магистрали, - задумался Токи, - один не пускал наружу, другой - внутрь. Значит, вторжение не глобальное.

- А, ещё пароли поменяла, - Юнка надавила кнопку в углу планшета, экран того осветился, - На всякий случай. Пусть мудохаются.

Скользнув взглядом по оставленной в углу ножке стула, тихо засопела.

- Ну, ты, мам, даёшь! - Аска почувствовала потребность сказать что-то ободряющее.

- Сейчас попробуем, - Юнка заглянула в планшет, переходя из одного меню в другое, - Этого лапушку угнать. Навигация у них, конечно... Ага!

Над изолятором замигали оранжевые огни, решётка медленно поползла вверх.

- Выбор боевой единицы... Режим сопровождения... Активация...

"Лягушонок" у стены загудел. Пластины, замкнутые спиралью, пришли в движение, выдвигаясь, задвигаясь, меняя углы. Дрон шевельнулся, развернулся, выкатился в коридор.

"Эта дубинка, конечно, гораздо внушительней", - отметила про себя Аска.

- Здравствуй, дружочек, - глянула на него Юнка поверх очков, - Сейчас тебя покормим...

Постукивая пластинами, "лягушонок" тяжело покатился по коридору. Следом, то и дело заглядывая в планшет, двинулась Юнка. Токи с Аской отстали на пару шагов.

- А что конкретно, - не без опаски поинтересовалась Аска, - мы с этой дурой делать будем?

- Подстраховка, - азартно тыча в экран, пояснила Юнка, - если вдруг что не так пойдёт.

- Всё уже пошло не так, - пробурчал Токи, насупившись.

- Мало ли, - обернулась Юнка, - дорогу, к примеру, понадобиться расчистить...

Стоило ей отвлечься, "лягушонок" не вписался в поворот, брызнув осколками штукатурки с вкраплениями кирпича.

- Или стену снести, - развил её мысль Токи, спешно покидая облвко пыли.

- По полю его вперёд пустить, - Юнка не без гордости оглядела длинную выщерблину в стене, - никакая зараза за ногу не схватит.

- Слишком просто, - Токи переглянулся с сестрой.

- Тут, короче, пока ты наверху была, - начал он, морща лоб, - девушки заходили...

- Они вас не трогали? - насторожилась Юнка.

- Не, - убедительно махнул Токи рукой, - переубедить хотели... В общем, они вроде как все друг с другом сознание делят...

- Ещё немножко супербыстрые, - добавила Аска, - И с нечеловеческой моралью.

- Про мораль я уже поняла, - хмыкнула Юнка.

- И могут в кого-то другого перекидываться, - чуть затуманившись взором, завершил Токи.

- В общем, - резюмировала Аска, - есть сомнения, что дрон против них поможет.

- Там из башни, - Юнка шевельнула носом, как кролик, - город было видно... По улицам зяба какая-то ползала. Здоровая. Я вам так скажу: нам нужен этот дрон.

- Не как оружие, - добавила, столкнувшись со скептическим взглядом Аски, - как аргумент.

"Лягушонок", дрогнув, остановился в паре шагов от памятной двери арсенала. В воздухе витала тонкая нотка аммиака.

- А дрону нужен боезапас, - решительно закончила Юнка, - Я быстро.

Ткнув пару иконок в планшете, отворила дверь. Принюхалась, поморщилась, и, дёрнув щекой, сбежала вниз по ступеням.

- Что за зябу она там видела? - вопрос Аска задала вполголоса: Юнка заблокировала замок, и дверь стояла открытой.

- Ловушка, - тоскливо отозвался Токи, - Что бы ни видела, наверняка обман.

Брат дёрнул себя за волосы.

- Помнишь, - забрался на подоконник, свесив ноги, - Кейти в машине намекнул, будто я, типа, курю?

- А ты куришь? - Аска уселась рядом.

- Нет, - ответную колкость брат оставил до лучших времён, - Но про вред курения мы реально говорили: столкнулись в универмаге, он картридж для дымилки выбирал, я как раз после зожной лекции - выложил ему всё, что запомнил.

- И?.. - не уловила связи Аска.

- Они умные, - неохотно признал Токи, - Кейти ни слова неправды не сказал, и вот вы с Юнкой уже думаете, что мне мозгов хватает ингалятор с дымилкой чередовать. Риса про "чистое убеждение" говорила. Что-то мне кажется, не убеждать они будут, а за нос нас водить.

Из прохода послышалось пыхтение, на ступеньках показалась Юнка с ящиком в руках. Хряпнув им об пол, потянулась, вправляя поясницу.

- Всё ещё думаю, что это так себе идея, - сообщила Аска с подоконника, - Решение с привлечением оружия не может быть хорошим.

- А кроме мировоззренческих какие-нибудь возражения есть? - Юнка присела рядом с ящиком на корточки.

- Слишком очевидный ход, - Токи соскочил с подоконника, стал за плечом матери, - скорее всего, от нас его ждут.

- Очевидный не значит слабый, - возразила Юнка, заглядывая в планшет, - Лучше иметь на руках все возможные преимущества.

- Заряд... -пробормотала, перелистывая диаграммы мануала, - Боекомплект... Ага!

Пластины разошлись в стороны лепестками, обнажив корпус. Юнка вытащила из ящика увесистую кассету.

- Тем концом? Этим? Интуитивно понятный, чтоб ему, интерфейс... - приложила к корпусу.

Щёлк! - Кассету всосало внутрь.

- Ладно, - выдохнула облегчённо, - с этой штукой не пропадём.

- Что у нас ещё? - порылась в ящике, - А, вот!

Взвесила в руках внушительных размеров пистолет, бормоча:

- Я плохая мать?

Ответила сама себе:

- Плохая, - протянула Аске.

Помотав головой, та ответила цитатой:

- Слова - моё оружие.

Юнка перевела взгляд на Токи. Тот покосился на сестру и, скривившись, отказался.

- Ну, - не без облегчения спрятала его Юнка, - погнали.

Опустила взгляд в планшет:

- Повышенная готовность... Режим дупликации...

Угловатый клубок "лягушонка" развернулся, выпростав похожие на ласты ступни. Поднялся - головы на две выше Юнки, чуть сгорблен, хваталки с искателями поджаты к груди.

Мама приподняла руку, помахав дрону, - тот неуклюже повторил жест. Двинулась вперёд, не отрываясь от инструкции:

- Целеуказание... Целенаведение... "Чтобы произвести выстрел, вытяните указательный..."

- О чем это мы говорили? - потёр лоб Токи, шагая следом за матерью, - Ловушки! Я вот о чём думал: договор - штука двусторонняя. Они чего-то не делают с нами, значит, и мы должны чего-то не делать взамен. Вопрос только в том...

Он ткнулся в спину Юнки. Выглянул из-за её острого плеча. На том конце зала, между трепещущих в тщетных попытках сойтись дверей стояла, перелистывая буклет о достоинствах скучной жизни, мама Риса.

Выглядела она как-то непривычно, и сперва Аска даже не поняла, что именно переменилось в знакомом облике. Пару мгновений спустя взгляд начал выхватывать отдельные черты: волосы темней и короче, лицо тоньше и чётче, осанка твёрже, одежда будто чуть велика... "Да она по возрасту ближе ко мне, чем к Юнке" - щёлкнуло в голове.

- Вы знали, что последнее убийство в Тариоке совершили больше семидесяти лет назад? - Риса вернула буклет на стойку, - Как быстро летит время.

Задрав подбородок, Юнка поправила очки. "Как дуэлянт перед поединком" - по спине Аски пробежал холодок. Риса тронула дужку своих - поднятых на лоб - и сняла.

- Как же хорошо, что они мне больше не нужны.

Уронив наземь, шагнула вперёд. Дорогие линзы хрустнули под каблуком. "Только в прошлом году купили, - вспомнила Аска, - Парные".

- Мы хотели бы просто покинуть Тариок, - сообщила Юнка, закусив губу.

Глаза прищурены, подбородок торчит вперёд - последний раз такой мать была года два назад, когда Токи вернулся с экскурсии в Гемирту заполночь, в ноль разрядив телефон.

- "Просто" уже не получится, - тёмные пряди у висков качнулись, когда Риса двинула головой, - За пределами города уже знают о... - она хмыкнула, - вторжении.

Юная версия Рисы впечатление производила стервозное и привлекательное одновременно. "Понимаю, почему они сошлись", - отогнала Аска непрошенную мысль.

- Мы всё-таки рискнём, - прищурилась Юнка.

Риса легкомысленно пожала плечами.

- Вас сожгут на подходе.

- Твои новые друзья? - в голос Юнки просочилась первая капелька яда.

Токи с Аской, переглянувшись, отступили на пару шагов: в пылу спора мама, бывало, не разбирала своих и чужих.

- Скорее ваши защитнички, - Риса подмешала в ответ толику иронии, - Знаешь, как это бывает: всех впускать, никого не выпускать...

Токи, выпятив губу, задумчиво покивал.

- Почему я должна тебе верить? - желчи в словах Юнки заметно прибавилось.

Порывшись в сумочке, Риса извлекла фруктовый нож. Юнка чуть шевельнулась, и "лягушонок" чуть поодаль с гулким рокотом распрямился во весь рост. Повёл искателями, остановив тёмные сенсоры на Рисе.

- Не должна, конечно, - следом за ножом Риса вынула яблоко, и принялась чистить, - Но подвергать сомнению всё, что я скажу просто потому, что это говорю я - довольно глупая стратегия. Ложь, как концепт, вообще малопривлекательна для сколько-нибудь организованного разума.

Голос в юности Риса имела звонкий, и сейчас он звенел колокольчиком, раздаваясь по фойе полицейского участка.

- Тебе, - отправив ленточку яблока в рот, она указала ножом на Юнку, - недостаёт доверия.

- Доверия? - тихо повторила Юнка, потемнев лицом, - Ты меня бросила.

- Не могу сказать, - Риса насмешливо сморщила нос, - что это было полностью моё решение...

- Бросила детей! - рявкнула Юнка, - Ладно Аска, она уже большая, но...

- Дети пока неплохо справляются, - Риса съела ещё кусочек кожуры и послала Токи воздушный поцелуй, от которого тот снова пошёл красными пятнами.

- Двадцать лет, - горько проговорила Юнка, - И всё на ветер. Всё...

- Всё из-за какого-то дурацкого вторжения, - продолжила Риса почти без насмешки, - Речь идёт о вещах больших меня или тебя, о сроках дольше...

- Я бы назвала это предательством, - Юнка дёрнула щекой, - но не уверена, поймёшь ли ты теперь это слово.

- Дура.

Юнка пошатнулась. "Лягушонка" шатнуло вместе с ней.

- Самое позднее к ночи от города не останется камня на камне, - Риса втянула губами красную полоску, направила острие в сторону Токи, - Мальчик уже всё понял.

Токи пробормотал что-то нецензурное.

- Умрёте, если уйдёте, - Риса взвесила в правой руке яблоко, - Умрёте, если останетесь, - приподняла и опустила нож в левой, - Я трачу уйму времени в попытках вас спасти.

- Помнишь, - невозмутимо продолжила она, водя лезвием по мякоти, - После дождя ты собираешь улиточек на дороге, чтобы вернуть в траву? Я делаю то же самое. Вы мои улиточки. Медленные, бестолковые, не желающие понять, что катаклизмы кругом творятся ради их же блага.

- Я прошу прощения, - подняла руку Аска, пока Юнка пыталась отдышаться, - Но до вашего появления нас не надо было спасать.

- Мир меняется, - пожала Риса плечами, - Хотим мы того или нет. Можно ненавидеть тех, кто принёс что-то новое, но остановить процесс невозможно. А перемен, - она криво усмехнулась, - грядёт предостаточно.

- Вы избежали детских ловушек, - продолжила она, - не поддались эмоциям. Теперь я выступаю в роли голоса разума.

- И что же говорит голос разума? - глухо поинтересовалась Юнка.

- "Не будьте идиотами", - Риса сняла с побелевшего яблока последнюю красную полосу, - Вы можете увидеть другие миры, прожить сотни жизней, но цепляетесь за абстракции вроде независимости...

- Или свободы воли, - закончила Аска.

Риса чуть нахмурилась:

- Приходится чем-то поступаться. Не такая высокая цена, как кажется.

- Я тоже прошу прощения, - поднял два пальца Токи, - А как же... девочки... косплейщицы... говорили, - он порозовел, - про исполнение желаний...

Риса ухмыльнулась.

- Они упомянули о том, чьи это будут желания?

Токи убито мотнул головой.

- Детские ловушки, - кивнула Риса.

"Лягушонок" мелко задрожал: Юнка яростно мотала головой.

- Как ты смеешь? - прошипела она, - Подвергать детей...

Юнка подняла руку, ткнув в Рису указательным пальцем:

- Ты... Ты...

Прервавший её грохот отразился от стен, смешавшись со звоном стекла и звяканьем катящихся по полу гильз. Проплыли клубы сизого вонючего дыма.

- Риса? - жалобно позвала Юнка.

"Лягушонок" вместе с ней ломанулся к дверям.

- Дрона! Дрона отключи! - крикнула Аска. Тонкий голосок в голове выводил печальное "и-и-и-и", заглушая всё остальное.

Токи, дохнув дыма, согнулся в приступе кашля.

Неровной походкой из дыма вышла Риса. Белый алхимический круг на футболке наливался краской. Левая её рука повисла, вывернутая кнутри, в правой больше не было яблока - меж тонких пальцев вился зелёный стебель с алым бутоном. Не поднимая руки, движением кисти она метнула цветок. "Лягушонок" натужно загудел и опустился на пол: серый корпус пошёл трещинами, сквозь которые рвались наружу розы огненного окраса.

- "Способ привлечь внимание, - выговорил сквозь кашель Токи, - Завязать разговор". Как же.

- Дети! - голос Рисы сделался глуше, - Тихо!

"Жопа" - хотела сказать Аска, но не смогла произнести ни слова. Хотела подняться - не вышло. Посмотрела на Токи - тот безмолвно пучил глаза, прислонившись к стене.

- Риса? - нервно окликнула жену Юнка, - Ты как?

Звучала она виновато-испуганно, как случалось обычно, когда спор шёл на спад.

- Я опечалена, - с деланной грустью Риса покачала головой, - твоей безответственностью. Стрелять в одном помещении с детьми?

- Ты не ранена? - спросил нерешительно Юнка.

- Сломана ключица, прострелено легкое, - Риса задумчиво взглянула на продравшуюся в нескольких местах футболку, - Ничего страшного.

Юнка сглотнула. Оглянулась. Попыталась отступить - ноги перестали держать. Ойкнув, она опустилась на колени. Риса стала на колени рядом.

- Ты разрушила обещание, - голос зазвучал как прежде, - и я могла бы забрать тебя прямо сейчас. Но не стану. Я хочу, чтобы ты пошла по доброй воле.

- Ты чудовище, - тихо ответила Юнка.

- Отчасти, - не поморщившись, Риса вправила раненую руку, - как и мы все. Выслушай меня, пожалуйста.

- Куда я денусь? - огрызнулась та, - Ноги-то ты мне - того, парализовала.

- Юнка, которую я знала, - развела Риса руками, - не стала бы стрелять мне в грудь.

- Извини, - выдавила Юнки, - Не нарочно. Тебе, кажется, не повредило.

- И ты извини, - Риса ничего не сделала, но Юнка смогла пошевелить ногами.

Села на пол, поджав их под себя, как часто делала дома.

- Ты ведь не знала, что я не умру, - наклонила голову Риса.

- На вину не дави, - прищурилась Юнка, - Лучше детей освободи. Что за комплекс бога вообще? Нельзя поговорить без демонстрации всех этих вот суперспособностей?

- Отличная суперспособность, - обрела голос Аска, - Любой родитель такую бы хотел.

Поднявшись с пола, она перебралась к Токи, села рядом, тоже прислонившись к стене.

- Улиточки требуют уважения! - приподнял Токи голову.

- Пусть сначала сами его проявят, - бросила на него взгляд Риса, - и дадут матерям поговорить.

- Ладно... Давай поговорим, - Юнка устроилась поудобнее, - Кто вы вообще такие?

Токи посмотрел на сестру, скорчив болезненную гримасу.

- Что? - прошептала Аска.

- Нас называют цветочниками, - с лёгкой улыбкой Риса развела руками, - По очевидным причинам.

С розового куста на месте "лягушонка" к ней протянулся длинный побег. Риса протянула ладонь - на неё лег свежий бутон.

- Юнка уже не в домике, - прошептал брат в ответ, - Нарушила правила, вернулась в игру.

- Что делаем? - хоть Аска и сидела на полу, на миг ей почудилось, что она проваливается куда-то в пропасть.

- Это ваше превращение... - Юнка меж тем почесала в затылке, - В чем вообще суть?

- Ничего, - мрачно ответил Токи, - мы уже не поможем. Щас ей Риса мозги прополощет - и привет.

- Есть одна аналогия, - Риса сложила руки на скрещенных ногах, - немного оскорбительная, но лучше всего передает смысл. Представьте: вы живёте обычной жизнью - семья, дом, карьера. В какой-то момент - совершенно случайно - поднимаете глаза к небу и видите уходящие вверх нити, дёргающиеся в такт вашим движениям. Смотрите выше - сталкиваетесь взглядом с тем, кто держит нити. Перспектива меняется: вы смотрите не снизу, а сверху - на маленькую неуклюжую марионетку, в роль которой слишком вжились. Живой мир вместо кукольной сцены. Иная степень свободы - можно смастерить новую куклу, перейти в другой театр, не играть вообще. Иная мораль - с точки зрения марионетки кукловод жесток и безжалостен. Иное понимание времени - вся кукольная жизнь умещается в короткое представление. В контексте этой метафоры мы помогаем посмотреть вверх.

Бутон в её ладони открылся пышной алой розой. Аске показалось, будто лепестки шевелятся, как щупальца анемона.

- Можно как-то... - Юнка замялась, - обратить процесс?

Она не выглядела как человек, которому промывают мозг, будучи поглощена разговором с женой, разве что слишком спокойная с учётом обстоятельств.

- Это важный экзистенциальный опыт, сродни второму рождению, - в голосе Рисы появилась нотка сочувствия, - Можно ли родиться назад?

Токи толкнул сестру под локоть: роза в руке Рисы двинулась, лепестки распахнулись шире, показав маленькую пасть с крохотными остриями зубов.

- То есть... - Юнка проигнорировала хищный цветок, - Ты не вернёшься?

- Я бы предпочла, - Риса пощекотала бутон под лепестками, и роза довольно зашипела, - чтобы вы все отправились со мной.

Розы над поверженным дроном зашевелили головами цветов, по фойе прошёл аромат только скошенной травы. Сделав вдох, другой, Токи задышал ровнее, посвистывание, сопровождавшее его дыхание, утихло. Беспокойство, коловшее изнутри Аску, отступило. "Вот как это работает" - поняла она.

Юнка сузила глаза:

- Всё ещё неубедительно.

- По-моему, - Риса протянула жене открытую ладонь, - ты всё ещё не можешь принять перемены. Воспринимаешь меня, как оборотня, который говорит украденным голосом.

- Неужели? - наклонилась вперёд Юнка, - Что навело тебя на эту мысль?

Когда бы не сюрреалистическое окружение, Аска решила бы, что спор выходит на второй круг.

- Я - всё ещё я, - Риса подняла ладони кверху.

Цветок обвился стеблем кругом её запястья и покачивался, водя бутоном из стороны в сторону, пошипывая, будто змейка.

- Угу, - иронически согласилась Юнка, - Смотришь с высоты, дёргаешь за верёвочки...

- И приглашаю тебя стать рядом, - горячо согласилась Риса.

Юнка с розовым цветком издали одинаковый звук проколотой шины.

- Ты как? - тихо спросила Аска, пока матери играли в гляделки.

Токи неопределённо пошевелил ладонями.

- Что ты там такого понял?

- Если всё идёт вразнос, самое простое решение... - брат поднял и уронил кулак, пальцами изобразив расходящиеся клубы дыма.

- Риса сказала к ночи...

Токи пожал плечами:

- Похоже, они тут не впервые, знают, чего ждать.

- Тебе, - прервала молчание Риса, - хотелось бы доказательств?

Юнка фыркнула, но снизошла до ответа:

- Они бы не помешали.

- Хочешь, - тонко улыбнулась Риса, - выведем кого-нибудь на шоссе и направим к Бакре? Пустим следом дрона, запишем... Посмотришь собственными глазами.

Побеги с розового куста поползли в стороны, чуть извиваясь при движении. Обойдя широкой дугой Аску с Токи, сразу несколько стеблей протянулось к Юнке, раскрывшись за её спиной пышными цветками.

- Разве это не убийство? - сдвинула брови та, - Если не врешь.

- Освобождение. Вместе выберем, кого пустить. Хочешь, - улыбка Риса сделалась шире, - пойду я?

Неподалёку от Аски раскрылась багряная роза. Аска протянула к цветку руку - тот отпрянул, зашипев, оскалил иголки зубов.

- Знаешь... - взглянула в глаза жене Юнка, - Как раз из-за таких манипуляций мы едва не расстались двадцать лет назад. Я, признаться, надеялась никогда больше их не увидеть.

- Двадцать лет назад, - взгляды матерей скрестились, - ты боялась признаться себе в том, кто ты такая.

Юнка выдохнула. Вдохнула. Кажется, она считала до десяти.

- Неужели совсем ничего не сделать? - шепнула Аска Токи.

- Если хотим сохранить обещание, - качнул тот головой в ответ, - ничего.

- Сейчас, - Риса прикрыла веки, - Как тогда, я зову тебя за собой, чтобы сделать следующий шаг.

Безмолвный счёт продолжился.

- Помнишь, ты боялась, что у нас ничего не выйдет? - не останавливалась Риса, - Говорила, что главное - не дорога, а попутчица? Дорога ведёт дальше, я хочу пройти её вместе с тобой.

- Господи, - вздохнул Токи, - до чего ж херово быть взрослым.

Аска похлопала его по плечу.

Юнка сердито засопела:

- Не то, чтобы я хотела выяснять отношения с коллективным разумом, - судя по тону, она снова начала заводиться, - но сколько нас пойдёт по этой дороге? Мы на ней вообще поместимся? Рядами пойдём или колоннами?

- Не истери, - нежно посоветовала Риса.

- Ты повторяешь по кругу одно и то же, - Юнка чуть остыла, - без всякой конкретики. Как это всё выглядит?

- Ну нет у тебя органов чувств, чтобы это понять, - Риса впервые поморщилась, - И у меня нет. Воспоминания есть, а органов нет. И вырастить их при вот этих вот тепличных условиях не выйдет, точнее выйдет, но один рецептор со всю эту комнату будет. Гравитация, радиация - всё другое.

- Где это "другое" расположено? - Юнка, похоже, настроилась докопаться до истины.

Риса устало вздохнула - веки всё ещё опущены.

- В очень далёком и очень красивом месте. Да, - перебила Юнку, - никакой конкретики, но есть вещи, которыми нельзя рисковать. Граница сдвинулась на три узла, ваш теперь - в приграничье, в соседнем - мало, что война, так ещё и ширишихары выпотрошили шестого министра. Слили формулу перехода. Беженцы прут рекой. Ты когда-нибудь видела живого тирха? Или виримира? Ваши шустрики и половины дыр не успевают закрыть. А одна такая тварь может полгорода... - Риса приоткрыла глаза и осеклась.

Розы, окружившие брата с сестрой, настороженно зашипели: Токи, поблёскивая глазами, приподнял руку, как на уроке:

- Я дико извиняюсь, но эта граница, она...

- Я хотела сказать, - ровным голосом продолжила Риса, - что перемены, о которых упоминала ранее, возможно, не будут к лучшему.

- Прошу меня простить, - замолчала, прислушиваясь к себе.

Опершись о пол, сделала нескольких глубоких вдохов, широко раскрыла рот, зашипела и выхаркнула перекрученный осколок, весело забренчавший по полу.

- Так вот, - утерла струйку крови, показавшуюся в углу рта, - по поводу индивидуальности...

Юнка бросилась ей на шею, чуть не повалив на пол.

- Прости меня, прости, прости...

- Испачкаешься, - проворчала Риса, неловко поглаживая ту по спине.

- Что делать? - голос Юнки задрожал, - Аска? Токи?

Брат с сестрой переглянулись. Аска качнула головой, округлив глаза.

- Риса её всё равно захавает, - шепнул Токи, - просто Юнка дольше терзаться будет.

- Иди уж, - сказал в голос, - Ты ж её любишь.

- А вы? - глаза Юнки повлажнели, но невозможным ей такой исход, очевидно, не казался.

- Я пас, - Токи потёр виски, - Пока по крайней мере.

- Мы ещё походим, - кивнула Аска, постаравшись, чтобы голос не дрогнул, - осмотримся.

Юнка всхлипнула.

- Всё равно очень страшно.

- Я буду с тобой, - Риса отбросила волосы с виска.

Из мочки уха, где обычно висела сережка с серебряным кристаллом, тянулся тонкий зелёный черенок с вишней на конце. Сорвав ягоду (на конце черенка проступила красная капля), Риса протянула её Юнке:

- Она избавит от страха.

Та подставила ладонь, нерешительно разглядывая рубиновый кругляш:

- Не знаю, что и сказать.

- Скажи "да". Как тогда, двадцать лет назад.

Быстро, чтобы не передумать, Юнка бросила вишню в рот. Ничего не случилось. Риса придвинулась, и несколько секунд обе стояли на коленях, обнявшись. Потом Юнка всхлипнула. Отстранилась. Обернулась. По щекам бежали частые слёзы.

- Они остались вдвоём. Вдвоём!

Риса пригладила Юнке торчащий над затылком хохолок, и та замолчала.

- Во всём городе вы одни остались неизменны, - нахмурившись, сообщила Риса детям, - Это накладывает определённые обязательства. Скоро сюда прибудет садовник, и, возможно, захочет кое о чём вас попросить. Отнеситесь серьёзно к его просьбе.

- Я хочу домой, - растерянно произнесла Юнка.

- Идём, любовь моя, - Риса кивнула, - У нас есть ещё немного времени.

Держась друг за друга, они поднялись и побрели по разбитым стёклам к выходу. Спустились по пологим ступеням крыльца и двинулись в сторону дома.

- Что думаешь? - взглянула Аска на брата.

Вздохнув, тот пожал плечами.

- Сколько я этих историй про суперспособности пересмотрел. Сначала завидовал, потом задумался. Тоже ловушка своего рода: сверхчеловеческая херня не делает счастливей. Взрослее - в плохом смысле - да. Но не беззаботнее. А вообще, если анимы чему и учат, так это никогда не верить пришельцам. Особенно из тех, кто говорит только правду.

- Тебя это всё не пугает?

Токи скривился.

- В начале было страшно, а сейчас, если что-то и чувствую, то только печаль. Не та история, в которой хотел бы оказаться. Знаю о чём, знаю, куда идёт - со стороны, может, и интересно, а внутри - ну его на хер такие сюжеты.

- Мда? - Аска поджала губы, - Ну и чем всё кончится?

- Не буду спойлерить, - Токи криво усмехнулся, - Сама-то что думаешь?

Аска поднялась, протянула руку брату. Отряхнула от пыли джинсы. Посмотрев вслед уходящим мамам, не сдержала вздоха:

- Жопа.

Токи задумчиво согласился:

- Теперь мы снова одни.

- But what's the point?
- Don't apply logic.

- Пошли что ли магазин разграбим, - предложил Токи, - Давно хотел попробовать, но всё как-то случая не представлялось.

Побеги изрядно разросшегося куста на месте незадачливого "лягушонка" неохотно перед ним расступились. Пара розовых цветков, неприязненно шипя, проводили брата поворотом изящных головок.

- Пошли, - пожала Аска плечами, - Только зачем?

Токи нагнулся к рухнувшей на пол стойке буклетов, подобрал отломившуюся рейку.

- Еды в герметичных упаковках взять, - покрутил деревяшку в руках, - Воды в бутылках. Не верю цветочникам.

Рассеянно сунул палку ближайшей розе. Кррак-кррак-кррак! - через пару секунд в руках у него остался фигурно обгрызенный обрубок.

- Они же вроде от нас отстали? - Аска поспешно миновала розу, пока та с треском дожёвывала деревяшку.

- Напрямую Риса этого не сказала, - Токи швырнул огрызок в сторону, где над ним затеяли свару сразу три цветка, - Даже если и отстали, я бы не расслаблялся - может им надо кого в жертву принести, ну или там на удобрения пустить.

Прохрустев по осколкам, брат с сестрой вышли на площадь.

- Никаких зяб не видно, - огляделся Токи.

В голосе его разочарование преобладало над облегчением.

- Думаешь, на Юнку галлюцинацию навели? - прислушавшись к себе, Аска решила, что с новыми чудовищами, пожалуй, повременила бы.

- Вряд ли, - брат пожал плечами, - В обещании про чистоту суждений было. А вот выйди человек десять пророщенных на площадь, им, наверно, ничего не стоит в какое-нибудь страшилище сначала собраться, а потом - херак! - разобраться.

Миновав палисадник с георгинами, Токи сбился с шага.

- Мне показалось, - вытянул он палец, - или вон тот цветок сожрал пчелу?

- Не показалось, - приподняла брови Аска.

Многочисленные лепестки, схлопнувшись рывком, задвигались в жевательных движениях.

- Светлая память... - начал Токи, но тут георгин сплюнул пчелой ему под ноги. Та дёрнулась в конвульсии - раз, другой - медленно стала на ножки. Посверкивая слюдяными крылышками, поднялась в воздух, облетела кругом Аску и унеслась в небеса.

- Не похоже, чтобы он её согласие получил, - Токи проводил пчелу взглядом, и двинулся, рассуждая на ходу, - Типа пчёлы неразумные? Дискриминация какая-то. Да и сам цветок вряд ли спросили. В общем, говорила Риса красиво, а посмотришь кругом...

Обойдя полицейский участок, они спустились по ступеням к Пороховому переулку: узкая улочка вела прямо к магазину.

- По-моему, - заметила Аска, всё ещё бросая в поисках обещанной зябы осторожные взгляды в проулки, - она всю дорогу только за Юнку билась, а нас под конец вообще в расчёт брать перестала.

- Вот и мне показалось, - согласился Токи, - будто сначала цветочники такие - "сыграй с нами в кто-кого-перехитрит", а потом - "к херам игры, ждите садовника".

- Если это тоже не часть их плана, - машинально возразила Аска, - И вообще, может, они врут, что не врут.

Токи сграбастал ладонью вихры на затылке, подёргал.

- Пока всё сходится, - подтвердил осторожно, - Оз отвечала не на тот вопрос, который задавали, Тримм говорил двусмысленностями, а Риса играла словами. Прямой лжи вроде как не было.

Завертел головой.

- Найти бы кого, проверить... А все, как назло, разбежались.

Местные обычно выбирались на выходные из Тариока в какой-нибудь городок побольше, туда, где есть кинозалы или торговые центры - в Бакру или Кагарту. Однако улицы и впрямь были подозрительно пусты даже для субботнего дня.

- Приятно, конечно, что не ловят всем городом, - рассеянно озираясь, продолжал Токи, - С другой стороны, когда на тебя махнули рукой даже похитители тел, это немного задевает самооценку. А ведь мне всего четыр...

- А-А-А! - истошный крик сверху прервался громким - ШМЯК!

Брат с сестрой остановились, разглядывая упавшее перед ними тельце.

- Ну и кто тут у нас? - кисло поинтересовался Токи.

На мостовой распластался мальчишка: лет семи с виду, драные клетчатые шортики, рубашечка в прорехах. Вывернутые под неестественными углами конечности придавали сходство с раздавленным сенокосцем, светлые кудри, трепетавшие на ветру, добавляли нотки невинности, а образ в целом сигналы посылал смешанные.

- Кажется, племянник Ирри, - поправила Аска очки нервно, - Кориком зовут. Наверное, из Тлора погостить приехал.

Присела на колени. "Где вообще проверяют пульс? На руке? Сонной артерии?".

- Надо ему помочь? - ладонь двинулась к запястью, к шее и нерешительно замерла в воздухе, - Или уже поздно?

- Он же из цветочников, - Токи небрежно махнул рукой, - Что ему сделается?

Мальчишка высунул, свесив набок, язык.

- Ак ам? - прошамкал неразборчиво.

- Что-что? - отдёрнула пальцы Аска.

- "Как вам", - перевел Токи, - Неплохо, - задумался на мгновение, - Глаз крестиками не хватает.

- Ща попробую.

Мальчик распахнул глаза, напрягся - зрачки расширились, наполнив радужку. Загнулись с разных сторон внутрь - сильней, сильней - пока не обрели форму двух иксов.

- Ну как? - спросил он, откинув голову и вывалив язык.

Токи показал два больших пальца.

- Паастаараанись! - раздалось сверху.

Ещё один "ШМЯК".

- Привет, Марни, - кивнула Аска, немного придя в себя.

Упавшая девочка того же нежного возраста выглядела даже более трагично: каштановые локоны разметало по мостовой, рот драматически приоткрыт в не успевшем оборваться крике, пустой взгляд устремлён в пустоту.

- Сейчас, - торопливо проговорила Марни, - сейчас.

По лбу эффектно прокатилась струйка крови, обогнула глаз, капнула пару раз на булыжник.

Корик сел, вправляя руки и ноги. Кожа сквозь дыры в одёжке виднелась чистая - ни ссадин, ни кровоподтёков.

- С кровищей, - сдвинул глазки-крестики на Марни, - любой дурак может.

Из-под его век просочилась густая краснота, поползла по щекам, оставляя извилистые дорожки.

- Внушительно, - оценил Токи, - Пугающе, но внушительно.

Марни тоже села. Алая полоска на лице выцвела и пропала, всосавшись, кажется, под кожу.

- Дело в стиле, - чуть сбившаяся причёска выправилась без видимых усилий, - а не в кровище.

- Простите, - вмешалась Аска, - а что конкретно здесь происходит?

- Играем, - дёрнул плечами мальчишка.

- С башни прыгаем, - Марни покосилась наверх: над тремя этажами бывшей казармы высилась караульная вышка со смотровой площадкой.

- На хера? - не нашла иной формулировки Аска.

- Весело, - пояснил очевидное Корик.

- Чувство свободного полёта, - пришла ему на помощь Марни, - Смешной "бум" в конце. Хотите попробовать?

- Спасибо, - мотнул головой Токи, - Наш "бум" в конце таким смешным не получится.

- Неудачники, - покровительственно бросил Корик.

Токи повеселел.

- Лучшая попытка за день.

- Ты же понимаешь, - несмотря на малый рост, Марни каким-то образом удалось взглянуть на Токи сверху вниз, - что в какой-то момент попытки кончатся?

- Меня вполне устраивает, кто я есть, - развёл Токи руками, - Ещё больше устраивало, кем я мог стать - по крайней мере до вашего появления. Студентом, режиссёром, сценаристом, даже если безработным. Было из чего выбирать. Теперь опции осталось только две - слиться в экстазе или сдохнуть.

- Да ты нытик, - догадался мальчишка, - причём неблагодарный.

- Какое будущее есть у бабочки однодневки? - поинтересовалась Марни, - Нет никаких студента, режиссёра или безработного, есть сдохнуть, сдохнуть и - сдохнуть.

- Некоторые улиточки, - качнул головой Токи, - не хотят, чтобы их спасали.

- Как-то неклёво, - вступила Аска, - выбирать за других.

- Целый мир нытиков, - всплеснула Марни руками, - откуда только вас столько берётся.

- Заметь, - Корик ухмыльнулся, - мы оставляем выбор, пусть он тебе и не по нраву. Другие не дадут и такого.

- Мир в целом, - поделилась опытом Марни, - место куда более жестокое, чем показывают в твоих мультиках...

- Анимах, - тактично поправил Токи.

- Неважно, - махнул рукой мальчишка, - Важно то, что в сравнении с альтернативами наше предложение можно считать даже щедрым.

- Довольно ублюдочное предложение, - признался Токи.

Марни с мальчишкой переглянулись.

- Ладно, - надула губы Марни, - куда вы там шли? Универмаг обносить? Вот и топайте.

- Ссуки, - пробормотал Токи, - Опять подслушали. Вот как вы это делаете?

- Попробуй сам догадаться, если такой умный, - долго изображать обиду Марни не удалось, и она прыснула.

- Сдашься, с Доном поговори, - посоветовал Корик, - он любит объяснять очевидное.

Токи стянул футболку, посмотрел на просвет - с одной стороны, с другой. Повернулся спиной к Аске:

- Сестра? У меня на спине никто не сидит? Никаких жучков?

Аска скептически помотала головой:

- Никого.

- Холодно, - прокомментировал мальчишка.

Натянув футболку, Токи опустил голову, поерошил волосы. Оглядел камни на мостовой - пусто.

- Всё ещё холодно.

- Штаны можешь не снимать, - язвительно посоветовала Марни, - Очень холодно.

Токи тяжело вздохнул, признавая поражение.

- Не возражаете, если гипотезу одну проверю? - попросил подчёркнуто вежливо.

- Про враньё? - дети переглянулись, ухмыляясь

- Валяй, - разрешил Корик.

- Ты человек? - ткнул Токи в него пальцем.

- Конечно, - расплылся тот в улыбке, - ноги, руки, всё на месте.

- А я роза, - вздёрнула носик Марни, - Алая.

Аска припомнила виденные за день розы - все действительно были окрашены оттенками красного.

- Так нечестно, - возмутился Корик, - тогда я тоже роза.

- А я человек, - невозмутимо пожала плечами Марни.

- То есть, - догадался Токи, - правд может быть несколько?

- Не только нытик, - констатировал Корик сочувственно, - но ещё и ушлёпок. Только сейчас дошло.

- Ясное дело, несколько, - бросила Марни, - иначе какой вообще интерес?

"И выбирать, - поняла Аска, - вы можете ту, которая вам по вкусу прямо сейчас".

- Ну и как, - Токи пнул выпирающий из мостовой булыжник, - с вами после этого разговаривать?

- Непривычные концепции, - сообщил Корик Марни, - вызывают у примитивных существ приступы гнева.

Оба захихикали.

- Ладно, - вздохнула Аска, - Пожалуй, и правда пойдём. Вы как-нибудь... это... осторожней с падениями.

- Если кому и быть здесь осторожными, - Марни ткнула пальчиком в Аску, - так это вам.

Дети скрылись за дверью. Топот ног по лестнице прогремел, стихая, вверх по ступенькам.

Брат с сестрой двинулись дальше. Позади раздался "бум", следом ещё один, но что первый, что второй, показалось Аске, весело уже не звучали.

Пороховой переулок, сделав последний изгиб, вывел к универмагу. Главный магазин города занимал крытую галерею, где, если верить урокам истории города, располагалась прежде графская конюшня. О том не поминали в школе, но тремя столетиями ранее графиня Илли проводила в будущем универмаге долгие часы. Интересовали её не столько выездки, бега или прогулки верхом, сколько грузоперевозки, маршруты которых начинались и завершались рядом с не до конца возведённой конюшней. Лимоны из Фихты, специи из Аррики, нихейская икра и криккейский китовый ус перекатывались с место на место, как шарики под напёрстками мошенника, превращаясь в товары обыденные и безынтересные - гвозди, селёдку и продукты сельского хозяйства. Не доверяя бумаге, графиня держала длинные столбцы ежечасно менявшихся цифр в голове, внимательно отслеживая покупателей, продавцов, возчиков, пассажиров, приезжих и местных. В том, что касалось финансов, дебит у графини всегда сходился с кредитом, а вот с людьми нет-нет да и случался избыток - будто бы кто-то один появлялся в двух местах одновременно. Верившая закономерностям, а не детским сказкам, графиня снова и снова перепроверяла расчёты, сурово шикая на подрядчиков и подписывая чертежи, изображавшие идущую полукругом аркаду, портик под фронтоном и многочисленные колонны с капителями в форме лошадиных голов.

Вся эти архитектурные излишества в детстве не казались Аске чем-то выдающимся, но задали высокую планку художественного оформления супермаркета. Увиденные позже магазины Бакры, Кагарты или Гемирты, нередко масштабней и обычно богаче ассортиментом, убраны оказывались скромней и проще. С другой стороны, возможно, именно барельефы со сценами конной охоты, нависавшие со стен мясного отдела, сподвигли Аску в раннем отрочестве задуматься о вегетарианстве.

Миндаль в сквере перед аркадой уже отцветал. Опавшие лепестки, успев подсохнуть, волнами коралла и перламутра перекатывались в порывах ветра, еле слышно шурша, и вид пейзажу придавали инопланетный.

- С-скотины, - шипел Токи, поддевая кроссовками шелестящий ковёр, - Совсем несмыслёнышей припахали. Есть в городе младенцы? Нет? Вот реально бы крипота была. Дети всё-таки - самая жуть, чем мельче - тем страшнее.

- Жопа, - уныло поддакивала Аска, жмурясь от солнца.

- Эффект же какой-то психологический есть, да? Зловещая долина или как там... Когда дошколята начинают умными словами гнать - мороз по коже.

- Риса вроде как обычно говорила, - задумалась Аска, - и Ирх с Триммом вполне на себя похожи были.

- Наверно, потому что взрослые, - предположил Токи, - Когда личность, типа, сформировалась, розы где-то под ней прячутся. А у малолеток сразу выпирают...

- Игра с падением хоть и странная, - не согласилась Аска, - но вполне детская. Взрослый лексикон, конечно, пугает...

- Ну, может, какие-то осколки личности остаются, - пошёл на уступку Токи, - или... О! Косплейщицы!

У самых дверей галереи меланхолично журчал фонтан из самых простых - круглый резервуар с приплясывающей в центре струйкой воды. Прислонившись спинами к бортику, по разные стороны на каменных плитках сидели Ильда с Ирри. Времени с момента встречи в участке прошло немного, но облик обеих изменился.

Волосы Ильды, до того нежно-зелёные, окрасились травяными тонами. Падая в воду за её спиной, они расходились по колышущейся глади изумрудными прядями, карабкались цепкими паутинками вверх по бортику, распускались мелкими голубыми розетками. Трепеща крылышками-лепестками, некоторые поднимались в воздух, порхая вокруг фонтана. Стоило Ильде протянуть руку, как несколько крылатых созданий усаживались на ладонь, и она безразлично отправляла их в рот. Кругом Ильды расползался по камням ковёр мха, слегка колыхавшийся, будто под ним крылась трясина. Из мшистой зелени поднимались тонкие стебельки с оранжевыми, похожими на фонарики, ягодами.

Ирри, по-прежнему рыжеволоса, побледнела, достигнув лицом мелового оттенка. Тело её густо покрывали крупные багряные цветки, раскрывавшиеся один поверх другого и медленно шевелившие лепестками.

Аска с Токи остановились на почтительном расстоянии, не дойдя нескольких шагов до мохового покрова.

- Вкусно? - поинтересовался Токи, глядя как Ильда пережевывает что-то трепещущее.

- Норм, - с набитым ртом ответила та, - Лучшее, что можно добыть без особых затрат. Хочешь попробовать?

Несколько мотыльков, поблескивая в солнечных лучах лазурью, подлетели и зависли на расстоянии вытянутой руки.

- Вызывает неконтролируемое желание слиться с цветами, - пробормотала Аска, - пересмотр онтологических ценностей и потерю человеческого облика.

- Пожалуй, нет, - вежливо отказался Токи.

Мотыльки возвратились к вьющемуся над Ильдой облачку.

- Умный мальчик, - Ирри распростёрла руку надо мхом: из цветка на запястье высунулась гибкая трубочка, подхватила ягоду-фонарик и втянулась обратно, - Ты б, наверно, помер. Хотя, - пожала плечами, - помер бы счастливым.

- Вот эти вот... - Токи повёл рукой, указывая на девушек, - изменения... Так и должно быть?

- Новые времена, - Ирри откинула голову назад, на месте глаз распустились два крупных цветка, - новые герои. Человек-растение. Человек-овощ. Человек-кабачок.

- Тебя что-то не устраивает? - перестала жевать Ильда.

- Не-не, - дал задний ход Токи, - отлично выглядите. В меру странно, в меру противоестественно. Но прошлый образ как-то зажигательнее был.

Ирри повернула бледное лицо к Токи.

- Чувак, - цветок на месте одного глаза расширился, на месте другого - сократился, словно подмигивая, - С нами твои матери. Весь город знает, в каком возрасте ты сел на горшок, научился вытирать попу, посмотрел первую аниму, что тебя торкает, ну и ряд деталей, - вылезшие из цветов трубочки задержали взгляд ниже пояса, - помельче.

- Было бы неловко, - зевнула Ильда, - Если б кому-то было хоть какое-то дело до твоих кинков и сквиков.

- Ладно, - поднял Токи руки, - Как скажете. Можно мы в магазин зайдём?

- Прошу, - по зелёному ковру прошла волна, оставившая подобие дорожки к дверям универмага.

- Эта же штука под нами не провалится? - подозрительно поинтересовалась Аска, - В какую-нибудь пищеварительную вакуоль?

- Как знать? - развела Ильда руками, - Мир полон неожиданностей.

- Спасибо, - кивнула Аска, - Мы, наверное, лучше с чёрного хода.

- Помнишь, - сузила глаза-цветки Ирри, - одна твоя мать упрекала другую в недостатке доверия? Тебе тоже фатально не хватает...

Токи вытащил из кармана штанов монетку, бросил на мох.

- Доверия к миру, - закончила Ирри, глядя как медный кружок с шипением тает в зелени.

- Сама себе удивляюсь, - мрачно ответила Аска.

Брат сестрой направились в обход вдоль витрин.

- Счастливого слияния! - махнул на прощание Токи.

- Чёрный вход для сотрудников! - прокричала вслед Ильда, - Покупателям вход запрещён!

- Как будто, - вздохнул Токи, - Мы собирались что-то покупать.

Двери служебного входа стояли распахнуты, на мостовой по соседству высилась, покосившись, магазинная тележка с отломанным колесом, наполовину груженная бутылками лимонада.

- Глюкоза, - прокомментировал брат, проходя мимо, - Монстры всегда жрут глюкозу. В ней энергия.

- Или людей, - возразила Аска, поднимаясь по пандусу.

- В людях калорий меньше, - парировал Токи, осторожно заглядывая в проход со значком эвакуационного выхода, - А дерьма больше.

- Для цветов только плюс.

- Хороший аргумент, - признал Токи, - Правду сказать, никогда не считал растения достойными антагонистами.

- А они, похоже, не принимают всерьёз нас, - пройдя недлинным коридором, Аска с Токи вышли в торговый зал, - Можешь считать, что вы квиты.

Тихо шелестели кондиционеры, басовито гудели холодильники. Продуктов на полках заметно поубавилось: пропали шоколадки с печеньками, пустовали секции с мороженым, поредели плотные обыкновенно ряды пузатых бутылок с лимонадом. "Быстрые углеводы", - мысленно признала Аска правоту брата.

- Последний оплот цивилизации, - Токи оглядел пустые проходы меж витрин, - Тут в боевиках обычно и держат оборону от всяких тварей.

- Супермаркет, - пожала Аска плечами, - олицетворяет общество потребления. Твари - образ чужаков, покушающихся на традиции и устои.

- Слишком глубоко, - Токи подошёл к холодильнику с сэндвичами, - Иногда чудовища - просто чудовища.

- Как ты вообще собираешься вписаться в индустрию с таким подходом? - Аска стала рядом, скользя взглядом по упаковкам, - В наше время сюжет без двух-трёх смысловых слоёв обречён. Если это не порники, конечно. Да и в них в общем-то...

- Сестра, - Токи взял с полки бутерброд с ветчиной, - Все истории более или менее уже рассказаны. Но это не значит, что не надо придумывать новых, наоборот, - каждую стоит рассказывать, как в первый раз.

Токи поддел ногтем пластик, извлёк еду. Поискал взглядом, куда выкинуть, и, не найдя, вернул пустую коробочку на полку.

- Кстати, - откусил сэндвич, - в универе, куда ты целилась, профессорка есть, - нахмурился, вспоминая, - Геррик? Керрик? Неважно. У неё серия коротких видосов была - что-то про нарративы. Глянь, тебе зайдёт.

- Выберемся, - Аска выбрала бутерброд с сыром и яйцом, - посмотрю.

- Ну, - пожал плечами Токи, - нас пока не сожрали. То есть не прорастили. Глядишь, и прорвёмся. Мне только две вещи не нравятся...

- Ммм? - вопросительно промычала Аска.

Упаковку она поставила на пол между витринами. Не отодранный до конца листочек пластика задрался вверх и трепетал на сквозняке, как парус ждущей шторма лодчонки.

- Цветочники наши разговоры как-то палят, - Токи скорчил рожу, - а чтобы понять как, видимо, всё-таки придётся поговорить с этим их Доном.

- А фтавое? - бутерброд оказался неожиданно вкусным.

- Мы движемся по их сценарию, и поворотов пока не предвидится. Когда в участок вломились эти вот, - Токи кивнул в сторону главного входа, за которым виднелся фонтан, - косплейщицы, в их же планы не входило нас проращивать. Только отвлечь. Уверен, ещё минута или две - мы дошли бы до того, что, если напасть на цветочника, обещание разрушится. Но они, - Токи вздохнул, - оказались довольно эффективны. Сейчас вроде как отступились, но мне кажется, что встречи с пророщенными неспроста. Своего рода представление на аудиторию из двух персон.

- Зачем? - Аска дожевала бутерброд.

Ковырнув ногтем стоящую в соседнем ряду упаковку салфеток, достала одну, отёрла руки и опустила бумажный комок в парусящую коробочку.

- Скоро узнаем, - Токи смерил взглядом коробку салфеток и вытер ладони о джинсы, - Есть пара идей, обе ничего хорошего не предвещают.

- Поконкретнее?

- Не думаю, - Токи описал взглядом круг, - что об этом стоит говорить вслух. Может быть...

Вытащил телефон, ткнул в экран - тот остался тёмен.

Аска достала свой: тоже не ожил.

- Как и следовало ожидать, - Токи сунул телефон в холодильник, - Зрителям не положено перешёптываться во время спектакля.

- Жопа, - Аска расстроенно поводила пальцем по экрану, понажимала кнопки с боков - без результата.

- Пошли воду возьмём, - Токи направился к кассе, рядом с которой высились стеллажи с бутылями, - Тебе какую?

- Без газа, - Аска приняла бутылку, - Слушай, может, правда поговорить с Доном? Узнаем, чего от нас надо.

- Сам найдёт, - Токи с шипением открыл газировку, глотнул, - когда захочет. Не нашёл, значит, время не пришло - можем делать, что хотим.

- А чего хотим? - спрятав телефон, Аска пригубила воду.

Токи пожал плечами, прикрыл бутылку, поставил на пол рядом.

- Я б в медпункт заглянул.

- Были же с утра.

- Ингалятор, - Токи приоткрыл холодильник и, достав приборчик, ударил дверью по пластику, - барахлит.

Продемонстрировал покосившееся устройство:

- Дисперсер заедает. Или диффузор? Всё время путаю.

- Ладно, - Аска завернула пробку, - пошли. Платить будем?

- Какой же это тогда грабёж? - удивился Токи, - Да и связи нет - платеж не пройдёт.

- Если платёж не проходит - тем более не грабёж. Так, мелкое воровство.

- Ну вот, - огорчился Токи, - А я надеялся.

Подхватив бутылки за горлышки, оба направились к служебному входу.

- Ничего, - хмыкнула Аска, - может в следующий... Мда.

- Кстати, - оживился Токи, - у меня новая теория про прослушку.

Не дождавшись вопрос от сестры, торжествующе провозгласил:

- Паутина!

- В смысле?

- Цветочники захватывают паука, - Токи попытался изобразить восемь конечностей, - Тот плетёт сеть. Она работает как резонатор. А паук сидит и слушает.

Аска приподняла брови.

- Паутина есть везде, - с жаром продолжил брат, - даже если не видно: за мебелью, в вентиляции...

- На улице тоже слушали, - возразила Аска.

Брат задумался. Они миновали выход, спустились по пандусу.

- В траве, - нашёлся Токи, - На деревьях. Летающая в конце концов!

- Теория забавная, - сказала проходившая улицей Итта, - но в корне неверная. Думай дальше.

Похожая прежде фигурой на квадрат, управляющая постройнела, обретя округлости и изгибы, в существование которых до того сложно было поверить. Подхватив из сломанной тележки бутыль лимонада, опрокинула в рот, осушив оба литра за раз.

- Тётя Итта, - состроил невинную физиономию Токи, - а какой в медпункте пароль к сейфу? А то у меня ингалятор дефекти...

- Тридцать девять девяносто три, - с первой попытки попав бутылью в урну, Итта отправилась дальше.

- Спасибо! - крикнула вслед Аска.

- Так ужасно, - произнёс Токи, широко осклабившись, - чувствовать себя тупым.

- Ты ведь смотрела "кузнечиков"? - поинтересовался несколько шагов спустя.

- Ужасы? - переспросила Аска, не совсем понимая, к чему вопрос, - Где топором рубили?

Фабула неимоверно длинного многосезонника начиналась с череды загадочных убийств в глухой деревушке, но с дальнейшим развитием событий Аска знакома была только по пересказам и фандомным статьям. Вроде бы через серию кровавых массакров сюжет выруливал к потусторонним паразитам, контролировавшим жителей на расстоянии, и завершался (по крайней мере в одной из альтернативных реальностей) уничтожением всей деревни.

- Точно, - обрадовался брат, - Помнишь там...

- Дропнула, - покачала головой Аска, - Как начали рубить - так и дропнула.

Аналогия с нынешней ситуацией напрашивалась сама собой. Смирившись с тем, что цветочники каким-то образом подслушивают разговоры, брат, похоже, решил прибегнуть к помощи отсылок и иносказаний, рассчитывая, видимо, на то, что коллективный разум едва ли знаком с содержанием древних аним. "Идея хорошая, - признала Аска, - Только я сама их не настолько хорошо знаю".

- "Глубокую синь"? - предпринял другую попытку Токи.

- Про певицу? - напрягла память Аска, - С манией преследования?

- Она, конечно, пела, - терпеливо согласился брат, - но больше в кино...

- Не, - качнула Аска головой, - мне трейлера хватило.

Память не сохранила деталей за исключением необыкновенной красоты рисовки и не меньшей кровавости, но Токи, вероятно, хотел сослаться на какой-то сюжетный твист.

- "Посредник беспокойства"? - судя по упорству брата, речь шла о чём-то действительно важном.

- Давно, - поморщилась Аска, порывшись в памяти, - Только серию про самоубийц-неудачников помню.

"Надо же, - подивилась про себя, - что братец смотрит". Многоуровневая история, в которой всё оказывалось не тем, чем выглядело поначалу, принадлежала к жанру, который мама Юнка прозвала мозгожорками.

- "Плесень"? - в голосе Токи появились нотки раздражения бестолковостью сестры.

- Кого? - переспросила та в лёгком замешательстве.

- "Безмозглая плесень, - расшифровал брат, - умеет справляться со сложными задачами".

- Ты ведь это только что придумал? - подозрительно прищурилась Аска.

В ответном взгляде Токи читался стыд за невежество сестры.

- Шесть сезонов, - укор слышался в каждом слове, - и полнометражка.

- С ума сойти, - констатировала Аска задумчиво, - Чего только не снимают.

По лицу Токи видно было, каких усилий ему стоит не взорваться на месте.

- Хотя бы "Эпоху злоключений" помнишь? - махнул запальчиво руками, - Мы ж вместе смотрели. Ну?

- Было дело, - согласилась Аска, - А к чему...

- Арка с некромантом? - перебил брат, - Книга героев?

Аска сморщила лоб: где-то в середине неимоверно запутанного сюжета бессмертный злодей целую серию умело манипулировал что зрителями, что персонажами. Аудиторию он заставил поверить в собственную уязвимость, а героев - шаг за шагом выполнить тёмный ритуал и уничтожить способный сдержать его артефакт, всю дорогу поддерживая иллюзию того, что совершаемые действия - единственный способ его остановить. Её тогда поразило, как настолько взрослый антагонист проник в детский в общем-то сериал.

- Жопа, - скрипнула она зубами, - Помню. Жопа.

Как и с "кузнечиками", сходство сюжетных поворотов с развернувшимися кругом событиями было очевидно, а послание, судя по всему, состояло в том, что цветочники не могли не припасти какой-нибудь неприятный сюрприз ближе к развязке.

- Во-о-от, - удовлетворённо сказал Токи, - Вот за этим, сестра, мы и смотрим анимы.

- И что теперь?

- Теперь, - Токи взбежал по ступенькам крыльца и открыл перед ней дверь, - Мы займёмся ингалятором.

В пункте первой помощи было пусто: гудел на столе компьютер, лежали недописанными на столе бумаги, словом, выглядело всё так, будто сестра Глинк отлучилась на минуту и вот-вот вернётся. Электронный замок пискнул, когда Токи ввёл код, тяжёлая дверца отворилась с тихим "пфф".

- Что у нас тут? - Токи сунулся в сейф.

На пол посыпались упаковки лекарств.

- Не то, не то... Где она его держит?.. Ага!

Из-за дверцы показался Токи, держа в руках плоскую коробочку, опоясанную красной полосой. На этикетке значилось "Морфина гидрохлорид".

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - пробурчала Аска, округлив глаза.

У братца, похоже, появился план, которым тот не планировал делиться из опасения в очередной раз оказаться подслушанным. "Хорошо, если не полностью основан на сюжетах мозгожорок, - понадеялась Аска, - Хотя кого я обманываю". Происходи всё это в какой-нибудь аниме, она, конечно, поставила бы на Токи: острый на язык мальчишка ещё дал бы коллективному разуму фору. Пугало только, что план подразумевал использование сильнодействующих лекарств.

- Более или менее, - Токи вскрыл коробочку сбоку. Наружу скользнула картонная подложка, в гнёздах которой покоились пластиковые шприц-тюбики. Выколупав два с противоположной стороны от вскрытой, Токи задвинул подложку обратно, разгладил бумажку и уронил упаковку на пол, где она смешалась с остальными. Выгреб ещё несколько упаковок с полки сейфа - они легли сверху. Обнаружить пропажу теперь можно было, только если точно знать, что искать.

Тюбики Токи спрятал за пояс, скрыв под футболкой. Снова залез в сейф, тут же вынырнул обратно - с новым ингалятором. Капсула из сломанного перекочевала в исправный, став на место с лёгким щелчком. Пшикнул на пробу - пахнуло пропеллентом.

- "Без вкуса, цвета и запаха", - процитировал Токи инструкцию.

- Ещё что-нибудь? - поинтересовалась Аска.

Брат задумался.

- Думаю, я готов. Может, тебе что надо? Угощайся, - гостеприимно открыл сейф пошире.

- Воздержусь, - буркнула Аска, - Я тут думала, может, домой заглянуть? Проверить, как там мамы?

Мысль о родительницах не отпускала с момента ухода матерей из полицейского участка. "Если там остаются какие-то осколки личности после проращивания, с ними можно поговорить". Токи переменился лицом, и Аска мысленно вздохнула. Эмоциональный интеллект брата, несмотря на усилия последней пары лет, оставался типичным для подростка: все сколько-нибудь беспокоящие мысли Токи предпочитал вытеснять в глубины подсознания. Там им полагалось перегнивать и разлагаться до момента, пока удачливый психотерапевт не нащупает наводящими вопросами месторождение непроработанных травм, которые можно будет разрабатывать на протяжении десятилетий.

Отреагировал Токи именно так, как Аска и ожидала: запустив ладонь себе в вихры, крепко сжал пальцы.

- Не думаю, - произнёс медленно, - что стоит туда идти. После всего, что мы видели, ничего хорошего там не ждёт.

Брат оскалился, со свистом втянув воздух сквозь сжатые зубы, - во время совместного просмотра аним это означало обычно, что прямо сейчас героине не поздоровится.

- Вещи не перестают существовать, - пожала Аска плечами, - от того, что на них не смотришь.

На сердце было неспокойно. "Есть дела, которые нужно довести до конца, хочешь того или не хочешь". Она вышла на улицу, направившись к дому. Токи, ссутулившись, тащился рядом и ныл:

- Может, там весь дом в ловушках...

"Весь город - одна сплошная ловушка, - задумавшись, Аска ответила про себя, - И мы уже в ней".

- Может, там не Юнка и Риса, - нудел брат, попинывая мостовую носками кроссовок, - а злая Юнка и злая Риса?..

"Интересно, как выглядели бы злые версии мам?" - Аска попробовала представить, но не смогла.

- Или того хуже - тёмная Юнка и... - не останавливался Токи.

- Что, есть разница? - искоса взглянула на него Аска.

- Технически небольшая, - оживился брат - но на практике...

Тут же спохватился:

- Не заговаривай зубы!

Опередив сестру на пару шагов, развернулся и пошёл задом наперёд, продолжая уговаривать:

- Может, они решили устроить романтический ужин на двоих - цветы у них уже есть...

Аска против воли хмыкнула.

- Не рано для ужина?

- Романтический обед, - тут же исправился Токи.

- Обедали уже, - напомнила Аска.

- Романтический второй обед, - внёс повторную коррективу брат, - А тут мы. В самый неподходящий момент.

- Если не хочешь, - остановилась Аска, - можешь не идти.

- Сестра, - Токи запнулся, едва удержав равновесие, и стал рядом, - в большинстве подобных историй, если герои каким-то образом всё-таки выживают, визит в родительский дом - самый надёжный источник ночных кошмаров на долгие, долгие годы.

- Я в курсе, - буркнула Аска.

- Ладно, - сунув руки в карманы, Токи двинулся дальше.

Дорога шла под горку, впереди показались крыши улицы Алебардистов. Среди одинаковых оранжевых скатов Аска привычно нашарила взглядом собственный. Юнка хотела установить поверх черепицы панели солнечных батарей, но общественный совет не разрешил "нарушить единообразие городского ландшафта". Отсюда Тариок и впрямь походил на сказочные городки, как их любят изображать в анимах: горсть уютных домиков на холме, узкие улочки, где все знакомы со всеми и не происходит ничего необычного. "Всё когда-нибудь случается первый раз, - Аска проводила взглядом стайку голубей, пронёсшуюся над крышами куда быстрей, чем на то способны птицы, - И этого раза достаточно, чтобы всё изменить".

Входная дверь осталась не заперта.

- Да и зачем, - пробормотал, входя, Токи, - все свои.

Первый этаж был пуст. Аска поднялась по лестнице. Токи, корча недовольные гримасы, поднялся следом. Двери стояли приоткрыты - Юнка любила свежий воздух - кроме родительской спальни. Аска постучала - тишина. Взглянула на Токи - тот замотал головой. Повернула ручку, вошла.

Пол, стены, даже потолок густо были покрыты россыпями нежно-розовых маргариток и небесно-голубых кружков, похожих на цветы льна. Неровные их узоры завёртывались спиралью в центре комнаты, поднимаясь двумя сплетёнными в объятии фигурами - повыше и пониже. Розовой и голубой.

- Мама? - Аска сделала шаг внутрь.

Близлежащие цветки развернулись к ней чашечками, и продолжали поворачиваться с каждым шагом. Стараясь не наступать на продолжающие распускаться прямо под ногами бутоны, Аска пошла к матерям.

- Вы ещё здесь?

Чем дальше, тем гуще росли цветы, а мамы были покрыты ими без просветов.

- Я пришла попрощаться.

Аска протянула руку к плечу Рисы, но коснуться не успела. Словно почувствовав приближение пальцев, цветы, скрывавшие Рису и Юнку, начали осыпаться. Под ними оказались другие, тоже просыпавшиеся вниз. Под теми - ещё. Цветы падали, разлетались, кружили в воздухе, закрутив вокруг акварельный вихрь. Аквамарин сменялся румянцем, дымчатый опал - бледной сиренью. Краски метались, крохотными кляксами оседая на волосах, руках, повсюду. Когда последние пятна цвета, покачиваясь, опустились вниз, от Юнки с Рисой не осталось ничего - рассыпавшие цветы составляли их целиком.

- Жестоко, - сообщила Аска льну и маргариткам.

Те отвернулись.

Оставляя шлейф оседающих лепестков, она пошла к двери. Ждавший по ту сторону порога Токи протянул ей руку, не сказав: "Говорил же", за что Аска его не поблагодарила.

В молчании они спустились по лестнице, Аска вышла из дома. Половиной минуты позже на крыльце появился Токи с кухонной зажигалкой в руках. Зажёг огонёк, протянул сестре.

Аска мотнула головой.

- Мы ж не жопные алхимики, - сказала хрипло, - в самом деле.

Ей показалось, что брату важно будет услышать какую-нибудь отсылку, но на ум пришла только история малолетних сирот, вознамерившихся стать лучшими в опасном искусстве трансмутации и спаливших дотла родной дом, чтобы не оставлять себе пути к отступлению.

- Ладно, - сравнение, похоже польстило брату. Не без сожаления Токи погасил зажигалку, но тут же просветлел. - Если вечером и правда сгорит весь город, это сильно круче.

"Будь алхимики сёстрами, - Аска опёрлась рукой за перила, - дом бы жечь они не стали. Ну три года только, как мамы ипотеку выплатили. Как так-то?"

- Жест, конечно, символичный, - она подумала, что в каком-нибудь другом сеттинге ей следовало бы, ломая спички о коробок, попытаться безуспешно зажечь сигарету, - но не сильно умный, как большинство красивых жестов. Ты как?

Токи прислушался к себе, пожал плечами.

- Норм.

Взглянув на сестру, пояснил:

- Попробуй отстраниться, почувствовать себя персонажем внутри истории. Помогает. У тебя не бывало, что смотришь аниму, там кого-нибудь раскатывает сюжетом, а ты ждёшь, пока у него закончится нервный срыв, чтобы узнать - что будет дальше?

"Мальчишки, - подумала Аска, - Первая реакция - отстраниться. Сказать - "это не я" и "это не со мной". Мысль, конечно, утешительная, но последствия..."

- Вообще-то, - она села на ступеньку, сделав глоток, - как преодолеть срыв - и есть самое интересное.

- Ну, - брат задумался, - они бьют кулаком в стену, кричат "не-е-е-т", погружаются в воспоминания или ментальные проекции, - снова приподнял зажигалку, - сжигают дом, наконец.

- А за помощью кто-нибудь обращался? - Аска закрутила пробку, защемив узкую полоску кожи на пальце, - К психиатру, я имею в виду?

С отстранённым любопытством заметила, как краснеет попавшая под пробку кожа. "Не чувствую боли, - поняла она, - Защитная реакция".

- Было кино про докторку, которая по снам шарилась, - брат щёлкнул зажигалкой, глядя на колыхающуюся синеву огонька, - но больше про кошмары, чем про ментальное здоровье. Хотя, может, не те жанры смотрю.

- Вот так приходишь к психиатру, - с тем же безучастным интересом Аска поняла, что собственный голос почти не изменился, - и говоришь: "Мои мамы слились с цветами и рассыпались у меня в руках".

- А он в ответ, - подхватил Токи, снова запалив язычок пламени, - "Странно, обычно это случается с отцами. Причём без всяких цветов".

Аска отставила бутыль на крыльцо: та мелко вибрировала, отдаваясь в кончиках пальцах.

- А ты ему "Это вроде как моя вина. Если б мы выбрались из города..."

Щёлк! - зажигалка в руках Токи треснула, широкая клавиша, на которую он жал, вывалилась наружу. Покрутив в руках, Токи положил её к сестриной бутылке.

- А врач, - ответил легкомысленно, - "Опаньки, синдром выжившего. Да тут работы лет на десять".

- "Синдром выжившего", - повторила Аска, - Жопа. Не думала, что столкнусь с этой хернёй иначе, чем в книгах.

Коснулась прохладного бетона крыльца - тот тоже вибрировал. Приподняв ладонь к глазам, поняла - "Дрожат пальцы".

- Маленькая поправка, сестра, - Токи сел рядом, положив ей руку на плечо, - Мы ещё не выжили.

Рука брата подрагивала. "Он или я? Мы оба?" Сверху что-то зашелестело. Аска приподняла голову. Лепестки нестройным потоком выплывали из окна спальни у них над головой и, меняясь местами, как рыбки в косяке, летели вдаль, теряясь из виду. Два или три спустились ниже, метнулись мазком акварели перед глазами и исчезли.

Из-за ограды показалась изрядно помолодевшая Иргри:

- Дон ожидает вас на площади.

Из-за плеча соседки показалась, ощерив в зевке пасть, влетённая в косу роза.

- Спасибо, - чуть раздражённо кивнул Токи, - но манера встревать в разговор слегка раздражает. И вообще, у вас же вроде как одно сознание, почему ты не можешь сказать, чего надо, вместо Дона?

Роза тихо зашипела, Иргри машинально пощекотала бутон у основания.

- Дон готовит прибытие садовника, - объяснила с прохладцей, - а садовник желает говорить с вами лицом к лицу.

Шипение розы сменило тональность: похоже, ласка пришлась ей по вкусу.

- И передайте ему это, - Иргри протянула через забор пухлый пакет с надписью "Биогумус".

- Зашибись, - Токи смерил пакет взглядом, - Ещё посылки вам носить.

- Неспособность к сотрудничеству, - Иргри продолжала держать пакет на вытянутой руке, - главный признак низкого развития.

- Давайте, отнесём, - вздохнув, Аска сошла с крыльца и приняла увесистый свёрток.

- Мы благодарны, - церемонно кивнула соседка и двинулась прочь, нежно почёсывая млеющую розу.

- Я возьму, - Токи отобрал у сестры пакет, - Тяжёлый, зараза. Думаешь, правда перегной? Или?..

- Упаковка магазинная, - успокоила брата Аска, - Она этой штукой азалии подкармливала.

Они двинулись к площади.

- А теперь те азалии, - предположил Токи, - сами кого хочешь сожрут.

Со старой Иргри брата связывали четырнадцать лет взаимных и не всегда беспочвенных обвинений. Отказываться от этой вражды Токи был неготов даже на фоне происшедшего вторжения.

- Не кипеши, - миролюбиво отозвалась Аска, - Зачем им кого-то жрать?

- Георгин помнишь? - хмыкну брат, - Как он пчелу...

- Мне кажется, цветочники перекраивают биосферу в соответствии со своими представлениями о прекрасном. Смотри, - Аска кивнула в сторону сквера.

С ближайшей яблони внезапно сорвалась вся листва и, перестраиваясь в воздухе, несколькими ручейками потянулась в проём между домами. Из-под коры других выпячивались, мерно сокращаясь, морщинистые пузыри молочного окраса. Прохудившись, один пустил струйку лимонно-зелёного пара, поплывшего тающим облачком. Трава под яблонями - густая, какой вырастала обычно к середине лета, - шла мелкой рябью, расходившейся от стволов в такт пульсации пузырей.

- Мда, - Токи отфильтровал несколько реплик, ранжированных по степени нецензурности, оставив в итоге только эту, - Понимаю чуваков, которые будут нас бомбить. Что уж, я б и сам себя разбомбил при таком раскладе.

"Невозможность происходящего, - сделала мысленную заметку Аска, - единственное, что держит психику на плаву. Мозг никак не может поверить, что всё это всерьёз".

Брат с сестрой вышли к площади, миновали Кая - тот всё стоял посреди клумбы, ноги оплетены лениво колышущимися травами чуть не до колена, лицо задрано в небо.

- Тебе не кажется, что он гудит? - наклонил голову Токи.

- Что делает? - Аска села на кромку, окаймляющую клумбу. Ноготки потянулись к ней и разочарованно отпрянули.

- Ну так "у-у-у", - изобразил Токи.

Аска прислушалась. От Кая в самом деле доносился тихий низкий гул, словно тот тянул и тянул одну ноту.

- У него на носу муха, - заметила она, - жирная такая.

- Ещё одна, - Токи протянул указательный палец, - выползла изо рта.

На подбородок Кая выбралось сразу несколько мух, жужжание стало громче.

- Серьёзно? - со страдальческим лицом вопросил Токи, - Почему нельзя распадаться на что-нибудь красивенькое?

Рот Кая разверзся, гул достиг пика. Мухи потоком летели ввысь. Лицо булочника поплыло, просело внутрь - из дыр на месте глаз и рта, как дым, поднималась мошкара.

- Ладно, цветы уже были, но почему не бабочки? - скривил Токи рот, - Когда много, конечно, тоже крипово, но они хотя бы разноцветные.

Клубы чёрных точек сгущались над клумбой. Рубашка Кая, собравшись морщинами, изгибалась, словно тот пустился в пляс, рукава шевелились, выпуская насекомых.

- Божьи коровки? - наморщил лоб Токи, - Миленькие и тихие.

Одежда осела бесформенной грудой, над которой тут же хищно сомкнулась календула.

- Стрекозы, в конце концов?

Жужжащее облако снялось с места и поплыло против ветра прочь.

- Лучше колибри, - проводила Аска взглядом насекомых, - Стая маленьких симпатичных колибри. Хотя им тут жрать нечего, перемрут к концу дня.

- Я так понимаю, - пожал Токи плечами, - к концу дня перемрут более или менее все.

На том конце клумбы показался худой мужчина в костюме с лопатой на плече. Перекинув ноги через бортик, зашагал через цветы. С момента встречи на шоссе Дон осунулся. Щёки ввалились, глаза запали, лоб покрылся морщинами - он выглядел лет на двадцать старше, чем с утра.

- Мои соболезнования, - сказал вместо приветствия, - Непростой день.

"Не похож на злодея", - Аска подавила приступ неприязни.

- Надеюсь, успею ответить тем же, - изобразил полупоклон Токи.

"Но в жизни вообще мало кто похож, было бы слишком просто", - Аска молча кивнула.

- Вы позволите? - Дон указал на "Биогумус", воткнув лопату в землю.

Пара не успевших отпрянуть ноготков забились, замедляя движения, на земле. Остальные, чуть выждав, склонили над неудачниками оранжевые головки.

- Прошу, - протянул свёрток Токи.

Дон уселся на кромку клумбы, водрузил пакет на колени, разодрав верх. Пахнуло перегноем. Порывшись во внутреннем кармане пиджака, извлёк ложку, позаимствованную, похоже, в магазине сувениров: на ручке красовался герб Тариока - зубчатая башня на жёлтом поле.

- Извините, - зачерпнул полную ложку комковатой жирной массы, - Немного не в ресурсе, нужно восстановиться.

Отправил удобрение в рот.

"Не употреблять в пищу" - бросилась Аске в глаза надпись на пакете.

- Приятного аппетита, - пожелал Токи.

- Шпашипо, - не уловил иронии цветочник, быстро орудуя ложкой.

- Может, вам червей накопать? - любезно предложил Токи.

Когда брат входил в режим вежливой ехидны, остановить его делалось почти невозможно.

- Черви, - с сожалением сообщил Дон в промежутке между глотками, - заняты слишком важной работой.

- Могу порекомендовать, - ещё любезнее улыбнулся Токи, - туалетную кабинку за углом. Контейнер ещё не опорожняли, и...

- Только что оттуда, - Дон сделал паузу, проглотив пару ложек, и добавил, - Не в этом теле, разумеется.

- Понимаю вашу неприязнь, - запрокинув пакет над головой, просыпал остатки в рот, - Обитатели миров, где нам случается бывать, бывают не слишком рады.

- Удивительно, - поправила очки Аска, - что могло бы быть причиной?

- Хоть мы и ладим неплохо с цветами, - Дон тряхнул пакет, поймав ртом последние крошки, - это не самая сильная наша сторона.

- А какая?.. - Аска поняла, что вовлеклась в разговор.

- Яды, - Дон поднял глаза к небесам, будто припоминая, - Наркотики. Соединения, заставляющие видеть то, чего нет. Совершать дела, о которых жалеешь до конца. Думать о том, о чём прежде не мыслил. Обещание, которое ты заключила, было слишком точным. Такое можно произнести, только когда точно знаешь, с кем имеешь дело. Ты не знала. Это любопытно.

- Повезло, - пожала Аска плечами, - Ну или не повезло. Как посмотреть.

- Мы смотрим на тебя не без интереса, - цветочник поднялся на ноги.

По костюму пробежала волна, очистившая его от пятен и пыли. Растрёпанные волосы сложились чуть взлохмаченной причёской. Иголки щетины на щеках и подбородке втянулись внутрь. Дон протянул Аске руку.

На ладони проступил неровный круг с узором внутри. Линии его приподнялись, словно кожа выворачивалась наизнанку, и тёмно-алыми изгибами поплыли вверх. Пунцовая бахрома собралась в неровный тяж, медленно поднимавшийся из-под кожи. Лишь когда показался первый шип, Аска поняла, что это роза.

Галантно поклонившись, Дон протянул цветок.

- Нет, - качнула она головой, - спасибо.

Парой часов назад процесс показался бы тошнотворным, сейчас мозг только сделал заметку - "Вырастил из самого себя".

- Не удивлён, - Дон опустил розу на землю, - Но попробовать стоило.

Цветок поднялся, изогнув стебель, повёл алым бутоном - ноготки отпряли в испуге. Роза зашипела удовлетворённо и, извиваясь змейкой, споро поползла вдоль клумбы.

- Опять меня игнорируют, - вздохнул Токи, поспешно добавив, - Не то, чтобы я напрашивался.

Дон повернулся к нему.

- В тебе, не считая скверного чувства юмора, нет ничего интересного. Особого ума я не заметил. Попытки понять правила обещания провалились. Теория с паутиной не выдерживает критики.

- Ладно, - закатил глаза Токи, - Сдаюсь. Как работает прослушка?

Дон вздохнул. Вид он имел профессора, обнаружившего на лекции по квантовой физике полный зал первоклассников.

- Пыльца, - обвёл взглядом площадь, - В воздухе, на земле, практически повсюду. На коже, на слизистых. Вы ей дышите, она в глазах, во рту, в бронхах. Глотаете со слюной, её частицы достигли кишечника.

- Это же просто?.. - Токи осёкся, - Не просто пыльца?

- Очень умная, - Дон сделал несколько шагов вдоль кромки клумбы - вперёд, назад - как лектор у доски, - Нет нужды сажать жучков, если я чувствую волны звука, рождающиеся в ваших гортанях. Пульс, дыхание, продукты реакций, бегущих в ваших телах - я знаю, злитесь вы или тревожитесь, напуганы или радостны.

- Он хочет сказать, - Аска повернулась к Токи, - что узнает, если мы солжём.

- А это, - поправила очки, - может трактоваться, как нарушение обещания. Ещё одна вещь, которой не делают цветочники, и от которой должны воздерживаться мы.

- Любопытная догадка, - кивнул Дон, - которую, впрочем, я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть.

- Проращивание, - нахмурился Токи, - тоже работает через пыльцу?

Дон кивнул.

- Чтобы инициировать процесс, достаточно дать сигнал, - щёлкнул для наглядности пальцами, - и она перейдёт в активную фазу. Сложный процесс на низком уровне. Перестройка генетического кода и метаболических цепей в реальном времени.

- То есть, - уточнил Токи, - вы не человек? Вот без всяких там "правд может быть несколько"?

- Выгляжу, как человек, - поджал губы Дон, - поскольку в мои задачи входит первичная инфильтрация, но с точки зрения анатомии и физиологии - конечно, нет. Человеческий организм на редкость неэффективен: перекрещивания нервных стволов, рудиментарные органы, медленная и непроизводительная энергетика. Один только цикл трикарбоновых кислот...

- Но вы были человеком, - перебила Аска, - Помните, как перестали им быть?

Цветочник устало потёр лоб.

- В третий раз повторю: ряд аспектов чувственного опыта не поддаётся вербализации.

"Осколки личности, - вспомнила Аска. - Заметно, что был учёным".

- "В третий"? - Токи обернулся на сестру.

- Сержант, потом Риса, - пояснила та, - тоже об этом говорили.

- Понимаю, что вы не можете описать всего, - перевела взгляд на Дона, - но что вы думали? Чувствовали?

- Я работал в лаборатории, - Дон взошёл на клумбу и взялся за лопату, - когда услышал голос.

- Голоса в голове, - поморщился Токи, - дешёвый приём.

- Во всех смыслах, - Дон подал знак цветам - "кыш-кыш" - те расступились, освободив участок земли, - Передача информационного сигнала не так накладна, как транспорт материального объекта. Если, конечно, речь не идёт о чём-то крохотном...

- Вроде зёрнышка пыльцы, - мрачно дополнила Аска.

- Именно, - Дон улыбнулся, как учитель, радующийся ответу отличницы, - Но до появления формулы низкоэнергетического перехода даже такого рода перемещение требовало определённых действий на стороне получателя. Весьма, - он помрачнел, - специфичных действий.

- Голос нашептал инструкции, - зевнул Токи, - вы выполнили ритуал. Что дальше?

Дон копнул землю.

- Лёгкое чувство онемения, - опустившись на колени, он размял пальцами ком земли, попробовал на вкус и, видимо, удовлетворённый результатом, продолжил копать, - сменившееся безграничным счастьем.

- Прям-таки безграничным?

- Изменение, - копал Дон, лишь немного уступая экскаватору, - болезненная процедура. Человек едва ли может пережить. Поэтому сопровождается выбросом эндорфинов. Очень высокие дозы. Мозг купается в блаженстве, пока тело претерпевает преображение. Потом, конечно, дело доходит и до него.

- Иными словами, - скривилась Аска, - вы накачиваете новичков наркотиками?

- Лишь один из способов взглянуть на вещи, - не переставая копать, возразил Дон, - Я бы сказал, мы делаем невесомость жития чуть менее невыносимой. Если выбирать между непрекращающимся кошмаром, в котором живут ширишихары, или осознанием себя, как тени - подход дзюуг, наша стратегия имеет право на существование.

- Осознание тени, - заинтересовалась Аска, - это про принятие тёмной стороны, как антипода?

- Не совсем, - Дон задумался на мгновение, - В их парадигме тёмная сторона - единственное, что существует. Весьма чувствительные, но печально эффективные создания, которые, хвала цветам, уже не так часты.

- При всей увлекательности ксенопсихопатологии, - Токи кивнул в сторону сестры, - Можно вернуться к вопросу о том, что ваша умная пыльца делает в моих лёгких?

- Пока ничего, - лопата наткнулась на валун, и, отставив её, Дон нагнулся, разглядывая торчащий из земли камень, - Но потенциально может многое. Вещества, выделяемые в альвеолах, сразу поступают в кровоток. Мы могли бы остановить биение ваших сердец или дыхание. Можем заставить испытать ненависть, страх, горечь или любовь.

С каждым словом по телу Аски прокатывала волна, разжигавшая названное чувство. То же, видимо, происходило и с Токи, выглядевшим всё более сконфуженным.

- Иллюстрация тезиса, - извиняющимся тоном произнёс Дон, - не демонстрация силы. Примерно это случилось с вашей мамой.

Цветочник положил ладони на камень. Валун шевельнулся, дёрнулся и выскочил из земли прямо в подставленные руки. В округлой ямке шевельнулись белые кольца корней.

- С Рисой? - уточнила Аска.

- Со второй, - Дон без видимых усилий отбросил валун в сторону.

Тот прокатился по земле с глухим стуком. "Я такой и с места не сдвину", - поняла Аска.

- То есть вы всё-таки соврали? - оживился Токи.

- Ни слова неправды. Мы сказали, - Дон задумался на миг, - "Я могла бы забрать тебя прямо сейчас. Но не стану". И действительно взяли её чуть позже. Юнка лишь почувствовала себя чуть более одинокой, а её любовь к Рисе стала чуть более горячей, чем можно было бы ожидать в сложившихся обстоятельствах.

- Разве это честно? - приподняла брови Аска.

- Она разрушила обещание, - Дон принялся расширять углубление на месте валуна.

- И вы ещё удивляетесь, что вам не рады, - пробормотал Токи.

- Так или иначе, - проигнорировал его Дон, - концентрация пыльцы в воздухе позволяет говорить о том, что мы полностью контролируем пространство, окружающее Тариок.

Отложив лопату, Дон оглядел результат трудов - прямоугольную яму, в которой он стоял по колено. Цветы ноготков придвинулись, свесившись с краёв вниз, из земляных откосов показались корни, начавшие сочиться густой бурой жижей.

- Ещё не наелись? - делано удивился Токи.

- Это для садовника, - рассеянно проговорил Дон, глядя, как жижа скрывает его ступни, - Он скоро прибудет.

- Начальник? - с таким же напускным сочувствием уточнил брат.

Дон сел на корточки, коснулся кончиком пальца густой массы.

- Скорее узкоспециализированный профессионал, - обнюхал палец, облизнул, - Пророщенные, даже радикально изменённые, недостаточно чувствительны для задач, которые предстоит выполнить.

Судя по тому, что жидкость из корней потекла быстрее, результат пробы его устроил.

- Простите, - подняла руку Аска, - Вы не досказали. Что происходит, когда прорастает мозг?

- Очень хороший вопрос, - слабо улыбнулся Дон, - На него есть очень интересный ответ, чтобы понять который нужно провести несколько десятков лет, изучая нейробиологию и смежные дисциплины.

- Опустим технические детали, - Аска задумалась, формулируя вопрос, - Как принципиально возможно поддерживать связь между сознаниями в разных мирах? Это же, ну, ненаучно.

Дон хмыкнул. Жижа поднялась ему до щиколоток, коснувшись края подвёрнутых брюк.

- Помимо наук в том виде, в котором их принято преподавать, есть другие области знаний. Обычно их называют искусствами. Захватывающая, но сложная концепция.

Пошарив по карманам пиджака, выложил на край ямы авторучку, пару банковских карт и телефон.

- Ваша мама упоминала марионеток, - проговорил он задумчиво, - ей ближе этот образ. Другая мама, наверное, привела бы пример с разными серверами, с которыми - последовательно или параллельно - может установить соединение пользователь. Я, как биолог, уже, впрочем, бывший, мог бы вспомнить метаморфоз насекомых, но беда в том, что все аналогии далеки от истины.

Опустившись на колени, Дон лёг на спину, сложив руки на груди. Жижа колыхалась у висков. Корни календулы белыми нитями поползли со стен вниз.

- Я дико извиняюсь, - встрял Токи, - но вы же не собираетесь...

- Я не был верующим, скорее агностиком, - пропустил его слова Дон, - Время от времени задумывался о том - как оно будет, когда умру. Если считать, конечно, что что-то будет. Уже тогда мне казалось, что тут есть подвох. Люди по сути своей ужасно телесны. Эмоции, чувства - продукт химических реакций, действие гормонов. Кортизол - тебе тревожно, эндорфины - ты счастлив, окситоцин - чувствуешь привязанность. Литература, театр, кино - человеческая культура выстроена на деятельности лимбической системы.

Пока Дон говорил, нити корней оплетали его тело, сделав похожим на плотно спелёнутый кокон.

- Значит, всё-таки собираетесь... - вздохнул Токи.

- Когда ты умер, если осталась какая-то душа, - голос Дона сделался глуше, - вряд ли она будет испытывать те же чувства. Ей нечем. Эта душа уже не будет мной - кем-то другим. Возможно, сохранившим память обо мне, как я храню иногда память о героях своих снов, но не имеющим к тому "я", что жило и трепетало, уже никакого отношения.

Из области его диафрагмы поднялся стебелёк. Выше, толще - он рос на глазах, выпуская бледные листочки, пока Дон усыхал, всё больше походя на мумию. Календулы на клумбе пожухли и сникли, не пытаясь уже ухватить Аску за руку.

- А сейчас я - этот другой, - грудь цветочника перестала подниматься и опускаться, но голос ещё звучал, будто бы не зависел от дыхания, - Помню, что думал, о чём волновался, но всё это далеко и уже не имеет никакого значения.

Цветок раскрылся, обнажив полную серых иголок сердцевину, и увял, опустив колючую голову.

- Ещё более странно, - Дон сделался едва различим, заглушаемый шелестом трав, - что и этому "я" тоже близится конец. Скоро тело выполнит своё предназначение, и перестанет существовать. А "я" проснётся в другом - уже проснулось, и я (очень странное чувство) ощущаю себя здесь и там одновре...

Земля у подножия цветка просела, проваливаясь ниже, мясистые корни зашевелились, сокращаясь. Из напитанного жижей кокона выбралось бесформенное плюгавенькое создание - ростом чуть выше, чем по колено Токи. Больше всего оно походило на сросшиеся между собой свёклины или картофелины, среди которых застрял перезрелый кукурузный початок. Состоящий из перекрывающих друг друга бугорков, корнеплод весь был покрыт толстыми волосками. Перебирая кривыми отростками, он выбрался из ямы и изобразил подобие поклона:

- Милые цветочки! Необычайно рад встретить вас, так сказать, во плоти. Можете называть меня садовником.

- Узри мою финальную форму, - пробормотал Токи.

The colours red, blue and green are real.
The colour yellow is a mystical experience shared by everybody.

Аска оглядела нового персонажа. На боку у того проклюнулось несколько глазков, которые, в свою очередь, сфокусировали взгляды на ней.

- Ну и урод же ты, - решила не быть оригинальной.

- Так и ты не красавица, - парировал корнеплод, - Переносить стандарты красоты на тех, кто прибыл издалека - слегка неэтично, не находишь?

Говорил он торопливо, будто слегка задыхался, время от времени взвизгивая посреди фразы. Из-за быстрой речи интонации сглаживались: казалось, озвучивает его коротконогий толстячок, то и дело поглядывающий на часы в ожидании конца смены. Где у этого неприглядного создания расположились органы речи, понять было сложно.

- О, теперь мы заговорили об этике! - возмутился Токи, - После всей той свиноты, которую натворили.

Брат выглядел скорее заинтригованным, чем шокированным. "Ясное дело, - мелькнула мысль, - в анимах на каждом шагу кто-нибудь в кого-нибудь превращается". Самой Аске внешнее спокойствие давалось с трудом, и она могла лишь гадать, что сейчас больше выражает лицо - неприязнь, отвращение или офигение.

- Какой дерзкий цветочек, - глазки развернулись к Токи.

Украдкой заглянув в яму, из которой выбрался садовник, ни тела, ни кокона она не обнаружила - только кончики корней, втягивающиеся в рыхлую почву.

- Обалдуй! - снисходительно бросил брат, - Я из царства животных вообще-то, не растений.

"Подставился", - мысленно отметила Аска, поднаторевшая за годы перепалок. Садовник тут же не преминул воспользоваться промахом.

- Какое дерзкое животное, - согласился он покладисто.

Токи поперхнулся.

- Один ноль, - хлопнула брата по плечу Аска.

Ей самой редко удавалось уесть брата, и нынешняя оплошность свидетельствовала о том, насколько тот не в форме. "Или, - поправила себя, - хочет показаться глупее, чем есть".

- Слышь, плодоовощ... - выпятил брат нижнюю челюсть.

"Хотя, - Аска не сдержала сердитого сопения, - возможно, я его переоцениваю".

- Садовник, - мягко поправил корнеплод.

Он не шевельнул и отростком, но Токи, засипев, принялся ловить ртом воздух.

- К-х-х, х-х-х, - схватился за ингалятор, запшикал.

- Немного опрометчиво оскорблять тех, кто может освободить аллерген прямо в твоих бронхах, - развёл отростками корнеплод, - Не так ли?

- Обещ-щание... - прошипел Токи, отдышавшись.

Ингалятор подействовал слишком быстро: видимо, цветочник высвободил в бронхах какой-то антидот. "Наглядное предупреждение, - по спине пробежала стайка мурашек, - для тех, кто не хочет сотрудничать".

- Не пытался убить. Ничего не требовал, - корнеплод невинно пожал бугорками, - Указал на невежливость. Мы же будем взаимно вежливы и уважительны?

Токи мрачно кивнул.

- Славный зверёк.

"Похоже, цветочники довольно вольно трактуют обещание, - сделала заметку Аска, - Похоже домик, о котором говорил Ирх, не такой уж прочный".

- Сад, где вы выросли, - расправил бугорки корнеплод, - место на редкость безопасное. Но хамить недавно прибывшим...

Садовник деловито огляделся, перебирая отростками.

- К чему ботанические эвфемизмы? - не вытерпел Токи, - Почему не сказать "планета"?

Корнеплод довольно убедительно изобразил презрительный "фырк", но снизошёл до объяснения.

- Потому что слово "сад" выражает, что я хочу сказать. "Планета" - не выражает, - пошевелил самодовольно волосками, - При обилии слов язык зверьков беден и скуд.

- Простите, господин садовник, - Токи изобразил замысловатый поклон, - Не обучены покамест новым трюкам.

Брат, судя по всему, оправился от приступа и экспериментировал со стратегиями в поисках границ дозволенного.

- Зверёк только ты, она - корнеплод ткнул в Аску, - цветочек.

"Раньше цветочками были оба, - задумалась Аска, - Разделяет так тех, кто хорошо себя ведёт от тех, кто не очень? Пора, наверное, переходить к делу".

- Так что у вас была за просьба? - кашлянув, спросила она.

- Кодов планетарной защиты я не сдам, - приосанившись, Токи нахмурился и скрестил руки на груди.

Среди фэнтезятины, составлявшей основу его зрительского рациона, попадалась иногда и твёрдая фантастика.

Корнеплод, повращав глазками, развернул ещё несколько к Токи.

"Добро пожаловать в мой мир", - Аска едва удержалась от того, чтобы не накрыть лицо ладонью.

- Вы же не думаете, - поинтересовался недоверчиво садовник, - будто я собираюсь захватить ваш захолустный сад?

По внешнему виду судить было сложно, но в вопросе Аске послышались нотки обескураженности.

- А на хера, простите, - не менее подозрительно переспросила она, - вы сюда явились?

- Валидный вопрос, - корнеплод постучал в задумчивости отростком по мостовой, - Ответ на него потребует некоторого контекста.

Словно лилипутский школьный учитель, садовник вытянул указующим жестом отросток в сторону полицейского участка. По стене дома поползли лозы плюща, скрыв окна и зарастив разбитые двери. Покрылись тёмно-зелёной листвой, окрасив поверхность в один тон.

- Мир состоит из пустоты, - пояснил корнеплод, изящно поведя кончиком отростка в сторону зелени.

- Ценное знание, - подтвердил Токи.

На зелёном фоне распустились крупные ярко-белые цветы - что-то среднее между лилиями и кувшинками.

- Иногда в пустоте вырастают сады, - корнеплод вытянул сразу несколько отростков, по одному на цветок, - Одни мертвы, другие - ядовиты, время от времени попадаются такие, как ваш.

- В космосе попадаются планеты, пригодные для жизни, - перевёл Токи.

Корнеплод покосился на него, дёрнув раздражённо бугорками, но продолжил:

- Попасть из одного сада в другой можно простым путём. Он долог и труден, - покосившись на Токи с Аской, садовник пояснил свысока, - нежные цветочки вроде вас не вынесут тягот дороги.

Между двумя белыми цветками проявилась пунктирная линия из нераспустившихся бутонов.

- Космические путешествия - тяжело, - резюмировал Токи.

Корнеплод, присвистнув, издал звук, напоминавший одобрительный "хмык".

- Хоть их и не видно, - продолжил, свивая отростки колечками, - в садах водятся кроты и черви. Оставляют дыры и норы. Можно сократить дорогу.

"На физике что-то говорили про червоточины, - отвлеклась Аска, - но происхождение их объясняли точно как-то иначе".

- Есть способ умнее, его называют переходом - продолжал меж тем корнеплод. Несколько его отростков перепутались, связавшись узлом, и садовник нервно подёргивал ими, пытаясь высвободиться. - Открываешь дверь в одном саду, проходишь - уже в другом. Такой переход называют простым.

- Телепортация... - нашёлся Токи.

Дрыгнув бугорками, корнеплод расцепил отросточки, оборвав один у основания.

- Иногда случается, что дверь открывается не в тот сад, - продолжил корнеплод, недоумённо разглядывая подрагивающий на мостовой фрагмент.

- ...тоже тяжело, - улыбка на устах Токи исполнилась такого злорадства, словно он собственными руками отодрал собеседнику конечность.

Пошевелив волосками, корнеплод подобрал оторванный отросток и сунул меж сросшихся бугров. Там отворилось полное мелких зубчиков отверстие.

- Иногда сад, куда она открылась, растёт в другой пустоте, - садовник втянул ещё подрагивающий отросток, как макаронину.

- Мультивселенная? - неуверенно предположил Токи, сморщив лоб.

Стена городского совета по соседству тоже покрылась зеленью, распустилась такими же белыми цветами. Между зданиями перекинулась ниточка плюща.

- Переход из одной пустоты во вторую называют сложным, - назидательно произнёс корнеплод, дожёвывая отросток.

- А что разделяет две пустоты? - по привычке приподняла руку Аска.

- Другая пустота, - кажется, корнеплод ухмыльнулся, - Чтобы не путать, пустоту, в которой растут сады, называют узлом.

Натужившись, он исторг из себя новый отросток, в точности такой же, как съеденный. Токи, пристально следивший за процессом, блеснул глазами, изменив, очевидно, положение цветочника в классификации злодеев.

- Потому что узлы образуют сеть? - догадалась Аска.

- Умненький цветочек, - обрадовался корнеплод, - Одни узлы растут рядом, другие в отдалении. Есть те, куда попасть проще, есть, куда сложнее. Пустота с узлами неоднородна, имеет течения, поэтому сеть переменчива: сегодня цена перехода одна, завтра другая.

Аска не чувствовала в себе сил разбираться в основах чуждого мироустройства, зато у Токи глаза прямо вспыхнули.

- В чём состоит цена? - от любопытства он даже язвить перестал.

- Энергия. Сила. Жизнь, - корнеплод, придирчиво осмотрев свежий отросток, куснул за кончик и, вздрогнув, отдёрнул, - Цветочки платят, чем умеют, но цена всегда была высока.

- Почему была? - насторожился Токи.

Садовник небрежно посучил отростками - тёмная зелень на стене очистилась, втянув цветы внутрь. На их месте пёстрой россыпью раскрылись новые, образуя подобие карты.

- Ваш узелок, - корнеплод указал на мелкий оранжевый кружок, - зародился неподалёку от ключевого узла, - ткнул в фиолетовое пятно покрупнее, - который вырос на перекрёстке сразу нескольких торговых путей. Там разросся богатый сад, где собрались цветочки из десятков узлов...

- Но, - жизнерадостно встрял Токи, - что-то пошло не так...

- Цветочки поссорились, - подтвердил корнеплод, - Начали воевать.

Цветы на карте принялись менять цвета, символизируя, видимо, меняющиеся в ходе боевых действий границы.

- Всегда что-то идёт не так, - с удовлетворением констатировал Токи.

- Из-за чего? - Аска понадеялась, что вопрос переведёт исторический экскурс в более конструктивное русло.

- Они придумали способ мягкого перехода, - охотно сообщил садовник, - цветочек поёт пустоте, а та пропускает кусочек сада с ним из узла в узел. Цена такого перехода - знание нужной песни и умение её спеть.

- Формула, - вспомнил Токи, - которую слили эти... как их...

- Ширишихары, - подсказал корнеплод, - На редкость неприятные зверьки. Не в ладу ни с собой, ни с миром. Добыли формулу перехода, разбежались по узлам, накрали вещей и попрятали в разных местах.

- Здесь? - обвела Аска взглядом пустую площадь, - В Тариоке?

Корнеплод кивнул.

- По всем признакам в вашем саду они спрятали, - голос его дрогнул, - кусочек очень важной вещи.

- Оружие? - загорелся Токи.

- Глупый вопрос, - корнеплод недовольно зашевелил волосками, - При желании всё что угодно можно...

- Оружие... - довольно прищурился Токи.

- Так что за вещь? - устало уточнила Аска.

Корнеплод замялся.

- Одни называли её Великим Бедствием, - поделился застенчиво, - другие - Мерзостью Опустения. Мне нравится слово "желтизна"...

Садовник сделал многозначительную паузу, переводя глазки с брата на сестру и обратно, будто ожидая, что кто-то из них хлопнет себя по лбу, воскликнув, - "Мерзость Опустения! Что ж ты сразу не сказал? Где-то тут у меня по карманам завалялась..."

- Почему? - поспешила задать Аска вопрос, пока брату не пришло в голову воплотить эту сценку в жизнь.

- Эта вещь любит жёлтый цвет, - непонятливость собеседников, кажется, раздосадовала садовника.

- Разумное оружие? - тут же насторожился Токи.

- Если сравнивать с тобой, - скосил взгляд корнеплод, - определённо разумное.

- Ты пришёл за предметом, - попыталась внести ясность Аска, - который спрятан где-то здесь. Зачем захватывать весь город? Забрал и ушёл.

- Не так просто, - корнеплод сдулся, наморщившись, - У важных вещей есть защитники. У кусочка желтизны - очень хороший. Был.

"Если был, не такой уж хороший" - Аска ощутила мимолётное сочувствие к существу, по пятам за которым идёт коллективный разум.

- Я выследил его, - корнеплод хищно сграбастал воздух отростками, - победил, прорастил, но поздно.

"Можно ли вообще спрятаться от цветочника? - задалась Аска вопросом. - Противопоставить им что-то, кроме слов?".

- Скверный зверёк спрятал вещь, - с досадой поделился садовник, - Стёр себе память. Сделал так, что слившиеся с цветами не найдут желтизны, а найдя, не смогут призвать.

"Как там сказала Юнка? - напрягла память Аска, - "Они остались вдвоём". Вот к чему это было".

- Поэтому ты оставил нас, - переглянулась с братом.

"Но зачем двое? Запасной план? Если не получится у одной, попробовать со вторым - или наоборот? Получается, эта штука небезопасна..."

- Ваша помощь могла бы оказаться небесполезна, - потёр друг о друга отростки корнеплод.

- То есть, - медленно проговорил Токи, явно перемалывая в голове сотни похожих сюжетов, - если мы поможем получить тебе эту спрятанную херь, ты свалишь и оставишь нас в покое?

- Именно, - согласился садовник, подёргивая бугорками, - В этом узле не останется моего присутствия, а цветочки останутся предоставлены сами себе.

"Переформулировал, - обратила внимание Аска, - Смысл вроде тот же, а вроде и нет..."

Бросила взгляд на Токи: против ожиданий, концепция разумного оружия массового поражения, на которое во всём городе потенциально мог наложить руку только он с сестрой, не привела того в восторг. Напротив, брат выглядел обеспокоенным. Став рядом с сестрой, обвёл взглядом панораму: клумбу пожухлых ноготков у самых ног, палисадник с георгинами чуть поодаль, сложенные из песчаника дома цвета пыльного абрикоса, а за ними поля рапса до самого горизонта.

- Можно я уточню? - потёр брат виски, - Ты хочешь, чтобы в этом жёлтом-жёлтом городе мы нашли вещь жёлтого цвета, которая... Как, кстати, она выглядит?

- Предмет такой силы может выглядеть, как пожелает, - почесал бугорки корнеплод, - Но в нём обязательно будет что-то жёлтое.

- ... которая может выглядеть, как угодно, - убито закончил Токи.

- И хорошо было бы уложиться часа за три, - корнеплод энергично потёр отростками друг о друга, - Вряд ли потом от города что-то останется.

- Жопа, - подвела итог Аска.

Вытянув ноги, она легла на лавку у клумбы и натянула капюшон на глаза, закрываясь от солнца. Токи принялся ходить взад-вперёд вдоль лавки.

- Где ты сражался со стражем? - спросила Аска из-под капюшона.

- В другом узле, - махнул отростками корнеплод, - за много переходов. По вашему счислению, - произвёл в уме калькуляции, - двести семьдесят оборотов назад.

- Оборотов? - в ужасе переспросила Аска, - Лет что ли?

Она уже настроилась на то, чтобы выяснить, кто из её знакомых был законспирированным пришельцем, и по особенностям характера попытаться определить, куда мог быть спрятан артефакт. Сдвиг почти на три века назад ломал стройную теорию на корню.

- Долго искал следы, - извинился садовник, - пока восстановил путь бегства. Шёл от узла к узлу. Добрался до вашего только сейчас.

- Мы бы не возражали, - не отрываясь от размышлений, бросил Токи, - если б ты ещё на сотню лет задержался.

Корнеплод коротко присвистнул.

- То есть, - выглянула из-под капюшона Аска, - ты даже не уверен, что эта твоя желтизна спрятана где-то тут?

- У меня хорошее предчувствие, - миролюбиво ответил корнеплод, ероша волоски отростками, - давно не видел столько жёлтых окрасов.

- Сестра? - остановился Токи.

- Я думаю, - Аска прикрыла глаза.

"Чистая психология, - сказала себе. - Я наверняка знаю ответ. Один из мелких привычных фактов, складывающих картину мира. Просто ещё не поняла, который именно".

- Верю в тебя, - брат зашагал дальше, - Ты уж постарайся.

"Знакомая вещь. Виденная много раз, - убеждала себя Аска. - Нужно всего лишь посмотреть под другим углом. Только вот под каким?"

- Угу, - ответила машинально.

"Мозгу нужно больше данных, чтобы найти решение. Он справится. Я справлюсь".

- Когда эту штуку тут спрятали? - приоткрыв один глаз, бросила взгляд на садовника.

- Сложно понять, - безмятежно ответил тот, - скорее всего, город был построен вокруг неё.

- Не делаешь задачу легче, - пробурчала Аска.

Представила Тариок с высоты - и правда, весь в жёлто-оранжевых тонах - от ванили до тыквы, от соломы до апельсина. Светлее, темнее, гуще, прозрачней - нет закономерности, которую можно было бы отследить, центра, который можно было бы вычислить.

- Какой конкретно оттенок ей нравится? - задала следующий вопрос.

- Истинный жёлтый, - взвизгнул от избытка чувств корнеплод, - Самый жёлтый из всех.

Токи ругнулся поодаль.

- А кроме жёлтого она что-то любит? - попыталась сузить круг поиска Аска, - Формы? Материалы? Это круглое или квадратное? Каменное или живое?

- Что угодно, - благожелательно покрутил бугорками корнеплод.

Полным мёда миниатюрным транспортным самолётом мимо прогудел шмель, приземлившись прямо в протянутый отросток.

- А как тогда узнать, - Аска сама поразилась своему терпению, - что мы нашли нужную вещь?

Корнеплод аккуратно пронзил мохнатого полосатика зубками, высосав содержимое.

- Когда будет рядом, - волоски стали дыбом, - она заговорит. Если понравитесь.

Растёр отростком пустую оболочку, пустив по ветру чёрно-жёлтую пыль.

- А если не понравимся? - нахмурился Токи.

Корнеплод засвистел, мелко дёргая волосками.

- Понятно, - поморщилась Аска, - "Великим Бедствием" просто так не называют.

- Сообразительный цветочек, - заметил корнеплод, отсвистевшись.

- А запасной план у тебя есть? - кисло поинтересовалась Аска, - Или, если не выгорит, думаешь заглянуть ещё лет через пятьсот?

- Другие сады, другие узлы, - корнеплод качнулся на отростках, - Крупицы желтизны разбросаны по сети, надо лишь уметь их найти.

- Ладно, - Аска попробовала зайти с другого конца, - Что она делает? За что получила имена?

Садовник задумался.

- Цветочки вянут и умирают, - произнёс благодушно, - Вещи приходят в негодность. Сады пустеют.

- Что-то ядовитое? - недопоняла Аска, - Едкое? Болезнетворное?

- Всё сразу, - согласился садовник.

"Жёлтое. Ядовитое. Хлор? Разве только на комбинате. Но говорить с хлором? Нет".

В мальчиковых анимах всякие волшебные штуки прятали обыкновенно в оружии - мечах, пистолетах, магических жезлах. Девочковые отличались большей изобретательностью: волшебным могло оказаться что угодно, от брошки или обруча для волос до умильного питомца, прикормленного героиней полсезона назад. "Какая-нибудь золотая хренотень трёхсотлетней давности?" Такие безделушки водились разве что в музее при графской усадьбе, и о них лучше, чем кто бы то ни был другой, был осведомлён Ирх - а значит, и цветочники. "Слившиеся с цветами не найдут желтизны... Не вспомнят о нужном предмете? Не придадут значения?" Теория выглядела заманчивой.

На истории родного края в началке Аска с другими школьниками бывала в усадьбе на экскурсии. "Редкостной скуки действо". Смотритель, похожий на чопорного ворона, вещал что-то о династии, традициях и наследии, но большая часть фактов выветрилась из головы, не успев оставить в памяти и следа. "Были у них какие-то регалии? - напрягала память Аска, - Не было? Золотые? Нет?"

Регалий у четы Илли действительно не было: стилет с гербом на рукоятке граф пропил вскоре после прибытия в Тариок, а фамильную диадему графиня закладывала трижды, последний раз так и не успев выкупить. Средств у неё накопилось достаточно, но голову занимали дела куда более насущные. Поставки, отгрузки, складирование и фрахт - логистические цепи ветвились и ширились, приближаясь к масштабу всего полуострова. Главным предметом тревог графини, однако, оставалось смутное чувство того, что цифры в её голове не сходятся друг с другом. Не в том, что затрагивало логистику, в том, что касалось людей. Кто-то лишний то и дело оказывался то тут, то там. Караульный на вахте у резиденции коменданта мог обнаружиться шедшим по улице в другом конце города, безотлучно неся службу на прежнем месте, вздумай графиня приказать кучеру вернуться. Безымянный солдат маршировал на плацу, глядя из окна дома соседней улицы. Судомойка в трактире выливала в канаву помои, а минутой позже её лицо мелькало на рынке. Сомневаться в собственном душевном здравии было не в характере графини, и в какой-то момент ей пришлось признать, что в городе поселилась оборотница.

Знание это было не из тех, которым можно поделиться: звенья слишком многих цепей смыкались на графине, она заработала в определённых кругах определённую репутацию. Малейшие сомнения в крепости её рассудка могли привести к катастрофе. Едва успев свыкнуться с мыслью о реальности волшебных существ, графиня начала обдумывать другую - о том, что даже оборотница, коль скоро она существует, заслуживает права на жизнь в её, графини, городе, но тут ситуация обострилась.

Двойники перестали попадаться графине в Тариоке, и начали в её собственной усадьбе. Кухарки, служанки, стражники - в каждый момент времени кто-то из них был лишним. Пытаясь понять, кто именно, графиня выбросила из головы все маловажные дела, к категории которых отнесла и диадему, сделанную, кстати, в целях экономии из серебра и никаких деталей жёлтого цвета не имевшую.

"Кажется, ничего похожего" - пришла к неутешительному выводу Аска, отбросив красивую гипотезу о драгоценностях.

Рядом вздохнул Токи - ему, похоже, тоже ничто не шло на ум.

Аска мысленно шла по улицам Тариока, заглядывала во дворы, поднималась и спускалась по лестницам. Городские стены. Поля рапса до горизонта. "Жмут масло. Не ядовитый".

Поднялась на воображаемую колокольню. Медные крыши кругом - если и были жёлтыми, то очень, очень давно. Колокол тёмной бронзы - нет. Золочёные флюгеры - красиво, но нет.

"Что-то, бывшее задолго до меня. К чему я привыкла. Часть моей жизни".

Дома, ступени, пески детских площадок - нет. Воробьи под крышами - даже не жёлтые. Синицы? Тут бывают синицы. Не ядовитые.

"Была какая-то птица... Не здесь, в лесу, мама показывала... Иволга! Тоже нет".

Кто бывает ядовитым?

"Осы? Шершни? Рыжие муравьи?"

- Она любит компанию? Одиночество?

Корнеплод пошуршал отростками по мостовой.

- Любит покой. Не суету.

"Насекомых вычёркиваем".

Шаги брата - приблизились, удалились.

Грибы. Любят тишину? Не любят? Что вообще любят грибы? "Бледная поганка? Кажется, бледно-жёлтая. Мухомор? Бывают какие-то жёлтые разновидности". Где им расти в городе? Усадьба. Парк. Зелёный лабиринт.

Дошкольницей мамы часто водили туда маленькую Аску. Красивое место. Стены розовых кустов. Розы жёлтые. "Я их ела". Проходы, поросшие травой. В траве одуванчики - "их тоже" - яркими пятнами раскиданы по траве. Распушаются, белеют, разлетаются, вырастают снова. В мыслях Аска пошла меж колючих стен. Газоны. Клумбы. Тюльпаны - жёлтые. Хризантемы - аналогично. Нарциссы. Крокусы. Мать-и-мачеха. Сколько же жёлтых цветов. Одни сменяют другие, как часовые в карауле. Осень, лето, весна. "Стоп". Самый жёлтый из всех. Кольцо кустов, охваченных цветом, словно пламенем. Расцветают раньше остальных. Застывшие во времени костры истинного, чтоб ему, жёлтого. Как зовут? Точно, форзиция. Не ядовитая. Уже отцвела к тому же.

Аска мысленно вздохнула. Двинулась дальше по воображаемому парку. Остановилась.

"Отцвела, но вернётся через год. Для штуки, которая живёт очень-очень долго, времена года летят, наверное, как секунды. Жёлтому не обязательно быть здесь прямо сейчас, он может прокрашивать что пространство, что время".

Представила расцветающие и гаснущие год от года узоры - оттенки и краски вспыхивают, разбегаясь во все стороны, наливаются желтизной и затухают, чтобы весной разгореться снова. "Неужели форцизия? Или?.."

- Ей нравится быть красивой? - Аска почувствовала, что балансирует на пороге догадки.

- Всем нравится, - уклончиво ответил корнеплод.

Пошебуршив отростками, добавил:

- Красивая, но простая. Невинная, не пугающая.

В самом центре круга, обрамлённого форзицией, что-то ещё. Клумба. Зелень. Маленькие масляные пятилистники. Другие дети. Играют. Подносят цветок к подбородку. "Покрасит тебя жёлтым". "Не тебя, ты и так вся жёлтая". Мама. "Не ешь!". "Пошли вымоем ручки. У него едкий сок".

В памяти всплыли новые сцены.

Младшая школа. Природоведение. Бабочка-лимонница за спиной старой Лины садится на клумбу. Лина рассказывает историю усадьбы - нескончаемая вереница грабежей и пожаров, которая тянется и длится, не в силах достичь хотя бы прошлого столетия. Мерой времени становятся цветные лоскутки мотыльков, которые опускаются иногда за спиной учительницы. Вверх так никто и не взлетает.

Третий фильм про Криалора. Вместе с Лорном они возвращаются из кино в Бакре, идут через парк от остановки. Мальчишка вытягивает руку: рыжий кот старого Ирха гонит по дорожке серый комок. Землеройка? Полевка? Грызун ныряет в присыпанную опавшей листвой клумбу, кот замирает перед ней. Ждёт секунду, две и, мотнув головой, - "не сегодня" - идёт восвояси.

- Кажется, я знаю... - Аска открыла глаза и увидела перед своим лицом ладонь Токи.

- Стоп, сестра.

Повернувшись к садовнику, брат заявил:

- Нам нужны гарантии.

- Что? - сразу несколько глазков сфокусировались на Токи.

- Ты получишь желтизну, - пояснил тот, - Что мы получим взамен? Время нового обещания.

Корнеплод задумался.

- Чего хочет зверёк? - спросил неохотно.

- Можешь вернуть тех, кого прорастил? - подобрался брат.

- Каждый раз, - надулся корнеплод, - в каждом саду находится зверёк, который желает разлучить с цветами тех, кто к ним припал.

- То есть, не можешь? - прищурился Токи.

- Цветы не возвращают своего, - отрезал садовник раздражённо.

- Все ещё не ответ, - Токи оскалился, блеснув скобой брекета, - Да или нет?

Корнеплод зашипел, нервно постукивая по земле отростками.

- Можно вырастить сосуд, идентичный прежнему. Воспитать одинокую суть. Слить вместе. Старый и новый цветочки будут неразличимы. Будут ли тождественны?

- Нет, - Аска отреагировала, пока Токи пытался осознать вопрос, - Не будут.

- Сметливый цветочек, - прошипел корнеплод, - Цена даже такого действа высока. Запас желтизны должен быть достаточно велик, чтобы окупить труды.

- Тогда, - оправился Токи, - нам нужна формула перехода.

Садовник качнулся на месте.

- Зверёк всегда был ушибленным или величие цветов его повредило? Формулы недостаточно, чтобы пустота расступилась, нужно владеть самое малое тремя разными искус...

- Мы могли бы её продать, - проигнорировал выпад Токи.

Звук, который издал корнеплод, обычно можно услышать от политых водой углей.

Аска мысленно хмыкнула: переспорить перешедшего в режим ехидны брата ей лично удалось только раз и только потому, что у стоматолога, из-за очерёдности к которому началась тогда стычка, кончилось терпение, и врач полез в болтливый братов рот прямо перед дверью кабинета.

- Кому? - выдавил наконец садовник.

- На такой товар, - невозмутимо пожал Токи плечами, - всегда найдутся покупатели.

Теперь уже корнеплод зашагал взад-вперёд вдоль лавки.

- Кроме того, - Токи не останавливался, - раз мы сами не сможем совершить переход, нам нужен будет транспорт. Подбросишь?

Корнеплод дёрнул одним из глазков.

- Никаких сложных переходов, - безмятежно продолжал брат, - достаточно перенести нас в Бакру или Кагарту. Ты ведь знаешь координаты?

- С-слишком много "ес-сли", - присвистывая, огрызнулся садовник, - Если найдёте желтизну... Успеете до удара... Если получу её... И сосуды не будут разрушены к тому моменту...

- Извини, - парировал Токи, - Но кто довёл ситуацию до края? Может, не надо было проращивать весь город? Может, стоило сперва разведать обстановку? Заплатить за информацию?

- Слова лгут, - взвизгнул садовник, - Разделить память быстрей и надёжней. Если только скверные зверьки не искажают реальность своим искусством.

- Где-то убыло, - ухмыльнулся Токи, - где-то прибыло. Обещание?

Корнеплода перекосило, волоски волной стали дыбом.

- Условия? - прошипел сердито.

- В дополнение к прежним ты переносишь меня и сестру, - начал загибать пальцы Токи, - в Бакру после выполнения нашей части обещания. Перенос не должен повредить здоровью - физическому или ментальному, не должен завершиться в непригодном или опасном для жизни месте. Ты поделишься формулой мягкого перехода - способом, который не навредит нашему здоровью, и позволит сохранить и передать знание. Мы взамен обязуемся обнаружить и передать желтизну.

"Слишком обтекаемые формулировки", - по спине Аски пробежал холодок. Сама она выразила бы мысль куда категоричней, потребовав от цветочников не просто сохранения жизни и здоровья, а заботы и защиты - с рядом оговорок, предотвращающим возможность злоупотребления. Брат не мог не сознавать слабости выдвигаемых требований, а значит...

- Что ж, - корнеплод завращал глазками, - это приемли...

...значит не верил, что цветочник выполнит свою часть сделки. Предлагал обязательства, которые садовник готов принять, потому что они уже содержат подвох. Но какой? Пробежав по договорённостям, Аска не нашла слабых мест. "Надо было и правда смотреть больше мозгожорок".

- Ой, да, - вспомнил Токи, - Ещё ты уберёшь свою пыльцу из наших лёгких, и вообще из организмов. Никаких аллергенов в бронхи или отслеживания бегущих внутри реакций.

"Ключевой пункт, - поняла Аска, - идёт как дополнение. Вроде как вспомнил в последний момент. Но зачем?" В игре, которую вёл брат, едва ли не больше всего остального пугало то, что смысл её и цель оставались неясны в той же степени, что и мотивы цветочников.

Корнеплод снова зашипел.

- Ну, - развёл брат руками, - или заходи ещё лет через...

Шип оборвался.

- Ладно, - уступил садовник, - Обещание заключено.

"Продавил, - подивилась про себя Аска, - Сейчас ещё ляпнет для отвлечения внимания..."

- Вот и ладненько, - обрадовался Токи, - а можно ещё не называть меня...

- Нет. Уже заключено. - Протянув отросток, садовник дёрнул Аску за штанину. - Мало времени. Куда идти?

- Знаешь клумбу лютиков в парке рядом с усадьбой? - поднялась Аска со скамьи.

- Лютиков? Там нет клумбы с... - корнеплод надулся и опал, - Умненький цветочек.

Солнце выглянуло из-за облаков, расцветив черепичные своды и купола золотыми бликами. Город выглядел в точности, как на торте в булочной Кая - те же башенки, домики, колоколенки - только размер побольше. "Кто-то ещё примеряется к нашему торту, - прищурившись от света, Аска, проводила взглядом засуетившегося садовника, - а кто-то уже жрёт его изнутри".

- Быстрее, - зашипел тот нетерпеливо, - попытка только одна.

Токи с Аской двинулись по площади: дорога к усадьбе спускалась с холма, делая несколько изгибов за городской стеной. Садовник, ловко управляясь с неказистыми на вид отростками, покатился рядом.

- Культяпки-то не расчекрыжишь? - сердобольно поинтересовался Токи.

- Зверёк проявляет тягу к сотрудничеству? - осведомился в ответ корнеплод, - Хочет взять сосуд на ручки?

- Не приведи господь, - тут же отказался Токи, - Меня, наверное, стошнит.

- Цветочек? - садовник покатился по дороге перед Аской.

- Я пас, - ответила та, - Ты и так неплохо справляешься. Но если это тело не приспособлено для передвижений, можем подъехать на машине. Или вызови кого-нибудь, чтобы поднесли.

- Машины нефункциональны, - отозвался садовник, бодро шлёпая отростками по мостовой, - я извлёк топливо и другие компоненты. Что до сосудов, то других, подобных вашим, уже не осталось.

- То есть как не осталось? - встрепенулся Токи, - Всех разжаловали до жуков?

- В обороне насекомые гораздо более эффективны.

Аска бросила взгляд на город: множество тёмных точек струились по улицам, собираясь стремительными потоками. Разбегались ручейками, собирались вновь, закручиваясь сложными фигурами над оранжевыми крышами. Глаз улавливал на мгновение упорядоченность в хаотичных перемещениях и тут же терял. Роящиеся массы держались в отдалении. "Забота цветочника, - скривилась Аска, - Чтобы не гадали, кто из знакомых пролетел мимо сотней жужжащих штуковин".

- Когда Дон говорил про контроль биосферы... - начала она.

- Травы, гнущиеся на ветру, - прервал садовник, - это я. Деревья, шелестящие листвой - тоже я. Всё, что летает, бегает, ползает или плавает - я. Отсюда и до горизонта нас всего трое - зверёк-надоеда, смышлёный цветочек и я.

Вековой платан по правую руку шевельнул ветвями, изогнув, будто щупальца. Кора, покрывшись узорчатыми трещинками, сошла со ствола, отпадая крупными кусками. Коснувшись земли, они оборачивались плоскими многоногими созданиями, тут же расползавшимися в разные стороны. Ствол, задрожав, распахнулся навстречу небу множеством извивающихся усиков.

- Можно спросить, - приподняла руку Аска, отведя взгляд от меняющего облик дерева, - почему ты говоришь "я" вместо "мы", как это делал Дон.

- Потому что Дон - это я, - корнеплод гордо ткнул в себя отростком, - Риса и Юнка, Ильда и Ирри, Итта и Ирх - это я. Есть только я и вселенная.

Несколько сброшенных платаном ветвей, извиваясь, подползли к садовнику, и, поигрывая отростками, тот взошёл на угодливо свернувшиеся кольца.

- На таком уровне, - пробормотал Токи, - меня ещё не игнорировали.

Змееветви под корнеплодом распрямились, споро заскользив по брусчатке.

- Ты когда-нибудь слышал о концепции "другого"? - Аска поправила очки, ускоряя шаг, чтобы поспеть за собеседником.

- Чтобы дорасти до "другого", - повёл тот пренебрежительно отростками, - цветочкам нужно как следует постараться. Пока в достижимых узлах есть от силы только два "других", с которыми стоит считаться. Всё разумное рано или поздно сливается. Ваше людство...

- Человечество, - поправил, пыхтя, Токи.

-...тоже когда-нибудь соединится целиком, - не обратил на него внимания садовник.

Отростки его, сплетшись с кончиками ветвей, теперь срослись с ними воедино, сделав садовника похожим на осьминога-переростка - всё ещё низенького, но коренастого.

- Видела я аниму, которая кончилась тем, что люди хлюпнули и превратились в бульончик, - пробормотала Аска, - но быть коллективной жижей - так себе удовольствие.

- Это была бы очень счастливая жижа, - убеждённо возразил корнеплод, - однако ваше людство пошло по другому пути.

- Уже пошло? - насторожился Токи.

На камнях мостовой с десяток похожих на скорпионов созданий ловко кромсали миниатюрными клешнями чёрные лоскуты. "Ирх?" - пригляделась Аска. "Кажется, он, - среди полощущих ленточек блеснула цепочка часов. - Сам распался, сам одёжку утилизировал. Удобно".

- Ваш "хлюп" длится уже довольно долго, - корнеплод оживился, изгибая отростки волнами, - но вместо натурального, природного хлюпа людство выбрало бездушный синтетический технохлюп.

- Я что-то пропустил, сестра? - обернулся Токи к Аске, - Мы живём в киберпанке?

- А то ты не знал, - пробурчала Аска и обратилась к садовнику, - Тогда почему мы тогда все ещё не техножижа?

- Правильно хлюпнуть - большое искусство, - тема разговора садовнику, похоже, импонировала, - Не так просто, как кажется. Слияние, расщепление, расплавление - они же всё делают не так! Выращивают по одному, листок к лепестку, суть к сути. Из свободных, как вы, не берут почти - редкий цветочек может стать быстриком, не повредившись.

"Надо будет составить словарь цветочно-аркаттского, если выберемся, - решила Аска. - С узлами, садами, зверьками и цветочками, кажется, разобрались. Но быстрики? Это что вообще?"

Троица миновала городские стены и двинулась дальше по дороге. Мостовая сменилась асфальтом, из которого тянулись кверху тонкие кремовые волоски, сминавшиеся под подошвами и тут же расправлявшиеся позади. Рапсовое поле, разделённое дорогой, хоть и сохранило весёлый окрас, при ближайшем рассмотрении стало выглядеть совсем иначе. Мелкие цветы, составлявшие соцветия, сменились столь же некрупными шариками с полупрозрачной оболочкой, внутри которых метались янтарные капли. Отлепляясь от стеблей, шарики собирались в облачка, плывшие низко над землёй прочь от города, - казалось, по безбрежному рапсовому полю ходят волны.

- А в чём сложность? - Аска сделала вид, будто понимает, о чём речь.

- Я проращиваю сразу, - охотно пустился в объяснения корнеплод, - сперва кожицу и мякоть, а потом уж и ганглии с волоконцами. Цветочек не печалится, не тоскует, сразу сплавляется с цветами. Ваши - начинают с волоконец, потом ганглиев, а за ними меняют остальное. Цветочек начинает быстрей двигаться, скорее соображать, но долго остаётся расщеплённым - слившимся, но не расплавленным. Поскольку даже умненькие цветочки пользы своей не понимают, начинают размышлять, сомневаться, страдают. А цветочки ни страдать, ни думать не приспособлены...

"Звучит так себе, - пришла Аска к выводу. - Если у человечества и есть свой коллективный разум, добрым его тоже не назовёшь".

- Я уже говорил, что ненавижу растительные метафоры? - Токи сокрушённо покачал головой.

- Что-то неясно? - ехидно двинул отростками садовник.

- Всегда испытывал антипатию к приёму, - нахмурился брат, - когда одного из персонажей делают тупее остальных, чтобы разъяснять с его помощью всякие штуки. Я не из таких. Хотя обидно, конечно, что моя суть кому-то там недостаточно хороша.

- Техноцветок не берёт в быстрики кого попало, - без тени сочувствия ответил корнеплод, - Вы - для него перегной, в котором он расцвёл. Зачем разговаривать с перегноем?

- А ты почему с нами разговариваешь? - хмыкнула Аска.

- Я небрезглив, - заявил корнеплод, быстро заморгав глазками. Из некоторых просочился зеленоватый сироп.

"Умилился собственному великодушию" - сердито засопела Аска.

- Скорее всё-таки неразборчив, - заметила вслух.

- Меня, кажется, всё-таки стошнит, - Токи поспешно отвернулся.

- Даю шанс каждому, - не без гордости сообщил садовник, - даже самым безнадёжным зверькам.

- Так это из-за наших быстриков, - поинтересовалась Аска, - ты не проращиваешь кого ни попадя направо и налево, а задаёшь сперва дурацкие вопросы про "хочешь освободиться?" или "хочешь прекратить страдания?"

- Невежливо красть цветочки в саду, за которым присматривает другой садовник, - отвечал корнеплод.

"Как коллективный разум, - оставила на будущее вопрос, - мог развиться внутри человечества, оставшись незамеченным для неподключённых?"

- Даже не знаю, - задумался Токи, - считать ли это везением или нет.

- А красть цветочки, которые растут свободно, стало быть, вежливо? - Аска постаралась подпустить в голос яда.

- Они ничьи, - глазки корнеплода сдвинулись на неё, - значит, это не кража.

- Может, - предположила Аска нарочито наивно, - они свои собственные?

- Если искать смысл в каждом захудалом семечке, - садовник распознал иронию, ответив не без раздражения, - становится непонятно, кто заслуживает называться цветочком, кто цветком? Где провести границу?

- "Признание субъектности каждого индивида приводит к вопросу о том, кого, собственно, считать индивидом", - Токи махнул рукой, - Всё уже было в "Цельнометаллических миражах".

- И у меня есть ответ на этот вопрос: граница проводится по тем, кто просит её провести, - Аска внимательно посмотрела на садовника, - Я прошу: проведи границу по нам.

Корнеплод протяжно зашипел.

- Цветочек хорошо умеет обращаться со словами. Я подумаю. Сначала добудем желтизну.

Небо на горизонте потемнело, в воздухе сгустилось тёмное полотнище - так бывает виден издалека сильный ливень. Изогнулось в одну сторону, другую и начало собираться шаром, съёживаясь и чернея. Бледная многолучевая молния опоясала несформировавшуюся до конца сферу, та вспыхнула и рассыпалась сотнями тусклых искр.

- Пробуют рубежи на зубок, - пояснил садовник, - но время ещё есть. Пламя только начало свой путь из хранилища.

Воздух наполнился гудением. Кругом замелькали, перестраиваясь на лету, быстрые чёрные росчерки. Один застыл на мгновение рядом с Аской: плавные изгибы, матовые отблески без признаков глаз, крыльев или конечностей. Как он держался в воздухе, Аска не поняла. С резким звуком, ударившим по ушам, создание исчезло, оставив слабый запах озона.

- Они пробуют штуки, - произнёс корнеплод с мрачным удовлетворением, - Я пробую штуки.

Далеко в полях заклубились сгустки тумана, что-то полыхнуло в одном, другом, дальше вспышки пошли непрерывно, отбрасывая в разные стороны проявлявшиеся и тут же таявшие тени брата с сестрой - иногда по нескольку за раз.

- Что? Уже всё? - всполошился Токи.

- Пугливый зверёк, - с явным удовольствием констатировал корнеплод, - Сказал же: время есть.

- Точно, - вспомнил брат, - огонь ещё в пути. Что за огонь?

- Я, - заявил не без гордости корнеплод, - особенный враг. Против меня нужно особое оружие. Такого не делают даже клегги, даже на заказ. Нельзя оставить ни волоска, ни пылинки - вообще ничего. Стереть подчистую, как не было.

- Термояд пробовали? - полюбопытствовал Токи, потягиваясь.

Садовник поёжился.

- Не в этом саду. Вещица неточная, но неприятная. В вашем городке такую зажжёшь - все соседние погорят. Надо той же силы, большего ума. Такое оружие есть только одно.

Корнеплод замолчал.

- Какое? - не выдержал Токи.

- Много имён, - садовник зашипел, устремив взгляд множества глаз в пустоту. - Маков цвет, живое пламя. Редкая красота. Мало кто может похвастать, что видел дважды.

- Да в общем, и одного раза не хотелось бы, - пробормотал Токи.

- Тут уж всё зависит от вас, - ответствовал корнеплод.

Волосины, росшие из дороги, по мере удаления от города росли, вымахав уже ростом с Токи. С похожим на тихое хихиканье шелестом они расступались перед путниками и смыкались за ними нежной кремовой занавесью.

- Тоже растения? - спросила Аска подозрительно, - Отчего не зелёные?

- Создание пигмента себя не оправдает - вряд ли доживут до заката.

Дорожка из расходившихся в стороны жгутов привела к воротам усадьбы. Настежь распахнуты, створки поросли белым лишайником, медленно покачивавшим крохотными пластинами. Так же выглядела решётка: закутанные в лишайник прутья кривились и гнулись, будто от жара, часть успела выпасть.

- Мне нужно железо, - пояснил корнеплод.

- Угу, - кивнула Аска, - а внутри зачем всё поменял?

Парк действительно претерпел некоторые трансформации. Ясени с каштанами, словно облитые ртутью, поблёскивали, то пропадая из вида, то отражая кусочки мира вокруг. Тонкие до полупрозрачности создания, пронизанные узором голубоватых трубочек, шаря длинными усиками в воздухе, перепархивали с ветки на ветку, распадаясь на множество искажённых копий и собираясь заново.

- Не упрощает задачу, - Аска прикрыла глаза, вспоминая, как парк выглядел прежде.

- Цветочек не справляется? - в голосе садовника послышалось ехидство.

- Справляется, - процедила Аска, - Не хуже безмозглой плесени. Туда.

Указала на шедшую через шиповник дорожку, по которой ползла, сокращая упитанные тела, вереница пятнистых слизней - каждый с её ладонь. Кусты, подёрнутые нежно-розовой паутиной, споро подобрали торчащие над дорожкой побеги. Для троих тут было узковато, потому Аска первой ступала меж безразличных к новым попутчикам слизней, Токи с садовником приотстали на пару шагов.

- Откуда вообще взялись эти штуки, - услышала она позади голос брата - желтизна, живое пламя? Артефакты древней цивилизации?

- Для хрупких ростков, вроде вас, может, и древней, - корнеплод прерывисто засвистел, - а я застал что весну, что осень цветов. Прежде их было куда больше. Делились, сливались, дружили, враждовали, но в какой-то момент перессорились окончательно. Имели имена, не несущие смысла неосведомлённым. Если я назову имя фиалки, лилии или розы, знайте - оно совсем иное, как и прочие имена.

Дойдя до развилки Аска остановилась: слизни сворачивали вправо, левая тропка выглядела пустой, только висели в воздухе переливающиеся на свету пылинки. Помедлив, свернула налево - пылинки, кружась, отлетали в стороны, когда до них оставалось меньше шага. Садовник за её спиной тем временем продолжал:

- Белые розы испокон враждуют с алыми, порой ополчаются совместно против лилий, но никого не волнует, что думают об этом васильки, колокольчики или ромашки. Меж тем их собственные стычки куда ожесточённей, битвы - безжалостней. Всем знакомы сражения домов, которые принято звать благородными ("Тебе знакомы? - прошептал Токи, - Вот и мне нет"), однако куда больше сутей было рассеяно в войнах сорных цветов.

- Куда делись все цветы? - рассеянно поинтересовалась Аска, остановившись на перекресте с дорожкой пошире. Подумав, свернула.

Корнеплод разгладил волоски отростками.

- Одних унесло течение сети, другие оказались по ту сторону границы. Кто-то укрылся в своём саду и не высовывается наружу, кто-то ввязался в усобицу клеггов и был развеян.

- Так наш маленький коллективный разум и остался совсем один, - разъяснил Токи.

- Рано или поздно все остаются одни, - не заметил укола садовник, - Важно не это. В пору цветочных войн было создано множество вещей, которые глупые цветочки используют друг против друга. Маков цвет вырастили когда-то ради созерцания. То, что он сжигает всё живое и неживое - побочный эффект красоты. Равно и желтизна предназначена была нести радость, а не опустошать сады. И то, и другое клегги держат теперь за оружие войны. По узлам во множестве оказались спрятаны тайники разной ценности. От бесполезных теперь карт или проросших запасов компоста до мифического источника живого пламени. Часть разграбили ширишихары, сделавшись в результате куда опасней, чем прежде. Многие остались ненайденными.

- То есть, - подвёл итог Токи, - мы ищем клад?

- Можно и так сказать, - присвистнул корнеплод.

Аска поднялась на пригорок, Токи с садовником стали рядом. Отсюда стал виден путь, который они прошли по парку, покосившаяся ограда, за ней проросшая дорога и зыбь, колышущая жёлтое поле дальше. Волны, бежавшие по полю, замерли. Оно дрогнуло, изогнулось и поднялось навстречу небу исполинской трёхпалой лапой. Хват сомкнулся, комкая пустоту, - та распалась жирной оранжевой кляксой, разбрасывая дымчатые хвосты. Снизу к ним тут же потянулись новые жёлтые хоботки.

Садовник тихо засвистел.

- Быстрота не поможет против исказителей.

- Серьёзная штука, - согласился Токи, - видел такую в "Рыцарях спирали" ...

Несколько глазков развернулись к брату.

- ...только там как-то поэффектнее было.

Свист перешёл в такой же негромкий шип.

Впереди виделась галерея графского театра: полукруг высоких арок, разделённые двойными колоннами. Настенной росписи отсюда было не разобрать, но старая Лина не зря заставляла учеников зубрить семь ликов языческой богини, которые побеждала святая Аркала - насколько Аска помнила, нужная клумба располагалась между гигантским кальмаром, скукожившимся от божественного света, и многорогим демоном, пятящимся обратно в бездну под строгим взглядом праведницы.

- Туда, - указала Аска и направилась по дорожке вниз.

- Кстати, - спросил Токи позади, - что за граница? Уже который раз её поминаешь.

Корнеплод закряхтел.

- Довольно давно цветочки, странствующие по сети, заметили, что есть скопление узлов, из которых никто не возвращается. Их пометили на картах, обходили при путешествиях, пытались исследовать. "Сеть велика, граница далека" говорили тогда. Потом...

- В один не очень прекрасный момент, - вставил Токи.

- ...какой-то узелок по соседству приобрёл те же свойства - оттуда перестали возвращаться. Следом ещё один, потом ещё. Небыстро: от сдвига до сдвига могли пройти сотни оборотов. Границу стали избегать, обходить за несколько узлов. С тех пор она сдвинулась на множество узлов, пока не оказалась за порогом вашего сада.

Аска обошла двух дронов с логотипом комбината: цепкими лапками те копались во внутренностях третьего, наполовину разобранного. В металлопластиковых кишочках вились, пуская усики, синеватые стебельки.

- Почему граница смещается? - Токи, кажется, и правда заинтересовался проблемами далёких миров.

- Клегги много спорили, - фыркнул садовник, - Одни говорят - "естественное свойство пустоты", даёт открыться в одном направлении, но не в другом. Якобы с цветочками по ту сторону всё в порядке, просто не могут вернуться обратно. Другие считают, что те узлы схлопнулись и теперь там ничего нет.

- А ты что думаешь? - хитро прищурился брат, - Такие, как вы, могли бы жить по разные стороны Границы.

Корнеплод издал полушип-полусвист.

- Так вышло с Белой Розой, - нервно огладил бугорки, - Оказалась и тут, и там. Изменилась. Перестала чтить цвета, правила. Цветочки многих узлов объединились, выжгли её до основания.

- Она успела что-то рассказать? - от любопытства Токи даже приблизился на пару шагов к садовнику.

- Немного, - обронил тот, - Говорила, цветок, по ту сторону, научился проращивать пустоту и расширяет свой сад.

Тропа вывела на площадь перед летним театром. К галерее шла аллея памятников - по обе стороны дороги в разномастных доспехах высились разные поколения графов Илли. Белый лишайник, разъедавший ограду парка, и проявил себя и тут: фигуры оплыли, растеряли - кто мечи с палицами, кто конечности, а кто и головы.

- А что, способа выяснить, что там происходит, так и не нашли? - Токи занёс уже ногу, чтобы пнуть источенную графскую башку, но передумал, когда из трещины в шлеме высунулось и начало обкусывать края что-то похожее на сколопендру с клешнями.

- Говорят, и усобица между клеггами выросла из того, что они обнаружили путь - чисто теоретический - преодолеть границу и заглянуть за край. Одни тут же захотели проверить, другие воспротивились, слово за слово - о тамошней войне когда-нибудь сложат легенды, если останется, кому складывать, конечно.

- Небезынтересный экскурс в историю, - поджала губы Аска, - Очень признательны. Однако вернёмся к настоящему. Как вообще говорить с желтизной? О чём? О чём не говорить?

- Не стоит беспокойства. Она сама...

- Я помню: заговорит или не заговорит. Как сделать, чтобы заговорила?

- Желтизна растёт в своём собственном месте, - проговорил садовник, взвешивая каждое слово, -редко просачиваясь в сады.

"Это правда, - напомнила себе Аска, - но только часть. Очень маленькая часть, скорее всего".

- Кусочек желтизны заключают в обёрнутый двойной пустотой пузырёк, - так же вдумчиво продолжал корнеплод, - где она дремлет, пока кто-то не явится пробудить её ото сна.

"Ещё меньше правды, к тому же как-нибудь хитро вывернутой, - Аска помрачнела, - Но эта штука, кажется, в самом деле довольно опасная".

- Если заговорит, - садовник сплёл отростки хитрой фигурой, - спросит, примешь ли её служение.

"Звучит просто, - Аска насторожилась, - Слишком просто. Кто вообще хочет служить по доброй воле? Да ещё и кому попало?".

- Но спросить, - с явной неохотой раскрыл садовник, - может не словами.

- Чё? - оторопела Аска, - А как ещё?

Корнеплод согнул и разогнул, словно разминаясь, отростки.

- Морочить миражами, - сообщил недовольно, - Дурачить обманками.

- Это как? - вступил в разговор Токи, пока Аска давила рвущиеся наружу восклицания, бесконечно далёкие от безобидных.

- Главное - проявить власть, - надулся садовник, - Показать, кто главный.

"Ох, что-то мутит он" - переглянувшись с братом, Аска заметила в его взгляде отражение собственного недоверия.

- Ты сам с желтизной вообще говорил когда-нибудь? - скепсис в голосе скрыть она не сумела.

Корнеплод покачал бугорками.

- Желтизна немного меня недолюбливает, - прошипел печально.

"А вот и первый подвох" - Аска остановилась.

- Тебе не кажется, - с трудом удержалась от ответного шипа, - что об этой детали стоило упомянуть немного раньше?

- Что-то не так? - наивно поинтересовался корнеплод.

- У нас есть коллективный разум с очевидным непониманием чужих границ и, похоже, нарциссическим расстройством, пытающийся найти общий язык с разумным предметом, который не желает с ним общаться, вероятно, имея на то веские основания, - в ярости Аска принялась полировать и без того чистые очки, - Но вместо того, чтобы найти квалифицированного медиатора, мы проращиваем целый город, хватаем двух случайных подростков и отправляем на переговоры в условиях жёсткого лимита времени. Что может пойти не так?

- Делал много раз, - садовник попытался закатить сразу несколько глазков, но безуспешно, - все получают, что хотели, в конце. Я - радость. Цветочки - освобождение.

- Дело твоё, - Аска возвратила очки на место, - но результата не гарантирую.

Троица достигла летнего театра, двинусь вдоль пологих ступеней. В проёмах меж колоннами виднелись фрески, на которых святая, смахивавшая на героиню монстроборческой анимы, ниспровергала, испепеляла и изгоняла. Одетая по временам, когда писались фрески, необычайно фривольно (обнажённые запястья и лодыжки), святительница исполняла свой труд с отстранённым, даже скучающим лицом.

Рисовали святую Аркалу с графини. Потея в колючем балахоне перед живописцем, та мучительно продолжала гадать, кто из людей вокруг лишний - и не человек вовсе. Озарение пришло внезапно: лишней была она сама. В компании с оборотницей опасность грозит лишь тем, кто подозревает неладное. Недолго раздумывая, графиня бросила возившейся над клумбой с жёлтыми цветами служанке балахон и графскую печать, кивнула со значением и села в карету, тут же скрывшуюся из вида. Минутой позже служанка скрылась за кустом, выйдя из-за него другой графиней, чтобы снова позировать живописцу в том же балахоне. Если верить хроникам, никто так и не распознал подмены, и чета Илли здравствовала ещё несколько лет, сгинув в первом из больших пожаров, постигших усадьбу. Кто бы ни прикидывался хозяйкой Тариока, следы этого существа теряются после пожара, словно бы оно покинуло этот мир, отправившись запутывать следы в другие - всё дальше и дальше от захолустного городка, в одной из клумб которого остался ждать своего часа некий важный предмет.

Что же до кареты с настоящей графиней, её следы затерялись на трактах, ведущих в Ниххею. Не прошло и пары месяцев, как в тамошней столице одна амбициозная дама основала торговый дом Слау, раскинувший спустя десятилетия щупальца по всему континенту. За одним только исключением: устав, составленный основательницей, недвусмысленно запрещал любые связи с графством Тариок, что в Аркатте.

Правило это - один из многих пунктов, смысл которых теряется в токе времени, - соблюдалось на протяжении почти трёх столетий, пока далёкая потомка беглой графини по имени Риса Слау не отправилась на учёбу в столичный университет Аркатта. В студенческой столовой она встретилась взглядом с другой иностранкой, приехавшей по обмену - Юнкой Яссь. Совместные трапезы, долгие разговоры, походы в кино. Дружба, оказавшаяся чем-то большим. Свидания, объяснение, свадьба. Ссоры с родственниками, лишение наследства, отлучение от семьи. Дипломы, поиск работы, уход в карьеру. И вот уж две востребованных специалистки выбирают ипотеку, остановившись на удалённом от мира и потому недорогом местечке с красивым названием "Тариок".

"Бескомпромиссные времена, - думала Аска, разглядывая святую с лицом графини, - Врага проще уничтожить, чем договориться". Добравшись до демона с кальмаром - вид оба имели даже более несчастный, чем ей помнилось, - Аска стала к галерее спиной.

Покосилась на брата: лицо того выражало уверенность, которой сама она не испытывала. "Какой у него план?". Токи, заметив взгляд сестры, подмигнул, ухмыльнувшись. "И, что ещё интересней, - какой план у меня?"

Край небосклона скрывали облака чёрной гуаши с ветвистыми изгибами непрестанно сменяющих друг друга молний. Неподалёку песочным замком вырастали из всё ещё жёлтых полей уже не рапса стены и башни Тариока. Солнце, опустившись достаточно низко, чтобы спрятаться за самыми высокими из домов, окружило город ореолом разошедшихся на полнеба лучей.

- Вот и спецэффекты подвезли, - пробормотал Токи, окидывая небеса внимательным взглядом.

"Будто не только разобрался, что за пакость ждать от цветочника, но и понял, что с ней делать" - сама Аска чувствовала себя, как во сне, когда ничто не определено и всё возможно.

Наискось от галереи уходила дорожка - над ней, вращаясь, летели ажурные конструкты, похожие на неразлетевшие шары одуванчиков. Узорные бока мерцали призрачным серебром, отражая особо сильные вспышки. По плиткам сновали многоногие юркие шныри, что-то куда-то перетаскивавшие. Кусты по обе стороны ощетинились иглами, меж которых сложными маршрутами перемещались, оставляя сапфировый след, лазурные огоньки. В конце дорожки, окружённая кольцом таких же колючих кустов, приветом из когда-то нормального прошлого виднелась запущенного вида клумба с самыми обыкновенными лютиками.

Увидев её, Аска почти физически ощутила, как приотступила тревога: что летающие огни, что шныри миновали лютики, словно не замечая. "Первый шаг сделан, осталось не провалить остальные".

- Пришли, - сообщила Аска, - Что дальше?

Корнеплод приподнялся, покачиваясь, на змееветвях, ощетинился волосками. Клумбы он, похоже, тоже не видел, хоть и стоял в нескольких шагах.

- Дальше, - ткнул он отростком в Токи, - зверёк поговорит с желтизной.

- Не боишься, что я ей чего-нибудь про тебя наговорю? - оскалил брат брекеты, - Или шуткану неудачно? То есть хрен со зверьком, конечно, только ты ж её потом не дозовёшься.

Корнеплод качнулся в задумчивости на отростках - видно было, что стрела попала в цель.

- Если с ней кто и может поладить, только наш умненький цветочек, - Токи небрежно указал на сестру, - Она же с кем угодно о чём угодно договорится.

Аска, такого оборота не ждавшая, смерила брата недоверчивым взглядом. "Это, что, и есть его план? То есть в переговорах я, наверно, и правда лучше, но..."

- И вообще, что-то я не в настроении геройствовать, - продолжил Токи, - Мне давно уже по-маленькому надо. Отойду, отолью, пока сестра с желтизной говорит.

Садовник протяжно зашипел, взвешивая, видимо, риски.

- Ладно, - буркнула Аска, не дожидаясь ответа, - я пойду.

"Подстава какая-то, - сердито сопя, приблизилась к клумбе, - Главное, чтобы геройствовать не полез, пока я тут с цветочками общаюсь". Нагнулась, рассматривая жизнерадостную поросль. В серёдке покачивался на ветру лютик повыше прочих.

Голоса позади не утихали.

- Почему твои кусты на меня пялятся? - возмущался Токи.

- Физиологические процессы зверьков никому не интересны, - взвизгивал в ответ садовник.

"Пытается отвлечь цветочника? - не могла понять Аска поведения брата. - Но от чего?"

- Тогда зачем из куста глаза торчат? - возразил тот придирчиво.

- Это не глаза, - огрызнулся корнеплод, - это уловители.

- Почему уловители в форме глаз? - продолжал артачиться брат, - Это как-то нездорово, пусть отвернутся. Я так не могу.

- Я вас вообще-то слышу, - повысила голос Аска.

"Отвлечь внимание коллективного разума, - продолжала пульсировать мысль, - Неподъёмная задача".

- Это тоже нездорово, - крикнул Токи, - Не слушай.

- Да ну вас обоих, - пробормотала Аска и шагнула на клумбу. Та оказалась шире, чем выглядела снаружи, чтобы достичь высокого лютика пришлось шагнуть - раз, другой, третий.

"Может, - мысль оформилась в догадку, - Токи не цветочника пытается отвлечь? Но какой смысл отвлекать меня?".

Ничего не случилось. Ни мистических голосов, ни видений, ни даже лёгкого головокружения.

- Его сорвать? - поинтересовалась раздражённо, - Прочитать заклинание? Сводить вокруг хоровод? Что делать-то?

Тишина. Аска обернулась.

Позади насколько хватало глаз простиралось поле лютиков. Ни Токи, ни садовника, ни графской усадьбы - только мелкие жёлтые точки цветов, уходящие вдаль.

- Жопа, - вырвалось у Аски.

Тут же она сообразила, что это, наверное, не лучший способ свести знакомство с древним смертоубийственным артефактом:

- То есть привет.

Никто не ответил.

In our experience, most things end in death.

"Обёрнутый двойной пустотой пузырёк" - вспомнила Аска разъяснения цветочника. Огляделась.

Небо над головой было безоблачно и носило тот бледный выцветший окрас, который встречается лишь в самые жаркие дни. В воздухе, однако, веяло прохладой, пахло едва заметно камнями и травой. Солнце - тех же цвета и размера, к которым привыкла Аска, - успело проделать большую часть пути от зенита к закату, и находилось приблизительно в той же точке небосвода, что и оригинальное, ставшее свидетелем падения Тариока.

"Не похоже на пузырёк, - пришла к выводу, - Слишком обширное пространство". На память тут же пришли слова про миражи и обманки. "Как называл это Токи? Точно - ментальная проекция". Аска сделала три шага назад в надежде вернуться. Ничего не изменилось: то же безмолвное поле лютиков кругом, никаких признаков графского парка. "Мда, было бы слишком просто. Видимо, должен быть какой-то триггер выхода. Только какой?"

Над зелёной с жёлтыми точками глади, уходившей к горизонту, не поднималось ни холма, ни пригорка - плоская, как стол. Цветы укрывали землю плотным, но не сплошным ковром, в просветах можно было разглядеть светлые булыжники мостовой. Местами из цветочного океана поднимались то ли сточенные временем колонны, то ли опустевшие постаменты. Рядом с одним таким и оказалась Аска. Коснулась пальцами глыбы: зернистая, чуть тепловатая от солнца - донельзя реальная. На сером с крапинками мха стёсе виднелись истёртые бороздки, бывшие когда-то надписью или рисунком. Лёгкие порывы ветерка сопровождались еле слышным шелестом, других звуков не появлялось. Ни жужжания насекомых, ни шорохов ящерок или мышек. Здесь обитали только цветы. Словом, если это и была ментальная проекция, то очень продуманная.

"Если есть какая-то жутко опасная штука, - начала обдумывать своё положение Аска, - от которой всё живое мрёт и дохнет, а неживое - портится и ломается, логично предположить, что сколько раз её пустотой не оберни - не поможет". Обстановка кругом выглядела умиротворяюще, разительно отличаясь от ожиданий: никаких признаков разумного оружия массового поражения со скверным характером поблизости не наблюдалось. Если не предполагать, конечно, что оно притаилось и ждёт момента, чтобы продемонстрировать свой строптивый норов. "Любая защитная оболочка прохудится рано или поздно, а двести семьдесят лет, - продолжали бежать мысли, - это скорее поздно, чем рано". Аска обшарила взглядом окрестности в поисках места, где можно было бы присесть - ноги гудели после долгой ходьбы. "Это, наверное, и был первый из подвохов, о котором умолчал цветочник. Прав был Токи - херово, когда нет времени на остановиться и подумать". Мысленно вздохнув, Аска перебралась на постамент, стараясь не ступать на цветы, и уселась, свесив ноги. "Жопные цветочники. Так и знала, что будет какая-то подлянка".

Шероховатый срез, на котором примостилась Аска, прогрелся на солнце и, если бы не угловатые выступы тут и там, казался бы идеальным. "Тут и обоснуюсь, - решила она, продолжив размышления, - на первое время". Дохнуло травяными ароматами с едва уловимым сладковатым оттенком: так, должно быть, пахли лютики. Только наметившись, цветочный флер - нежный и невесомый - растаял, оставив витать, истончаясь, последнюю медвяную ноту. "Одним подвохом цветочники вряд ли ограничились бы. В чём другой?" - Аска покрутила головой в ожидании нового дуновения, но воздух оставался недвижим.

"Странно, - засевшее внутри ожидание оформилось в слова, - что ничего не происходит... Никто ни о чём не спрашивает... Хотя... - мысли, притормозив, робко тронулись дальше, в попытке не спугнуть забрезжившую рядом догадку, - Если считать, что желтизна подпортила защитную оболочку..."

Интуиция замерла в стойке, как охотничья собака. "Может, и говорить должна была оболочка, а не желтизна?".

Поёрзав на камне - неровности давали о себе знать - Аска не без опаски приступила к обдумыванию новой идеи. "Вроде как контейнер с голосовым интерфейсом. Заходишь - просит подтверждения. "Вы действительно хотите воспользоваться этой штукой?" Если молчит - значит, ни контейнера, ни интерфейса. Одна только желтизна. С ней и разговаривать".

Аска обратила взгляд вниз: облюбованный ею камень стоял объят со всех сторон зеленью. Поверх узких листочков приветливо колыхались жёлтые звёздочки лютиков.

- Меня зовут Аска, - представилась, церемонно кивнув по одну сторону постамента, по другую, - А тебя?

Тишина в ответ, только закачались лютики, склонив друг ко другу головки, будто шушукаясь.

"Ещё б она сразу ответила, - хмыкнула про себя Аска. - Ждёт, наверное, что я власть начну проявлять".

Снова поёрзав, переместилась ближе к краю: поверхность камня словно адаптировалась к седалищу, выпирая в самых неудобных местах.

- Не подумай, что осуждаю, - обратилась к ближайшим цветам, - но, по-моему, Желтизна - так себе прозвище.

С независимым видом пожала плечами, чувствуя, как вживается в роль единственной исполнительницы на сцене.

- Да и Великое Бедствие не лучше, - подпустив в голос сочувствия, тут же задумалась над тем, смогут ли цветы опознать интонацию.

Лютики, если и были способны к эмпатии, никак этого не проявили.

- Всё равно, - не сумела сдержать горечи, - что девочку на выпускном назвать желтомазой узкоглазкой.

И вновь цветы промолчали. "Кажется, разговор затягивается. Как эти ментальные проекции вообще работают? - обеспокоилась Аска, разглядывая лепесточки ровного жёлтого окраса, - Я тут пытаюсь поле лютиков разговорить, а моя тушка там столбом стоит? Как течение времени соотносится: один к одному или иначе?"

Потянувшись, захрустела суставами. Глянула на лютики сверху вниз.

- Опять же, не то, чтобы я жаловалась, - посетовала Аска, - но придумывать обидные клички - как-то неклёво.

Один из цветочков качнулся будто бы в кивке, и Аска воодушевленно принялась развивать мысль:

- Для общения есть имена. Я - Аска, брата Токи зовут, мамы - Юнка и Риса, правда, их забрали цветочники. Знаешь ведь цветочников?

Не дождавшись ответа, вздохнула.

- Те ещё засранцы-манипуляторы. Жизнь у них, конечно, была непростая, но это не оправдание. Ты-то им зачем сдалась? У этого их садовника чуть не щупальца дрожать начинают, когда про тебя говорит.

"Как у алкоголика при виде бутылки, - вспомнились зожные уроки в продолжайке, - или наркомана в предвкушении дозы".

Поморщившись от мысли о цветочниках, продолжила:

- И это, наверное, так себе знак. Если бы такие ребята за мной кого-нибудь прислали, я бы, наверное, тоже ничего не ответила. Сидела бы себе, прикинувшись лютиками, грелась бы под воображаемым солнышком и не отсвечивала.

Солнце, воображаемое или нет, действительно пригревало. "Не хотелось бы загореть, - в преддверии конца света Аска не захватила с собой солнцезащитного крема, в чём горько теперь раскаивалась. - Даже ментально".

- Ладно, - предприняла она ещё одну попытку, - Давай без имён. Всё понимаю - истинное имя воплощает суть, кому попало не назовёшь.

Про истинные имена Аска слышала в какой-то фэнтезийной аниме и, не помня уже толком в чём там была замута, шпарила наугад, как тогда, перед "лягушонком". Её не покидало ощущение, что важно не останавливаться, говорить хоть что-нибудь - как с неприрученным зверем, который, хоть слов и не понимает, выводы из услышанного делает.

- Может, есть какой ник? - слова рождались в её голове почти без раздумий, - Псевдоним? Может, ты когда-нибудь хотела, чтобы тебя как-нибудь называли?

Как это часто случается в обращенных к безответным собеседникам монологах, Аска разоткровенничалась.

- Я вот в детстве хотела, - поделилась она, - чтоб у меня какое-нибудь обычное имя было - Итта, Итра, Яра...

Лютики к признанию остались равнодушны, но Аска только вошла во вкус, найдя готовую слушать аудиторию.

- Вообще это называется "кризис идентичности", - не без гордости сообщила почерпнутые не так давно из учебника знания, - и чаще у подросток бывает.

Цветы качнулись на ветру, не выказав интереса, однако Аску было уже не остановить.

- Меня-то ещё в началке накрыло, - похвасталась она, - ходила всё и боялась, что сейчас мир спасать поволокут. Потом планочка понизилась: оказалось, достаточно домашку делать вовремя, но травмы-то никуда не делись, конечно.

Лютики что-то устало прошелестели, впрочем вошедшая в азарт Аска этого даже не заметила.

- А в воображаемых подругах у меня тёзка ходила, - она понизила голос, хотя кругом виднелись только лютики. - Та самая. Мы с ней не говорили, конечно. Точней, как сейчас - я себе что-нибудь бубню, а она смотрит осуждающе. Как ты примерно.

Пара лютиков действительно развернулись к ней, словно рассматривая, но отвернулись, стоило Аске обратить на них взгляд.

"Обратила внимание? - встрепенулась она, - Или показалось?"

- Так как, ты говоришь, - поинтересовалась невинно, - тебя зовут?

Дохнул ветер. Лютики прошелестели что-то замысловатое.

- Можно ещё разок? - Аска нахмурилась, ничего не разобрав, - С первого раза не запомню.

Молчание. Лютики внимательно изучали небосвод, камни, собственные листочки, в её сторону не глядел больше ни один.

- Ладно, - Аска демонстративно пожала плечами. Накинула капюшон, прикрыв лицо от солнца. - Будем считать, нетайное имя тоже даёт власть над сутью. Но у тебя-то моё имя уже есть. Да и, по правде сказать, мне власть ни над кем особо и не нужна. Можем мы выстроить паритетные отношения, чтобы никто никого не контролировал? Я со своей стороны это обещаю. А ты?

Ещё веяние ветра, новый шелест.

- Приму за согласие, - пробормотала Аска, - Я вообще во взаимодействиях со всякими мистическими сущностями не очень шарю. В курсе подготовки абитуриентов про это не было. Да и в университете вряд ли читают. Если только в анимах снимают или фики пишут.

- Кстати! - Аска выпрямилась, - Ты слышала про Криалора?

Не получив реакции, торжествующе улыбнулась.

- Так и думала. Короче, - ткнула в ближайший лютик пальцем, - Криалор - это мальчик, у которого в голове живёт другой мальчик, и он учит магию по книге, в которой живёт девочка. Это, если вдуматься, немного мизогиния - зачем понадобилось заключать в книгу именно девочку - но так в оригинале было. Исходник, в общем, ничего, задорный, по нему фильмов наснимали, но пару лет назад две авторки абсолютно гениальный фик написали - "Восхождение Криалора", где вообще всё с ног на голову повернули, притом, что оставили на месте ключевые моменты. У них там второй мальчик любит первого, первый - девочку, а девочка любит знания, потому что она, ну, книга. И получилось гораздо достовернее, больше того, это вообще всё объясняет...

Шелест, принесённый ветром, в этот раз больше походил на вздох, только Аску это не удержало.

- Вторая часть называется "Падение Криалора", - тараторила она, размахивая руками, - и там всё становится ещё запутаннее, потому что мальчики меняются местами: второй попадает в тело первого, тот становится голосом в своей голове, а от девочки это скрывают, так как обязательства у неё только перед первым, но она догадывается, потому что она, ну, умная, и помогать им больше уже не может, только посочувствовать...

Аска с досадой покосилась на опускающееся солнце, от которого не скрывал уже и капюшон.

- Аккурат на выпускной у них должна была третья часть выйти - "Вознесение Криалора" - в которой они, наконец, должны были все между собой объясниться, но выпуск задержали. Страсть как хочется узнать, чем всё кончилось.

Аска пересела спиной к свету. В тени постамента лютики росли пореже. Меж цветов проглядывала земля, устланная невесть откуда взявшимися крупными листьями, словно опавшими с невидимых деревьев. Выглядела она не только сухой и чистой, но ещё и мягкой, а потому на редкость привлекательной.

"Для сумерек вроде как пока рановато, - сравнила Аска иллюзорную реальность с внутренними ощущениями, - похоже, время тут и правда идёт быстрее".

- Так вот, к чему я всё это, - привстала, села, снова приподнялась, уже не зная, где примоститься, - Отношения в системе "героиня и волшебная помощница" асимметричны хотя бы потому, что одна из них - героиня, а другая - помощница. Почему они не могут быть подругами? Хорошими знакомыми? Кстати, мы представлены друг другу, что делает нас знакомыми - не могу сказать, что хорошими - обычными.

Сделала паузу, вслушиваясь в шорохи лютикового поля. Вздохнула - "надеялась, до этого не дойдёт".

- Давай дружить?

Лютики настороженно промолчали. "Ладно, попробовать всё равно стоило".

- Понимаю твои сомнения, - покачала головой, - приходит неизвестно кто, набивается в подруги, якшается с цветочниками...

- Слушай, - Аска не выдержала, сползая с камня, - не могу больше, эта колонна у тебя какая-то фантастически неудобная. Можно я на листочки прилягу?

Сняв кофту, сложила валиком и, подложив под голову, опустилась на землю. Вытянула ноги, закинув кверху - на основание пьедестала.

Звуки у земли слышались иначе, чем над ней. Лютики шелестели совсем рядом - явственней и отчётливей, чём с высоты - и в шёпоте их слышались нотки замешательства.

- Спасибо огромное, - произнесла Аска с чувством, - Реально гораздо лучше. Весь день в разбегах. Жопа, конечно, - семнадцать лет, а уже поясница ноет и ноги гудят. И это в ментальной проекции, даже не в реальной жизни!

Заложила руки под голову. Помолчала, разглядывая носки кроссовок. "Хорошо бы и их ещё снять... Или это совсем невежливо будет? Если бы ко мне кто-то в гости пришёл и стал на полу валяться, а потом ещё... А, ладно!"

- Хорошо тут у тебя, конечно, - Аска неспешно расшнуровала кроссовок, другой, вывернув язычки, прислонила подошвами к подножию постамента, - Тихо, спокойно, никто не грозится город сжечь, никто никого не проращивает.

С наслаждением пошевелила пальцами ног. Над головой покачивался потревоженный лютик.

- Вот, - остановила его колебания пальцем Аска, - об этом я и говорю: равноправие. Мы обе на одном уровне - никто не выше, никто не ниже.

Лютик оставил на коже округлое пятнышко пыльцы.

- Если поискать, у нас много общего, - Аска поднесла палец к носу, вдыхая едва слышный аромат, - ты умеешь слушать, я умею слушать. Обеим не нравится, когда дураки дёргают из-за ерун... Чхи!

Пятнышко исчезло без следа. Аска разочарованно оглядела палец, с надеждой обнюхала, задумчиво лизнула.

- Ты же вроде жёлтый цвет любишь? - обернулась к ближнему цветку, - Мне самой больше тёмно-синий заходит, он как-то поспокойнее, но жёлтый тоже ничего.

Протянула руку к лютику, сравнивая цвет.

- Я и сама в общем-то... Хотя до истинного жёлтого, конечно, далеко.

Цветок касался кожи между большим и указательным пальцами - мягкость пламени свечи, теплота солнечного света. "Какие они наощупь на самом деле? Я же, кажется, ни разу лютики так и не рвала".

- У тебя, кстати, клёвые цветы, - не покривив душой, сделала комплимент, - Красивые. Дарят радость.

Лютик чуть распрямил листочки, то ли польщённый, то ли высвободившись из-под нависавшей сверху травины.

"Хотя, наверное, ядовитые, - Аска попыталась вспомнить, что ей известно о лютиках, - Можно ли считать проявлением симпатии то, что у меня кожа с рук не слезает?"

- Про радость, кстати, цветочник тоже говорил, - пришло ей на память, - Тут, конечно, вопрос, что они считают радостью - вполне может быть, что-то гнусное.

"Наверняка" - эхом произнесённых слов укрепилось внутри убеждение. Подтолкнула цветок кончиком пальца, тот снова закачался - взад-вперёд, туда-обратно - игрушечный маятник вверх тормашками.

- Могут ли два разумных существа договориться, если считают красивым и радостным одно и то же? - задалась Аска вопросом, - Или этого недостаточно?

Лютик продолжал покачиваться, начисто игнорируя закон затухания колебаний. Золотые лепестки выписывали на багряном небе короткую дугу - одно нехитрое движение, повторяющееся раз от раза.

- Вот и я не знаю, - созналась Аска, - Верю в силу слов, но к тому, что собеседница выражает мысли шелестом цветов, меня не готовили. Невербальное общение - не самая моя сильная сторона.

Цветок всё качался и останавливаться, похоже не собирался - принципы термодинамики в целом были ему нипочём.

- О том и говорю, - Аска повернула голову, следя за равномерными движениями, - Эти вот покачивания - это хорошо? Плохо? Вообще ничего не значит? Цветочники должны были руководство выдать - "Как разговаривать с Желтизной: секреты и уловки", а они про проекцию эту ментальную ни слова не сказали, да и в целом с их слов всё должно было быть куда как проще: ты сама со мной заговорила, я тебе ответила - и готово.

Лютик невозмутимо изгибал стебелёк: влево-вправо, влево-вправо. Коснувшись горизонта, жёлтые лепесточки чуть разворачивались к гостье, словно лукаво на неё поглядывая.

- Если при входе сюда, - Аска очертила взглядом пространство кругом себя, - какая-нибудь защитная штука сразу спрашивает что-нибудь типа "Привет! Хочешь, буду тебе служить?", мало кто, конечно, не вляпается, и не ответит "Давай, конечно".

Протянула палец к лютику, думая его остановить, но в последний момент остановилась.

- В анимах такие штуки за контракт считаются, - подумала вслух. - Согласился, считай, кровищей расписался. А задаром никто ничего не раздаёт, рано или поздно расплачиваться приходится.

- Главный вопрос, конечно, в том, - проводила глазами лютик в одну сторону, в другую, - чем платить? Что бы ни было, цветочник явно не прочь выехать за чужой счёт...

"И это, похоже, второй подвох. Есть ли третий"?

Ни амплитуда, ни частота движений лютика не изменились.

- Однако, как говорит братец Токи, - "что-то пошло не так". Либо покойный страж чего-то подшаманил... - Аска зевнула, глядя на мерные движения цветка, - либо такие простые голосовые интерфейсы не ставят в такие большие...

- Слушай, - прервала сама себя, - в ментальной проекции можно вздремнуть чутка? Лютик твой реально как маятник качается, гипно... - зевнула ещё раз, - ...тизирующее действие прямо какое-то оказывает.

- А с цветочниками потом разберёмся, они на тебя лапы не наложат. И вообще никто не наложит - ни щупальца, ни клешни, вообще ничего, - спрятав очки, Аска повернулась на бочок, закрыла глаза, - я тебе обеща...

Шелест, который при некоторой доле воображения можно было бы назвать недоумённым, сменило посапывание, продолжавшееся необычно долго для места, в котором время существовало только в степени, определённой несуществованием всего остального.

Спустя некоторый - весьма неточный - промежуток Аска открыла глаза. Воздух посвежел, земля будто стала жёстче. Потянувшись, села, нацепила очки. Кряхтя, натянула кофту.

- Очень реалистично, - пробурчала, поёживаясь, - Не очень комфортно.

Солнце почти скрылось. Небо потемнело, наполнившись крупными звёздами - жёлтыми, что просыпанный из плошки горох. Аска покосилась вверх, не опознав ни одного созвездия. Приподняла очки, опустила, снова приподняла.

- Хорошая штука, - прокомментировала озадаченно, - ментальные проекции. Никакого астигматизма.

Спрятала очки в кармашке.

- Стемнело от того, что пора что-то решать? - нашарила кроссовки, завязала шнурки наощупь, - Очень наглядно. Спасибо, кстати, что дала выспаться. Даже воображаемый сон помогает.

Провела пальцами по всклокоченным со сна волосам.

- Ещё бы воображаемую расчёску сюда. И зеркало.

Едва различимые в темноте цветы прошептали в ответ что-то насмешливое.

- Не видно, конечно, ни хера, - согласилась Аска, всё ещё пытаясь осознать размах катастрофы, постигшей причёску, - И не снилось тоже ни хера. В мистических местах героиням должны сниться мистические сны, а тут прямо разочарование какое-то.

Она сидела, согнув колени, и осматривалась по сторонам в попытках понять, что делать дальше.

- На чём мы закончили? - вопрос Аска адресовала скорее себе самой, чем лютикам, - Цветочники, ловушки... Токи бы сюда, у него прямо нюх на эти штуки. Он, конечно, мальчик простой, пришёл за желтизной, увидел цветок нужного цвета - сорвал. Квест выполнен. Хотя, может, и не попался бы - не такой уж и дурак.

Кроваво-красная полоса, отделяющая небеса от тверди, угасла. Поле цветов в звёздном свете чернело вырезанными по трафарету контурами: грубые очертания пьедестала, тонкий рисунок цветка вблизи, узорчатый силуэт равнины, выродившийся из плоскости в ломаную кривую. Аска поднесла к лицу руку - огромную чёрную тень, заслонившую звёзды - и, к своему удивлению, различила лабиринт папиллярных линий: ближайший лютик засиял мягким жёлтым цветом, маленьким фонариком отхватив у тьмы покачивающийся кружок. Рядом зажегся другой, следом ещё и ещё: поле засветлело, наполнившись множеством огней. Яркие, тусклые, мерцающие, переливающиеся - в отдалении они сливались перекатывавшим волнами золотым сиянием.

Осторожно поднялась на ноги. "Редко кто досидит до темноты. Или редко кому темнота будет явлена? Вот он какой...".

- Истинный жёлтый, - Аска вскарабкалась на пьедестал, распрямилась во весь небольшой рост, рассматривая колышущееся у её ног море света.

Шедшая по нему зыбь, перекаты и всплески собирались сложным узором, уходившим за пределы видимости. Вдали виднелись струящиеся в небо столпы переплетённых лучей - законы оптики работали тут как-то иначе. В вышине потоки расходились меж звёзд кронами исполинских деревьев, осыпались огнистыми крупицами, проплывающими над землёй.

- Спасибо, что показала настоящую Желтизну, - нашла силы выговорить Аска, - Мне дорого твоё доверие. Жаль, что не могу поделиться ничем таким же ценным, разве что обещать, что буду верить тебе не меньше, чем...

Неподалеку взметнулся и опал шафрановый каскад, опавшими листьями закружили янтарные искры. Ход волн сменил направление, устремившись к падающим с высоты струям света.

- Что-то не так? - насторожилась Аска, - Мне туда? Не туда?

Горящие огнём цветы потускнели - золото обернулось медью. На месте каскада полыхнул столб света, прокатился дорожкой к пьедесталу с Аской.

- Вариант для тупых, - Аска пожала плечами. - Ладно, не буду обманывать ожиданий.

Неловко спустившись на землю, двинулась по обозначенной переливами света тропе. "Если сказала, что буду верить, надо верить. Хотя хотелось бы больше контекста. Например, что вообще происходит?"

Дорожка вела, огибая выступающие из земли валуны. Источавшие тусклый свет лютики еле слышно звенели, когда гостья проходила мимо. Тихий печальный звон висел в воздухе, медленно растворяясь, новые ноты накладывались на не успевшие стихнуть, составляя незамысловатую мелодию.

- То есть в музыку мы умеем, - бурчала Аска, озираясь, - а в слова - нет. Я спою или станцую, а ты догадайся, что это всё значит.

Огоньки вывели к выложенной плитами площадке, сплошь окружённой лютиками. Аска скромно стала на краеешке, не доходя до центра, куда лился с небес поток сияния. "Выход? - понадеялась она, - В игрушках такой иллюминацией порталы помечают, ну или переход на следующий уровень". Ореолы, окружавшие цветы, сорвались с лепестков и встретились в пустоте перед Аской. Свет вскипел, обретая форму, вес, объём - на каменные плиты легла шкатулка. Желтоватый металл, по бокам замысловатый орнамент, рисунок на крышке. "Не выход".

- И чё мне с этим делать? - окинула артефакт подозрительным взглядом.

Волна золотистого света приглашающим жестом плеснула из-под ног к шкатулке.

- Не, ну не настолько уж я отсталая, - пробормотала Аска, делая шаг вперёд, - Просто предпочитаю понимать, во что ввязываюсь...

Взяла шкатулку в руки - легче, чем выглядит. Рисунок на крышке изображал грозовое небо, уходящее вдаль поле лютиков, на дороге перед которым стояла девочка - в ней Аска узнала себя. Опустив голову, Аска-на-картинке держала цветок, то ли рассматривая, то ли вдыхая аромат.

- Его сорвать? - Аска оторвала взгляд от рисунка, - Положить в коробку? Насколько всё-таки вербальное общение лучше невер...

Движение сверху заставило задрать голову. Звёзды в вышине тронулись с места, смещаясь затейливым зигзагом - тик, тик, тик - словно головоломка, в зеркальных внутренностях которой заключался мир, начала складываться, приходя в состояние достаточно компактное, чтобы уместиться в чём-то очень маленьком. Таком, как шкатулка в руках Аски. Небо пустело, целые сегменты просвечивали зияющим ничем.

- Может, сначала обсудим? - неуверенно успела произнести Аска, когда поющая и играющая огнями равнина тоже пришла в движение.

Воткнутые тут и там пьедесталы завращались заводными ключами. Полосы мостовой поехали в противоположных направлениях, закручиваясь спиралью вокруг круглой площадки со шкатулкой.

"Охереть, испытание доверия, - в оцепенении держа в руках шкатулку Аска наблюдала, как мир закручивается водоворотом, - Если отпустить, всё кончится? Лучше не проверять".

С торжествующим звоном мимо проносились десятки, сотни полей, вспыхивая и рассыпаясь золотыми искрами. Съезжались, вдвигались друг в друга, скрывались из виду во всё более плотно упакованном пространстве. Пение множества цветов сливалось полифоническими канонами и фугами. Вихри света кружились так стремительно, что глаз едва выхватывал из несущегося потока приветственно машущие лютики.

"Масштаб немножечко пугающий. Это не "вот тебе кусочек желтизны, заходи как-нибудь ещё на досуге", это "пойду-ка я с тобой вся, сколько есть". Что ж я такого наговорила?"

Пространство схлопнулось, песнь цветов оборвалась. Из всего мира остались только рисунок, располагавшийся прежде на крышке шкатулки, и пустота, называвшая себя Аской. Изображение ожило. Лютики в поле качнулись от ветра. Позади ударили молнии. Девочка на дороге подняла плещущие жидким золотом глаза от цветка и протянула его из рисунка наружу, нарушая все мыслимые законы перспективы. Пятёрка лепестков приближалась, росла, пока не заполнила поле зрение целиком и не вспыхнула ослепительным светом. "Жопа", - прошептала пустота, не найдя чем зажмуриться. Золото выцвело, распалось на множество мелких точек, тут же разлетевшихся в разные стороны, оставив Аску на пустой клумбе перед летним театром усадьбы графов Илли.

- Офигеть! - услышала она голос Токи, - У тебя в глазу узор, как у этих... из деревни... закрытой?.. прикрытой?.. Неважно! Нет, пропал. Поздравляю, ты теперь походу девочка-волшебница.

- Сколько времени прошло? - Аска моргнула несколько раз, восстанавливая зрение.

Золотистый туман перед глазами неторопливо рассеивался, но реальней мир выглядеть не стал. Пейзаж помрачнел: чернильные тучи обступили город со всех сторон, бледное солнце едва проглядывало сквозь их завесу, перебегающие во мгле разряды озаряли парк сполохами призрачного света. Демон со множеством рогов взирал со стены галереи на происходящее с куда большим ужасом, чем на изгоняющую его святую. "Я бы тоже предпочла маленькую уютную бездну, - скользнула по нему глазами Аска, - а не вот это всё".

- Тупишь, сестра! - отозвался Токи с хихиканьем, - Первым делом надо спросить, прорастили меня или нет, пока ты там столбом стояла.

- Не прорастили, - ответил сам себе, отвесив Аске короткий поклон.

- А времени с полчаса прошло, - пожал плечами, - Мы о стольком успели поговорить! Ты не представляешь!

Далёкая вспышка выхватила из мглы бледное лицо брата. Хрипло дыша, он поднёс ко рту ингалятор - Пш-ш! Пш-ш-ш!

"Как-то странно себя ведёт, - отметила Аска, - что я могла пропусти..."

- Времени почти не осталось, - вырос из теней садовник. - Принесла?

Цветочник, видимо, слился за время её отсутствия ещё с какими-то созданиями, и ростом теперь сравнялся с Аской. Змееветви, в сплетении которых покоился корнеплод, взбугрились, словно мышцы перекачанного атлета, отрастили на кончиках изогнутые коготки и покрылись соплевидной слизью. Волоски, покрывавшие припухлости и вздутия, раздались вширь, сделавшись похожи на лениво извивающихся червей. В дополнение ко всему садовник обзавёлся длинным членистым хвостом, которым нервно сейчас похлёстывал себя по бокам.

- Видимо, да, - дипломатично ответила Аска, оценивая новый облик противника, - хотя всё было совсем иначе, чем ты говорил.

"Похож на сенокосца-переростка, - заключила про себя. - Хочет казаться страшнее?"

- Неважно! - выпростал тот из-под тщедушного тельца грабки-цапалки. - Выпускай!

Червячки, росшие из него, принялись распрямляться, судорожно сжимаясь и расправляясь.

- Как конкретно? - уточнила Аска не без опаски. - Я вообще-то первый раз с Желтизной дело имею.

"Внимательно выслушать, - решила она, - сделать наоборот. Или лучше вообще ничего не делать, слишком хитёр, зараза цветочная".

Корнеплод помял бугорки отростками, то ли и впрямь обдумывая очередную почти правду, то ли пытаясь создать видимость размышлений.

- Обычно происходит само собой, - потупил глазки, - цветочек смотрит на меня и - вжух!

"Желтизна настолько его не выносит, - напряглась Аска, - что только увидит, сразу шарашит на поражение? Или я сама должна преисполниться отвращения и жахнуть?"

Прислушалась к себе.

- Не происходит, - пожала плечами не без облегчения.

Корнеплод заволновался.

- Цветочек не испытывает неприязни? - поинтересовался осторожно, - Не испытывает потребности меня убить?

"Значит, сама, - Аска смерила садовника взглядом. - Но эти их мастера искусств - они вообще слышали про технику безопасности? Приводить оружие в действие в ответ на эмоции - выбор на редкость безответственный".

- Неа, - сделав тактическую паузу, сочла нужным пояснить:

- То есть, ты, конечно, урод во всех смыслах: эгоцентрик и манипулятор с наглухо отбитой эмпатией. Может даже, - припомнила перелистанный на днях учебник, - речь может идти о полной тёмной триаде - это, когда ещё и психопатия вдобавок...

- Но, - заключила строго, - всё это не повод желать тебе смерти.

- Могу, - любезно предложил брат, - лопатой перешибить. Только, - обвёл блуждающим взглядом инопланетный пейзаж вокруг, - мне понадобится лопата.

Проворные шныри, снующие по земле, сложносоставные шары, летящие против ветра, кусты, больше теперь похожие на лениво вьющиеся щупальца - порождения цветочника двигались, подчиняясь общему ритму. На миг перспектива сместилась, и Аска ощутила себя среди внутренностей огромного живого существа, которые пульсируют и сокращаются, будучи одним целым. Новая зарница залила пересветами сосредоточенное лицо Токи, высветив серые со зрачками-точечками глаза.

- Нет, нет, нет, - замотал корнеплод червячками, - Так не сработает! Этот сосуд должен быть напитан цветом. А чтобы освободить цвет, цветочек должен возжелать кому-то смерти.

"Достаточно согласиться покомандовать Желтизной, - Аску продрал озноб, - подумать "чтоб ты сдох" - и привет?"

Вежливо кивнув, она изобразила лучшую из незаинтересованных улыбок мамы Рисы, адресовавшуюся обычно самым надоедливым из собеседников.

- Ну ты и облажался, чувак! - заржал Токи, - Сестра даже комаров не убивает! Она их - представляешь, нет? - выпускает на волю! Па-ци-фи-стка!

"Какой-то слишком бесшабашный... - бросила Аска на него косой взгляд. - Будто тормоза отказали..."

- Осведомлён о миролюбии, - сухо отрезал садовник. - Нахожу прискорбным.

- Погоди, - спохватился брат, - так ты чё, эту свою радость получаешь, если тебя желтизной замочат?

- Весь этот сосуд, - с достоинством сообщил садовник, указывая на себя коготками змееветвей - одно большое чувствилище. Единственное его предназначение - впитать цвет.

- Хера себе, невинные развлечения коллективного разума, - изумился Токи. - Самоубиться особо хитрым способом, чтоб испытать невыразимое наслаждение! Ну ты, чувак, и извращенец!..

- Когда у тебя много тел, - Аска обдумывала новую информацию, - потеря одного ничего не значит. Или даже несколь...

- Умненький зверёк, - нервно теребя одни отростки другими, согласился корнеплод, - Вино с непривычки обожжёт рот, возможно, убьёт сколько-то нервных клеток. Но аромат, букет, послевкусие искупают всё. Мне нужен виночерпий. Та, кто откупорит бутыль и нальёт в чашу напиток.

- Теперь и она зверёк? - сокрушённо вздохнул Токи, - Сестра! Тебя понизили!

"Веду себя, не как ожидает, - Аска ощутила прилив гордости, - только дальше-то что делать? Ситуация проигрышная для всех".

- Однако, - торопливо добавил садовник, - смерть этого сосуда не помешает исполнить обещание. При соблюдении остальных условий, конечно.

- Это приводит нас к следующему вопросу, - Аска сморщила от неловкости нос, указывая на очевидную ложь, - О том, что случится с виночерпией, когда она вдохнёт пары вина, ну и со всеми остальными, кто окажется поблизости.

"Вот, кажется, и последний подвох, - поняла она. - Желтизна - штука настолько ядрёная, что её оборачивают пустотой дважды. Убьёт не только тех, против кого её направят, но и новоявленную владелицу".

- Я не виноват, - зашипел корнеплод, разведя отростками, - что зверьки бестолковы и включают в обещание обязательства, исключающие выполнение всех последующих параграфов.

"Идеальная схема, - раскручивались в голове мысли, - Цветочник не может добраться до желтизны сам. Находит ту, кто может. Укрощённую желтизну держат в контейнере, который при контакте сразу предлагает ею воспользоваться..."

- Поправка, - вставил Токи, подняв кверху палец, - Благодаря упомянутому обязательству мы добрались до настоящего момента не в виде жуков.

"... а для этого достаточно пожелать смерти тому, кто уже успел себя показать с самых неприглядных сторон. Но стоит пожелать кому-то смерти - Желтизна освободится и в живых не останется вообще никого".

- Тёмная триада, как есть, - пробормотала Аска.

"Но зачем при таком раскладе оставлять двоих? План и так лазеек не оставляет...".

- Всё одно зверьки недолговечны, - сварливо отозвался корнеплод, - умрут сейчас или через год - разницы даже не заметят...

"... если не считать того, что контейнер протух, а мы с Желтизной, кажется, и правда нашли общий язык".

- Хера себе! - возмутился Токи. - Ещё как заметят!

"Надеюсь, что нашли, - поправила сама себя, - Ни в чём нельзя быть уверенной с этими мистическими сущностями..."

- ...а цвет для цветка, - садовник огладил себя отростками по округлым бокам, - что суть для сосуда, вещь важная.

- Неубедительно, - Аска опустила взгляд на собственные руки и разжала кулаки. На коже остались следы вдавленных ногтей.

"Что бы не случилось, - дала себе установку, - не испытывать ненависти. Не желать смерти."

Корнеплод зашипел раздосадованно.

- Я забрал родителей зверька, - напомнил с явной неохотой. - Зверёк находит это нечестным. Испытывает страдания.

"Отстраниться. Как там говорил Токи? Почувствовать себя персонажем истории".

- Вряд ли я об этом забуду, - пообещала Аска, не без труда удерживая на лице улыбку, - И вряд ли смогу простить.

"Не вовлекаться. Взглянуть со стороны. Зрительница, не героиня".

Шип сделался громче. Садовник приподнялся на змееветвях, нависнув над Аской.

- Прорастил город зверьков, - просипел, сводя на ней взгляды десятков глазков. - Знакомых, детских товарищей, учите...

- Непохоже, - оборвала его Аска, пытаясь представить, как героиня анимы храбро противостоит арахниду-манипулятору, - что после всего этого мы с тобой станем друзьями.

- Ввёл зверьков в заблуждение, - корнеплод указал отростками на творящееся кругом светопреставление, - Зверьки утратят свои сосуды.

"Даже не зрительница. Как в игрушке - та, кто жмёт на кнопки".

- Тоже не делает тебя хорошим цветком, - с сочувствием покачала Аска головой, вживаясь в роль.

- Тебе когда-нибудь говорили, - поинтересовался Токи, внимательно рассматривая садовника, - насколько ты похож на картофелину?

- Умненький зверёк до сих пор не хочет меня убить? - проигнорировал его корнеплод, попытавшись изобразить отростками малую малость. - Хотя бы немножечко?

- Я, - поднял руку Токи, - порезал бы тебя ломтиками и съел во фритюре.

- Нет, - отрезала Аска, вдавив воображаемую кнопку, чтобы мотнуть настоящей головой.

- Видят цветы, - покачал корнеплод буграми, - не хотел до такого доводить. Скверные зверьки вынудили меня.

Из-под ног Токи выскользнула, извиваясь, покрытая шипами лоза и обвилась вокруг поднятой руки. Побег приподнял его в воздух, сжался плотнее. Что-то хрустнуло, длинный рукав футболки потемнел.

- Охереть! - Токи перебирал ногами в полуметре от земли, - Кто бы мог подумать? Вот просто ничто не предвещало.

Ещё несколько побегов высунулось из земли, покачиваясь наготове. На их концах и ответвлениях раскрылись розовые бутоны, которыми побеги поводили из стороны в сторону, будто осматриваясь. Бутоны скалили острые зубки, угрожающе шипя.

- А теперь? - поинтересовался садовник, суетливо отирая себя отростками. - Всё ещё не хочет?

"В такие моменты героиня бледнеет, - пока застывшая на лице улыбка не просыпалась осколками, образы в голове Аски сменяли друг друга с неимоверной скоростью, - сжимает кулаки, меняется лицом..."

- Тебе не кажется, - осведомился сверху Токи, - что ты нарушаешь обещание?

"...борется с комом в горле, застывает на месте..."

- Не планирую прорастить, - нервно качнулся корнеплод на змееветвях, - не планирую убивать. Причиняю дискомфорт. В обещании не было.

"...сердце пропускает удар, внутри всё сжимается..."

- Как это не было? - возмутился Токи, - Да там буквально сказано - "Не хочу, чтоб пытали и спрашивали: "Хочешь остановить боль?""

- Я не спрашиваю, - развёл отростками садовник. - Всё честно.

"...а земля уходит из-под ног" - ударив по нескольким воображаемым кнопкам сразу, Аска применила комбо: несуществующая полоска ярости отступила на несколько делений.

- Значит, тёмная тетрада, - сглотнув, пробормотала она, глядя как рукав брата пропитывается чернотой. - Самовлюблённость, манипуляции, эгоизм. И мучительство.

Кинув короткий взгляд влево, вправо, заметила окружившие полукругом розы: бутоны оскалены, пошевеливают лепестками в ожидании.

- Виноваты только зверьки! - взвизгнул садовник, - Не упрямились бы попусту, всё бы давно закончилось!

- Эй-эй-эй! - всполошился Токи, - Сестра! Глазом-то жёлтым не моргай. Дураку ж понятно: когда злодей оставляет в конце двоих, второй только для морального давления нужен.

- Все так делают! - забегал корнеплод глазками.

"Кто - все? - подавила приступ бешенства Аска, - В жанрах, которые я смотрю, проблемы решаются разговорами!"

- Зверёк думает, мне это доставляет удовольствие?!! - зашипел садовник страдальчески, приподнимая Токи выше. - Почему не может просто подарить мне радость?

- Потому что, - рассудительно предположила Аска, созерцая откуда-то сбоку и будто бы с высоты, как она сама глядит, широко распахнув глаза, на дрыгающего ногами Токи, - желтизна похерит всё, до чего достанет?

- Зверьки и без того умрут! - с отчаянием провозгласил садовник. - Как можно быть такими эгоистами?!! Почему не умереть с пользой?

- С пользой для тебя, конечно, - пропыхтел Токи, свободной рукой поднимая ко рту ингалятор.

- А для кого ещё? - корнеплод искренне удивился возможности других вариантов. - Цветочки со зверьками не цветы и никогда не будут. Их всё равно что нет.

- Пш-ш! Пш-ш! - раздалось сверху.

"Слова - моё оружие, - напомнила себе Аска. - Не Желтизна".

- Мы есть, - заявила она твёрдо, - И мы не хотим, чтобы нам причиняли дискомфорт.

- Очень не хотим, - согласно закивал сверху Токи. - Просто капец как не...

- Зверьки первые начали! - взвизгнул садовник. - Причиняют дискомфорт мне! Не дают радости!

- Брата отпустил! - выпятила Аска нижнюю челюсть, выйдя на мгновение из образа. - Не то...

- Сестра! - прервал её Токи. - Опять глазом желтишь. Поспокойней. Скажи-ка лучше, чего не хватает героям в анимах, когда они должны принять важное решение?

- Мозгов? - сверкнула Аска глазами, снова отдаляясь от себя самой.

- Это, конечно, тоже, - снисходительно покачиваясь, объяснил Токи, - но я имел в виду время.

Его футболка задралась, из-за пояса выпал пустой шприц-тюбик.

"Жопа! - мысленно ахнула Аска, вспомнив упаковку с красной полосой, - Всё-таки вколол..."

- Пока наш растительный антагонист пытается оказать моральное давление, - благостно улыбаясь, проговорил брат, - я дарю тебе вре...

- Я не пытаюсь, - прошипел корнеплод.

Лоза сократилась со звуком треснувшей ткани, Токи повалился на землю.

- Зашибись! - неловко сев, приподнял левую руку: неровный срез, прошедший пониже запястья, пузырился алыми лепестками. Ниже локтя поползли, раздирая рукав, розовые бутоны.

- Сестра, ты тоже это видишь? - восхитился брат.

Обрубок кисти плюхнулся рядом. Розы потянулись туда, принюхиваясь бутонами, и Токи поспешно его подобрал.

- К сожалению, - дёрнула Аска щекой.

Мир провернулся вокруг своей оси, и, наблюдая за собой чуть слева и сверху, она словно услышала собственные мысли - мысли героини - озвученные нервным торопливым шёпотом.

"Боли не чувствует. Кровь не течёт. Но какая там была доза? Наверняка же на взрослого..."

- Слишком долго не испытывал радости, - тихо произнёс корнеплод, - Нужна желтизна. Сейчас.

"Цветочник нездоров, - напомнила себе героиня, - делает херово другим, потому что херово ему самому. Ну и потому, что сволочь, конечно".

- Чувак, - повернулась к нему, шустро нажимая воображаемые клавиши, чтобы привести лицо к невозмутимому виду, - у тебя зависимость. Тебе бы лечиться. К коллективному психотерапевту сходить.

- Примитивные зверьки меряют всех своей меркой, - процедил садовник, - Цветы неизмеримо сложнее. Контролируют все процессы. Могут остановиться...

Профессиональная лексика вылетела из головы героини, та, что жала на кнопки, вложила в её уста нужные слова.

- "В любой момент", - закончила Аска вместе с ним. - Ты реально как наркоман из тупых зожных роликов разговариваешь.

Корнеплод взвизгнул от возмущения.

- Тупой зверёк вводит себе что попало, - ткнул чуть не всеми отростками в Токи, - ему вот-вот дыхальца перекроет, а наркоман, значит, - я?

- Дыхальца? - даже без учёта отсечённой руки выглядел брат и в самом деле неважно.

Неестественно бледный, он сидел на земле, разглядывая выросший на месте левой кисти пучок роз, клокоча и присвистывая с каждым выдохом.

- Я в порядке, - зашелестев, вяло помахал рукой-букетом.

- Можешь ему помочь? - зрительница по частям убрала улыбку с лица героини.

- Если зверёк освободит желтизну... - оживился садовник.

- Если зверёк освободит желтизну, помогать будет некому, - вызверилась Аска, - А вот если цветок не поможет тупому зверьку, второй зверёк больше никогда с цветком не заговорит.

- Ладно, - буркнул корнеплод, - Прочищу мозги, впрысну живительных соков.

Розы, росшие из руки Токи зашипели, брат согнулся, задыхаясь в кашле, и отхаркнул несколько белых сгустков.

- Ссука! - сообщил, отплёвываясь.

- Жжётся! - продемонстрировал утыканную розами руку.

- Хера себе!.. - с удивлением осмотрел выросший на месте пальцев букет.

- Тупые зверьки, - констатировал садовник не без удовольствия.

- У тебя вообще остались друзья? - пошли обе Аски в атаку, - Цветы или не-цветы? Ладно ширишихары - эти вроде как ребята не сильно симпатичные, но что насчёт клеггов? Тирхов? Вири... Как их там...

- Виримиров, - подсказал Токи, положив левую кисть на колени и нежно её поглаживая. Розы, оккупировавшие его предплечье, извивались и клацали зубастыми бутончиками, пытаясь дотянуться до кончиков отчужденных пальцев.

- Или ты в погоне за желтизной расплевался вообще со всеми? - Аска почувствовала, как закадровая музыка меняет тональность, сменяясь с тревожной на динамичную. - Это десоциализация, чувак.

Садовник зашипел недовольно и протяжно. Окружившие Аску розы потупились.

- До хрена же интересных вещей, которыми мог бы заняться серьёзный цветок, - продолжала она выговаривала цветочнику. - Выступить посредником в конфликте клеггов, разобраться с тем, что творится по ту сторону границы, научиться проращивать пустоту самому, наконец.

- Цветы сами решают, что им делать! - ударил отростком об отросток садовник. - И в какой момент.

- Решение залезть тайком в чужой сад, - подпустила в голос чуть иронии, - чтобы украсть немного ядовитого вещества, которое приносит радость, выглядит не особенно зрелым, если честно.

Токи, тщетно пытающийся сложить пальцы отсечённой кисти в кукиш, осуждающе качнул головой.

- Её украли ширишихары... - под натиском Аски корнеплод, кажется, начал оправдываться.

- У тебя украли? - не оставила она цветочнику шанса, - Или ты теперь перекрадываешь?

Шип перешёл в сипение.

- Умненький зверёк слишком медлит, - садовник окинул горизонт десятком тревожных взглядов, - Быстрики скоро начнут атаку. Маков цвет уже наготове. Время почти вышло. Поэтому тупой зверёк лишится сейчас другой конечности.

"Тема себя исчерпала" - поняла Аска.

Лоза шевельнулась, обвив голень Токи.

"Переключаем внимание".

- Ты не думал, - склонила голову набок, - что вот это вот твоё поведение может не нравиться желтизне? Что поэтому она тебя и недолюбливает?

Лоза ослабила хват.

- Зверёк не знает наверняка, - садовник нервно огладил бугорки. - Цвет давно ни с кем не разговаривает.

- То есть все эти "заговорит с вами, если понравитесь" - тоже враньё? - не выдержала Аска.

Корнеплод только зашипел в ответ.

Токи, оставив затею с кукишем, продемонстрировал садовнику отставленный средний палец здоровой рукой.

- Ей давно никто не нравится, - проговорил тот горько, - Крохи желтизны можно укротить. Нельзя договориться.

- У меня вышло, - пожала плечами Аска.

"Надеюсь, что вышло" - поправила себя мысленно, вслух продолжив уверенно:

- И с тобой ещё можем договориться. Перенеси нас в безопасное место, как договаривались, вылечи брата, а там уже попытаемся разрешить ваши с желтизной разногласия, хотя тут обещать я уже ничего не стану.

Садовник присвистнул озадаченно.

- Зверёк и правда говорил с желтизной? - переспросил недоверчиво, - Не ответил на вопрос охранителя?

- Говорю же, - Аска тоже оглядела горизонт, ощутив укол тревоги, - всё не так просто было, как ты рассказывал.

Разряды, бившие в облаках, поредели. Тусклый солнечные лучи едва пробивали чернильную завесу, накрывшую Тариок. "Затишье? - мелькнула мысль, - Перед бурей? Лучше и правда поторопиться".

- Сколько её было? - оживился корнеплод, - Крупица? Щепотка? Горсть?

Аска пожала плечами:

- Не знаю, чем мерить цвет. Много.

- О чём говорили? - с болезненным любопытством поинтересовался садовник, - Обо мне?

- Ну, - Аска округлила глаза, - Я рассказала ей про Криалора.

Токи тихо хрюкнул.

- Неважно, - махнула рукой, - Потом расскажу. Запускай уже свой переход.

Садовник печально присвистнул.

- Вашим быстрикам помогают клегги, - сообщил, виновато почесав бугры, - Запечатали переходы. Хитрое искусство, запомню на будущее. Никому теперь не сбежать.

- А эти... - Аска напрягла память, - Мягкие переходы? Ты же умеешь...

- Требуют подготовки, - убито признался корнеплод, - Не ждал, что зверьки заупрямятся. Не готовился.

- Ну так готовься! - велела Аска. - Не тормози! Может, ещё успе...

- Не успеем, - садовник горестно обвил себя отростками и завалился на бок, покачиваясь, - Пламя вырвалось из хранилищ. Обращаюсь в огонь.

Размахнувшись, Токи швырнул в него свою левую кисть. На удивление не промахнулся.

- Не планировал убить, - пояснил брат, - Причинил дискомфорт.

Садовник присвистнул несколько раз.

- Ещё успею прорастить зверьков, если пожелают, - предложил он, - Дерзкие сути не исчезнут бесследно.

- Ложноножку себе в цветоложе засунь, - посоветовал Токи.

Шурша извивающимся букетом, попытался подняться. Аска подала ему руку.

- Мы что-нибудь придумаем, - обещала брату. - Должен быть какой-то выход. Истории так не заканчиваются. В самый последний момент наверняка что-то произой...

- Из таких поворотов сюжета, - ухмыльнулся Токи невесело, - билет бывает только один. Скоро узнаешь, был ли он счастливым.

- Желтизна не спасёт от живого огня, - простонал свернувшийся калачиком корнеплод, - только если её очень, очень много, практически беско...

- Заглохни, - беззлобно оборвал его Токи. - Смерть - самое важное событие моей жизни. Не хотел бы пропустить. И не хотел бы делиться.

Горизонт вспыхнул. Тучи, кольцом нависшие над городом, просветлели, наполняясь светом, будто солнце начало восход со всех сторон одновременно. Фиолетовый и лиловый заместились сиренью, потом розой - нежней, невесомей, оборачиваясь миражом, призрачной иллюзией. В хрустальных его недрах заалел, разливаясь, маков цвет. Облака чистого, как слеза, пламени поплыли неторопливо к городу.

- Ну что? - Токи сжал руку Аски крепче, вдвоём они глядели на приближающееся пламя, - Время последних слов. Три вещи.

Едва видимый выплеск трепещущим маревом скользил над землёй, вспухая на пути кровавыми клубами. Напоминая отворявшиеся бутоны, они ширились, распускаясь эфемерным рубином с гранатом. Потоки рассвета смешались с жёлтой краской полей, впитав без остатка что краску, что поля, и ринулись дальше.

- Девочки-волшебницы переживают самое странное дерьмо. Если вдруг выживешь, постарайся не мстить. Очень плохо заканчивается.

Невидимые прежде конструкты, воздвигнутые цветочниками, проявились на миг, захлёстнутые набегающей волной. Убегающие ввысь развилистые шпили, обращённые к земле купола, окружённые тонконогими сгорбленными колоссами - город-призрак, возведённый меньше чем за день - показался и истаял, растворившись в огне.

- Смотри анимы, - улыбнулся брат, - В них есть вообще всё.

Пламя достигло комбината. Цистерны с градирнями полыхнули оранжевыми языками, полоснувшими в общем потоке и затерявшимися. Что сполохи, что вспышки загорались и гасли в тишине, словно в приближающемся шквале сгорали подчистую не только вещи, но и звуки.

- И последнее. Огненная, - Токи хмыкнул, - шутка. Сложно догнать с первого раза, но хочу быть первым, кто расскажет. Суть в том, что кроме законов всяких там химии, физики и математики, миром правят законы драматургии. Именно благодаря им события, связанные с проявлениями остальных законов, случаются именно в тот момент, когда...

Их накрыло пламя. В нём сгинул корнеплод, пропала держащая пальцы Аски рука Токи, исчезли графская усадьба, парк, летний театр и всё прочее. Остался только огонь.

И желтизна. Бледно-жёлтый силуэт худенькой девочки, окружённый чем-то настолько тлетворным, что потоки пламени, рискнувшие его коснуться, не гасли - истлевали.

С этого момента воспоминания Аски сделались фрагментарны, словно кто-то другая стала у руля, чтобы пройти особо сложный уровень, а сама Аска только наблюдала безучастно разворачивавшиеся по ходу дела образы. Помнила, как сделала первые шаги, но не то, как дышала. Не забыла ни облика пламени, ни его голоса, но утратила всякие воспоминания о том, что думала или чувствовала. Потоки огня ветвились и изгибались, обретая кратковременные формы, создавая недолговечные узоры, сменявшиеся так быстро, что взгляд успевал запечатлеть только движение. Прозрачным паром пламя поднималось над грунтом, который тоже горел, и по которому не удалось бы ступить и шага, будь Аска хоть чуточку материальней. Разливалось ручейками в высоте в поисках чего-то, что ещё не успело обратиться в пламя, и оказать благодеяние упрямой субстанции, возвысив до собственного подобия. Оказавшись, вероятно, вблизи того, что было комбинатом, Аска видела, как пламя свивает вихри вокруг вещей, не желавших исчезнуть сразу, как стальные балки теряли цвет и форму, истончаясь, и обращаясь в эту эфемерную материю. Главными, что сохранила память, стали красота, не выглядевшая ни грозной, ни смертоносной, и бессилие выразить её словами, на которые она так привыкла полагаться прежде: в конце концов, написанная огнём по огню картина может изображать только огонь.

Жёлтая фигурка шла сквозь пламя, захватившее всё, до чего могло дотянуться, и пожирающее теперь само себя, пока время не перестало что-то значить. Сколько-то после. Брела, пока огонь не ослаб, став реже, призрачней и не иссяк, сменившись такими же бесконечными облаками золы. Шагала через дым и пыль, в которых гибли последние языки пламени. Шла, пока наполнявшему её цвету не наскучил мир, окном в который ей не посчастливилось стать, и желтизна не оставила её за десяток шагов до пожарного наряда. Туда Аска вышла нагая, босая, с ног до головы покрытая грязью и пеплом сожжённого дотла города.

If you're not even happy what's so good about surviving?

Увидевший Аску пожарный испугался, должно быть, не меньше её самой. Впрочем, судить об этом было сложно: защитный костюм скрывал его целиком, а тёмное стекло шлема отражало безжизненный пейзаж и худую грязную девочку, вышедшую из дыма и тьмы. Правду сказать, пожарный походил на пришельца куда больше, чем большая часть цветочников, виденных ранее.

На Аску сразу нацепили респиратор, завернули в одноразовое одеяло и отнесли в карету "скорой", где облачённые в такие же защитные костюмы фигуры, не говоря ни слова, споро пронзили ей грудь под правой ключицей, опутали электродами и, щёлкнув клинком ларингоскопа, запустили в горло изогнутую трубку.

Здесь Аска испытала сложную гамму чувств, пережив экзистенциальный опыт, о котором прежде читала, но особо не верила: отделившись от опутываемого всё большим количеством трубочек тела, наблюдала со стороны за морганием и писком приборов, мерным движением собственной грудной клетки и балансом жидкостей, вводимых и выводимых из организма. Никто из спасателей не произнёс и слова, орудуя инструментами в пугающем молчании. Только когда напоминавшие космонавтов фигуры одна за другой повыскакивали из машины, оставив Аску одну, она догадалась, что те, должно быть, переговаривались по радио.

"Скорая" тронулась, и сразу стало понятно, что обычными ни пожарные, ни спасатели не были: за попрозрачневшей стеной пронеслись, уходя вниз, игрушечные пожарные машинки, полоска трассы и огромное тёмное облако, поднявшееся над Тариоком. Воспользовавшись призрачным своим состоянием, Аску сунула голову в кабину водителя сквозь стену, но никого не обнаружила: транспорт шёл на автопилоте.

"Хорошо, что сразу в расход не пустили, - думала она, следя за перемигиванием окруживших её тело приборов. - Теперь-то куда? В секретную лабораторию, на опыты?" Мысли о предстоящих в будущем экспериментах с собой в главной роли (виденные анимы картину рисовали исключительно безрадостную) сменились размышлениями об эфемерном настоящем. "Что, если бы я тоже из машины выскочила, и моя тушка без меня улетела?" - гадала Аска. "Или сейчас сквозь стену пройду - полечу рядом с этой херовиной? Зависну в воздухе, а она скроется из виду? Свалюсь на землю?" Решимости проверить гипотезы Аске не хватило. "Как вообще на чём-то сижу? - сунула она дымчатую руку сквозь пластик носилок, - Почему не проваливаюсь? Мы ещё столького не знаем о призраках!" Присмотрелась к собственному покрытому копотью тельцу - "Усыпили-то зачем? Думают, меня прорастили?" Остаток полёта Аску не покидало ощущение того, что препараты, текущие по её венам, едва ли рассчитаны на людей, и к тому же оказывают, вероятно, не совсем тот эффект, который предполагали их создатели.

Стремительно, как в фантастических боевиках, транспорт нырнул вниз, заскользил меж деревьев. Тело на носилках дрогнуло, какой-то из аппаратов запищал тревожно. "Эй, автопилот, жанры не путай! - испугалась Аска за своё многострадальное тело, - У нас тут не экшн всё-таки". Замедлившись лишь самую малость, леталка ворвалась внутрь какого-то ангара, замерев так внезапно, словно инерции для неё не существовало.

Машина развернулась, сплюнув носилки с Асками - спящей и бодрствующей - на бетонный пол. Сами собой те покатились по ангару, пустым коридорам, замедляя ход или останавливаясь ненадолго, чтобы позволить вырастающим из стен или потолка механизмам совершить новые манипуляции. Хитро искривлённые дуги обогнули тело сложной траекторией. "Томограф?" - предположила Аска. Гнущиеся во всех направлениях трубки скользнули, расщепляясь, в интубационную трубку. "Эндоскопия?" Тонкие иглы ушли под кожу к ниточкам вен, заполняя чернотой пробирки. Иные устройства не касались лежащего тела вовсе, другие, напротив, совершали процедуры, выглядевшие унизительными или болезненными даже из нынешнего нематериального состояния. Каталка миновала несколько отсеков, наполненных туманом или парящей в воздухе взвесью. "Как в автомойке". Тело на носилках действительно перестало походить на обугленного цыплёнка.

Усевшись на краешке носилок, призрачная Аска критически осмотрела своё физическое, не особенно приглядное воплощение: на защищённой желтизной коже пламя не оставило следа, однако волосы, брови и ресницы мистическая сущность не сочла, видимо, чем-то важным, и лицо выглядело теперь незнакомее, утратив былые ориентиры. Раструб воздуховода, торчащий изо рта и соединённый с компрессором, тоже красоты не придавал. "Вентиляция-то зачем? Нормально же дышала. Или релаксантами накачали? Но на хера?" Вспомнив превращение Кая, Аска покачала головой: едва ли существовали препараты, способные не то, что остановить, хотя бы задержать цветочника ненадолго.

Носилки вкатились в пустую круглую комнату. Дверь за ними сомкнулась, слившись с серой стеной. Единственным предметом интерьера был широкий пульсирующий жёлтым круг на полу. "Приехали. Что дальше?"

С тихим "блурп" в круге материализовалась барышня в фиолетовой хламиде. Бледная гладкая кожа, острые черты лица, убранные слоями волосы иссиня-чёрного цвета. "Хочу быть такой, когда вырасту" - сразу решила Аска. Барышня выскочила из круга, чуть не врезавшись в каталку. Смерила взглядом лежащее тело, чуть задержалась взглядом на нематериальной Аске, так и сидевшей, свесив ноги, на краю. Аска приветственно махнула призрачной рукой. Барышня хмыкнула.

- Ну? - спросила мрачно.

Часть стены зажглась экраном, на гладкой поверхности возник средних лет мужчина в клетчатом пиджачке с небесно-голубой рубахой и васильковым галстучком. Он сидел за пустым столом на фоне цифрового задника с вращающейся в космической пустоте планетой, напоминая диктора новостей.

"Одного чувака в костюме я уже повстречала, - насторожилась Аска. - И положительным персонажем его не назовёшь".

- Доброй ночи, госпожа посланница, - поздоровался тот.

- Если ночь и была доброй, - барышня выразила лицом усталое достоинство пополам с недовольством, - то только, пока вы не позвонили. Что на этот раз?

Каталку с Аской она демонстративно игнорировала.

- Цветочники, - кротко улыбнулся собеседник.

- За дуру меня не держите, - посоветовала посланница мягко, - Три контейнера живого огня мы передали. Чего ещё надо?

- Выжившая, - мужчина указал взглядом на каталку.

Движение его глаз выглядело естественно, будто он и правда находился в той же комнате.

- После огня? - в голосе барышня появились нотки сомнения в компетентности собеседника, - Как вы себе это представляете?

- Я рассчитывал, - нарочито простодушно развел руками мужчина, - что вы, как эксперт, мне и объясните.

Барышня поморщилась, посмотрела на Аску, поморщилась сильнее.

- Эти ваши... - покрутила рукой, - гаджеты уберите. Помехи наводят. И - вашу мать! - сколько раз говорила, не херачьте такими дозами. Из комы не выведу.

- Ниже не было эффекта, - пожал собеседник плечами.

Приборы, окружавшие Аску, пришли в движение: электроды уползли, змеясь, внутрь каталки, мониторы погасли, уйдя под разгладившийся над ними пол.

Глубоко вдохнув, барышня выдохнула струю призрачного дыма, который, поклубившись, собрался фигурой, повторившей её собственный облик.

- Моё почтение, - дымчатая двойница приподняла руку в приветственном жесте, - Добро пожаловать в чудесный мир многомировой политики. Сейчас будет немного странно. Спокойствие сохраняем, резких эмоций не испытываем. Имя?

Её оригинал тем временем громко сказал - "Пиу!" - и стукнул указательным пальцем Аску-на-носилках в грудь, ловко вытащив трубку-воздуховод. Тело на каталке засопело, прихрапывая.

- Приятно познакомиться, - Аска изобразила полупоклон, - Аска Яссь. Извините, - оглядела своё полупрозрачное тело, - что в таком виде...

- Пиу! - барышня материальная вытащила катетер из-под ключицы.

Барышня призрачная кивнула и, пропев собственное имя, пояснила:

- Можно просто "посланница". Первая и единственная, чрезвычайная и полномочная посланница клеггов в Кагарте.

- Истинное удовольствие наблюдать за работой мастера, - улыбнулся мужчина с экрана. Вид у него был скучающий.

- Этот хрен нас, кстати, не видит, - пояснила дымчатая посланница, - На редкость неприятный тип, но приходится сотрудничать.

- Тяжело вам, - посочувствовала Аска, - А что мы от него скрываем?

- Не подлизывайтесь, - пробурчала барышня во плоти собеседнику, оттянув коматозной Аске веко, - Вы мне вот что скажите, у вас патолога нет взаймы? Страсть, как патолог нужен.

- Да практически всё, - пожала плечами её двойница, - Информация - самый ценный актив.

- Ничем не могу помочь, - доброжелательно отозвался неприятный хрен, - Сами едва справляемся.

- А почему, - поинтересовалась Аска, - Я должна верить вам, а не ему?

- Не будете против, если я одного гражданского привлеку и воспитаю? - живая барышня обаятельно улыбнулась, - Тут как раз оказия нарисовалась в Такатте...

- Потому что, - улыбка барышни призрачной вышла не менее обаятельной, - в мои обязанности, как посланницы, входит изучение и сохранение редких образцов местной фауны, - оригинал в этот момент похлопал тело Аски по плечу, демонстрируя, кто здесь образец, - а в его задачу входит только изучение. Разница понятна?

- Не вопрос, - улыбнулся в ответ мужчина, - Оформите только по регламенту.

- Более чем, - сморщила нос Аска.

- Само собой, - кивнула у её изголовья посланница.

- Кстати, - по экрану побежали столбцы закорючек, - есть первые результаты анализов.

Призрачные барышня с девочкой повернули к нему головы. Посланница осталась бесстрастна, а Аске не удалось сдержать разочарованной гримасы - язык оказался ей незнаком.

- Вот и славно, - тряхнула гривой дымчатая барышня, - Что у вас там с цветочниками вышло?

- Всё чисто? - нахмурила брови оригинальная, пробегая взглядом по строчкам.

- Я так понимаю, как обычно, - скривилась Аска, - пришли, прорастили город, сгорели.

- Это-то и смущает, - отозвался с экрана собеседник, - Даже бронхиальные смывы. Вообще по нулям.

- Обычно, - наклонила голову призрачная посланница, - цветочники не оставляют милых девочек, которые переживают ненаправленную атаку живым огнём.

"Она считает меня милой!" - Аска приосанилась.

- Надо было бы дождаться результатов биопсий, - продолжил тип с экрана, - но есть у меня предчувствие, что и там мы ничего не найдём.

- Спасибо, - кивнула Аска, - в свою очередь могу сказать, что вы мне кажетесь достойной ролевой моделью. Учитывая обстоятельства, наверное, не лучшее время проситься в ученицы, но если у вас освободится вакансия практикантки или интерна...

- Каково ваше заключение? - взглянул с экрана мужчина.

Призрачная посланница, тоже приосанившаяся - видимо, такого рода комплименты она получала нечасто - задумалась.

- Очень грамотно составленная просьба, - серьёзно взглянула на девочку, - и очень уместная.

- Но?.. - наклонила голову Аска.

- Остаточные следы первичного красного, - заговорила материальная посланница, - что странно, но логично: краем вашу выжившую таки зацепило - так волос она и лишилась. Остаточные следы первичного жёлтого - ещё более странно, но тоже логично: дом Алой Розы много лет как целенаправленно ведёт за ним охоту. Цветочной инфестации следов нет. Повышенная толерантность к токсинам...

- То есть первичный красный в наличии, - кивнул мужчина, - Как это возможно?

- Сама бы ты из огня не выбралась, - развела Аскина собеседница руками, - то есть, кто-то помог. От доброты душевной никто никому не помогает, значит связана договором или контрактом. Брать ученицу с договором, стороны и детали которого неизвестны, слишком опрометчиво. Хочешь что-нибудь рассказать?

- Хм... - оригинальная барышня начала отвечать ещё до того, как закончила призрачная, - Скорее всего ваш носитель не был чёток в формулировках, пожелал обратить пламя против цветочников, а поскольку инфестации не было, то...

- Носители получили весьма недвусмысленные инструкции, - покачал головой мужчина, - В радиусе поражения не должно было остаться ничего, как обычно. И никого.

"Так это они, стало быть, по Тариоку жахнули, - Аска задержала взгляд на светящемся прямоугольнике стены, запоминая заурядное лицо. - Как их цветочник называл? Быстрики? Интересно почему..."

- Не уверена, - наморщила лоб, - что условия договора мне это позволяют.

- Градуированный простой переход мог бы... - начала живая посланница.

- Служба наблюдения, - прервал её обитатель экрана, - не зафиксировала эпизодов перехода в окрестностях Тариока.

- То есть как не уверена? - прищурилась призрачная барышня.

- Врождённое сродство к первичному цвету? - неуверенно предположила оригинальная, - Такое, кажется, фиксировали раз или два за историю наблюдений. Не для вашей, понятно, расы, и не для первичного красного...

- Ну... - Аска потупилась, - я обещала, что у нас с ней - другой стороной договора - будут равноправные отношения, что я буду её защищать и доверять ей. А, ещё, что мы будем дружить.

- Мы просили бы представить описания документированных случаев, - с нажимом произнёс мужчина.

- Ладно, - скривилась посланница, - Но это крайне маловероятный вариант. Скорее, - скривилась ещё сильнее, - серия низкоэнергетических переходов. С тех пор, как шихарцы обнародовали формулу, распоследняя шваль норовит куда-нибудь переместиться...

Её дымчатая двойница не без сочувствия хмыкнула:

- Отчаянные меры. Значит, кто-то достаточно опытный... Достаточно сильный... Предпочитающий анонимность... - мотнула головой, - Не помогает.

- Давайте, - предложил мужчина, - спросим у неё самой.

- Что ж с тобой делать? - размышляла вслух призрачная барышня, - Мало мне этих бешеных девок... Хм... А это идея.

Оригинальная тем временем тронула реальную Аску за кончик носа:

- Пиу!

Тело на каталке закашлялось, открыло глаза, замычало и обвело мутным взглядом комнату.

- Некромантия какая-то, - пробормотала Аска неодобрительно.

Увидеть себя со стороны оказалось не столько пугающе, сколько неловко: хрен с ним, с цифровым мужиком, но наблюдать, как собственная тушка пускает слюни перед неимоверно стильной посланницей отчего-то не хотелось.

- Есть немножко, - пожала призрачная посланница плечами, - но тёмные искусства сами по себе никого не делают плохой, равно как и светлые - хорошей.

Материальная её версия приподняла изголовье кровати и представилась, пропев то же имя и назвав титул.

- Доброй ночи, - улыбнулся мужчина с экрана, - Я Морвел, региональный менеджер. Мы хотели бы задать вам несколько вопросов о случившемся в Тариоке. Ваше имя - Аска Яссь, семнадцать лет?

"Региональный менеджер чего?" - заметила Аска недомолвку.

Она же на каталке растерянно хлопнула глазами:

- Всё верно.

- Жопа, - покачала головой Аска, - У меня реально такой голос гнусный? И писклявый?

- Ну, - нематериальная посланница наморщила лоб, - Сделай скидку на стресс, реанимационные мероприятия, летальную дозу гипнотиков...

- По нашим данным, - мужчина на экране бросил взгляд чуть в сторону, сверяясь, видимо, с данными, - Вы должны были находиться с группой одноклассников в Каргалагаме, отмечая завершение учёбы, однако вернулись в Тариок раньше времени. Что послужило причиной возвращения?

"Всё-то вы разнюхали, - Аска метнула на него неприязненный взгляд. - И правда быстрые".

Тело её тяжело вздохнуло, по щекам покатились слёзы:

- Поссорилась с мальчиком.

- Да ладно! - не сдержала возмущения Аска.

- Что? - обернулась призрачная посланница, - С девочкой?

- Ни с кем я не ссорилась, - пробурчала выпускница, - Нового Криалора хотела прочитать.

- Кого? - недопоняла барышня.

- Выдающаяся экзистенциальная драма, - с воодушевлением начала Аска, - полная символизма и психологизма. Очень рекомендую. Начинается всё с того, что...

- Соболезную, - с неподдельным сочувствием в голосе произнесла оригинальная посланница, - Не могли бы вы рассказать, что случилось по возвращении в Тариок?

Тело Аски разразилось рыданиями, в которых едва можно было разобрать "все", "цветы" и "превратились".

- Что-то вы, - критически прищурилась её проекция, - совсем из меня истеричку делаете.

- Голубушка, - дымчатая посланница ответила симметричным прищуром, - ты, наверное, давно в своё тело не возвращалась? Уровни адреналина с кортизолом представляешь? Вернёшься, тебя вот в такусенький блинчик раскатает. А пока коллега тебя успокаивает, могла бы рассказать хоть что-нибудь полезное, чтоб хотя бы слегка хлопоты отбить.

- Полезное?.. - Аска задумалась, - Извините, я как-то с самого начала запамятовала уточнить: вы представляете тех клеггов, которые придерживаются изоляционистской стратегии в отношении Границы или экспансивной?

Дымчатая версия посланницы на мгновение утратила форму, но тут же сконденсировалась обратно.

- Начинаю понимать, - проговорила медленно, - почему цветочники тебя оставили. Но это не очень хороший ход. Допустим, скажу, что представляю министериум. Проверить ты всё равно не сможешь.

- Отчего же? - хмыкнула Аска, чувствуя, как её снова начинает нести, а вылетающие изо рта слова опережают мысли, - Следите за руками: ширишихары добрались до шестого министра и расшарили формулу "мягкого", простите, низкоэнергетического перехода. Значит, министериум вёл в этой области исследования и выступает за экспансию. Вы идею "мягкого" перехода, очевидно, не одобряете, поэтому, скорее всего, представляете противоположную сторону.

Посланница хмыкнула в ответ.

- Продолжай. Что ещё успела разболтать Алая Роза?

- Роза утверждает, - Аска, не задумываясь, выложила главный козырь, - я цитирую, что "цветок по ту сторону границы научился проращивать пустоту".

- Извините, - живая посланница обернулась к экрану, - срочный вызов.

Тело Аски рухнуло на подушку, засопев.

- Цветочник предполагает? - зашипела дымчатая посланница, расплываясь и собираясь вновь, - Опасается? Какой глагол он употребил?

- Он это знает, - ответила Аска, довольная произведённым эффектом.

- Всё в порядке? - полюбопытствовал Морвел небрежно.

- Можешь считать свою ценность подтверждённой, - двойница принялась касаться тела на каталке, дотрагиваясь и тут же отдёргивая пальцы, - Про ученичество обещать не могу, но, если ближайшую сотню лет протянешь, можем вернуться к этому разговору.

- Вызов из Трелдона, - пояснила посланница Морвелу, - Срочно хотят меня видеть в полном, так сказать, составе. Кстати, какие у вас планы на выжившую? - кивнула в сторону носилок, - Я бы рекомендовала Кагарту, если не возражаете.

- Сотню? - в ужасе переспросила Аска.

Менеджер поморщился:

- Пожизненный карантин надёжнее, но вы правы: цветочники плюс огонь - сильное сочетание.

- Ты же не думаешь, - двойница по локоть запустила призрачную руку в грудь посапывающей Аске, - что "другая сторона" договора протащила тебя через три контейнера живого пламени только чтобы ты загнулась от старости чуть-чуть попозже?

- Под мою ответственность, - заявила оригинал.

- Ладно, - пожал Морвел плечами, - пусть будет Кагарта. И о протоколе, пожалуйста, не забывайте.

Экран погас.

Посланница со своей двойницей подошли с разных сторон к каталке и одновременно щёлкнули Аску по носу. Комната задрожала и вспыхнула ярким светом. Едва он померк, Аска ощутила боль в носу, в груди и во всех остальных частях тела. Всё ещё двоящаяся посланница - "Очки! Очки тоже сгорели!" - склонилась над изголовьем, бормоча - "Как же меня утомили их протоколы".

- Надеюсь, следующее наше знакомство, - откинула цвета воронова крыла прядь, обнажив ухо с золотой серьгой-колокольчиком, - удастся запомнить нам обеим.

Колокольчик издал тонкий пронзительный звон, оставшийся висеть в воздухе надолго после того, как посланница взмахнула головой и исчезла с тихим "блурп". Звук таял, тих, Аска ждала исчезновения воспоминаний, но не дождалась. "Под запись сказала? Реально хотела память стереть? Неклёво. Я-то думала, мы подружимся". По ходу размышлений, резь, дёргающая то тут, то там, усиливалась, а комната утрачивала чёткость и плыла. Нос перестал дышать. По щекам пробежали непривычно горячие дорожки. Хватая ртом воздух, Аска успела ещё подумать, что с размером блинчика посланница ей, пожалуй, даже польстила, а потом всё утонуло в грохоте сердцебиения.

Тупая боль разлилась под рёбрами, собралась пульсирующим комом, частые удары отдавались в животе, стучали в висках. "Жопа, колотится-то как". Каталка тронулась с места, покатила по коридорам. Рядом снова запищали мониторы. "Как там говорят? Хочет выпрыгнуть из груди? Думала, метафора. А оно реально хочет". Заныло плечо, волна тонюсеньких иголочек прокатила по левой руке, нежно касаясь остриями изнутри. "Может, инфаркт? Бывает инфаркт в семнадцать?" Такая же волна прошла по правой. Аска приподняла её, разглядела, прищурившись, раздвоенные пальцы. Сжала, разжала - жжение, ничего больше. "Адреналин. Должен быть адреналин". Перед глазами поплыли, множась, чёрные точки. Воздуха перестало хватать. "Или всё-таки инфаркт?" Звон, едва различимый, продолжал звучать, перекатываясь от одного уха к другому, усложняясь, будто реверберируя внутри черепа. "Колокольчик? Мозги звенят?" Немелодичная музыка этого звука вызвала глубокое отвращение организма к самому себе, от которого он тут же предпринял попытку избавиться, попробовав вывернуть себя наизнанку. "Жопа", - сумела подумать Аска, прежде чем брюшной пресс с диафрагмой решили поиграть в молот и наковальню. Кислота обожгла нёбо, язык пропитала горечь. С трудом перегнувшись, Аска мстительно сплюнула. "Биоматериалов вам. Для исследований". Руки не держали, мелко подрагивая в непривычных местах. Сердце зашлось новой чередой ударов. "Я в порядке. Сказали, что в порядке. Нужно просто подождать".

Носилки выкатились наружу, ночная прохлада от души сыпанула мурашек. Провыла сирена, темень окрасилась синевой мигалок. Шурша шинами, подрулила скорая - предназначенная для простых смертных, потому неспешная.

- Свежо-то как, - поприветствовала Аска парамедика, стуча зубами.

Тот неразборчиво буркнул что-то в ответ, но, вкатив носилки в машину, накрыл её вторым одеялом. Скорая дрогнула, снялась с места, покатила через тьму. Холодные электроды сдавили запястья, легли на голени. Плечо до боли сдавила, надуваясь, манжета тонометра. Несмотря на одеяла, озноб продолжал сотрясать Аску: мелкие пучки мышц сокращались то тут, то там, создавая достоверную иллюзию ползающих по телу насекомых. Несколько раз она. откидывала одеяло, оглядывая неизменно чистую кожу. "Обман чувств. До чего убедительный. Было какое-то специальное слово...".

- Ломает? - оторвался от планшета парамедик.

- Парестезии, - вспомнила Аска.

- Бывает, - пожал плечами тот, снова уткнувшись в экран.

"Думает, наркоманка?" Нелюдимый парамедик, судя по хватке планшета и ритмичным цветным отсветам позади, играл во что-то. "Наверное". Из кабины водителя доносились неразборчивые обрывки переговоров. "Мда, я в надёжных руках". Гул снаружи не походил на городской, похоже, скорая мчалась по шоссе. "Посланница с этим, вторым, говорили про Кагарту".

- Куда едем? - собственный голос вновь показался Аске неприятным, - В Кагарту?

- Угу, - в этот раз парамедик даже не поднял взгляда, - Окружной госпиталь.

"Понять бы ещё откуда. Лучше, наверное, не спрашивать. Этот чувак явно на них работает". Кардиограф на стене моргал ярко-зелёным огоньком, без очков расходящимся в разных направлениях лучами. Каждые несколько минут манжета сжимала плечо, так что пульсировала вся рука.

Характер шума снаружи изменился: стало больше машин, послышался рокот мотоцикла. По ушам ударила сирена - мерзкий режущий звук. "Подростки слышат частоты, к которым глухи взрослые, - Аска стиснула зубы. - Я слишком молода для этой херни". Автомобиль тряхнуло - видимо, миновал лежачего полицейского. Сирена смолкла.

Скорая остановилась. Носилки скользнули наружу, подхваченные медбратьями в зелёных больничных костюмах, поднялись по пандусу. Мимо поплыли кафельные стены усталого белого цвета. "Приёмный покой". Телевизор под потолком демонстрировал разные ракурсы облака дыма над Тариоком. Подсвеченное красным закатным солнцем с одного края и шарящими наощупь лучами прожекторов с другого, оно выглядело причудливым образцом современного искусства. Бегущей внизу экрана строки Аска не разглядела, а звук был выключен, но, судя по кадрам с видами комбината, первопричиной происшедшего предлагалось считать именно его.

Носилки завезли в смотровую с большой цифрой "семь" у входа, Аску переложили на кушетку, накрыли одеялом. Она осталась одна. "Значит, Кагарта, - размышляла Аска лихорадочно, - Что у них тут? Центр реабилитации? Тренировочный лагерь? Алтарь для жертвоприношений?" Вокруг слышались голоса, за ширмой ходили люди. Лампа дневного света на потолке раздражающе мигала через неравные интервалы. "Вчера каталась тут под мостами. Чуть не съездила Лорну по физиономии. Говорила Лиссе, что нельзя определять себя через травму". Сквозняк, шедший из-под ширмы, спровоцировал новый забег мурашек. Аска поднесла к глазам руку, рассматривая кожу - прежде тут стояли бы дыбом волоски, теперь виднелись только пупырышки. "А сегодня? Через что определить сегодня меня?"

Рывком отдёрнув ширму, в смотровую ворвалась суровая и невыспавшаяся завотделением. Приподняв одеяло, прогудела не сулящим ничего хорошего басом:

- Та-а-ак!..

Вопросила в пространство громогласно:

- Какого рожна в семёрке ребёнок голышом лежит?!!

- Я вообще-то выпускница, - обиделась Аска.

- Сидеть можешь, выпускница? - опустила одеяло заведующая, - Имя с фамилией помнишь?

На зов тут же прибежала сестра, другая, сестра-хозяйка - и Аска разжилась почти новой пижамой с печатями "Окружной госпиталь Кагарты" на изнанке.

Отвечая на дежурные вопросы об имени, возрасте и месте жительства, Аска с ужасом поняла, что понятия не имеет, какую версию событий излагать о происшедшем в Тариоке. "Даже память стёрли некачественно, - сетовала она про себя, пока заведующая хмуро заносила данные в планшет. - Что врать-то теперь?" Не успев продумать сколько-нибудь приличной лжи, Аска придумывала на ходу.

- Очень много дыма было, руку вытянешь - пальцев не видно, - старалась ориентироваться на официальную версию событий. - По дороге вдоль отбойника шла, так и выбралась.

- Кашля? Нет, кашля не было, сержант мне респиратор отдал, - тянула за собой одна ложь другую.

- Одежду пожарные срезали, не знаю зачем, - валила вину за пропавшую одёжку на спасателей.

Стараясь, чтобы хрупкая башня обмана не развалилась под собственной тяжестью, какие-то моменты Аска объяснять не стала:

- Дымом накрыло - волосы на месте были, - правдоподобного объяснения придумать всё равно бы не получилось. - А когда вышла - пропали.

Заведующая, хмуро поглядывая на пациентку, записывала анамнез. Результатом первичного осмотра стала извилистая вереница обследований, заставивших Аску пожалеть, что она не может снова отделиться от тела, созерцая в спокойном безразличии, как иглы пытаются добраться до вен. Жалящие их уколы казались слишком острыми, касание пластины, к которой нужно было прижаться грудью в кабине рентгеновского аппарата, - слишком холодным, а гель, которым Аску перемазала узистка - слишком мокрым.

За анализами и обследованиями последовали новые осмотры: даже ночью в приёмном покое трудились десятки специалистов. Переходя из-под бдительного присмотра одного под заботливый присмотр другого, Аска робела от количества внимания, уделяемого её до того не слишком выделявшейся в медицинском плане особе.

Невролог подолгу светил в зрачки фонариком, от которого плыли перед глазами фиолетовые пятна. Лупил маленьким молоточком по локтям и коленям, метко и больно попадая прямо по нервным стволам. "Опытный, зараза" - неприязненно думала Аска, дёргая коленом.

Окулист бесцеремонно, как к себе домой, залезла Аске под нижнее веко, намотала верхнее на стеклянную палочку. Повторила процедуру с другим глазом.

- Не вижу признаков раздражения, - констатировала с разочарованием.

- Респиратор с защитой глаз был, - уже привычно соврала Аска.

- Минус? - присмотрелась врач к девочке. - Сколько диоптрий?

- Астигматизм, - вздохнула Аска. - А очки - того. Пропали.

- Сейчас проверим, - на стене зажглась таблица с рядами уменьшающихся букв.

- Скажите, доктор, - замялась Аска, - вы ничего жёлтого в глазу не заметили? В правом?

Офтальмолог направила свет прямо в глаз. Поднесла линзу к Аскиному лицу, заглядывая словно в самую душу.

- На моё ухо смотрим. На другое.

Поводила светом из стороны в сторону.

- Только жёлтое пятно, - отвела линзу.

Заметив недоумение пациентки, пояснила:

- Макула на глазном дне. Всё в порядке.

"Хорошо, конечно, что ничего не видно, - раздумывала Аска, называя буквы, - но Токи точно что-то про узор в глазу говорил. Когда он вылезает? Если злюсь?"

- Мастерская автоматическая, - сообщила врач, внося данные в компьютер, - очки к утру будут готовы. Оправа, правда, самая простая, поменяете, как страховку восстановят.

Чуть обнадёженная, Аска покинула кабинет окулиста чтобы попасть в следующий - к ЛОРу.

- В горле не першит? - посыпались на неё стереотипные вопросы, - Нос не заложен? В ушах не звенит?

"Звенит" - поняла Аска, повторяя "нет" раз от раза. Едва слышная нота притихла, отступив к самому краю слышимости, будто дожидаясь своего часа. "Подарочек от посланницы, - с беспокойством поняла Аска, - каким-то долгоиграющим оказался".

- Скажите "а".

"И даже не пожалуешься, мол, мне тут память неудачно стёрли и теперь в башке так и звенит..."

- Мн-э-э, - протянула Аска с придавленным шпателем языком.

"...то есть, пожаловаться, конечно, можно, но второй раз посланница не промажет..."

- Голову набок, - ЛОР склонилась на Аской с отоскопом.

"... а работать на быстриков может кто угодно" - подозрительно скосилась на врача, изучавшего её слуховой проход.

- Не шевелимся! - одёрнула Аску ЛОР.

Затем последовала дерматолог, вцепившаяся в Аску, как клещ: рассматривала в присоединённый к компьютеру окуляр с ног до головы, взяла соскобы из трёх разных мест и долго допытывалась, как так вышло, что пациентка лишилась вообще всех волос. Не ожидавшая такого напора, Аска продолжала отвираться.

- Дым, - отведя глаза в сторону, выдумывала она на ходу, пока доктор, ткнувшись ей под мышку, водила по коже скальпелем, - с лакокрасочного комбината. Всю округу накрыл. От него, наверное.

"Так вообще бывает?" - гадала про себя, сожалея, что не успела продумать какую-нибудь более правдоподобную версию.

Судя по тому, как скептически дерматолог хмыкала и вздыхала, в эпиляционную силу дыма ей не верилось.

- Луковицы не повреждены, - вынесла она наконец вердикт, за что Аска сразу простила и дотошность, и соскобы. - Отрастут со временем. Но направление на аутоиммунные маркеры на всякий случай выпишу.

- Может, реакция на стресс? - робко предположила Аска, натягивая пижаму.

- Первый раз такое вижу, - призналась дерматолог, кликая по формулярам. - Как ветром сдуло.

"Если бы ветром..." - от воспоминаний по коже прошёл мороз.

Чуть улучшившееся после разговора с ней настроение тут же просело, когда в коридоре Аску встретил следующий доктор - улыбчивый юноша, по доброжелательному лицу которого она сразу опознала специализацию.

- Добрый вечер, - кивнул тот приветливо. - Дежурный психиатр.

Здороваясь, Аска ощутила пережитое прежде чувство расщепления: зрительница отделилась от героини, прошипев - "Удивления в голосе больше! Вежливого!" Консультации психиатра, конечно, следовало ожидать, однако даже перспектива грядущей беседы поселила в груди тягостное предчувствие вопросов, не имеющих простых ответов.

- Не возражаете, если до кафетерия дойдём? - предложил тот сразу, - С утра ничего не ел, ещё полсмены впереди.

"Вряд ли гражданский врач в курсе разборок между цветами, - торопливым шепотом давала зрительница героине советы. - Мы просто выбрались из пожара".

- Конечно, - легко согласилась Аска.

"Острая реакция на стресс, - вспоминала, шагая рука об руку с врачом, - Два типа реакций: возбуждение или ступор. Нужно пройти между".

Выданные в приёмном покое шлёпанцы оказались велики и издавали массу разнообразных звуков на каждом шагу. "Мистическая сущность в голове - не только диагноз, но и ответственность. Аска и Желтизна худо-бедно справляются. Добавим антипсихотик или транквилизатор - меньше Аски, больше Желтизны. Так себе идея".

По ночам в кафе работали только автоматы - с сэндвичами, напитками и снеками.

- Возьмёте что-нибудь? - предложил доктор, рассматривая щербатые ряды бутербродов, - Я угощаю.

"Шутим в ответ" - прошептала зрительница.

- Страховка не покроет, - Аска наклонилась к прозрачной витрине, изучая ценники.

- В больнице под это дело специальный бюджет, - улыбнулся тот.

"Врёт, - поняла Аска, - Жалеет. Неважно. Социальность и адаптация".

- Тогда эти, - указала на самые дешёвые крекеры.

- Не вопрос, - врач приложил бейджик к потёртому терминалу.

Автомат натужно загудел, уронив в полость приёмника невесомый пакетик. На цветастой упаковке большой крекер пожирал крекер поменьше. Оба счастливо улыбались. "Точно, - напомнила зрительница, - улыбка. Неуверенная. Увидел - убираем".

- Кофе? - предложил доктор, увлечённо тыкая кнопки сопротивляющегося агрегата.

"Без молока? - поразились обе Аски сразу, - Серьёзно?"

Одно из нажатий увенчалось успехом: издав протяжный стон, автомат плюнул стаканчиком, повёл тёмной струёй внутри ободка, журча и брызгая. Запахло жжёной ветошью.

- Вы точно собираетесь это пить? - проявила коммуникабельность героиня.

"Поднять бровь? - оглянулась мысленно на зрительницу, - Скептически?"

"Бровей-то и нет, - шепнула та в ответ, - Лучше не надо. Ещё за тик примет".

- Если не нюхать, - на лице доктора отразилось сомнение в собственных словах, - на вкус не так плохо.

- Воздержусь, - Аска набрала воды из кулера.

"Социальность!" - снова одёрнула героиню наблюдательница.

- Но спасибо за предложение, - отреагировала та поспешно.

- Прошу, - доктор повёл в воздухе стаканчиком, указывая на ближайший столик.

Уселись. Аска вскрыла упаковку печенья, положила крекер в рот. Есть не хотелось.

- Аска Яссь, - заглянул юноша в планшет, сосредоточенно жуя, - Семнадцать лет. Выпустились в этом году? Куда поступаете?

"Можно правду" - разрешила зрительница.

- Готовлюсь на психологический, - героиня без энтузиазма захрустела крекером, - Здесь, в Кагарте.

- Какой факультет? - оживился юноша, - Психиатрия? Управление?

"Тоже правду" - посоветовала зрительница.

- Терапия, - героиня запила сухой крекер водой.

- Так мы практически коллеги, - обрадовался врач.

Аска хмуро пожала плечами: между психотерапией и "большой" психиатрией лежала пропасть, с глубинами которой собеседник был знаком куда лучше неё.

- И как, коллега, вы оцениваете своё состояние? - доктор с отвращением хлебнул кофе и отставил стаканчик подальше.

- Ну... - Аска задумалась. "Самодиагностика - сильный ход. Он хорош. Без диагноза всё равно не уйти. Надо сделать полегче. Что сочтёт достоверным?"

- Очевидно, - положила в рот новый крекер, чтобы потянуть время, - для посттравматического стрессового расстройства ещё рано...

"Размышляем вслух, - дала установку зрительница, - Сотрудничаем. Поддерживаем диалог".

- Очевидно, - согласился врач, с аппетитом жуя.

- Собственно, ваша работа, - героиня изобразила благодарственный поклон, - и состоит в том, чтобы оно не развилось.

Всё ещё дожёвывая, психиатр развёл руками - действительно, мол, состоит.

"Пожар, - обдумывала Аска стратегию, - Подростка семнадцати лет. Но умная. Чего он ждёт?"

- В данным момент, наверное, можно говорить об острой реакции на стресс, - начала она с очевидностей, - Извините, не помню точной терминологии.

Доктор кивнул, изобразив пальцами - более-менее.

- Какой степени тяжести? - вопрос был задан так невинно, что сразу стало понятно, - вот она, западня.

Хрустя крекером, Аска сделала вид, что размышляет.

"Ну, погнали" - зрительница захрустела, разминая, воображаемыми пальцами и взялась за несуществующий геймпад.

- Наверное, лёгкой, - также невинно ответствовала героиня, приподняв и опустив плечи.

- Какие-то симптомы? - улыбнулся доктор радушно.

"Было бы странно, если б не было, - зрительница ударила по кнопкам, - Готовность к сотрудничеству. Откровенность".

- По дороге к вам словила свою первую паничку, - Аска неторопливо захрустела крекером, - Чуть не сдохла.

- Да, - задумчиво согласился доктор, - первая паничка, как первая любовь - легко не забудешь. А до того?

"Ретравматизация, - скомандовала зрительница, - Закрываемся".

- До того, - Аска отпила воды, - пыталась не сдохнуть от других причин.

Кивнула в сторону безмолвного телевизора под потолком: усталый пожарный давал там пространный комментарий, пытаясь, судя по жестам, объяснить, как авария на комбинате могла спалить целый город.

- Сознание не теряли? - коротко глянув на экран, доктор чуть посерьёзнел, убрав улыбку с лица, и каким-то образом добавил взгляду теплоты с сочувствием.

"Отступил, - скрипнула зубами зрительница, - И правда хорош".

- Нет, - после просчитанной паузы качнула головой.

- Пробелы в памяти? - доктор крутанул пальцами в воздухе, - Выпадения фрагментов событий?

"Поверит? - задумались Аски, - Нет?"

- Тоже нет, - соврала героиня, - К сожалению.

- Хорошо держитесь, - доктор аккуратно скомкал обёртку от сэндвича, - Как вам это удаётся?

"Не поверил! - зрительница жахнула несуществующим геймпадом о воображаемый пол, - Жопа! Внимание. Срочно переключаем внимание".

Аска независимо пожала плечами.

- У вас в университете профессорка есть... Геррик, - вспомнила фамилию, - Интересуюсь её методом.

- Управление нарративом? - оживился доктор, - Неоднозначный подход. У профессора Геррик своеобразная репутация. С одной стороны, она немало сделала для популяризации метода, с другой - вещи, которая она говорит, безусловно важные и правильные, правильны и важны в каком-то другом контексте - не психиатрии. В вашей ситуации особенно спорный выбор, хотя небезынтересный. Какой жанр избрали? Роман? Сериал?

"Вроде клюнул, - подобрала геймпад зрительница, - Продолжаем".

- Анима, - чуть смутилась Аска.

- Понимаю, - хмыкнул врач, - Интересный выбор. Можно узнать, о чём ваша анима?

"Ну, - мысленно переглянулись Аски, - лови подачу".

- Разговоры большей частью, - снова пожала плечами. - Сейчас вот с психиатром.

Собеседник помрачнел, забарабанил пальцами по планшету.

- Вы ведь знакомы с понятием "диссоциации"?

Перед глазами замелькали страницы учебника.

- Ж-жопа, - не сдержалась героиня.

- Вижу, что знакомы, - нахмурился психиатр, - Про деперсонализацию, наверное, тоже читали. Было ощущение отстранения от собственного тела, как будто наблюдали за собой со стороны? Чувство нереальности, может быть, искажённости мира?

"Доктор, вы не поверите..." - едва не ляпнула героиня вслух.

- Нет.

"Слишком резко? - сверилась с собой, - Нормально".

Доктор вздохнул.

- Скажу как коллега коллеге. Будущей коллеге. Вам кажется, что справляетесь... Возможно, так и есть, - чуть вскинул руки, предупреждая возражения, - но завтра может стать хуже. Послезавтра - ещё хуже. В какой-то момент - он наступает незаметно - вам может стать всё равно, что будет дальше...

"Ну и на какую степень тяжести это всё тянет?" - зрительница мерно раскачивалась на воображаемом диване.

- Знаю, - перебила Аска мрачно, - Читала.

- А я видел, - скривившись, психиатр залпом допил кофе, - Слишком много раз.

"Готовность к сотрудничеству, - пришла в себя зрительница, - Неохотно".

- И что теперь? - Аска хотела провести ладонью по волосам, но под пальцами оказалась гладкая кожа, - Наблюдение?

- Наблюдение, - согласился психиатр, - Занятия с терапевтом. Медикаменты.

"Выдаём негатив, - посоветовала зрительница, - Несильный".

На лице Аски отразилось отношение к нарисованной перспективе, и доктор поспешил пояснить:

- Лёгкие антидепрессанты. Ненадолго. Рассматривайте их, как страховку...

"Не самый плохой вариант, - утешила сама себя. - Если что, приём можно симулировать. Кажется, пронесло".

- Конечно, - Аске удалось изобразить гримасу недовольного понимания.

"Закрепляем, - надавила зрительница кнопку, - Вектор в будущее".

- Доктор, - поинтересовалась робко, - А куда мне после больницы? Какие-то социальные службы или?..

Врач обратился к планшету, листая историю болезни.

- Точно, Тариок... Родных или друзей семьи в Бакре или Кагарте у вас, я так понимаю...

Лицо его, и без того нечёткое, расплылось. Рядом с надорванным пакетом крекеров упала круглая капля.

- Нет, - Аска пальцем убрала влагу под правым веком, под левым, - не осталось.

- Я пошлю запрос в соцслужбу, - пообещало пятно в форме доктора, добавив мягко, - Это нормальная реакция, вы же знаете...

"Соци... Жопа! ...ализация".

- Знаю, - сердито шмыгнула носом Аска, - У вас платка не найдётся?

Пятно зашарило по карманам, протянуло салфетку, шедшую, судя по запаху, в комплекте с сэндвичем. "Кажется, я его переоценила".

- Спасибо, - яростно высморкалась, моргнула несколько раз.

Неровные контуры, подрагивая, собрались во всё ещё нерезкого психиатра.

- Сестра выдаст таблетки, - пообещал он.

"Может, в самом деле пропить?" - мелькнула мысль.

Зрительница развернула воображаемую аннотацию препарата, зачитала с выражением: "Применение одновременно с первичным жёлтым не изучено. Возможны побочные эффекты, вплоть до полной гибели человечества".

Подавила дрожь - "Или не стоит, мда".

- Хорошо, - кротко кивнула врачу.

Тот поднялся.

- Пойдёмте, провожу вас.

Чирикая пластиковыми шлёпками, отправилась обратно, прихватив начатый пакет с печеньками.

"Учимся ценить немногое, что есть".

- Кстати, - доктор замедлил шаг, - Обычно не даю таких рекомендаций, но, возможно, вам интересно было бы взглянуть на аниму...

Аска мысленно застонала - "Угораздило же попасть на психиатра-анимешника!"

- ... "Пи-Эм". Или, может, уже видели?

- Нет, - хмуро глянула на врача, - Сейчас столько всего выходит...

"Социальность" - прошипела сама себе.

- ...Что и не уследишь, - приподняла уголки губ, - О чём она?

- Сюжет довольно запутанный, - пожал доктор плечами, - А вот с героиней у вас определённо много общего...

"Слишком много героинь, с которыми у меня много общего".

- ...Так же склонна к рефлексии.

- Спасибо, - хмыкнула Аска, - посмотрю.

- И подумайте на тем, как называется ваша собственная анима, - улыбнулся доктор, - Важный элемент самоидентификации.

Оставив Аску на лавке в приёмном покое, психиатр исчез в ординаторской. "Ну, я, кажется, неплохо справилась, - размышляла Аска не без гордости, ожидая следующего врача. - В конце чутка лажанула, но, если б совсем без ошибок разговор прошёл, тоже было бы подозрительно..."

- Аска Яссь? - перед лавкой появилась медсестра, - Пойдёмте на отделение.

Взяв девочку под руку, повела к лифту так бережно, словно та разваливалась на части.

- Куда меня? - устало поинтересовалась Аска, стоя перед металлическими дверьми.

Электронные часы под потолком моргнули цифрами: время давно перевалила за полночь.

- На пульмонологию, - двери лифта сомкнулись, скрывая приёмный покой, - там свободные места есть.

Сестра приёмного покоя передала Аску сестре постовой, а та, сверившись с компьютером, определила новоприбывшую в палату. На первый взгляд её можно было принять за средней руки гостиничный номер на двоих, но, приглядевшись, глаз начинал выхватывать детали: кровати и тумбочки на колёсиках, в стенах у изголовий - пульты связи с сестринским постом. Левая кровать занята: соседка, проснувшись от включённого света, накрылась с головой, недобро блеснув из-под одеяла глазами. На отделение она, в отличие от Аски, попала по профилю: из-под покрывала зазвучали такие звучные хрипы и хлюпы, словно соседка находилась на последних стадиях перерождения в слизь.

От постовой сестры Аска получила лимонно-жёлтую таблетку обещанного психиатром антидепрессанта. Глотать не стала, засунув языком между десной и щекой над коренным зубом. Продемонстрировала сестре пустой рот - и та, кивнув, оставила палату.

Устроившись на кровати, Аска уставилась в потолок. Далеко за окном звонница у собора святого Карха пробила четверть второго пополуночи. Каждый удар колокола оставлял висящую в воздухе ноту, складывающуюся с предыдущей. После последнего сердитое гудение не пропало, то затихая, то усиливаясь, расслаиваясь на отдельные звуки и собираясь вновь. "Жопный колокольчик, - сморщилась Аска, вспомнив посланницу, - Сколько можно, в самом деле?"

Щёлкнула выключателем над кроватью - полутьма в палате сменилась тьмой почти полной: в коридоре огни угасли не до конца, и дверь матового стекла источала слабое молочное свечение. Сон не шёл. С темнотой в голову проникли мысли - из тех, что не осмеливаются ступить туда в дневное время.

"Новая карта" - при обычных обстоятельствах, случись Аске потерять идентификационную карту, её можно было бы восстановить в отделении полиции Тариока. Куда обращаться теперь, когда Тариок перестал существовать, только предстояло выяснить.

"Телефон" - чтобы не ходить по инстанциям вживую, нужен был доступ в сеть, а с ним почта, мессенджер, цифровой ключ к порталу гражданина. Как общаться с живыми чиновниками и где их искать, Аска представляла смутно.

"Деньги" - восстановив карту, можно было сунуться в банк: на счету Аски лежал подарок от мам к выпускному. Суммы как раз должно было хватить на простенький телефон.

"А, в жопу" - пришла пора подумать о вещах по-настоящему страшных. "Я одна". Слова были произнесены. Аска прислушалась к себе. Пустота. Глубоко в её недрах печально звенел колокольчик. "Я одна" - повторила Аска. Снова ничего. "Эмоциональная отстранённость? Оскудение? Я же не была такой. Грустила, радовалась чему-то. Чему?"

Мысли распадались на образы, простые составляющие. Звон в голове - колокольчик. Алая Роза - "Бесит!" Маков цвет - "Пугает". Первичный красный - первичный жёлтый. Законы драматургии - "Почему?" Розовый и голубой - "Как они там?" Цвета и цветы. "Ухмылка" и пешеход. Неужели вся эта несусветица в самом деле произошла?

"Я же читала, - вынырнула она из потока растекающихся мыслей, - Знаю, как именно ударит. По шагам - отрицание, гнев, торг... Где я сейчас? Уже злюсь? Ещё не готова признать?"

Мамы. Обратились они в цветы или разлетелись роем насекомых, как булочник? Пахло в их комнате маргаритками или сырой землёй? Может, сидели, обнявшись, врастая друг в друга кожей и плотью, и костьми?

Токи. Сидел он, баюкая отрубленную кисть, или катался окровавленный по земле? Швырнул ли собственной рукой в садовника или это то, каким память предпочла запечатлеть брата? "Вытеснение".

Корнеплод - как вообще могло существовать такое нелепое существо? "Вещи, заставляющие видеть вещи" - всплыла в памяти фраза. Что из происшедшего было настоящим, что - видением? Закончилось оно или продолжается? Длится прямо сейчас?

"Думать вещи, о которых прежде не мыслил". Если иллюзия, когда началась? С явления садовника? Пробуждения в Тариоке? Встречи на дороге? Стоя тогда перед "ухмылкой", сказал что-то Дон или промолчал?

"Дон, - распахнул пешеход рот, полный колокольного звона, - Дон-н!.. Дон-н-н!.. Дон-н-н-н!.."

Имела ли иллюзия начало или сном была прошлая жизнь целиком? Был ли выпускной? Лимм, Линн и Лорн? Лисса? "Почему все имена начинаются с одной буквы?" Существовал ли Тариок? Бакра? Кагарта? "Если Кагарты нет, где я нахожусь?" Есть ли вообще хоть что-то, кроме звона колокольчика?

"Я одна" - повторила Аска. В словах была правда, но не вся. Полуправда. Была другая, помогавшая прежде. "Эй, подруга? Хоть ты-то существуешь?" Молчание. Как её звали? "Какой-то цвет?.. Какой?.. Не помню. Какой-то весёлый... Такие вообще бывают?"

Как обратиться к цвету? Вызвать к жизни? "Был какой-то цветок...". "Колокольчик" - услужливо подсказала память. "Другой" - не согласилась Аска. "Нет других цветов" - отозвалась память печально.

Что-то царапнуло изнутри под скулой. Коснулась кончиком пальца - давящий бугорок. Потянулась языком - отлип от десны, выпал на ладонь. Влажный крошащийся диск странного окраса. Оболочка подтаяла по периферии, облупилась в центре, обнажив белое нутро. Только местами держалась на диске неровным узором, похожим на раскидавший в стороны лучи огонёк. Шевельнула пальцами - узор сдвинулся, вращаясь и притягивая взгляд. Диск замер, но полустёртые линии продолжили кружиться, убыстряясь, наливаясь цветом, увеличиваясь, пока не заполнили поля зрения целиком.

"Жёлтым! Конечно, жёлтым!"

Аска помотала головой, приходя в себя. Она обнаружила себя среди знакомого поля лютиков. Кругом царила на удивление приятная слуху тишина: ни намёка на колокольный звон, спокойный шелест. Небо скрывали плотные облака, кажется, собирался дождь.

- Жопа, - сообщила цветам Аска, - Мало мне фобий. Теперь ещё колокольчиков стрематься.

Села на камень, вытянула, разминая, ноги.

- Херовая какая-то привычка - чуть что, память стирать. У меня и так проблемы с доверием могут быть - что к цветам, что к людям - а теперь выясняется, что и клегги - так себе ребята.

Молчание цветов казалось теперь куда более дружелюбным, даже сочувствующим.

- Странно, конечно, что эта штука такая неторопливая... - Аска смерила подозрительным взглядом лютики, - Или это твоя работа?

Цветы прошуршали в ответ что-то многозначительное.

- То есть обычному человеку мозги бы вынесло сразу, а у меня, благодаря одной милой мистической сущности - вытекали в час по чайной ложке? - Аска вздохнула, - Неплохо, конечно, но лучше бы не вытекали вовсе.

Краем глаза уловив движение, Аска нервно вскочила: кто-то шёл к ней через цветы.

- Кого там несёт? Тут ещё кто-то бывает?

Осеклась, узнав приближающуюся фигуру - то была мама Риса. Аска настороженно наблюдала за её приближением, в голове быстро-быстро бежали мысли.

"Алая Роза? Нет. Это ментальная проекция. Моё воображение? Прямо сейчас я не думала... Или думала? Подсознание? Экспресс-терапия от мистической подруги? Крыша-то, похоже, подтекает, если даже она пытается что-то с этим сделать".

- Привет, - произнесла внезапно охрипшим голосом.

Риса стала напротив. Ветер качнул пряди волос у висков. Следы седины, морщинки в уголках глаз - мама выглядела именно такой, какой дочь привыкла её видеть последние несколько лет.

- Ты, видимо, не настоящая, - продолжила Аска, - но настоящей, я так понимаю, уже не встретить.

Риса пожала неопределённо плечами. Очки в узкой оправе знакомо блеснули синевой.

- То, что говорила Алая Роза оптимистически не звучало, - повторила жест Аска, - Особенно часть про расплавление.

Синие джинсы, безрукавка с алхимическим кругом - мама выглядела в точности, как за последним обедом. Поймав взгляд дочери, скрестила на груди руки, словно застеснявшись надписи про трансмутацию.

- Так что, видимо, вы с Юнкой продолжите свой путь где-то в э-э-э... Как ты говорила? "В очень далёком и очень красивом месте". А я - продолжу свой, - Аска повернулась, обводя жестом равнину вокруг, - с новой подругой.

Риса прищурилась, осматриваясь. Кивнула, будто одобряя выбор дочери.

- Она клёвая, хотя немножко странная, - Аска нервно усмехнулась, - Это, наверное, не совсем то, что родитель хочет услышать от ребёнка, но... Ты ненастоящая, вокруг всё не очень настоящее и вообще всё это немножко импровизированная психотерапия, так что почему и нет.

Мама задумалась, словно собравшись возразить, и снова пожала плечами.

- В общем, не так, конечно, я себе представляла выпускной, - нахмурилась Аска, - но тут Токи был прав: если кто и сталкивается с жопой таких масштабов, то рассказывать потом уже некому.

Риса развела руками, словно говоря - "Бывает, что уж".

- С Токи херово вышло, - помрачнела Аска, - этот обалдуй решил героически сложиться, чтобы дать мне шанс...

Риса нахмурилась.

... хотя мне кажется, что можно было как-нибудь выкрутиться и вдвоём.

Мама вздохнула, покачала головой с сомнением.

- С другой стороны, - почесала Аска затылок, - если окажется, что способ всё-таки был, чувство вины не оставит меня, как он сказал - долгие, долгие годы.

Риса согласно кивнула.

- Но ты же знаешь, - Аска села на камень, подперев голову ладонью, - я слишком много думаю.

Риса села на соседний, приняв ту же позу.

- Вот и сейчас, - продолжила Аска, - не могу не поделиться. Раз уж ты всё равно не разговариваешь голосом, мы могли бы выучить язык жестов. Бред, правда?

Риса округлила глаза, посмотрев с недоверием - язык жестов ей, похоже, учить не хотелось.

- С одной стороны, - рассеянно продолжила Аска, - общаться с голосами в голове языком жестов - идея сомнительная. С другой, - пожала плечами, - не всё ли равно, как общаться. В конце концов, есть ли хоть что-то, кроме голосов в голове - тот ещё вопрос.

Риса, улыбнувшись, подняла ладони и изобразила пальцами сердечко.

- Я тебя тоже люблю, - Аска подняла мокрые глаза, - Давай что ли обнимемся?

Поднявшись, протянула руки к маме, та - навстречу, но стоило Аске коснуться Рисы, как мама рассыпалась мелкими цветками лютиков.

- Жопа! - шмыгнула Аска носом, - Значит, разговаривать можно, а трогать - нет? А заранее предупредить нельзя было?

Порыв ветра сдул кружащиеся лепестки. Аска протёрла тыльной стороной кистей глаза, а открыв их, увидела перед собой маму Юнку.

- Да ты издеваешься! - Аска пнула в сердцах камень, с которого поднялась, - Мало того, что все молчат, так ещё и рассыпаются чуть что! На какой терапевтический эффект тут можно рассчитывать?

Юнка сочувственно протянула к ней руку, и Аска поспешно отступила на шаг.

- Извини, мама, - судорожно вздохнула, - эти жопные правила не я придумала.

Юнка понимающе кивнула.

- Эх, - Аска несколько раз вдохнула и выдохнула, - Зачем было с этим дроном лезть, а? Ну тупая же идея, ну дуре же понятно...

Глаза Юнки наполнились слезами, губы задрожали.

- Ладно, ладно, - Аска чуть не погладила ту по плечу, но вовремя спохватилась, - Что уж теперь... К тому моменту, наверное, вообще уже было никак не выгрести.

Юнка почесала в затылке - розовые волосы поднялись хохолком на темечке. Беспомощно улыбнулась.

- Знаешь, - Аска неуверенно улыбнулась в ответ, - проекция, не проекция - всё равно. Просто приятно тебя увидеть.

Мама согласно закивала.

- Наверное, - Аска задумалась, - это так и работает. Работы с чувством утраты, преодоление вины... В общем, хорошая штука - ментальные проекции. Вижу в них потенциал.

Юнка замотала головой. "Что-что?" - читалось в её глазах.

- Неважно, - махнула Аска рукой, - главное, можем поговорить. Ну, то есть я - поговорить, ты - как-нибудь отреагировать.

Мама закинула руки за голову и опустилась в лютики, глядя в небо. Розовый хохолок трепетал на ветру.

- Или, - Аска легла рядом, - можно ни о чём не говорить.

Сверху плыли облака, снизу - качались лютики.

- Могу представить, - Аска покосилась на Юнку, - что кому-то может не захотеться возвращаться из проекции. Особенно, если этому кому-то восстанавливать все документы, и ночевать ближайшее время в социальном жилье.

Юнка повернулась к ней, протянула руку. Аска вытянула свою навстречу - приблизив, но не дотронувшись.

- Я справлюсь, - пообещала Аска, - Решу проблемы с доверием. С кем-нибудь подружусь, с кем-нибудь познакомлюсь.

Юнка серьёзно кивнула.

- Но до чего же обидно, - Аска закусила губу, - что вся эта жопа случилась именно с нами. Если бы...

Аска осеклась.

- Кстати, это, - продолжила невпопад, - обычно спрашивают жертвы катастроф: "Почему я?"

Юнка опустила и подняла веки, соглашаясь.

- Немного неприятно знать, как работает психология, и видеть, что твой мозг идёт тем же маршрутом. Я такая, как все, - Аска печально улыбнулась, - Самое большое разочарование взрослой жизни.

Юнка распрямила руку, коснувшись кончиками пальцев кончиков пальцев Аски. На мгновение показалось, что прикосновение продлится, но оно оборвалось - только шелковистые лютики скользнули по коже.

- Я буду скучать, - сообщила Аска цветам и медленно поднялась на ноги.

Из-за похожего на обломанный карандаш осколка колонны, озираясь, как в музее, вышел Токи. Вид он имел взъерошенный, но вполне живой. "Хорошо, что обе руки на месте, - всколыхнувшееся при виде брата беспокойство чуть притихло. - Не то бы меня чувство вины заело". Заметив сестру, тут же показал ей язык.

- И тебе привет, - устало махнула Аска рукой.

Токи вскинул голову, словно спрашивая - "Как оно?"

- Ну, - пожала плечами Аска, - добралась до той части, которые ты обычно скипаешь. Меня вроде как приплющивает сюжетом, а невидимый зритель ждёт, когда тоскливое психоложество закончится, и история двинется дальше.

Пренебрежительно сощурившись, Токи покачал головой, указал ладонью на Аску, как бы говоря - "всё в твоих руках, сестра".

- Но вот в чём штука, - Аска смерила брата взглядом, - унылое психоложество - и есть сюжет. По крайней мере, - наморщила лоб, - как я это вижу.

Токи картинно накрыл лицо ладонью, изображая разочарование.

- Поговорила с мамами, вроде отпустило слегка. Хотя, как поговорила - монолог большей частью. Они рассыпались цветами. Опять. Будто мне одного раза мало было. Ты, видимо, в моём воображении поживее будешь.

Токи провёл пальцем по горлу, высунув набок язык.

- Извини, - согласилась Аска, - про "поживее" херовая шутка. Спросила бы, как ты, но, полагаю, что никак.

Брат снисходительно усмехнулся. Указав на себя, продемонстрировал большой палец. Показал на сестру, посмотрев вопросительно.

- Ну, э-э-э... Девочка-волшебница из меня пока так себе. Не сдохла - уже достижение. В депрессию не скачусь - совсем хорошо.

Токи понимающе кивнул. Повёл руками вокруг, показал сразу два больших пальца.

- Да-а-а, - протянула Аска, - подружилась с Желтизной. Думала, что с тётечкой-посланницей клеггов тоже подружусь, но она мне, похоже, какой-то очень злобный колокольчик в мозги подселила.

Токи пренебрежительно махнул рукой - "ерунда, разберёшься".

- Кстати, - вспомнила Аска, - мне тут доктор аниму советовал - "Пи-Эм". Слышал про такую?

Токи изобразил, будто вскрывает себе черепную коробку, извлекает мозг и, разместив увесистые полушария на ладони, совершает второй мелкие кусающие движения.

- Мозгожорка? - догадалась Аска, - Но хоть стоящая?

Брат состроил задумчивую гримасу. Шевельнул руками - "ну так".

- Ладно, - буркнула Аска, - может, гляну, когда с остальной лабудой разберусь. Ты не представляешь, насколько муторно оставаться в живых.

Токи прищурился - "серьёзно?"

- Мда, - Аска нахмурилась, - то, что мы подняли эту тему - так себе, признак, конечно.

Брат возмущённо указал сначала на себя, потом на Аску - "мы?"

- Я, - подняла та руки, - я подняла. Жопа, - качнула головой, - антидепрессанты надо будет всё-таки пропить.

Токи приподнял брови, многозначительно кивая.

- Кстати, - вспомнила Аска, - что за шутка была с драматургией? Я пока не догнала.

Токи быстро прокрутил руками в воздухе, как, бывало, при игре в шарады, - мол, думай лучше. Беззвучно расхохотался, согнувшись от смеха, ткнул её кулаком в плечо - лёгкое, невесомое прикосновение - и рассыпался ворохом лютиков, тут же подхваченных и унесённых ветром.

"Вот ведь паршивец" - Аска проводила цветы взглядом. "Как с кем-то строить отношения, когда даже надоеда Токи задаёт такую планку? Хотя до отношений ещё дожить надо. В ситуации, когда кто угодно может оказаться цветочником или быстриком, верить можно только себе..."

Поток мыслей прервался: среди цветов двигался кто-то четвёртый. Аска по привычке прищурилась, вглядываясь. Огибая замысловатым маршрутом пустые постаменты и россыпи лютиков, подпрыгивая и приплясывая, шла она сама - какой была до вчерашнего дня. "Нет, похоже, и себе нельзя". Светлая футболка с рвущимся из груди лютиком, поверх - серое худи. Расклёшенные джинсы ("хорошо сидят, не сдохну - поищу такие"), кроссовки на высокой подошве. Волосы растрёпаны, по лицу блуждает широкая - никогда так не улыбалась - ухмылка, сдвинутые на лоб очки бликами отражают облака, в глазах плещет истинный жёлтый.

"Мотивы двойничества и оборотничества - Аска напряглась, предчувствуя подвох, - Я ж ещё не умерла. Или умерла? Что за жопа вообще творится?"

Гостья приблизилась: стали видны чёрные проводки старомодных наушников-вкладышей, уходящие под отброшенный назад капюшон. Притопывая и изгибаясь под слышную только ей музыку, подступила вплотную.

- Привет, - по спине пробежал холодок, - Приятно познакомиться. Снова. Я - Аска, а ты, видимо...

Жёлтые огни обратили взор на неё. Улыбка поползла вширь - лучащийся золотом полумесяц поперёк лица. Расползлась до ушей, вышла за пределы тела, расширившись на небеса. "Ни разу не пугающе". Подняв указательный палец, пришелица вытянула руку - неторопливо, не оставляя сомнений в намерениях, и - коснулась Аскиного плеча.

По телу прошла дрожь. Что-то внутри взорвалось атональным звоном, и Аска - та, что считала себя настоящей, - успела увидеть, как рассыпается на множество жёлтых цветов, прежде чем мир расплескался потоками застывающего янтаря и исчез.

Shouldn't we be doing something - constructive?

С колотящимся сердцем Аска села в кровати. "Которая из нас проснулась? Кажется, я. Вопрос в том, кто - я?" Обитательница соседней кровати, тихо побулькивая, приподняла одеяло и осуждающе блеснула глазами из темноты.

- Прошу прощения, - прошептала Аска, зажигая светильник над кроватью, - ещё минуточку.

"Что это вообще за херня была?" Поднесла к глазам таблетку - "Если не вернусь сейчас, потом точно храбрости не хватит". Оболочка, покрывавшая её, поотваливалась ещё в нескольких местах, и цветок напоминала только отдалённо. Узор, тем не менее, завращался, увеличиваясь. "С точки зрения нарратива, - успела подумать Аска, - сомнительный посыл, когда героиня пырится в таблетку, чтобы попасть в мир фантазий".

Воображаемый цветок уменьшился, стал одним из многих и потерялся в бескрайнем поле, которое Аска покинула совсем недавно. Двойница ещё стояла над ворохом лютиков, бывшими Аской на предыдущей итерации. Заметив гостью, кивнула. Улыбка расползлась шире по небосклону. Наклонившись, запустила руку в цветы и выудила из них колокольчик. "Опаньки". Подняв высоко над головой, двойница вытянула ему навстречу губы и опустила отчаянно вибрирующую золотинку в рот. Улыбка сомкнулась над ним, глоток, снова расползлась по лицу, выходя за края.

- Спасибо? - неуверенно проговорила Аска, - Клёвые джинсы? Можно меня не есть?

Танцующей походкой другая Аска подошла ближе, протянула руку ладонью кверху. Над пальцами сгустилось облачко краски, легло мягко светящимся пятилистником.

- Симпатичный цветочек? - трудно было унять нервную дрожь, стоя против гораздо более уверенной версии себя.

Улыбка двойницы приобрела ехидный оттенок, какой посещал порой лицо Токи перед какой-нибудь особо заковыристой каверзой.

- Может, не надо? - с опаской поинтересовалась Аска, когда лютик, кружась, взмыл в воздух.

Замерев на мгновение перед её лицом, поплыл вниз - Аска едва успела подставить ладонь. Невесомый цветок пощипывал кожу, словно сотканный из чистого электричества.

- И что мне с ним... - Аска поняла, переформулировала, - Нам точно это нужно?

Другая прищурилась, склонила голову набок, как бы говоря - "тебе решать".

- Жопа, - пробормотала Аска и сунула пятилистник в рот.

Язык закололо иголками. Щиплющий комок прокатился по пищеводу, достиг желудка - и взорвался. Покалывание волнами побежало по телу, словно каждая клетка на пути вздрагивала и вскрикивала. Ноги подкосились, Аска опустилась на колени. Тысячи иголочек тыкали изнутри - Аска впервые ощутила многие внутренности, до этого никак не дававшие о себе знать. В пальцах закололо совсем нестерпимо. Опустив взгляд, она увидела свет, струящийся под кожей, будто в руке была сжата необычайно яркая лампа, позволившая увидеть кости, жилки, волокна мышц. Похожие сцены Аска не раз видела в разных анимах и, чувствуй она себя чуточку лучше, мысль о том, несёт ли отсылка какое-то послание, непременно посетила бы её.

Свет обрёл желтоватый оттенок, сделался ярче, вбирая тени, разливаясь по телу. Жёлтым сиянием озарилось небо, поле, улыбка двойницы - свет достиг глаз. Цвет заполнил всё кругом, Аска напряглась, ожидая, что вот-вот снова рассыпется лютиками, но нет - она плыла через краску, возможно, сама была краской, постепенно возвращая способность мыслить и проводя воображаемые линии между собственным цветом и цветом вовне. В какой-то момент линии замкнулись контуром, по случайности совпавшим с силуэтом собственного воображаемого тела, и Аска вынырнула на предыдущий уровень проекции, столкнувшись лицом к лицу с необычайно довольной физиономией двойницы.

Схватив Аску за плечи, та принялась ерошить несожжённые в этой реальности волосы бесцеремонным жестом, тоже, кажется, вытащенным из Аскиной памяти и подсмотренным в какой-то повседневной комедии. Как и в прошлый раз, прикосновение второго "я" оказалось фатально - тело опалил то ли немыслимый жар, то ли невообразимый холод, и оно рассыпалось мелкими ярко-жёлтыми цветками, тут же разлетевшимися под порывом ветра.

"Что за фамильярности?" - очнулась Аска в больничной кровати. Колокольня за окном била четверть третьего - обычный, не длящийся дольше положенного звон. Соседка тихо похрапывала и побулькивала. "Я думала, мы подруги, а отношение скорее как к питомцу. С колокольчиком - проглистогонили, с цветком - дали витаминку". В руке ещё лежала таблетка антидепрессанта. "А вот и ещё одна". Повертев меж пальцев, проглотила. "Надеюсь, если надо будет увидеться с подругой, найдётся способ проще". Аска повернулась на бочок, завернулась трубочкой в одеяло и погрузилась наконец в мир снов - для того преимущественно, чтобы убедиться, что, когда Токи говорил о ночных кошмарах, он ни разу не преуменьшил.

Пробуждение, как обычно бывает в лечебных учреждениях, оказалось вызвано необходимостью измерить температуру. Медсестра нацелила в лоб Аске похожий на пистолет термометр, тот коротко пискнул. Удержавшись от того, чтобы - пфф! - изобразить вылетевшие на стену мозги, Аска заслужила приз в виде обещанных офтальмологом очков. Уродливая оправа, дешёвые линзы - никаким очкам Аска прежде не радовалась, как этим.

Соседка, вставшая раньше, ушла на ингаляции. На тумбочке оставила потрёпанную книжку, в которой Аска узнала последнего "Криалора" (оригинального, к сожалению), и сразу прониклась к ушедшей заочной симпатией. Пока та не вернулась, Аска умылась, не без душевного смятения подступив к зеркалу. Ожидания оправдались: оттуда скептически выглянула худая лысая девочка без бровей и ресниц, зато с торчащими ушами, к которой Аска сразу почувствовала неприязнь. Здесь же обнаружился сюрприз: на ногте правого мизинца красовался рисунок лютика: пять ярко-жёлтых лепестков, симметрично расходящиеся от пушистого круга в центре. Некоторое время Аска разглядывала его, чувствуя себя обескураженной - "Что там доктор спрашивал про провалы в памяти?" С эстетической точки зрения отторжения символ не вызывал, будучи выполнен с немалым мастерством, однако вопросов порождал изрядно. "Так это не витаминка была, а чипирование?" Поскребла узор ногтем - держится на совесть. По мере разглядывания отблески света на рисунке появлялись и исчезали, создавая иллюзию движения, словно лепестки вращались, кружились, увеличивались... Аска поспешно оторвала взгляд. "Похоже, всё-таки средство связи, чтобы не зависать, глядя в таблетки. Удобная штука, если, конечно, палец не отчекрыжат. Или всю руку".

Возвратилась соседка, при свете дня оказавшаяся милым андрогинным созданием с голубыми волосами. Небулайзер оказал свой целительный эффект - хрипы и бульканье пропали, оставив лёгкий присвист на вдохе. Очаровательно стесняясь, она предложила свой карандаш, чтобы нарисовать брови, и взяла на себя всю работу, когда не слишком опытная в этом искусстве Аска совершила несколько неудачных попыток. "Отдалённо напоминаю человека" - решила она, заглянув в зеркало снова.

Мелодичный перезвон, раздавшийся в коридоре, возвестил о начале завтрака. Соседка записана была на гастроскопию и на завтрак не пошла - в столовую Аска отправилась одна. Телевизор над столами ещё показывал кадры сгоревшего Тариока, но их уже перемежали другие новости - день сегодняшний замещал вчерашний.

Завтрак в лучших традициях больниц оказался представлен кашей из не вполне идентифицируемой крупы. Столик Аска выбрала в углу, и поначалу не отрывала взгляда от тарелки, опасаясь увидеть, что стала центром притяжения сочувственных взглядов. Никто, однако, на неё не косился, а через минуту, скрипнув стулом, кто-то сел напротив.

Подняв глаза, Аска обнаружила по ту сторону стола девушку парой лет старше: с халата мрачно пучили глазки коты-псионики, носки шлёпок изображали мордочки смертокроликов - их владелица явно не была лишена чувства прекрасного. Последней Аска заметила косынку - "Так у неё походу тоже...".

- Чё, - принялась девица за кашу, - Вторая химия?

- Э-э... - оглядевшись, Аска заметила на стене указатель "Онкогематология": сотрапезница, очевидно, происходила оттуда.

- На первой ещё держатся, - по-своему истолковала та её замешательство. - Ко второй как раз вылазят. Херня, отрастут. Хуже, когда сопроводиловка не заходит, у меня так было раз. Пока подобрали, два дня напролёт блевала.

- Жопа, - посочувствовала Аска, начиная проникаться контекстом.

- На третьей, - с аппетитом поглощая кашу, поделилась соседка по столу, - мукозит вылез. Это когда весь рот в язвах - ни пожрать, ни поговорить нормально. На четвёртой вены сожгли, теперь через подклюку льют. У тебя какая по счёту?

- Ну-у... - на фоне чужих невзгод Аска ощутила себя самозванкой.

- У меня шестая! - с гордостью объявила девица, не дожидаясь ответа. - Закончу - и на рестадирование.

- Круто... - отреагировала Аска, только смутно догадываясь, о чём речь.

- Короче, не ссы, - неожиданно тепло пожелала новая знакомая, - прорвёмся.

В кармане её халата запиликал телефон.

- Сука! - огорчилась девица, бросив взгляд на экран. - На капельницу пора.

- В гости заходи, - спрятала мобильник, в несколько приёмов прикончила кашу и поднялась, подхватив опустевшую тарелку. - В десятке лежу.

Аска подняла, прощаясь, руку, но собеседница уже скрылась.

Из столовой Аска возвратилась чуть приободрившейся. Перед входом в палату её уже поджидала женщина в белом халате.

- Доброе утро, - выглядела она, как человек, собравший волю в кулак, чтобы сделать неприятное, но нужное дело. - Дежурный психиатр.

"Только всё стало налаживаться... - мысленно собралась Аска. - И вот опять".

- Здравствуйте! - ответила она кивком и сразу же перешла в атаку. - Ваш коллега только вчера назначил антидепрессанты. Для оценки эффективности немного рановато, не находите?

Они вошли в палату. Соседка ещё не возвратилась.

- Вы просили вчера связаться с социальными службами, - психиатр выдвинула Аске стул из-за столика, сама села напротив. - Нужно подготовить для них заключение.

"В чём подстава?" - сохраняя полную умеренного энтузиазма улыбку, Аска заняла приготовленное место.

- Чистая формальность, - в улыбке психиатра энтузиазма оказалось чуть меньше, - Как спалось? Как самочувствие?

- Все хорошо, - ответила Аска вежливым кивком. - Спасибо.

- Коллега уже спрашивал, - заглянула доктор в планшет, - но хочу ещё раз уточнить, какие-нибудь препараты принимали на регулярной основе?

- Нет, - качнула головой Аска, - Всегда была здорова.

- Те же антидепрессанты? - уточнила врач, - Успокаивающие? Снотворные?

"Такие вопросы наркошам задают? - Аска напрягла память. - Или при устройстве в соцжильё тоже надо?"

- Не было необходимости, - пожала она плечами.

- Из родственников, - продолжала психиатр, - или знакомых никто не принимал?

"Не помню, - признала Аска. - Может, в учебнике про это вообще не было".

- Нет, - сделав короткую паузу, будто попытавшись, но так ничего и не вспомнив, снова качнула головой.

- Алкоголь? - не унималась врач, - Наркотики?

"Похоже на опросник, - пришла к выводу Аска. - И в целом логично, но почему у неё такой вид смурной?"

- Тоже нет, - ответила без размышлений.

- Какие-нибудь стимуляторы? - психиатр сверилась с планшетом, подтверждая гипотезу об опроснике.

- Нет, - Аска позволила себе улыбнуться.

- Мысли о суициде посещали когда-нибудь? - улыбнулась доктор в ответ.

- Нет, - придав лицу подобающее выражение, Аска заметила, как врач, словно зеркало, запаздывающее на полсекунды, серьёзнеет на глазах.

- Вчера тоже? - уточнила психиатр, делая в планшете пометку.

- Тоже нет.

В палату заглянула другая доктор - с повязкой заведующей отделением на рукаве халата.

- Ну как? - кивнула коллеге.

- Всё отрицает, - отозвалась та.

- Что-то не так? - снова почувствовала неладное Аска.

Заведующая зашла в палату. За ней, печально сопя, протиснулся грузный полицейский.

- Поскольку соматических патологий у вас нет, - сообщила заведующая, - содержать в стационаре мы вас не можем. Передаём социальной службе. Собирайте вещи.

"Было бы что собирать. Но к чему все эти вопросы про лекарства?"

Психиатр поводила пальцами по планшету, тот запищал. За ним пискнул планшет в руках заведующей. Та ткнула в экран несколько раз, вызвав ещё один писк - в планшете полицейского.

- Всё в порядке, - подтвердил он, заглянув в экран.

Передача состоялась.

- Пошли, - вздохнул полицейский, пряча планшет в потёртый чехол.

"Интересно, - думала Аска, созерцая его широкую спину, - он тоже из этих? Коллективно-разумных быстриков? Или обычный?"

Полицейский принадлежности к тайным сообществам ничем не выдавал: печально посапывал в лифте, сопел на улице и в автомобиле. Казалось, он дремлет за рулём, всхрапывает на перекрёстках, сладко причмокивая, когда красные огни сменяются зелёными.

Аску он усадил на соседнее кресло и, слушая обрывки переговоров по рации, она продолжала размышлять - "Если коллективный разум худо-бедно можно представить - срастили себя с компьютерными сетями, допустим, то почему быстрики?.."

Снаружи неторопливо ползли по соседним рядам машины, неспешно вышагивали по тротуарам пешеходы. Знакомый Аске мир не вмещал чего-то настолько быстрого и могущественного настолько, чтобы внушить уважение цветочнику.

Из-за мерного дыхания полицейского спящими казались водители ближайших автомобилей, прохожие - Аска одна пробудилась ото сна, объявшего целый свет. В анимах героини, пережившие откровение об устройстве мира, всюду начинали видеть свидетельства своего пробуждения. Глядя на проплывающих в окне прохожих, Аска тщилась разглядеть признаки хоть чьей-нибудь нечеловечности.

"Мир полон чудовищ, - мысль не столько пугала, сколько печалила. - И что это меняет?" Снаружи потемнело, на стекло упали капли, поползли дорожками, заставив взгляд сфокусироваться на невидимой прежде преграде. По соседству с каплями призрачно и полупрозрачно повисло собственное лицо. Тёмные глаза отражения скользнули по Аске - "Для кого-то и я чудовище". Приподняла руку к лицу - в отражении мелькнул цветок лютика - "Возможно, обоснованно".

На ум пришла Алая Роза - едина во множестве лиц и одинока. "Чувствую ли я ненависть? - Отражённые уголки рта поджались в сомнении. - Хочу ли ощутить?" Лицо за стеклом поморщилось от вопроса. "Этой фазы всё равно не миновать. Вопрос только в том, на кого будет обращён гнев". Полицейская "усмешка" покатила по набережной. Ни хрустальный мост, ни белая башня Гемирты на другом берегу не радовали глаз. "И я, кажется, знаю ответ".

Мимо поплыли приземистые башни университета. Сбегающие от них к тёмным водам ступени стремительно пустели - студенты разбегались от непогоды. "Осенью побежала бы вместе с ними. А теперь... Где буду по осени?"

За обсерваторией "ухмылка" свернула, миновав кампусы, университетский ботсад и студенческое кладбище. В этой части Кагарты Аске бывать не приходилось: за окнами потянулись кварталы тёмного кирпича - высокие, без излишеств, здания, строго размеченные скверы. У одного из таких и остановилась "ухмылка".

- Приехали, - сообщил полицейский, выбираясь наружу.

Аска, поёживаясь, последовала за ним - дождь ещё накрапывал, воздух был свеж, а больничная пижама не грела. В глубине сквера виднелись двери, над ними вывеска - "Полицейское управление". Экипирована полиция Кагарты была явно лучше тариокской: у входа дежурили новенькие серебристые "оборотницы" - одна в лисином облике, другая в человечьем. Вживую Аска их ещё не видала, и при иных обстоятельствах задержалась бы в надежде посмотреть, как те перетекают из личины в личину, сейчас только смерила мрачным взглядом - "Думаете крутые, да? Это вы цветочников не видели". Дроны проводили Аску искателями, словно пытаясь надёжней запечатлеть её образ.

Вбив в терминал у входа какой-то сложный код, полицейский добыл талончик, не без гордости вручив его Аске:

- Ждите вызова, - усадил на скамью и скрылся.

Отделения полиции привычны ко всякому, а уж в центральном управлении насмотрелись такого, что лысая восточного вида девочка в пижаме, ожидающая очереди в уголке, интереса персонала не возбуждала. Проходившие мимо полицейские скользили по Аске взглядом, как по детали интерьера, чего нельзя, к сожалению, было сказать о посетителях. Касания их косых взглядов вынудили Аску сохранять вид гораздо более непринуждённый и уверенный, чем она сама от себя ожидала. Ожидание, впрочем, долгим не оказалось: монитор на стене высветил её номер вместе с номером кабинета. За дверью с искомым числом оказался крошечный закуток с окошком, по ту сторону - средних лет чиновник.

- Аска Яссь? - поприветствовал её, - Восстановление идентификационной карты?

- Здравствуйте, - кивнула Аска.

- Свидетельство о рождении? Другие документы?

- Всё сгорело, - вежливо пояснила Аска, - Я из Тариока. Может, видели? - она изобразила руками вздымающееся облако дыма.

Тот поскучнел, отвёл глаза:

- Пальчик кладём на дактилоскоп, - произнёс, глядя в монитор.

На приборе перед Аской загорелась картинка с правым указательным. Потом с левым мизинцем. В сложном, ничем не объяснимом порядке, Аска приложила к панели прибора поочерёдно все десять пальцев. Заглянула в сканер радужки - одним глазом, другим. Поместила ладонь в полость скарификатора - "Кончики пальцев в зелёные круги" - вспышка, и на подушечке безымянного пальца выросла круглая тёмная капля, тут же выпитая гибким одноразовым щупальцем.

- Всё в порядке, - с сожалением констатировал чиновник, глядя в экран, - В камеру смотрим.

На мониторе, обращённом к Аске, появилось её лицо.

- Нравится фотография?

- Нет, - честно ответила Аска.

- Мне тоже, - пожал плечами чиновник, протянув распечатку, - Проверяйте заявление.

Пока он щёлкал клавишами Аска пробежала глазами по графам заявления на восстановление идентификационной карты. Подписавшись, получила временное удостоверение личности - покрытую тонким пластиком распечатку с изображением собственного печального лица. Неприкрытая волосами макушка придавала ему сходство с повёрнутым острым концом кверху яйцом, на котором небрежно нарисованы были действительно неширокие глаза, слишком маленький нос и чересчур тонкий рот. Торчащие по бокам уши выглядели и вовсе издевательски. "Аутоагрессия? - думала Аска, разглядывая снимок, - Или просто так херово сняли?"

- Аска Яссь? - заглянул в кабинет новый полицейский, - Следуйте за мной.

Выглядел он таким же дородным и таким же невесёлым, как и тот, что привёз её в отделение, и даже сопел так же присвистывая носом.

- Куда теперь? - поинтересовалась Аска, оторвавшись от удостоверения.

- Туда, - махнул полицейский рукой и двинулся, не дожидаясь её, коридорами, полными таких же безрадостных фигур в тех же тёмно-синих униформах.

"Что теперь? Будут про Тариок спрашивать? Что врать-то?"

Миновав несколько коридоров, они поднялись на лифте и прошли из одного здания в другое через галерею с прозрачными стенами, сквозь которые виднелись подъезжающие и отъезжающие внизу машины с синими мигалками. В новом здании мундиры попадались реже, но лица менее унылыми не выглядели.

"Они все заодно? - гадала Аска, - Уже знают всё, что хотят?"

- Теперь сюда, - полицейский отворил дверь, пропустив Аску вперёд, и закрыл позади, оставшись по ту её сторону.

От входа шёл проход с пустыми рядами стульев по бокам, в конце его виднелся стол, за котором сидела женщина в судейской мантии. В первом ряду по разные стороны прохода сидели ещё двое - женщина в полосатом костюме и мужчина в клетчатом.

- Аска Яссь? - подняла взгляд судья, - Добро пожаловать.

- Добрый день? - неуверенно поздоровалась Аска.

- Присаживайтесь, - указала судья на стул.

- Трида Грон, социальный работник, - представилась женщина в полоску.

- Икил Торп, ваш адвокат, - мужчина улыбнулся, продемонстрировав куда больше зубов, чем ждёшь от обладателя небесно-голубого галстука.

- А что, собственно, происходит? - поинтересовалась Аска, занимая место.

Трида открыла папку, заглянула в бумаги.

- Ваши анализы крови и мочи показали высокие дозы барбитуратов и продуктов их распада. Предыдущая медицинская история не содержит упоминаний о назначении снотворных. В заключении психиатра говорится о деперсонализации и диссоциации. Всё вместе это даёт повод говорить о попытке к суициду, поэтому вы будете направлены в центр распределения подростков под наблюдение психолога.

- Я же совершеннолетняя, - наклонила голову Аска.

- До двадцати одного года, - пояснила соцработница, - вы находитесь в юрисдикции службы опеки и попечительства подростков.

- Простите, - ряды стульев покачнулись вместе с полом, - разве опеку можно установить без судебного разбира...

- Для этого мы и собрались, - кивнула судья.

Аска потрясла головой.

- Мне нужен адвокат.

Мужчина в клетчатом протянул ей бумагу:

- Постановление о выделении государственного защитника.

- Я хотела бы своего, - возразила Аска.

- Отклоняется, - тут же ответила судья.

- На каком основании?

- Вы попали в больницу со смертельными дозами препаратов в крови, - с видом человека, стремительно теряющего терпение пояснила судья. - Времени на поиск частного юриста у нас нет, а представитель для защиты прав уже предоставлен.

- Но я не принимала...

- В ваших интересах, - адвокат расплылся в улыбке, - говорить только правду.

- Но я правда... - Аска вспомнила фразу "летальная доза гипнотиков" и осеклась.

Трида покачала головой.

- Гибель семьи! - всплеснула она руками, - Прямо на глазах маленькой девочки!

- Мне семнадцать, - вставила Аска, - И то, что вы делаете, называется ретравматизацией.

- Неудивительно, - отмахнулась соцработница, - что она решила проститься с этим жестоким миром!

- Что, простите? - мотнула Аска головой.

- Полгода наблюдения? - устало спросила судья.

- Лучше год, - кивнула Трида.

- Возражений не имею, - наклонил голову адвокат.

- Эй, - оглянулась на него Аска, - вы должны защищать мои интересы!

- Это в ваших интересах, - пожал тот плечами, - жить вам всё равно негде.

- У меня есть родственники! - возразила Аска. - Дальние, правда, но...

Адвокат сочувствующе оскалился. Приоткрыл чемоданчик.

- Семья Слау, - протянул Аске лист бумаги, - прислала официальный отказ от опеки.

- Когда вы успели?.. - Аска заскользила взглядом по разбегающимся в разные стороны строкам.

"Быстрики, - поняла она. - Вот почему".

- Семья Яссь, - адвокат протянул другой лист, - также не выразила желания принять участие в вашей судьбе.

Испещрённая вертикальными столбцами иероглифов страница ясно давала понять, что семья Юнки думает о потомстве заблудшей дочери. "Не потрудились даже ответить на аркаттском".

- Можете считать, - поправила очки судья, - что родственников у вас нет. Даже дальних.

- Но психдиспансер... - Аска закусила губу.

- Не диспансер, - оскорбилась соцработница, - а центр реабилитации.

- Прошу независимую экспертизу, - возразила Аска.

- Отклоняется, - судья заглянула в планшет. - У вас будет возможность обратиться за независимой экспертизой внутри учреждения. Через три месяца. Решение принято.

Комната снова качнулась, поплыла вверх и влево.

- Да не волнуйтесь вы так! - подхватила девочку Трида, - Побудете под наблюдением годик, потом восстановитесь.

- Я просила бы вас пересмотреть решение, - отступила от соцработницы Аска.

- Пересмотру не подлежит, - качнула судья головой.

- Послушайте, - Аска шагнула к судейскому столу, - Мы же взрослые люди, могли бы договориться об отсрочке или переносе заседания, - оглянулась на адвоката, - подать ходатайство...

- Это мы - взрослые люди, - судья поймала выпавший из принтера лист бумаги, - Вам повзрослеть только предстоит.

- Простите, - Аска сделала ещё шаг, - я не понимаю...

- Сядьте, пожалуйста, - подняла глаза от бумаг судья, - Неуважение к суду может привести к увеличению срока наблюдения.

Аска возвратилась к стулу, села.

- Простите, - повторила с места, - вам не кажется, что, чем бы вы ни занимались, оно может вызвать нездоровый интерес прессы? Особенно, если речь идёт о единственной выжившей в Тариоке?

Судья скептически покачала головой.

- Вы видите здесь прессу? - обвела комнату взглядом поверх очков, ответив сама себе, - И не увидите.

"Если раздобыли отказы так быстро, - попробовала проанализировать своё положение Аска, - на другие мои ходы тоже наверняка приготовили ответки".

Вернувшись к бумагам, судья снова потрясла головой - уже раздражённо:

- Нет, всё-таки два года наблюдения.

"А если попробовать напрямую?".

- Простите ещё раз, - сохранить ровный тон стоило большого труда, - могу ли я обсудить положение вещей с господином Морвелом? Менеджером региона?

Судья оторвалась от бумаг, приподняла брови.

- С чего вы взяли, что менеджер региона захочет с вами говорить? Он весьма занятой, - хмыкнула, - человек. И, да - три года наблюдения.

- Всё ещё не понимаю, - наморщила лоб Аска, - В чём смысл? Зачем всё это? Вы же знаете про цветочников, про огонь, про то, что препаратами меня накачали ваши колле...

- Потому что мы можем, - пожала плечами судья. - Неужели вы полагали, что вам позволят разгуливать на свободе после случившегося? То есть позволят, конечно, но только через четыре года наблюдения. Возможно, даже дадут возможность стать одной из нас.

- Сказать по правде, пока как-то не хочется, - блеснула Аска глазами. - И я так поняла, у посланницы клеггов уже были на меня планы здесь, в Кагарте.

- Что ж вы сразу не сказали, что всё помните? - судья раздосадованно оглядела бумаги, - Столько времени потратили.

Бдыщь! Бдыщь! - проштамповала листы.

- Четырёх лет вы, конечно, не протянете, - протянула бумаги соцработнице, - но порядок есть порядок.

- Постараюсь вас удивить, - кротко ответила Аска.

- Пошли, - мотнула головой соцработница, пряча документы в папку.

"Можно ли вообще было выиграть эту битву? - морщась, Аска потащилась за ней. - Или шансов не было изначально?"

Войдя в лифт, Трида смерила Аску тяжёлым взглядом.

- Не считай себя примадонной только потому, что удосужилась случайно заглянуть за кулисы.

В зеркале за её спиной Аска увидела своё отражение: губы сжаты, взгляд исподлобья. Лысая башка вкупе с пижамой делали её похожей на недовольную проигрышем мастерицу боевых искусств. Мысленно выдохнув, Аска подняла к груди кулак правой руки, накрыла ладонью левой и изобразила короткий поклон. Расслабила мышцы лица.

Трида хмыкнула.

- А вы - кто? - Аска попыталась поднять углы губ, - В рамках этой метафоры?

Двери лифта разошлись, Трида двинулась к выходу.

- Рабочая сцены, - ответила без раздумий, - Заставляю всё приходить в движение.

Шагала она размашисто, и Аска едва поспевала следом.

- И как оно? - выдавила, запыхавшись.

- Темно, - пожала соцработница плечами, - страшно, коллег кто-то жрёт всё время.

Выйдя на улицу, указала на машину у входа. Села за руль, Аска пристегнулась рядом.

- А моя роль?.. - глянула вопросительно.

Трида критически оглядела пассажирку и заключила:

- Кордебалет. Много, одинаковые, по именам никого не знают и их тоже постоянно жрут - что на сцене, что за кулисами.

- Профессиональный цинизм? - наморщила лоб Аска, - Защита от выгорания?

Соцработница хмыкнула, ничего не ответив.

- Вам, наверное, редко говорят, но я очень благодарна за вашу работу, - сказала Аска со всей серьёзностью, - Мне удалось дожить до семнадцати, ничего не зная о цветочниках, клеггах и прочем. Я бы предпочла, конечно, и дальше не знать...

- А уж я бы как предпочла, - Трида крутанула руль, - ты не представляешь.

- Как вам вообще в секретной организации? - невинно поинтересовалась Аска, - Есть какое-нибудь соцстрахование? Пенсионный пакет?

Соцработница фыркнула.

- Мимо, да? - Аска задумалась, - Точно, цветочник говорил что-то про разделение... Или расщепление? Изменения нервных волокон? Что он имел в виду - что вам пенсия не нужна? Тогда вы точно сверхлюди, что и говорить.

- Тебе виднее, - буркнула Трида, - обычно, если кто с цветочниками поговорил, впечатлениями поделиться уже не может.

- Если я такая уникальная, - прищурилась Аска, - почему вы меня везёте в детский дом, а не в какой-нибудь исследовательский центр?

- Выжить раз, - пожала плечами соцработница, - может любой дурак. Счастливые случайности встречаются чаще, чем принято предполагать. А вот если случайность повторяется...

- То есть, что, - Аска нахмурилась, - вы натравите на меня ещё какую-нибудь стрёмную хероту и будете смотреть, сдохну я или нет?

- Это называется "воспроизводимость результатов", - пояснила Трида, - и расслабься, в детском доме жрать не будут. Скорее всего. Придут какие-нибудь милые люди, захотят взять тебя под опеку, а в подвале у них виримир или деревню оккупировали клегги из министерских. Тут-то и станет ясно, случайно ты выжила или нет.

- Монстров бороть - не моя специальность, - заявила Аска, - я мастер разговорного жанра.

- Интересно будет посмотреть, - ухмыльнулась соцработница, - как ты пытаешься договориться с виримиром.

- Слушайте, - сменила тему Аска, - а что фишка с вашим главным? Почему такая должность странная - менеджер региона?

- Внутренняя шутка, - хмыкнула Трида, - если кто и правит миром, то злобная корпорация.

- А вы реально злобные?

- Сожгли твой город, - пожала плечами соцработница, - признали недееспособной, сейчас в интернат сдадим. Чего тебе ещё надо?

- Это всё вынужденные решения, - пожала Аска плечами, - По крайней мере, в рамках вашей картины мира.

- А в рамках твоей?

- Моя картина мира, - Аска почесала лысый затылок, - претерпела разительные изменения за последние два дня и продолжает стремительно меняться. Я пока не определилась с расстановкой сил.

- Далеко пойдёшь, кордебалет, - хмыкнула Трида, - если хотя бы до конца первого акта доживёшь.

- А почему цветочник вас "быстриками" называл? - набралась храбрости Аска. - То, что проблемы быстро решаете, я поняла, но вот к коллективному разуму вы реально подключены?

- Выживешь второй раз, - смерила Трида её взглядом, - наш главный сам тебе всё расскажет.

- Кстати, - припарковала автомобиль, - твой выход. Сцена зовёт. Смотри только, не болтай лишнего, а то подчищать потом... - поморщилась, выходя из машины.

- А можно мне одежду какую-нибудь? - последовала за ней Аска, - Зубную щётку? Или так в пижаме и ходить?

- Там всё выдадут, - пообещала соцработница, открывая перед Аской тяжёлую дверь.

Коридор, распростёршийся за ней, весёленьким не выглядел, хотя изначально, вероятно, задумывался именно таким. На стенах красовались холмики и деревца, из-за которых то тут, то там выглядывали миловидные зверушки. Года, проведённые в соседстве с ожидающими подростками и детьми, не прошли для фауны даром: одним подрисовали торчащие изо рта сигареты, другим - фингалы, щетину, первичные и вторичные признаки пола (зачастую не совпадающие с исходными), зачернили зубы и обильно снабдили ножами, пистолетами, шприцами и то ли бензопилами, то ли фаллоимитаторами - мастерство неизвестных художников не позволяло утверждать наверняка. Немногие оставшиеся нетронутыми волчки и медведики, оглядывая окружившие перспективы, вид имели понурый и затравленный.

Трида уверенно миновала берёзовую рощицу с вооружёнными огнемётами лисичками и затарабанила в массивную металлическую дверь, притаившуюся меж чахлых ёлок. Мигнув зелёным, камера в углу развернулась к посетителям.

- Да свои же, свои! - раздраженно бросила камере соцработница. Повернувшись к Аске проворчала:

- Перестраховщики хреновы. Будто это всё от ширишихара защитит.

Щёлкнул электронный замок, Трида потянула ручку на себя - мимо плавно проплыл толстый дверной торец: из-под облезшей местами плёнки тускло проглядывала сталь. "Что тогда может защитить от ширишихара?" - нахмурилась Аска.

Шагах в десяти от входа - на расстоянии достаточном, чтобы посетитель ощутил свою незначительность - высился канцелярский стол неимоверных размеров с тремя огромными стык в стык мониторами. Из-за левого осторожно выглянула русоволосая девушка с длинным каре. "Я стала замечать причёски" - Аска подавила желание провести ладонью по голому виску.

- Новенькую вам привезла, - жизнерадостно сообщила соцработница, - Аска Яссь, семнадцать лет, депрессия, попытка суицида, недееспособна, наблюдение до полного совершеннолетия.

- Здравствуйте? - поднялась из-за стола девушка.

- Тут и тут расписаться, - ткнула пальцем Трида, - Держите бумаги, - шмякнула на стол папку, - Теперь она ваша. Вы же дежурный психолог? - глянула на девушку с подозрением.

- Я, - неохотно признала та, ставя подписи.

- Вот и хорошо, - облегчённо вздохнула соцработница, - А я побежала тогда, дел невпроворот.

- Постарайтесь, чтобы вас не сожрали, - негромко пожелала Аска, когда та проходила мимо.

- Было б это так просто... Бывай, кордебалет, - Трида махнула на прощание и исчезла.

- Мирна Ликк, детский психолог, - представилось длинное каре неуверенно, словно сомневаясь в собственных словах.

- Здравствуйте, - ободряюще кивнула Аска.

- Добро пожаловать в распределительный центр, - чуть бодрее произнесла Мирна, - ваш новый дом на время, пока не найдёте постоянный. Вы обретёте здесь новых друзей, научитесь новым вещам и... - Мирна запнулась, задумалась, заглянув украдкой в монитор, - избавитесь от вредных привычек.

Аска мысленно вздохнула.

- У вас такая интересная работа, - произнесла с энтузиазмом, - Я тоже собираюсь стать психологом, когда вырасту. Готовлюсь к поступлению в Кагартский психологический. А вы что заканчивали?

Мирна смутилась.

- Педагогический колледж в Такатте.

- Так здорово! - восхитилась Аска, - Работа с подростками несёт столько вызовов, но ведь и окупается взамен сторицей!

Фраза запомнилась ей из предисловия к пролистанному на днях учебнику для первого курса.

Психолог попыталась укрыться за монитором.

- Какие методики практикуете? - продолжила атаку Аска, - Когнитивно-поведенческая? Интерперсональная? Принятие и ответственность?

Взгляд, брошенный в ответ, напомнил Аске медведика, окружённого белочками с фаллическими бензопилами.

- Теряюсь в догадках, - не отступала Аска, - какой же подход вы изберёте? Лично я начала бы с диалектическо-поведенческого курса для формирования навыков не-суждения, вовлечения и самоуспокоения, но я всего лишь невежественная абитуриентка, так что с нетерпением жду своей первой сессии с по-настоящему грамотным специалистом.

- Нужно понимать, - успевшая прийти в себя Мирна выглянула из-за монитора, - что у нас свои методики и подходы. Мы адаптируемся к потребностям каждого воспитанника отдельно. И да, я использовала многие из упомянутых вами терапий на практике, но всё зависит от ситуации.

"Сохраняет дистанцию, - отметила Аска мысленно. - Молодец. Скатывается в официоз - не молодец".

- Простите, не хотела вас смущать, - потупилась она, - Просто у меня так много вопросов, а психология всегда была моим главным интересом.

- Понимаю, - Мирна натянуто улыбнулась, - Психология - удивительная наука, и я рада, что вы так вдохновлены этой сферой. Мы можем поговорить о методиках позднее. Давайте сперва обсудим ваше размещение.

- Прошу прощения, - повторно извинилась Аска, - Просто стараюсь найти общий язык.

- Всё хорошо, - ответила Мирна, щёлкая мышью по невидимым Аске формулярам, - Интерес к психологии может быть одним из способов адаптации. Но давайте сначала устроим вас, а потом обсудим...

- Одежду дадите какую-нибудь? - перебила её Аска, - А то у меня одна пижама, даже белья нет.

Только вошедшая в привычную колею психолог снова спряталась за экраном.

- Мы же распределительный центр, у нас воспитанники подолгу не живут, их куда-то ещё направляют - в приюты или детские дома. Но я закажу, конечно.

"Хоть бы размер спросила".

- Вы уж постарайтесь, - попросила Аска, - не то запаршивею тут у вас. А куда меня направят?

Психолог заглянула в монитор.

- В Кагарте приютов немного, как только выделят место, мы вас переведём.

- И... когда это случится?

Мирна задумалась.

- После пожара в приюте святого Карха система реабилитации несовершеннолетних ещё не восстановилась, детские дома перегружены.

- Хотя бы приблизительно?

- Месяц, - ответила психолог смущённо, - два. Полгода. Как повезёт.

Мысли Аски, видимо, отразились на лице, потому что Мирна тут же добавила:

- Но вы не переживайте. Комнаты у нас комфортные. И питание хорошее. Если кто и жалуется, то только с непривычки. Пойдёмте, покажу вам всё.

Вышли в коридор. Дверь на лестницу щёлкнула замком, когда психолог приложила к считывателю карту.

- Правила безопасности, - пояснила Аске, - чтобы не ходил кто попало. У нас же чувствительный контингент.

- А воспитанницам такие карты дают? - поинтересовалась Аска, поднимаясь по ступеням.

- Правила не разрешают, - потупилась психолог, - но это не значит, что вы несвободны - напротив.

- Какая же свобода, если всё под замком? - Аска подождала, пока психолог отопрёт дверь второго этажа.

- Так может показаться, - согласилась Мирна, - но это кажущаяся несвобода. Достаточно попросить меня, дождаться очереди на выход - и можете идти, куда захотите. В сопровождении, разумеется.

Коридор второго этажа был безлюден. По левую руку за стеклянными дверьми с табличками "Игровая", "Комната общения", "Столовая" виднелись пустые тёмные пространства. По правую сторону за такими же прозрачными дверьми с выведенными по трафарету номерами сидели или стояли разновозрастные девицы, провожавшие Аску равнодушными взглядами. Толщу стекла пронизывала в глубине проволочная сеть, воскрешая в памяти образы тюремных решёток.

- Стёкла армированы, - пояснила психолог, - Не подумайте, это для вашей безопасности. У нас, к сожалению, были прецеденты.

Под потолком то тут, то там помаргивали зелёные огоньки.

- Видеонаблюдение, - поймала психолог взгляд Аски.

- Для моей безопасности, - догадалась та.

- Именно, - обрадовалась психолог, - а то у нас...

- Уже были прецеденты, - пробурчала Аска.

Собеседница сконфуженно замолчала.

- Ваш номер шестнадцатый, - с заметным облегчением указала на табличку над дверью. За стеклом бледнело окно, две кровати по бокам. На левой валялась, закинув руки за голову, всклокоченная светловолосая деваха, на вид одного с Аской возраста.

- Соседка вам расскажет про распорядок дня, - психолог приложила карту к двери и, пропустив Аску внутрь, поспешно ретировалась.

Деваха, валявшаяся на кровати, приподняла голову, закатила глаза:

- Чувак! Куда ломишься? В этом корпусе только девочки живут.

- Я девочка, - пояснила Аска.

- Звиняй, - опустила та ноги на пол, - Ошиблась.

Смерила взглядом безволосую голову новоприбывшей.

- На панкушу не тянешь... Вшивая или больная?

- Обгорела, - пробурчала Аска.

- А чё кожа не слезла? - подозрительно поинтересовалась та.

- Повезло, - пожала плечами Аска.

- А сюда чё отправили?

- Не повезло, - Аска села на свободную кровать, - Как тут вообще?

- Как везде, - соседка выразительно скривилась, - Лишают индивидуальности и заставляют учиться.

- Я уже выпустилась, - Аска оглядела место своего заключения.

Обстановкой комната походила на покинутую с утра больничную палату, только победнее: кровати скрипучие, тумбочки рассохлись, узор линолеума истёрся, покрывшись бледными разводами. Близ стеклянного входа дверь попроще, на белой краске довольно похоже процарапан символический унитаз.

- Тогда, - деваха впервые проявила интерес, - Мы возвращаемся к вопросу...

- Признали недееспособной, - скривилась Аска, бросив взгляд в окно.

- Больная, - с удовлетворением кивнула соседка, - Психическая. Порезала кого?

- Не, - из окна виднелись уходящие прочь крыши, разделённые зеленью улиц и скверов, -депрессия.

- Вены вскрыла? - деваха оглядела запястья Аски, и разочарованно заключила, - Таблетки... Таблетки для слабачек.

- Ты-то здесь почему? - Аска улеглась на покрывало, устремив взгляд в потолок.

Соседка рухнула в запротестовавшую всеми пружинами кровать.

- В магазине не заплатила, - сообщила, почесав круглую пятку, - Три раза подряд.

- Разве за это... - скосилась на неё Аска.

- И до этого раз десять, - подложив руку под голову, деваха повернулась на бок, поджав ноги к животу.

Доверчиво - луп! луп! - моргнула Аске голубыми глазами.

- Денег не было? - полюбопытствовала та, - Или?..

- Мой протест против капитализма. Ну и денег нет, - вытянув правую руку, обвела указательным пальцем контур Аски, - Лежать, кстати, днём нельзя.

- Вот как? - подивилась та, поправив подушку под головой, - А что делать?

- Не лежать, - вытянулась деваха поудобнее.

- Тоже протест? - догадалась Аска.

- Сечёшь, - одобрительно заскрипела кроватью соседка, - Против бездушной системы опеки и попечительства.

- И как? - поправила Аска очки. - Помогает?

- Не особо, - деваха села, свесив ноги на пол, наклонила голову к плечу, будто прислушиваясь к внутренним ощущениям, - Пекутся и опекают так же бездушно. Ты откуда вообще?

- Из Тариока, - ответила Аска возможно равнодушней.

- Это сгорел который? - округлила соседка глаза.

- Угу.

- И чё, - почесала деваха за ухом, - не осталось никого? Отца там или...

- Отца не было, - Аске удалось сохранить тот же равнодушный тон, - две мамы.

- Лесбы, да? - оживилась соседка, - Ты тоже в них? Или натуралка?

- Если честно, - наморщила Аска лоб, - в раздумьях ещё, как-то не до того было.

- Я, если что, по мальчикам, - предупредила соседка.

- Хорошо, - хмыкнула Аска хмуро, - учту.

- И вообще, - поспешила закрепиться на достигнутых позициях деваха, - ты не в моём вкусе.

Аска смерила её долгим взглядом и заключила:

- Ты тоже.

- С чего это? - возмутилась та, вскочив с кровати, - Я вообще ого-го! На пике формы.

Повернувшись последовательно анфас и в профиль, продемонстрировала форму, втянув живот.

- Круто, - равнодушно прокомментировала Аска.

- Чё морозишься? - возмутилась деваха, - Думаешь, я расистка?

- А ты расистка? - не без интереса уточнила Аска.

- Ну, - соседка задумалась, - может, немного. Вообще, если кто говорит, что не расист - врёт же. Вот ты - разве не считаешь себя чуточку умнее? Капелюшечку трудолюбивей?

- Ну, э-э-э... - приподняла нарисованные брови Аска.

- Вот! - подняла палец соседка.

- ... если и считаю, - почувствовала себя уязвлённой Аска, - какое отношение это имеет...

- Врунья! - печально констатировала соседка, - Как все остальные. Меня, кстати, Итра зовут.

- Аска, - представилась Аска.

- Чё? - обрадовалась соседка, - Как в той аниме?

- Угу, - древние анимы оказались гораздо популярнее, чем предполагала Аска.

- Я полдня рыдала, - сообщила Итра, - когда её выпилили.

- Я день.

- Мне, если что, - заговорщицки поделилась соседка, - семь было.

- Шесть.

Итра ухмыльнулась.

- Да уж, представляю: "Смотри, Аска, это ты в телевизоре". И тут её - херак!

- Вот ты смеёшься, - скосилась Аска на соседку, - а приблизительно так всё и произошло. Очень тягостный был день.

- Мы уже меряемся травмами? - встрепенулась Итра, - Просто делимся воспоминаниями?

- Для травм, - пробурчала Аска, - мы пока недостаточно хорошо знакомы.

БИ-И-ИП! Динамик над дверью прогнусавил:

- АСКА ЯССЬ. В КОМНАТУ ОБЩЕНИЯ. ПОСЕТИТЕЛЬ.

- Только привезли, а уже посетитель, - с завистью заметила Итра, - Да ты блатная.

Замок двери щёлкнул. Аска поспешно поднялась и вышла в коридор. В этот раз её провожало куда больше глаз - видимо, посетители появлялись тут нечасто.

Интерьер комнаты общения к общению не располагал: вдоль стен выстроились запертые шкафчики с кропотливо удалёнными из скважин ключами, середину оккупировал массивный стол. Покрытую слоями тёмного лака крышку испещряли процарапанные надписи и рисунки, символически изображавшие по большей части органы потребные для зарождения жизни вперемешку с инструментами её прекращения. Образы, наглядно иллюстрирующие связь мортидо и либидо, весьма действенно маскировали коробку салфеток с торчащим белым уголком - взгляд не сразу находил её среди шедевров примитивизма. Вдоль стола нервно вышагивала туда-сюда давешняя барышня с труднопроизносимым именем.

- Ну? - метнула она мрачный взгляд прямо с порога.

- Доброго дня, - протянула Аска, как ни в чём не бывало, подавив вскипевшую внутри злость.

- Где он? - прошипела посланница, подходя ближе.

- Не понимаю о чём вы, - ангельскую улыбку стоило изобразить большого труда, но, судя по гримасе, исказившей лицо посланницы, оно того стоило, - Мы с вами знакомы?

- Аска Яссь, - свистящими посланницы можно было рассекать слуховые нервы, - Отпусти мнестический функтор.

- А, колокольчик! - просияла Аска, - Как же его отпустить, если я его у вас не брала? - напрягши память, пропела имя барышни.

Та смутилась, но запала не утратила.

- Декогнитивные монады, - задрала остренький подбородок, - опасны для неспециалиста. Последствия могут быть...

- Не могу, - с удовольствием прервала её Аска, - Моя подруга его скушала.

- Что? - по лицу посланницы видно было, что она надеется на ошибку перевода или неудачную шутку.

- Ну, сожрала, - Аска поспешила разрушить её надежды, продемонстрировав, как опускает колокольчик в рот и проглатывает.

- У него шесть степеней защиты, - нахмурилась барышня недоверчиво. - Его нельзя сож...

- Ей было вкусно, - Аска независимо пожала плечами. - Ну, мне так показалось.

Посланница села, уронив голову на стол.

- Ты хоть представляешь, - проговорила в столешницу, - сколько мне придётся писать объяснительных?

- Жопа! - сорвалась Аска. - Да у меня от вашего жопного колокольчика чуть мозги не вытекли!

Барышня приподняла голову.

- Не ругайся, - попросила жалобно, - Тебе это не к лицу.

- Что? - опешила только начавшая распаляться Аска.

- Если уж хочется выразить чувства, - назидательно произнесла посланница, - скажи "расселина" или "низина". Функтор можешь назвать "низменным".

- Что? - повторила Аска.

- Раз уж нам придётся общаться, - скривилась барышня, - Нужно определить какие-то правила. И я была бы благодарна...

"Нам придётся общаться!" - возликовала Аска.

- ... если бы ты не ругалась, - устало продолжила барышня, - и думала немного потише.

- Да, - Аска снова пропела имя посланницы, - Извините.

- Кроме того, если уж запомнила моё имя, - страдальчески завершила та, - постарайся произносить правильно: умирающая надежда в начале, нота отчаяния в конце - не наоборот. Иначе просто смешно звучит.

Аска попробовала снова.

- Так?

- Лучше, - поморщилась посланница, - Но над отчаянием надо поработать. Всё ещё не хочешь рассказать, с кем связалась?

- Попробуйте догадаться, - предложила Аска, - А там посмотрим.

Посланница вдохнула, собираясь возразить, но, передумав, безнадёжно махнула рукой.

- Великий червь? - прищурила глаз, оглядывая собеседницу с ног до головы, - Сфера света? Старшая из кукол Шикка-и-Хабба?

Аска вежливо приподняла брови, изо всех сил стараясь ни о чём не думать.

- Бездонная пустота, - нахмурилась посланница, - неужто червь пробудился? Я надеялась, у нас ещё будет пара-тройка столетий...

- Вообще-то, - Аска обратила правую ладонь тылом кверху, - подруга оставила памятку. Думаю, решила, что можно дать вам знать.

Рисунок лютика на ногте тускло блеснул на свету. Посланница дёрнула глазом. Пропела что-то замысловатое.

- Что, простите? - вежливо переспросила Аска.

- Многомерная необычайно извилистая расселина рекурсивно замыкающаяся сама на себя, - машинально перевела посланница.

- Мне так многому предстоит у вас научиться! - восхитилась Аска, мысленно переведя эвфемизмы.

- Надо было с самого начала погрузить тебя в галлюцинацию, - с тоской покачала та головой, - Лежала бы в управляемой коме, печали не знала. Иногда, может, мы бы даже разговаривали, как сейчас, ты бы гадала - действительный вокруг мир или иллюзорный.

- Хотите заставить меня сомневаться в реальности? - догадалась Аска, - За колокольчик мстите?

- Нипочём не смогла бы отличить, - мечтательно возвела посланница глаза к потолку.

- Мне жаль вашего функтора, - извинилась Аска, - Но стирать кому-то память без согласия - немножко неэтично, не находите? К тому же есть риск нарваться на какую-нибудь мистическую сущность.

- Как тебя угораздило? - посланница подняла ладони, снимая вопрос, - То есть, я понимаю - как. Алая Роза устроила рейд в поисках первичного жёлтого и волей случая наткнулась на источник. Страж - очевидно, грамотный специалист - установил защитный камуфляж, скрывающий проявление цвета. Алая Роза обнаружила точку выхода...

- Я её обнаружила! - обиделась Аска, - И в проекцию тоже я вошла.

- Куда? - не поняла барышня.

- Ну, в ментальную проекцию, - пояснила Аска, чувствуя себя видавшей виды героиней, - Вы их как-то иначе называете?

- Ты знакома с концепцией обратно замкнутых пространств нелинейных отображений? - изогнула бровь посланница.

- Э-э-э... - героине явно не хватало пока знания матчасти, - Нет.

- Тогда называй, как хочешь, - безнадежно махнула барышня рукой, - Что дальше было?

- Я поговорила с лютиками, - задумалась Аска, - они послушали. Рассказала им про Криалора. Я ведь в прошлый раз не успела вам рассказать?

"И в этот раз не надо" - замахала посланница руками.

- День был длинный. Я устала. Вздремнула немножко, - Аска пожала плечами, - ну то есть как немножко, - снаружи полчаса прошло, а в проекции стемнело. Звёзды появились, лютики засветились, много всякой красивой иллюминации было. Потом всё схлопнулось в коробочку.

Посланница начала раскачиваться из стороны в стороны.

- Продолжай, - проговорила на удивление спокойно.

- Немного странно, - задумалась девочка, - я вроде как смотрела на коробочку снаружи и одновременно была в картинке на крышке коробочки.

- В картинке? - повторила посланница слабым голосом.

- Хорошо так нарисована, - порадовалась Аска, - в стиле неоготики или романтического реализма, я себе прямо даже понравилась: стою на дороге перед полем с лютиками и в руке тоже цветок.

Посланница взглянула на Аску и потрясла головой, видимо, отгоняя образ облачённой в пижаму лысой собеседницы, изображённой в манере романтического реализма.

- Потом немножко повздорили с Алой Розой, потому что она хотела убиться желтизной, а мы с желтизной её убивать не хотели. Ну и только диалог начал двигаться в конструктивном направлении, как ваши приятели шарахнули живым пламенем.

- Они мне не приятели, - буркнула посланница.

- Дальше желтизна протащила меня через маков цвет, и, - Аска улыбнулась, - мы с вами встретились первый раз.

- Откуда печать взялась? - не ответила посланница на улыбку, - В прошлый раз не было.

- Печать? А, цветочек, - Аска полюбовалась на рисунок лютика, - Это уже в больнице было. Ваш колокольчик мне как раз мозги выедал. Очень херо... Очень неприятно было, не делайте так больше. Ну, я снова провалилась в проекцию, там мне желтизна устроила сеанс психотерапии с участием родителей и брата, а потом явилась сама - в образе меня же (довольно пугающе, так тоже не делайте) и дала скушать лютик.

Посланница обвела комнату мутным взглядом, задержавшимся на столе. Казалось, она борется с искушением побиться головой о его твёрдую, надёжную, но не особенно пристойную поверхность.

- Я позабочусь о том, - справившись с минутной слабостью, сообщила посланница, - чтобы этот феномен назвали твоим именем.

Аска ободряюще засмеялась, но осеклась, наткнувшись на взгляд посланницы.

- А, вы не шутите...

- Три! - выкрикнула внезапно посланница, - Три простых правила! Не спать! Не есть, не пить! Держать язык за зубами! И ты нарушила их все. Чему вас в школах учат?

- Простите, - уточнила Аска, - правила чего? Вы говорите о... магии?

- Не используй этот термин, - посоветовала посланница, - Никогда. Так говорят только профаны. Магия - то, чего не можешь понять. Искусство - то, чему можешь научиться. Если, конечно, проживёшь достаточно долго, что в твоём случае очень сомнительно.

- Я как-то уже привыкла, - пожала Аска плечами, - Вообще не понимаю, что вы так переживаете. Вы бы предпочли, чтобы желтизну получила Алая Роза?

- Пугающая перспектива, - пробормотала посланница.

- Вот видите, - Аска развела руками, - Так что всё к лучшему. Мы с желтизной хотим только, чтобы от нас все отстали. Дали пожить спокойно.

- Это цвет тебе так сказал? - насторожилась посланница.

- Я так чувствую.

- У цвета нет сознания в человеческом понимании, - посланница покачала головой, - Его разум далёк от нашего. То, что ты видела - родители, брат, двойница - отражение твоих собственных воспоминаний. У цвета нет ни желаний, ни стремлений, он существует сам в себе, до тех пор, пока не найдётся воля достаточно сильная, чтобы направить его против...

- Мой опыт, - прервала её Аска, - говорит об обратном. И вообще, с чего вы всё это взяли про желания и стремления? Может, цвета вообще не хотят против кого-то обращаться. Вы же с ними не говорили.

- С цветом не говорят, - простонала посланница, - ему приказывают.

- Ну, - пожала Аска плечами, - может, стоило его разок выслушать.

- Понимаешь, - посланница пошевелила пальцами, словно пытаясь выхватить достаточно убедительные слова прямо из воздуха, - когда с тобой говорит цвет, это признак сильного душевного нездоровья. Что он тебе говорил? Какими словами?

-Ну, э-э-э... - Аска смутилась, - Вообще-то у нас не совсем вербальное общение. Я говорю, а желтизна больше жестами. Я, кстати, думаю язык жестов выучить. И её обучить.

Посланница бросила долгий взгляд на столешницу - в этот раз ей понадобилось кудо больше времени, чтобы поднять от неё глаза.

- И вообще, - перешла в наступление Аска, - попробуйте взглянуть на вещи непредвзято. Вы же, наверное, не даёте кому попало пользоваться цветом. У них же, наверное, какой-нибудь класс опасности...

- Наивысший, - пробормотала посланница.

- ...они требуют какого-нибудь допуска, квалификации, знания этих ваших искусств. То есть любой, кто работает с цветом, предубеждён изначально - во всех тех вещах, о которых вы говорили.

Посланница обхватила голову руками, по лицу бежали тени мыслей.

- И тут прихожу я, - безжалостно продолжила Аска, - ничего не знаю, ничего не умею, никого не хочу убивать. С кем ещё говорить желтизне, как не со мной? Вы же все боитесь её - не то что выслушать, просто услышать.

- Ты не видела, - дёрнула посланница веком, - как работает твоя подруга. Первичный красный хотя бы действует быстро. Жёлтый... не так милосерден.

- Вы когда-нибудь приказывали цвету? - тихо спросила Аска.

- Один раз, - посланница закрыла глаза, - Выследили тогда Белую Розу. Нашли её родной мир. Раздобыли несметное количество первичного красного. Украли, купили, взяли, - дёрнула веком, - в долг. Подготовили план атаки. Но цветочники как-то узнали. Ударили первыми.

Она помолчала.

- Живое пламя не просто так носит своё имя. Чтобы направить его, мало умений и знаний, нужно стать пламенем самой. В те недолгие мгновения, пока сгорает твоя суть, если достанет воли, пламя можно направить куда-то ещё. Я владею искусством разделения, меня было семеро. Осталось шесть. Другие потеряли больше.

- То есть, когда вы сожгли Тариок, - начала Аска медленно, какие-то люди пожерт...

- Цветочники, - посланница выплюнула это слово, как ругательство, - в своих войнах не знали пощады. Многие готовы отдать всё, чтобы отплатить им тем же.

- Вы ведь не из клеггов, - догадалась Аска, - да? Работаете на них в счёт оплаты долга?

- До конца их мира, - посланница открыла глаза, - которой я теперь должна защищать, как свой.

- Значит, - вздохнула Аска, - клеггам и правда не стоит доверять.

- Доверять, - хмыкнула посланница, - не стоит вообще никому. Особенно в твоём положении. Твои попытки со всеми сдружиться продлятся до первого встреченного ширишихара.

- Я и с вами надеюсь подружиться.

- Нет, - решительно возразила посланница, - Это исключено.

- Мне кажется, - в памяти всплыли статьи по реабилитацию участников боевых действий, - вы многое потеряли и боитесь теперь к кому-то привязываться.

- Аска Яссь, - посланница блеснула глазами, - этот разговор зашёл куда-то...

- Вам нужно это с кем-то обсудить. Хотите, можете поговорить со мной, - предложила Аска.

- О чем с тобой говорить? - горько вздохнула посланница, - Когда тебе и память-то стереть нельзя.

- У вас какое-то превратное представление о разговоре по душам.

- Это у тебя неправильное представление о моей работе.

- Тогда, - предложила Аска, - можете поговорить не со мной, а, - огляделась в поисках подходящего предмета, и, ничего не найдя, протянула посланнице руку с лютиком на ногте мизинца, - с цветом?

- С цветом? - глаза посланницы приобрели оттенок бури, - Тем, что уничтожил мою семью? Мой дом? Весь мой мир?

"Вот же расселина. Не ждала такого поворота".

- Почему нет? - произнесла Аска вслух, - Когда ещё будет такая возможность?

Посланница уставилась на цветок. Черты лица заострились, словно обитавший за его маской дух изготовился к прыжку - стремительной самоубийственной атаке. Глаза налились тьмой, вот-вот готовой взорваться молнией.

"Палец бы не потерять" - Аска вжала голову в плечи, но руки не отдёрнула.

- Не было твоё желание, - негромкий голос наполнил комнату, - Не твоя вина. Ты была оружием Белой Розы, как мы все орудия в чьих-то руках. Но я не забуду. Буду помнить до конца пустоты.

Тьма отринула от глаз. Гроза прошла мимо, пролившись по пути дождём.

- Вам стало легче? - Аска подала посланнице салфетку.

- Нет, - яростно высморкалась та, - Но, когда придёт время, обещаю убить тебя быстро, Аска Яссь.

- Э-э-э...

- Это комплимент, - вздохнула посланница, - По правилам этикета ты должна обещать то же самое.

- А если я не хочу вас убивать?

- Желание или нежелание ничего не значат для Вселенной. Если что-то и движет ею, то только обязательства, - скомкав салфетку, посланница метким броском отправила её в мусорную корзину у противоположной стены, - Чувство долга.

- Я бы предпочла, чтобы никто никого не убивал, и мы с вами жили долго и счастливо.

- Исключено, - зыркнула посланница на Аску. - Полностью.

- По отдельности, я имею в виду, - поспешила объясниться та, - по отдельности долго и по отдельности счастливо. Но могли бы встречаться, - тут же поправилась. - Иногда. В смысле - разговаривать.

Посланница вздохнула.

- Нравишься ли ты цвету, цвет ли нравится тебе - исход один: останется только цвет. Это может занять год или десять, или шесть сотен, но...

- Ну, э-э-э... Смертность, как идею, я осознала в шесть, - поджала Аска губу, - а с конечностью собственного бытия смирилась где-то к тринадцати. Я и так могла умереть от чего-нибудь через год, а шестьсот лет расширяет мой горизонт планирования раз в шесть или семь. Так что это скорее хорошая новость. Но ваш пессимизм в отношении цвета мне не очень понятен.

- Чем больше цвета, тем сложнее с ним совладать, - барышня сморщила носик. - С каплей управится и подмастерье. Для флакона потребуется куда больше умений и мотивации. Гипотетический источник - точка выхода цвета из места, где он обитает, в наш мир - нельзя подчинить в одиночку и без помощи специальных инструментов.

- И как это иллюстрирует ваш тезис?

- Представь себе каплю дождя, - предложила посланница, - упавшую в лужу краски. Как скоро они станут одним?

- Наглядная метафора, - согласилась Аска, - Только я уже была цветом.

- Что?

- Ну, когда желтизна дала мне лютик, я его съела и провалилась в другой уровень проекции...

- Если ты продержишься хотя бы пару недель, - поморщилась посланница, - придётся научить тебя...

Аска победно вскинула руки.

- ... азам терминологии, - свирепо закончила посланница, - Это просто надругательство какое-то над высоким искусством. Что потом?

- Потом капля из вашего сравнения наполнилась краской, но осталась каплей. Я поняла, где я, где не я, и вернулась обратно.

Фраза, пропетая посланницей, содержала пару слышанных ранее слов, но отличалась куда большей витиеватостью.

- А это что значит? - с любопытством поинтересовалась Аска.

- Что мне придётся доложить о тебе начальству, - сверкнула барышня глазами.

- А почему вы упомянули расселину?

- У тебя, я вижу, никогда не было начальства.

- Только учителя, - согласилась Аска, - В числе которых я надеюсь когда-нибудь увидеть и вас.

- Откуда ты только взялась такая дружелюбная? - посланница перекривилась, - Так-то я тебе память пыталась стереть.

- Это ж не потому, что вы плохая, вас правила заставили, - с удовольствием объяснила Аска. - Я демонстрирую доверие и дружелюбие, чтобы в следующий раз, когда правила заставят вас сделать мне какую-нибудь гадость, вы подумали - "она же такая миленькая" - и их нарушили.

- Не сработает, - возразила посланница неуверенно.

- Посмотрим, - пожала Аска плечами, - Слушайте, а цветочники правда никогда не врут?

- Не врут, - посланница поморщилась, - но так играют со словами, что уж лучше бы врали. К чему спрашиваешь?

- Они говорили, что если кого-то забрали, то возвратить уже не могут, точнее могут, но это будет уже не тот человек... А ваши искусства - они способны вернуть, кого цветочники проросли?

- Ты же понимаешь, - посланница устало вздохнула, - что я, в отличие от цветочников, могу солгать, чтобы завоевать твоё расположение?

- Конечно, - кивнула Аска.

Посланница дёрнула щекой.

- Нет, не способны.

- Спасибо, - шмыгнула носом Аска, опустив голову.

- Ненавижу человеческую физиологию, - пробормотала посланница, протягивая ей салфетку.

- Говоря о физиологии, - Аска печально высморкалась, - можно вас попросить в следующий раз прокладок занести? Через пару дней понадобятся. И, может, зубную щётку, там, носочков с трусиками, одёжки какой, а то у меня только пижама, и та больничная...

- С чего ты взяла, - сварливо поинтересовалась посланница, - что я буду тебе что-то носить?

- Потому что вы милая? - Аска высморкалась ещё раз.

- Я подумаю, - буркнула посланница.

- Спасибо, - Аска сложила салфетку, но повторить трюк с бросанием через всю комнату не решилась, и отнесла её к корзине.

- А надолго я тут вообще? - спросила с того конца комнаты, - Что со мной дальше будет?

- Поскучаешь немного в распределительном центре, - посланница хмуро оглядела настольную живопись, - потом местные бюрократы переведут тебя в один особняк здесь в Кагарте.

- Тюрьма? - приподняла Аска бровь, - Психбольница? Школа для одарённых подросток?

- Почти. Приют для девочек.

- Так я не одна такая? - обрадовалась Аска. - Есть и другие аномалии?

- Больше всего меня пугает, - посланница оторвала взгляд от изображения пенька, поросшего фаллического вида грибами на тонких ножках, - твоя способность поддерживать беседу, не имея ни малейшего представления, о чём идёт речь.

- Ну, э-э-э... Если предположить, что в наш узел массово мигрируют все эти, - Аска наморщила лоб, вспоминая имена, - ширишихары, виримиры и прочие тирхи, очевидно, не все они законопослушны. Не зря же вы патолога искали. Значит, есть конфликты со смертельным исходом - от локальных до довольно масштабных, наподобие Тариока.

- Допустим.

- Видимо, большинство инцидентов для тех, кто не способен к искусствам, - людей, я имею в виду, - заканчиваются фатально. Иногда кто-то выживает - как я. Но это редкость, аномалия. Их-то вы и собираете, чтобы изучать в естественной, так сказать, среде обитания, - Аска сделала паузу, выразительно посмотрев на посланницу, - Это момент, когда вы должны восхититься и предложить мне позицию младшего аналитика.

- Только младшего? - фыркнула посланница.

- Я бы, конечно, отказалась, но нам обеим было бы приятно.

- Исключено, - отрезала посланница, - Правила запрещают найм гражданского персонала резистентного к ментальным техникам.

- А ваши ментальные техники могут что-нибудь сделать с посттравматической депрессией?

- Что в слове "резистентный" тебе непонятно? - ехидно поинтересовалась посланница, но тут же поправилась, - Даже если бы избирательная корректировка на тебе сработала, я так понимаю, ты принципиально против мнестических вмешательств.

- Придётся ждать, пока подействуют антидепрессанты, - разочарованно поморщилась Аска.

- На них я бы тоже не особо рассчитывала, - посланница задумчиво оглядела Аску, - Судя по всему, взаимодействие с цветом изменило твой метаболизм, и большая часть лекарств эффекта на тебя не окажут.

- Что?

- Ядов тоже, - пожала посланница плечами, - Так что... - она достала из широкого рукава крохотную пилюлю, - Хочешь попробовать?

- Это яд? - уставилась на пилюлю Аска.

- Редкостной силы, - воодушевлённо подтвердила посланница.

- Давайте, - Аска цапнула пилюлю, бросила в рот, - О, апельсиновый!

- Поразительно, - прошептала посланница, глядя на жующую Аску.

- Метаболизм? - не без гордости уточнила та.

- То, что ты дожила до семнадцати! - сорвалась посланница, - С таким легкомысленным отношением... Ко всему!

- Я вам верю, - проговорила Аска, активно жуя: пилюля оказалась подобием тянучки.

- Напрасно, - посланница вытащила из рукава другую пилюлю и тоже бросила в рот.

- Всё-таки не яд? - в голосе Аски послышалось разочарование.

Посланница нервно рассмеялась.

- Если ты планируешь чему-то научиться, - посоветовала, не ответив на вопрос, - тебе нужно перестать брать конфеты у незнакомых взрослых...

- Или мистических сущностей, - согласилась Аска.

- Именно! - задвигала челюстями посланница, - Мало ли кто выглядит милым! Излюбленный облик ширишихаров, к примеру, - маленькие безобидные девочки. Находят его чрезвычайно ироничным. Виримиры часто предстают в образе тех, к кому испытываешь сильные чувства, будь то ненависть или любовь. Тирхи вообще предпочитают не иметь материального облика.

- А как выглядят дзюуги? - вспомнила Аска ещё одно имя.

Посланница хмыкнула.

- Как захотят. Любой достаточно продвинутый разум рано или поздно находит способ избавиться от оков телесности и принять форму, которую сочтёт наиболее эстетичной.

- Рада обнаружить, - констатировала Аска, - что наши с вами представления об эстетике совпадают. Ещё по одной? - указала взглядом на рукав посланницы.

- Я и так засиделась, - поморщилась та, - Ах да...

"Блурп" - раздалось из-под стола, посланница водрузила на изрисованную крышку пластиковый пакет с логотипом "Кга и Кха".

- Одежда, - пояснила она, - И принадлежности.

- Спасибо... - растерянно приняла пакет Аска и тут же сообразила, - Вас же шестеро! Вы всё успеваете!

- Это не делает нас подругами, - сурово предупредила посланница.

- Конечно, нет, - с готовностью согласилась Аска, - Вообще ни разу. Ни в каком виде.

- Одного отрицания вполне достаточно, - проворчала та, поднимаясь.

- Когда мы встретимся в следующий раз?

- Полагаю, - ответила посланница без оптимизма, - раньше, чем мне бы того хотелось. Если, конечно...

- ...я проживу достаточно долго, - жизнеутверждающе завершила Аска.

Посланница скептически качнула головой и, не прощаясь, быстрыми шагами покинула комнату.

"Похоже, мы всё-таки подружимся" - подумала ей вслед Аска.

- Всё ещё слышу, - донёсся голос из коридора, - Всё ещё нет.

Когда отзвук шагов снаружи затих, Аска дождалась гнусавого "АСКА ЯССЬ - В ШЕСТНАДЦАТЫЙ НОМЕР", и, лишь выйдя в коридор, стёрла улыбку с не успевшего утратить живости лица.

Dark, isn't it?

- Точно блатная, - утвердилась во мнении Итра, когда Аска возвратилась в шестнадцатый номер с плотно упакованным пакетом, - Ещё и "Кхе-Кхе", там только богатеи закупаются. Шмотьё хорошее, не спорю, но цены нечеловеческие же.

- Что есть, то есть, - согласилась Аска, отметив про себя иронию последнего замечания: при всей своей стильности человеком представительница клеггов считаться определённо не могла.

Не без внутреннего трепета начала выкладывать на кровать вещи - "Что там посланница успела насобирать, пока мы разговаривали?"

- Ты, значит, из богатых, да? - выглянула Итра из-за левого плеча.

- Чисто технически, - рассеянно ответила Аска, разглядывая светло-бежевую сорочку, мимо которой прошла бы в магазине, не обратив внимания, - все мои вещи сейчас лежат в этом пакете. Не считая пижамы. И шлёпок. Вряд ли их больница назад захочет - не сожгут, так побрезгуют.

- Шмотки, - пренебрежительно фыркнула Итра, - вторичны. Есть вещи поважней: правильные связи, например.

- Эту знакомую, - Аска извлекла упаковку носков парой тонов темнее, - Я видела второй раз в жизни.

- Через день другой, - Итра засопела ей в спину, - родаки наверняка тебя вытащат.

Аска застыла на миг, вспомнив бумаги с отказами от опеки.

- Как бы это сказать... - припомнила одну из шуток Токи. - Родственники по маминой линии у меня чуточку расисты. А по маминой - немножечко гомофобы. Ещё и приплатят, чтоб не выпускали подольше.

- Значит, знакомые, - констатировала Итра не без зависти. - Богатеи помогают богатеям. Фундамент классового общества.

- Никогда не была богатой, - возразила Аска, разматывая аккуратно свёрнутые брюки цвета тика, - В лучшем случае - среднего достатка.

- У тебя была своя комната? - поинтересовалась Итра с лёгкой подначкой.

- Комната ещё не делает богатой, - Аска приподняла брюки: если бы не цвет, выглядели они неплохо, хотя, судя по числу карманов, и шились на мальчика.

- Водила машину? - продолжила Итра.

- Взятую напрокат, - вздохнув, Аска отложила брюки: альтернативы им всё равно не предвиделось.

- В какой универ поступаешь? - нанесла соседка решающий удар.

- Кагартский психо... Ладно, - устала спорить Аска, - я богатая. Была.

- Вот! - подняла указательный палец Итра, - Только не думай, что от богатства так легко отделаться. Это ж не деньги, это образ мыслей.

- Ну... - Аска вытащила из пакета упаковку трусов консервативного кроя. - Э-э-э... С одной стороны, у родителей счета в банках, дом застрахован, так что какие-то выплаты мне положены. С другой - под опекой этих денег всё равно что нет.

- Интересная закономерность, - простодушно сообщила Итра, заглядывая через правое плечо, - У кого денюшков на счетах много, до конца опеки реже доживают.

- Что? - оторвалась от созерцания трусов Аска.

- Зачем возвращать, - развела Итра руками, - когда всё может фондам достаться? Это ж все знают, практически, сиротство для начинающих.

- Видимо, пропустила этот курс, - Аска нащупала в пакете что-то металлическое, потянула, и вытащила кулончик на цепочке. - Было там ещё что-нибудь, о чём стоит знать?

Застывшая серебром слезинка не казалась дорогой - заурядная висюлька без претензий на оригинальность. "Вот только в приюте, - вздохнула про себя Аска, - бижутерией и щеголять".

- Ух ты! Какая штука! - восхитилась, подтверждая её опасения, Итра, - Дай посмотреть?

Аска протянула кулон. Цепочка с подвеской одного тусклого окраса холодили кожу. С цепочки упал клочок бумаги, тут же ловко подхваченный соседкой.

- "Аспект телеметрии", - прочитала Итра, - Это что такое? Тут ещё написано "Не жрать". Почему?

- Серебро? - торопливо куснула подвеску за уголок, - Ай! Током бьётся.

- Видимо, поэтому, - пожала плечами Аска, забрав записку.

Почерку позавидовал бы маститый каллиграф, а пресловутое "Не жрать!" было дважды подчёркнуто. "Мой первый магический артефакт..." - вещицу обыкновенней трудно было представить.

- В столовке не свети, - предупредила Итра, замкнув цепочку на аскиной шее, - Не отнимут, так сопрут.

"Или надо говорить "предмет искусства"? - засомневалась Аска, вспомнив ремарку посланницы о магии. - Всё одно - жучок для прослушки. Или подглядки. Или всего сразу".

- Спасибо, - Аска опустила цепочку под воротник, - учту.

"Считать ли записку признаком доверия? - вспомнила конфетку с апельсиновым вкусом, -Проверкой на доверчивость?"

- А по поводу чего знать, - Итра сунула нос в пластиковый пакет, с наслаждением вдохнув аромат новых вещей, - всё просто. Самое главное, - поднялась с отсутствующим, но счастливым лицом, - тушёной капусты по понедельникам не ешь, поносит от неё... - задумалась, подсчитывая в уме, - как раз до следующего понедельника.

- Хорошо, - кивнула Аска серьёзно, - не буду.

- Длинную Маргру, - продолжила Итра, - длинной не зови. Удар слева у неё, - потёрла скулу, - богический просто.

- А как её узнать? - решила на всякий случай уточнить Аска.

"Закрытый коллектив, - внутри шевельнулось беспокойство. - Иерархия. Лидеры формальные и неформальные".

- Так длинная же! - удивилась непонятливости соседки Итра, - Драться, кстати, нельзя. По камерам спалят, штрафные очки начислят. Много штрафов - гулять не пустят, видосы зырить не дадут.

- А Маргра, значит, штрафов не боится? - Аска извлекла из пакета серебристо-молочную худи.

- Такая у неё копинг-стратегия, - пожала плечами Итра.

Аска, не ждавшая от соседки знания терминологии, заставила себя перевернуть худи обратной стороной: в угольно-чёрном круге на спине расположился окружённый лепестками череп - логотип, кажется, какой-то компьютерной игрушки.

- Вряд ли копинг, основанный на агрессии, можно считать эффективным, - произнесла с холодцой.

- Ну, - прищурилась Итра, - кому разок вмазала, второй раз длинной не назовут, так что стратегия вполне себе рабочая.

- Поняла, - покладисто кивнула Аска, - запомню.

"Дальше напрашивается вопрос о том, какую стратегию использует сама Итра. Именно поэтому его задавать нельзя".

Сгребла в охапку одёжку, объявив:

- Я - переодеваться.

- Ты чё? - обиделась соседка. - Стесняешься?

- Стесняюсь, - сурово подтвердила Аска, закрывшись в санузле.

Внутри тот имел форму коридора шагов десять длиной, посередине которого среди кофейно-молочных кафельных просторов одиноко высился нежно-карамельный унитаз. Вдали виднелась душевая кабинка. Отсутствие у неё стен и дверей показалось сперва аберрацией зрения, и лишь секундой позже стало ясно, что кабинки и не было никогда: широкий раструб душа вырастал из привольно раскинувшихся по кафелю сочленений трубопровода, проросших сквозь плитки пола откуда-то снизу. Раковина с надтреснутым зеркалом над ней обнаружилась слева от входа.

Быстро разоблачившись, Аска обернулась к зеркалу. "Как мало понадобилось дисморфофобии, чтобы вылезти наружу. Всего-то убрать волосы, брови, ресницы - и вот перед нами лысый уродец. Очки, конечно, слегка маскируют...". Сложив очки, положила на раковину, приблизила лицо к отражению. Содрогнулась, поспешно вернув очки на нос. "Была б оправа не настолько чудовищной... Нет, тут и нормальная не спасёт, надо ждать, пока всё отрастёт".

- Ты там жива? - послышался из-за двери голос Итры.

Соседка, судя по звукам, переминалась с ноги на ногу под дверью и тоже, похоже, прислушивалась к тому, что делала новоприбывшая.

- Угу, - недобро подтвердила Аска, разглядывая упаковку трусов.

Леска, соединяющая их, была заботливо перерезана.

- А у тебя какая стратегия? - послышалось из-за двери.

Судя по голосу, Итра села на пол, прислонившись к стене спиной.

- Пытаюсь выстроить свой нарратив, - отозвалась Аска, натягивая бельё.

- Получается? - соседка начала выстукивать по полу какой-то бодрый ритм.

- С одной стороны, ещё жива, - Аска приподняла ногу, надевая носок, - с другой - мы сейчас в центре распределения, так что, наверное, с переменным успехом.

- Эй, - возмутилась Итра из-за двери, - на центр-то не гони. Есть места похуже.

- Мда? - скептически отозвалась Аска.

Ритм замедлил темп - соседка задумалась

- Святой Карх, например, - снова ускорился.

- Который сгорел? - за первым носком последовал второй.

- Угу, - беззаботно подтвердила Итра, - только пока не сгорел, реально херовое место было.

- Что ж там творилось? - продела Аска ногу в штанину, - Если понадобилось всё сжечь?

- Сечёшь, - протянула собеседница, и ответила вопросом на вопрос, - У тебя же город целиком сгорел, да?

"К чему эта аналогия? В приюте святого Карха тоже были цветочники? Другие... гости?" В памяти всплыли слова посланницы: "маленькие безобидные девочки - излюбленный облик ширишихаров". Следом мозг услужливо подсунул образ толстой металлической двери на первом этаже центра вкупе с ехидным комментарием соцработницы о её бесполезности. "Они были в святом Кархе" - поняла Аска. По спине пробежал холодок. Камеры, замки и армированные стекла внезапно приобрели иной смысл. "Задержит ли всё это ширишихара? Вряд ли. Зато потом можно будет рассмотреть во всех подробностях как он нас тут жрёт".

- А у тебя какая стратегия реагирования? - застряв в штанине, Аска запрыгала на одной ноге. После вопроса Итры ответный звучал жестом вежливости.

- У меня СДВГ, - хмыкнула соседка, - с ним стратегии не выстроишь.

- Э-э-э, - Аска застыла на одной ноге.

- С другой стороны, - жизнерадостно продолжила Итра, - может, он и есть стратегия выживания: есть вещи, на которые не то, что смотреть - думать о них не стоит слишком долго. Иначе они сами обратят на тебя внимание - и пиши пропало. А когда мысли скачут, ты для них вроде как не существуешь.

- Имеет смысл, - пробормотала Аска, справившись с брюками, - Давно ты тут?

- Лет с восьми, - откликнулась Итра. Проведя, видимо, в уме какие-то калькуляции, добавила с удивлением, - Полжизни уже.

"Так полжизни? - насторожилась Аска. - Или в магазине не заплатила?"

Причин расхождения версий решила не уточнять. Успеется. Натянула сорочку, сетуя мысленно - "Почему нельзя было взять футболку?" С одного взгляда на застёжки стало ясно, что без боя они не сдадутся.

- Сначала в Еловой Роще была, - начала вспоминать Итра, - Вот уж дыра, так дыра. В святом Кархе. На Западном Поле, само собой. В распределительном центре уж со счёту сбилась, сколько раз была. В Заблудших Душах не была только...

- Где? - тугие петли не желали пропускать совершенно не подходившие по размеру пуговицы.

- На улице Заблудших Душ приют в прошлом году открыли, - ритм усложнился, соседка, кажется, отбивала его обеими ладонями и ногой, - Небольшой такой, типа семейный, но зловредный.

- А как зловредность определяешь? - под определённым углом застегнуть пуговицу оказалось всё же возможно.

- Ты тупые задачки с бассейнами решала? Где вода втекает, вытекает? - бит, выбиваемый Итрой, расслоился на две мелодии, обгонявшие одна другую. Как ей это удавалось, обладая обычным набором конечностей, Аска боялась даже предположить. - С приютами та же тема, только они все между собой соединены - попадаешь, возвращаешься, снова попадаешь. Ну или не возвращаешься. Много народу не возвращается - приют зловредный. Из Заблудших Душ пока никто вернулся.

Аска пришёл на память рассказ цветочника о Границе.

- Может с ними всё хорошо? - предположила она, - Живут себе там в своё удовольствие?

- Ты ж вроде школу закончила, - фыркнула Итра, - а в сказки веришь.

- А как же удочерения? - застёжки на рукавах оказались самыми сложными, - Приёмные семьи?

- Как в лотерею выиграть, - достигнув крещендо ритм оборвался, должно быть, наскучив соседке. - Те же шансы.

- Так что? - повернулась к двери Аска, - Если в приют попал, наружу уже не выбраться? Это навсегда?

- Почему навсегда? - удивилась Итра, - Только до совершеннолетия.

- "Если доживёшь, конечно", - машинально процитировала Аска посланницу.

- Сечё-ё-ёшь, - восхищенно протянула Итра, - Мы ещё сделаем из тебя мировую сироту! - задумалась, - Звучит, понятно, не очень... Но я в хорошем смысле!

- Жопа, - пробормотала Аска, справившись с последней пуговицей, - Какой тут может быть хороший смысл?

Аска отворила дверь.

- Там какая-то обувь была, не посмотришь?

- А-хе-реть! - прокомментировала Итра, поднимаясь с пола.

Обувь оказалась кроссовками нежно-сиреневого цвета. Накинув худи, Аска одёрнула полы и отступила от зеркала на пару шагов, пытаясь разглядеть фрагменты отражения.

"Хм...". Складки отброшенного назад капюшона походили на высокий воротник, скрывший тонкую шею.

"Хм-м...". Сунула руки в карманы худи - глубокие. В карманы брюк - удобные.

"Хм-м-м...". Кроссовки на толстой подошве добавили невеликому росту пару сантиметров.

"А неплохо получилось". Ни одна вещь сама по себе не выглядела модной настолько, чтобы пробудить желание её присвоить, однако разнородные по отдельности предметы, собранные вместе, формировали цельный образ, сделав Аску похожей то ли на послушницу ордена галактических рыцарей, то ли на ученицу боевых монахов.

"Подобрать штаны на эту худосочную задницу с первой попытки без примерки - вот настоящее искусство". Помимо прочего, наряд нёс ещё смысловой посыл: девочка, отважившаяся совместить брюки с защипами, сорочку на пуговицах и худи с черепушкой, очевидно, не просто пренебрегала мнением общества - ей безразличен был сам факт его существования.

- Ну ты прям бывалая, - с уважением оглядела Итра наряд, - Твоя знакомая реально в шмотье сечёт.

"ТРЫН-ДЫН-ДЫН" - ожил репродуктор над дверью.

Аска бросила на него вопросительный взгляд.

- У тебя слюна не выделяется? - сглотнула Итра, - Через пару дней начнёт. Это к ужину зовут.

Щёлкнул замок двери.

- А обед? - разочарованно поинтересовалась Аска.

- Обед ты пропустила. Пошли, - Итра вышла в коридор, - С девчонками познакомлю.

"Почему пропустила? - недоумевая, Аска последовала за ней, - В полиции вроде не так много времени прошло..."

Провела рукой по темени, приглаживая несуществующие волосы, поправила очки и, выпятив подбородок, двинулась по коридору. Девчонки нестройной шеренгой выстроились перед дверями столовой, негромко переговариваясь.

- Привет, я Аска - представилась, подойдя, - Не вшивая, не больная, волосы сгорели. Из Тариока. Может, слышали?

Наряд ли был тому причиной, формулировка ли приветствия, ни одной насмешки Аска не услышала. Несколько взглядов можно было назвать изучающими, несколько - равнодушными: предстоящий ужин, похоже, волновал обитательниц приюта куда больше знакомства с новоприбывшей.

- Фьёрри, Итта, Эри... - называла Итра имена.

"Русые косы, бритые виски, полубокс... Опять отмечаю причёски!".

Длинная Маргра - "ёжик, отросший, пора красить корни" - действительно оказалась головы на две выше Аски.

- Эко тебя приложило, - сочувственный тон плохо вязался с мрачной миной, - Из больницы привезли?

- Угу, - кивнула Аска, - больница, суд, распределительный центр.

Двери щёлкнули, отворяясь. Под потолком столовой, моргнув, вспыхнули лампы. Девочки потянулись внутрь.

- Недееспособной признали? - поинтересовались русые косы, - Суицидница?

Аска последовала за их хозяйкой в столовую. Четыре стола уходили вдаль по правую стену, столько же - по левую. Под столешницами белого пластика - массивные опоры, основание каждой прикручено к полу здоровенными шурупами. "У нас были прецеденты" - вспомнила дежурную психологиню. "Неужели кто-то швырялся столами?" Присела, взглянув на ближайшую скамью - тоже прикручена. Поднявшись на ноги, поймала взгляд русых кос - "Ах да, суицидница..."

- Только технически, - поморщилась Аска, - На самом деле...

- Технически я тоже дома приёмных родителей не поджигала, - пожали косы плечами, - Просто оставила упаковку зажигалок в микроволновке.

- Зачем? - не успела проглотить вопрос Аска.

"Как её зовут? - попыталась вспомнить, - Фьёрри?"

- К моменту, когда понимаешь "зачем" - задумалась Фьёрри-поджигательница, становясь в очередь к окошку раздачи, - скорее всего, уже слишком поздно. Верь своему сердцу.

Аска стала следом, за ней пристроилась Итра.

- Сегодня оладьи, - сообщила она, принюхиваясь с энтузиазмом, - печёночные.

- Вегетарианской еды нет? - нахмурилась Аска.

- У них здесь принцип, - ответила Маргра, став за Итрой, - "жри, что дают или не жри совсем".

- Говорили же, - расстроилась Аска, - что питание хорошее?

- Питание отличное, - Фьёрри взяла со стойки поднос, - не считая, конечно, капусты по понедельникам, просто выбора нет.

- Я уже года четыре мяса не ела, - Аска озадаченно ухватила поднос.

- И сейчас не съешь, - успокоила её Маргра, - Посуди сама, кто будет на приютских настоящую печень переводить? Так, синтетика со вкусом печени.

Кухонный автомат опустил на поднос бумажную тарелку, уронил пару румяных оладий, сбрызнув струйкой тёмной жижы. Соседний - плюнул пластиковым стаканчиком и, весело журча, наполнил его мутной жидкостью.

- Давай за наш стол, Тариок, - кивнула Фьёрри, дождавшись Аски, - И в следующий раз дальше от огня держись, я первый раз так же выглядела.

- Долго волосы отрастали? - задала Аска мучивший её вопрос.

- Брови дольше всего, - светловолосая пироманка уселась за стол, изрисованный сотнями очень маленьких и очень непотребных фигурок, - месяца три.

- Жопа, - пробормотала Аска, заняв место напротив.

Рядом опустились Маргра с Итрой. Отделив пластиковой вилкой кусочек оладушка, Аска осторожно понюхала. Запах доверия не внушал.

- А если не есть? - поинтересовалась она.

- Можешь мне отдать, - оживилась Фьёрри, - только завтра понедельник, сама понимаешь...

- Капуста, - мрачно кивнула Аска и с отвращением начала жевать.

Вкус оладьев, видимо, отразился на её лице. Поймав мученический взгляд Аски, Итра назидательно приподняла вилку.

- Привилегии, - с набитым ртом прокомментировала она, - Ничего, скоро отучишься.

- Ты ещё в Еловой роще не была, - наколола оладушек на вилку Маргра, - Там у заведующей бзик на здоровом питании.

- Раз там кухонный автомат сломался, - серьёзно кивнула Итра, - и неделю почти херачил одни овсяные пудинги: на завтрак, обед и ужин. Ты когда-нибудь пробовала пудинг с пророщенным овсом?

Итра с Маргрой одновременно скривились.

- Автомат его ещё такой художественной спиральной кучкой наваливал, - Маргра покрутила вилкой над тарелкой, - Не способствовал богатству ассоциаций.

Фьёрри хихикнула:

- Мне-то повезло, я тогда в святом Кархе была.

- Так это ты его?.. - Аска приподняла пальцы, изображая занимающееся пламя.

- Несбывшаяся мечта, - вздохнула Фьёрри с сожалением, - несозданный шедевр. Какая-то проныра успела раньше.

- Сочувствую, - потупила взгляд Аска.

- Надо сказать, - Фьёрри приподняла тарелку, вылизывая соус, - мастерская была работа. Кирпичные стены - и те к херам сгорели. Вообще ничего почти не осталось. Даже не представляю, чем его так, - мечтательно возвела глаза к потолку, - напалмом что ли?

"Зато я, кажется, представляю, - пережёвывая резиновый оладушек, поняла Аска, - Маков цвет, похоже, нарасхват".

Итра тоже вылизала тарелку.

- Важна каждая калория, - пояснила, оглядывая, не осталось ли где капли соуса.

Аска покосилась на Маргру: та, поджав губы, кивнула и поднесла тарелку к лицу. Вздохнув, Аска последовала её примеру.

- А это что? - закончив с тарелкой, с подозрением пошевелила носом над стаканчиком.

- Компот, - Итра с видом заправского дегустатора покачивала стаканчик в руках, вздымая со дна осадок.

- Тоже синтетический? - запах от напитка шёл сомнительный.

- Эксперты в моём лице, - скромно кивнула Маргра, - полагают, что да, а во Фьёррином - сомневаются.

Аска пригубила компот - во рту разлился терпкий привкус.

- Мда, - поморщилась, - чтобы синтезировать такую дрянь, надо сильно постараться.

- Вот и Фьёрри придерживается того же мнения, - Маргра приподняла стаканчик, словно чествовала соседку, та подняла свой в ответ, - А я верю, что для науки нет ничего невозможного.

- За науку! - собравшись с духом, Аска осушила стаканчик и с торжеством поставила на стол, - Фух!

Маргра с Фьёрри переглянулись, Фьёрри кивнула. Итра подняла оба больших пальца вверх.

- Ты, конечно, понимаешь, - поигрывая стаканчиком, сообщила Маргра, - что не просто так оказалась за этим столом.

- Теперь, конечно, понимаю, - пробормотала Аска.

- Завтра с тобой поговорит психолог, - наклонила голову Маргра, - проведёт тесты и составит план коррекции.

- Коррекции?

- Ты же вроде как суицидница, - извиняющимся тоном произнесла Маргра, - Значит, будет терапия - индивидуальная и групповая.

- И здесь мы как раз подходим к цели нашего собрания, - прищурилась Фьёрри.

"Я-то думала, мы поужинать собрались" - Аске удалось сдержать иронию, обойдясь недоумевающим взглядом.

- Как раз на днях, - продолжила Маргра, - заучку Лину перевели в приют на Западном поле, и в нашей группе открылась вакантная позиция...

- Нам нужна девочка-ботаник, - перебила её Фьёрри.

- А, так это из-за очков? - догадалась Аска.

- Депрессивная девочка-ботаник, - уточнила Итра.

- Очки - милый штрих, - Маргра слабо улыбнулась, - но твой вопрос показывает, что не только.

- Она собирается, - из-за левого уха Итра вытащила чёрный фломастер, из-за правого - красный, до того скрытые всклокоченной причёской, и принялась дорисовывать на краю стола новых участниц оргии, - в Кагартский психологический.

- Об этом я и говорю, - согласилась Маргра, - Нам нужна кто-то, способная выражать мысли достаточно интеллектуально для того, чтобы остальные могли не выходить из роли.

- Какой роли? - не поняла Аска.

- Я - задира, - Маргра с хрустом скомкала в ладони стаканчик, - Мне вообще не положено изъясняться словами наподобие "изъясняться". Итра - шут. Слишком легко переключается. Фьёрри - бунтарь. Легко вспыхивает, медленно остывает. Для группы важно демонстрировать положительную динамику, иначе можно лишиться возможности выходить в сеть, смотреть видео и гулять.

- То есть, - уточнила Аска, - по сути вы симулируете и терапию, и результаты?

- Все заняты своим делом, - развела руками Маргра, - психологи наблюдают групповую динамику, мы им её поставляем.

- Но... - почти секунду Аска подыскивала слово, - Зачем?

- В чём цель когнитивно-поведенческой терапии? - ответила Маргра вопросом на вопрос.

"Они тут все за психологию шарят?" - Аска почувствовала, как её увлечение перестаёт быть необычным.

- Научить распознавать негативные паттерны, - прищурилась, ожидая подвоха, - в конечном счёте - изменить образ мышления.

- Нам нравится наш образ мыслей, - сообщила Фьёрри, - это их, - покосилась на камеру под потолком, - он не устраивает.

- Жопа, - Аска обхватила лысину руками, - Я вообще-то сама собиралась психологом стать.

- Есть вещи, о которых не говорят никому, - мягко проговорила Маргра, - Некоторыми делятся с близкими. Бейджик с надписью "психолог" не делает ту, кто её носит, ближе. Это только бирка на халате. Маска, надетая в начале рабочего дня и снятая в конце. Что плохого в том, что, глядя на нас, одна маска увидит другие?

- Грамотный терапевт, - покачала Аска головой, - раскусит вас в два счёта.

- Может, здесь нет грамотных терапевтов, - пожала плечами Итра, не отрываясь от рисования.

- Или им просто плевать, - дёрнула себя за косу Фьёрри.

- Или, - Маргра приподняла углы губ, - они раскусили нас давным-давно, и ведут свою игру. Так или иначе, едва ли разумно вверять свои мысли тем, кто держит тебя взаперти.

"Нормальной терапии я, похоже, не дождусь".

- Никто не приговаривал тюремщиков к заключению, - зло улыбнулась Фьёрри, - но немалую часть жизни они проводят в тюрьме...

- ...по собственной воле, - машинально закончила цитату Аска, - Ой, ты читала Криалора?

- Мы все читали, - приподняла глаза от сплетённых тел Итра.

- За себя говори, - вставила Фьёрри, пояснив, - Я аудиокниги слушала.

- Ну, э-это всё меняет, - Аска снова провела руками по темени, - Ладно! - решила она, - я с вами.

- Я нарисую твой портрет, - пообещала от избытка чувств Итра.

- Лучше не надо, - Аска бросила взгляд на красно-чёрную вакханалию и содрогнулась.

- Ты не думай, в комнате у меня и другие цвета есть, - перехватила её взгляд Итра.

От необходимости отвечать Аску избавил репродуктор, прогнусавивший:

"УЖИН ЗАКОНЧЕН. СВОБОДНОЕ ВРЕМЯ".

Девочки стали подниматься из-за столов, возвращая подносы на ленту приёмника.

- А что надо будет сказать психологу, чтобы к вам попасть? - вполголоса спросила Аска, сметая грязную посуду в корзину.

- Ничего, - пожала плечами Итра, - в этом-то вся прелесть.

- Мы сами обо всём позаботимся, - ухмыльнулась Фьёрри.

- Жопа, - догадалась Аска, - в вашей группе единственной есть свободное место. Но зачем тогда?..

- Настоящий ботаник, - хлопнула её по плечу Маргра, - умный, но небыстрый. Мы хотели на тебя посмотреть.

- Хорошо разыграли, - признала Аска, выходя в коридор, - я прям купилась. А что терапия херовая - тоже ведь розыгрыш? Правда ведь? Да?

- Терапия херовая взаправду, - вздохнула Маргра, - скоро сама всё увидишь.

Дверь столовой щёлкнула, запираясь. Другой "щёлк" - отворилась игровая. Воспитанницы неспешно направились туда.

- Во что можно играть? - ожидая худшего, осведомилась Аска.

- Есть игровые автоматы... - с горящими глазами начала перечислять Итра.

- Сломанные, - скептически пояснила Фьёрри.

- ...карточные игры... - Итра подхватила с полки потрёпанную колоду и перетасовала жестом фокусницы.

- Без половины карт, - Фьёрри отобрала колоду и, не глядя, сунула обратно.

- ...настолки... - соседка по комнате повела Аску к стопке выцветших коробок.

- Сломанные, - остановила обеих Фьёрри, - и без половины карт.

- ...и планшеты. - торжествующе завершила Итра.

- По одному на двоих, - прокомментировала пироманка. - Если у обеих нет штрафных баллов.

- Я на этой неделе в штрафзоне, - печально сообщила Маргра.

- Я тоже, - объявила Фьёрри.

- Я... - Итра задумалась, - пошли проверим! - схватила Аску за руку.

Отстояв минуту в очереди, они оказались перед терминалом.

- Итра Инн, - гуднув, терминал окрасился зелёным.

- Аска Яссь? - снова гудение, в полость под терминалом опустился потёртый планшет.

- Что будем смотреть? - сияющими глазами Итра оглядела подруг.

- Мультики? - предложила Фьёрри.

- Пусть новенькая решит, - вздохнула Маргра. - Это как бы её вклад.

- А куда можно ходить? - уточнила Аска.

- Сейчас он в развлекательном режиме, так что куда угодно, - пожала Маргра плечами, - Ну, кроме порнографии и страниц про защиту прав детей с подростками.

- Интересное сочетание, - пальца Аски запорхали над планшетом.

- В почту ещё не лазь, - предупредила Фьёрри, - вообще никуда, где логины-пароли вводить надо. Угонят нахер.

- Нового Криалора читали уже? - рассеянно поинтересовалась Аска, легко касаясь экрана.

Тут же ответила сама себе:

- Ещё не выложили. Да что ж такое! А долго планшет гонять можно?

- После отбоя вырубится.

- Когда отбой?

- Скоро, - поморщилась Итра.

"Почта - нет... Соцсети - нет... Почему всегда приходится торопиться, как в фильме? О, точно!".

"Законы драматургии, - вбила Аска в строку поисковика, - лекции профессора...".

"Геррик" - всплыла подсказка.

Касание, другое - на экране зажглись титры - "Кагартский Психологический Университет представляет".

Из темноты появилась худощавая женщина с сигаретой в руках.

- Если вы это смотрите, - затянулась, не представляясь, - значит, купились на рекламную чушь про управление нарративом. Это, конечно, ерунда - историей своей жизни невозможно управлять в том смысле, в каком ею управляет автор. Однако, если постараться, можно стать персонажкой из тех, о которых потом рассказывают в интервью: "Я планировал убить её к концу третьей главы, но она как-то выжила и стала главной героиней".

Женщина оглядела сигарету и продолжила, окутываясь прозрачным дымом:

- Помимо универсальных постулатов естествознания - доктрин физики, формул химии и теорем математики, важную роль в устройстве мироздания играют законы драматургического повествования, - по спине Аски пробежали мурашки, когда она услышала знакомое начало, - Их не так много, и они довольно простые. Главный из них, объединяющий остальные, гласит, что именно благодаря законам драматургии события, связанные с проявлениями всех других принципов и канонов, происходят именно в тот момент, когда...

Экран погас.

- Что? - встрепенулась Аска, - Уже отбой?

- Неа, - качнула головой Итра, - конец ролика, вон - полоска доползла.

- Интересно, - задумчиво проговорила Фьёрри, - сигареты у неё настоящие? Они разве не запрещены?

"В тот момент, когда... - перед глазами снова поднялась волна живого пламени, - Вполне в духе Токи". В груди защемило. "Шутка и правда огненная".

- Начало интересное, - пожала плечами Маргра, - но за полный доступ они денег хотят.

На экране и правда горел ценник с подписью "То, что остальные увидят в следующей серии, вы можете узнать прямо сейчас!".

- Вряд ли в приютской библиотеке есть доступ к университетскому курсу, - поморщилась Маргра.

- Вон ещё ролик есть, - Итра перегнулась через Аскино плечо и ткнула на окутанную дымом фигурку.

- Находясь в определённой точке повествования, - щёлкнув зажигалкой, профессор запалила новую сигарету, - понять значение происходящих в ней событий зачастую невозможно. Чтобы осознать, зачем был нужен тот беспросветный кошмар, что вас окружает прямо сейчас, нужно оказаться в следующей главе, возможно, даже в следующем томе. Хорошая новость состоит в том, что кошмары не длятся вечно. Плохая - что сами собой не заканчиваются. Прекращение ужаса требует символического жеста. - Геррик ехидно усмехнулась. - Сущего пустяка: победы над драконом, свержения тирана, избавления от жестокого мужа. Бездействие фатально. Автор может продлить ожидание на срок, перечёркивающий возможности любой героини, написав одну фразу - "Следом пришли тёмные времена, продлившиеся пять столетий". Так что, если хочешь дожить до следующей главы, действовать нужно прямо сейчас.

- Походу, реально сигареты настоящие, - наморщила нос Фьёрри, - живой огонь в руке - это классно, конечно, но воняет же.

- "Прямо сейчас", - скептически повторила Маргра, - эта твоя Геррик в приютах не воспитывалась.

- Ожидание! - ткнула в неё пальцем Итра, - Так про тебя потом и напишут, что жила в приюте до самого совершеннолетия. А потом умерла в один день.

- Ты тоже не сказать, чтобы очень деятельная, - поджала губы Маргра.

- Эй, - возмутилась Итра, - я вообще-то твой специалист по связям с общественностью. Со всеми первая знакомлюсь, всё про всех знаю. Сегодня вон какую мировую сиротинушку, - кивнула на Аску, - привела.

- Её поселили в твоей комнате, - озвучила Фьёрри очевидное.

- Вот именно! - с энтузиазмом кивнула Итра, - Так что я как раз очень деятельная.

"СВОБОДНОЕ ВРЕМЯ ЗАКОНЧИЛОСЬ, - прохрипел репродуктор, - РАСХОДИТЕСЬ".

- Какое-то короткое свободное время, - заметила Аска, поднимаясь с места.

- Сегодня унылая Мирна дежурит, - объяснила Итра, - она вечерами с женихом созванивается, и, чтоб не отвлекаться, любит, чтобы к этому моменту все уже по комнатам сидели.

Проходя под камерой, Итра ослепительно в неё улыбнулась и подняла над головой ладошки, соединённые сердечком.

- Жених ей уже второй год мозги пудрит, - продолжала, выходя в коридор, - скользкий какой-то тип.

- До завтра, - кивнула Маргра.

- Споки-ноки, - пожелала Фьёрри.

- Ты-то откуда столько про неё знаешь? - подивилась Аска, махнув девочкам на прощание рукой.

- Её ж не зря унылой прозвали, - Итра с Аской зашли в шестнадцатый номер, дверь за ними щёлкнула, замыкаясь, - сидит на терапии и ноет: про жениха, брата, подруг. Вообще кто кому терапию проводит - непонятно.

- Вообще я тебе так скажу, - скрывшись в туалете, Итра появилась с зубной щёткой во рту, - вше беды от родителей.

- Ешли п отеш её ш матерью не брощил, глядишь вещелая бы девка вырошла. Нормальную п работу нашла, - Итра безнадёжно махнула рукой, - а не пщихологом в приюте.

Заглянув в пакет "Кга и Кха", Аска обнаружила свою щётку - в походном пластиковом футляре. "Посланница ничего не делает наполовину".

- А ещё, - сообщила Итра, сплюнув, - отец ей розы в детстве дарил, когда после развода по выходным встречался. Такие, знаешь, алые, как в кино про любовь.

Достав щётку, Аска принялась чистить зубы.

- Жених ей их тоже дарит, а Мирна их каждый раз на работу тащит, - оскалившись и наклонив голову вбок, Итра заглянула в зеркало, - Ставит в вазочку на столе и весь сеанс терапии рассказывает, как он её тоже бросит с ребёнком.

- Што ш она ему не рашкажет?

- Детские травмы, - Итра прополоскала рот, - Проблемы с доверием.

- Но жених, - уточнила Аска, тоже плюнув, - за два года так и не слился?

- Я же говорю, скользкий тип! - Итра с беспокойством глянула за окно, - Не тормози, скоро свет отключат.

- И как тогда зубы чистить? - недоумевающе поинтересовалась Аска, - Или мыться?

- В темноте. Погнали? - Итра приглашающе мотнула головой, - Я тебе спинку потру.

- Исключено, - вспомнила Аска посланницу, - полностью.

- Ну как хочешь, - не закрывая двери, Итра направилась к душу, на ходу стягивая одежду.

- Э-э-э, - протянула Аска, глядя ей вслед, и прикрыла дверь.

Зубная щётка всё ещё торчала из её рта. "Жизнь в коллективе, конечно, стирает границы, но я как-то пока не готова".

Зажурчала вода. "Мои десять минут одиночества". Аска заставила себя подняться и принялась рассовывать оставшиеся вещи из пакета в тумбочку у изголовья. Приглушенное шумом воды из-за двери доносилось немелодичное пение. "Как вообще можно жить с кем-то в одной комнате и не раздражаться?" Брошенные Итрой на покрывале носки лежали вызывающе асимметрично. "Положительно невозможно". Перевела взгляд на собственную кровать, отличавшуюся лишь отсутствием носков. Испытала острое желание разгладить скомканное покрывало. "Обсессии? Или компульсии? Попытка почувствовать контроль хоть над чём-нибудь". Борясь с собой, перевела взгляд на окно: стекло покрыто разводами, подоконник стоило бы протереть. На месте ручки в пластике рамы красовалась аккуратная заглушка. "Ад перфекциониста: невозможно отмыть окно, которое нельзя открыть". Потерпев поражение во внутренней борьбе, расправила покрывало и взвесила ощущения - "Легче не стало". Уныло рассматривая гладкую, без морщинки, поверхность заключила: "Рационализация не работает. Понимаю, что происходит, понимаю - почему, но помешать этому не в силах".

Из санузла показалась Итра, завёрнутая в полотенце.

- Давай, соседушка, - широко отворила дверь в ванную, - может, ещё успеешь.

Края полотенца поползли с её плеч и Аска поспешно скрылась в ванной.

Кафель покрывали многочисленные мокрые следы босых ног. Несколько отпечатков виднелись на стенах. "Что она тут творила?" Аска сполоснула зубную щётку и, быстро разоблачившись, стала под душ. Струи воды меняли температуру в широком спектре дискомфорта, даже когда она не дотрагивалась до ручек. "Контрастный! Жопа! Душ!". Уворачиваться от равнообжигающих морозом или кипятком струй обессмысливало саму идею мытья, не уворачиваться - было мучительно. Отключение света застало Аску в момент наибольшей уязвимости - когда она уже тянулась к очкам, выбираясь из душа. Вздрогнув от нагрянувшей тьмы в сопровождении гнусавого "ВСЕМ СПАТЬ" из репродуктора, она ударилась мизинцем ноги об изгиб трубы. Не удержавшись от шипения, нащупала полотенце.

Тьма не был полной: под потолком подрагивали оранжевые диодные огни, в свете которых угадывались очертания предметов. Ещё один диод трепетал над зеркалом. Аска приблизила к стеклу лицо. "Диссоциация, - вспомнила психиатра из больницы, читанное в учебнике определение. - Может показаться, что в зеркале отражается кто-то другой". Что ж, отражение принадлежало определённо кому-то иному. Черты лица терялись в полутьме, виднелся лишь контур - лысая башка на тонкой шее, поднимавшейся меж щуплых плеч. "Какой же отвратный силуэт". Повернула голову налево, направо, наблюдая, как тёмная фигура повторяет движения "Интересно, от бровей осталось хоть что-нибудь после душа?" Ткнувшись носом в стекло, попыталась разглядеть брови на лице - плоском и полным углов одновременно. "Ненавижу эту физиономию". Диод над зеркалом отразился жёлтым блеском в глазу.

- Ты там как? Жива вообще? - послышался из-за двери голос Итры.

Аска заставила себя отвернуться от отражения.

- Я всё.

- В каком смысле - всё?

- Помылась, - Аска нашарила защёлку, возвращаясь в комнату.

Над входной дверью помаргивала изумрудная полоска, растекаясь в потёмках ядовитой зеленью. В коридоре, видимо, горели такая же - нервные отсветы плясали по стенам коридора, бликуя в стеклянных дверях. "Если долго смотреть, можно доглядеться до припадка".

- Ты чё, обиделась? - сгустившийся мрак скрыл черты лица Итры, но голос звучал недоуменно.

- Ударилась, - Аска наощупь пробралась к кровати.

Отсутствие света в комнате сделало темноту за окном менее плотной. Там - снаружи - моросил дождь. Фонари на улице расплылись жёлтыми ореолами, венчавшими качавшиеся под порывами ветра золотистые конусы.

- Мирну, наверное, жених расстроил, - предположила Итра, - вот она пораньше свет и отрубила.

- Так он, что, не по расписанию выключается? - сложив покрывало, Аска повесила его на спинку кровати.

- Как дежурный психолог решит, - пружины Итриной кровати заскрипели, - Вносит разнообразие в повседневную рутину.

- Я немного иначе себе работу психолога представляла.

- Так для богатых-то и для бедных психология разная, - охотно пустилась в рассуждения Итра, - Под одних прогибается, других - прогибает. Пока ты маленькая и хорошенькая, ещё может повезти, что кто-нибудь на милоту купится и удочерит, но чем старше, тем шансов меньше. После тринадцати переводят из детдома в приют, и тогда, считай, всё - пропала для общества. Приютских никто не любит, особенно проблемных или с диагнозами.

"Звучит убедительно" - признала Аска.

- У тебя хоть знакомые есть, - с завистью продолжила Итра, - вон какую одёжку подогнали. Они ж тебя, как пить дать, вытащат.

"Что-то посланница не торопится. Хотя ещё только день прошёл. Или полдня? Полдня, а кажется, что уже неделя. Я тут реально с катушек съеду, особенно если препараты не действуют, а терапия нерабочая".

- ...легко живётся, - часть Итриных рассуждений выпала, заглушённая потоком мыслей, - а простые люди, вроде нас...

"Как вообще можно сохранить вменяемость в таких условиях? Может, для этого нужно стать, как девочки из группы? Перепрыгивать гнетущие мысли, как Итра? Слишком много для этого думаю. Мечтать о мире, охваченным пламенем, как Фьёрри? Видела в жизни. Не понравилось. Маргра - вот кто выглядела разумной. Сложные фразы, богатый словарь, юмор. Но я не знаю её тёмной стороны".

- ...а ведь это дискриминация... - продолжала Итра.

"Была в штрафзоне. Побила кого-то? Физические взаимодействия - не самая сильная моя сторона. Будут говорить: а есть ещё девочка...".

- Аска! - вырвал из размышлений возглас Итры, - Ты слушаешь вообще?

- Дискриминация, - повторила Аска.

- И правда, слушаешь, - удивилась Итра, - так вот...

"Девочка Аска. Увлекается психологией и, говорят, даже собиралась до приюта в Кагартский психологический, вот бедняжка. Рано или поздно из распределительного центра попаду в приют, там меня попытаются скормить каким-нибудь тварям, и скорее рано, чем поздно кто-то из них меня сожрёт. Питаться до совершеннолетия печёночными оладушками или самой наполнить чей-то желудок? Сложный экзистенциальный выбор".

По стенам карабкались зеленоватые блики - добежав до потолка, пропадали, начиная путь с самого низа. "Удивительно раздражает. Наверное, специально сделали, чтоб хотелось закрыть глаза".

- ...в академию художеств поступить, в большой Гаме, там, говорят, целый факультет есть для тех, кто комиксы рисует...

"Понимаю, почему Токи посоветовал курс по драматургии. Действительно заманчивая идея - что всё не просто так, что действие ведёт к логическому завершению, что смысл есть. Только вот чем может закончиться моя история? Из той точки, где я нахожусь, счастливых концовок не то, что не видно - их невозможно придумать, не нарушая логики повествования. Или это искажение восприятия? Что вообще могло бы сделать меня счастливой, кроме возвращения в прошлое?"

- А у тебя какая мечта? - услышала вопрос Итры.

"Ещё вчера сказала бы, что хочу стать психологом. Всего за день мир изменился. Изменилась я. Чтоб добраться до следующей главы, нужно измениться снова. Но как?"

- Аска?

- Извини, - спохватилась Аска, - задумалась. В сон склонит. А мечта - университет, психология, своя практика.

- Ладно, - заскрипела Итра пружинами, - давай спать, - и, наконец, замолчала.

"Надеюсь, она не ширишихар. Это, конечно, было бы драматургично, но есть чувство, что на этом история и закончилась бы. Впрочем, есть у кого спросить". Выждав, пока дыхание соседки не выровняется, Аска поднесла пальцы к глазам. Цветок лютика зажёгся тёплым жёлтым огнём, разлившимся во все стороны. Когда он померк, Аска уже привычно обнаружила себя на лютиковом поле лицом к лицу с желтоглазым альтер-эго.

- Привет.

Двойница махнула рукой.

- Жопа, - покачала Аска головой, - Проблемы с самоидентификацией у меня, конечно, будут эпических масштабов. Зачем обязательно мной прикидываться? Нельзя какой-нибудь другой образ подобрать? Как ты вообще на самом деле выглядишь?

Двойница поморщилась, поднеся ладони к вискам, изобразила взрывающуюся голову.

- Слабый человеческий мозг не способен вместить всё величие цвета? - догадалась Аска.

Двойница радостно закивала.

- Могла бы из вежливости какую-нибудь другую причину назвать.

Двойница беззвучно расхохоталась.

Скрестив ноги, Аска села на соседней камень.

- Вообще, у меня есть важный разговор, - сообщила она.

Вторая Аска живо изобразила внимание.

- Во-первых, чтобы не беспокоиться, Итра, девочка, со мной в комнате, она не ширишихар?

Двойница недоумённо вытянула лицо - "Откуда такие мысли?" Помотала головой - "Нет, конечно".

- А вообще в приюте ширишахары есть? - уточнила Аска.

Задумавшись на мгновение, двойница снова мотнула головой.

- Хорошо, - успокоилась Аска, - Следующий вопрос. Тётечка-посланница мне одёжки передала и цепочку с подвеской. Там, наверное, жучков понапихано... Так-то она не злая, но работа у неё специфическая. Можно как-то проверить?

Двойница сощурилась, повела носом, указала на грудь Аски.

Та заглянула под футболку:

- Точно, вот она.

Сняла цепочку, опустила в подставленную ладонь двойницы.

- Там было написано "не жрать", - предупредила поспешно, - и ещё было написано "аспект телеметрии".

Двойница чуть разочарованно пожала плечами - "Не жрать, так не жрать".

Нацепила очки, разглядывая подвеску. Левая ладонь, на которую лег кулончик, осталась без изменений. Пальцы правой удлинились, заострились, сделавшись похожими на иглы. Двойница ткнула украшение иглой тут, поддела там - над металлом поднялась струйка дыма. Пожав плечами, двойница втянула иглы обратно в пальцы и возвратила Аске цепочку.

- Э-э-э, спасибо, - на задней стороне кулона довольно искусно был процарапан контур цветка лютика.

"Здесь была желтизна, - Аска вернула цепочку на шею, - что там теперь ваша телеметрия показывает?"

Почесала затылок, с ностальгией ощутив под пальцами неисчезнувшую в ментальной проекции шевелюру.

- Не хочу показаться неблагодарной, - начала осторожно, - но можно в следующий раз защитить и волосы тоже? И ресницы с бровями? Это части тела, важные для моей самооценки, и, хотя они, конечно, отрастут, прямо сейчас я в зеркало без содрогания заглянуть не могу.

"Ладно" - пожала другая плечами.

- Но я не об этом хотела спросить.

"Знаю" - болезненно сморщилась двойница.

- Ты в самом деле изничтожила семью тётечки-посланницы?

Другая насупилась, опустив горящие глаза.

- И весь её мир? - на всякий случай уточнила Аска.

Двойница неохотно кивнула.

- Жопа... - Аска опустилась на землю, сложив руки за головой, - Неклёво, как-то, не считаешь?

Двойница оскалилась со страдальческой гримасой, потёрла ладонью затылок. Поглядев исподлобья на Аску, развела руками.

- Я понимаю, что приказали, - тоже сморщилась Аска, - но надо как-то это... Работать над собой. Чтобы геноциды направо и налево не устраивать.

"Чё?" - выразила двойница взглядом.

- Ответственность, там, самосознание, - Аска заставила себя посмотреть в глаза-фонарики двойницы, - Свобода воли.

Всем видом та выказала интерес к очевидно незнакомым концепциям.

"Тётечка-посланница будет ругаться".

- Ну вот, если тебе кто-то приказывает, - поинтересовалась Аска, - почему ты подчиняешься?

Двойница задумалась, сжала руку в кулак и пару раз заехала себе по челюсти. Свесила голову набок, высунув язык.

- Точно, - вспомнила Аска, - посланница говорила, что цвету можно навязать волю. И что? Легко тебе её навязать?

Двойница ухмыльнулась, согнула руку, демонстрируя бицепс.

- Нелегко? - с облегчением поняла Аска, - У меня бы не вышло?

Двойница хохотнула. Глянула задумчиво в небеса, потемневшие под её взглядом. Ткнула растопыренными пальцами вверх, провернула - проявившиеся было звёзды тронулись с места, меняя рисунок созвездий.

- Через пару-тройку миллионов лет? - догадалась Аска, - При должном обучении?

Двойница опустила руку (небо просветлело), покачала ладонью - "Плюс-минус".

- А тётечка-посланница? Или Алая Роза?

Двойница презрительно поморщилась.

- А тогда кто тебя заставил? Белая Роза? Что с ней случилось?

Двойница выразительно провела пальцем по горлу.

- Хорошо, - вздохнула Аска.

Новая мысль пришла ей в голову.

- Ладно, навязать волю я тебе не смогу, а если попрошу? Как подруга подругу?

Ухмыльнувшись, двойница вскочила на ноги, вопросительно двинула бровями - "Какой мир хотим уничтожить сегодня?"

- Жопа, - прошептала Аска.

Замахала руками:

- Не-не-не, я чисто гипотетически.

Чуть разочарованно двойница пожала плечами - "Как скажешь".

- Слушай, - Аска сделала вид, что мысль только что пришла ей в голову, - а можно ещё разок на родителей посмотреть? И на брата?

"Пошли" - мотнула головой двойница и, не дожидаясь Аски, двинулась меж цветов.

- В историях, где герои теряют родителей, это одновременно вроде как травма и этап взросления, - Аска поспешила следом, - но я взросления пока не чувствую, только травму. Рано ещё, да?

Двойница дёрнула плечами -"Мне-то откуда знать?"

- С другой стороны, - задумалась Аска, - они не то, чтобы до конца умерли. Где-то что-то от них осталось - плохо понимаю, что конкретно, и где именно, но теоретически с ними, наверное, через цветочников даже поговорить можно.

Двойница пошевелила ладонью - "Ну так".

- А вот Токи с концами пропал, - помрачнела Аска, - хотел уйти непобеждённым. Это потому, что мальчик. Всегда они так: боятся проявить слабость.

"Пришли" - остановилась двойница. Указала на поднимавшийся из лютиков постамент. На нём что-то белело.

Несколькими шагами ближе стала различима чёрно-белая фотография мамы Рисы - тонкое юное лицо, тонкие пряди по бокам.

- А как в прошлый раз нельзя? - печально поинтересовалась Аска, - Чтоб как вживую?

Другая так же невесело покачала головой.

- Привыкну? - на соседнем постаменте Аска обнаружила фотографию мамы Юнки, - Подсяду? Не захочу уходить?

Поморщившись, двойница кивнула.

Мама Юнка тоже выглядела молодой и счастливой. Хохолок на темечке вздымался вверх.

- Не могу сказать, что не ожидала, - проворчала Аска, осматриваясь, - но приятно было бы ошибиться.

Чуть поодаль высилась обломанная колонна с лежащей на сломе фотографией Токи. Брат глядел хмуро и невыспанно.

- С фотками на надгробные плиты похоже, - Аска встретилась с Токи взглядом, отвела глаза, - Да и без фоток тоже.

Окинула взором панораму со вздымавшимися то тут, то там камнями. "Надписи, на всех надписи".

- Это что, - обернулась к двойнице, - Тут всё могилы?

Та застенчиво кивнула.

- И это ты их всех... Э-э-э... Положила? Ну, кроме моих?

Двойница кивнула снова.

- И всех по именам помнишь?

Кивнула в третий раз.

Аска захлопала по карманам.

- Ручка есть? И блокнот?

Двойница приподняла брови - "Зачем?"

- Так подписи скопировать. Выучу алфавит - будем переписываться!

Двойница, полезшая было за пазуху, сделала вид, что просто одёргивает худи. Сморщив нос, замотала головой - "Нет у меня ручки".

- Что за ментальная проекция, - проворчала Аска, - если даже письменных принадлежностей вообразить нельзя.

Двойница всё ещё мотала головой - "И блокнота тоже нет".

- Тут четыре буквы, - разглядывала Аска камень с портретом Токи, - Это фамилия? А чего имя такое длинное? Полное что ли? До-рхи-а-торх, - посчитала слоги, - Не совпадает.

Перевела взгляд на камень Юнки.

- А тут в фамилии шесть букв! Как так?

Вернулась к обломанной колонне.

- Эй! - воскликнула возмущённо, - Тут теперь пять букв в фамилии! И они другие! Ты их, что, поменяла, пока я не смотрю?!!

Двойница, заложив руки за спину, с невинным видом задрала голову к небесам, кучерявя взглядом редкие облачка.

- Ладно, - смирилась Аска, - потом попробую сопоставить. А пока, знаешь что, покажи, где семья тётечки-посланницы лежит.

Двойница тяжело вздохнула.

- Она же нас всё равно палит, - пояснила Аска, - А так ей хоть приятно будет. Наверное.

Двойница закатила глаза.

- Я тоже ко клеггам отношусь с опасением, - согласилась Аска, - но это жест доброй воли. Ты проявляешь добрую волю, они проявляют - и вот вы уже не пытаетесь стереть друг друга с разных планов бытия.

Двойница возвела глаза к небесам, набрала полную грудь воздуха, словно собираясь возразить, но только устало помотала головой и указала рукой направление - "Туда".

- Спасибо, - поторопилась за ней Аска, - Это много для меня значит. И для тётечки-посланницы, если она смотрит, конечно.

Достала из-за пазухи кулон, дохнула, протёрла рукавом. "Смотрит, куда денется. В шесть пар глаз". Обернулась к могилам родителей - "Я ещё вернусь".

Несколько шагов - и окрестности изменились: лютики прижались к земле, поднимавшиеся из их зарослей обломки сделались острее, будто обточенные выводившим заунывную ноту ветром. "Похоже на колокольчик посланницы. Так же пробирает до костей". Надписи на камнях удлинились, став заметно многословней. "Здесь" - ткнула пальцем двойница на разбросанные в лютиках осколки, похожие на проросшие из камня зубья дракона.

- Ума не приложу, как эта штука работает, - Аска подняла цепочку над головой и обвела полукругом, показывая камни.

Двойница скептически приподняла брови.

- Как у них принято чтить память, - задумалась Аска, - тоже без понятия.

- Вы меня не знаете, - объяснила камням, - и я вас тоже. Но ваша родственница, - пропела имя посланницы, - которая осталась в живых - не потому, что повезло, а потому что очень героическая - она за мной немножко следит и вроде как тут тоже присутствует.

Подумав, приложила кулон к одному из камней.

- Ещё, наверное, важно, что Белую Розу, которая на вас натравила Желтизну, в итоге тоже выпилили, так что можете считать себя отомщёнными, - приложила к другому камню.

- Ну а мы с Желтизной со своей стороны извиняемся, что так вышло, - пошла от камня к камню, дотрагиваясь до каждого кулоном, - Извиняемся же, да? - обернулась на двойницу.

Та, потупившись, неохотно кивнула.

- И перед мёртвыми извиняемся, - заглянула в подвеску, - и перед живыми. Посланница говорила, что все мы - оружие в чьих-то руках. Я не хочу быть оружием, или подчиняться бездумно чьей-то воле. Если уж и быть чем - так это мыслями в какой-нибудь умной башке. Но любое оружие рано или поздно выпадает из рук владельца, а слова сменяются тишиной. Ваше время пришло, когда-нибудь придёт и наше.

Повесила цепочку на зазубренный каменный шип, похожий на наконечник стрелы древнего человека. "Надеюсь, это не какая-нибудь докучливая троюродная прабабушка. Но если задуматься: на воображаемом кладбище я оставляю воображаемую подвеску, который в реальности продолжает висеть на моей шее. Как это назвать - проекция подвески? Права посланница, надо в самом деле выучить матчасть, чтоб хотя бы отдалённо понимать происходящее".

- Ничего, если повисит немножко? - обернулась к двойнице.

Та поморщилась - "Ладно".

- Мне тоже не нравится, что клегги за нами следят, - согласилась Аска, - но они бы и так следили, только более изощрённо. Чем более ты могущественная мистическая сущность, тем больше глаз за тобой приглядывает. Разве не так?

Двойница устало покачала головой - "Ты не представляешь".

- И потом, лучше клегги, чем ширишихары, - оптимистично продолжила Аска, - эти ребята, я так поняла, соблюдением условностей себя вообще не утруждают.

- Кстати, - новая мысль пришла ей в голову, - Можешь показать, как выглядит ширишихар? А то меня все пугают, а я понятия не имею, как их узнать, если вдруг увижу.

Улыбка двойницы стала шире. И коварней. Каменистая плоскость с цветами, постаментами, тропками и колоннами ушла из-под ног, совершив оборот: со стороны, должно быть, это выглядело, словно бы Аска упала спиной в лютики, и тут же восстала из них - на столь же каменистой плоскости, но с другими постаментами, колоннами и тропками. По одной из них размашистыми шагами двигался мальчик - симпатичный, одного с Аской возраста, белобрысые волосы живописно растрёпаны. Заметил Аску - на губах заиграла полная искреннего веселья ухмылка с ноткой такого же искреннего безумия. Протянув руку за плечо, вытащил из-за спины огроменный меч - чуть не в собственный рост длиной.

- Привет, - подняла руку Аска, - Приятно познако...

Мальчик взмахнул мечом. Лезвие сузилось, протянувшись на разделявшие их десятки шагов. Лютиковое поле закрутилось, меняясь местами с небосводом. Рассыпаясь цветами, Аска успела понять - симпатичный мальчик отсёк ей голову.

"Вот и поговорили" - Аска очнулась в кровати. По стене бежали зелёные блики, на соседней кровати похрапывала Итра. "Нет, так дело не пойдёт". Лютик на пальце снова разлил золотое сияние.

Двойница сидела, скрестив ноги, на камне повыше.

- Давай ещё раз, - подняла голову Аска.

Теперь по тропе шла девочка, на вид помладше Итры или Фьёрри. Улыбка - с той же безуминкой - уже играла на её губах.

- Привет, - подняла Аска обе руки, - Можно меня сразу не уби...

Подняв взгляд, девочка блеснула глазами, и Аска снова рассыпалась лепесточками.

"Что она сделала? Испепелила взглядом? Начинаю понимать, почему их недолюбливают".

Лютик, сияние - двойница на том же камне держала на коленях ведёрко полное мерцающих янтарём искр. Бросив горсть огоньков в рот, подмигнула жёлтым глазом - на дорожке показался новый мальчик. Аска поспешно укрылась за камень, прислонившись спиной к шершавой прохладе. Затаила дыхание. Шаги приблизились, миновали камень, начали удаляться. "Вроде не заметил". Тихий свист - из груди Аски выскочило лезвие, разошлось в стороны, разрезая её на две идентичные половинки вместе с камнем, за которым она пряталась.

Лютик, золотистый свет...

- Как он меня нашёл?

С аппетитом пережёвывая искры, двойница изобразила ладонью трепыхающееся сердце, показала на ухо.

- То есть прятаться от них бесполезно?

Не без удовольствия та развела руками.

- Ладно, - вздохнула Аска, - давай следующего.

За несколько десятков попыток она выяснила, что ширишихары прыгают, как гигантские кузнечики, на десятки метров, телепортируются на по крайней мере не меньшее расстояние, способны к невидимости, обладают бесконечно разнообразным арсеналом, которым мастерски владеют, и своеобразным чувством юмора. Последнему факту она оказалась обязана самой долгой попытке, продлившейся с полминуты: ширишихар искусно прятался за её спиной, ускользая от взгляда и не отбрасывая тени. В момент, когда Аска догадалась, что тот играет в прятки, ширишихар утратил к игре интерес и голой рукой вырвал из её груди рассыпающееся цветочками сердце.

Противопоставить им, очевидно, было нечего, а времени от момента появления безумно-приветственной улыбки до рассыпания цветами едва хватило бы на то, чтобы произнести очень короткую фразу. Приветствия и призывы к милосердию Аска успела исключить. Вероятно, существовали слова, которые, будучи сказанными, могли бы побудить ширишихара к ответу, а затем какие-то другие - продолжающие диалог, но их только предстояло найти.

- Мне нужно подумать, - сообщила наконец Аска, - Выработать стратегию.

"Ладно" - двойница пожала плечами с заметным разочарованием. Похоже, она только успела раззадориться.

- Ничего, если я тут у тебя опять подремлю? А то у меня там Итра храпит.

"Располагайся" - гостеприимно указала двойница на разросшиеся лютики.

- Жестковато, конечно, - Аска постелила под голову худи с черепом, - Ну да нам не привыкать. Почему, кстати, посланница говорила, что у тебя тут спать нельзя?

Двойница состроила невинную гримасу, развела руками - "Понятия не имею".

- Предрассудки какие-нибудь, - предположила Аска, закинув руки за голову.

Другая согласно закивала.

- Так вот, - задумалась Аска, - ширишихары... Надо им как-то показать свою субъектность. Чтоб увидели во мне равную. Только как?

Двойница покрутила ладонями - "Думай, не останавливайся".

- А ты-то знаешь? - подозрительно приподняла бровь Аска.

Собеседница горделиво выпятила щуплую грудь - "Конечно, знаю".

- Но не скажешь? - на всякий случай уточнила Аска.

"Ясное дело, не скажу" - расплылась та в улыбке.

- Мы ж вроде в одной лодке, - попыталась укорить её Аска.

"Весело же" - хихикнула двойница беззвучно.

- Жопа, - проворчала Аска беззлобно, - А если они до приюта в реальной жизни доберутся? Меня-то сразу сожрут, а ты где другую такую игрушку найдёшь?

Другая довольно убедительно изобразила давящегося Аской ширишихара.

- Мне бы твою уверенность, - буркнула Аска, - пока что они ведут со счётом ноль - сорок два. А ведь есть ещё всякие тирхи, виримиры, эти, как их, дзюуги, про которых я тоже почти ничего не знаю.

Повернулась на бок.

- И не будем забывать о цветочниках. Вот уж Алая Роза удивится, когда узнает, как мы тут тусим. Технически, - задумалась Аска, - заключённое обещание должно быть ещё в силе, но они под конец совсем вразнос пошли, так что чего ждать - понятия не имею. Почему, кстати, вы расплевались?

Двойница состроила сложную гримасу. Вскочив с места, заходила взад-вперёд, активно жестикулируя.

- Больной? - догадывалась Аска, - Нет? На голову больной? А, извращенец. Ну, это не новость. Грязный? Нет? Нечистоплотный? Ага, нечестный. Чего-чего он у тебя украл? Не украл? Не вернул? Так что не вернул? Не, тут моя способность к невербальному общению достигает предела.

- Вот поэтому, - подняла назидательно палец, - важно развивать общий понятийный аппарат, а не надписи на могилах менять, пока другие не смотрят.

Двойница высунула обиженно язык.

- А вообще, - посерьёзнела Аска, - спасибо, что моим тоже памятники соорудила. Хорошо, когда есть, куда прийти - помолчать, поговорить, даже если это ментальная проекция.

Двойница, нахохлившись, кивнула.

- Ещё, - Аска потянулась, - что у тебя тут хорошо, что биохимия мозга не давит. Ни тревог, ни волнений, разум в чистом виде. Только лежать неудобно, - снова повернулась, - то ногу отлежу, то руку. Они, хоть и воображаемые, немеют, как настоящие.

Жестами двойница изобразила неоспоримую пользу регулярных физических упражнений.

- Но, что интересно, - закинув руки за голову, Аска с удовольствием поерошила собственные волосы, - образ самой себя мозг всё ещё генерирует как положено.

"Мозг? - прищурилась двойница, - Серьёзно?"

- Немного смущает, конечно, идея спать на кладбище, - Аска оценивающе глянула на камень, в который упирались подошвы кроссовок и, поколебавшись, забросила на него ноги, - С другой стороны, оно тоже воображаемое, и концепция сна внутри сна смущает гораздо больше. Может, посланница как раз это имела в виду? Типа, мало ли куда занесёт.

Вытянув руку, заслонила ладонью солнце. Лютик на мизинце выглядел почти неотличимым от своего собрата, покачивавшегося неподалёку.

- Интересно, - Аска зевнула, - если долго в него пыриться, снова провалишься на следующий уровень проекции? А сколько тут вообще уровней?

Двойница почесала в затылке - "Ну и вопросы задаёшь".

- Притушишь свет чуток? На том боку лежать неудобно, а на этом - прямо в глаз светит.

Двойница, пробормотав что-то беззвучно, села перед Аской, заслонив ту от солнца.

- Можно и так, конечно, - сонно согласилась та, закрыв глаза.

Дождавшись пока вдохи не станут легче, а выдохи протяжней, двойница снова опустила на лоб очки, придирчиво разглядывая мерно сопящую Аску. Поморщившись, обернулась к пылающему золотом закату - солнце действительно притухло, скрывшись за набежавшими тучами. Синие сумерки окутали округу, расцветившись сотнями янтарных огоньков. Тот же медового цвета отсвет, чуть мерцая в такт дыханию спящей, оттеснил синеву от нескладной фигуры двойницы. Улыбка её поползла вширь, распространившись за пределы лица, протянулась, ветвясь и завиваясь, по небесам, а затем действительность и вовсе разошлась по швам, утратив всякую возможность быть описанной словами. Единственным не вызывающим сомнения фактом был её цвет.

I wouldn't think about it, if I were you.
You'd only get depressed.

Приоткрыв один глаз, Аска увидела перед собой полное естествоиспытательского интереса лицо двойницы, зажавшей в пальцах длинную травину. Другой конец стебля заканчивался у Аски под носом.

- Доброе утро, - объявила Аска и закрыла глаз.

Вырвавшее её из мира снов прикосновение повторилось. Чихнув, Аска пробудилась окончательно.

- Я опять была цветом, - сообщила, отводя ладонью травину от лица, - Во сне в смысле. Твоя работа?

"А чья ещё?" - ответила двойница недоумённым взглядом.

- И ты там была, - вспомнила Аска.

"Конечно, была" - пожала двойница плечами.

- И мы меняли оттенки, - неуверенно продолжила Аска, - пропитывали пространства и расцвечивали пустоту...

"Меняли! - подтвердила двойница кивком, - Пропитывали! И расцвечивали!".

- ...друг друга, - уточнила Аска, - Это вообще нормально?

"Абсолютно! - закивала двойница с видом оскорблённой невинности, - Все цвета так делают!".

- Ну-у-у... Ощущения, конечно, интересные, - задумалась Аска, - но...

"Продолжим?" - поспешно ткнула её травиной двойница, изобразив безумно-вопросительную улыбку.

- Не, с ширишихарами я пока пас, - Аска рассеянно поднялась на ноги, отряхивая худи, - Есть пара догадок, но в слова пока ещё не оформились.

Взглянув на расстроенное лицо двойницы, вздохнула:

- Ладно, покажи, другого кого-нибудь. Тирха, например. Если есть на что смотреть, конечно. Они же, кажется, из тех продвинутых, которые материального облика вообще не имеют.

Двойница взгромоздилась на постамент, кивнула на тропку - "Любуйся". На тропке ожидаемо никого не оказалось. Лютики по обочинам колыхнулись, словно от дуновения ветра.

- Привет, - настороженно поздоровалась Аска, - Как дела?

По цветам прошла рябь, тронувшись в сторону Аски. В голове заиграла тревожная музыка.

- И ты туда же? - проводила взглядом надвигающуюся зыбь, - А как же выдающийся интеллект? Жажда новых зна...

Волна дошла до Аски. В лицо ударил ветер, унося прочь жёлтые лепестки.

- Жопа, - произнесла она, появившись через несколько мгновений, - То есть он просто сдул всю кожу с мясом? В жизни было бы довольно болезненно, сейчас немного обидно. Почему какой-то задрипанный тирх предпочитает меня сожрать, а не пообщаться? Думает, если у меня тело есть, нам и поговорить не о чем?

Двойница покачала ладонями - "Примерно так и думает. Ещё разок?"

- Нет, - поморщилась Аска, - Давай виримира.

Из цветов, прихрамывая, показался Токи. Увидев сестру, смущённо улыбнулся, что-то беззвучно произнеся.

- Кто-то, кого любишь, - вспомнила Аска, - Или ненавидишь. А внешний вид они из воспоминаний берут? Или сам виримир облик не меняет, а только иллюзию навеивает?

Токи тем временем приблизился, потянулся к сестре.

- На, кушай, - протянула та руку, - Ох ты ж!..

Брат разинул пасть полную иглообразных зубов и - кусь! кусь! кусь! - оттяпал руку до плеча, заляпав всё кругом разлетающимися лепестками.

- И не стыдно тебе? - поинтересовалась Аска, разглядывая культю, из которой продолжали сыпаться лютики.

Токи с довольной физиономией обгладывал добытое предплечье.

- Судя по тому, - скривилась Аска, - что меня ещё не развеяло, одной рукой дело не ограничится.

Брат действительно отложил недоеденную конечность, принюхался и с тем же печально-виноватым видом засеменил к Аске.

- Вот только по частям меня ещё не жрали, - неприязненно пробурчала та, попытавшись пнуть перевёртыша.

Ловко увернувшись, Токи перегнулся, одной рукой ухватил сестру за лодыжку, выпустил когти из другой, и несколькими движениями отхватил ногу ниже колена. Едва удержав равновесие, Аска опёрлась о постамент.

- Разве я не должна была от кровопотери загнуться? Или от болевого шока? - уточнила кисло, - Или целебная слюна виримиров содержит гемостатики с анальгетиками?

"Типа того" - качнула ладонью двойница.

- Может, хватит? - поморщилась Аска, наблюдая сосредоточенно жующего брата.

"Погоди-погоди, - замахала руками двойница. - Сейчас самое интересное будет".

Запустив руку глубоко в штаны, и, хорошенько пошарив, Токи извлёк несколько икринок - каждая с крупную сливу. Под тонкой плёнкой в синеватой глубине вились тонкие червеобразные создания. Нежно что-то им пришепетывая, брат снова заковылял к Аске.

- Ну хоть личинок можно в меня не откладывать? - страдальчески обернулась та к двойнице, - Идею я уже уловила.

"Ладно" - поджала та разочарованно губы. Токи исчез, рассыпавшись цветами. Жёлтый вихрь крутанул кругом Аски и опал, оставив её невредимой.

- Кто там ещё меня не убивал? - задумалась она, сжимая и разжимая вновь обретённую руку, - Дзюуги? Давай дзюугу.

На тропинке материализовалась посланница в знакомой фиолетовой хламиде.

- О, - обрадовалась Аска, - Здра...

И разлетелась цветочками.

- Я думала, мы подруги! - возмутилась, возродившись мгновением позже, - А она на меня даже не взглянула!

Двойница развела руками.

- Понимаю, - дёрнула щекой Аска, - дружба дружбой, а если прикажут... Но как она меня! Вот что значит мастер многих искусств!

Двойница скептически пожала плечами.

- В общем, - подвела Аска итог, - когда тебя убивает кто-то знакомый - это виримиры, кто-то безумный - ширишихары, кто-то невидимый - тирхи, а кто-то очень стильный - дзюуги. А есть те, с кем поговорить можно?

Двойница, задумавшись на миг, покачала головой.

- Жопа, - пробормотала Аска, - Как вы там живёте вообще с таким подходом к коммуникации? Погоди, а как же клегги?

Другая состроила гримасу, замахала руками, что-то изображая.

- Не убивают? - приподняла брови Аска, - Заставляют работать? Ну тогда, конечно, самые неприятные из всех.

"Ты не представляешь" - устало качнула двойница головой.

- Ладно, - нахмурилась Аска, - пора в так называемый "реальный мир". Времени, я так понимаю, там прошло немного, ночь впереди длинная, а мне как раз есть о чём подумать. О, покажешь напоследок, что случится, если я там у себя направлю на кого-нибудь первичный жёлтый? Как это вообще выглядит?

Двойница погрустнела. Подойдя к Аске, хлопнула ту по плечу. Распадаясь множеством жёлтых точек, Аска успела увидеть, как та мотает головой - "Извини, не покажу".

Ночь действительно и не думала заканчиваться: тьма, сокрывшая комнату, не сделалась ни тоном светлей. "Значит, руки-ноги мы отгрызать не стесняемся, а действие цвета показывать не хотим". Аска положила руки под голову, устремив взгляд в потолок. "Что там посланница говорила про цвет? Не так милосерден... Тут бы мне и насторожиться. Ну да что уж теперь". Сна не было ни в одном глазу. "Как так-то? Разве иллюзорный сон может заменить реальный?" Пожала плечами. "Видимо может. И что теперь - ночами не спать? Это, конечно, повышает продуктивность, но ментальному здоровью не способствует". Коснулась взглядом лютика на мизинце. "Приятно знать, что есть запасной выход, куда всегда можно сбежать. Но рано или поздно придётся возвращаться. Есть мысли, которые нужно додумывать до конца". Прикрыла веки.

"Что я чувствую?" Прислушавшись к немелодичному похрапыванию соседки, призналась - "Ничего". Тут же поправилась: "Ощущаю вину за то, что ничего не чувствую. Чувство потери? Нет. Проигрыша, поражения - не потери. Чувствую, что не справилась. Провалила экзамен".

Темнота за закрытыми глазами наполнилась мерцающими вспышками - за окном со включёнными мигалками проехала то ли "скорая", то ли полиция. "Рассудок убеждает, что остаться в живых было чудом. Встретилась с цветочниками и не проросла, прошла огонь - не сгорела. Не просто выжила - обзавелась мистической подругой. Милой, но пугающей. Познакомилась с тётечкой-посланницей - пугающей, но милой. М-да, тут прослеживается тенденция".

Вспышки угасли, сменившись чернотой, в которой расплывались, рассыпаясь песочными точками, фиолетовые пятна. "Всё происшедшее - необычайное везение, цепочка маловероятных стечений обстоятельств, начавшихся с того, что я оказалась в нужном месте в нужное время. Но до чего же хотелось бы в это время оказаться в каком-нибудь совсем другом месте. Желательно всей семьёй".

Открыла глаза. Не задерживая взгляда на тёплой желтизне лютика, обратила взор на блики, продолжающие бесконечный бег по стене. "Бессмысленно рассуждать. Когда я проснулась, было уже поздно. Даже если бы мы сразу погрузились в машину, цветочники узнали бы, что кто-то пытается покинуть город. Единственный способ лежал днём ранее: надо было звать мам и Токи на выпускной. И ведь был такой вариант - заночевали бы в гостинице, с утра вместе отправились бы в Каргалагаму".

Едкая зелень полосок света, двоясь, отбрасывала астигматический отсвет - чуть светлее, но такой же резкий. "Смотрели бы новости, отходили от шока, Токи мрачно шутил бы. Интересно, нашла бы Алая Роза Желтизну при таком раскладе? Она довольно хорошо была спрятана. Что бы делала Желтизна? Что она вообще делает, когда ни с кем не общается? Прорастает новыми цветочками тут и там? Разговаривает сама с собой? Она, похоже, рада компании. Одиноко, наверное, самой по себе. Как там говорила тётечка-посланница?" Задумалась, вспоминая - "Любой достаточно продвинутый разум..." "...рано или поздно сознаёт своё одиночество" - подсказал голос в голове. "Достаточно ли продвинут мой? Для одиночества, видимо, вполне, а вот для того, чтобы принять сколько-нибудь эстетичную форму - как-то не очень. Я даже брови себе нарисовать не могу!"

Прожигая путь наружу, из глаз покатились слёзы. "Жопа, в каком же я беспорядке. Какой смысл изучать психологию? Всё, что она даёт - это умение назвать способ, которым тебя расплющивает, каким-нибудь мудрёным словом". Изумрудные отблески поползли в стороны, многократно отражаясь в сменявших друг друга частицах влаги. "Через сто лет, сказала посланница. Какой смысл жить сто лет, если каждую ночь тебя разматывает в клочья? Какой смысл жить вообще?" Моргнула. Слеза, тонкой плёнкой разнесённая по глазному яблоку, сформировала подобие линзы, и комната обрела невиданную прежде чёткость - до следующего мгновения. "Вот за этим и нужны антидепрессанты - притупить остроту несчастья, чтобы существование обрело хоть какую-то цель, кроме прекращения этого чувства. Но если заглушить его нечем, остаётся только ждать, пока не уйдёт". Форма слезы, удерживаемая поверхностным натяжением, разрушилась, и зелёные чёрточки поползли в стороны, делясь и множась. "И я буду ждать".

В мерцающей темноте заскрипели пружины - Итра перевернусь с боку на бок. "Как ей удаётся быть такой спокойной? Беззаботной? Как получается обходить тяжёлые мысли? Стоп, я уже думала об этом - про Итру, Фьёрри, Маргру, их стратегии... Вот они - повторяющиеся паттерны: один и тот же маршрут, которым следуют размышления. Читала про этот симптом".

Зажмурилась. "И всё же - это не повторение! - что я чувствую к Алой Розе? Ненависть? Сильное слово. Как ненавидеть кого-то, у кого нет лица, точнее - множество лиц, среди которых твои соседи, друзья, родные. Все, кого забрали цветочники, ушли счастливыми. Без боли, страха, ожидания конца. Должна ли я испытывать благодарность? Мамы теперь часть алой розы. Могу ли её ненавидеть? Смешанные чувства".

Поёрзала голым затылком по подушке. "Если к кому испытываю неприязнь, разве только к Дону - за то, что принёс в наш город эту заразу. Хотя он, по сути, был первой жертвой. У самих цветочников, если подумать, тоже не было злого умысла - просто совсем другая мораль. Недоумевают, должно быть, в глубине своей коллективной души - отчего же это все их боятся и ненавидят. Только этих, из корпорации зла, которые залили всё живым огнём, не могу понять - неужели нельзя было попробовать договориться?"

Дыхание Итры изменилось. Храп притих.

- Чё? - спросила сонно, - Плачешь?

- Плачу, - хмуро подтвердила Аска.

- В первую ночь все плачут, - констатировала Итра, накрываясь одеялом с головой.

Аска нашарила на тумбочке пакетик носовых платочков. "Посланница - мудрая всё-таки дзюуга - и это предусмотрела". Прочистила нос. Перевернула подушку.

- И на вторую плачут, - зевнув, добавила Итра из-под одеяла.

- А потом? - хрипловато поинтересовалась Аска.

- Потом спят, - отрезала соседка, для надёжности накрывая голову подушкой. - И ты спи.

- Ладно, - буркнула Аска, тоже попытавшись накрыться с головой.

Ступни немедленно оказались за пределами одеяла по самые щиколотки. "Жопа! Да как так?" Приподняв белый угол, попыталась определить, которая из сторон длиннее. "Не могло же оно само перевернуться?" Насколько можно было судить в темноте, форма одеяла неутешительно близилась к квадратной. Стараясь не шуметь, Аска повернула его на девяносто градусов, повторила попытку - ноги высунулись едва не по колено. "Происходи всё это в общежитии Кагартского психологического, - Аска развернула одеяло обратно, - было бы забавным приключением. Попаду ли когда-нибудь туда на учёбу?" Повернувшись лицом к стене, поджала ноги, уместившись под одеялом целиком. "Документы начинают принимать через две недели, экзамены ещё через месяц. Послать могу дистанционно, но надо дождаться, пока восстановят карту с электронным ключом. Хорошо бы попасть к тому времени в приют, завязать нормальные отношения с тамошними психологами. Может, удалось бы податься на заочное. Если, конечно, не сожрут к тому времени - тётечка-посланница, похоже, ни разу не преувеличивала".

Серое поле штукатурки, простиравшееся во все стороны, выглядело шершавым даже в темноте. "Аттестат цифровой, с ним проблем не будет. Жалко, что грамоты и дипломы с конкурсов были только в бумажном виде. Я помню их - шрифт, печати, ящик стола, где они лежали. Но всё это существует только в моей памяти. Нет ни стола, ни комнаты, ни дома. Нет города. Хватит ли мне храбрости когда-нибудь вернуться туда? Что там увижу?"

В тёмной неоднородности стены взгляд выхватывал ориентиры - то ли неровности со щербинами, то ли искажения восприятия - бесформенные пятна, родившиеся из желания увидеть что-то там, где видеть решительно нечего. "Будет ли там выжженная равнина? Зарастёт ли к тому времени травой? Поставят ли монумент с надписью - "Здесь стоял Тариок"? Или, может, отстроят город заново, сделав вид, будто ничего не случилось? Может, и не стоит возвращаться. Реальность обычно печальней воспоминаний".

Разводы на стене складывались в узор, меняющийся раз от раза, стоило рассредоточить внимание: значительная их часть, очевидно, в действительности не существовала. "Видела город в самом расцвете, видела его гибель... Хотя нет, сперва преображение. Вообще, если задуматься, из всего города взаправду умер только Токи". Узор из пятен дрогнул, потревоженный вновь проступившими слезами. "Остальные изменились. Они всё ещё есть - каким-то неочевидным образом, где-то далеко и не будучи собой. Чем это отличается от смерти?"

Одно из пятен, похожее на кляксу, не меняло положения подозрительно долго и, кажется, было чуть вещественней остальных. "Больше всего не хватает возможности позвонить, спросить, как дела, рассказать про свои, услышать в ответ, что я сильная и справлюсь. Заранее знаю, что сказала бы мама Юнка или мама Риса - какими словами, с какой интонацией, но всё равно хочется их услышать. Наверное, это и есть тоска".

Подавила желание провести ладонью по стене, ощутить кожей бугорки и впадины, убедиться в их существовании. "Она уляжется со временем, мысли перестанут водить хороводы вокруг пережитой травмы, а я смогу думать о чём-то ещё. Может, даже спать нормально начну. Или не начну - сны в ментальных проекциях даром не проходят. Забавно будет, если окажется, что тётечка-посланница как раз это и имела в виду".

Не удержавшись, повела подушечками пальцев по шероховатой стене - на ощупь именно такой, какой представлялась. "Странно, что Желтизна даже её изобразила смертельной угрозой. В степени опасности посланницы, конечно, не сомневаюсь, но мы, кажется, постепенно движемся к тому, чтобы найти общий язык. С другой стороны, и Желтизну понять могу - если кто к ней когда и приходил, то не поговорить, а сразиться. Это, должно быть, формирует довольно однобокое восприятие мира".

Приблизила руку к кляксе у изголовья. "Но сама сражаться с чудовищами не хочу, хочу договариваться. Понять, что ими движет, о чём они грустят и мечтают. Почему считают чудовищем меня, и как это можно изменить". Клякса вздрогнула, свалившись на пододеяльник, и торопливо пробежала обратно, скрывшись в чёрном провале между стеной и кроватью.

"Кто ты, маленькое чудовище? - проводила её взглядом Аска. - Паук? Надеюсь, что паук. Хочешь о чём-нибудь договориться?" Клякса, очевидно, не хотела.

Аска сомкнула веки. "К вопросу о чудовищах. Алая Роза упоминали что-то о ширишихарах. Что те, якобы, живут в нескончаемом кошмаре. Может, ключ в этом? Но как эти слова трактовать? Как использовать?"

От окна послышалось неравномерное постукивание, словно чьи-то пальцы нервно перебирали по стеклу: на улице зарядил дождь. "Кто-то ещё говорил о кошмарах... Точно, профессорка - "Действовать нужно прямо сейчас". Понимаю посыл, но, сидя взаперти, сложно что-то предпринять. Даже если бы удалось спланировать побег, бежать всё равно некуда - ни дома, ни денег, идентификационная карта не восстановлена. Значит ли это, что я плыву по течению? Покорно движусь к точке сюжета, в которой надо мной сомкнутся чьи-то челюсти? Надеюсь, что нет".

Перед внутренним взором снова встали острые могильные камни семейства дзюуг. "Слова - тоже действие, даже если они сказаны в ментальной проекции. Я сделала, что могла - весточка посланнице отправлена. Остаётся ждать, пока она сделает свой ход, и готовиться к тому, что может принести будущее".

За закрытыми веками полыхнуло и угасло - неподалеку ударила молния. Шелест дождя усилился, смешавшись со звуком дыхания Итры и приглушив его. "Кстати, о будущем. Мистическая подруга продемонстрировала возможности ширишихаров и прочих пришельческих созданий. Обычному человеку такой встречи не пережить. Значит ли это, что девочки все необычные - там, в Заблудших Душах? Какие бы ни были, они, наверное, тоже потеряли близких. Мы могли бы поддержать друг друга, может, даже сдружиться".

До приюта докатился громовой гул - негромкий сперва рокот рассыпался перекатами, переговаривавшимися сердитым многоголосьем. "Хотелось бы поговорить с кем-то обо всех этих мистических штуках. Не быть одной. Итра, Маргра и Фьёрри - они клёвые, но, если болтать лишнего, лучшее, что их ждёт - колокольчик тётечки-посланницы".

Оконная рама жалобно простонала под порывом ветра. Высоко под крышей что-то завыло - протяжно и безутешно. "С другой стороны, в кругу подруг или в больнице, в кино, в кафе, в университете - где бы я ни была, чувствовала бы себя в одиночестве. Это стадия травмы. Фаза, которую нужно пережить. Жопа. Кажется, мысли всё-таки повторяются".

В темноте под веками расплывались, меняя очертания, разводы и контуры, похожие на разлетающиеся в замедленной съёмке цветы. "Если б можно было ни о чём не думать. Сказать мыслям - "Никого нет дома", - и смотреть, как они разбредаются, уходят прочь. Или выбирать, о чём думать. О грозе, дожде, пауке под кроватью - всё ещё надеюсь, что это паук - и раньше думала бы большей частью о нём. Есть же какие-то техники медитации..."

Аска размеренно засопела. "...которых я не знаю. Кажется, надо сосредоточиться на дыхании. Ну и как медитировать с заложенным носом? Ладно, что там нос, надо голову освободить. Вообразить пустоту?" В представленной на скорую руку пустоте места самой Аске действительно не нашлось, но в остальном заселена она оказалась довольно густо: расцветали и вяли алые розы, шагали навстречу друг другу по беговым дорожкам мамы, растерянно оглядывался по сторонам Токи, а сержанты Митти и Тримм сосредоточенно жевали густо покрытые шипами стебли. Среди прочих появилась первая и единственная посланница клеггов в Кагарте, огляделась и, скептически закатив глаза, исчезла. "Да ладно! Не такая уж неудачная пустота! Но интересно, она и правда бы без всяких сантиментов меня убила? Значит ли это, что она плохая? Чувствует ли к Желтизне то же, что я - к Алой Розе? Желтизна, похоже, много кого поубивала. Значит ли это, что плохая она? И, наконец, то, что я её защищаю - делает ли это плохой меня? Конечно, нет. Плохой меня делает совсем не это...".

Повернувшись на спину, открыла глаза и уставилась в сереющий потолок. "...а то, что я не вытащила мам с Токи на выпускной. Хотела показаться самостоятельной. Ничего не случилось бы, если... Жопа! Вот об этом я точно уже думала. Вот значит какая она, эта ваша взрослая жизнь? Лежишь ночами и думаешь обо всём, чего не исправить. И чем старше, тем больше такого копится. Прав был Токи - до чего ж херово быть взрослой".

Дождь притих, не заглушая больше неровного с присвистом дыхания Итры - соседка подрагивала во сне, то ли преследуя кого-то, то ли спасаясь бегством. "Нет, я догадывалась, конечно, что переживу брата: мальчики - существа хлипкие, но не предполагала, что это случится так скоро. Лет через шестьдесят-семьдесят - ещё туда-сюда. Интересно, остался бы он доволен тем, куда меня занесло его стараниями? Или сетовал бы, что темп провис, сюжет встал, а персонажи не развиваются?"

Покачала головой. "Если б ещё и развиваться надо было, я бы точно сдохла". Далёкие зарницы ещё озаряли комнату, отголоски грома переругивались на расстоянии, но грозу уносило прочь от города, а вместе с ней рассеивалась и тьма. Мрак в комнате выцветал, бледнея из чернильного до пепельного. По мере его отступления проступали нечёткие без очков контуры предметов: спинка кровати с висящим покрывалом, скошенный четырёхугольник двери в ванную, чёрный провал входа с жемчужно-дымным отражением окна. Зелёные блики, бежавшие по стене, потускнели. За окном прошелестели щётки уборочной машины. Из-за кровати показался паучок, куда менее похожий на кляксу при сером утреннем свете и, то застывая, то отмирая, вскарабкался извилистым маршрутом вверх по стене. Близилось утро.

С негромким вздохом Итра приподняла взъерошенную голову, опустив на лицо ладонь.

- Глаза береги.

Репродуктор над дверью ожил, проскрипев несколько бодрых нот. Разом зажглись лампы. Зажмурившись, Аска нашарила очки.

- С добрым утром, - Итра прошлёпала к ванной.

- Как спалось? - прокричала оттуда, - Херово?

Двери за собой она снова не закрыла, и, поспешно вскочив с кровати, Аска бросилась следом.

- Так себе, - не стала конкретизировать она, едва успев захлопнуть дверь: не без интереса заглянув в унитаз, соседка явно собралась им воспользоваться.

- Это ты потому такая дёрганая, - сообщила Итра из-за двери, - Что не поспала толком.

- Угу, - от резкого подъёма закружилась голова, и Аска села на корточки, прислонившись спиной к стене.

- Сон - главная часть жизни, - назидательность тона соседки подпортил звук слива, - У меня всё самое важное во сне происходит.

- У меня теперь тоже, - отозвалась Аска.

"Хотя сном это можно назвать с большой натяжкой".

- И чё? - заинтересовалась Итра, - Тебе больше мальчики или девочки снятся?

- Могилы, - пожала Аска плечами, - двойницы, чудовища.

- Точно, - Итра стала на пороге ванной. - Ты ж у нас суицидница, - нахмурилась. - Про чудовищ психологу не рассказывай. Про двойниц тоже. Про семью - можно.

- А то что? - оттеснив Итру, Аска скрылась в ванной, задвинув защёлку.

- Будешь всю дорогу умильные мульты для дошколят смотреть, - Итра осталась под дверью, - остальное заблочат нахер.

- Как ждать помощи, - минуя зеркало, Аска не удержалась от взгляда, - если не рассказывать всей правды?

Отражение посмотрело в ответ исподлобья: ему тоже не нравился оригинал.

- Если всю правду рассказывать, - оживилась Итра, - на помощь можешь точно не рассчитывать. Это то, про что Маргра говорит: пока соответствуешь ожиданиям и проблем не приносишь, можешь тихонечко делать себе что хочешь. А если засветилась - помогут, конечно, но ни разу не так, как ждёшь.

- Жопа, - скривилась Аска, - А ведь вроде в цивилизованном обществе живём.

- Свет цивилизации, - хмыкнула Итра, - ярче всего, где деньги водятся. В местах вроде нашего он, считай, едва-едва коптит.

Вслушавшись, можно было различить дыхание соседки у самой двери. "Никакого личного пространства" - отражение приподняло те места, где у нормальных людей располагаются брови, пустило в раковине воду и проследовало к собственному зазеркальному унитазу. Возвратившись минутой позже, смерило сочувственным взглядом оригинал - "Чё, брови-то рисовать будем или так и будешь весь день шляться?"

Оторвавшись от зеркала, Аска отперла дверь. Соседка тут же просочилась внутрь, опять склонилась над унитазом.

- Что-то не так? - вежливо поинтересовалась Аска, подавив вспыхнувшее раздражение.

- Была тут одна девочка, из Такатты что ли, - задумчиво начала Итра. - К ней в унитаз крыса приплыла - настоящая, с хвостом.

- Антисанитария какая, - уважительно отреагировала Аска. - И чего девочка?

- Ну, она ж не дура, - соседка перегородила проход, упёршись ногами в один дверной косяк, а спиной оперевшись о другой, -не каждый день к тебе крыса в унитаз приплывает. Покормила её.

- А крыса? - Аска бочком просочилась обратно в комнату.

- Крыса тоже не дура, - потянулась за ней Итра, - на следующей день снова приплыла.

- Так, - почувствовала Аска интерес к рассказу, - и чем дело кончилось?

Итра пожала плечами:

- Девочку в Еловую рощу перевели, а крыса больше не появлялась. Наверное, за ней уплыла, по канализации. Но с тех пор каждый раз проверяю - вдруг и мне повезёт.

- Кстати, - вспомнила Аска, доставая из тумбочки карандаш для бровей и с опаской его разглядывая, - о животных. У нас тут что, паук живёт? Ночью по стене ползал.

- Наверное, Попрыгунчик из пятнадцатой заполз, - обрадовалась Итра, озираясь в поисках незваного гостя.

- Он ещё и прыгает? - на всякий случай уточнила Аска, возвратившись в санузел и став безысходно перед зеркалом.

- Ну так, - переместилась за ней соседка, - подскакивает слегка, когда злится. Эри выдрессировать хотела - не смогла столько мух наловить. Когда в четырнадцатую погостить заходит, когда к нам.

Приподняв карандаш к лицу, Аска подняла его к левой брови, оставила первый штрих. Скепсис во взгляде отражения - "Ты чё, правда собираешься это сделать? - сменился паникой. - Боже! И правда!" Повернулась к Итре: в глазах той горел интерес.

- Брови рисовать умеешь? - небрежно поинтересовалась Аска.

- Всегда хотела попробовать! - с энтузиазмом отозвалась соседка.

- То есть не умеешь, - с печалью констатировала Аска, снова занося карандаш над бровью.

- Давай сюда, - выхватила карандаш Итра, - и пошли в комнату, тут света мало.

Усадив Аску на кровать, соседка бесцеремонно повернула её голову в одну сторону, в другую, с удовольствием обнюхала карандаш и велела:

- Сиди смирно. Ща всё будет. Очки на тумбочку.

- Только, это, поаккуратней, ладно? - жалобно попросила Аска.

- Да ладно, все свои. Ты ещё не совсем как отстой выглядишь... - утешила её Итра.

- Спасибо, - мрачно вставила Аска, но сарказм пропал втуне: Итра не обращала внимания на такие мелочи.

- ... то ли дело Фьёрри, - с удовольствием вспомнила соседка, - у неё по первому разу реально всё лицо, как у помидорины было, только вокруг глаз такие бледные овальчики.

- Она ж вроде очков не носит? - удивилась Аска.

- Защитные нацепила, - пояснила Итра с такой гордостью, словно Фьёрри была её непутёвой, но любимой ученицей, - Типа для солярия. Бровями не дёргай! Она отбитая, но не идиотка же.

Карандаш нежно прощекотал над левым глазом.

- Родители-то приёмные, - вовлеклась в разговор Аска, чтобы не думать о бровях, - что, спаслись?

- Не, - Итра отступила шаг, критически разглядывая первые штрихи, - сгорели к херам. Брови опускаем! - подступила вплотную.

- Э-э-э... - Аска не нашлась, что ответить.

- Четырнадцати ей не было, - по-своему истолковала Итра её замешательство, - А несовершеннолетнюю так легко не посадишь.

- Но приёмные... - равнодушие сокомнатницы озадачивало.

- Всё равно какие-то мутные типы были, - пояснила та, чуть присев перед Аской и высунув от сосредоточения кончик языка, - Пожарные, когда развалины разбирали, в саду штук пять могил детских нашли.

- То есть они, что... - Аска скосилась в сторону, чтобы не упираться взглядом прямо в васильковые глаза соседки.

- Теперь уже не спросишь, - Итра прищурилась, наклонив голову к плечу, - но, похоже, да.

Аска помолчала, переваривая информацию.

- Погоди, - встрепенулась, вызвав неодобрительный взгляд Итры, - Что значит "по первому разу"?

- Потом, - Итра задумалась, - её какая-то пара из большой Гамы удочерила.

- Их Фьёрри тоже сожгла? - уточнила Аска.

- Не, их не пожгла... - лёгким касанием карандаш прошёл над правым глазом.

Аска выдохнула, не зная радоваться тому, что гипотеза не подтвердилась или огорчаться.

- ...соседа их пожгла, - жизнерадостно продолжила Итра, - весь дом в пепел. Ну, кроме подвала.

- А в подвале у него... - обречённо подхватила Аска, догадываясь о повороте сюжета.

- Сечёшь! - с удовольствием отметила Итра, - В подвале у него комнату нашли - со звукоизоляцией. Там стол операционный, инструменты медицинские, клетки такие здоровые. После пожара, конечно, подкоптились чутка, но оказалось, что чувак в розыске был, и уголовку в итоге не возбудили. Приёмные только перепугались сильно, сдали Фьёрри обратно в приют.

- А она? - Аске удалось не поморщиться, когда соседка задумчиво облизала палец и потёрла бровь над переносицей.

- Расстроилась, конечно, - Итра поскребла обслюнявленную кожу ногтём, - Жрать перестала. Аж в больницу отправили. С пищевым поведением.

- И что? - Аска прикрыла глаз, как в парикмахерской, - Она и в больнице пожар устроила?

- Не, в больнице она с училкой познакомилась, - Итра рассеянно отстранилась и, взяв подопытную за подбородок, повернула лицом к свету. - Её тоже от пищевого поведения лечили. Та как-то сразу к Фьёрри прониклась...

Усилием воли Аска подавила движение бровей вверх: законы драматургии не обещали незнакомой учительнице ничего хорошего.

- Короче, договорились они друг за другом приглядывать, ну и чтоб сподручней было, училка заяву подала, - Итра сделала эффектную паузу, - На удочерение!

Не дождавшись от Аски реакции, Итра растолковала:

- В третий раз! Представляешь, какая вероятность? Как миллион денег три раза выиграть!

- Повезло Фьёрри, - вздохнула Аска, размышляя об иных вероятностях, - Ничего не скажешь.

- Она - легенда! - подтвердила Итра с восхищением.

- А в приют-то как снова попала? Ещё кого-то сожгла?

- Не кого, а что, - поправила Итра, - Сараюшку какую-то. Причём капитально так спалила - глубоченная, говорят, яма осталась.

- А в яме? - Аска начала уставать от повторяющихся вот-это-поворотов.

Итра пожала плечами:

- Вроде ничего. Обычная яма, глубокая только.

"Что бы там ни было, под этим сараем, оно сгорело, - понадеялась Аска. - Или сбежало".

- Так а что же Фьёрри обратно отправили? - спросила вслух, - Учительница сдала?

- Это ж уже третий поджог был, - с досадой куснула карандаш Итра. - И возраст подошёл. Училка как раз ничего так оказалась: сначала сказала, что это она подожгла, а когда запись с камер подогнали, бумагу написала, что Фьёрри на поруки возьмёт.

- Не дали? - ответ был очевиден, но Аска рассчитывала выудить из Итры ещё какой-нибудь интересный факт.

- Не, Фьёрри сама не пошла, - охотно поделилась Итра. - У неё после этого сдвиг случился, решила, что это всё с ней не просто так происходит, типа всякая херота к ней притягивается. Говорит, не хочет хорошего человека опасности подвергать.

"Значит, эта штука из-под сарая всё-таки сбежала. Камера никого не показала... Тирх?"

- Эй, - спохватилась Аска, - А чего не рисуешь?

- Так закончила же! - Итра с гордостью указала на дверь ванной, - Любуйся!

Аска поспешно подошла к зеркалу.

- Жопа! - вырвалось у неё в сердцах, - Вот почему у тебя с первого раза так круто получается?

- Я ж художница, - скромно потупилась Итра, тут же ткнув в Аску пальцем, - С тебя портрет!

- Ладно, - неохотно согласилась Аска, разглядывая под разными углами практически безупречные брови, но сразу спохватилась, вспомнив вакханалию на столовском столе. - Только без обнажёнки!

- Не вопрос, - наморщила нос Итра, неумело притворяясь разочарованной.

Репродуктор захрипел. "ДЫН-ТРЫН-ТРЫН" - сложились хрипы в мелодию.

- Завтрак? - шевельнуло отражение бровями.

- Начинаешь разбираться, - ответила Итра тем же движением, - Погнали.

Девочки в коридоре собирались неровной зевающей шеренгой.

- Утречка, - отстранённо поздоровалась Фьёрри.

Маргра приветственно подняла ладонь.

- Что на завтрак? - поинтересовалась Аска.

- Серая слизь, - с энтузиазмом поделилась Итра.

- Овсяная каша, - расшифровала Маргра, - Есть ещё белая - рисовая, жёлтая - гороховая, и бурая - гречневая.

- А как же манная? - не удержалась от уточнения Аска, - Тоже белая.

- Простительная для новенькой ошибка, - кивнула Маргра, - Те из нас, кто уже успели свести знакомство с манной кашей местного разлива, сходятся во мнении, что ей куда больше подходит имя кары господней. Впрочем, у тебя будет возможность составить собственное мнение - уже в пятницу.

- Четыре слизи и кара господня, - кивнула Фьёрри, - вот и рабочая неделя.

- ЗАХОДИМ, ДЕВОЧКИ, - прогнусавил репродуктор, - НЕ ТОЛПИМСЯ.

"Ничего мы не толпимся" - Аска проследовала за другими в столовую.

На поднос плюхнулась картонная плошка, куда автомат выдавил порцию тугой мутной массы. "Мда, иначе, пожалуй, и не назовёшь". В стаканчик пролилась светло-бежевая жидкость.

- Чай с молоком? - приподняла Аска стакан, принюхавшись к содержимому, - Или кофе?

- Сложно сказать, - Фьёрри безмятежно поставила на свой поднос такой же стаканчик. - Чтобы это ни было, оно точно с молоком.

- И точно не с натуральным, - добавила Маргра.

Сев за стол, Аска ковырнула ложкой кашу. Во влажных её недрах темнели редкие вкрапления.

- Это что? - подцепила синий кругляш ложкой.

- Главный источник витаминов и микроэлементов сегодняшнего утра, - пояснила Маргра, - ягоды голубики. Пять штук на тарелку.

- Но иногда, - приподняла ложку Итра, - автомат ошибается, кому-то везёт, и их оказывается шесть.

- Или, - задумчиво поднесла ложку ко рту Маргра, - так и задумано: с небольшим шансом в жизни должно случаться что-то хорошее. Чтобы, ну, было на что надеяться.

- Сегодня мой счастливый день, - покачала головой Фьёрри, глядя в тарелку, - Шесть штук.

- Поздравляю, - уплетая кашу, промычала Итра.

Маргра кивнула. Аска вежливо приподняла углы губ - "Счастливый день? Серьёзно?"

- Эри! - позвала Фьёрри, налюбовавшись на ягоды, - Последние пять.

Из-за соседнего стола поднялась девочка. Став за плечом Фьёрри, сочла взглядом ягоды, собрала с поверхности ложкой и сунула в рот, на мгновение просветлев лицом.

- Эх, - выдохнула с сожалением. - Приятно было с тобой работать.

Положив на стол кусочек пластика, вернулась на место.

- Взаимно, - кивнула ей вслед Фьёрри, взяв в руки оставленный предмет - то была зажигалка.

- Что, опять? - нахмурилась Маргра.

- Пустая, - поспешила продемонстрировать Фьёрри, нажав кнопку. - И треснутая. Видишь?

- У тебя же, кажется, уже есть одна, - удивилась Итра. - Тоже сломанная.

Надавив кнопку снова, Фьёрри мечтательно улыбнулась, созерцая брызнувшие искры.

- Только у той колёсико не работает, - припомнила Итра.

Маргра помрачнела.

- Воспламенительный механизм, - с тем же отсутствующим взглядом поправила Фьёрри.

- Мне кажется, - пробормотала Аска, - мы все в ужасной опасности.

На цитату никто не отозвался, и, слушая, как Маргра выговаривает Фьёрри, Аска отправила в рот ложку овсянки. Каша оказалась не так плоха, как можно было предположить. "Или, - шевеля челюстями, предположила Аска, - начинаю привыкать к столовской еде". Ягоды голубики, синтетические или нет, действительно оставляли во рту приятное ощущение того, что будущее может оказаться небеспросветным. Соседки, меж тем, продолжали спор.

- Ты что, - дёрнула себя за косу Фьёрри, - хочешь оставить меня безоружной?

- Перед кем? - опустила Маргра ложку в пустую тарелку, - Безоружной перед кем?

- Перед, я не знаю, - Фьёрри обвела руками столовую, - жизнью?

Маргра окинула взглядом ряды столиков.

- Нет, - проговорила неохотно, - не хочу. Но и угореть во сне тоже не хочу.

- Во сне, - облизав ложку, Фьёрри положила её поверх Маргриной и погрузила тарелку сокомнатницы в свою, - я тебя и подушкой задушить могу. Но это тебя почему-то не пугает.

- Общественный договор, - пояснила Итра Аске, отодвинув собственную плошку, - Фьёрри всегда сводит к общественному договору.

- Итра всегда привирает, - прищурила Фьёрри серые глаза. - Ненадёжная рассказчица. Ни в договоры не верю, ни в общество.

- А Маргра? - поинтересовалась Аска между двумя ложками каши.

- Маргра иллюзии утратила не до конца, - пробурчала задира, и зажмурившись, осушила стаканчик. - Всё ещё надеется на компромисс.

- Компромисс, - азартно продолжила Итра, - решение взаимно невыгодное для всех сторон. Чем ты готова поступиться?

- Краской могу поделиться, - неохотно предложила Маргра, - для волос.

- На что мне краска на водной основе? - с ехидцей осведомилась Фьёрри.

Маргра пожала плечами.

- Выменять у Эри на... Чем там зажигалки заправляют?

Фьёрри подёргала сразу обе косы:

- Чего взамен?

- Хотя бы под подушкой не держи. В ванной там или...

- В ванной - далеко, - нахмурилась Фьёрри, - Под кроватью?

Маргра скривилась.

- Ладно.

"ЗАВТРАК ОКОНЧЕН" - сообщил репродуктор.

Аска торопливо проглотила последнюю ложку.

- И зачем вам психолог? - приподняв стаканчик, выдохнула, и в несколько глотков опустошила, - Вы и так неплохо справляетесь.

Девочки потянулись к выходу.

- Теперь на терапию? - скрыть энтузиазм Аске не удалось.

- Они так рано не встают, - судя по тому, как раздосадованно звучала Маргра, компромисс по вкусу ей не пришёлся.

- Из комнат вызовут, - Фьёрри выглядела как обычно мечтательно, - До скорого!

- Как раз успеем портрет нарисовать, - сообщила Итра Аске.

"Портрет, - вспомнила Аска, - точно. Жопа, зачем вообще согласилась?"

В шестнадцатом номере соседка вытащила из-под кровати картонную коробку, полную рисовальных принадлежностей. Разложив шаткую треногу с мольбертом, бросила на покрывало горсть карандашных огрызков.

- Сюда, сюда становись, - поставила Аску у окна. - Пока свет не ушёл.

За рядами домов у самого горизонта покров облаков прохудился прорехами, лучившимися расплавленным золотом, в сиянии которого комната озарялась и тускнела. Брызги света плескали по углам, дробясь в хромированных прутьях кровати, отчего стены с потолком делались похожи на залитые светом внутренности музыкальной шкатулки.

- Так и стой! - командовала Итра, быстро-быстро чирикая карандашами по листу. - Башкой не верти!

Щурясь от рассветного солнца, Аска перелистывала брошенные на подоконник листы. В карандашных набросках удалось узнать Маргру и Фьёрри, ещё пару девочек, виденных в столовой, но большая часть лиц знакомыми не выглядела. Помимо черт лица и мимики, которые Итра передавала безошибочно, соседке, видимо, хотелось выразить характер, отчего рисунки принимали порой вид немного сюрреалистический. Психолог Мирна держала в руке кроваво-красную розу, росшую прямо из ладони. "Ну, это понятно. Хотя, если бы Итра не рассказала про отца с женихом, я бы напряглась". Фьёрри задумчиво рассматривала собственные охваченные пламенем пальцы. "Тоже понятно". Маргра с боксёрской перчаткой на одной руке в другой держала дымящийся пистолет, смотрела с бумаги холодным оценивающим взглядом. "Удар с левой, да. Но оружие? Чего я о ней не знаю?"

- Сейчас!.. Сейчас!.. - приговаривала Итра, шурша грифелями. - Уже почти всё!..

Иные символы не были столь очевидны. Какая-то миловидная барышня выглядела бы заурядно, когда б не вертикальные зрачки. "Хорошо видит в темноте? Или ширишихар?" Другая девушка, ничем другим не выдающаяся, обладала длинным раздвоенным языком. "Язвительный характер? Или всё-таки ширишихар?" На следующем рисунке темнокожая девочка, хохоча, крутила на указательном пальце маленькую корону. Палец казался сильно длиннее остальных, оканчиваясь длинным когтем. Зубы девочке Итра нарисовала треугольными, как у акулы. "Если это не ширишихар, кто тогда? М-да, так и параноиком стать недолго".

- Готово! - с гордостью заявила Итра, перевернув рисунок.

Аска поперхнулась.

- Красиво, да? - соседка явно ожидала похвалы.

- Э-э... - замялась Аска, - Неловко спрашивать, но почему у меня глаза светятся?

- Сияют, - с достоинством поправила Итра. - Потому что ты добрая.

- А очки зачем тёмные? - уточнила Аска, - Чтобы доброта наружу не пёрла?

- Потому что стесняешься, - Итра приподняла портрет, сравнив рисунок с оригиналом, и, удовлетворённая результатом, вернула на подоконник.

- Чего стесняюсь? - нахмурилась Аска, слегка ошарашенная запечатлённым соседкой образом, - Доброты?

- Ну да. - дёрнула Итра плечами, добавив извиняющимся тоном, - Вообще ты зажатая какая-то.

- Это называется "личные границы", - поправив очки, подтвердила Аска.

- Это называется "зажатая", - ткнула ей в грудь Итра.

- А косуха откуда? - не стала спорить Аска, машинально отступив на шаг.

- Ты ж из богатых, - великодушно пояснила Итра, - У вас у всех косухи есть.

- Ну... - задумалась Аска.

- Я не говорю, что ты её носила, - предвосхитила возражение Итра, - Она у тебя была.

Аска сердито засопела.

- Ладно, - сдалась она, - А подсолнечники вокруг к чему?

Итра задумалась.

- Ты же осень по цветотипу? - окинула сокомнатницу уверенным взглядом.

- Всю жизнь была зима, - Аска пожала плечами, - пока с волосами ходила. Ты меня случайно с другой Аской не путаешь? - изобразила пальцами ниспадающую позади копну волос.

Итра сморщила нос.

- Ну, может, чутка. Сложно абстрагироваться. С другой стороны, - нашлась соседка, - когда отрастут, можешь с причёской делать, что захочешь. Например, в осень перекраситься. А осени вполне какие-нибудь жёлтые цветочки пойдут, - ткнула карандашом в недокрашенные подсолнухи.

"Логика, конечно, непоколебимая".

- Почему не одуванчики или, например, - Аска прищурилась, - лютики?

- Чем мельче, - любовно рассматривая рисунок, поделилась Итра секретом мастерства, - тем рисовать муторней. Цвет-то всё равно один и тот же.

"Цвет и впрямь не скроешь. Совпадение, или мистическая подруга выпирает?"

"АСКА ЯССЬ, - прогудел репродуктор голосом Мирны, - ТРЕТИЙ КАБИНЕТ".

- О! - встрепенулась Итра, - Ща будешь тесты решать.

"ИТРА ИНН, - добавил репродуктор, - ВТОРАЯ КОМНАТА ТЕРАПИИ".

- И я буду, - кивнула Итра, - Нельзя оставлять психологов без работы.

Замок щёлкнул, отпирая дверь.

- Туда, - махнула Итра, указывая в глубину коридора.

Комнаты по правую руку уже не пустели: за подёрнутыми сеткой окнами виднелись столы, за столами - девочки. Вид все имели одинаково удручённый, за исключением группы счастливиц, увлечённо обсуждавших шедшее на большом экране видео о вреде наркотиков. Слов было не разобрать, но, судя по жестам, они, кажется, спорили о том, какая именно комбинация препаратов вела героя ролика к ещё не случившейся, но неизбежно печальной судьбе.

Под одной из дверей подпирали стену Маргра с Фьёрри.

- Мне сюда, - стала рядом Итра, - Тебе в соседнюю.

- Удачки, - серые глаза Фьёрри двинулись, провожая Аску, и тут же снова ушли в мечтательный расфокус.

- Лучи везения, - Маргра вытянула указательный со средним пальцы, приподняв большой.

"Вот и пистолетик. Хорошо, что всё так безобидно". Аска остановилась перед дверью с тёмно-красной тройкой в зелёном кругу. Дважды ударив костяшками пальцев в центр круга, повернула ручку - ничего. Заглянула в окно рядом с дверью - Мирна, сидя за столом, дожёвывала бутерброд.

Подняв губы в приветственной улыбке, Аска замахала рукой, привлекая внимание. "Кто это у нас за окошком - мелкая, лысая и лыбится?" Приподняв голову, Мирна вздрогнула. "Это же я". Замок щёлкнул, Аска вошла внутрь, огляделась.

Стол психолога - прямо против двери. По левую руку - стеллаж с папками. "Личные дела? Рабочие материалы?" Справа - такой же ряд окон, что в коридоре, за ним комната побольше, пока пустая. В углу Аска обнаружила узкий диванчик со столиком, на котором лежал планшет.

- Доброе утро, - кивнула психолог, заглядывая в монитор, - Аска Яссь? Семнадцать лет?

- Всё верно, - подтвердила Аска, - А вы Мирна Ликк, детский психолог, вчера меня принимали. Тяжело после дежурства на смену выходить?

- Начнём с психодиагностики, - указала та кивком на планшет, не ответив на вопрос, - Заполните, пожалуйста, опросник.

"Вот, значит, как". Подхватив планшет, Аска уселась на продавленный диванчик. "Сохраняем социальные роли. Мой вопрос выходил за рамки? Был фамильярным?" Провела пальцем по экрану, просматривая анкету. "Кажется, и правда обычный опросник. Имеет вообще смысл давать такие тем, кто шарит? Могу тут любой набор собрать - от мании до депрессии. Она вообще помнит, что я качалась в психологию?" Скосила глаза на Мирну. Та подняла телефон, ткнула пальцем - дверь в соседний кабинет отворилась, девочки расселись за столом, разобрав планшеты.

- Не разговариваем, - произнесла Мирна в телефон, и, искажённый репродуктором, её голос раздался в соседней комнате.

- Вы тоже не отвлекайтесь, - посоветовала Аске.

Та, засопев, кивнула и склонилась над экраном, изредка поглядывая на Мирну. Психолог сидела, устремив взгляд в пустоту, на пути к которой по случаю оказался монитор. Побелевшая кисть сжимала мышь, поводя ею без видимого смысла. "И кому здесь нужен опросник? Удобно, конечно, - сажаешь всех за анкеты и полчаса-час думаешь о своём. На редкость неэффективно. Про это Маргра и говорила?"

Пальцы Аски порхали над графами анкеты, отмечая ответы. "Разносторонняя личность может позволить себе быть кем угодно, но сегодня ей лучше прикинуться унылым нормотипиком".

"Приходилось ли вам видеть вещи, не существующие в реальности?"

"Что такое реальность? Ментальная проекция считается или нет?"

"Приходилось ли испытывать чувство умирания, страх смерти?"

"Сорок... да, пять раз только этой ночью, хотя под конец страшно уже не было".

"Принимаете ли психоактивные препараты?"

"Вообще, конечно, принимаю, но, если верить первой и единственной посланнице клеггов, толку от них всё равно никакого".

Глаза скользили по строкам, подушечки пальцев касались экрана, мысли разбегались всё дальше. Где-то далеко белое пятно халата поднялось из-за стола, прошумело льющейся из крана водой, заходило по комнате, оставив рядом с чёрным прямоугольником монитора две бордовые кляксы.

"Местные бюрократы, сказала посланница. Значит, дело в документах? Какая-то папка - бумажная или электронная - движется от человека к человеку, дожидаясь, пока те поставят подписи или печати, или что они там ставят. Пока я пытаюсь не съехать в ПТСР, они уходят раньше с работы, смотрят смешные видео и иногда - время от времени - кликают мышью, чтобы процесс сдвинулся с места. Рано или поздно, если дело не затеряется среди остальных, папку отправят к конечной точке назначения - в приют. И меня вместе с ней. Но с чего я взяла, что там будет лучше? Бессонница, тревога, блуждающие по кругу мысли - все это в голове. Они не исчезнут от того, что голова переместится из распределительного центра в приют. Может, они вообще никогда не исчезнут, пока меня не сожрёт какой-нибудь ширишихар - и сам станет депрессивным. Будет тревожиться, какой он негодный и неудачный, в каком захудалом кошмарике живёт по сравнению с развесистыми кошмарами других шири... Жопа! Может, они реально думают, что всё вокруг - это буквально чей-то кошмарный сон? И нужно просто дать им понять, что ты тоже...".

- Аска Яссь!

Вынырнув из потока мыслей, Аска встретила нетерпеливый взгляд психолога.

- Простите, - мотнула она головой, - Вы что-то спросили?

Перед глазами замаячило красное пятно. Сфокусировав на нём взгляд, Аска обнаружила алую розу - та поднималась из хрустальной вазы с высоким горлом, демонстрировавшим длину стебля во всей красе. Косой срез скользнуло по дну, роза дрогнула в вазе, развернув головку к Аске. Раскрывшийся кроваво-красными лепестками бутон, покачиваясь, неровно щерился полукружиями глумливых ухмылок.

- Я спросила, закончили вы или нет, - повторила Мирна.

Рядом с психологом на столе высились ещё две розы - стройные и горделивые издалека, разверстые пасти цвета сырой плоти, стоит присмотреться.

- Извините, - Аска поднялась с места и, ухватив двумя пальцами розу под самым бутоном, вытащила её из вазы, - С этими растениями у меня связаны болезненные воспоминания.

Бросив цветок на пол, опустила подошву и наступила всей тяжестью, провернув стопу. Звук, изданный цветком, походил на вскрик.

- У вас, я слышала, тоже? - перевела взгляд на розы рядом с Мирной, - Вы позволите?

Та вскочила:

- Что вы себе позволяете?

"И правда - что?" Взяв одну из роз в ладонь, Аска подала её Мирне, но стоило той протянуть руку в ответ, уронила цветок на пол. Занесла над ним ногу, отстранилась:

- Хотите попробовать?

Роза чуть покачивалась на сером пласте линолеума - хрупкая красота застывшей перед броском змеи. "Звучу, как цветочник, - зрительница вновь отстранилась от героини, нервно расхаживая взад-вперёд вдоль воображаемого экрана. Торопливый её шёпот бежал в Аскиной голове. - "Хотите поговорить об этом?" - вот что она должна сказать. - "Расскажите об этих воспоминаниях". Не молчи!"

Мирна опустила глаза вниз - длинное каре скрыло лицо. "Перенаправь внимание! - повысила зрительница голос, обращаясь к ней, не к Аске, - Предложи вернуться к анкете!" Психолог, очевидно, не слышала: она разглядывала розу под ногами - секунду, другую: слишком долго для той, кто не задумалась над вопросом. "Вели присоединиться к группе и подождать!" Мирна вытянула неуверенно стопу - между плотно обтянувшими икру джинсами и аккуратным кроссовком показался носочек с выпучившим глаза щенком - и с силой опустила пятку на лепестки. "Позови на помощь коллег! - в голос завопила зрительница". Психолог переместила центр тяжести, усиливая давление, крутанулась на месте, едва не утратив равновесие. Хруст бутона в этот раз напомнил стон.

- Ещё один? - предложила Аску, удержав Мирну от падения.

Та судорожно кивнула - и опомнилась.

- Вы... - блеснула глазами из-под каре. - Вы можете быть свободны на сегодня. Всей группой.

- А как же терапия? - опешила Аска.

Мирна сунула ей пластиковую карту:

- Посидите в резервной игровой, - и без того неуверенная улыбка дрогнула, - посмотрите что-нибудь вместе. Только не шумите.

- Вы точно в порядке? - Аска почти физически ощутила охватившее её беспокойство, - Хотите поговорить?

- Идите уже, - выдохнула Мирна.

Ткнула что-то в телефоне - по окнам поползли вниз жалюзи. Аска кивнула и направилась к выходу. "Крайне непрофессионально. С моей стороны. Но кто ж знал?" За опускающимися полосками видно было, как Мирна швыряет на пол уцелевшую розу и топчет, топчет.

В комнате терапии Аску встретили три ошалевшие пары глаз.

- Сильно мы попали? - дёрнула себя за косу Фьёрри.

- Чё ты с ней сделала? - округлила глаза Итра.

- Что это там у тебя в руке? - прищурилась Маргра.

- Коллеги, - положив руки на плечи Фьёрри и Итры, Аска повлекла их прочь, кивнула Маргре, - Сейчас мы очень тихо и очень спокойно пойдём к... Где, кстати, у нас резервная игровая?

- Ох ты ж стрём-то какой, - Фьёрри заметила электронный пропуск у своего плеча, - Ну ты даёшь, конечно.

Аску потряхивало - как в "скорой" по пути в больницу. Поток мыслей продолжал лихорадочный бег - "Они вообще про супервизию слышали? Кто её выпускает работать в таком состоянии? Жопа, я, кажется, ищу виноватую".

- Сюда, - кивнула Маргра на обшарпанную дверь.

БИП! - девочки зашли в комнату. Стол здесь не был ещё изрисован, стулья - изрезаны, а вместо проектора под потолком на одной из стен красовался широченный экран - совершенно целёхонький: по всему было видно, что игровой пользовались нечасто.

Обнаружив на столе пульт, Маргра нажала кнопку - жалюзи опустились, скрыв помещение от чужих глаз.

- Что у вас там вышло? - спросила спокойно.

Подойдя к окну, сместив полоску жалюзи, выглядывая в просвет.

Аска плюхнулась на стул, тут же пожалев об этом: ноги подрагивали, заставляя колени приплясывать в воздухе. Вскочила, начав ходить вдоль стола.

- Розы! - щёлкнула пальцами Итра, - Ты раздавила розу...

Вид у сокомнатницы был восхищённый, как у ребёнка, которому фокусница раскрыла секрет подлинного мастерства.

- И предложила сделать ей то же самое, - кивнула Аска.

- А-хе-реть! - округлила глаза Итра.

На мгновение Аска ощутила себя польщённой, но беспокойство тут же вытеснило это чувство.

- То есть всё это время можно было... - потёрла Маргра шею.

- Не всё, - мотнула Аска головой, - Строго определённое. "В тот момент, когда..."

Села, уронив голову на стол. "Понимаю тётечку-посланницу. Так и правда гораздо спокойнее".

- Я сломала вашу Мирну, - горестно произнесла в столешницу, - Надо ж было так лажануться.

Фьёрри осторожно погладила её по лысому затылку, нежно прошептав оборот, ассоциирующийся обычно с крахом всех надежд.

- Пойти что ли извиниться, - подняла голову Аска. - Это вроде как, ну, правильно.

Маргра, всё ещё поглядывая в коридор, качнула головой:

- Поздно, Мирна только что к пожарной лестнице прошла. В сапогах, уличной одежде - похоже, домой поедет. Что она вообще сказала? Ругалась? Или?..

- "Посидите в игровой. Посмотрите что-нибудь. Не шумите", - жалобно процитировала Аска.

- Она сказала, - прищурилась Маргра, - как долго мы можем тут сидеть?

- Нет, - покачала Аска головой убито.

- Похоже, соратницы, - Маргра отошла от жалюзи, дёрнула, проверив, дверную ручку и направила пульт к экрану, - наша девочка-ботаник сорвала главный приз.

Чёрная гладь озарилась манящими логотипами.

- Пока Мирна устраивает личную жизнь, у нас есть время... - Маргра выдвинула стул и уселась, с наслаждением вытянув длинные ноги.

- Сколько? - оживилась Итра.

- Ты же знаешь Мирну, - Маргра криво улыбнулась в ответ, - скорей всего до отбоя.

Фьёрри технично зажала рот порывавшей восторженно заорать Итре.

- Так что главный вопрос, - продолжила Маргра, обводя строгим взглядом девочек за столом, - который предстоит решить, это - что именно мы будем смотреть.

- А с ней точно... - начала Аска.

- Точно! - хором оборвали её Итра с Маргрой.

- Официально это называется "персональный проект", - взглянув на не находящую себе места Аску, Маргра сочла нужным дать пояснения. - Мирна дала нам задание, мы его выполняем.

- Какое задание? - не поняла та.

- "Посидите", - дёрнула себя за косу Фьёрри. - "Посмотрите". - Дёрнула за другую.

Взгляд её, обычно рассеянный, обрёл пугающую остроту. Таким сканируют полки магазина младшеклассницы, котором родители обещали любую куклу на выбор - но только одну.

- И мы отнесёмся к нему со всей серьёзностью, - заверила сокомнатницу Итра.

Соседка сидела с улыбкой до ушей, довольная, кажется, уже тем, что не корпит над унылыми тестами. Покопавшись за ухом, вытащила огрызок карандаша, другой, занесла над девственно чистой поверхностью стола...

Шурх! - перед ней рассыпались листы бумаги, пущенные через стол Маргрой.

- Не палимся! - предупредила та строго, закрывая ящик стола. - Следов не оставляем.

Итра согласно кивнула и повела по ближайшему листу обоими карандашами сразу, перерисовывая эмблемы с экрана.

- Ты же в этих штуках разбираешься? - кивнула на логотипы Маргра, - Где у них там что?

Глаза прищурены, губы сжаты - задира выглянула из-за спокойных обыкновенно черт лица. Не воинственна, но так серьёзна, словно речь о редкой удаче, выпадающей от силы раз в несколько лет, а не о заурядном сетевом телеви...

"Жопа, - дошло до Аски. - Чаще шанс и не выпадает".

- Ну... - представив, как Итра снова поминает утраченные привилегии, отозвалась скромно, - Слегка.

- Не прибедняйся, - тут же разгадала трюк сокомнатница, - Наверняка у тебя они все были.

- Почти, - призналась Аска.

- Держи, - протянула Маргра дистанционку, - Я всё время в навигации путаюсь.

- Так что включать? - пульт удобно лёг в руку, дразня пальцы упругими кнопками.

- Что-нибудь не слишком тривиальное, - потёрла шею Маргра, - Чтобы было о чём подумать.

- И не грустное, - добавила Итра, - Не прямо комедию, но чтоб вспоминалось с удовольствием.

Аска взглянула на Фьёрри.

- Моя очередь? - спохватилась та, поигрывая зажигалкой, - Не знаю, чтоб, типа, дух захватывало, чтоб живой себя почувствовать.

Аска задумалась, состыковывая в уме пожелания.

- Сама-то чего хочешь? - рассеянно поинтересовалась Фьёрри, глядя как кадры с названиями фильмов плывут по экрану, оживая под перекрестием указателя.

"Хочу переключиться. Занять мозг, чтоб не думал. Ещё немного вины с тревогой - и он не вывезет. Какая-нибудь качественная мозгожорка... Что там Токи жестами показывал? Ещё врач в больнице советовал. Как же называлась?" Повела указатель вниз, прокручивая список. "Какое-то сокращение... Две буквы... Вот оно!". На экране появилась девочка в брючном костюмчике с бодрой, немного нервной улыбкой на фоне уходящего вдаль завода.

- Мультики? - оживилась Фьёрри.

- Они самые, - Аска подавила ухмылку.

- "Пи-Эм", - прочитала название Маргра, - "Проектный менеджмент" что ли? Не скучновато будет?

- Можем серию-другую заценить, - пожала Аска плечами, - Не зайдёт - дропнем, другое выберем.

- Ладно, - не стала спорить Маргра, - давай попробуем.

Итра, вскочив, притушила свет. Экран потемнел и замер.

- Секунду, - извинилась Аска, - настройки проверю. Озвучка только одноголосая, ничего если с субтитрами? Так оно даже лучше, в переводе только неудачницы смотрят...

- Субтитры? - на ресницах Фьёрри задрожали слёзы, - Это что? Читать что ли? У меня эта, как её, дислексия, я быстро не смогу.

- Тогда давайте с озвучкой, - Аска почувствовала себя ещё более виноватой.

- Ты же сказала, это для неудачниц... - всхлипнула Фьёрри.

- Я буду читать за девочек, - положила ей руку на плечо Итра, - Маргра - за мальчиков, а Аска - за всех остальных.

Маргра, вздохнув, положила руку на плечо Фьёрри с другой стороны.

- Погнали, - скомандовала Итра, и Аска нажала "Старт".

Events must play themselves out to aesthetic, moral and logical conclusion.

Первозданная тьма, из которой являются все героини, просветлела, породив книжечку с витиеватым гербом. Итра толкнула Аску в бок, и та запоздало сообразила, что надписи не относятся ни к девочкам, ни к мальчикам, а значит субтитры озвучивать ей.

- "Мастерство Презентации", - прочла она, размышляя, что за жанр мозгожорки им достался, - серия первая: "Личная зрелость".

- А на тетрадке что написано? - прищурилась Фьёрри, ловко схватив со стола пульт.

Книжица на стоп-кадре застыла, открывшись на развороте. Под затейливой печатью красовалась фотография девочки чуть старше Аски.

- Университет Востории, - выполненные придуманным языком надписи продублировались субтитрами, - Факультет Робототехники. Первый курс.

Итра встрепенулась.

- Что за Востория? - оглядела вопросительно соседок. - Не слышала про такую.

- Наверно, на востоке расположена, - пожала Аска плечами. - В анимах часто страны по сторонам света называют. Должна, скорее всего, быть ещё...

- Ща... - Итра нажала кнопку, прокрутив чуть вперёд.

Камера отодвинулась, показав стол, на который легла книжечка с фотографией. Мужчина за столом взглянул на книжицу, поднял придирчивый взгляд в камеру. Позади виднелся телевизор с выпуском новостей.

- Соглашение с Запардорской унией расторгнуто, - прочитала Аска бегущие титры. - Нордерия присоединяется к военному блоку...

Итра снова жмакнула паузу.

- С хера ли она Нордерия? - Фьёрри, вплотную подошла к экрану, разглядывая застывшие в кадре мосты и башни, подозрительно напоминавшие Каргалагаму.

- Потому что на севере, - развела Аска руками.

- То есть, - заключила Итра, - в их мире это, типа, мы?

- Ну, - Маргра выпятила в задумчивости губу, - похоже на то.

- Какие-то мы неприятные, - заключила Фьёрри. - К блокам каким-то присоединямся...

- Аллюзия, - пояснила Аска и, поймав три непонимающих взгляда, тут же поправилась. - Ну, типа, похоже, но не совсем. А называется иначе - чтоб не придраться было.

- Ладно, - покладисто согласилась Фьёрри. - Врубай дальше.

Картинка отмерла: против брезгливого мужчины села девочка с фотографии, нервно перебирая мелко исписанные листы.

- Алекса Флютт, - представилась она. - Десятый билет.

- Зачем губы красите? - произнёс экзаменатор голосом Маргры, взяв зачётку в руки. - Поступили, чтобы мужа найти?

Маргра с ходу выдала в голосе такой заряд ехидства, что Аска невольно на неё скосилась.

Алекса, нервно дёрнув веком, подвинула исписанный формулами листок. Экзаменатор поднёс бумагу к глазам. Саркастично изогнутая бровь возвратилась на место. В зачётке появилась первая запись.

- Дискретная математика, - Аска ощутила прилив гордости, будто сама выдержала экзамен. - "Отлично".

Разграфленные строчки зачётки начали заполняться, чередуясь сценами учёбы. В лекционном зале Алекса страница за страницей перерисовывала за профессором с аккуратной бородкой причудливые значки. Корпела ночами над конспектами, решая задачи.

- Не думаете, что лучше было бы изучать кулинарию? - пошевелил бородкой лектор, когда дело дошло до проверки знаний.

Его голос Маргра изобразила скрипуче-хрипловатым так непринуждённо, словно занималась озвучкой не первый год.

Расширившись было снисходительно, профессорские усы сузились при взгляде на лист с ответами.

- Линейная алгебра, - не сдержала Аска улыбки, - "отлично".

Алекса пырилась красными глазами в монитор, в который раз пересчитывая моменты инерции для лабораторной работы. Запускала и останавливала ротор приколоченного к стене двигателя, замеряя время падения груза на тросе. Результаты не сходились.

- Мы здесь учим роботов строить, а не в куклы играть, - с деланым сочувствием сообщила Маргра, а лаборант поглядел на часы. - Пять минут.

Алекса замерла, подрагивая веком. Бросилась с линейкой к тросу: "100 сантиметров" гласила бирка на нём. Перемерила, споро переставляя линейку - "102". Побежала к весам с гирькой груза. "100 грамм" вырезана на ней надпись. "113" загорелось на весах. Вспарывая ручкой бумагу, вывела ответ - лаборант сморщился недовольно, расписываясь в зачётке.

- Сука, - прошептала Фьёрри Итре, - подставить хотел.

- Теоретическая механика, - вскинула Аска руки, - "Отлично!"

Предметы усложнялись, многочисленные прежде ряды сокурсников редели, менялись лица профессоров, укоризненно качавших головами.

- Занимаете чужое место, - с тем же осуждением повторяла жест Маргра, - Мальчики умнее. Это научный факт.

- Матанализ, - парировала Аска, - "Отлично". Теорвер - "Отлично". Электроинженерия - "Отлично".

Страницы зачётки перелистывались: Алекса переходила с курса на курс. Реплики Аски с Маргрой убыстрялись, всё больше походя на спор.

- Вы же знаете, - крысилась Маргра, - что роботы требуют логики, а не женской интуиции?

- Схемотехника, - переглядывалась Аска с Фьёрри, - "Отлично".

- Как вы, - прищурилась Маргра, - планируете совмещать материнство и работу инженера?

- Робототехника! - выкрикнули Аска с Итрой хором, - "Отлично!"

От экзамена к экзамену Алекса вытягивалась, спадая с лица. Вчерашняя школьница обернулась старшекурсницей: миловидной барышней, причёска которой напомнила Аске собственную - до встречи с живым пламенем, конечно. Намётанный глаз отмечал мелкие приметы, обещавшие героине нелёгкую жизнь: обшарпанные вагоны метро, полицейские патрули на станциях. Дни и ночи за компьютером, Алекса то и дело натыкалась на заголовки сетевых новостей.

- Взрыв в столичной подземке, - подражая нейтральным голосам дикторов, зачитала Аска. - Меры безопасности усилены.

Стилус, которым Алекса вела линии чертёжа по глянцевому экрану планшета, дрогнул в руке. Дёрнув веком, студентка стёрла испорченные дуги, выведя новые - без изъяна.

- Документы! - рявкнула Маргра, изображая полицейского в искусно прорисованном зеркальном шлеме перед входом в метро.

Алекса - надкушенный бутерброд во рту - подняв руки, выложила худой рюкзачок на ленту интроскопа, миновала рамку металлоискателя. Лицо студентки почти не менялось, пока широкими рукавицами обхлопывали её со всех сторон.

"Какой-то неблагополучный у неё сеттинг, - решила Аска. - Как это называется? Антиутопия?"

- Уверены, что хотите быть инженером? - приветливо интересовался очередной экзаменатор, лениво разглядывая сданный чертёж. - Может, найдёте хобби попроще, вроде вязания?

Маргра, читавшая его реплику, перешла от доброжелательности к сарказму так естественно, что Аска ощутила колыхнувшую внутри волну неприязни. Итра, испытавшая, видимо, сходные чувства, нервно клацнула пультом.

- Ты на чьей стороне вообще? - возмутилась сокомнатница.

Маргра закусила губу, чтобы не расплыться в улыбке.

- В театральном кружке занималась? - предположила Аска.

- В драке, - задира задумчиво сжала кулак и медленно разжала, - слова херачат не хуже апперкотов. - Подняла на Аску холодный взгляд. - Знать, как их произнести, так же важно, как... - Не сдержавшись, закончила фразу мягким смешком. - Конечно, в театральном. Врубай, мне прям интересно стало, куда эту Алексу занесёт.

Сюжет тронулся дальше: на горизонте замаячила дипломная работа. Научная руководительница - пуганая женщина в жакете и юбке-карандаш - наставляла Алексу настороженным шёпотом, который плохо давался Итре. Вместо сдержанных советов вполголоса соседка восклицала реплики с полувопросительной интонацией, будто недоумевая "Что за чушь я несу?"

- Выберете тему попроще? - морщила Итра лоб.

- Работу по специальности всё равно не найдёте? - кривилась, явно переживая сложные чувства.

- Слишком коротко? - вопрошала страдальчески, пока руководительница листала черновик диплома, - Переделайте?

Не выдержав, протянула обе руки к экрану, указывая на толстенную стопку листов:

- Да с какой радости оно коротко!

- Это потому, что она девочка, - с ноткой горечи пояснила Маргра, - и должна быть лучше...

- Девочки должны превосходить, - подтвердила руководительница голосом Итры, - остальных по крайней мере наполовину. - Прервала сама себя. - С какого перепуга?!! - И сама же себе ответила, прочтя следующую реплику. - Иначе вы проиграли навсегда.

- Мне нравится этот мультик, - пробормотала Фьёрри, щёлкая вхолостую зажигалкой.

Снова и снова дописывая диплом, добавляя главы и уточняя расчёты, Алекса почти не вылазила из-за монитора, уставив стол сдавленными с боков баночками энергетиков. В углу монитора ютилась картинка-в-картинке - видео с последними новостями.

- В целях улучшения безопасности, - зачитывала Аска, подражая нейтральным голосам дикторов, - выборы местного значения отменяются. Главы регионов будут назначены премьер-министром.

- Не успеете, - чуть уверенней озвучивала Итра научную руководительницу, - Ещё не поздно взять академку.

- Что такое академка? - Фьёрри снова нажала паузу.

"Специальное издание, - Аска представила себе плакат анимы с портретами Маргры, Фьёрри, Итры и собственным, - расширенное и дополненное..."

- Это... Ну... - Маргра бросила косой взгляд на Аску.

"...комментариями всех участниц".

- Когда студентка пропускает полгода или год, - пришла на помощь Маргре, - по личным обстоятельствам.

- Перед самым дипломом? - саркастически скривила губы Итра. - Со сплошными "отлично"? Почему она в неё не верит?

Аска с Маргрой переглянулись. Задира опустила и подняла веки - "Я отвечу".

- Когда всю жизнь капают на мозг, что ты в чём-то хуже, - Маргра посерьёзнела, - рано или поздно не только веришь в это сама - начинаешь убеждать других, что они тоже не справляются...

"...как я не справилась с Мирной... - Аска мотнула головой, отгоняя возвратившуюся тревогу. - Собралась, называется, отвлечься! Как переключиться, когда..."

- Национальные проекты "Здоровая Востория" и "Возмездие", - прочла машинально побежавшие дальше титры, - близятся к завершению, целевые показатели превышены больше чем на...

"...каждую мелочь нужно объяснение! Всё-то им нужно обсудить!" - нахохлившись, Аска следила, как Алекса собирается на защиту, аккуратно завязывая перед зеркалом галстук.

- Это тик, - негромко озвучила Итра мысли Алексы, внимательно глядящей на подрагивающие пальцы.

"Это гнев, - поняла Аска. - Нельзя срываться. Наоборот - вовлечься в обсуждение, а то кто-то..."

- ...слишком много думает, - щёлкнула Фьёрри зажигалкой, добавив с чувством собственного превосходства, - Какая-то она неблагополучная.

"Жопа, кажется, я себя с ней ассоциирую" - почувствовав себя уязвлённой, Аска постаралась мило улыбнуться.

Алекса меж тем вышла на кафедру, за спиной полыхнул экран с титульным слайдом.

- Печально видеть, как низко пала планка факультета, - поприветствовал её благообразный старичок - председатель экзаменационной комиссии. - Уверены, что хотите отнять у нас время?

Солидные господа за его спиной зашевелили усами, задвигали бородками, шушукаясь. Среди них затесался змееобразного вида дядечка, нетерпеливо сверившийся с наручными часами.

"Будущий антагонист?" - проводила Аска взглядом его острое лицо.

- Это что у нас за зловред? - пробормотала рядом Фьёрри, пришедшая, видимо, к тем же выводам.

Под тревожную музыку Алекса начала доклад. Лицо её ожило, словно осветившись изнутри. Внимательна комиссия не была: учёные мужи перешёптывались, втыкали в телефоны, и только антагонистический злыдень, кривя губы, делал в записной книжечке пометки. Музыка стихла, выступление завершилось.

- Работа, конечно, впечатляющая, - огладил бороду председатель. - Надеюсь, вы как следует отблагодарили молодого человека за помощь. Какие-нибудь вопросы, коллеги?

- Что побудило вас выбрать промышленную модель? - приподнял два пальца кто-то из профессоров. - Почему не кухонный или швейный автомат?

- Отрадно, что вам удалось довести работу до конца, - оторвался от телефона другой, - несмотря на присущую вашему полу эмоциональность. Однако, на мой взгляд, шрифт неоспоримо мелковат...

- Как планируете решать проблему износа суставов? - снова посмотрев на часы, устало спросил змеевидный дядечка.

- Высоко... - Итра запнулась, и только поставив аниму на паузу, осилила слово "конгруэнтные", - ...поверхности. - Алекса в её исполнении звучала куда менее уверенной, чем на экране. - Смазочная жидкость на поли... альфа...

- Башковитая, зараза, - расплылась в довольной улыбке Фьёрри.

- ...олефиновой основе. А ещё! - Итра вдохнула и затараторила, вставляя тут и там от избытка чувств собственные комментарии. - Инверсивно-кинетические... сука, кто такие слова придумывает?.. алгоритмы оптимизации пути на базе предиктивной... это что вообще такое?.. аналитики.

- Больше вопросов нет? - бодро потёр ладони председатель. - Тогда пожалуйте прочь. - Указал на дверь. - Комиссия вынесет решение.

- Чё они злые такие? - нервно подтянув чистый лист, Итра размашистыми штрихами нарисовала Алексу, вышагивающую взад-вперед под дверью.

- Кто власть держит, сами думают, что добрые, - Фьёрри провела пальцами по гладкому боку зажигалки, - до тех пор, пока... Щёлк! - Из-под колёсика плеснули искры.

Дверь отворилась, Алекса вернулась к комиссии.

- Высшего балла вы, конечно, не заслужили, - доброжелательно сообщил председатель, - но оно и к лучшему: женщинам в индустрии не место. Ввиду явных недочётов комиссия оценила вашу работу на "хорошо".

- Ссуки! - ахнула Итра.

Алекса дёрнула бровью, собираясь что-то сказать, но мужчины повставали из-за стола, пошли, переговариваясь мимо. Змееобразный дядечка, миновав дипломницу, буркнул "Неплохо" и вручил Алексе визитку. Перевернув заржавленного цвета прямоугольник, на обратной стороне она обнаружила написанный от руки сетевой адрес - короткую ссылку без явного смысла. Экран потемнел.

- Это что за херня? - подозрительно дёрнула себя за косу Фьёрри.

- Конец серии, - пояснила Аска. - Ща эндинг пойдёт.

Заиграла тревожно-меланхолическая песня. Алекса в бесконечном офисном пространстве, разделённом лабиринтом перегородок и стеллажей, припустила короткими перебежками к отдаляющемуся с каждым шагом выходу, то и дело скрываясь в переговорках и кубиклах от зловещего вида теней.

- Ну как? - оглядела Аска одногруппниц. - Дропаем? Дальше смотрим?

- Ужо бы я эту их комиссию... - Фьёрри мечтательно сдавила зажигалку, снова брызнув искрами.

- Этот же мужик, он же ей работу предложит? - Итра с надеждой уставилась на соседку.

- Интересно, - нахмурилась Маргра, - что там за алгоритмы она разработала? Так что, реально можно нагрузку на суставы снизить?

Не дождавшись ответа, Аска, нажала "дальше" и прочитала название серии:

- Приватные сообщения.

Мудрёная ссылка оказалась приглашением на веб-митинг: тот, впрочем, должен был состояться только через неделю, и на открытой в браузере странице виднелись только цифры обратного отсчёта. За это время Алекса в поисках работы побывала на интервью трижды. Все они проходили одинаково: насколько бы точно Алекса ни отвечала на вопросы, как верно бы ни решала задачи, в конце всегда следовал вопрос:

- Вы ведь не беременны? - интересовалась Итра, изображая сотрудниц отделов кадров. Не в силах удержаться от собственных ремарок, добавляла. - Вот прям точно, да? Вот отвечаете?

- Нет, - тут же качала головой вместе с Алексой, добавляя вполголоса, - Вот только ребёнка ещё не хватало без работы.

- И не планируете? - уточняла, снова возвращаясь в образ кадровички.

- Нет, - снова мотала головой, шепча недоумённо. - С хера ли? Она ж вроде как умная.

- Подпишете обязательство, - щурила ехидно глаз, - что не планируете беременности в течение трёх лет?

- Вы же знаете, - изгибала в ответ бровь, - что такого рода обязательства незаконны.

- Вот как... - кривила губы. - Ещё, значит, и юридически подкованы... Мы с вами свяжемся.

- Они правда всё это спрашивают? - вмешалась Фьёрри. - В реальной жизни?

Аска с Маргрой переглянулись

- Ну... - Аска потёрла голый затылок, - Э-э... На работу я не устраивалась...

- У меня сеструха устраивалась, - перебила Маргра. - Двоюродная. Не должны. Но спрашивают.

- То есть, - взгляд Фьёрри снова заострился, серым лезвием переходя с одной девочки на другую, - в жизни всё, как в этом мультике?

- Не всё, конечно... - Маргра потёрла шею. - Но похоже: только чутка расслабилась, как тебе обязанностей навесят, а права поотнимают.

Фьёрри сердито фыркнула, и пустила аниму дальше.

Связываться с Алексой, разумеется, никто не спешил. Втягивая в рот лапшу из коробочки, Алекса сидела ночами перед монитором, готовясь к новым собеседованиям. Время до таинственной веб-конференции убывало, цифры сменяли друг друга под аккомпанемент новостей.

- Инфляция повышается в соответствии с показателями, запланированными центральным бан... - зачитывала Аска.

- Инфляция? - нахмурилась Фьёрри, теребя косу. - Это когда цены растут?

- Угу, - покосилась на соседку Маргра, - сегодня за сломанную зажигалку Эри дерёт с тебя пять ягод, на следующей неделе - шесть, а через месяц - двенадцать.

- На хера её планировать? - удивилась пироманка.

- Чтоб ты знала, насколько глубоко в заднице будешь через месяц? - пожала Маргра плечами.

- Экономика... - Фьёрри дыхнула на пластмассовый бочок зажигалки, протёрла рукавом. - Точная, чтоб её, наука...

- Лидер оппозиции скончался по дороге в больницу, - продолжала Аска. - Исход выборов предрешён.

Пока суть да дело, подошло время виртуальной встречи. Скептически оглядев свой стол, Алекса сгребла в мусорную корзину горку пустых баночек от энергетиков, накинула пиджак, наскоро причесалась и, сев перед монитором, кликнула кнопку "войти".

- Добрый веч... - начала Итра.

- Здравствуйте! Добрый день! Приветствую! - вмешалась Маргра.

Экран наполнился юношами в поисках работы: змеевидный дядечка побывал, похоже, не на одной защите диплома. Секунда - и рамка с его портретом появилась среди прочих.

- Рад приветствовать, - произнесла Маргра, когда он выключил остальным звук, - всех соискателей позиции младшего разработчика кибернетического цеха третьего кузнечнопрессового завода.

Алекса бросила тоскливый взгляд на притаившуюся вне поля зрения камеры банку энергетика. Мальчики-соискатели тоже приуныли, утратив бодрый вид.

- На этом собрании, - занудно-торжественно продолжила Маргра, - мы выберем самого достойного кандидата...

Внизу экрана появилась бегущая строка. Алекса прищурилась, вчитываясь в мелкие буковки.

- Первое задание, - вполголоса, чтобы не заглушить Маргру, прочла Аска, - реализуйте с помощью псевдокода алгоритм коммивояжера со следующими вводными...

- ... деяний нашего завода насчитывает полтора столетия... - вещала Маргра. - Всё новые вызовы встают перед нами...

- ...результат отправьте личным сообщением организатору конференции, - закончила Аска.

Не меняя расслабленной позы, Алекса пододвинула кистями рук клавиатуру и, с тем же скучающим лицом принялась печатать кончиками пальцев. Кинув быстрый взгляд на экран, встретилась глазами с юношей в форме - тот тоже что-то быстро печатал и тоже приподнял голову на мгновение. Несколько мальчиков сидели с отсутствующим видом, потерявшись в разглагольствованиях, один, кажется, играл в телефон.

- ...традиции, преемственность и инновации, - распиналась Маргра занудным голосом, - столпы, на которых...

Снова бросив взгляд на монитор, Алекса обнаружила, что уже несколько мальчиков торопливо бьют по клавишам, не скрываясь особо. Ввод! - Решение отправлено.

Писк! Окошко чата моргнуло: появилось новое задание.

- Рассчитайте управляющее воздействие, - Аска призналась себе, что тоже перестала понимать, о чём речь, - на выходе пропорционально-интегрально...

- Башковитая... - восхищённо выдохнула Фьёрри, глядя, как Алекса, удерживая бровь от трепета, быстро-быстро пишет, стирает и снова пишет расчёты.

Писк! Окошко моргнуло ещё раз.

- Выберете материал корпуса манипулятора, - исходя из критерия наименьшей массы при достаточной прочности...

Писк!

- Определите общее передаточное отношение редуктора, уменьшающего скорость вращения мотора...

Задания сыпались быстрее, чем Алекса могла их решить, быстрее, чем их можно было решить в принципе -запутанные, простые, слишком многочисленные.

- На хера такие проверки, - Итра нервно покусывала кончики карандашей, - на должность младшего кого-то там?..

- Смотрят, - пояснила Аска, почувствовав себя в своей тарелке, - кто как реагирует на стресс...

- Или, - поджала Маргра губы, - кто как вообще реагирует. Никто не говорил, что эти задачи вообще надо решать...

- По-моему, - прищурилась Фьёрри, - им важно, кто лучше притворяется, что всё хорошо, когда по факту они все в заднице...

Мальчики в окошках веб-митинга выглядели и впрямь неважно, кусая губы, почёсывая затылки, стуча запальчиво по клавишам. Алекса с подрагивающей полуулыбкой смотрелась среди них единственной, у кого всё под контролем, хотя новые задания продолжали сыпаться одно за другим.

- Представьте, - спохватилась Маргра, озвучивая змееликого злыдня, - что на последнем этапе разработки заказчик решил внести правки в конструкцию робота оборонного назначения... - Злыдень пошевелил тонкими пальцами, очертив в воздухе контуры. - Антропоморфного... Габаритами... - Возвёл глаза к потолку. - С высотный дом. Символ национальной гордости. Воплощение военной мощи. Есть только одна проблема... Какая?

Микрофоны соискателей разблокировались. Маргра, вздохнув, попыталась изобразить нестройный говор.

- Прямохождение? - попробовал догадаться выпускник академии. - Это же решается с помощью гироско...

- Энергопитание? - оторвался от телефона равнодушный юноша. - Если использовать реактор на...

- Его не существует, - ответила Алекса голосом Итры, тихо, будто размышляя про себя. Она всё ещё сражалась с третьим по счёту заданием.

- Теплоотведе... - начал ещё кто-то.

Окошко со злыднем выросло, заполнив весь экран. Голоса мальчиков умолкли.

- Простите, - переспросила Маргра, продублировав зловещую улыбку антагониста, - Что вы сказали?

- Робота с такими характеристиками, - подняла Алекса глаза, - невозможно построить: для этого потребовались бы ресурсы всей Восто...

Она осеклась, дрогнув бровью. Собеседник невесело усмехнулся, на мгновение перестав быть похожим на злодея.

- Наша задача, - отчеканила Маргра вместе с ним, - совершать невозможное каждый день. Добро пожаловать в проект "Возмездие".

- Так и знала! - хлопнула по столу Фьёрри.

- И я! - обернулась к ней, округлив глаза Итра.

"Ещё бы, - Аска вежливо кивнула, показывая, что, как и остальные, питала определённые подозрения. - Законы драматургии".

Нажав "дальше", прочитала заглавие нового эпизода, - "Проектное совещание".

Утром следующего дня Алекса отправилась подписывать трудовой договор. Перед входом в метро она снова нарвалась на проверку. Красный кружок на зеркально-чёрном шлеме полицейского помаргивал: встроенная камера барахлила, теряя подключение к сети. Стукнув по забралу (кружок перестал моргать), страж порядка обернул подобие лица к Алексе - она сделалась видна его глазами, изнутри умного шлема. Нейросети распознали её облик, левее подрагивающей брови всплыли имя с фамилией, возраст, зазеленели цифры социального рейтинга.

- Руки в стороны! - велел полицейский. - Ноги шире!

- Вот же скотина, - констатировала Маргра, глядя, как тот снова обхлопывает Алексу со всех сторон.

- По морде бы ему съездила, - посоветовала Итра Алексе.

- Нельзя, - с сожалением цокнула языком Маргра. - Представитель власти. При исполнении.

- Ну уж жалобу-то могла бы написать? - Аска ощутила приступ неуверенности. - Я б, наверно, написала бы.

- Можно, конечно, и жалобу... - Фьёрри протянула к полицейскому зажигалку, крутанула вхолостую колёсико. - Можно иначе...

В отделе кадров Алекса прошла медосмотр, собеседование с безопасником и тест на детекторе лжи. Ловкие её маневры от одной полуправды к другой напомнили Аске разговоры с цветочниками.

- Политику правительства поддерживаете? - заглянул в брошюру безопасник, пожилой усач с военной выправкой.

- Не во всём, - виновато улыбнулась Алекса, - были решения, которые трудно поддержать: пенсионная реформа, например...

Судя по тому, как перекосило усача, ответ пришёлся по больному.

- Понимаю её необходимость, - продолжала Алекса, - но работать на пять лет дольше...

- В акциях протеста участвовали? - прервал её отставник.

- Только в поддержку! - бодро ответствовала Алекса, не уточняя, впрочем, в поддержку чего именно.

- За границей бывали? - снова сверился с брошюрой усач.

- Неделя как перестала студенткой быть, - состроила Алекса жалобную физиономию. - На поесть не всегда хватало, какая там заграница?

- Понимаете, - прищурился безопасник, - что работа в госкомпании требует и преданности, и лояльности?

Алекса утвердительно кивнула.

- Ещё в детстве мечтала работать на благо страны, - добавила уверенно. О том, изменились ли за прошедшее время её взгляды, она умолчала.

По завершении проверки Алекса подписала стопку соглашений о неразглашении. Сфотографировав новую разработчицу, немолодой кадровик выдал пропуск: пластиковую карту с её собственным безразличным лицом и надписью - "проект "Возмездие", гражданский персонал". На обратной стороне красовался логотип - похожий на богомола в плохо подогнанных доспехах робот с огненным мечом в руках.

- Завтра к девяти, - предупредил кадровик. - Не опаздывайте.

- А такие машинки, - задумчиво поинтересовалась Фьёрри, - чтобы понять, правду говоришь или врёшь, в жизни вообще бывают?

- Бывают, - пожала Маргра плечами, - но в обычных конторах их не использует никто. Если только кто взаправду начнёт огроменного военного робота строить.

- Офигеть, - восхитилась Фьёрри, - до чего мультик реалистичный...

Наутро Алекса снова угодила под проверку. Положив на ленту интроскопа рюкзак с парой бутербродов, она привычно развела руки в стороны, готовясь к обыску. Полицейский, однако, моргнув глазком камеры, мотнул головой:

- Проходите.

Только зайдя в вагон, Алекса обнаружила бейджик, свисавший логотипом вперёд из нагрудного кармана пиджака.

- Вот так и обзаводятся привилегиями, - Итра выразительно глянула на Аску.

Та только вздохнула: цена мнимых свобод могла оказаться непомерно высокой. Алекса тем временем добралась до проходной, где её встретил будущий начальник - средних лет деловитый бородатик. Ведя Алексу лабиринтами кубиклов, он попутно вводил её в курс дела, размахивая руками:

- Мы строим роботов. Робота. Одного, но очень большого.

Алекса понимающе кивала.

- Страна окружена врагами, - понизив голос, внушал бородатик, - Нужно оружие достаточно мощное, чтобы противостоять не только западу или северу - всему миру.

Свернув в какой-то тупичок, указал на пустой стол:

- Ваше место. Доступы ещё оформляются, почитайте пока документацию.

Из-за соседних столов на новенькую метнули подозрительные взгляды старожилы закутка - двое юношей чуть старше Алексы.

- Мик расскажет детали, - облегчённо вздохнув, бородатик скрылся в лабиринте.

Коллеги скрылись за мониторами. Неловкая пауза сменилась стуком клавиш: кто бы из двоих ни был Миком, делиться знаниями он не спешил.

- Какие-то они некомпанейские, - заметила Итра.

- Ща опять обижать будут, - мрачно предсказала Фьёрри. - А потом она им всем наваляет.

Пророчество, однако, не сбылось: Алекса, вдохнув, нацепила маску социальности, и, мило улыбаясь, пошла знакомиться. Через минуту она уже пила кофе с суровыми от смущения мальчиками.

- Наша команда, - внушительно басила Маргра, пока Мик оглядывался на Ника, второго члена команды, - отвечает за контроллер правого мизинца.

- Почему только мизинца? - недоумевали Итра с Алексой.

- Для каждого пальца отдельный проект, - разводили руками Маргра с Миком. - Так финансирование больше.

Потянулись рабочие будни: веб-митинги, чертежи, встречи в переговорках, трёхмерные модели, видеоконференции, код - много кода, корпоративные чаты. Скоро выяснилось, что сложностью задания не отличаются, а времени на них выделяют с изрядным запасом. Бывалые коллеги, закончив работу, закрывать задачи в системе контроля не спешили, предпочитая тянуть до последнего.

- Дел, конечно, на полчаса, - поучал Мик, - но лучше всё перепроверить и сдать через недельку.

- Документацию почитать, - поддакивал Ник. - Тесты погонять. Кофе попить...

Документацию Алекса прочитала за неделю, тесты автоматизировала за вторую, и, прихлёбывая кофе прямо за монитором, принялась закрывать задачи одну за другой, стремительно превращая "неначатые" в "завершённые".

Обеспокоенный менеджер-бородатик посовещался с руководителями соседних проектов и скинул Алексе ошибки, проблемы и недоделки сперва близлежащих пальцев, затем - кисти, запястья... Когда она взялась за локтевой сустав, перед её столом вырос давешний змеевидный злыдень, оказавшийся высоким начальством. Порасспрашивав Алексу о впечатлениях, антагонист поздравил её с успешным завершением испытательного срока и небрежно полюбопытствовал, не доводилось ли ей размышлять о позиции технического лидера.

- Это же хорошо, да? - обеспокоенно уточнила Итра под эндинг. - Ей же больше денег дадут?

- Денег бы ей не помешало, - согласилась Фьёрри. - Костюмчик бы обновила, а то так в одном и ходит.

- Не дадут, - скептически прищурилась Маргра, - денег просто так никто...

- "Мотивация коллег", - вставила Аска название следующей серии.

- На размере оклада это, конечно, скажется не сразу, - произнеся реплику злыдня, Маргра победно оглядела соседок, - нужно убедиться, что вы доросли до этой роли.

- Сейчас вы младший инженер, - продолжила с той же снисходительной полуулыбкой, что играла на губах антагониста, - и путь впереди долгий: подниметесь до инженера, старшего инженера, инженера-эксперта...

- Это чё? - не выдержала Итра, - Работы она будет делать больше, а получать столько же?

- ...старшего эксперта, - не останавливалась Маргра, - ведущего экс...

- ...плуатация какая-то! - Итра, не выдержав, ударила по пульту. - Она и так больше всех пашет!

- А как ещё подняться? - пожала Маргра плечами. - Либо перерабатываешь и тебя, может быть, повысят, либо сидишь на попе ровно...

- И ты чё? - в голосе Итры прорезались стальные нотки. - Их поддерживаешь?

- Не поддерживаю, - Маргра вытянула ноги под стол и с удовольствием потянулась, - но какой у этой Алексы выбор?

- Не соглашаться на эксплуатацию! - твёрдо заявила Итра.

- На эксплуатацию не соглашаться, - подобрав пульт, Маргра пустила аниму дальше, - в корпорации не ходить.

- Я согласна! - буркнула Итра, озвучивая Алексу.

- Поздравляю с ролью лида, - в голосе Маргры прорезались снисходительные нотки. - Но просил бы пока не делиться новостью с коллегами-мужчинами. Чтобы сохранить мотивацию в команде...

- Сукин сын! - взорвалась Итра, - Поставь на паузу! Она что, должна этими тупарями руководить, но говорить им об этом не положено? Так вообще бывает?

- Это ей быть начальницей не положено, - ответила Маргра своим голосом, - потому что девочка в мужском коллективе. Очень реалистичное кино.

- "Мастерство презентации", - оторвала горящие глаза от экрана Фьёрри, - Каждый должен видеть свою картинку, а как оно на самом деле - знаешь только ты. Погнали дальше!

Картинка, впрочем, складывалась безрадостная: Ник с Миком продолжали считать новенькую настырной выскочкой, с приходом которой требования к старожилам возросли, а с самой Алексы спрашивали уже за ошибки всей команды.

- Они же всё запорют! - горько констатировала Итра, глядя, как Алекса перебирает разные стратегии поведения, не имея возможности давать указания подчинённым, о своей подчинённости ещё не знающим. - Легче самой сделать, а приходится халтурщиков уговаривать.

- По-моему, её в начальницы готовят, - не согласилась Фьёрри, - а это всё типа проверка.

- Может, и проверка, - с сомнением протянула Маргра, - но уж больно достоверная. Каждый раз, когда надо чуть-чуть бесплатно поработать, чтоб кому-то что-то доказать, - стопроцентный развод.

- А чё она? - насупилась Итра. - Не сечёт что ли?

- Молодая ещё, - пожалела Алексу Фьёрри, - жизни не нюхала.

"Как легко их Маргра переключила, - Аска пожалела, что не может конспектировать реплики соседок, - вот что значит лидер мнений".

В попытках заставить подчинённых работать Алекса испробовала множество приёмов: делала вид, что задачи слишком для неё сложны, льстила, настаивала, уговаривала, затевала соревнования и конкурсы. Если мнимое начальствование и должно было чему-то научить Алексу, главным из освоенных умений стало искусство двусмысленных бесед, позволявших на одной и той же встрече выглядеть начинающей руководительницей перед начальниками и коллегой-разработчицей перед инженерами. "То самое мастерство презентации, - думала Аска. - Не просто выстроить разные нарративы - навязать каждому свой". Из всех испробованных на коллегах подходов, однако, лучше всего сработали пончики, которые она покупала за свой счёт и скармливала Нику с Миком за закрытые задания. Глядя на то, как те за обе щёки уплетают вкусности, Аска ощутила печальную пустоту в животе. "Кажется, в книгах это называют "сосёт под ложечкой", - вспомнилось ей, - когда ж уже..."

- Обед? - поинтересовалась Итра, тоже провожавшая облитые глазурью сласти голодным взглядом. - Жрать хочется, сил нет.

Маргра наклонила голову, словно прислушиваясь к внутренним часам.

- Скоро, - заявила уверенно. - Серию досмотрим, а там...

"ТРЫН-ДЫН-ДЫН!" - раздалось из динамика.

- Ладно, - хмыкнула задира. - Погнали. Главное, - обвела она соучастниц прищуренным взглядом, - никому не слова.

- Не дуры, - ответила за всех Фьёрри. - Делаем персональный проект. Ужасно страдаем.

Проскрипели отодвигаемые стулья. Девочки вышли в коридор. Шагая за Итрой, Аска нервно нащупывала в кармане худи гладкий прямоугольник карты доступа. Стоило только вынырнуть из неуютного мирка анимы в реальность приёмника-распределителя, беспокойство снова обрушилось на неё. "Как там Мирна? - снова полезли в голову мысли. - Что скажет завтра? Если, конечно, придёт... Не станет же она в самом деле что-нибудь с собой..."

- Эй. - Фьёрри толкнула Аску в бок. - Ты же в психологи собиралась?

- Угу.

- Так следи за тем, - пироманка яростно дёрнула себя за косу, - что в своей башке творится. Иначе как другим помогать?

Волнистый строй воспитанниц перед столовой был почти завершён и встретил запаздывающую четвёрку неодобрительными шепотками.

- У нас персональный проект, - сияя, сообщила Итра. - Очень мутор...

Маргра пихнула её кулаком в спину, и, поперхнувшись, Итра стала к остальным.

"ДЕВОЧКИ, - устало прогудел репродуктор, - КУШАТЬ ПОДАНО".

Борясь с накатывающей тревогой, Аска прошествовала за Фьёрри к раздаточному автомату. В воздухе уже витал кисловатый аромат. "Та самая капуста, - вспомнила Аска. - Её только не хватало". Автомат, распевно прихрюкнув, выдавил порцию нежного картофельного пюре, тут же кляксой расползшегося по тарелке. Плоп! Плоп! Плоп! - разбрызгивая подливу, сплюнул фрикадельки. Навалил на краю тарелки бурую кучку. "Вот она" - кислый запах усилился, распаляя и без того недремлющий аппетит.

- Вроде, - склонилась Аска над тарелкой, сев за стол, - не так плохо пахнет. Её точно есть не стоит?

- Ловушка, - сдвинув рыжеватые полоски к краю тарелки, поделилась Фьёрри, - Практически все попадаются.

- Не верит же из новеньких никто, - посетовала Итра, ловко вылавливая из потёков пюре фрикадельку.

- Но зачем? - недоумевающе нахмурилась Аска.

- У меня есть не гипотеза даже, - вилкой Маргра разровняла пюре по тарелке, - а подозрение, что это часть терапевтического, - двумя пальцами она выделила кавычки, - процесса, как они его представляют. Что я должна начать опасаться - не капусты, конечно - всех привычных вещей. Чтоб, когда скажут - "сегодня убивает капуста" или "варежки на резинках", или "жёлтый цвет", мы бы такие - "ладно, жёлтый цвет, сегодня, значит, ничего жёлтого".

"Еда, как форма произвольного наказания, - Аска отделила несколько бурых лент от неровного шарика фрикадельки, - Что-то в этом есть".

- Как в этой аниме, - Итра бросила короткий взгляд на соседний стол и понизила голос, - Алексе велели не рассказывать, что она главная. Её ведь этот неприятный чувак... - скорчила брезгливую физиономию, передразнивая злыдня-антагониста, - ...чему-то научить хочет. Анима, по сути, о том, как Алекса сначала учится, а потом догадается, что куда-то не туда её учат...

- Не гони! - возмутилась Фьёрри и, оглянувшись кругом, тоже перешла на шёпот. - Анима про то, как она робота строит, чтобы всем навалять. - Поразмыслив, дёрнула себя за косу. - В конце поймёт, конечно, что навалять и без робота можно...

Аска перевела глаза на Маргру. Та скептически осмотрела наколотую на вилку фрикадельку. Поймав взгляд, негромко проговорила во фрикадельку, как в микрофон:

- История о том, что даже в недоброжелательной среде, если постараться, можно вполне приличную карьеру построить. Главное понимать, когда соскочить.

Аска вонзила вилку в бугристый комок и храбро откусила. Судя по консистенции, сделаны фрикадельки были из чистой резины. "Вот тебе и мозгожорка, - подумала, сосредоточенно двигая челюстями. - Хотя мы ещё меньше половины отсмотрели..."

- Погоди, - спохватилась она, - Если неявный запрет на капусту и правда должен нас чему-то научить, то в других приютах тоже должна быть какая-то еда, от которой...

- Не обязательно еда, - дёрнула косу Фьёрри, - в святом Кархе, к примеру, комнаты были, куда заходить нельзя. Прилепят на двери стикер, ладошка такая растопыренная, не заметила, вошла - штраф. И переклеивали каждый день.

- В Еловой Роще, - добавила Итра, - каждую неделю тихий час был.

- Это когда спят днём? - недопоняла Аска.

- Когда разговаривать нельзя, - с усилием проглотив фрикадельку, пояснила Маргра. - Сигнал по громкой связи - и всё. Штраф за каждое слово давали.

- Жопа, - пробормотала Аска.

- Круче всего, - оживилась Итра, - на Западном Поле придумали. Туалетов в комнатах там нет, на этаж одна уборная. Так вот, они все туалеты на кодовые замки закрыли. Код над замком светится, но ввести всё равно надо. И каждый раз новый.

- Это-то зачем? - не поняла Аска.

- Теряешь время, - пожала Маргра плечами, - Спешишь, не спешишь, полминуты на замок потратишь.

- А только ты к одному приюту привыкла, - Фьёрри поворошила вилкой горку капусты, проверяя, не закатилась ли туда маленькая фрикаделечка, - как тебя в другой переводят. Чтобы, значит, разнообразия добавить.

Оставшаяся на тарелке капуста порождала пустоту в душе и урчание где-то в районе желудка.

- Во всяких волшебных историях, - Аска с печалью принюхалась и, чтобы не поддаться искушению, отложила вилку, - тоже бывают запреты, которые нужно нарушить, чтобы выйти за рамки сценария...

"Технически, - подумалось ей, - если верить тётечке-посланнице, иммунитет к ядам должен распространяться и на капусту..."

- На то они и волшебные, - ухмыльнулась Маргра, не без сожаления отодвигая тарелку. - В жизни, чтобы сценарий сломать, нужно что-нибудь посложнее. Взять ту же Алексу...

"Если съесть, и обойдётся без последствий, - попыталась убедить себя Аска, - выглядеть будет по меньшей мере подозрительно".

- ...из её сценария так просто не сбежишь, - Маргра поднесла ко рту стаканчик, осторожно заглянула внутрь и помрачнела, - потому что все следят за всеми, и никуда она от своего робота не денется...

Аска заглянула в свой и немедленно об этом пожалела: содержимое напоминало недавно окочурившуюся медузу - купол на дне, щупальца колышутся сверху.

"Особенно подозрительно, - нерешительно поднесла стаканчик ко рту, - когда кто-нибудь другая съест капусту, и окажется, что она не действует только на меня".

- ... просто потому, что строить роботов - единственное, что она умеет, - Маргра зажмурилась и опрокинула стаканчик в рот.

Фьёрри, потянувшись через стол, принялась собирать посуду, перекидывая недоеденное в верхнюю, пока перед ней не выросла ровная стопка.

"Да и вообще, - Аска проводила остатки своей порции скорбным взглядом, - пользоваться магическими привилегиями было бы нечестно. Если они, конечно, существуют".

- Это ведь компот? - не удержалась она от вопроса, снова заглянув в стаканчик. Слизистый клубок выпростал со дна приветственно колыхнувшийся отросток.

- Что-то вроде, - Маргра опустила стаканчик на стол и посоветовала Итре, - В компот не смотри, большая ошибка.

Итра тут же пренебрегла советом и, прошептав восхищённо "Вот же срань-то какая...", вытащила из-за уха фломастер. Многочисленных участниц оргии, оккупировавших её край стола, начали оплетать щупальца, и картина обрела, наконец, логическую завершённость.

- Приют для девочек, - Фьёрри равнодушно отхлебнула компот, - очень сильный сценарий, в одиночку не ломается.

- Изнутри к тому же, - дорисовывая присоски, добавила Итра, - всё равно ни хера не сделать. - Подняла глаза на Аску. - Не дрейфь, твоя знакомая тебя по-любому вытащит. Нормальное шмотьё кому попало не подгоняют. У неё на тебя планы.

"Не знаю, радоваться этому или огорчаться", - Аска осторожно глотнула напиток: слабый абрикосовый привкус позволял надеяться на его растительное происхождение.

- Это та, что в комнату общения приходила? - Маргра нахмурилась. - Где-то я её видела...

Фьёрри поёжилась.

- Как, по-вашему, - спросила поспешно, - мультик досмотреть успеем?

- Должны, - солидно кивнула Аска, благодарно подхватив смену темы. - Можем опенинги с эндингами скипать, чтоб быстрей было.

Девочки помрачнели.

- Тут какое дело, - лицо Маргры приняло сложное выражение, свойственное гонцам, прибывшим со скверными вестями, - день же сегодня рабочий, а потому надо ещё по школьной программе хотя бы минимум сделать...

- Не то прямо с понедельника в штрафзону уйдём, - подтвердила Итра.

- А завтра нельзя?.. - глядя на расстроенные лица подруг, Аска вспомнила, как Маргра чуть раньше назвала их "соратницами".

- В нашей волшебной истории, - хмыкнула Фьёрри, - этот запрет лучше не нарушать.

"ДЕВОЧКИ, - надломленно прогудел репродуктор, - ДОЕДАЕМ И ЗА УЧЁБУ".

- В таких историях, кроме запретов, - произнесла Аска, поднимаясь с места, - встречаются ещё волшебные помощницы.

Погрузив стопку тарелок на поднос, поднялась с места.

- Это ты к чему? - Итра с Фьёрри вопросительно склонили головы в разные стороны.

- Я - ваша волшебная помощница, - обиженная непонятливостью, Аска кивнула в сторону выхода. - У меня по всем предметам успеваемость, как у Алексы. Ну, кроме физры, разве что.

- Чё в ней волшебного? - удивилась позади Итра.

- Она твою домашку сделает, - растолковала Фьёрри. - Какого тебе ещё волшебства надо?

Только Аска опустила поднос на ленту приёмника, кто-то ухватил её за руку.

- Что там за проект у вас? - обернувшись, она увидела перед собой девочку из пятнадцатой, ту, что отдала Фьёрри за завтраком зажигалку.

"Как её зовут? Эри? - пока мысли бежали в голове, лицо Аски приняло выражение незаслуженной обиды, - Она тут типа достаёт, кому что надо? Значит, всё про всех знает..."

- Мирна жестит, - протянула с досадой. - Навалила заданий, посадила в игровой и свалила. Палит по камерам, снимает баллы, чуть что.

Интерес, вспыхнувший в глазах Эри на словах "в игровой", тут же угас.

- Я с этими неудачницами на первой же неделе в штрафзону улечу, - закрепила успех Аска.

- Хочешь, - снова оживилась Эри, - можно с дежурной договориться? Можем предложить выгодные усло...

Между ней и Аской вклинилась Маргра.

- Чё-то хотела? - поинтересовалась задира ласково.

- Нет-нет, - Эри тут же отступила на шаг, не удержавшись от того, чтобы оставить за собой последнее слово. - Удачки с проектом!

- Ты бы, это, не шутила так, - посоветовала Маргра, проводив Эри тяжёлым взглядом. - Задир с бунтарями тут пруд пруди, шутов тоже хватает, а девочка-ботаник - роль редкая. Хорошо, одна групп на пять наберётся.

- Погнали? - бодрый шёпот Итры плохо вязался с её расстроенным видом: спина ссутулена, глаза упёрты в пол.

"Стану ли мастерицей презентации? - Аска тоже опустила голову, вышагивая рядом с Фьёрри по коридору. - Когда пробуду в системе месяц-другой?"

Пироманка, впрочем, опечаленной не выглядела, шаря кругом рассеянным взглядом, словно оценивая каждый встреченную вещь на предмет возможного воспламенения. Маргра с Итрой, шедшие на шаг впереди, расступились, пропуская Аску к двери, и сомкнулись за её спиной, защищая от случайных взглядов. Карта коснулась замка. БИП! - девочки оказались в игровой.

- Учебники! - с нажимом велела Маргра направившимся было к телевизору девочкам.

В дальнем углу притаился терминал - на вид новее и почище вчерашнего.

- Сначала ты, - кивнула Маргра Аске. - А то окажется, что тебя своей программой загрузили...

- Аска Яссь, - подошла к терминалу Аска.

Мигнув озадаченно огнями, тот сообщил приятным женским голосом:

- Учебная программа не задана. Обратитесь к своему психологу.

- Он ещё и разговаривает! - поразилась Итра.

- Доломать не успели... - Фьёрри оглядела терминал рассеянно-оценивающим взглядом, словно намереваясь тут же исправить упущение.

- Если программы нет, - осклабилась Маргра, - и психолога нет, можешь делать, что хочешь. В том числе - решать домашку за...

- Списывать запрещено, - сообщил терминал.

- А помогать? - вмешалась Аска поспешно, пока в головы одногруппницам не пришла идея и в самом деле учинить что-нибудь с автоматом. - Помогать с домашкой разрешено?

Девочки затаили дыхание.

- Помогать разрешено, - сообщил терминал после паузы. - Взаимопомощь при выполнении заданий поощряется дополнительными баллами...

- Сука... - прошептала Итра, - будто не в Аркатте, а в занюханной Востории живём...

- Говорю же, - прокомментировала меланхолично Фьёрри, - очень реалистичный мультик.

- Не тормози, - подтолкнула Маргру Итру в спину.

Та подошла к терминалу.

- Итра Инн.

Тихое гудение - в полость под терминалом выехал планшет. Схватив приборчик, соседка подозрительно обнюхала его со сторон.

- Твари! - подтвердила свои подозрения, - Тут даже учебники новенькие! Короче, - показала Аске экран, - химию с биологией тяну, а вот история в пролёте. Всё время забываю, когда кому башку отрубили или на части порезали, или на костре пожгли...

- Обращайся, - Фьёрри ухмыльнулась. - Я вот никогда не забываю, когда кого сожгли. - Повернувшись к терминалу, назвалась, посерьёзнев. - Стаккелик. Фьёрри. - Заглянув в планшет, безнадежно качнула головой и протянула гаджет Аске. - По всем предметам долги. Слишком хорошо только не помогай, прикопаются.

- Маргра Гуллик. - Задира поморщилась, извлекая учебник из недр автомата. - Сама бы сделала, - провела пальцем по экрану, листая страницы, - только ведь и правда досмотреть не успеем.

Девочки расселись за столом.

- Почитаешь за меня титры? - попросила Аска Маргру, обкладываясь учебниками. - Пока не закончу?

- Не вопрос, - Маргра дотянулась до пульта, поразглядывала кнопочки, ткнула, кажется, наугад, но попала - телевизор ожил, и анима двинулась дальше.

"Приоритизация задач" - услышала Аска название эпизода. Потерев мысленно руки, пододвинула к себе ближайший из учебников, мельком глянув в телевизор.

Последствия проявленной в прошлых сериях инициативы дали о себе знать:

- Новое сообщение! Онлайн-митинг! Совещание! - деловито затараторила Маргра.

Календарь Алексы стремительно заполнился конфликтующими друг с другом встречами, брифингами, воркшопами - один важнее другого.

Обратив взгляд к планшету с заданиями Итры, Аска приуныла: объём работы ей предстоял не меньше, чем у Алексы. "Ладно, - приободрила себя, - не в первый раз, я..."

- Обязательно справлюсь, - озвучила соседка мысли Алексы.

Аска перелистнула виртуальные страницы, открыв тест - "Первый указ палаты общин Аркатта..."

- ...запрещает пропаганду нетрадиционных отношений среди несовершеннолетних, - начала зачитывать новости Маргра.

"Нет, ну не так жёстко, конечно, - Аска коснулась правильного ответа, - Всего лишь казнил последнюю королеву". Перешла к следующему вопросу - "Палата графов в ответ предложила..."

- ... без суда и следствия блокировать сайты с призывами к массовым беспорядкам, - продолжились новости Востории.

"Графы бы это одобрили, - хмыкнула про себя Аска, - но их больше интересовал билль о всеподсудности. Что там дальше? Напишите своими словами о трудностях, с которыми столкнулся первый парламент Аркатта..."

- ...происки внешних и внутренних врагов? - предложила анимешная дикторша.

"Эта ваша Востория, - глянув на телевизор, Аска встретилась с задумчивым взглядом Алексы, - похоже, так себе местечко". Дёрнув бровью, Алекса отвела глаза.

"Вот так хочешь переключиться на какую-нибудь беззаботную аниму, - чтобы ответить сколько-нибудь похоже на Итру, Аска принялась отлистывать учебник назад в поисках предыдущих ответов, - а тебе подсовывают дистопический корпоративный триллер. И чтобы переключиться, садишься решать школьные тесты... А тревога так никуда и не девается!" Поглядывая то в телевизор, то в учебник, она принялась сочинять ответ, каким могла бы написать его соседка.

В аниме тем временем разворачивалась новая драма: близился конец квартала и обычный рабочий завал незаметно перерос в полномасштабный кризис.

- Нипочём не успеем, - метаясь по переговорке, хватался за голову Ник.

- Завтра вечером дедлайн, - вторил ему, устремив неподвижный взгляд в стену, Мик.

Оба не то чтобы признали авторитет Алексы, но охотно смирились с возможностью переложить на неё ответственность.

- Постараемся уложиться, - непринуждённо отчитывалась Алекса в видеоконференции, виртуозно отключая микрофон в моменты, когда Ник с Миком выдавали очередную порцию стенаний. - Только один момент... - неуверенно замерла, дожидаясь вопроса. - Локальные процессорные узлы не тянут в штатном режиме... - Мик и Ник затихли, напряжённо прислушиваясь. - Алгоритмы оптимизировали, пропускной способности шины не хватает... - Растерянная пауза повисла уже на стороне собеседника. - У нас есть наработки по сетчатой архитектуре, - скромно пришла на помощь Алекса, - но отладка и тестирование потребуют ещё трёх... Хорошо! Двух недель. - Ник и Мик победно обнимались под её смеющимся взглядом.

- Энергопотребление правой конечности превышает расчётные показатели, - сообщила деловито на следующей онлайн-встрече. После едва заметной паузы решительно добавила: - Вдвое.

Переждав невнятные вопли из наушников, включила демонстрацию экрана:

- Одними программными изменениями снизить расход не удастся, но если сместить сервоприводы сюда... - передвинула элементы на чертеже, - а кабели провести туда... Толщину изоляции можно снизить, если перейдём на широтно-импульсную модуляцию и снизим тепловую нагрузку... А мозаичное размещение бронепластин снизит общий вес... - Выслушав вопрос, ответила твёрдо, - Три месяца. Да, на всё.

- Нахера больше работы брать? - подозрительно сощурилась Итра, поставив аниму на паузу.

- Тянет время, - объяснила Маргра. - Предлагает сделать сильно лучше, но немножечко дольше.

- А смысл? - ещё больше озадачилась Итра. - Ей же всё равно прилетит?

- Так бы ей прилетело сразу, - разжевала Фьёрри, - а теперь чутка позже.

- Зашибись! - почесала в затылке Итра. - А чутка позже она что делать будет?

- Видимо, постарается отодвинуть ещё дальше, - пожала плечами Маргра, снова запустив сериал. Заиграла мелодия эндинга. - Узнаем в следующей серии.

"...так что первый парламент был никакущий" - завершила Аска работу по истории и взялась за учебник Маргры. Училась та систематично, нередко брала задачки со звёздочкой и, открыв страницу с системой уравнений, которые нужно было решить, Аска почти пожалела о решении помочь одногруппницам.

В следующей серии Алекса выяснила, что закупленные для "Возмездия" процессоры от единственного во всей Востории производителя имеют свойство перегорать в самый неподходящий момент.

- Это же все знают, - убеждал её Ник, - Главное - избегать состояний гонки в многопоточном...

- Зачем тогда вообще нужны процессоры? - свирепо вопрошала Алекса.

- Вероятность выпадения - всего полпроцента, - не без опаски выглядывал из-за монитора Мик. - По техническим стандартам вполне допустимо.

Вместо ответа Алекса подняла только что сожжённую микросхему.

- Так это поэтому процессорные узлы дублируются по три раза? - озарило её. Открыв чертежи на экране, повела курсором вдоль сигнальных каналов. - Кто утверждал спецификацию?

- Главный архитектор, - Ник потупил глаза. - Но с него спроса нет. Вывели из проекта.

- Кто вывел? - насторожилась Алекса.

- Служба государственной безопасности, - шёпотом отозвался Мик. - Он на корпоративе после пары бокалов вынес из офиса "малыша" - модель робота триста к одному - и пошёл рассказывать прохожим, что несёт "Возмездие" во имя...

- Нужно поднять этот вопрос на митинге! - решительно заявила Алекса. - Это критическая проблема.

- Плохая идея, - вздохнул Ник. - Тендер на поставку вот-вот закроют, суммы контрактов заоблачные, а внесение изменений...

- Коррупция! - ткнула Итра пультом в экран, оставив Алексу с начавшей восхождение бровью. - Ща она их на чистую воду выводить будет!

- Не обязательно, - лениво отозвалась Маргра. - Может, просто бюрократы.

- Одно и тоже! - отмахнулась Итра пультом. - Почему, думаешь, в жизни таких огроменных роботов нет? Потому что на них все деньги разворовывают!

"Вот такой должна быть групповая терапия, - Аска огляделась, запоминая посетившее её чувство, - чтоб девочки играли и смеялись, а не сидели над тестами".

- Может, и хорошо, что нет, - с сомнением протянула Фьёрри, - его, наверное, так просто не спалишь, когда вся начинка под бронёй.

- Хорошо, когда у нас есть, а в Востории нет! - загорелась новой идеей Итра. - Я б не отказалась от такой монументальной хероборищи!

- Тебе полицейских ботов мало? - нахмурилась Маргра. - От механической байды на службе государства ничего хорошего не жди.

- Взять, к примеру, кухонный автомат... - буркнула, ни отрываясь от уравнений, Аска.

- Его ж, наверное, даже бомбочка не возьмёт, - всерьёз обеспокоилась противостоянием "Возмездию" Фьёрри.

- А вот автоматы, кстати, - Маргра, прищурившись, глянула на Итру, - по всем приютам одна контора ставит. Видела их эмблему - паучок такой с поварёшками?

- Думаешь, монополисты? - Итра понизила голос, беспокойно оглянувшись. - Взятку дали?

- Я бы сама приплатила, - приподняла голову от учебника Аска, - чтобы их "пищевой продукт" не есть.

- Если только проволоки разбросать, - продолжала размышлять Фьёрри, - чтоб в суставы замоталась. Как зажуёт - уже и бомбочкой можно. Врубайте дальше! - скомандовала, найдя решение.

Итра, всё ещё в раздумьях, повела рукой - и Алекса на экране отмерла, помрачнев: близился новый онлайн-митинг.

- Мы обнаружили критическую уязвимость, - сразу пошла Алекса в атаку. - Сроки поставки под угрозой.

Выслушав её с кислым лицом, менеджер-бородатик недоверчиво уточнил:

- Вы действительно хотите эскалировать этот вопрос?

- Это им-пе-ди-мент! - по слогам прочла незнакомое слово Итра, тут же оглянувшись на Маргру. - Что такое импедимент?

Задира, замявшись, оглянулась на Аску. Та, не поднимая головы, пожала плечами:

- Жопа какая-то страшная.

Вполне удовлетворённая - то ли объяснением, то ли его отсутствием, - Итра пустила аниму дальше.

За одним митингом последовал другой, третий - вовлекая всё более вышестоящих руководителей. Архитектор, технический директор, руководитель разработки, глава информационной безопасности - каждый уговаривал строптивую разработчицу не выносить сор из избы, и на каждого понадобилось сжечь по процессору: придуманный Алексой тест повышал вероятность катастрофы с половины процента до ста. Исключением оказался лишь змеевидный злыдень, занимавший должность исполнительного директора. Послушав несколько минут препирательства начальников рангом поменьше, антагонист пожурил собравшихся:

- Здоровая атмосфера в коллективе - наш приоритет, - Маргра, похоже, получала наслаждение, изображая пожившего крючкотвора, - поэтому постарайтесь впредь не путать личную ненависть с рабочей.

- Как вы предлагаете решить проблему? - поинтересовался у Алексы. Озвучивая субтитры, Маргра протянула слова так ласково, что у Аски мороз прошёл по коже.

- Процессоры с теми же характеристиками, - гораздо более испуганно, чем полагалось, сообщила Итра, - производит Нордерия.

- Они стоят вдвое дороже! - тут же возмутился техдир.

- Спасибо за напоминание, - кивнула Алекса. - Однако с ними можно будет отказаться от тройного дублирования, и общая стоимость упадёт примерно на треть.

- Вот как? - улыбка антагониста не обещала собравшимся ничего хорошего, увяв на мгновение лишь при взгляде на Алексу. - Полагаю, - злыдень сделался похожим на змея, как никогда прежде, - первооткрывательнице проблемы должна принадлежать честь сообщить о ней заказчику.

- Это он её виноватой что ли выставить хочет? - напряглась Фьёрри. - Говорила же - зловред!

Ночь перед встречей с заказчиками Алекса провела без сна: глядя в потолок, залипая в телефон, ворочаясь с боку на бок. Под утро раскрыла рабочий ноут и задумалась, двигая по экрану чертежи. Рассеянный взгляд скользил по контурам модулей и узлов, нигде не задерживаясь подолгу. Цветные линии двигались медленней и медленней, пока не замерли окончательно. Зазвонил будильник.

- Ща ещё что-то отыщет, - подозрительно прокомментировала Итра. - Еще какой-нибудь импиди... Как его?

Поспешно собравшись, Алекса побежала на работу, приветственно кивнув чёрным шлемам перед входом в метро. Обратив к ней огоньки камер, полицейские неохотно расступились.

Представитель заказчика - дородный вояка со здоровенными погонами - долго морщил нос, слушая доводы Алексы.

- Без импортных этих штучек никак? - вопросил жалобно, перелистывая страницы отчёта, - Нас знаете как в министерстве за импорт нахлобучат? Технологическая, говорят, независимость. Отечественный производи...

- Никак, - строго ответила Алекса.

- Ладно, - шмыгнул представитель заказчика носом. - Подам представление на заявку. Нужно, чтобы, - возвёл глаза к потолку, - главный одобрил. Поедете, если что, приёмку проводить?

- Куда? - насторожилась Алекса.

- Ну, где там эти ваши фитюльки штампуют. В Нордерию, - военный обернулся к угодливо улыбнувшемуся злыдню. - Загран девочке сделайте. И визу.

- Головой, если что не так, ответите, - тяжело вздохнув, напялил на голову фуражку. - Всей конторой.

Заиграл мелодия эндинга, Алекса побрела сквозь бесконечные лабиринты в поисках выхода.

- В Нордерию! - сообразила Итра. - Она что, к нам поедет? - Оглянулась на дверь, будто ожидая появления Алексы прямо в резервной игровой.

- Ща увидим, - Маргра скипнула эндинг, и объявила название следующей серии. - "Процессорная миссия".

Заграничный паспорт Алексе сделали в ускоренном режиме, и Аска тут же задумалась о том, как легко вырезать в аниме мучительное ожидание - часы, дни, недели - оставив только то, что интересно зрителю. "Что вырезают из моей анимы? Что остаётся? Эти мысли - сохранятся или пропадут без следа?" Худо-бедно разобравшись с Маргриной математикой, Аска открыла учебник Фьёрри. Та действительно отставала практически во всём. "Дислексию программа вообще в расчёт не берёт?" Чувствуя закипающий внутри гнев, Аска пошла по Фьёрриным работам, пытаясь не исправлять всё подряд.

Алекса тем временем отправилась в посольство Нордерии - похожий на средневековый замок особняк, полный статных блондинов и златовласых красавиц.

- Не, ну они, конечно, интересно нас представляют, - провожая глазами пару белокурых дипломатов, скрывшихся за углом Итра накренилась, будто надеялась заглянуть за нарисованную стену. - Но я таких чуваков с чувихами в жизни не встречала.

- Их, наверное, с детства за границу шлют, - Фьёрри мрачно подёргала косу, - и шампунем для конской гривы моют.

- Я бы от такого шампуня не отказалась, - не скрывая зависти, сообщила Итра. - Чума какая-то, а не волосы.

Нервно постукивая носком ботинка по полу, Алекса сидела в приёмной посольства, сжимая пальца на папке с бумагами. "Перелистать хочет, - поняла Аска, - проверить. Но держится".

- Госпожа Флютт? - поклонился Алексе неимоверно стильный юноша.

- Я! - вздрогнула та, вскакивая с кресла.

- Следуйте за мной, - юноша элегантно повёл рукой, указывая дорогу. - Посол готова принять вас.

- Он его что, завивает?!! - Итра ткнула пальцем в подрагивающий над виском локон.

- Может, естественная, - судя по кладбищенскому тону Фьёрри, причёски нарисованных соотечественников не оставили равнодушной и её, - кудрявость.

- Без щипцов точно не обошлось, - возразила Маргра, - а то и бигудей.

"Три месяца, - Аска едва удержалась от того, чтобы не провести пальцами по голому затылку, - это ужасно долго".

Алекса, тревожно подрагивая бровью, прошествовала за импозантным секретарём, оказавшись в просторной зале. На увешанной портретами стене красовались поколения всё более респектабельных морских разбойников. Посол выглядела логическим завершением этой эволюционной цепочки: благородная пиратка, сменившая боевой наряд на элегантное платьишко, но менее опасной от того не ставшая.

- Госпожа Флютт! - приветствовала она Алексу, поднявшись из-за инкрустированного цветными камешками столика, - Я ознакомилась с вашей просьбой и хотела бы задать несколько вопросов.

Алекса села напротив, лёгким кивком выразив готовность к ответам.

- Могу предложить вам чаю? - задала первый вопрос посол.

Естественно-кудрявый секретарь тут же выставил на столик поднос с пузатым чайничком и двумя чашечками костяного фарфора.

- Цель вашей поездки состоит в технической проверке партии процессоров компании НордерТек?

Алекса настороженно кивнула, с опаской разглядывая тонюсенькую чашечку.

- Поездку планируете только одну? - посол кивнула секретарю, и тот, тряхнув локоном, наполнил чашки.

- Да, - Алекса храбро взялась за крохотную ручку и сделала глоток.

- А если что-то пойдёт не так? - куда более изящным жестом посол поднесла свою чашку к губам.

- Если что-то пойдёт не так, - жизнерадостно вставила Итра, - хана нашей Алексушке. - Тут же, впрочем, дала ответ за саму Алексу. - НордерТек известен своим качеством.

- Тогда, возможно, одной партией дело не ограничится? - предположила посол.

- Об этом рано пока судить, - отделалась Алекса дипломатичным ответом.

- То есть, - обрадовалась посол, - одной поездкой дело может не обойтись. Вы позволите? - указала взглядом на папку с документами.

- "Однократный въезд" поменяем на "мульти", - перечеркнула одну ячейку. - Категорию поменяем с "кха шестнадцать точка один" на "кга шестнадцать дробь семь". - Вымарала целую графу, написав поверх. - Это специальные визы для научных консультантов, вроде вас.

- А если, - растерянно поинтересовалась Алекса, глядя как посол покрывает размашистыми исправлениями её аккуратную анкету, - всё пройдёт хорошо?

- Тогда, - пожала посол плечами, - можете скататься на лыжные курорты Морозного хребта. - Протянула бумаги секретарю. - Они прекрасны в любое время года.

- Ваша виза будет готова через несколько минут, - приняв документы, секретарь кивнул Алексе, - следуйте за мной.

Когда они покинули комнату, посол встала с места.

- Добычей наших прадедов было золото, - прошлась задумчивым взглядом по портретам. - Трофеями дедов - секреты и тайны. - Позвонила в колокольчик, вызывая прислугу. - Отцы охотились за технологиями. А мы, - невесёлая ухмылка на миг придала ей сходства со змеевидным зловредом, - за теми, кто когда-нибудь их изобретёт. Кажется, это и называют, - улыбка исчезла, как не было, - прогрессом.

- Завербовать хотят! - ахнула Итра, едва завершив речь посла.

- А чё? - отозвалась Фьёрри, довольная, кажется, развитием событий. - Ей здесь лучше будет. В смысле, не у нас, - выразительно обвела глазами комнату, - а в Нордерии.

- Из неё так и так все соки выжать хотят, - пожала плечами Маргра. - В Нордерии разве что платить лучше будут.

- Хоть что-то, - насупилась Итра.

"На извилистом жизненном пути героиня встречает мудрую дипломатическую работницу, - подумала Аска, - которая берёт её под крыло, не забывая о собственных интересах. Почему в моей истории полно заимствований?"

Командировку Алексе одобрили в пугающе быстрые сроки, и уже через неделю поднималась по трапу в похожий на раскинувшего крылья альбатроса самолёт. По прилёте сразу за паспортным контролем Алексу встретили двое мордоворотов из консульства Востории, призванные следить за её безопасностью.

- Чтобы, значит, не сбежала раньше времени, - Фьёрри уже определилась с тем, какой хочет видеть концовку.

Одному хмырю Алекса поручила свой чемоданчик, другому - сумку с ноутбуком, и, пока те пыхтели позади, шагала налегке, с любопытством разглядывая мосты и башни, напоминавшие то Каргалагаму, то Кагарту с Гемиртой.

Нелюдимые поначалу, мордовороты разговорились, когда Алекса, сев за столик уличного кафе, заказала обоим по кофе с пончиком.

- В жизни же это не работает, - уточнила на всякий случай Фьёрри, - что к тебе сразу хорошо относятся, если им еды купить?

- Страна они, конечно, недружественная, - озвучила Маргра одного из агентов, - но кофе делать умеют. - От себя добавила. - Упрощение, конечно, но время от времени срабатывает.

- Меня бы она точно купила, - с тоской наблюдая, как пончики исчезают в глотках охранников, Итра сглотнула. - Ужин скоро? Что-то опять жрать хочется...

Сопровождающие оставили Алексу только в отеле, сообщив, сыто и благожелательно отдуваясь, что будут за ней приглядывать.

- Мне бы такую хату, - разглядывала Итра на стоп-кадре выделенный Алексе номер, - У неё тут и чайник, и машина для кофе, и тапочки... Даже робот-пылесос есть! Вот они - привилегии.

Аска прикрыла лицо рукой - "Лучше не упоминать, что у нас дома всё это было".

Алекса, к роскоши не привыкшая, опасалась есть маленькую шоколадку, оставленную на подушке, а мини-бар разглядывала, как стенд в музее.

Ночью Алекса снова не смогла заснуть: лежала в кровати, сидела за ноутбуком, смотрела на полную огней улицу за окном, и уже сильно за полночь спустилась в гостиничный бар. "Нарушения сна, - отметила машинально Аска, - возможный признак депрессии". Остановившись у автомата с напитками, Алекса зависла, не найдя баночек с привычным энергетиком, и как раз в этот момент в бар вошёл полицейский патруль. Досадливо дёрнув бровью, Алекса повернулась лицом к витрине, по привычке разведя руки в стороны.

- С вами всё в порядке? - озадаченно полюбопытствовал полицейский позади. Смущённо зардевшись, Алекса выбрала баночку наугад и поспешно ретировалась в номер. Вид у неё был такой, словно она впервые задумалась о чём-то помимо работы.

- Да, Алекса, да, девочка, - торжествовала Итра, - вали к нам, в Нордерию! У нас шоколадки на подушках оставляют!

- Это они, по-моему, наврали, - неодобрительно проворчала Фьёрри, - кто вообще будет шоколадом раскидываться?

- Будто её здесь кто-то ждёт, - поддала скепсиса Маргра. - Мигрантка же, хоть и умная.

Сама Алекса, поглядывая с экрана так хмуро, словно идущее обсуждение доносилось через экран в её анимированную реальность, собралась меж тем в офис НордерТека. Футуристическое сочетание стекла и металла снаружи внутри обернулось уже знакомыми кубиклами, коридорами и переговорками.

Сама по себе процедура проверки прошла обыденно. Тестовая партия процессоров прошла тесты по отдельности, блоками по нескольку штук, будучи объединёнными в сеть.

- Нетривиальный алгоритм, - мельком глянув в экран Алексиного ноутбука, отметил холёный консультант НордерТека. - Решите подать резюме, могу устроить рекомендацию.

Алекса отмалчивалась, поглядывая на графики загрузки ядер.

По возвращении она сразу оказалась приглашена на полное высоких начальников совещание.

- Может, повысят наконец, - предположила Фьёрри.

- Или хотя бы денюжков прибавят, - согласилась Итра, - она ж столько для них сделала.

- Ха! - откликнулась Маргра, но договорить не успела, перейдя к озвучке змеевидного зловреда.

Тот прохаживались мимо столов с управленцами, задумчиво разглагольствуя:

- Мы пригласили вас, чтобы поговорить о будущем нашего проекта... - остановившись против технического директора, приветливо тому улыбнулся. - Будущем, в котором для вас нет места. Вы уволены.

- Что? - приподнялся тот с кресла. - Как? Но...

- Попрошу покинуть помещение! - строго вылупился злыдень, не спуская глаз с уже бывшего техдира, пока тот, понурившись, не вышел из комнаты.

- Вот! - обрадовалась Итра. - Ща её повысят!..

От скептического взгляда не удержалась даже Фьёрри.

- Поприветствуем нашего нового технического директора! - развернувшись к Алексе, зловред выбросил в её сторону руку...

- Я же гово... - Итра осеклась. - Сука!

... за спиной Алексы вальяжно поднялся бородатик.

- Может, это хитрый план такой?.. - с надеждой обернулась к девочкам Итра. - Может, его скоро уволят?..

- Нет, - щёлкнула Фьёрри зажигалкой. - Просто они сволочи.

- Благодаря усилиям отдела исследований и разработки, - солидным баском проговорила Маргра за бородатика, - нам удалось разрешить кризис с вычислительными сетями и не отстать от графика...

- Какого к херам отдела?!! - всплеснула руками Итра. - Каких в жопу исследований?!! Она ж одна, вот этими самыми руками...

На экране появились кисти Алексы - вместе с остальными она хлопала новому техдиру.

- ... всё им порешала!

- Она порешала, - чуть севшим от постоянного говорения голосом парировала Маргра, - его повысили. Случается, чё.

Почти без перехода продолжила за зловреда:

- Что ж, когда с формальностями покончено, давайте обсудим презентацию проекта заказчику. - Многозначительная пауза. Ехидная улыбка. - Через три месяца военные хотели бы видеть рабочий прототип.

- Что такое прототип? - Итра потянулась к пульту, чтобы скипнуть эндинг.

- Действующая модель, - Аска отложила планшет Фьёрри, ощущая тягостную незавершённость от десятков неисправленных ошибок. - Как настоящая, только попроще.

- Робота покажут! - обрадовалась Фьёрри. - Больше половины мультика прошло, никак построить не могут.

- Потому все деньги на взятки ушли! - тут же вставила Итра.

- "Моменты давления", - объявила Маргра название следующей серии.

Бородатик, только освоившись с ролью техдира, быстро вошёл во вкус.

- Сколько ещё лоботрясов надо уволить, чтобы всё пошло по плану? - восклицал он на видеоконференциях.

Алекса сидела в тех же митингах, приклеив бодрую улыбку, и, даже отключив камеру, не сразу стирала её с лица.

- Понабирали неумех! - продолжал возмущаться новый начальник, собрав менеджеров. - Почему не могут просто работать быстро и хорошо?

Управленцы согласно кивали, украдкой поглядывая на часы. Кивала и Алекса, не отрываясь от ноутбука сразу с десятком чатиков - с вопросами к ней шли теперь не только Ник с Миком, но и коллеги из соседних проектов. Митинги в её календаре занимали дни напролёт - летучки, планерки, оперативки и пятиминутки с раннего утра до позднего вечера.

- Почему тратите время на документацию? - поддавал жару бородатик на новой встрече. - Делать больше нечего, как доки писать?

- Почему нет описаний? - хватался за голову на следующем. - Как тестировать собрались?

Отчёты, протоколы и акты производились в таком количестве, словно именно они были конечной целью проекта.

- Зачем он врёт, что успеют? - грызла ногти Итра, - Они же не успеют!

- Потому что за правду его посадят, - с мрачным удовлетворением констатировала Фьёрри.

- Всё равно же посадят, - раскачивалась Итра, - когда поймут, что не справились. И Алексушку заодно.

- Поэтому, - с интонациями змеезлыдня поясняла Маргра, - он сделает что угодно, чтобы поняли как можно позже.

По мере того, как день утекал за днём, бородатик становился раздражительней, то и дело срываясь на подчинённых.

- Наш проект с гордостью демонстрирует чудеса... - с взаправдашней гордостью декламировала Итра.

- Единственные чудеса, на которые ваш проект способен, - сорвался техдир, - чудеса рукожопия!

Засиживаясь на работе дольше и дольше, Алекса появлялась дома, только чтобы принять душ, переодеться и провалиться в недолгий беспокойный сон. Пытаясь уснуть, волей-неволей вслушивалась в доносящиеся через стену новости:

- Численность вооруженных сил будет увеличена на пятьдесят тысяч человек, - рассказывал тихий голос диктора.

- Премьер-министр снова подчеркнул недопустимость притеснения наших соотечественников на Переклинском перешейке, - добавляла незримая ведущая.

Слушая их, Алекса ночь за ночью глядела в темноту. Лишь когда бородатик не явился на работу, сообщив в кратком письме, что повредил ногу, ложится в больницу для пересадки сухожилия и желает всем удачи, сделалось кристально ясно, что показывать заказчику абсолютно нечего. До финального показа оставалось три с половиной недели.

- "Режим паники", - бесстрастно произнесла Маргра название следующей серии.

- Не, я так не могу, - выдохнула Итра. - Надо в тубзик сходить. На нервной почве.

- Чё? - прищёлкнула зажигалкой Фьёрри, - Страшно? Мне тоже страшно, пошли вместе.

- Я с вами, - приподняла два пальца Маргра. - Этих корпоративных интриг ни один мочевой пузырь не выдержит.

- Что? - вскочила Аска, поймав на себе взгляды девочек. - Я? Я вообще за любой движ. Куда идти-то? Разве не по комнатам туалеты?

- Служебный ещё есть, тут за углом, - кивнула Маргра, указывая направление. - Обычно заперт, но если с картой психолога...

- Говорят, там на сидушки унитазов подкладки есть, - заговорщицки прошептала Итра. - Со щеночками! Ну или с цветочками - как повезёт.

- Ладно подкладки, - ухмыльнулась Фьёрри, - освежитель воздуха там есть. На пропановой основе.

Маргра накрыла длинной ладонью лицо. "Так вот почему у неё с химией неплохо" - мысленно отметила Аска.

- Пойдёмте что ли, - нащупала в кармане карту. - Ой, давайте только задания сдадим, чтоб не забыть.

Соучастницы разобрали учебники. Маргра пролистнула несколько страниц, пожала плечами.

- Непривычно, как сказала бы Алекса, делегировать полномочия. Спасибо.

Итра, шевеля губами, прочла Аскино сочинение про первый парламент.

- ... "был никакущим!" - завершила радостно. - Я б сама лучше не написала! Спасибки!

Фьёрри, взяв учебник, сокрушённо подёргала себя за косу.

- Если, это, надо будет что... - замялась, затруднившись с формулировкой, - ну, ты скажи в общем.

Терминал принял учебники, поблагодарив воспитанниц за работу и пожелав успехов в учёбе.

- Никак не привыкну, что он ещё и разговаривает, - пожаловалась Итра шёпотом. - Надо его тоже разломать, чтоб не трындел.

- Ты в сортир хотела, - напомнила Маргра. - Погнали уже.

В коридоре было пусто. Тупик за углом заканчивался дверью с символом аварийного выхода, по соседству белела дверь без опознавательных значков.

- Сюда, - кивнула задира.

Аска поднесла карту к считывателю.

Писк! - дверь отворилась. В проёме действительно виднелся кафельный пол, поблёскивали зеркала, белели несколько рукомойников. У противоположной стены высились пластиковые кабинки.

- Да тут почти как у Алексы в гостинице, - зашла, озираясь, как в музее, Итра. - Роскошь неравенства.

- Внутрь, живо! - прошипела Фьёрри и, схватив Аску за руку, затащила в туалет. - Засечёт кто, отвираться придётся.

Следом зашла Маргра, аккуратно защёлкнув дверь.

- Ну что же, дамы, - оглядела она подруг, - предлагаю на собственном опыте заценить это самое неравенство.

Соучастницы разошлись по кабинкам. Одноразовые подкладки на сидения висели сбоку на стенке. Оторвав одну, Аска криво усмехнулась: бумагу покрывал узор из переплетённых стеблей, раскрывающихся тут и там алыми розами. "Конечно, с моим-то везением" - спрятав очки в карман, села, уронив голову на ладони.

- Ух ты! - услышала возглас Итры из кабинки слева, - Красота-то какая!

"А ведь картой Мирны, наверное, можно и пожарный выход открыть, - Аска провела пальцами по гладкому темени. - Выйти прямо сейчас, всем вместе".

- Вот от таких, как мы, - поучающий голос Маргры донёсся из кабинки справа, - её под замком и держат. Не вздумай там рисовать!

"Может, Мирна ни разу не выгорела, и всё это проверка, - сквозь тонкие перегородки слышны были шорохи в соседних кабинках. - Попробует новенькая сбежать или удержится".

Короткое шуршание - так касается пластика фломастер.

- Настоящий творец, - без тени смущения отреагировала Итра, - всюду оставляет свой след.

"Или, может, проверка ещё глобальней, - поток мыслей побежал своим ходом, - и нет ни приюта, ни Мирны..."

- Да ты офигела, - устало вздохнула Маргра. - Маркер-то хоть смываемый?

"Лежу себе в управляемой коме, а тётечка-посланница наблюдает, сорвусь я или не сорвусь".

- Обижаешь, - отозвалась Итра, - настоящие мастера смываемых маркеров не исполь...

Её прервало шипение аэрозоля из дальней кабинки. Щёлк! - шипение сменилось громким шелестом полощущих языков пламени.

- Фьёрри! - укоризненно выкрикнула Маргра.

Шелест стих.

"Что так, что эдак - вопрос доверия, - Аска нацепила очки. - Уйти из приюта - подставить Мирну. Жахнуть желтизной - подставить весь мир".

- Чего тебе? - доброжелательно отозвалась пироманка.

- Ты чё там устроила? - вопрос, очевидно, носил риторический характер.

"Важнее понять, как остаться верной самой себе, - Аска поднялась, пошарила взглядом и, не найдя, куда деть подкладку с сиденья, машинально повесила себе на шею. - Взять ту же Алексу..."

- Нельзя ж не проверить, - раскаяния в голосе Фьёрри не было даже в следовых количествах, - что там действительно пропан. Времена-то нынче такие, никому верить нельзя, даже составу на этикетке...

"Дело ведь не в том, строить боевого робота для Востории или для Нордерии, - щёлкнув замочком, покинула кабинку. - Строить оружие плохо независимо от того, где живёшь".

- Да вы обе офигели! - Маргра обречённо зашумела сливом. - На выход! Пока весь сортир не разнесли!

"Только вот что делать, если строить оружие -единственное, что ты умеешь? - взгляд в зеркало вызвал оторопь: сидушка на шее больше всего походила на увитую розочками оглоблю. - Или, того хуже, ты сама и есть оружие?"

На пороге кабинки появилась Итра. Её шею огромной подковой тоже окаймляла сидушка: с голубоватой бумаги таращились глазастые рыбки.

- Тебе идёт, - сообщила она Аске.

- Тебе тоже, - обескураженно вернула та комплимент.

- Щеночков не было, - вышла из своей кабинки Фьёрри, - только котёнки.

Вид она имела такой довольный, будто сама была кошкой и только что обнаружила непочатую крынку сметаны. Мешковатая кофта подозрительно топорщились над поясом, на шее болталась сидушка с кокетливо разлёгшимися котятами.

- Махнёмся? - с завистью предложила Итра.

Фьёрри кивнула на только что покинутую кабинку, во взгляде её читалось лёгкое сочувствие к умственным способностям подруги.

- Их там целая упаковка, - пояснила снисходительно.

Итра тут же ломанулась за котятами, потом, смерив взглядом Аску, - за розочками. К моменту появления Маргры на шее Итры болтались все три варианта сидушек.

- Вы чё, сговорились? - Маргра, осторожно прикрыв дверь, повернулась к подругам.

Полоса бумаги, свисавшая с её высоких плеч, была разукрашена длинноногими лягушатами.

- Джекпот! - прошептала Итра, проскользнув за спину Маргры.

- Корзин для мусора там нет, - чуть виновато подала Аска плечами, - не в унитаз же смывать. А на шею по форме ложатся.

- Десять баллов из десяти! - Итра возвратилась с четвёртой лентой вокруг шеи. - Лучший тубзик всей службы по работе с подростками.

Фьёрри выдавила на ладошки жидкого мыла из пластикового флакона, принюхалась.

- Яблочный, - сообщила с ностальгией. - Приберёшь? - спросила Маргру.

- Сначала руки помоем, - кивнула та.

- Тут всё есть, - поинтересовалась Аска, намыливая руки, - потому что для психологов?

- Для проверок, - Итра обнюхала пахнущие яблоком пальцы и задумчиво лизнула мизинец. - Придут с проверкой, а у них всё есть. Мастерство презентации.

- Теперь уже не всё, - Маргра спрятала бутылёк с мылом за пазуху.

- А если хватятся? - не сумела сдержать опасений Аска.

Шурша сидушкой, Маргра пожала плечами.

- К этому моменту мы все уже по разным приютам можем сидеть.

- Ладно, - Аска стянула бумажную ленту с шеи, - только эти штуки снимите, чтоб камеры не засекли.

- Реально, будто в Востории живём, - посетовала Фьёрри, последовав примеру Аски.

Из туалета девочки вышли, придерживая руками норовящую вывалиться из-под кофт добычу.

- Та-а-к! - у пожарного выхода стояла Эри. - Кто это тут у нас?

Опустив на пол пару увесистых пакетов, подбоченилась, наклонив голову и выпятив аккуратный подбородок.

- Ты чего не на занятиях? - хмуро кивнула ей Маргра. - Опять дежурная за жратвой послала?

- Возможно, - Эри сдвинула ногой пакеты за спину. - А вы с хера ли не учитесь?

- Тебе-то что? - сжала Маргра кулак.

- Эскалацию захотела? - вспомнила Итра новое слово, отойдя на шаг в сторону.

- Можем такой импедимент устроить, - Фьёрри симметрично повторила манёвр, -мало не покажется.

- Если через пару минут, - Эри оглядела перекрытые пути к отступлению, - меня не будет внизу, проблемы будут у всех.

- Тут для камер слепое пятно, - Маргра сделала шаг вперёд, рассматривая сжатые в кулак пальцы. Эри сдвинулась на шаг назад, прижавшись спиной к стене. - Дежурная знает только, что ты вошла. Может, стоишь и точишь тут её жратву?

"Жопа, - сообразила Аска, - мы же её буллим".

- Эй-эй-эй! - вмешалась она поспешно. - У тебя поручение от дежурной. У нас персональный проект. Сделали гигиеническую паузу, возвращаемся к учёбе.

- Так вы служебку обнесли? - Эри пробежала взглядом по фигурам противниц и позволила себе улыбнуться. - Не боитесь, что психологи узнают?

- Это ведь "Хватай и беги"? - указала Аска на пакеты. - Обеды на вынос?

- Ну? - насторожились Эри.

- Тут две штуки, - кивнула Аска на пакет, - там две. К ним ведь бонусом два десерта идут? Тоже в пакетах?

- Возможно, - куда менее уверенно согласилась Эри.

- Может, - предложила Аска, - нам вернуться к первоначальному предложению? Никто никого не видел, все идут своим путём?

- Ладно, - буркнулв Эри, поразмыслив. - Будете что из служебки толкать, мне первой свистнете. Много не возьму, четверть, как обыч...

- Пятнадцать, - мягко поправила Аска, чувствуя себя бывалой мафиози, - Пятнадцать процентов и приоритетное право на дистрибуцию всех последующих партий.

- Последующих... - Эри задумалась и обезоруживающе улыбнулась. - На хрена тебе эти неудачницы, подруга? Давай вместе работать? Дежурная говорила, у тебя сплошь "отлично" в аттестате. Устрою гастроли по группам - тут домашка, там контрошку - чистую голубику на завтрак жрать будешь.

- Ну... - такого захода Аска не ожидала, - Э-э...

- Ты подумай, - Эри подхватила пакеты, - а я побегу. Дежурная страсть как не любит, когда жратва остыла.

Минуя Аску, Эри развела ручки пакета шире, указав взглядом вниз: стаканчики десертов укромно примостились в углу пакета. Подмигнув, добытчица удалилась по коридору.

- Чё встали? - буркнула Маргра. - Пошли уже.

Оказавшись в игровой, скомандовала:

- Всё на стол. На ужин сходим пустыми, потом заберём.

Повернувшись к Аске, подняла уголок рта:

- Пятнадцать процентов. Да ты прям реально волшебная помощница.

Аска попробовала улыбнуться. "Разговор с Эри я тоже провалила, - безрадостно поняла она. - Пошла на блеф и продула".

- Ты ведь в тройку не свалишь? - с беспокойством оглянулась на соседку Итра, выкладывая на стол шуршащие бумажные ленты.

- В третью группу, - пояснила Маргра, - там Эри всем заправляет. У них неплохо, хотя атмосфера иногда чересчур деловая.

- Она как та тётка из посольства, которая Алексу вербовала, - Фьёрри хмуро подёргала косу. - Обещает всякие красивости, а по сути...

- Та же эксплуатация! - вмешалась Итра, без перехода предложив, - Хочешь, за завтраком голубику тебе отдам? Чтобы, ну, по-честному было?

- И я, - уверенно кивнула Фьёрри.

Маргра, ничего не сказав, вопросительно взглянула на Аску.

- Не, - мотнула та головой. - Помнишь, ты говорила: в жизни иногда должно случаться что-то хорошее. Чтобы было на что надеяться.

- И вообще, - сменила тему Аска, - давайте дальше смотреть. Две с лишним серии осталось, надо успеть до отбоя.

Пока никто не возразил, нажала кнопку, и экран ожил, показав до отчаяния суровую Алексу. Тёмные круги вокруг глаз сделали её похожей на борющуюся со сном лемурицу. Не вполне, кажется, отличая видения от яви, она вносила всё новые изменения в конструкцию: проще, надёжней, легче, быстрей, пока гигантский робот не превратился из безумной мечты во вполне осязаемые чертежи и схемы, так и жаждущие быть воплощёнными в реальность.

Времени на это, впрочем, не оставалось совсем: до презентации оставалась всего пара дней.

- Небезынтересное решение, - поблёскивая глазом, признал змеевидный злыдень, перелистывая на экране диаграммы.

- Ща спросит, сама ли она их придумала, - громким шёпотом подсказала Итра, но зловред удержался от вопроса.

Смерив едва держащуюся на ногах Алексу подозрительно уважительным взглядом, антагонист поинтересовался вкрадчиво:

- Не хотите возглавить техническую секцию презентации? Там обычно не так много людей, и почти не задают вопросов...

- Конечно! - уронившая было голову на грудь Алекса вскинула её, яростно моргая.

- Только выспитесь на всякий случай, - злыдень продолжил листать чертежи с нарастающим интересом. - Возьмите день отпуска за свой счёт.

- А как же презентация? - Алекса не без труда сфокусировала взгляд на змеевидной физиономии.

- У отдела маркетинга всё под контролем, - отечески улыбнулся зловред.

- Не забивай свою прекрасную головку, - угрюмо посоветовала Итра, - дядя директор всё порешает.

Алекса снова уронила голову - то ли в согласии, то ли утратив на мгновение контроль - и побрела через лабиринты эндинга к следующей серии.

- "Идеальный момент", - объявила Аска её название.

Алекса едва не пропустила звонок будильника и, спешно облачившись в парадный костюмчик, бросилась к метро. Пробегая те же места, что в самой первой серии, так же дожёвывая на ходу бутерброд, она приветственно махнула полицейским у входа на станцию и даже удостоилась ответного кивка пары чёрных шлемов.

Миновав проходную, добралась до конференц-зала, где уже собирались хмурые мужчины в погонах. Зловред змеёй скользил меж ними, рассыпаясь в улыбках и комплементах. Официанты в накрахмаленных рубашках вкатили с разных сторон тележки, ломящиеся от закусок с напитками, и военные оживились, утратив угрюмый вид. Впрочем, не все - несколько человек без особых знаков отличия скептически озирались по сторонам, перешёптываясь с мрачным видом.

Став у стенда под надписью "Техническая секция", Алекса открыла ноутбук, готовая отвечать на вопросы.

- Добро пожаловать на ежегодный отчёт национального проекта "Возмездие"! - провозгласил зловред со сцены.

- Робот-то будет? - нетерпеливо поинтересовалась Фьёрри.

- Сколько можно кормить генштаб обещаниями?!! - согласился с ней какой-то генерал. - Покажите нам робота!

- Ради этого мы и собрались! - лучезарно улыбнулся зловред.

Экраны за его спиной вспыхнули, показав логотип "Возмездия". Робот с огненным мечом ожил, шагнув навстречу залу. По ушам ударил военный марш. Тяжело ступая под удары барабанов и литавр, робот приближался, вырастая выше и выше, пока с последним шагом камера не нырнула под металлическую броню. Свет померк. Под потолком в центре зала вспыхнули огни проекторов. Тьму прочертил лучи, протянувшись к стенам. Конференцзал окружили ожившие картины - мирный деревенский ландшафт, городок на горизонте, редкие рощи среди полей. Весь зал словно бы оказался в голове гигантского робота.

С механическом звуком изображения на стенах поплыли, смещаясь - робот повернул голову. Шаг, другой - городок приблизился. Стали различимы улицы, дома, крохотные трамваи и машинки. С утробным гудением воздух вокруг робота заискрился, обратив пролетавший поблизости косяк птиц в живые факелы. Огненный луч обрушился на город. В оцепенении Алекса крутила головой, лицо озарено бликами виртуального пламени.

- Жги! - выкрикнула Фьёрри вместе с несколькими генералами.

- Цель поражена, - возвестил механический голос, и робот двинулся к следующему городку.

- Кажется я знаю, каким вижу своё будущее через пять лет, - пробормотала Фьёрри, упоённо разглядывая бушующий в телевизоре огненный хаос.

- Это же всё ненастоящее, - обвиняюще воскликнула Итра.

- Иллюзия! - подтвердил сухопарый генерал, презрительно сощурясь.

- Обман! - закричал другой.

- Государственная измена! - завопил третий.

Четвёртый воздел к потолку руку, блеснув сталью в широкой ладони. БАХ! БАХ! БАХ! Проекторы просыпались с потолка дождём осколков. Красочные картины на стенах зала распались на сегменты и пропали. Бравурная музыка смолкла.

- Что вы себе позволяете? - проскрипел со сцены зловред. - Мы только начали презентацию.

- Потенциального противника вы тоже планируете остановить красивыми картинками? - осведомился стрелок, убирая пистолет в кобуру.

- Это мы, - заговорщики пихнула приунывшую Аску в бок Итра, - потенциальные противницы.

- Нам нужна конкретика, - продолжил в наступившей тишине армеец, - чертежи, прототипы, опытные образцы.

- Всё это было в программе доклада, - скорбно поджал губу злыдень, - но, если уж вам так не терпится, все конкретные вопросы вы можете задать в технической секции. - Он указал на нервно усмехнувшуюся Алексу, и все взоры в зале обратились на неё.

"ДЕВОЧКИ! - ожил репродуктор над дверью игровой, - К УЖИНУ ПОДТЯГИВАЕМСЯ!"

- Да что ж такое! - огорчилась Итра, нажав кнопку паузы. - На самом интересном месте.

На стоп-кадре застыл генерал, тянущий в рот здоровенный бутерброд, в несколько слоёв покрытый бужениной.

- С другой стороны, - глубокомысленно отодвинула Итра стул, - жрать тоже хочется.

- Погнали, - скомандовала Маргра. - После ужина досмотрим. Главное - не палимся.

Покинув игровую, соучастницы приблизились к столовой. Чувствуя, что начинает привыкать к предшествующему приёму пищи ритуалу, Аска стала в конец шеренги.

- Ну как? - пристроилась рядом Эри. - Не надумала к нам?

- Пожалуй, откажусь, - скосилась на неё Аска.

- Маргра! - через голову Аски окликнула Эри задиру. - Хоть ты своей ботаничке мозги вправь. Всем же лучше будет. Тебя тоже в обиде не остав...

- "Нет", - вежливо улыбнулась Маргра, напомнив Аске змеевидного зловреда, - значит "нет".

"ЗАХОДИМ! НЕ СТЕСНЯЕМСЯ!" - прогремел репродуктор.

Воспитанницы потянулись в столовую. Эри шагала рядом с Аской и Маргрой, нарочито недовольно ворча:

- Что ж вы упёртые такие? Никто ж без навара не останется.

Кухонный автомат исторг из своих недр картонную плошечку и - трынь-дынь-дынь! - выстрелил длинной очередью разноцветных кубиков.

- Это что? - в некотором недоумении поинтересовалась Аска.

Фр-р-р-р! - на кубики пролилась белая с разводами жижа.

- Фруктовый салат, - пояснила Эри, - с йогуртом.

Опасливо принюхиваясь к содержимому плошки, Аска села за стол.

- А что за фрукты? - не смогла не спросить она.

- Наверняка никто не знает, - Эри бесцеремонно уселась между Итрой и Маргрой, переводя улыбчивый взгляд с одной сотрапезницы на другую.

- Говорят, там есть яблоки, - задумчиво поделилась Фьёрри, отправив в рот несколько кубиков.

- Ты чё здесь забыла? - Маргра смерила непрошенную гостью усталым взглядом.

- Считайте это деловым ужином, - ухмыльнулась Эри, с аппетитом уминая салат.

- Сказали же, - тон задиры сделался заметно холодней, - она не хочет.

- Миром правят безответственность и некомпетентность, - Эри назидательно приподняла пластиковую ложечку. - Потому в цене всегда будут чёткость и...

- Вали к себе, - доброжелательно посоветовала Итра, расчехляя фломастеры. - Рисовать мешаешь.

Эри наклонилась к центру стола.

- Думаете, я не знаю, - прошептала с невинной улыбкой, из тех, которыми сопровождают обычно скабрезные анекдоты, - что Мирна домой свалила?

- Тебе-то какое дело? - ответила Маргра, усмехнувшись, словно оценив шутку по достоинству.

- Знаешь, сколько стоит от психолога на полчаса избавиться? - губы Эри медленно сошлись в прямую линию. - За это не голубикой платят, живыми деньгами. И если она, - Эри стрельнула глазами в Аску, - в первый день сумела такое организовать...

Аска снова ощутила укол вины. "Не нарочно же".

- Думаете, я вещи достаю? - поприветливела Эри. - Вещи - херня. А вот люди, которые умеют...

- "Кажется, это и называют прогрессом", - пробормотала Фьёрри.

- Чего? - удивилась Эри.

- Вали давай, говорю, - сфокусировала на ней взгляд пироманка. - Не в настроении мы сегодня дела делать.

- Понимаю, - подмигнула Эри. - День без психолога хочется провести так, чтобы...

- Мы не можем ничего подтвердить или опровергнуть, - нашла в себе силы проговорить Аска.

- Ладно, - Эри поднялась с пустой плошкой в руках, кивнув каждой из девочек. - Вернёмся к этому разговору позже.

Дождавшись, пока та не вернётся к своему столу, Итра буркнула:

- Вот ведь прилипала.

Фьёрри скользнула отстранённым взглядом по Аске.

- Не боись, - вытащив из кармана зажигалку, задумчиво крутанула колёсико. - Мы тебя в обиду не дадим.

- Ты же наша девочка-ботаник, - подтвердила Маргра, неловко усмехнувшись.

"СВОБОДНОЕ ВРЕМЯ! - объявил репродуктор. - В СТОЛОВОЙ НЕ ЗАДЕРЖИВАЕМСЯ".

Аска кивнула, поднявшись, пока подступившие к глазам слёзы не нашли путь наружу.

- Погнали досматривать, - предложила хрипловато, - а то не успеем.

Ретировавшись из столовой, соучастницы рысцой добежали до резервной игровой.

- Врубай, врубай скорее! - бросила Итра Аске пульт.

Нажатие кнопки и...

...военные сурово воззрились на Алексу. Чуть побледнев, она кивнула штабистам с самым профессиональным видом.

- Алекса Флютт! - выкрикнул обрадованно один из генералов.

- Это же тот, - вспомнила Итра, ткнув в него пальцем, - который типа заказчика представлял.

Алекса тоже его узнала и кивнула ещё раз, добавив к жесту неуверенную улыбку.

- Как там иностранные фитюльки? - генерал хлебнул из пузырящегося бокала. - Не сбоят?

- Никак нет! - по-военному ответила Алекса, на глазах обретая спокойствие. - Превосходят ожидания.

Кончики её пальцев, касавшиеся клавиатуры, всё ещё чуть подрагивали.

- Вот и хорошо, - благодушно кивнул генерал, - жалко было бы такую ладную девку под трибунал отдавать. Покажешь нам, чего вы тут за государственные деньги наконструировали?

Под тревожную музыку Алекса вывела изображение с ноутбука на экран у стенда и начала рассказ. Как и на защите диплома в первой серии, её слова заглушила музыка. Чертежи на экране сменяли один другой, сменяясь трёхмерными моделями, вставками анимации - не такой эффектной, как несколько минут назад, но, судя по лицам военных, куда больше внушающей доверие.

- Интересно, - задумчиво подёргала косу Фьёрри, - они хоть что-то понимают, что она говорит?

- Я б точно не поняла, - созналась Итра.

- Вряд ли, - хмыкнула Маргра. - Это, по сути, другой способ заморочить: на красивую картинку не купились, теперь техническими терминами закидают.

Часть военных действительно мерно кивала, не сумев противостоять гипнозу Алексы, но остались и те, на ком он не сработал. Расстрелявший проекторы армеец снова воздел руку к потолку - музыка смолкла, Алекса запнулась.

- Откуда нам знать, - язвительно поинтересовался стрелок, - что всё это существует не только на бумаге?

- Вот ведь злобный какой чувак, - пробормотала Итра, - чего ему ещё надо?

- Мы хотели бы видеть прототип, - тут же ответил чувак, выглядевший, впрочем, уже чуть менее злобно.

- Конечно! - без тени сомнения кивнула Алекса.

Взяв в руки пульт, направила его к двери конференц-зала - та разошлась в стороны. Тяжело ступая, по проходу меж кресел зашагал робот. Не слишком похожий на своё идеальное воплощение из бесславно оборванной презентации, он выглядел вполне настоящим: раза в полтора выше самого высокого генерала, на каждом шагу издавал металлические звуки трущихся друг о друга частей.

- Ух ты! - подскочила Фьёрри. - А можно он тоже их всех огнём?

- Генератор ионизированной плазмы слишком велик для прототипа, - ответила Алекса, - поэтому мы оснастили опытную модель лазером.

Повернувшись к строптивому генералу, робот медленно приподнял металлическую руку. Кресло неподалеку полыхнуло, распространяя клубы удушливого дыма.

- Надеюсь, - подоспев с огнетушителем, Алекса погасила занявшееся пламя, - такая демонстрация достаточно убедительна?

Робот со скрипом повернулся и замер.

- Один выстрел - и всё? - презрительно выпятил губу стрелок.

- Литий-ионная батарея, - пояснила ему Алекса, как несмыслёнышу. - Куда мы ему реактор засунем с таким-то размером?

Кто-то из генералов, пожевав усы, предложил, куда именно следует вставить реактор. Остальные расхохотались. Атмосфера в зале разрядилась.

- Что ж, - неохотно согласился стрелок, - возможно вы и впрямь небезнадежны. Но главный вопрос - когда будет готова рабочая модель?

К Алексе приблизился знакомый по истории с процессорами генерал.

- Главный, - указал он глазами на потолок, - не молодеет. Хочет, стало быть, историю успеха, чтоб люди помнили. За год успеете?

- Лучше за два, - призналась Алекса.

- У вас есть год, - строго ответил стрелок. - Не то ответите по всей строгости.

- Когда они вообще успели этот прототип построить? - подозрительно сощурилась Итра, глядя, как генералы выпивают и фотографируются с застывшим посреди зала роботом. - Этого ведь не показывали.

- Может, Алекса втихомолку успела? - предположила Фьёрри.

- Не осилила бы, - покачала головой Маргра. - Что-то с она с этим прототипом намутила...

Официанты подвозили всё новые тележки с едой и напитками, военные продолжали праздновать, и даже самые стойкие покидали технический стенд, чтобы присоединиться к всеобщему веселью.

Последним оставил Алексу скептически настроенный стрелок, промучивший её техническими подробностями несколько часов, но так и не нашедший, к чему придраться. Уходя, он достал из кармана мундира телефон.

- Передайте наверх, - произнёс в трубку, - Через год будет. Можем начинать.

Когда всеобщее веселье прекратилось, и официанты вывезли на тех же тележках упившийся генералитет, к Алексе подобрался змеевидный злыдень.

- Где вы раздобыли лазер такой мощности? - нацепив очки, принялся разглядывать прототип.

- Петарда под креслом, - став на цыпочки, Алекса постучала по башке робота. - Всё равно никто рабочего лазера не видел.

Изнутри металлического гиганта послышалось кряхтение, бряцание и ругань. Разошедшись по шву, робот развалился надвое, явив взору взмыленного Ника, на плечах которого сидел заморенный Мик.

- Почему не отработали дольше? - поправил свалившиеся было очки зловред.

- Прототипы никогда не совершенны, - пожала плечами Алекса. - Один выстрел и неудача - как раз то, что все ожидали увидеть.

- Хм... - антагонист скривил губы в ухмылке. - Пожалуй, вы и правда заслужили повышение.

Начался и тут же кончился эндинг: Аска скипнула его вместе с опенингом.

- "Мастерство презентации", - объявила название последней серии.

Следующий день выдался выходным, но Алекса так и не покинула офиса, отправляя бесконечные письма, сообщения, указания и распоряжения. Её телефон пиликал без перерыва, показывая всё новые поздравления с новой должностью, пока Алекса не отключила его насовсем. К середине дня у неё появилась минутка, чтобы заказать в офис еду. Вскрыв коробочку лапши, она прошла по привычке на страницу новостей. На мониторе появился непривычно бодрый диктор, тараторящий скороговоркой:

- Решение ввести войска на территорию Переклинского перешейка было непростым, заявил премьер-министр, но...

Лапша выпала у Алексы изо рта. Кликнув мышью, переключила канал.

- Санкции, введённые Запардорской унией, ничтожны и незаконны, - сообщила такая же бодрая ведущая новостей.

Новый клик - новое бодрое лицо.

- Люди вышли на улицы, - проникновенно произнёс третий журналист, - празднуя возвращение в родную гавань давно утраченных земель.

Вскочив с кресла, Алекса зашагала взад-вперёд вдоль стола. Офис был пуст. За окном смеркалось. Начавшее темнеть небо раскрасили соцветия праздничного салюта. Взяв лист бумаги и ручку, Алекса вернулась за стол.

- Заявление на увольнение, - прочитала первую строчку Аска.

Оставив исписанный лист на клавиатуре, Алекса распотрошила телефон, вытащив из того пару деталек. Добавила ещё пару, расколошматив умные часы. Скрутила проводом от наушника, обернула фольгой от привезённой из командировки конфеты: получился небольшой цилиндрик, спрятанный ею в карман. Подхватив собственный ноутбук, спустилась на улицу. Площадь действительно полнилась народом. Пробравшись сквозь ликующую толпу, Алекса села в такси. Озарённое вспышками фейерверков, бесстрастное её лицо оживлялось, лишь наткнувшись на взгляд водителя в зеркале заднего вида, выражая в такие моменты радость, уверенность в будущем и прочие полагающиеся случаю чувства. Такси припарковалось у вокзала. Поблёскивая чернотой, полицейские обратили к Алексе безликие зеркала шлемов. Расступились, освобождая проход. Старший из них вскинул резким движением руку, отдавая честь.

- Что ж им там шлемы показали?.. - вопрос Итры остался без ответа.

На перрон Алекса прошла без досмотра. Устроившись в полупустом вагоне, раскрыла переносной компьютер и в мерцавшем молоком свете экрана, отражённом что окном по соседству, что линзами очков...

"Умеют нарисовать, когда захотят" - машинально отметила Аска.

... погрузилась в воспоминания. Перед внутренним её взором проносились сцены испытаний - пока ненастоящих, но от того не менее ужасных. Огненный поток пронзает многоэтажки, сметает крохотные деревья, фигурки людей тают без следа.

"Да уж, Алекса, - посочувствовала Аска мысленно, - Что-то ты не молодец".

Алекса, поморщившись, на мгновение встретилась с Аской глазами и снова погрузилась в созерцание флэшбеков.

"И я не молодец, - согласилась Аска. - Но разница в том, что тебя сценарий куда-нибудь да вывезет, а я сижу взаперти и жду, пока не случится хоть какая-то неожиданность и не продвинет застрявший сюжет..."

Дёрнувшись, поезд замер. Алекса поспешно схлопнула компьютер и выскочила на платформу. Снежинки, пританцовывая, медленно опускались в синем от мороза воздухе. Оставляя с каждым выдохом за собой облачко пара, двинулась по пролёгшей меж высоких сугробов дорожке к невысокому домику с полосатым шлагбаумом.

- Пункт пограничного контроля "Северный", - прочла Аска субтитр.

"Будь моя история анимой, - подавила дрожь, глядя на покрытые изморозью окна, - зрители плевались бы на филлерную серию. Какие в жопу Востория с Нордерией? Зачем эта дурацкая вставная история?"

Задержавшись на мгновение перед входом, Алекса уронила в полную окурков урну маленький цилиндрик, замигавший оранжевым огоньком - будто не угасшая до конца сигарета.

- Паспорт! - рявкнула командирским голосом Маргра.

В узкую щель под бронебойным стеклом Алекса сунула книжицу с гербом Востории.

Пограничник опустил взгляд к документу, поднял на Алексу, сверяя с фотографией. Её снова показали изнутри умного шлема: слабая полуулыбка, вздёрнутая в ожидании бровь, цифры социального рейтинга... Что-то пошло не так: числа постоянно менялись, мигая и подрагивая, место работы и должность не определялись... Дзынь! - пограничник ударил себя шлему. Дзынь! - ещё раз. Глюк не пропал. Снова взглянул на Алексу.

- Что-то не так? - осведомилась та с самым законопослушным видом.

- Проходите, - недовольно процедил пограничник, проштамповав паспорт.

Проследовав припорошенной снегом дорожкой, Алекса оказалась перед другим окошком - под гербом Нордерии сидела златокудрая воительница, смерившая подошедшую строгим взглядом.

- Цель поездки?

- Всю жизнь мечтала увидеть лыжные курорты Морозного хребта, - содрогаясь на ветру, вежливо ответствовала Алекса.

- Знаете, что там сейчас буран? - пограничница сочувственно оглядела лёгкий брючный костюмчик.

- Мне говорили, - Алекса судорожно дёрнула плечами, - они прекрасны в любое время года.

Бдыщ! - на визе появился второй штамп.

- Проходите! - протянула пограничница паспорт.

Миновав приподнявшийся шлагбаум, Алекса оказалась посреди заснеженного поля. Обхватив себя руками, чтоб согреться, и согнувшись навстречу несущему снежинки ветру, она направилась к дверям железнодорожной станции, выглядевшим в точности как недостижимый выход из эндинга. На фоне её удаляющейся фигурки потянулись снизу вверх иероглифы титров.

- Чё, конец что ли? - немного разочарованно протянула Итра. - А дальше-то чё?

- Свалила в Нордерию, - пожала плечами Фьёрри, - будет теперь для этих, с конским шампунем, роботов строить.

- Или улицы мести, - хмыкнула Маргра, - Просто свалить не покатит: вид на жительство получить, работу найти...

- Это называется "открытый финал", - поделилась тайным знанием Аска. - Не то, чтобы всё хорошо, но и не жопа-жопа.

"Лучший из финалов, на который могу рассчитывать, - подумалось ей с тоской. - Если конец вообще достижим. Так и будет тянуться моя анима день за днём, эпизод за эпизодом. Бесконечный процедурал, новая серия неотличима от предыдущей. Делится на сцены приёмами пищи, как рисками на старых линейках. Бессонная ночь - завтрак, терапия - обед, учёба - ужин. Разговоры с соседками - и снова бессонная..."

- Вообще неклёво как-то, - задумалась Итра, провожая взглядом бредущую прочь Алексу. - Она ж теперь, получается, изменщица?

- С хера ли? - удивилась Фьёрри. - Востория её первая кинула. И не раз.

- Когда государство тебя кидает, - развела руками Маргра, - это называется "правопорядок". А когда ты его...

- Самый реалистичный мультик, - расплылась пироманка в улыбке, - из всех, что видела. Успеем ещё что глянуть?

- Погоди, - возразила Аска, - После титров часто ещё что-то успевают показать.

Экран действительно просветлел, показав Алексу за столом напротив суровой рекрутёрки. Развёрнутый к соискательнице монитор изображал многоногое механическое чудовище, выползающее из океана на берег.

- Проект "Кракен", - прочла Аска субтитр.

- Наши специалисты утверждают, - испытующе наклонила кадровичка голову, - что построить такого робота не позволяют законы физики...

- Ещё недавно, - равнодушно пробежала взглядом по коленчатым суставам Алекса, - я ответила бы так же.

- А сейчас? - полюбопытствовала рекрутёрка.

- Сейчас, - Алекса сухо кивнула, поднимаясь, - за то, чтобы сделать невозможное реальным, я беру тридцать процентов сверху.

- Прокачалась, - одобрительно кивнула Маргра. - За орешки работать уже не станет...

"ВРЕМЯ ВЫШЛО, - взорвался репродуктор хрипом, - РАСХОДИМСЯ ПО КОМНАТАМ".

Соучастницы повскакивали, скрипя стульями, и принялись рассовывать под одежду добычу из туалета для персонала.

- Телик! - кивнула Итра на экран, одёргивая кофту, - Телик вырубить не забудь!

Аска обнаружила в свой ладони пульт. "Когда я его взяла?" Направила в монитор, коснулась кнопки и отпустила. "Права Маргра, - поднялась с места, - Так и будет Алекса строить роботов. Не может выйти за рамки сценария. Как мне выйти из своего?"

Экран почернел, покрывшись прямоугольничками превью - недавно просмотренные, рекомендуемые... Целый ряд оккупировали видео Кагартского Психологического - миниатюрные профессорки Геррик, застывшие в разных позах. "Ещё одно добавили" - прежде чем Аска успела понять, что делает, указатель скользнул к окутанному дымом силуэту. Призрачные клубы ожили, зашевелились, заполнив весь экран, и разошлись, показав узкое лицо.

- Главный закон драматургии, - Геррик жадно затянулась, - гласит: все умирают в конце. Исключений нет. Свадьба - символическое погребение. "Долго и счастливо" - эвфемизм для малолеток. Точка в конце романа убила народу больше, чем все остальные виды оружия вместе взятые. Может показаться, что этот закон играет не на вашей стороне, но из него есть одно важное следствие.

Посмотрев в камеру, профессорка выдохнула дым, вздёрнув уголок рта:

- Пока вы не умерли, это не конец.

The bad end unhappily, the good unluckily.
That is what tragedy means.

- Типа совсем всё, да? Продолжения не будет? Может, ещё снимут?

Аска, не ждавшая от соседки такой вовлечённости в корпоративную драму, втягиваться в дискуссию была не готова. Итре, впрочем, достаточно было простого присутствия собеседницы: задавая вопросы, она сама давала на них развёрнутые ответы, успев дать характеристику фабуле, диалогам и дизайну персонажей, а также набросала заготовки для сюжета второго и третьего сезонов, перемежая всё это пением заглавной темы "Пи-Эм".

"Я должна чувствовать себя вдохновлённой, - размышляла Аска, слушая как Итра упоённо фальшивит на высоких нотах. - И действительно чувствовала какое-то время. "Это не конец". Удивительно духоподъёмно. Первые пару минут".

В руке она крутила полученную от Мирны карту доступа - её, вероятно, полагалось возвратить, но сама Мирна так до сих пор и не появилась, а отдать карту дежурному психологу означало бы раскрыть слишком многое из того, что и девочки, и, вероятно, Мирна, предпочли бы оставить между собой.

"Почему воодушевление так быстро проходит? Раньше его хватило бы на день. Неужели всё-таки депрессия?"

Оставив карту на тумбочке, Аска вытряхнула из коробочки блистер с таблетками. Вылущив одну, бросила в рот. "Пользы от суперспособностей пока никакой, а проблем с избытком. Так или иначе, принимать придётся в любом случае, чтобы никто не начал задаваться вопросами".

Итра трубно вывела последние аккорды, победно вскинув руки вверх.

- В душ первая пойдёшь? - предложила великодушно.

- Сегодня же свет рано не отключат? Иди, - махнула рукой Аска.

"Никакого желания мыться. Апатия?"

- Я скоренько, - обещала Итра, скрываясь в ванной.

Дверь она снова не притворила - пришлось подниматься, плестись к ванной, закрывать. Из-за двери раздались плеск и пение. Аска, раскинув руки, опустилась на кровать.

Ушедший день, полный беспокойства, выпил силы. Голова опустела, словно мысли обходили её стороной на цыпочках. Ощущая, как глазные яблоки проворачиваются в глазницах, Аска бездумно шарила глазами по потолку, пытаясь найти в небрежно побелённом поле за что зацепиться взглядом. Две нити пыли рядом с окном трепетали в потоках ничем другим себя не проявлявшего сквозняка. Тьма снаружи спряталась за отражением в оконном стекле: приютская комната виднелась куда отчётливей улицы, крыш и вечернего неба. Приподнявшись, Аска увидела собственное отражение, и поспешно опустилась обратно. Чувство опустошения по завершении длинной истории настигало её не впервые, сейчас, однако, на него наложилось слишком много других эмоций. Аска представила собственный мозг, бури в котором отбушевали и затихли, а нервные клетки, беспокойно осматриваясь, поднимаются из руин некогда здоровой психики. "Оглядывают масштаб разрушений, матерятся вполголоса и принимаются за работу. Пора и мне".

Принудив себя подняться, Аска сложила покрывало. "Героиня лажанулась и испытывает кризис идентичности". Приготовила оставшуюся с больницы пижаму и зубную щётку. "Тут бы мне переосмыслить неудачи, найти источник мотивации, воздеть кулак к небу и поклясться - "Я ещё стану мастером психологии!"". Отражение в окне, пожав плечами, вяло ткнуло костяшками в потолок, покосилось на Аску. Во взгляде его читался плохо скрытый скепсис. За спиной отворилась дверь ванной, обмотанное полотенцем отражение Итры, с интересом осмотрело мизансцену и стало рядом, направив в высоту сжатые пальцы.

- Что делаем? - поинтересовалась соседка пару секунд спустя.

- Провал морали, - буркнула Аска. - Пытаюсь перегрузиться.

- Работает? - сморщив лоб, Итра повела взглядом вдоль вытянутых вверх конечностей, словно рассчитывая обнаружить пресловутый провал.

- Пока не очень, - призналась Аска, опуская руку.

- Те штуки, - Итра поймала её запястье и потянула обратно ввысь, - которые приводит нас в движение, иногда перестают работать...

- Я в курсе, - проворчала Аска.

- ...не потому, что они испортились или подошли к концу...

Аска покосилась наверх: собственная кисть безвольно свисала вниз, крепко удерживаемая соседкой.

- ...а потому, что изменились мы сами.

- Типа стали старше? - уточнила печально.

- Типа повзрослели, - тряхнула Итра Аскино предплечье. - И тогда надо найти другие штуки, которые будут заставлять тебя двигаться.

- Легко сказать, - выдавила Аска.

- Сложно сделать, - согласилась Итра. - Поэтому и нужно, чтобы в такой момент кто-то держал тебя за руку...

- Чисто, конечно, метафорически? - жалобно уточнила Аска.

- Абсолютно! - подтвердила Итра, разжимая пальцы. - Гони мыться, пока снова свет не вырубили.

Закрыв за собой дверь, Аска уставилась в глаза норовящему расплыться отражению. "Всё ещё хочу учиться психологии. Не для себя. Чтобы такие места, как это, прекратили существовать". Отражение свирепо шмыгнуло носом и, разоблачаясь, направилось к душу. "Вот что движет мной прямо сейчас". Попробовала рукой льющуюся из дырочек лейки воду. Едва проклюнувшаяся мотивация, скукожившись, поползла обратно. "Говорят, чередование температур полезно для здоровья..." Пока настрой не пропал окончательно, заставила себя стать под чередующие кипяток со льдом струи. "Специально таким сделали, чтобы в ванной не засиживались?" Бьющая по коже вода былой бодрости полностью не вернула. "Но вялость, кажется, отступает. Неудивительно. Я и сама долго не выдержу". Счастливо разминувшись с коварным изгибом трубы, выбралась из душа, ступив на холодные плитки. Наскоро обтеревшись и натянув пижаму, взялась за зубную щётку.

"Я выберусь отсюда", - обещала Аска отражению, водя щетиной вверх и вниз. Представила рядом двойницу с сияющими жёлтым огнём глазами. "Мы все выберемся, сколько бы нас ни было". Отражение недоумённо моргнуло. "Привет проблемам с идентичностью, - согласилась Аска, - но как-нибудь разберёмся". Прополоскала рот. "Больше того, вытащу Итру, Маргру, Фьёрри, остальных". Отражение скептически плюнуло в раковину. Правый глаз его посветлел, наливаясь жёлтым. "Конвенционными средствами" - ответила Аска зеркалу долгим взглядом.

- Ты как там? - послышался из-за двери голос Итры. - В порядке?

- В полном, - не отрываясь от зеркала, отозвалась Аска. - Уже выхожу.

Желтизна потускнела. В карей радужке таяли расходившиеся от зрачка осколки. Дождавшись, пока не исчезнет последний, Аска покинула ванную.

- Если честно, - встретила её у двери Итра, - концовку они, по-моему, слили.

"Пытается переключить. Немного в лоб, но спасибо за старания".

- Хороший финал вообще редко кому удаётся, - пройдя к кровати, Аска развесила вещи по спинке. - Особенно когда сюжетных линий несколько. Если все не свести, по любому будет казаться, что действие на полуслове оборвали. В жизни так не бывает, чтобы за один присест все проблемы разрешились - с ними чаще по очереди разбираются, и хорошо, если за один заход. Но в этом драматизма нет.

-Точно! - Итра плюхнулась в постель. - Ты же говорила, что строишь свой... этот... нарратив! А что будет, когда построишь?

- Ну... Э-э... - Аска сама не знала точно. - Хотелось бы оказывать больше влияния на сюжет своей истории...

- Вообще-то, - вытянув ногу, Итра пошевелила пальцами, - сегодня ты на сюжет всей нашей группы повлияла.

- Не то, чтобы было моей целью, - скривилась, глядя в потолок, Аска. - Само вышло. Ну и в какую сторону сюжет Мирны увело - боюсь загадывать.

- Завтра на работу выйдет, - Итра сладко зевнула, - сама расскажет. В деталях, подробностях, до последней тютельки.

- Повезёт, - предрекла Аска мрачно, - если плата за сегодня ограничится только этим.

- Ты так грузишься, - Итра укоризненно покачала закинутой на ногу ногой, - что могла бы месяц таких дней, как сегодняшний, одним беспокойством оплатить. И ещё пирожков взять на сдачу, - соседка мечтательно зажмурилась. - Ты с чем любишь? Я вот - с яблоками.

"Можно ли откупиться от мироздания беспокойством? Тревогой заплатить, чтобы неясные опасения не прибавили в чёткости?.."

- Простой вопрос! Не задумывайся! - Итра постучала кулаком о бортик кровати. - Яблоки или что?

- Яблоки - ничего, - согласилась Аска.

Свет моргнул и погас. "ДОБРОЙ НОЧИ" - прохрипел репродуктор.

- На соседней улице пекарня есть, - продолжила Итра в темноте, - "Волшебный мир пирожков" называется. Вот ты веришь в волшебство?

- Ну... Э-э... - контекст вопроса, при всей риторичности, очевидно не подразумевал аспектов реальности, с которыми Аске пришлось столкнуться.

Итре, впрочем, ответа не требовалось.

- Я вот теперь верю, - поделилась она задушевно. - Эти поганцы такие вещи из сахара с мукой творят, что прямо вопросами начинаешь задаваться, насколько это легально вообще с точки зрения кулинарии. Наркотически просто вкусные...

"Формирует положительный образ будущего, - поняла Аска. - Я прямо вот настолько херово смотрюсь со стороны?"

- Короче, на прогулку пустят, я тебя к ним сведу. Может, даже профитролю попробуем, с ванильково... - на момент, Итра, кажется, захлебнулась слюной, - ...карамельковым кремом.

"А ведь это будущее действительно выглядит небезынтересным, - Аска представила десерт слишком явно, и живот отозвался вибрирующим урчанием. - Надо выдать обратную связь. Какую?"

- Эти профитроли, они гигантические прямо, - продолжала Итра с воодушевлением, - больше моего кулака! Как два кулака!

- Только чур я угощаю, - хрипловато вставила Аска, пока профитроли не увеличились в размере ещё больше.

- Замётано! - обрадовалась Итра.

- Давай что ли спать? - предложила Аска, чтобы не углубляться в вопрос о том, из каких средств платить за угощение.

- Давай, - согласилась Итра.

Заскрипели пружины, прошуршали одеяло с подушкой - соседка вила на ночь гнездо. Устроившись, Итра зевнула.

- Спокойной ночи! И это... Спасибо за сегодня.

Пока Аска думала, как ответить, посапывание сменило тональность: Итра уснула.

Слушая не без зависти всхрапы и присвисты, Аска таращилась в темноту, созерцая знакомые зелёные отблески, карабкающиеся по стене. "Хорошо срубаться легко и быстро: без размышлений, воспоминаний - заснула и всё". Сон не шёл, не было и бодрости. "Ещё одна ночь рефлексии на пользу точно не пойдёт". Подняла ладонь: тёмный контур, смутно различимый во мраке. Стоило подумать о лютике, края цветка прорезались сквозь черноту - жёлтые линии сделались видимы, не источая света. Пришли в движение, закручиваясь водоворотом, спустя мгновение поглотившим всё вокруг.

Солнце в ментальной проекции только клонилось к закату. Дуновение ветра наклонило головки лютиков, словно в приветствии.

- Как дела? - огляделась Аска.

На пустой за мгновение до того тропинке появилась двойница, тут же расплывшаяся в широченной улыбке.

- Что-то меня развезло и приплющило, - сообщила Аска. - Хочу тут у тебя пересидеть.

"Добро пожаловать" - улыбка снова вылезла за края лица, сияющими трещинками пробежав по небу.

- Как у тебя получается, изображая меня, так клёво выглядеть? - с ноткой зависти полюбопытствовала Аска. - У меня так не только с идентичностью проблемы разовьются, но и с самооценкой в придачу.

Улыбка, всё ещё ветвясь меж облаков, приобрела умильный вид. Двойница вытянула руки к Аске, демонстрируя, кто именно здесь полный клёвости оригинал. Та вздохнула. Скорчив свирепую физиономию, двойница сделала вид, что раздирает кого-то когтями, и с надеждой взглянула на Аску.

- Ладно, - махнула та рукой, - давай ширишихаров. Всё одно надо время скоротать.

Двойница радостно двинула бровями - из лютиков выросла миловидная девочка. Смерив взглядом расстояние до Аски, двинулась к ней уверенным шагом.

- Я знаю про нескончаемый кош...

Шагов с десяти девочка прыгнула, выхватив из воздуха кривые клинки.

"Ничто так не бодрит ввечеру, - подумала Аска, очутившись в кровати, - как быть рассечённой пополам".

Взглянула на лютик, проваливаясь в сияющий свет.

- Привет, - сообщила следующему. - Это всё сон.

Ширишихар закатил глаза - "Тоже мне открытие" - и равнодушным плевком снёс ей голову.

- Мы внутри кошмара, - сделала Аска поправку через несколько секунд, - и ты, и...

Удар молнии не дал завершить фразу.

- Жопа! - пожаловалась Аска двойнице. - Я же понимаю смысл! Что, нужно как на экзамене - выдать точную формулировку?

Та осклабилась шире и снова поставила перед собой ведёрко, полное искр.

- Дашь попробовать? - принюхалась Аска.

Двойница счастливо помотала башкой и вызвала другого ширишихара.

- Всё ненастоящее, - успела сообщить ему Аска, распадаясь на много маленьких кусочков.

- Мир фальшив, - заявила следующему, покосившись на двойницу, - и несправе...

Струя кислоты.

- Мы в кошмарной иллюзии, - поделилась Аска с очередным.

Столб пламени.

"Больше субъектности".

- Я тебе снюсь, - доверительно улыбнулась вновь возникшему, - но я не сновидение.

"Да что ты говоришь?" - поджал тот губы, занося лапу со стремительно удлиняющимися когтями.

- Мы видим один и тот же сон, - торопливо проговорила новому, - вдвоём.

"Бывает" - пожал тот плечами и, щёлкнув пальцами, развеял Аску по ветру.

"О, начали реагировать мимикой. Значит, хотя бы направление верное".

Ширишихары сменяли один другого: хрупкие девочки, похожие на прилежных школьниц, тонкие мальчики, сложением напоминавшие оленят. Жгли, кромсали, расстреливали. Иногда дослушивали фразу до конца, чаще обрывали раздражённым несущим смерть жестом. "Как в игре: "холодно" - выносят чуть раньше, "горячо" - чуть позже, и чтобы понять разницу, надо всматриваться очень внимательно".

"Мне нужна система" - поняла Аска через пару десятков попыток.

Искомая фраза должна была содержать тезис об иллюзорности бытия, и, полагала Аска, одновременно быть приветствием. Нельзя, конечно, было исключать, что произносить её требовалось на каком-нибудь экзотическом диалекте древнего нечеловеческого языка, но даже юмору Желтизны должны были существовать пределы.

Экспериментальным путём Аска выяснила, что приветствие должно располагаться в конце или, может, в середине: реплики, начинавшиеся со "здравствуй", "доброго дня" и других благожеланий, вели к смерти чуть более мгновенной по сравнению с построенными иначе.

Что же до иллюзорности бытия, простые максимы, её провозглашавшие, не работали, вызывая лишь недовольство ширишихаров. Им явно не нравилось коверканье ритуальных изречений.

"Могу их понять, - размышляла Аска в кратких промежутках между растерзаниями и испепелениями. - Мне бы тоже не понравилось, если б кто-то подбирал ключи к моим убеждениям, особенно так неумело".

Действовать следовало тоньше, и от прямолинейных утверждений Аска перешла к менее очевидным вариациям.

- В этом сне, - провозглашала она, - я приветствую тебя.

"Сон" сменялся "сновидением", "иллюзией", "кошмаром", приветствие заменялось радостью встречи, слова менялись местами. Словно крутя в руках головоломку, Аска пробовала одну комбинацию, другую, почти не задумываясь о смысле произносимых слов, наблюдая, как меняются с каждым изменением лица ширишихаров, движения, жесты. "Если считать мир кошмарным сном, - размышляла она, распадаясь, возрождаясь, распадаясь вновь, - поневоле начнёшь творить всякие ужасы. В какой степени для них всё понарошку? Я внутри проекции не принимаю всерьёз собственную гибель - плохой паттерн поведения, не надо к нему привыкать - но они-то живут так всё время. И, похоже, не принимают всерьёз убийства всех остальных. Меня тоже не заботит судьба персонажей снов - так или иначе исчезнут с пробуждением. До тех пор, пока не встречу такую же, как я, запертую в бесконечном сне, и она не скажет особые слова, по которым только её и можно узнать".

Бросила взгляд на двойницу - та вовсю наслаждалась происходящим: камень, на котором она устроилась, успел отрастить спинку, подлокотники и, кажется, даже подставку для ведёрка с искрами. Глаза горели, пальцы выстукивали какой-то бодрый ритм. Судя по жестикуляции, впрочем, болела она, кажется, за ширишихаров.

"Было же специальное слово для тех, кто шарится по снам. Сноходица? Кажется, из какого-то фэнтези. Почему нет?".

Очередной пришелец - застенчивого вида мальчуган - оказался озадачен новым элементом шарады. Покрутив составленный из лезвий ёжик, без энтузиазма швырнул в Аску. Задумчивость не покинула его лица, даже когда разлетевшиеся клинки утыкали Аску с головы до пят.

"Близко". Ещё несколько повторений, перестановок. "Не сноходица. Попроще. Сновидица?" Новые итерации, тасовка слов. "Не работает. Добавить повторение?"

Вышедшая из-за постамента девочка с двумя огромными бантами, увидев Аску, кивнула, как знакомой, приподняла ладошку. Аска торопливо оттарабанила приветствие. "Длинновато вышло, еле успеваю". Задрожавшие на кончиках пальцев бусинки света угасли, так и не сорвавшись в сторону Аски. Девочка, сморщив нос, что-то беззвучно спросила.

- Сработало? - Аска обернулась к двойнице. - Реально сработало? Жопа, как же это я конкретно сейчас сформулировала?..

Девочка сердито повторила недоступный слуху вопрос.

- Ну и как дальше разговаривать? - возмутилась Аска. - Не слышно же ни хера!

Двойница захохотала, дрыгая ногами.

- Мне жаль, - сообщила Аска девочке с бантами, - но это всё вроде как тренажёр для снижения страха перед ширишихарами. Типа я мандражировать перестану, ну и Желтизне, - кивнула на двойницу, - развлечение.

Ширишихара помрачнела, выругалась беззвучно. Потянув за кончик, выдернула из волос ленту. Нетерпеливо шевельнув заострившимися пальцами, повела ладонью навстречу опадающему вниз шёлку - тот разошёлся узкими полосками. Ухватив за концы, показала Аске две ленточки. Рубанула вытянувшейся лезвием рукой постамент по соседству - верхняя половина камня съехала вниз, завалившись в лютики. Подозвав Аску кивком, сложила ленты на гладкой плоскости среза. Одна на другой, чуть наискось. Согнула, развернула, прижала, затянула и скрутила. На каменный стол лёг совсем маленький бантик: узкие петли - верхние длинней, нижние покороче - сошлись в центре ровным узелком, вниз от него спускались переплетённые косицей ленточки.

- Э-э... Красиво? - прокомментировала Аска. - Похоже на стрекозу? Это мне?

Девочка смерила её недоверчивым взглядом, выразительно постучала себе по лбу, по столу и указала для верности на Аску.

- "Не тупи", - перевела та сама себе.

Кивнув, девочка распустила бант. Завязала снова - медленней, останавливаясь на каждом шаге.

- Кажется, поняла, - Аска протянула руку к банту.

"Если что-то и можно вынести из сна без слов, так это способ что-нибудь сделать".

Щекотка обожгла пальцы, взрывной волной пронзив тело. Рассыпаясь цветочками, Аска успела увидеть, как ширишихара удручённо качает головой.

Вернувшись через мгновение, Аска не застала ни её, ни банта - только слезала, потягиваясь, с высокого камня двойница.

- Ну и на хера? - раздосадовано вопросила Аска. - Только нормально общаться начали!

Двойница осклабилась, подняла оба больших пальца, не подвергая сомнению коммуникационных достижений Аски.

- Она ж чё-то рассказать хотела, - всё ещё расстраивалась та. - Глядишь, может, подружились бы.

Двойница качнула головой не менее укоризненно, чем исчезнувшая ширишихара.

- Нет, ну я понимаю, - начала остывать Аска, - что её в реальности не существует, но, жопа, а кто существует-то? Мы с тобой что ли?

Двойница хмыкнула озадаченно.

- Кстати, - нахмурилась Аска, - вопрос. Это вот ширишихары, которых ты вызывала, они типа совсем ненастоящие или что-то там думают, чувствуют? Потому что, если чувствуют, возвращать к жизни, а потом снова распылять как-то неклёво, не считаешь?

Двойницы утратила на миг человеческий облик, но тут же собралась обратно. Замахала было руками, пытаясь объяснить, но, взглянув на Аску, остановилась, опустив бессильно ладони.

- Сложно? - поняла та. - Понимаю. А ты их всех сама положила или это те, которые пытались стать стражами?

Двойница, всё ещё в раздумьях, покачала пальцами - "Так на так".

Иллюзорное солнце достигло линии, разделяющей воображаемые небеса от не менее несуществующей тверди. Синеватая мгла поднялась меж камней, расцветившись жёлтыми огнями цветов.

"Ложимся спать среди звезд. Ну или я ложусь: вряд ли Желтизна вообще когда-то спит". Аска подняла руку, собираясь накрыть звёзды огромной тенью. "Жопа". Пальцы, ладонь, запястье лучились мягким золотистым светом. Неразличимый в присутствии солнца, теперь он сделался явственно различим.

- Кто-нибудь другая, - повернулась к двойнице, - закатила бы из-за этого истерику.

"Ты же не кто-нибудь другая", - пожала та рассудительно плечами.

- Видела я аниму, - Аска подняла вторую руку, разглядывая, как сияние переливается под кожей, - в которой героиня так же вот светилась. И не одну. Так обычно действие сверхъестественных сил показывают. Или процесс преображения.

"Да что ты говоришь?" - иронически двинула двойница бровями.

- А узор на радужке, - задумалась Аска, - как правило, признак сверхспособностей.

Подперев подбородок локтем, двойница закивала с воодушевлением слишком явным для искреннего.

- А двойники, - Аска смерила собеседницу взглядом, - чаще всего выражают внутренний конфликт и тёмные стороны персонажа.

"Это я-то?" - поразилась та.

Аска пожала плечами.

- Может, наоборот - я твоя тёмная сторона. Был бы неожиданный поворот событий. Неважно. Что я хотела сказать... Символическая коммуникация в образах, заимствованных из популярной культуры, - Аска покосилась на двойницу, показала той светящийся большой палец. - Очень умно. Но словами было бы проще.

"Скучно" - пожала двойница плечами.

- Если ты можешь выудить из моего мозга анимешные тропы, то язык вообще никого труда бы не составило...

Двойница закатила глаза-фонарики. Жестом фокусника, сдёргивающего скатёрку с полного посуды стола, сорвала с реальности покров, изображающий небо, звёзды, полное лютиков поле и двух девочек в нём, оставив только цвета и смыслы.

- Хороший аргумент, - признала Аска спустя какое-то субъективно очень долгое время, снова обретя тело. - Метафизические переживания такого рода действительно сложно...

Двойница фыркнула, и мир снова утратил предметность - на субъективно куда больший промежуток времени.

- Ну и на хера? - вопросила Аска, возвратив способность издавать звуки. - Беззнаковое общение, основанное на совместном чувственном опыте - штука без вопросов крутая, но как словами им всё равно не погово...

Действительность распалась в третий раз, предоставив идее, идентифицировавшей себя как Аска, обрести вещественность самостоятельно.

- Да жопа! - не выдержала она, приняв привычный облик. - Ну не могу я этими твоими оттенками и переливами общаться, для этого надо самой мистической сущно...

Двойница растянула ехидную ухмылку по небесам.

- Так вот зачем... - оглядела Аска мерцающие желтизной ладони, и ткнула пальцем в двойницу. - Но! Процесс должен быть обоюдным! Я учу язык - ты учишь язык!

"Не сегодня" - качнула та головой, и слова вновь потеряли всякое значение.

"Больше всего, - размышляла Аска, пребывая в цвете, - раздражают вещи, что не поддаются описанию, и не потому, что для них нет слов - их как раз найти можно. Нет категорий с понятиями. Есть краски, есть чувства, а попытки рассказать о них - как пена после навалившей и схлынувшей волны: пузырят, суматошатся, но отношения к тому, что случилось, не имеют никакого".

Цвет уже разрежался, и благодаря тому мысли находили воплощение, до того невозможное. Краски сгущались, смыслы множились - действительность обретала очертания.

"Как это выглядит со стороны? Из хаоса постепенно проявляется небо и земля, и я, и цветы? Или всё происходит в воображении - моём ли, чьём-то ещё - и никакого "со стороны" просто не существует?"

Меж тем и земля, и цветы, и Аска, и двойница в самом деле появились там, где бы ни происходило действие. Уютная синь сумерек таяла под натиском занимающегося рассвета. Янтарные ореолы, окружавшие лютики, сворачивались, застывая ярко-жёлтыми пятилистниками.

- Утро уже настоящее? Виртуальное? - Аска сощурилась под нежно-розовыми лучами.

Двойница пошевелила ладонью - "И то, и то".

Аска помрачнела.

- Что меня настораживает... Ни этой, ни прошлой ночью нормального сна так и не вышло. Всё какие-то метафизические приключения. Оно, конечно, развивает, но организм-то мой там без отдыха не загнётся?

Двойница почесала в затылке. Жестом велела Аске повернуться кругом.

- Или мозг спит, пока я тут оттенками играю? - продолжала та, крутясь на месте. - Субъективно-то времени овердофига прошло. Хотя у тебя здесь не поймешь: долго ли, коротко ли - не разберёшь.

Столкнулась лицом к лицу с двойницей. Та шевельнула носом, принюхиваясь, махнула рукой - "Нормально всё с твоим организмом".

- То есть я теперь ещё хроническую бессонницу в копилку суперспособностей? - Аска задумалась. - Или это осознанные сновидения? Права посланница - надо матчасть учить.

Двойница развела руками.

- Если будить начнут, - занервничала Аска, - я вообще об этом узнаю? Или за коматозницу примут? Загляну-ка в приют на всякий случай.

Двойница пожала плечами. Глаза-фонарики приблизились. Один сузился, подмигивая, и Аска, наполнившись светом, стремительно ворвалась в собственное лежащее в приютской кровати тело.

Здесь, в реальном мире, мало-помалу занимался рассвет: сумрак утрачивал беспроглядность, возвращая интерьеру украденные ночью детали. Скользнув взглядом по стене, которую она так хорошо успела изучить прошлой ночью, Аска задержала глаза на двоящемся пятне над дверью ванной. "Попрыгунчик, ты?" Потянулась за очками. Рядом скрипнула пружинами соседка.

- А-аска-а? - протянула низким шёпотом Итра. - Не-е спи-ишь?

- Не-е сплю-ю, - в той же манере признала Аска.

- Не шепчи так! - Итра содрогнулась в кровати. - Страшно очень.

- Так ты сама начала.

- А, - успокоилась Итра, - это чтобы не разбудить.

- Который час вообще?

- Время подъёма, - Итра села в кровати. - Но задерживают.

- Может, дежурная проспала? - предположила Аска.

- Может, конечно, и проспала, - Итра опустила ноги на пол, пошатнувшись со сна, прошлёпала к ванной, - но лишнего времени всё равно не дадут.

Проводив её взглядом и убедившись, что дверь соседка снова не закрыла, Аска не нашла сил подняться и накрылась одеялом с головой, пока та не возвратилась.

- Крыса пока не приплывала, - сообщила Итра. - Проверь, может, тебе повезёт.

- Надеюсь, - Аска села, нашаривая пальцами ног шлёпки, - не повезёт.

"С другой стороны, наверное, такая встреча меня бы взбодрила, - не без опаски заглянув в унитаз, Аска обнаружила, что тускло горящий светильник не позволил бы обнаружить гораздо более крупных животных, вздумай те притаиться внутри. - Как Итра вообще что-то разглядела?"

Споласкивая руки, окинула взглядом тёмный контур в зеркале. "Я тебя принимаю" - подумала без энтузиазма. Контур зажелтел в ответ мутным проблеском - видимо, не поверил. "В других историях, - сощурилась с укоризной, - это обычно работает". Умылась. Прикосновение холодной воды к лицу отогнало вялость. Плеснула на затылок, заставив себя задуматься о планах на день. "Извиниться перед Мир... Ж-жопа!" Ледяная капля скользнула за шиворот, пробежав вдоль позвоночника. Отражение, поразившись такой жестокости, вздрогнуло, жёлтый отблеск погас. Вернулась из ванной Аска куда бодрей, чем уходила.

Итра, став на цыпочки, стояла у окна, прижавшись носом к стеклу.

- Машин вроде не подъезжало, - сообщила, повернувшись. - Новеньких не принимают.

Ударив по глазам, вспыхнули лампы.

"АСКА ЯССЬ! - прогундосил репродуктор над входом, - В КАБИНЕТ ПСИХОЛОГА". Шипение. Хрипы. Долгий сип. "ПОТОРОПИТЕСЬ!". В последнем возгласе слышались нотки паники.

Девочки покосились на динамик.

- Что у них там... - начала Итра.

"НУ ШЕВЕЛИ КОНЕЧНОСТЯМИ, АСКА ЯССЬ!, - голос посланницы невозможно было не узнать даже через репродуктор, - СКОЛЬКО МОЖНО КОВЫРЯТЬСЯ!".

- Жопа, - пробормотала Аска, торопливо завязывая шнурки.

"Что она тут делает? Почему не посетителем, как в прошлый раз? Мы же ещё не завтракали! Который вообще час?"

Замок двери щёлкнул, отпираясь.

- Где-то я этот голос уже слышала... - задумалась Итра.

Чуть не застряв в рукавах, Аска натянула худи.

Вышла в коридор. Девочки в комнатах, как позавчера, во время прибытия, провожали её взглядами. У двери четырнадцатого номера стояли Фьёрри с Маргрой. Маргра ободряюще кивнула, Фьёрри, сжав кулак, подняла правую руку.

"Они, кажется, понимают, что происходит". Впереди клацнул замок двери на лестницу. "Как-то туда не хочется. Сколько - два дня - прошло, а выходить не то, что в большой мир - со своего этажа выглядит сомнительной затеей". Спускаясь по ступеням, ощутила дрожь в руках - то ли от сквозняка, то ли от приступа экзистенциальной неуверенности.

Клик! - отворилась дверь первого этажа. Аска оказалась в коридоре с волчками, лисичками и медведиками. Впереди светлел проход в кабинет дежурной: дверь толстого металла распахнута, изнутри доносятся голоса.

- Два дня только как привезли, - растерянно говорила психолог. - Что в книге убытий писать?

- Вы же умная женщина, - страдальчески отвечала посланница, нетерпеливо притопывая. - У вас же степень. Придумайте что-нибудь.

- Ага! - увидела она появившуюся на пороге Аску. - Вот и наш главный специалист по Алой Розе!

- Здравствуйте, - неуверенно поздоровалась Аска. - Что случилось?

- Аска! - позади послышался топот ног, - Шмотки! Шмотки забыла! Здрассте! - в комнату вбежала Итра, таща пакет "Кга и Кха". - Тебя же переводят, а шмотьё...

Остановила взгляд на посланнице.

- Я вас знаю, - произнесла полуутвердительно.

- Не знаешь, - возразила посланница.

- Видела вас... - прищурилась Итра.

- Не видела, - парировала посланница.

- Я же помню...

- Не помнишь, Итра Инн! - потеряла терпение посланница. - Ни прошлого раза! Ни позапрошлого! Ни тем более нынешнего!

- А вот и помню! - заявила Итра. - Вы директорка Заблудших Душ!

- Вот ведь бездонная расселина, - ахнула посланница. - А всё потому, - повернулась к Аске, - что кто-то жрёт монады декогниции, не спросив!

Схватив Аску за руку, взмахнула головой. Поднявшиеся чёрной волной волосы обнажили серёжку-колокольчик. Волна тонкого звона прокатила над Аской к дежурной и Итре, прервавшись знакомым "блурп". Пространство кругом исказилось, свернулось, оставив звон позади, и выблевало Аску на каменистый пляж.

Не удержавшись на ногах, она опустилась на землю, глядя как валуны проезжают мимо снова и снова, с каждым разом чуть медленнее - головокружение утихало. За валунами виднелись сизые с белой пеной волны, над ними - серое небо. Поодаль на холме поднимались башни какого-то городка. Пахло водорослями.

- Тошниться? - любезно предложила склонившаяся над Аской посланница.

- Я пас, - схватившись за близлежащий камень, Аска медленно поднялась, озираясь по сторонам.

Через поросшие редким ковылём пригорки к башням на холме тянулась жёлтая лента дороги. На горизонте виднелись белые зубцы, в которых Аска опознала горные верши...

- Как зовут? - посланница бесцеремонно сдвинула Аскины очки на лоб, и, оттянув веко, заглянула ей в глаз.

- Аска Яссь, семнадцать лет, - ответила та машинально.

- Возраст можно не говорить, - поправила посланница, - фамилию тоже. Откуда родом?

- Тариок? - предположила Аска, догадываясь, что ответ вряд ли устроит собеседницу. - Аркатт?

- Ответ неверный, - та оттопырила палец. - На кончик смотрим! - Повела в одну сторону, в другую. - Надо говорить "издалека".

- Кому говорить? - следуя взглядом за чуть двоящимся, но необычайно элегантным ногтем, уточнила Аска.

- Тем, кто спросит, - туманно ответствовала посланница.

- Погодите, - мотнула Аска головой, тут же пожалев об этом: берег охотно продолжил движение, когда голова остановилась. - Что вообще происходит? Куда вы меня вытащили? И зачем?

- Ваши корпораты тебе ведь рассказывали про валидацию необычного? - посланница оттянула Аске другое веко. - Воспроизводимость результатов?

- Типа, что один раз любая дура выживет? - вспомнила Аска, ощутив в груди неприятный холодок. - А второй - уже не любая?

- Поздравляю, - посланница посерьёзнела и, оставив Аскины глаза в покое, завершила осмотр. - Тебе представилась возможность выжить второй раз.

- Низменная... - начала Аска, возвратив очки на место, но не выдержала. - Жопа! Меня щас что, жрать будут? Я сама не завтракала ещё.

- Не прямо сейчас, - ухмыльнулась посланница, довольная произведённым эффектом, - и не то чтобы жрать. Пошли, - кивнула в сторону городка, - по дороге расскажу.

Поросшая ярко-жёлтым мхом дорога была пуста. Со стороны моря поддувал холодный ветер, Аска накинула капюшон.

- Кого вы там для меня приготовили? - голос сорвался, и вопрос прозвучал жалобнее, чем она рассчитывала, - Можно отказаться?

- Не паникуй, - строго ответила посланница. - Официальная причина звучит так: твои старые знакомые решили наведаться в... - пропела затейливое название, - который находится под протекторатом клеггов...

- Какие знакомые? - не поняла Аска, - Куда наведаться?

- Алая Роза, - терпеливо пояснила посланница, - Сюда, - подняла руку к башенкам на холме.

- Это что, ещё и мир другой? - ахнула Аска, чувствуя, как побережье собирается с силами, чтобы снова завести вокруг неё хоровод.

- Периферический транзитный узел, - поправила посланница назидательно. - Низкого уровня комфорта.

"Вот я и чувствую, что невысокого" - поёжилась Аска под порывом ветра.

- Вы что, скастовали, этот, как его, - напрягла память, - сложный переход?

- Тройной, - кивнула посланница не без гордости, - если быть точной.

Аска осмотрелась по сторонам и приняла решение:

- Я, пожалуй, всё-таки потошнюсь.

Нетвёрдой походкой скрылась в ковылях.

- Только недолго, - крикнула ей вслед посланница, снова нетерпеливо притопывая, - Времени в обрез.

Минутой позже Аска вышла из трав. Вид у неё был несчастный. Посланница, вздохнув, извлекла из рукава бутылочку воды и протянула Аске.

- Я-то вам зачем? - поинтересовалась та, отпив из горла.

- Есть подозрение, - терпеливо пояснила посланница, - что цветочники собираются сюда с той же целью, что и в Тариок.

- Тут где-то кусочек желтизны спрятан? - насторожилась Аска.

- Мой шеф полагает это вероятным, - подтвердила посланница, - И это вторая причина, менее официальная: он хочет взглянуть на тебя в деле.

- И что конкретно он от меня хочет? - без энтузиазма полюбопытствовала Аска, возвратив собеседнице бутылочку.

- Мы не знаем, где находится желтизна, - призналась посланница. - Надеемся, что с помощью твоей... подруги успеем обнаружить её быстрее цветочников.

- То есть с ними пересекаться не придётся? - Аска чуть повеселела. - Я что-то не уверена, что готова снова встретиться с Алой Розой.

- И я не уверена, - вздохнула посланница, - А уж как мой шеф не уверен... Чуть что пойдёт не так -живо отсюда эвакуируемся.

- Ладно, - настроение, ухнувшее было в ту самую расселину, неспешно начало из неё выбираться, - Пойдёмте что ли.

- Минутку, - посланница взглядом указала на грудь Аски, - Давай сюда.

- Ой, - вспомнила та про кулон, - Точно. Аспект телеметрии. Извините, что так вышло. Мне показалось, что оставить его на могиле будет правильно... А он совсем испортился, да?

Расстегнув цепочку, возвратила украшение. Посланница спрятала его в левом рукаве, достала точно такой же из правого.

- Как полномочный представитель клеггов, - заявила строго, - я должна выразить протест в связи с порчей дорогостоящего оборудования.

"Мне жаль", - хотела сказать Аска, но посланница продолжила:

- Однако могу заверить, что консульство в моём лице не станет возражать, если подобное оборудование подвергнется порче при сходных обстоятельствах ещё, - задумалась на мгновение, - двадцать шесть раз.

- У вас была большая семья, - произнесла Аска с сочувствием, - Примите соболезнования от нас обеих.

Жестом посланница велела ей развернуться и застегнула цепочку на шее, буркнув:

- Спасибо.

Заподозрив, что дзюуга не привыкла кого-то благодарить, Аска не дала этой мысли оформиться в слова, чтобы не усугублять неловкости. Вместе этого, оборотившись к посланнице, обняла её, проговорив:

- Это вам спасибо, что вытащили из приёмника.

Та напряглась, приподняв руки и, кажется, разведя в стороны. Нервно откашлялась.

- Ты ведь понимаешь, - раздался сверху её колкий голос, - что эти твои обнимашки - едва ли не самая опасная вещь, которая случалась со мной за последние пару столетий? Индикатор первичного жёлтого зашкаливает.

- Вас это пугает? - объятий Аска не ослабила.

- Неимоверно, - посланница аккуратно опустила твёрдую ладонь ей на плечо, и Аска спешно подавила мысль о том, что обниматься той, кажется, не приходилось совсем.

- Что же до приёмника-распределителя, - осторожно высвобождаясь, продолжила дзюуга не без отвращения, - ты не представляешь, сколько формуляров и в какой спешке мне пришлось заполнить, чтобы оформить перевод.

- Очень признательна за оперативность, - Аска отстранилась и изобразила короткий поклон. - Долго я бы там не продержалась.

Посланница фыркнула, кажется, и правда испытав облегчение, когда собеседница отступила на шаг.

- Туда, - кивнула в сторону дороги.

Вскарабкавшись по пологому склону следом за посланницей, Аска снова оглядела окрестности. Горы вдалеке выглядели красиво прорисованным фоном: окутанные дымкой вершины с белыми шапками. "Да это же снег! До чего неуютно жить в мире без глобального потепления" - Аска ощутила, как вздрагивают, мелко подёргиваясь, от непривычной прохлады мышцы по всему телу.

Посланница бросила на неё короткий взгляд, и под кожей заструилось, согревая, тепло.

- Спасибо, - кивнула Аска, и, чтобы не усугублять смущения, сменила тему. - Так рада, что с цветочниками пока можно не встречаться. Надеюсь, вы не станете с ними воевать, когда они появятся? Характер у Алой Розы, конечно, отвратный, но те, кто за хороших, мне кажется, должны предпочитать дипломатию, а не боевые...

- "Технически", как ты выражаешься, - посланница чуть прищурилась, - мы работаем как раз на тёмных клеггов.

"Мы! - возликовала Аска, - Наконец я услышала это!"

- Что? - переспросила секундой позже.

Посланница вздохнула.

- Краткий экскурс в историю. Последние пару столетий федерация переживает не лучшие времена. Проблема неоднородности межузлового пространства сформировала два основных центра силы. К первому примкнули торговцы, учёные и прочие пацифисты под эгидой бюрократического аппарата. Назвали себя "Министериум", разделились на двенадцать департаментов и делают вид, что они тут главные...

- Это они нашли способ преодолеть Границу? - встряла Аска.

Посланница снова вздохнула, нарочитым жестом поправив пряди над правым ухом.

- Каждая такая твоя ремарка, - проговорила бесстрастно, - стоит мне двух-трёх лишних страниц отчёта. Можешь хотя бы вслух не задавать вопросы, после которых инструкции предписывают вычистить память всему живому в области видимости?

- Извините, - покаялась Аска, не удержавшись от замечания. - Отсюда и до горизонта всё равно никого не видно.

Местность кругом не выглядела совсем уж безжизненной: по каменистую почве ковром стелились то ли лишайники, то ли кустарнички, среди которых поднимались тут и там пучки трав. Саму дорогу покрывал толстый слой мха жизнеутверждающего канареечного окраса. Если тут и таилась какая-то жизнь, помимо растительной, присутствия своего она ничего не выдавала.

- Алая Роза разболтала? - оставила укол без внимания посланница. - Первичный жёлтый?

- Цветочники, - выдохнула, помрачнев, Аска.

Посланница нахмурилась.

- То ли наших кого-то прорастили, то ли из министерских... - проговорила, размышляя вслух. Резко качнув головой, пустила по иссиня-чёрным волосам волну, - Так вот, второй центр силы составили по большей части старые параноики вроде моего шефа, которые предпочли отойти в сторонку, пока администраторы делили власть...

- А вас как называют? - живо поинтересовалась Аска.

- Во внешних узлах я представляю федеральную Канцелярию, - официально кивнула посланница.

- Вообще "Министериум", - призналась Аска, - звучит как-то внушительнее.

- Сомневаешься, ту ли команду выбрала? - криво усмехнулась посланница, - Мой тебе совет: держись параноиков. Не всегда живут лучше, но обычно дольше.

- И в какой момент, - тема пробудила Аскино любопытство, - ваш шеф оказался прав?

Посланница изобразила лицом страдание, но Аска уже успела узнать её достаточно хорошо, чтобы понять: через мгновение та продолжит рассказ.

- Чуть меньше трех сотен лет по вашему календарю, - посланница бросила на ковыли хмурый взгляд, будто подозревала их в подслушивании, - стало понятно, что Министериум повело не туда: засекреченные статьи бюджета, договоры со странными союзниками, неоднозначные с точки зрения морали эксперименты...

- Много маленьких косвенных признаков, - кивнула Аска, вспомнив речь Токи о непорядке в городе, - каждый из которых сам по себе ничего не значит.

- Именно, - посланница одобрительно кивнула. - Тогда-то мы и попытались устроить переворот.

- Так вы повстанцы? - пошутила Аска.

Посланница дёрнула щекой.

- Мы едва унесли ноги, - сообщила неохотно. - Пацифисты с дипломатами вырезали наших бойцов под корень. Переиграли по всем фронтам. Мы отступили, окопались в одном удалённом узле, и с тех пор так потихоньку и воюем.

- А сейчас насколько всё плохо? - озадаченно уточнила Аска, не ждавшая такого исхода.

- Контролируем приблизительно треть узлов федерации, - дёрнула острым плечом посланница, - строим козни министерским, они - нам. Внутренних раздоров клегги огласке не предают, и со стороны всё выглядит как обычно.

- Это как? - недопоняла Аска.

- Штаб-квартира Министериума располагается в узле Триннел, - покосившись на Аску, пояснила посланница. - Наша базируется в месте под названием Трелдон. Считается, что федерация состоит под двойным подчинением, столица расположена в Триннел-Трелдоне, и часть решений действительно приходится принимать совместно, хотя...

- А почему они светлые, а вы - тёмные? - не выдержала Аска.

- Игра слов, - хмыкнула посланница, ждавшая, похоже этого вопроса. - Когда клегги вышли на просторы сети, стали называть близлежащие узлы именами богов и героев, а когда те кончились, перешли к буквенно-цифровым кодам. Пока номенклатуру не успели доработать, был краткий промежуток, в котором вновь открытым узлам имена давали по времени обнаружения. Формально Трелдон - узел "трёх минут пополуночи", а Триннел - узел "семи минут до полудня". Но их давно уже называют просто "полуднем" и "полуночью", так и вышло.

- То есть к мировоззрению отношения не имеет? - Аска не теряла надежды разобраться, на чьей оказалась стороне.

Посланница скептически глянула на неё.

- За последние двести лет обе стороны успели натворить всякого, - взгляд её напомнил Аске готовую разразиться молниями грозу. - "Плохими", если упрощать, можно назвать и их, и нас.

Аска помолчала, переваривая откровения.

- Вы по крайней мере честны с собой, - блеснула очками из-под капюшона. - Это дорогого стоит. Можно спросить про Желтизну - вы не планируете её применить против Министериума?

- Видела в действии, - посланница дёрнула щекой. - Никто не заслуживает такой участи. Но многим наверняка захочется получить в руки этот козырь. Поэтому чем незаметнее будет вести себя некая Аска Яссь, тем лучше для всех.

Аска задумчиво кивнула.

- Можно вопрос?

- Ну, - устало вздохнула посланница, - Что ещё?

- Слушайте, - Аска чуть запнулась. - А память Итре вот прям обязательно надо было стирать?

Посланница сморщила нос, сделавшись похожа на рассерженную лисичку.

- У меня есть инструкции, - начала она, - должностные обязанности...

- А вы в курсе, что у неё СДВГ? - вставила Аска.

- В курсе, - буркнула посланница.

- Эти ваши декогнитивные монады, кто-нибудь вообще изучал, как они влияют?.. - Аска тоже наморщила лоб, роль нападающей её не радовала. - Вы же не первый раз уже ей стираете? Может, и СДВГ у неё...

- Декогнитивные монады влияют так себе, - отрезала посланница, - поэтому их так и назвали. Но поделать с этим всё равно ничего...

- Вы же мастер многих искусств, - снизу вверх посмотрела на неё Аска. - Первая и единственная посланница клеггов в Кагарте. Могущественная дзюуга. Моя ролевая мо...

- Про дзюугу откуда знаешь? - недобро блеснула глазами посланница.

- Вы разве через телеметрию не видели? - удивилась Аска. - Желтизна рассказала.

- Телеметрия к тому моменту уже другой сигнал подавала, - буркнула посланница. - Ну-ка поподробнее, что там тебе цвет посливал?

- Ну, - смутилась Аска, - я её попросила показать, кто как выглядит: ширишихары, там, виримиры всякие, и когда дошла до дзюуг, вы появились и такая - вжух!

- Вжух - что? - пристально взглянула посланница.

- Очень качественно меня распылили, - заметив недоумение в глазах собеседницы, Аска пояснила. - Ну, Желтизна показывала, кто как меня будет убивать. Это у неё, походу, первое развлечение за долгие годы: сидит, жрёт какой-то мистический попкорн и смотрит, как меня ширишихары шинкуют. За ночь больше двух тысяч раз убили.

Посланница погрузилась в раздумья.

- А ты что? - поинтересовалась осторожно. - Уворачиваешься? Контратакуешь?

- Я же не боец, - обиженно объяснила Аска. - Я с ними разговариваю.

Посланница моргнула, усваивая информацию, - раз, другой - и осведомилась ещё более осторожно:

- О чём?

- О жизни, - пожала Аска плечами. - Вот вы знали, что они взаправду считают действительность кошмарным сном? Интересная, если вдуматься, концепция...

- Избавь меня от азов шихарских ересей, - пробурчала посланница. - Если уж цвет взялся тебя учить, пусть учит чему-то полезному.

- О! - глубокомысленно произнесла Аска, пересмотрев взгляды на ночные экзерсисы. - Попробую. Только я, по правде, не хочу всяким смертоносным штукам учиться, я вообще всё ещё в Кагартский психологический надеюсь поступить.

Долго крепившаяся посланница не удержалась и накрыла лицо ладонью.

- Образование - важная часть моей идентичности, - обиженно заметила Аска. - Особенно университетское.

Не отрывая руки ото лба, посланница тихо застонала.

- А вот то, что вы направо и налево память без разбора стираете, - снова наморщила лоб Аска, - вам чести не делает. Как девочки в приюте могут чему-то научиться, если ваш колокольчик то и дело им мозги ест? Ладно, если какую-нибудь историю с математикой забудет, а если она от тирха убежала, а потом не вспомнит как.

- Это не колокольчик! - отрезала сурово посланница. - Это ты мне мозг ешь! Сколько раз тебе объяснять...

- Вы ведь хорошая? - невинно поинтересовалась Аска. - Ну то есть вы себя во многом вините, и считаете плохой, но вы же хотите быть хорошей? А быть хорошей - значит, помимо прочего, отвечать за свои...

- И чего ты хочешь? - подозрительно покосилась посланница. - Чтобы я реформировала вашу богоспасаемую систему опеки?

Аска задумалась. Вопрос звучал риторически, и задан был обычным для посланницы ехидным тоном. Чем-то, однако, он напоминал ловушки цветочников с их "Хочешь ли ты освободиться?" или "Желаешь ли всё понять?"

- Если, - произнесла она медленно, - вы считаете себя обязанной из-за могил ваших родственников и хотите таким образом расплатиться, то я не считаю свои действия услугой. Это был, если угодно, акт дружбы, который не накладывает на вас обязательств. Кроме того, если кому и реформировать систему опеки - так это мне, перекладывать такие вещи на кого-то ещё - как-то, ну, безответственно что ли.

Посланница снова покосилась на Аску, поджав губы, но ничего не ответила. Башенки города приближались, проступая пепельными тенями из пасмурного неба. Если не считать моховой дороги, словно бы выращенной меж каменистых холмов, местность выглядела до разочарования заурядно, не выдавая своего иномирного происхождения. "Ни тебе трёх лун, - огорчённо подумала Аска, - ни футуристических аппаратов. Одна унылая тундра вокруг".

- А вот о чём я хотела бы вас попросить, - продолжила вслух, - так это о том, чтобы пересмотреть критерии, на основании которых вы переводите девочек в Заблудшие Души. Та же Итра, например, - вы вообще видели её рисунки? Попросите как-нибудь нарисовать ваш портрет. Или Фьёрри - вы в курсе, что она трижды выжила? Или...

- Четырежды, - хмуро перебила посланница, - но это не тот характер угроз, который позволил бы...

- Вы же говорили, что берёте персонал, - Аска состроила было умильные глазки, но тут же сообразила, что с лысой башкой смотрятся они, наверное, так себе, - которому можете стирать память?

- Ты же вроде как против мнестических воздействий? - по взгляду посланницы стало ясно: и правда, так себе.

- Можете, - стоически пожала плечами Аска, - не значит "будете".

- То есть, - посланница скривилась, - ты хочешь, чтобы я вытащила из приюта твоих подружек и пристроила на тёплые...

- Взяли подмастерьями, - внесла Аска поправку. - У вас же дипломатическое ведомство. Кто-то должен протирать пыль, принимать корреспонденцию, заполнять документацию...

На слове "документация" скептическая до того посланница явно задумалась.

- Не выйдет, - заключила после паузы, - Есть такая штука - ночной меморандум...

- Что?

- Когда ваши корпораты вышли на клегговских дипломатов, - вздохнула посланница, - они должны были встретиться на нейтральной территории. И во всех трёх узлах, так совпало, в момент заключения соглашения стояла ночь. Поэтому основные положения договора называют "ночным меморандумом". По его условиям любой житель вашего узла может обратиться к полномочному представителю федерации клеггов и просить о защите, подданстве или сотрудничестве...

Посланница глянула на Аску, ожидая вопроса, и, не дождавшись, продолжила:

- При одном условии. Этот житель должен знать к кому обратиться и что сказать - сам, без подсказок и сторонней помощи.

- Иначе колокольчик? - упавшим голосом уточнила Аска.

Посланница кивнула.

- Мне жаль.

- Откуда такое странное условие? - насупилась Аска, просчитывая в уме варианты.

- Первый принцип дипломатии клеггов, - скривилась посланница, - состоит в том, что они общаются только с теми, кто знает об их существовании.

- То есть, если представить, что я заблудилась в тёмном лесу, - погрузившись в мысли, рассеянно проговорила Аска, - блуждаю и кричу "Ау!.. Ау!.."

- Оставив в стороне тот факт, - сурово заметила посланница, - что кричать в незнакомом лесу "Ау! Ау!" - худшая из возможных стратегий, клегги - последние, кто явится на вечеринку.

- Тихонько подкрадутся, - нервно хмыкнула Аска, - и страшным шёпотом скажут на ушко "При-иве-ет"?

- Это скорее шутка в духе ширишихаров, - возразила посланница. - А клегги будут наблюдать, как ты справишься с тем, кто говорит страшным шёпотом, и другими лесными обитателями. Если им понравятся твои стиль и мастерство, и они сочтут тебя пригодной к использованию в других, не менее тёмных лесах, возможно, они оставят намёк, где их искать, на дне какого-нибудь укромного дупла.

- То есть, - резюмировала Аска, - всё зависит от того, насколько я полезна для клеггов. А я вообще полезна?

- Как раз это, - усмехнулась посланница, - нам сейчас и предстоит выяснить.

Аска подавила дрожь.

- К вам вообще хоть кто-то обращается при таких условиях?

Посланница пожала плечами.

- В прошлом году был прецедент. Дошёл до консульства, додумался, что и как, но от статуса беженца отказался. Сам хотел справиться.

- Не выжил? - догадалась Аска.

- Нет, конечно, - дёрнула носом посланница.

- Но... - Аска запнулась, раздумывая.

Уже открыв рот, чтобы сказать - "Это ведь нечестно", она вспомнила - "Дипломатия клеггов - задумана нечестной. Клегги готовы говорить только с теми, кто достаточно - даже не умён - удачлив для того, чтобы оказаться в хорошо спрятанном месте в строго определённое время и произнести конкретные слова".

Посланница наградила её одобрительным взглядом.

- То есть, - медленно проговорила Аска, обдумывая условия задачи, - если я хочу вытащить какую-нибудь девочку из приюта, нужно сделать так, чтобы она сама обо всём догадалась, пришла к вам, как к представителю высокоразвитой гуманной цивилизации и попросила о защите?

- Насчёт гуманной не уверена, - хмыкнула посланница, - а в остальном верно.

- А если я всё-таки придумаю, как этого добиться, - продолжала гнуть свою линию Аска, - вы поможете им?

- А ты точно уверена, что девочкам нужна помощь? - прищурилась посланница, - Они там в приютах в тепле, в безопасности, еда, опять же, хорошая.

Аска содрогнулась.

- Еда, - сказала твёрдо, - там самая низменная из всего, что я пробовала. А насчёт безопасности - вы же про приют святого Карха в курсе?

Посланница помрачнела.

- Мы приняли меры с тех пор. Ситуация со святым Кархом не повторится.

Аска покачала головой.

- Я верю, что вы так думаете. И что вы предусмотрели больше, чем я могу себе представить. Но вы не могли предусмотреть всего. А быть хорошей, значит...

- Знаешь, - с толикой раздражения перебила её посланница, - большая часть проблем возникает из-за чьих-то попыток быть хорошей. Всякий раз, когда кто-то не может сдержать порыва и бросается спасать и помогать, не подумав о последствиях, заканчивается это куда хуже, чем без всякой помощи. Попробуй просчитывать для начала хотя бы на пару шагов вперёд, планировать лет на десять, лучше на двадцать.

- Мне семнадцать, - напомнила Аска, - как я могу планировать на срок больше своей...

- Именно поэтому, - отчеканила посланница, - я не сказала "пятьдесят". Ты понятия не имеешь, какая обстановка в моём ведомстве, насколько там безопасно, как там кормят, в конце концов.

- Всяко лучше, чем в распределительном центре, - буркнула Аска.

- Смогут ли твои случайные знакомые, работая на меня, получить высшее образование? - не останавливалась посланница. - Смогут ли адаптироваться к нормальной жизни, если решат уйти? Какое пособие станут получать по старости, если до неё доживут? И, главное, захотят ли вообще такой жизни или ты приписываешь им собственные мечты?

- Ну, э-э-э... - Аска подняла руки. - На эти вопросы я и про себя не смогла бы ответить. Про мечты - может быть, это вы хороший аргумент придумали. Но мне кажется, важно дать им возможность выбора, а там пусть сами решают. И вообще, - в голову пришла новая мысль, - как я сама могу чему-то научиться, если вы не дадите мне наделать собственных ошибок?

Последний довод, как ни странно, подействовал.

- Ладно, - неохотно уступила посланница, - если кто-то из них обратится ко мне, выбор у них будет.

- Спасибо, - кивнула Аска, - это много для меня значит.

- Только учти, - дзюуга отвела взгляд, - у них могут быть... - свела пальцы, демонстрируя мизерный характер проблем, - ма-аленькие трудности с тем, чтобы тебя припомнить...

- Вы что? - ахнула Аска. - Всему приюту память почистили?

- Инструкции, - глядя в сторону, проговорила посланница, - не допускают неоднозначных толкований.

- Неклёво, - качнула головой Аска. - Прямо вот очень неклёво. Мы же только подружились! Но я их всё равно оттуда вытащу!

- Удачи, - буркнула посланница. - Только имей в виду: подыгрывать не стану.

Путницы приблизились к городским стенам. Над аркой ворот парусили флажки и вымпелы. Позади виднелась площадь полная лотков, палаток и прилавков.

- А где все? - обвела взглядом Аска площадь.

Торговые ряды были пусты: ни покупателей, ни продавцов, только вились над шатрами цветные ленточки.

- Всеобщая эвакуация, - посланница тоже прошлась взором по площади. - Обычная мера перед налётом цветочников. Осталась команда связистов, чтобы отслеживать переходы.

"Кого клегги боятся больше, - задумалась на мгновение Аска, - цветочников или депрессивной девочки-ботаника, которая желтеет глазом при острой неприязни?"

- Праздник какой-то? - Аска с любопытством озиралась по сторонам.

Антуражем площадь напоминала городские фестивали, виденные в Кагарте с Гемиртой, хоть и не дотягивала по пышности до дня осенней листвы. У самых ворот возвышалась палатка с сувенирами: на прилавке среди ручной работы браслетов и бус поднимался стакан с флажками. Рядом россыпью лежали значки на длинных иглах.

- Годовщина падения Белой Розы, - посланница протянула значок Аске, следом потянулись прикреплённые с обратной стороны ленточки.

На синем с переливами фоне в обрамлении белых лепестков печально щерился череп.

- Этот символ, - подняла Аска глаза, - что-то значит? Типа, я повстречала цветочников, и всё, что у меня теперь осталось, это вот этот отстойный значок?

- Скорее "смерть цветам", - без тени улыбки пояснила посланница. - Если вдруг потеряешься, с этим знаком никто не станет удивляться что ты не знаешь языка или местных правил. В прежние времена его носили те, кто потеряли всё по вине цветочников и бежали из родного узла. Их звали тогда "дети цветов".

- У меня на спине такой же логотип! - откинув капюшон, Аска изогнула шею, безуспешно пытаясь заглянуть себе меж лопаток. - Я думала, из игрушки какой...

- Одни и те же символы, - посланница недипломатично изогнула бровь, - в разных мирах...

- То есть вы уже тогда знали, - поняла Аска, - что затащите меня в какую-то жопу с низким комфортом?

- Не могла исключить такой возможности, - посланница поморщилась, услышав ругательство. - И сколько раз тебе говорить: не используй части тела для выражения чувств, на редкость вульгарная привычка.

- У вас они тоже есть, эти части тела, - Аска расправила ленточки, шедшие наискось, как у давешнего банта в ментальной проекции. "Как ширишихара его завязывала?"

- К несчастью, - согласилась посланница, - но это не повод разбрасываться непристойностями. Неприятную ситуацию или место можешь назвать низиной, долиной, расселиной...

Разложив ленты на прилавке, Аска повторила по памяти движения девочки с бантами: получилось кривовато, но узнаваемо - асимметричные петли пересеклись под кругом значка, сделав его похожим на присевшую отдохнуть стрекозу.

- Можно оставить? - прервала Аска урок изящных манер, приподняв значок. - Или денег стоит?

- Бесплатно, - буркнула посланница. - Пропаганда федерации. Якобы это они Белую Розу...

Аска аккуратно пронзила худи иглой значка: бант с ним в центре расположился пониже ключицы.

- Тогда и вы возьмите, - сграбастала ещё значок, протянув посланница. - Вашу ведь семью тоже...

Дёрнув щекой, дзюуга приняла значок, погрузив острие в ткань хламиды. Ленточки затрепетали на ветру.

- Куда дальше? - в глубине души Аска надеялась на чуть большее проявление чувств.

Посланница кивнула в центр площади.

- У меня тут рандеву с офицером из команды связи. Пошли.

Аска последовала за ней, оглядываясь по сторонам. Город, оставленный в разгар праздника, не выглядел брошенным, казалось, обитатели отошли на минутку и вот-вот вернутся. На высоких столах ещё пузырились просторные бокалы, вздымался над широкими кружками пар, а закуски на тарелках не утратили привлекательности. "Что ж так жрать-то хочется?" Куда бы Аска ни глянула, всюду взгляд натыкался на еду. Под жаровнями тлели угли, призывно побулькивали котлы, а меж палаток веял дразнящий аромат чего-то не очень полезного, но явно сытного. Урча животом, Аска провожала глазами горки трудно идентифицируемой снеди, пытаясь угадать, мясная она или нет, и если мясная, то насколько. В нескольких шагах проскакала галка, держа в клюве кусок лепёшки. Положив на мостовую, принялась с аппетитом расклёвывать, не без опасений поглядывая на возможную конкурентку бледно-голубыми глазами.

"Даже у галки есть завтрак. Где ж она такую лепёшечку урвала? И сама-то вся округлая... Нажористая...".

- Можно чего-нибудь покушать? - не выдержала Аска. - А то, если начну желтизну искать, меня всё равно к еде выведет. Ну, если время позволяет.

Посланница пошевелила носом, принюхиваясь.

- Ладно, - согласилась неожиданно легко. - Пока связисты не подошли, есть пара минут.

Кивнула на ближайший лоток.

- Угощайся.

Нанизанные на прутики продолговатые шматочки с перетяжечками отдалённо походили на колбаски.

- Это что? - Аска подозрительно наклонилась, рассматривая шматочки и сглатывая слюну. - Черви какие-нибудь? Или кузнечики?

- Что-то имеешь против кузнечиков? - хмыкнула посланница, подхватывая прутик с колбаской. - Или червей?

- Против мяса, - Аска проводила взглядом быстро исчезающую во рту дзюуги колбаску. - Только растительную пищу ем.

Посланница сунулась в соседнюю палатку. По-хозяйски заглянула под крышку одной посудины, другой, подхватила широкие щипцы, лепёшку и, споро насыпав внутрь пёстрых начинок, скрутила в тугой свёрток.

- Держи, - протянула девочке.

- А что там? - подозрительно обнюхала свёрток Аска.

- Овощи, - удержалась от колкости посланница, - с грибами. Неразумными.

- А что, - Аска откусила и просветлела лицом, - бывают разумные грибы?

Пряный вкус разошёлся во рту, наполняя теплой уверенностью в том, что завтра всё-таки наступит.

- Кого только не бывает, - вздохнула посланница, подхватив ещё шматочек и обкусывая с разных сторон. - Цветочники, кстати, твои пищевые пристрастия вполне могли бы счесть шовинизмом.

- Об этом я не думала, - проговорила Аска с набитым ртом. - То есть вегетарианцев у вас тут нет?

- Отчего же? - пожала посланница плечами. - Воинственно настроенные типы из благополучных узлов, которые цветочников в глаза не видели.

Обе стали за столик, активно жуя.

- Подойдёт офицер, - предупредила посланница, - с ним не здоровайся. На тебе маскировка. Клегги, цветочники, да и кто угодно другой, узнает о твоём присутствии только когда ты сама с ними заговоришь.

- Это вы на меня заклинание наложили? - Аска с интересом оглядела свои руки и ноги, выглядевшие, впрочем, как обычно.

"Заклинаний не существует, - голос посланницы раздался прямо в голове. - Я наложила маскировку. И потрудись отвечать только мысленно, чтобы не сбить настройки".

"Ладно, - подумала Аска, - Какой у нас план?"

Из-за палаток показались несколько мужчин в затрапезного вида камуфляже.

"Почему без оружия?" - не сдержала разочарования Аска.

"С кем им сражаться? - вздохнула посланница. - С Алой Розой? Её всё равно не победить. Их задача - засечь приближение цветочников и бежать".

Приблизившись, военные отсалютовали посланнице, один - видимо старший по званию - пропел несколько длинных фраз.

"Хорошие новости, - перевела посланница. - Цветочники не спешат".

Пропев что-то в ответ, коротким жестом отпустила военных.

"Доела? Выдвигаемся".

"Эй, а заплатить? - строго блеснула Аска очками. - Или вы, как госслужащая, считаете, что можно всё бесплатно брать? Так и начинается коррупция, мы с девочками вчера про это целый сериал отсмотрели".

"Ты даже хуже моего шефа, - сообщила посланница, оставив на столе пару извлечённых из рукава монеток. - Такая же чистоплюйка".

"Приму за комплимент, - мысленно хмыкнула Аска. - Куда идти?"

"Вообще, - ответила посланница хитрым прищуром, - это к тебе вопрос. Ты у нас специалист по первичному жёлтому, тебе и вести".

"Прошлый раз такие поиски кончились тем, что весь город спалили, - Аска ощутила, как мурашки пробежали по спине недружной стайкой. - Сейчас у вас опять маков цвет наготове?"

"Прошлый раз, - хмыкнула посланница, - с тобой не было меня".

"Эй! - всполошились Аска. - Во всех историях, когда кто-то так говорит, для неё это плохо кончается. Вы уж как-нибудь поосторожнее. Прорастят вас цветочники, и кто меня обратно переправит? Карьера попаданки - ни разу не моё".

"Не суетись", - посоветовала посланница.

"Никогда не была серьёзней, - обиженно подумала Аска. - И вам советую: представьте, что мы окажемся в жо... расселине. Защит каких-нибудь на себя бросьте что ли..."

"Ладно, - поджала губы посланница. - А ты не паникуй. Подыши. Вспомни, как нашла желтизну в Тариоке".

"Чудом, - подавила дрожь Аска. - Вы же в курсе, что она может выглядеть как угодно?"

"О чём думала?" - подсказала посланница.

"Как не сдохнуть, по большей части" - погрузившись на миг в воспоминания, Аска ощутила, как сердце заходится торопливым стуком.

"Что чувствовала?" -дзюуга заглянула Аске в глаза, и трепыхание в груди прекратилось.

"Ужас, - начала перечислять Аска. - Панику. Жрать хотелось. Может, мне лучше сразу мистическую подругу спросить?"

Взглянула на посланницу: лицо той осталось непроницаемо.

"Вы хотите, чтобы я попробовала сама найти? - догадалась Аска. - Не полагалась во всём на Желтизну?"

"Представь, что это твой город, - посоветовала посланница. - Уехала на время, вернулась, и, хотя выглядит незнакомым, ты знаешь, где что. Нужно только вспомнить".

"Было бы это так просто", - нахмурилась Аска.

"Тогда представь, что у тебя сбежал питомец, - прищурилась посланница. - Собачка или, не знаю, котик".

"Он же потеряется! - испугалась за воображаемого котёнка Аска. - Столько палаток нагромоздили".

"Куда побежал?"

"Туда" - Аска двинулась меж палаток.

"Почему именно туда?" - посланница пошла следом, приотстав на полшага.

"Такое чувство, будто только что был здесь, - попыталась объяснить та, - оглянулся, махнул хвостиком и дальше побежал. Рыженький такой".

Посланница мысленно фыркнула.

"У вас был котик?" - Аска свернула с площади, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Если бы не вывески с непривычным алфавитом, улица вполне могла бы располагаться в каком-нибудь благополучном городке Аркатта: тротуары с мощённым по краю орнаментом, стриженые газоны, ухоженные клумбы.

"Не было, - эти два слова посланница подумала очень мрачно. - Ни собачки, ни котика".

"Хотели бы?" - Аска задержала взгляд на арке меж домами и двинулась дальше: туда воображаемый котёнок не сворачивал.

"Куда мне котик? - в мыслях посланницы послышался мягкая усмешка. - За тобой бы уследить. И это ты ещё своих товарок не видела".

"Расскажете? - Аска свернула на перекрёстке, мимоходом отметив занятную конструкцию светофора. - Сколько ещё в приюте девочек? Какие они?"

"Скоро увидишь, - Аске почудился мысленный вздох. - Надеюсь, вы друг друга не поубиваете".

"Кажется, здесь", - Аска остановилась перед пышным зданием с колоннами: воображаемый котик явно прятался где-то внутри.

"Губа у тебя не дура, - стала рядом посланница. - Это городской банк".

Они поднялись по мраморным ступеням. Двери тусклого хрусталя разошлись в стороны, пропуская посетительниц.

В другое время Аска не преминула бы погрузиться в нюансы сравнительной культурологии и изучить в деталях лучащуюся красками рекламу, в которой невзрачная монетка с дырочкой в середине обращалась поочерёдно домом, садом, вереницей причудливых гаджетов и, наконец, распадалась ворохом тающих в воздухе знаков, символизируя, видимо, торжество дигитальной трансформации. Сейчас, однако, её куда больше волновала судьба несуществующего рыжего котёнка, который буквально секунду назад был здесь и, дёрнув ушками, скрылся...

"Вон за той дверью" - указала Аска на проход за высокой стойкой.

Изящно перемахнув перегородку, посланница отворила дверь. Аска, пыхтя, преодолела препятствие за полминуты. За дверью обнаружилась лестничная площадка, пролёты уходили вверх и...

"Вниз" - Аска начала было спуск, но посланница ловко ухватила её за шиворот.

"Держись позади. Это банк. Тут кругом защиты. Вляпаешься - хлопот не оберусь вытаскивать" - и двинулась вниз. Шагая парой ступенек выше, Аска не без зависти разглядывала сложную причёску посланницы, державшуюся без видимых заколок или шпилек. Какие-то флюиды, несмотря на все усилия не формулировать ощущения в мыслях, видимо, достигли посланницы.

"Не отвлекайся, - рекомендовала она ворчливо. - И да, отдельное искусство".

Через пару маршей лестница окончилась широкой площадкой. Прямо против ступеней расположилась забранная толстым стеклом кабинка, где в обычное время сидел, вероятно, охранник. На пульте за стеклом виднелась оставленная чашка, лежал надкушенный рогалик. По обе руки от кабинки горели оранжевыми глазами турникеты. Вымышленный котёнок явно успел побывать здесь - потереться о фигурные столбики перил, обойти вдоль скруглённые стены и свернуть...

"Влево" - указала Аска.

"Так надеялась, - поморщилась посланница, вперив тяжёлый взгляд в турникет, - что обойдётся без этого".

"Без чего?" - напряглась Аска.

Оранжевый кружок заморгал, сменившись изумрудным. Стальные зубья разошлись, открывая дорогу.

"Без лишних отчётов, - посланница двинулась по коридору, монотонно цитируя, - "ввиду недостатка времени вынуждена была осуществить несанкционированный доступ к системе безопасности общества с ограниченной ответственностью банка Иггриор, переписав права в подсистеме управления доступом..."".

"Ваша дипломатическая служба и такое умеет?" - вежливо удивилась Аска, слегка разочарованная обыденностью происходящего.

"У нас, у дипломатов, - не выдержав, посланница приостановилась, обернувшись на Аску, - довольно широкие полномочия. Не отставай".

"Защиты? - уточнила Аска, не теряя надежды увидеть что-нибудь необычное, - Они, что, все невидимые?"

Плитка, покрывавшая пол, выглядела недешёвой, но вполне заурядной. Стены покрывала не менее обыкновенная рельефная штукатурка. За матовыми квадратами потолка горели, кажется, лампы дневного света.

"Какой смысл в защите, если её можно увидеть?" - хмыкнула посланница.

В конце коридора обнаружилась решётка толстых прутьев, которую посланница сверлила взглядом около минуты, пока та не щёлкнула жалобно замком и не отъехала, скрывшись в стене.

Представшая за ней комната размерами напомнила Аске школьный спортзал. По стенам поднимались шкафы со множеством дверец, те же шкафы образовывали в глубине зала несколько островков. Неподалёку от входа в центре нескольких вписанных друг в друга кругов покоилась приземистая тележка, на которой лежали шесть желтоватых брусков. Воображаемый котёнок, зевнув, прыгнул на тележку и исчез.

"Хранилище?" - подумала Аска с уважением.

"Угу. С места не сходи. Тут кругом ловушки. Сейчас поснимаю".

"Из вас вышла бы отличная грабительница", - Аска постаралась придать мыслям подбадривающий тон.

"Не отвлекай", - попросила посланница.

С трудом удержавшись от того, чтобы не подумать - "Ладно, ладно", Аска начала оглядываться по сторонам в попытках ни о чём не думать.

В банковских хранилищах до того ей бывать не приходилось, и сравнивать было не с чем, но, если не считать размера, выглядело оно надёжным и скучным - как и полагается месту, где хранят что-то ценное. Стены тускло отсвечивали металлом. Под потолком горели несколько ламп, выглядевших снизу вполне обыкновенными. На многочисленных дверцах красовались повторяющиеся знаки - очевидно, номера ячеек.

На стене плясали отсветы - два тусклых оранжевых пятна. Пока Аска поискала глазами лампы того же цвета, пятна, задрожав, двинулись с тихим шипом, описывая широкий, слабо светящийся круг.

"Извините, - Аска указала взглядом на стену. - Так и должно быть?"

Повеяло нагретым металлом. Яркие расплавленные капли покатились слезинками по стене, оставляя за собой тускнеющие дорожки.

"Час от часу не легче! - прошипела беззвучно посланница. - Какой-то идиот решил, что сейчас удачное время ограбить банк".

Тон её мыслей обещал незадачливому грабителю множество изобретательно скомбинированных неприятностей.

"Это точно не цветочники?" - на всякий случай уточнила Аска, испытывая всё большее беспокойство.

"Точно, - заверила посланница. - Моя команда не фиксировала переходов, кроме нашего".

Когда меркнущие следы сомкнулись, ТЫДЫЩ! - круг толщиной в пару Аскиных ладоней вышибло внутрь. Оставив на полу неровный след, он замер, не доехав до тележки со слитками пары шагов. В образовавшееся отверстие пролезло, на ходу меняя облик, чудовище. Добравшись к хранилищу канализационными стоками, форму оно имело подходящую для перемещения по трубам, и сейчас втягивало щупальца и отращивало конечности, от ползания переходя к прямохождению. В хваталках, на глазах превращающихся в подобие рук, оно держало две горелки, ещё сочившихся клиновидными языками пламени. Став на ноги, чудовище неторопливо опустило горелки на пол и притушило огни.

"Ширишихар?" - нервно подумала Аска.

"Угу, - подтвердила посланница сосредоточенно. - Системы безопасности я поотключала, но сейчас ему, голубчику, что-нибудь организую..."

Окинув оценивающим взглядом хранилище, ширишихар остановил глаза на тележке. Вздохнув без радости, съёжился, втянулся вовнутрь себя - и вывернулся наизнанку девочкой лет двенадцати: два каштановых хвоста по бокам, белая рубашка, юбка в клеточку, гольфы и туфельки с застёжками.

"Почему даже ширишихары так стильно выглядят? - подивилась Аска, тут же спохватившись. - Извините, риторический вопрос".

Девочка проворно вскарабкалась по стене на потолок, цепляясь руками и туфельками, будто ящерка. Достигнув потолка, огляделась, вывернув голову совой, проползла к центру комнаты, осмотрелась ещё раз и прыгнула вниз, перевернувшись в воздухе. Она рассчитывала, вероятно, эффектно приземлиться на ноги прямо перед тележкой во внутреннем из кругов, но метрах в двух над полом полёт оборвался: девочка замерла в воздухе головой вниз.

"Магия, - посланница произнесла это слово с такой издевкой, что Аска почти физически ощутила кавычки по обе его стороны, - она как радиация: сначала ничего не замечаешь, а потом становится слишком поздно".

Зависшая в воздухе девочка пропела недлинную фразу.

"Ладно, - перевела посланница, - вы меня поймали. Что дальше?"

Чувство нереальности происходящего сделалось в этот момент настолько сильным, что Аска почудились уходящие вдаль жёлтые точки цветов.

- Как сновидица, - машинально Аска произнесла последнюю запавшую в память фразу вслух, - сновидицу приветствую я тебя в этом кошмаре.

"Ты чё творишь?" - от голоса посланницы нейроны, кажется, покрылись инеем.

"Я случайно! - панически подумала Аска. - Можете меня спрятать?"

"Так быстро - нет. Минуты через две, не раньше. Тяни время".

Девочка дёрнулась, пытаясь развернуться в воздухе, но не преуспела. Чпок! Чпок! - её глаза вылупились на затылке, крутанулись, сфокусировавшись на Аске. За ними проявились нос и рот, волосы втянулись внутрь с одной стороны и вылезли с обратной, ноги с руками поменяли форму - не сдвинувшись с места и не изменив позы, девочка висела теперь лицом к Аске.

- Я тоже тебя приветствую, - перешла она на аркаттский. - Но, вообще говоря, это один из самых обидных стереотипов - что мы, якобы, сразу убиваем всех, не разделяющих нашей веры.

"Браво, - к холоду в мыслях посланницы прибавился сарказм, - она опознала твой родной узел".

"Мастерство презентации", - подумала Аска, чувствуя, как проходит оторопь от содеянного. Небрежно поинтересовалась:

- А вы что, не убиваете?

- Не сразу, - обаятельно улыбнулась девочка.

Пробежала глазама по Аске, задержав взгляд на хитро завязанном банте:

- И с малолетками не воюем. Я твоего возраста вообще никого не убивала, - задумалась, - сегодня, по крайней мере. Ты вообще кто, дитя?

Несмотря не подвешенное состояние, выглядела она на редкость располагающе. Когда бы не переполненная зубами улыбка, её вполне можно было бы принять за случайно забредшую в строго охраняемое хранилище младшеклассницу.

- Аска Яссь, - представилась Аска. - А ты?

"Адрес ещё ей свой расскажи, - посоветовала посланница. - Имейл, телефон. Что тебе скрывать в самом деле?"

- Обычно меня называют Огрызком Революции, - гордо заявила девочка. Стрельнула в Аску глазками, будто ждала, что та узнает кличку.

"Была такая ориентировка... - вспомнила дзюуга. - Сейчас...".

- Красивое имя, - без тени улыбки сделала комплимент Аска. - Можно звать тебя просто Революцией?

"Вот, - нашла ориентировку посланница. - Бандитизм, терроризм, каннибализм. Особо опасен".

- Я не против и просто Огрызка, - попыталась пожать плечами девочка, - но, как знаешь. Вы, кстати, в курсе, что за этой штукой, - закатила глаза, пытаясь указать ими на слитки золота под собой, - собиралась заглянуть Алая Роза? Я всего лишь скромный полевой командир, но рекомендовала бы валить как можно дальше и как можно скорее.

- Да мы в общем тоже за этой штукой, - объяснила Аска, - а тут ты.

"Прошу прощения, что повторяюсь, - голос посланницы, и без того ледяной, охладился ещё на несколько градусов. - Но всё-таки: чё ты творишь?"

- То есть, - девочка приуныла, - ты не из команды эвакуации?

- Отнюдь, - вспомнила Аска редкое слово.

Ширишихара пропела что-то экспрессивное. "Низменная низина" - то ли перевела, то ли высказалась посланница.

- Значит, невинное дитя не так уж невинно, - оправилась ширишихара. - Мои поздравления с ловушкой, кстати - просто и со вкусом. - Глаза её, покинув глазницы, проплыли в разных направлениях через всю голову, совершив круг. - Правда, обычно я нахожусь по другую сторону ловушки. Или, - довольно хихикнула, - поджидаю внутри.

Отчего-то Аске показалось, что под ловушкой ширишихара имеет в виду не столько собственное положение, сколько хранилище или даже весь город целиком.

- Спасибо, - кивнула Аска. - Не моя заслуга.

"Ещё и меня сдай", - устало вздохнула посланница.

- Знаю, - протянула девочка, прищурившись. - Это я твоей наставнице. Она ведь тоже тут?

"Революция считает вас моей наставницей" - не без подначки подумала Аска.

"Не надейся" - тут же отозвалась дзюуга.

- Отчего наставнице? - удивилась Аска, проигнорировав вопрос. - А не наставнику?

- Узнаю эту технику, - с печалью констатировала девочка.

- Так вы знакомы? - обрадовалась Аска.

"Не припоминаю", - фыркнула посланница.

- Ну, как сказать, эта твоя - ширишихара пропела незнакомое имя, - меня под Триннелом чуть не грохнула. Дважды. Я-то её вовек не забуду, а вот она меня вряд ли помнит. Такие, как она, таких, как я, пачками крошили.

"Под Триннелом? - задумалась посланница. - Да их там орды были".

Аска повторила замысловатое слово, покачала головой.

- Наверное, под другим именем знаю.

Девочка расхохоталась, показав остроконечные зубы. Пропела имя посланницы - знакомое изначально.

- "Печально поющая флейта", - перевела не без горечи. - Имя для тех, кого не убивают сразу - для друзей, а, - повторила незнакомое слово, - для врагов, вроде меня.

- А что оно значит? - с любопытством поинтересовалась Аска.

- Переводится как "множество быстро вращающихся лезвий", - охотно пояснила ширишихара, - в вашем понятийном аппарате что-то вроде блендера или мясорубки. Рассказать, за что именно её так прозвали?

"Достаточно", - вздохнула посланница.

Девочка пару раз дёрнула лицом и взглядом выразила протест против затыкания ей рта.

"А тётечка-посланница не так проста" - не успела подавить мысль Аска.

"Ещё б я была проста, - пробурчала та, - Не видишь, с кем работать приходится?"

Ширишихара повела глазами в сторону, другую, как если бы потеряла Аску из виду.

"Я тебя спрятала, - пояснила посланница, - И можно без самодеятельности? Выберемся из этой переделки, ещё и от ширишихаров тебя укрывать".

"Извините, - покаялась Аска, - случайно вышло".

"Вызову связистов, чтоб отконвоировали" - ворчливо подумала посланница.

"Почему её не засекли?" - насторожилась Аска.

"Должно быть, переместилась заранее, - предположила дзюуга, - пряталась по канализации. Ширишихары не брезгливы".

Мысль о том, что Алая Роза тоже могла переместиться заранее оказалась слишком тревожащей, чтобы оформиться в слова, и вместе неё Аска подумала:

"Вам не кажется, что, если не считать ширишихара, всё идёт слишком гладко? Алая Роза всё задерживается и задерживается, нам на всё хватает времени и...".

"Так и выглядит хорошо спланированная операция, - фыркнула посланница. - А что до времени, вместо пустых разговоров покажи, где спрятан первичный жёлтый - и я тут же возвращу тебя в родной узел".

"Хорошо, - покладисто согласилась Аска. - Можно только один вопрос? Вас точно не прорастила Алые Розы?"

Из коридора послышались шаги: то приближались офицеры связи.

"Нет, - секунда, которую посланница промедлила перед ответом, вошла в тройку самых длинных секунд Аскиной жизни. - Но идея хорошая. Во время цветочных войн этот вопрос задавали что при сдаче вахты, что при...".

"Извините, - прервала её Аска, - но не могли бы вы задать его вашей коман... Жопа!".

В хранилище вошёл давешний офицер, в руке его вилась тонкой спиралью роза кроваво-красного окраса.

"Эвакуируемся", - сообщила посланница.

Ничего не произошло.

"И?" - нервно подумала Аска.

"Мы в расселине, - в мыслях посланницы впервые послышалась растерянность. - Глубокой".

"Хитрое искусство, запомню на будущее... - Аска будто снова услышала визгливый голос садовника. - Никому теперь не сбежать..."

"Цветочник блокирует переходы?" - догадалась она.

"Похоже на то, - уныло отозвалась посланница. - Не думала, что это возможно без оборудования размером с пару домов".

За офицером вступили солдаты. Споро и складно - разные пальцы одной руки - разбрелись по углам хранилища, опустились на пол, сложив держащие розы руки на груди. С тихим треском рвущейся униформы по полу поползли побеги, распускаясь то тут, то там багряными бутонами.

"Уходим! - велела посланница. - Ногами".

Обогнув шевелящийся ком стеблей, Аска выглянула в коридор: пол и стены покрывали переплетённые отростки, побеги тянулись от стены к стене, зелёной паутиной затягивая проход. Сквозь смыкающуюся завесу внутрь влетели несколько птиц, рассевшись по шкафам.

"Поздно" - поняла Аска.

Поигрывая розой, офицер приблизился к окружностям, в центре которых стояла тележка. Смерил взглядом висящую в воздухе девочку-ширишихара. Та, заметив цветок, блеснула глазами. Офицер пропел короткую фразу.

"Желает ли низменное животное быть освобождено?" - услышала Аска перевод голосом посланницы.

Девочка задёргала лицом, выражая несогласие. Цветочник, хохотнув, пропел ещё что-то.

"Отсутствие ответа, - перевела посланница, - тоже ответ".

Покрытые шипами побеги потянулись к ширишихаре.

"Жопа, - мысленно вздохнула Аска. - Простите пожалуйста".

- Ой, а можно Революцию не проращивать? - произнесла вслух. - Она не хочет.

- Умненький зверёк? - офицер обратил на неё взгляд, лицо его исказилось. Птицы закричали на разные голоса, заметались по хранилищу и расселись по полу, окружив Аску. Их было четыре: виденная уже прежде галка со взглядом сетчатой бирюзы, ворон со взором чёрного агата, сойка с очами пыльной яшмы и филин с глазами огненного опала.

"ОПЯТЬ?" - вопль посланницы прокатился под крышкой черепа.

- Привет, - кивнула Аска, рассматривая птиц. - Давно не виделись.

"СМЕРТИ МОЕЙ ХОЧЕШЬ?" - следующий крик дзюуги показался ещё пронзительней.

"Не кричите, - сердито подумала Аска. - После неё он бы взялся за вас, вы бы героически сложились, а я уже успела к вам привязаться. А со мной у него обещание: ругаться может, нападать - нет".

Посланница, шагнув назад, растворилась в воздухе. "Усиливаю маскировку, - сообщила деловито. - Розы слишком сильны".

Птицы рассматривали Аску, поблёскивая драгоценными каменьями глаз. Сойка с галкой расположились по бокам, перескакивая с места на место. Ворон, усевшись на стебель, поднялся на нём над полом, покачиваясь на уровне Аскиной груди. И только филин, нахохлившись, прикрыл глазища от света, и погрузился, кажется, в дремоту. Вид у него был нездоровый.

- Что цветочки, что зверьки, - проговорил офицер, играя проросшими меж пальцев побегами, - разделены и не могут свидетельствовать друг за друга. Впрочем, - на бледном лице прорезался полумесяц цвета тлеющих углей, - если один зверёк сможет объяснить желания и страхи другого, тот останется одинок. До поры.

"Думай, как ширишихар" - велела себе Аска.

- Жизнь, - улыбнулась холодно, - кошмарный сон, в который мы попали без нашей на то воли. Проснуться - единственный способ покинуть его. Слиться с цветами - не пробуждение. Это сон, разделённый с тысячами других спящих, каждый из которых не в силах его оставить, пока спят остальные. Худшее, что может случиться с ширишихаром.

Сойка засвистела с досадой. Ворон покачнулся на растительном насесте. Филин приоткрыл один глаз, сверкнув янтарём, и снова сомкнул.

"Откуда ты столько знаешь об этих тварях?" - подозрительно поинтересовалась невидимая посланница.

"Когда тебя столько раз убивают, - торопливо пояснила Аска, - пусть даже и во сне, волей-неволей начнёшь разбираться в их мотивах. Не отвлекайте, пытаюсь сконцентрироваться".

- Сметливый зверёк не утратил ума, - чуть разочарованно ответил офицер. - Что ж, оставим мерзкого зверька и обратимся к более важном вопросу.

Стебельки и усики, тянувшиеся к ширишихаре, неохотно отпряли. Несколько лиан, протянувшихся с потолка, покачивались на почтительном расстоянии, ощерив полные зубов бутоны, будто показывая - "слежу за тобой". Революция глумливо оскалилась в ответ.

- Я вся внимание, - наклонила Аска голову.

Галка, каркнув, подскочила чуть ближе.

- Как? - безобидное слово в устах птицы прозвучало словно угроза.

Пышная роза поднялась к руке офицеру, принявшись ластиться и покусывать его пальцы.

- Я и сама толком не понимаю, - призналась Аска, - но, если говорить о догадках, помнишь, ты упоминал мифический источник живого пламени? У Желтизны он вроде как тоже есть. И мы, ну, вроде как подружились.

Аска подняла руку, демонстрируя рисунок лютика на мизинце. Девочка-ширишихар округлила глаза и задёргалась, пытаясь, кажется, спрятаться сама за себя. Галка с вороном каркнули, отпрянув. Сойка завертела головой, присматриваясь. Филин, не открывая глаз, тяжело вздохнул.

- Вот оно что... - побеги цветочника лениво поползли в стороны, дырявя пол со стенами, оплетая колонны. Шипастые нити, проворачиваясь, буравили воздух, протягиваясь от пола к потолку, от стены к стене, не преследуя, казалось, определённой цели. Бутоны набухали, отворяя мясистые лепестки, еле слышно шипели, поворачиваясь из стороны в сторону. "Ищет посланницу" - поняла Аска.

"Меня так легко не проймёшь", - тут же отозвалась дзюуга. Мысли её звучали с ледяным спокойствием бойца, установившего за свою жизнь непомерно высокую цену и дождавшегося наконец не ставшего торговаться покупателя.

- Желтизна здесь? - прокаркал черноглазый ворон, покачиваясь на движущимся под ним стебле.

В скрипучем голосе почти невозможно было распознать интонаций, однако по алчным взглядам окруживших Аску птиц ясно стало, что речь о той самой Желтизне.

- Опять биосферу меняешь? - нахмурилась Аска, прислушиваясь к себе. Мистическая подруга определённо была где-то рядом. "Ей-то что... Опять, наверное, сверхъестественный попкорн жрёт".

Филин устало мотнул головой. Несколько лиан подпирали его, не давая упасть - сам он едва держался на ногах.

- Нет! - гаркнула, блеснув бирюзой глаз, галка. - Прорастил несколько избранных зверьков.

Хриплый её голосок едва выговаривал слова.

- Может, - обвела Аска взглядом птиц, - дашь говорить тому, у кого речевой аппарат под это приспособлен?

- Нет! - галка вспорхнула офицеру на плечо. - Этот, - клюнула офицера за ухо, - расплавился, но не прильнул. Мы, - расправила крылья, - слились с цветами.

"Осколки личности, - Аска вспомнила Тримма, Дона, других пророщенных. - Может ляпнуть лишнего. Поэтому цветочник говорит голосами других".

- И да, - поправила она бант под значком с черепушкой, - И нет. Я так понимаю, сама с тобой разговаривать она не желает, но как я с тобой справлюсь, ей таки любопытно.

"Твоя уверенность имеет какие-то основания помимо недостатка опыта?" - посланница, похоже, оправилась от первоначального шока.

Офицер, надув щёки, презрительно фыркнул.

- Ты? - сразу несколько побегов ткнули указующе в Аску. - Со мной?

- Мы же не дураки, - пожала плечами Аска. - Разговаривать будем, а не драться.

"Импровизирую, - ответила дзюуге, - не отвлекайте. Вы, кстати, про пыльцу знаете?"

"Знаю, - бросила та. - Пыльца мертва".

- Не уверен, - каркнул ворон, - что нам есть, о чём говорить.

Галка с сойкой согласно закивали. Филин снова вздохнул.

Аска покачала головой.

- Коллективный разум - один из самых могущественных...

Розовые побеги гордо распрямились.

... - разругался в хлам с мистической сущностью - одной из самых опасных...

Офицер нехотя кивнул.

... - а мне мирить этих двух инфантилов с эмоциональным интеллектом на уровне средней школы.

- Я не хочу говорить, - обиженно сообщил ворон, проезжая мимо на стебле. - Я хочу радости.

- Ах да, - вспомнила Аска, - коллективный разум ещё и торчок.

За спиной офицера ещё несколько побегов протянулись через комнату. Свободного пространства становилось всё меньше: хранилище походило теперь на внутренности гигантского розового куста, затянувшись зеленью почти без просветов. Аска попыталась отогнать мысленную картину того, как невидимая посланница висит в воздухе, вывернувшись и изогнувшись, чтоб остаться ненайденной ещё несколько минут.

"Не так всё плохо, - откликнулась та. - Пока что".

- Предлагаю поединок, - холодно предложил офицер, - за обладание Желтизной.

- Отклоняю, - тут же отреагировала Аска. - Мы вообще-то обещание заключили, было дело?

- Ты его нарушила! - оскорблённо напомнила галка. - Когда не поделилась!

- Технически, - прищурилась Аска, - первым его нарушил ты, когда брату руку оттяпал. И когда отказался переносить в безопасное место. И когда не сказал, что Желтизна нас всех поуби...

Ворон презрительно каркнул. Филин заклокотал, мелко дрожа. Розовые бутоны окружили его, ласково что-то нашёптывая.

- Не сделал ничего, что разрушило бы договорённость, - офицер гордо задрал подбородок. - Не моя вина, что зверьки тупы как...

- Зверьки! - прокричала сойка, блеснув яшмовым взглядом.

- Тогда и я не нарушала, - развела руками Аска. - Мы же не оговаривали, когда это случится. Может, она и захочет окрасить тебя - после всех концов всех вселенных, например.

Несколько секунд Аска с офицером буравили друг друга взглядами. Птицы расселись по выросшим ветвям, перемещаясь вокруг Аски сложными траекториями. Побеги и стебли двигались, будто непомерной величины змея, заполнившая хитроумными петлями и зигзагами почти всё хранилище, но продолжающая удлинять своё тело. Только филин, отсвечивая жёлтыми фонариками глаз, оставался недвижим. Окружившие его розы продолжали свой шёпот.

- Мог бы прорастить твою подругу, - проскрипел ворон. Свесившиеся с потолка побеги указали на подвешенную вверх тормашками Революцию.

- Не то, чтобы она мне подруга... - развела руками Аска. - Скорее знакомая. И мы уже выяснили, что она этого не хочет.

Ширишихара скорчила в ответ обиженную физиономию.

- Другую подругу, - со зловещей улыбкой пояснил офицер, проведя изгибающимися отростками по хранилищу.

Несколько новых побегов рассекли на части островок свободного пространства под потолком.

- Она дзюуга, - ответила Аска с равнодушием, которого в реальности не испытывала, - её этим не проймёшь. И, поверь, она этого тоже совсем не хочет.

"Ничего он мне не сделает, - сообщила посланница свирепо. - Отростки коротки. А вот я ему сейчас..."

"Сидите тихо! - выкрикнула Аска мысленно. - Цветочник не нападёт, пока вы не начнёте! И про защиты не забудьте!"

- Проращу твой родной узел? - предположил офицер, неуверенный, кажется, чем ещё пригрозить.

- Весь! - прокричала сойка. - Весь мир!

Ворон с галкой заорали, захлопали с разных сторон крыльями. Розы распахнули бутоны, высунув длинные языки, и зашипели злым хором.

- Ты же говорил, что не лезешь в сады, за которыми присматривают другие садовники, - укоризненно напомнила Аска.

Тон шипения сменился на озадаченный. Сойка с галкой протрещали сердитыми трелями.

- Может, ты забыла, - огрызнулся цветочник. - Зверьки не отличаются хорошей памятью.

Взгляд офицера потяжелел: вид он имел человека, обнаружившего по возвращении из отпуска полную мойку оставленной второпях грязной посуды, и пытающегося решить, что же с ней теперь делать.

- Извини, - вздохнула Аска, чувствуя себя той самой посудой, - но поговорить нам всё-таки придётся.

Цветочник фыркнул несколькими розами сразу и офицером в придачу. Филин на полу засипел, начав заваливаться набок. Стебли и побеги подхватили его, баюкая в зелёной колыбели.

- Желтизна злится? - блеснул чёрным глазом ворон.

Ветвь, за которую он держался, покрылась тонкими кудрявым травинками, карабкавшимся вверх по птичьим лапкам. Перья его тоже зазеленели, распушились, отчего ворон вырос в размере, став похожим на куклу самого себя с продетой сзади невидимой рукой.

- Всё ещё сердита, - сочувственно поделилась Аска, - из-за того случая, когда ты не вернул...

Крак! Одна из колонн треснула, сжатая зелёными побегами. Струйки песка просыпались, прошуршав по листьям, на пол.

- Я помню, - процедил офицер.

Окружавшие его цветки задёргались на стеблях, будто рвущиеся с поводков псы. Многоголосое шипение наполнило хранилище.

- Возможно, - заметила Аска, - если бы ты возратил...

Крак! Другая колонна раскрошилась и осыпалась мелкими обломками.

- Не могу! - выкрикнула галка из облака пыли.

Аска чихнула, зашарила по карманам в поисках носового платка. Ничего не найдя, прикрыла рот и нос рукавом.

- Не можешь? - проговорила приглушённо. - Или не хочешь?

- Протратил весь цвет, - выложила сойка с глазами пыльной яшмы.

Офицер с независимым видом пожал плечами.

- Не очень умно для коллективного разума, - разогнала Аска ладонью витавшую в воздухе пыль.

- Делаю, что хочу, - отрезал цветочник. - Я и сейчас пришёл, чтобы взять своё по праву.

Побеги роз, окружавшие цветочника, протянулись к тележке. Воздух кругом неё заискрился, на мгновение высветив контуры сминаемой шипастыми лианами сферы. "Та самая защита" - поняла Аска. Несколько стеблей опали, извиваясь, на плитки пола, но другие обвили тележку и выкатили из кругов на полу.

- Право на цвет, - Аска шагнула вперёд, - принадлежит только цвету.

Чувствовала она себя актрисой, забывшей не только слова, но и весь ход пьесы. Отклонилась от сценария, начала импровизировать - и вот уже суфлёры и осветители, и рабочие сцены взирают с недоумением, а коллега-антагонист пытается соответствовать, понятия не имея, что произойдет через пару мгновений.

- Право, - ухмыльнулся офицер, переступив бьющиеся в агонии розы, - принадлежит тому, кто может его взять.

Они оказались по разные стороны тележки, разглядывая друг друга. Голубоглазая галка уселась на правом плече цветочника, сойка - на левом, ворон сучил отростками-травинками у его груди, а в ногах примостился хворый филин.

- Я могу, - Аска положила руку на слиток.

"Мистическая подруга, - рисунок лютика на мизинце лёг поверх жёлтой плоскости бруска, - твой выход!"

- Нет! - обиженно завопил цветочник всеми ипостасями. - Это я могу! - С размаха накрыл ладонью полслитка со своей стороны. Стебельки, проросшие меж его пальцев, прильнули к блестящему бруску, нетерпеливо распластались по нему лепестками.

Металл под ладонью потеплел, покрывшись сетью ярко-жёлтых трещинок. Слиток терял форму, растекался, словно плавясь от незримого жара, пока весь не стал чистым цветом - огромной жёлтой каплей, прилипшей к Аскиной ладони. Она подняла руку и шар желтизны, чуть колеблясь, потянулся за ней, начал таять, съёживаться, будто уходил под зажёгшуюся золотистым светом кожу. "А вот и Желтизна подтянулась, - Аска ощутила прилив уверенности. - Прибирает своё".

"Звенящая пустота..." - не сдержалась посланница.

"Защиты!" - свирепо подумала в ответ Аска.

- Эй! - заволновался цветочник. - Ты это как делаешь?

Просившийся на язык ответ "чтоб я знала", говорить, конечно, не следовало. Аска уверенно улыбнулась, будто испытывала терпение офицера, на деле же ожидая пока правильные слова сами собой слетят с языка.

Галка с сойкой свесились с его плеч и, вытянув шеи, пытались рассмотреть происходящее. Ворон втянул отростки под остатки перьев, тихо и печально посапывая клювом. Даже филин приоткрыл глазища, созерцая утекающую желтизну.

- Поговорила с цветом, - Аска приподняла руку, глядя, как свет расходится по ней - в точности будто в давешнем сне. - А дальше как-то само.

Звучало это так, будто разговор состоялся прямо сейчас, но подразумевала она многочисленные беседы с Желтизной, состоявшиеся с момента их первой встречи.

"Очень хочется ущипнуть себя несветящейся рукой, - подумала она, - но обстановка как-то не располага..."

"Мне тоже" - призналась посланница.

- Так ведь и я поговорил с цветом, - уязвлённо сообщил офицер, - но выбрал он почему-то тебя. - Неприязненно указал на Аску длинным стебельком с бутоном на конце. Цветок тут же приоткрылся, показав мелкие клыки.

- А ты ему что сказал? - Аска обратила улыбку бутону. Тот, схлопнувшись, спрятался офицеру в рукав.

- Как и всегда, - окрысился цветочник, - чтобы слушался приказов. Единственный способ общаться с цветом.

- Действительно, - хмыкнула Аска, - Кто не мечтает послушаться чьих-нибудь приказов?

- А ты что сказала? - глухо спросил ворон.

- Что он свободен, - пожала Аска плечами.

Разговор состоялся парой ночей ранее и состоял преимущественно из обращённого к мистической подруге монолога, но этого цветочнику знать было необязательно. Как и прошлые разы, когда её начинало нести, Аска чувствовала, что времени на раздумья нет совсем, и отвечала по наитию. Не произнеся за весь разговор ни слова неправды, лишь несколько секунд спустя она додумывала, почему сказанное нельзя считать ложью.

- Это не то, что случается, когда освобождаешь цвет, - офицер погладил галку на правом плече, та скосилась бирюзовым глазом на Аску.

Последние капли желтизны исчезли, растворившись в пустоте. "В бескрайнем поле лютиков сейчас, должно быть, пророс новый цветок".

- Жадный зверёк выпил мою радость без остатка, - цветочник выглядел опечаленным, но не удивлённым. - Только ведь и я пришёл не с пустыми руками. - Лицо его оживилось, как у человека, долго ждавшего оказии, чтобы поделиться давно придуманной шуткой. - Принёс радость с собой - достаточно, чтобы разделить со всеми.

Мечтательно опустив веки, офицер развёл руки в стороны, то ли готовясь объять весь мир, то ли в ожидании удара милосердия. Филин с глазами огненного опала приподнял круглую голову и разинул клюв - шире, ещё шире, словно весь был сомкнувшейся вокруг себя пастью. В нежно-розовых с прожилками недрах билась в пульсации точка ясного жёлтого цвета. Филин снова пошатнулся, будто последнее движение лишило его остатков сил, и завалился назад. Жёлтая точка осталась висеть в воздухе, увеличиваясь, теряя форму - шарик, клякса, облачко... Сдерживавшая его воля иссякла, и ручейки желтизны потянулись во все стороны, разрастаясь в воздухе ажурными ветвями - совсем как краска, капнувшая на влажный лист бумаги.

"Жопа" - успела подумать Аска.

- Дерзкий зверёк, - офицер упал на колени, окутанный лимонной дымкой, - насладись со мной вмес...- горлом у него пошла кровь.

Девочка-ширишихар утратила милый вид. Капля желтизны коснулась туфельки, и ширишихара, отрастив пасть на уровне колена, отчаянно пытался отгрызть всё, что ниже.

"Не трусь, выживешь, - торопливо проговорила посланница. - Я тебя заберу. Другая я. На тела потом не смотри - неприятное зрели...".

Ручеёк светлой охры дотянулся до Аски - и время замерло. Прикосновение цвета побежало волнами воспоминаний - одной, другой, третьей, как круги по воде от брошенного камня.

"Меняли. Окрашивали. Расцвечивали, - искра сознания, слишком быстрая для неподвижного тела, осознала себя цветом третий раз в жизни. - Похоже, мистическая подруга всё-таки научила чему-то полезному".

Воображаемые линии, замыкавшие собой Аску, размылись, и желтизна, расплескавшаяся по хранилищу, все её струйки, капельки и брызги осознали себя будущей студенткой Кагартского психологического. Жажда пропитать и наполнить краской сущее сменились печалью от хрупкости мира, не способного пережить даже мимолётного касания цвета. Нестерпимо медленно и безмерно осторожно желтизна потянулась назад, возвращаясь собственными следами, огибая сосуды и нервы, и розовые стебли, пока не очутилась вся внутри воображаемых границ, отделявших мир от невысокой девочки семнадцати лет.

- Вы в порядке? - хрипловато поинтересовалась Аска, адресуясь ко всем сразу. В горле пересохло, будто бы оно не использовалось для разговора пару недель.

Желтизна, прошедшись по хранилищу, оставила множество следов: в шкафах, обнажив бронированное нутро, зияли неровные бреши с изъеденными краями. Розовые заросли, устилавшие пол со стенами, изрядно поредели, растекшись бурой гажей. Лужица жижи потемнее дымилась на месте филина, высвободившего желтизну, - не осталось даже перьев. Ворон агатовым глазом оглядывал скептически остатки крыла, оплывавшего мутной слизью. Галка с сойкой, поддерживая друг друга, смотрели на Аску разноцветной парой глаз: от каждой из птиц осталась едва ли половина.

"Жить буду, - отозвалась посланница. - Что это сейчас ты устроила?"

Революция изобразила лицом сложную гамму чувств, преобладающим из которых было "ну и на хера я сюда сунулась?" Левая её нога, тронутая желтизной и отгрызенная, стремительно регенерировала, покрываясь слоями плоти, кожи и гольфиков с туфельками.

"Извините, - покаялась Аска, - не успела рассказать. Так типа цвета друг с другом играют".

Окинув взглядом собственную одёжку, ужаснулась: худи, джинсы и даже кроссовки испещряли дыры разных форм и размеров. Ничего критичного, к счастью, они не раскрывали, но образ Аски теперь лучше всего передавало слово "рванина".

- Я не в порядке, - сдавленным голосом произнёс офицер.

Хлюпнув глазницей, он втянул обратно вытекший было глаз. На месте другого зияла тёмная дыра, из которой выкарабкалась наружу и бессильно свесилась вниз худосочная розочка. По лицу цветочника, смывая сукровицу, побежали слёзы.

Аска попыталась найти в себе сочувствие - "чуваку практически в последний момент весь кайф обломали" - не нашла.

- За что? - всхлипнул он. - Что я такого сделал? Я же был хорошим!

Немногие оставшиеся неповреждёнными цветы уныло лежали по полу, словно выброшенные на берег медузы. Сойка, галка и ворон - ковыляк-ковыляк - побрели к офицеру, переходя вброд бурые лужицы.

- Не совсем, - печально мотнула головой Аска.

"Играют? - повторила посланница, - Ещё и друг с другом? И ты с ними?"

"Ну... Других цветов, кроме Желтизны я не знаю, - Аска задумалась, - а она сказала, что, типа, все так делают. То есть не сказала, а дала понять - вообще всё это невербальное общение такое неточное. В общем, - резюмировала Аска, - надеюсь, что это расценивается как игра".

- Следовал правилам! - выкрикнул цветочник. - Их почти никто уже не соблюдает!

- Радости, я так понимаю, ты не получил, - устало констатировала Аска, разглядывая офицера.

Кульминация пьесы осталась позади, но действие ещё не завершилось, и до момента, пока не опустится занавес, нужно было продержаться ещё несколько минут.

Мёртвые ростки отваливались с тела цветочника, новые - чахлые и убогие - проклёвывались сквозь изъеденный камуфляж.

- Нечестно! - пожаловался он. - Неправильно! Несправе...

- Первый раз в жизни, - Аска расправила полы худи, оценивая масштаб потерь, - не добился, чего хотел?

Слова прозвучали мягче, чем она предполагала, но цветочник и в самом деле едва ли сталкивался с тем, что после высвобождения Желтизны в живых остался кто-то, способный выдвинуть претензии.

Аска сунула руку в карман - прошла насквозь. Потянулась к другому - даже руку сунуть некуда. Хорошо хоть значок с ленточками цел.

- Этот сосуд, - цветочник с омерзением вытянул неторопливо отраставшие пальцы, - должен был наполнить цветом мою пустоту. А теперь?

Голос его был полон драмы. Юная Революция скосилась на офицера и сморщила носик - "Даже мне за тебя стыдно".

- Я пуст! - с отчаянием провозгласил цветочник. - И наполнен печалью!

Пока Аска задумалась о том, как можно быть пустым и наполненным одновременно, офицер обратил к ней одноглазый взор. Розочка, проросшая из пустой глазницы, извиваясь, раскрыла бутон.

- Зверёк испытывает жалость? - офицер попытался заглянуть Аске в глаза, вращая бутоном. - Не желает прервать страдания этого сосуда? - Сотрясся в подобии рыданий. - Его мучения ужасны...

- Желает, конечно, - буркнула Аска самокритично, счищая осевшую на джинсах пыль. - Но не настолько, чтоб идти против принципов.

Торчащая на месте глаза роза зашипела разочарованно.

- Найду другой кусочек желтизны! - пригрозил цветочник. - Окрашусь весь! Целиком!

- Не то чтобы мне очень хотелось ввязываться, - вздохнула Аска, - но ведь мы с Желтизной можем снова оказаться поблизости. По чистой случайности.

В груди неприятным холодком шевельнулось предчувствие, что мистическая сущность с её специфическим чувством юмора непременно позаботится, чтобы именно так всё произошло - запася предварительно побольше своего мистического попкорна.

- За что все меня ненавидят? - офицер опустился на разбитый кафель, лицо пусто, роза в глазнице страдальчески искажена. - Зверьки? Цветочки? Другие цветы? Теперь ещё и цвет?

Птицы добрались до офицера, прижались к нему, обняв крыльями. Объятие, впрочем, продлилось недолго: небольшие их тельца сдулись и сморщились, всосавшись под обрывки камуфляжа. Цветочник чуть поздоровел: нарывы и язвы, покрывавшие его кожу, принялись затягиваться.

- Возможно, - предположила Аска, постаравшись не допустить в голосе ни тени иронии, - тебе стоило бы немножко больше думать об остальных.

Офицер завыл, колотя кулаками по полу - на этот раз куда искренней. Перспектива снова и снова утрачивать желтизну, кажется, и правда повергла его в ужас.

- Зверьку легко говорить! - простонал, содрогаясь в плаче. - Глупое создание!

"Осколки личности, - напомнила себе Аска. - Тому, что осталось от этого чувака, сейчас и в самом деле ужасно херово".

- Знаешь, - преодолев себя, опустилась на колени и положила руку на плечо Алой Розе, - цвет помнит имена всех, кого окрасил.

"В расселину ваши с цветом игрища, - посланница, кажется, начала приходить в себя. - Ты понимаешь, что отразила направленную атаку первичным жёлтым?"

- Правда? - приподнял заплаканное лицо цветочник.

- И скорбит обо всех, кого коснулся, - кивнула Аска.

"Это же хорошо? - обратилась к посланнице, - Или плохо? Я в порядке, вы в порядке, даже Революция в порядке. Должно же быть хорошо?"

- Можно, - сглотнул офицер, - он коснётся меня? Хотя бы краешком?

Аска покачала головой.

- Чтобы цвет раскрасил твою пустоту, этого должны желать вы оба. Каждый раз, когда ты крадёшь кусочек желтизны и обращаешь на себя, это печалит цвет.

"Это невозможно, - отчеканила посланница. - Было. До сегодняшнего дня".

- Что же, - по лицу офицера снова покатились слёзы, - я должен лишить себя последней радости?

- Чтобы соединиться с цветом, - кивнула Аска, - нужно сперва научиться жить без него.

- Я не хочу! - закричал цветочник.

"Твоя ценность только что выросла многократно, - пояснила посланница. - И у этого есть что плюсы, что минусы".

- У цвета, - Аска села рядом с цветочником, подогнув колени, - есть разум, есть воля, желания и нежелания. Не менее важные, чем твои.

- Я тебя ненавижу, - грустно сообщил офицер.

Аска поджала губу. "И Лина, и Иргри, и Митти, и Тримм, и мамы, и много кто ещё. Алая Роза".

- Оставляю за собой право не ненавидеть тебя в ответ.

Как и прежде в разговорах с цветочником, она не покривила душой, однако вчерашняя анима помогла сформулировать фразу так, чтобы не выразить нынешних чувств - далёких пока от умиротворения.

"Главный из минусов состоит в том, - похоронным тоном продолжила посланница, - что тебя желает видеть мой шеф. Скоро он будет здесь".

Цветочник, кажется, оценил ответ, скривив губы в подобии улыбки.

- Умненький... - пробормотал офицер, мотнув головой, - не зверёк и не цветочек.

- Зови по имени - Аска Яссь, - протянула Аска руку, поднимаясь. - А тебя так и называть Алой Розой?

- Имена цветов исполнены смыслов, - проворчал цветочник, протянув руку в ответ, - и обычным зверькам нипочём не постичь... Можно.

- Что ж, будем знакомы, - Аска помогла ему подняться.

- Как мне жить дальше, Аска Яссь? - горько спросил офицер, разрывая рукопожатие. - Что делать?

"Хотела бы я сама знать ответ..."

- Ну, - Аска задумалась, - попробуй для начала не проращивать тех, кто сам не изъявил такого желания. Не вот этими вопросами типа "Хочешь стать счастливым?", а чтоб люди понимали, на что идут. Свяжись с клеггами из Трелдона, они с тобой хотели про Границу пообщаться. Ну и в целом постарайся не быть сволочью.

"Совсем уж невыполнимых целей не ставь" - посоветовала посланница.

- И цвет будет ко мне благосклонен? - с надеждой спросил цветочник.

- Может, да, - пожала Аска плечами. - Может, нет. Как с отношениями: будешь желтизне навязываться, точно ничего не выйдет.

- Но цвет точно знает, - попытался удостовериться офицер, - что я?..

- Точно, - отрезала Аска, чувствуя как зародившееся было сочувствие подходит к концу. - И как раз таких вопросов тебе стоило бы избегать.

- Ладно, - буркнула Алая Роза. - Подумаю.

- Сейчас прибудут тёмные клегги, - смягчила тон Аска. - Попробуешь поговорить с ними?

- Не хочу, - стебли, оплетавшие хранилище, поникли. - Хочу побыть сам с собой.

- Хорошо, - согласилась Аска, - только не затягивай.

- Свяжусь с ними, - цветочник поднял руку, оставляя в воздухе след осыпающихся лепестков, - когда придёт время.

Лепестков стало больше, они устлали пол вокруг осколками нежного румянца.

- Разговор с Аской Яссь, - обещал цветочник, рассыпаясь душистым облаком, - тоже не закончен. Знаю узел. Найду жилище.

- Чувак, - расстроилась Аска, - мы же вроде договорились, а ты опять с угрозами...

- Не угроза, - прошептали пляшущие лепестки. - Обещание.

С едва слышным шелестом последние из них опустились на пол, и в хранилище наконец наступила тишина.

Look on every exit as being an entrance somewhere else.

Молчание продлилось недолго. Внезапно зала оказалась полна людей - словно те стояли тут всё время, и только сейчас пришли в движение: вышли из-за обломанной колонны, отпочковались от теней на границе со светом, выросли из орнаментов на полу. Споро и деловито прибывшие принялись за работу. Загудели пылесосами, собирая разбросанные повсюду лепестки в просторные контейнеры толстого стекла, зажужжали круглыми пилами, расчленяя побеги и лозы. Розы вяло шипели и извивались, но сопротивления не оказывали.

Пышная роза на недлинном стебле с влажным шлепком ударилась о пол рядом. С трудом приподнявшись на листочках, поползла к Аске, оставляя на полу извилистый красный след. Седовласый клегг пронзил её ланцетом у основания цветка - роза пискнула, вывалив из лепестков длинный красный язык - и, укоризненно цокая языком, погрузил в пакет прозрачного пластика.

Из пустоты вышла посланница - лицо острей и бледнее обычного, посерёдке хламиды неровное тёмное пятно.

"Вы в порядке?" - испуганно подумала Аска.

До этого момента дзюуга выглядела неуязвимой, и увидеть её даже не раненой - способной пропустить удар, оказалось болезненней, чем Аска могла представить.

"Сказала же, - раздражённый тон впервые порадовал Аску, - жить буду. Печёнку только отращу...".

Оглядев брезгливо мизансцену, посланница шагнула к обломанной колонне, но пошатнулась, запнувшись.

"Сядьте на пол, - засуетилась Аска, не ждавшая увидеть хоть какое-то проявление слабости. - Нет, лучше лягте. Доктора позвать?"

Подбежав к дзюуге, замерла на мгновение, пытаясь соотнести школьный курс первой помощи с происшедшими парой минут назад событиями.

"В бездну доктора, - посланница сжала Аскино плечо, перенеся на неё тяжесть. - Сама справлюсь".

От крепкой хватки плечо тут же заныло. До того Аска и не подозревала у хрупкой на вид барышни такую силищу.

"Ненавижу человеческую анатомию, - зашипела посланница. - И физиологию тоже. Особенно ненавижу периферическую нервную систему и болевые рецепторы", - шипение приобрело свистящие нотки, и оборвалось. Сев на обломок колонны, посланница прислонилась к её основанию, опустила веки и задышала ритмично, постепенно утрачивая бледность.

Старательно избежав рефлексии на тему, достаточно ли они близки, чтобы взять посланницу за руку, Аска попыталась нащупать у дзюуги пульс. Приоткрыв один глаз, та окинула подопечную хмурым взглядом, и, не выдав ни единой колкости, снова сомкнула веки.

Пульс обнаружился, где ему и положено - чуть выше запястья и самую малость центральней острой косточки близ большого пальца. Упругие удары отдавали в кончики пальцев, вселяя уверенность самим фактом своего существования. Чуть успокоившись, но не отпустив руку посланницы, Аска огляделась.

Клегги, деловито сновавшие вокруг, не удостоили взглядом ни её, ни дзюугу: маскировка, наложенная посланницей, видимо, продолжала действие. Одни вскрывали шкафы, раскладывали содержимое по пакетам, лепили наклейки. Другие прибирали оставшийся после буйств Алой Розы мусор, разбирая обломки колонн с торчащими из них шипастыми стеблями. Третьи возвели вокруг висящего в воздухе Огрызка Революции ограждение - полосатую ленточку, совсем как в полицейских фильмах. Случайно столкнувшись взглядом с ширишихаром, Аска заметила, как тот расплылся в многозубой улыбке, будто снова обрёл способность её видеть. "Обычно я по ту сторону ловушки" - пришедшие на память слова запустили беспокойный ток мыслей.

Что именно считать ловушкой? Защиту над тележкой? Хранилище? Банк? Весь город? "Что, если клегги высадили листочек к листочку тёмный лес, в котором мы все оказались?" Может, за два дня, проведённые Аской в распределителе, они старательно возвели весь этот городок - чуждый и привычный одновременно? Было ли в этом путешествии что-то настоящее, кроме разве что слитка на тележке, Алой Розы и самой ширишихары? "С Революции станется сунуться в самую жопную жопу, просто чтобы посмотреть, что получи..." - Аска поймала на себе изучающий взгляд посланницы.

"Не вздумай такое при шефе себе позволить, - услышала шёпот её мыслей, - если, конечно, дорожишь..."

"Что? - ахнула про себя Аска. - Это всё реально одна большая декорация?"

"Без комментариев" - сухо подумала посланница.

"А вас вообще предупредили, что на нас Алую Розу взаправду натравят? - не сдержала мысли Аска. - Или вас шестеро - одной больше, одной меньше, всё одно не жалко?"

"Это моя работа... - посланница приподнялась было, вздрогнула и, снова привалившись к колонне, поправилась. - Без комментариев".

"Вот уж кто настоящие мастера презентации..." - Аска проводила неприязненным взглядом седовласого клегга.

Дзюуга попыталась фыркнуть и закашлялась.

"Не будь такой легковерной, - посоветовала насмешливо. - В нашем деле верить нельзя никому".

Такого рода диалоги Аска видела неоднократно, следующая реплика напрашивалась сама собой.

"Даже вам?" - подумала с уважением.

В этот раз дзюуга фыркнула куда успешней, но вопрос оставила без ответа.

Аска задумалась. "Сначала посеяла сомнения, потом - сомнения в сомнениях... Чему верить-то?" Под ироничным взглядом посланницы озвучила главный свой страх.

"Скажите... - подумала, запинаясь. - А если б это всё было внутри галлюцинации... ну, управляемой комы... Вы бы меня из неё выпустили? После всего случившегося?"

Аска втянула голову в шею, ожидая, что после сказанных слов действительность растворится и сгинет, оставив её в пустом и белом пространстве, как это случается в анимах с чересчур догадливыми героинями.

"Смотри-ка, - подивилась посланница, - вспомнила!"

Действительность исчезать не спешила, но Аска не сдавалась: ей хотелось прояснить вопрос раз и навсегда.

"Так освободили бы или нет?" - спросила, насупившись.

"Пытаешься определить степень реальности мира?" - догадалась дзюуга.

Лицо её к облегчению Аски осталось серьёзно: быть высмеянной посланницей оказалось бы лишь самую малость легче, чем удостовериться в полной иллюзорности бытия.

"Немножко, - призналась Аска смущённо. - Что-то кругом совсем какая-то фантасмагория творится".

Клегг за спиной посланницы увяз пилой в розовом кусте высотой в две Аски. Отдавать пилу куст не собирался, опутав блестящий диск сетью росточков. Бросившийся клеггу на помощь сотоварищ, вооружившись пилой побольше, тоже проиграл её кусту. Совершив тактическое отступление, оба обиженно поглядывали на глумливо шипевшие розы и, судя по жестикуляции, обсуждали, как засунуть куст в пакет для улик целиком.

"Привыкай, - посоветовала посланница. - То ли ещё будет".

"Вы не ответили" - тактично заметила поднаторевшая в уходе от ответов на неудобные вопросы Аска.

Дзюуга снова изобразила страдальческий взгляд, но через пару ударов пульса ответила.

"Вряд ли стоит доверять ответу на вопрос о реальности мира, полученному в его пределах. - Ирония, пропитавшая её мысли, ослабла к концу фразы. - Внутри иллюзии, сотканной настоящим мастером, можно прожить целую жизнь и умереть, не догадываясь о её природе. Именно поэтому, - дзюуга зыркнула на Аску, проверяя, не утратила ли та нить рассуждений, - искусства такого рода причисляют к темнейшим".

Клегги за её спиной потеряли в борьбе с розовым кустом третью пилу.

"А вы?.." - Аска затруднилась сформулировать вопрос, но посланница поняла.

"Владею основами, - ответила сухо, ненароком звякнув серёжкой-колокольчиком. - А вот твоё увлечение психологией меня беспокоит. Лет через шестьсот оно вполне может вылиться..."

"Я бы не стала обращать знания во вред, - Аска почувствовала себя польщённой, - Говорят, конечно, что слово может ранить...".

"Убить тоже вполне, - пожала плечами посланница.

...но для этого надо многому научиться".

Скептически оглядев свою хламиду, дзюугу скривилась. Под суровым её взглядом пятна посветлели и истаяли.

"Это вас желтизна так?" - виновато подумала Аска.

"Что ещё по-твоему? - с чуть большим, чем обычно, ехидством поинтересовалась посланница, осторожно поднимаясь на ноги. - Первичный цвет - ультимативное оружие. Невозможно укрыться. Невозможно отразить. Поэтому твои вопли про защиты, хоть и были, - дзюуга помедлила, подыскивая подходящее слово, и процитировала саму Аску, - миленькими, практической пользы не имели".

Окинув строгим взором клеггов, пытающихся отнять у розового куста четвёртую по счёту пилу, посланница хмыкнула. Куст под её взглядом распался на части, будто рассечённый множеством быстро вращающихся лезвий. Вместе с ветвями и розами на пол попадали осколки пил: зазубренные диски порезало на части с той же лёгкостью, что и остатки цветочника.

Разглядывая блики на осколках звеневшего по полу металла, Аска подумала, что дзюуге, должно быть, ничего не стоило вырваться из хранилища в любой момент, превратив в поле битвы весь город. И вытащить за собой депрессивную девочку-ботаника ей, наверное, тоже не составило бы труда. Единственное, что могло бы удержать посланницу - приказ проследить, жахнет ли желтизной девочка-ботаник, встретившись лицом к лицу со своим страхом, или всё-таки нет. А кому-то другому, должно быть, небезынтересно было взглянуть, как поведёт себя сама посланница, оказавшись под ударом той же силы, что уничтожила когда-то весь её мир...

"Оттого, - прервала Аскины размышления дзюуга, - первичный жёлтый и цену имеет соответствующую. Те фрагменты, что ты нейтрализовала, по вашим меркам стоят как стратегический бомбардировщик. Каждый".

Представление о стратегических бомбардировщиках Аска имела смутное, но вывод о том, что крохотный лютик из царства Желтизны стоит каких-то бесконечно огромных деньжищ, привёл к следующей мысли.

"А источник цвета?" - Аска пошатнулась, и сама уцепилась за плечо посланницы.

"Во-о-от, - дзюуга аккуратно сдвинула её руку, - начинаешь понимать".

"Мне придётся за них заплатить? - слабым голосом уточнила Аска. - За эти фрагменты?"

Мысленно она начала прикидывать обменный курс между аркаттской кроной и клеггскими... Как там называются их деньги? "Получу страховку за дом, подработаю официанткой, - стараясь не терять присутствия духа, размышляла Аска, - и, глядишь, лет через шестьсот..."

"Формально банк владел слитком золота, - поджала губы посланница. - Так что..."

С тихим "блурп" в двух шагах материализовался нескладный дядечка - высокий, лысый и носатый. Серый костюм, цепкий взгляд. Дзюуга тут же поскучнела лицом.

- Не придётся, - успокоил дядечка Аску, с ходу включившись в беседу. - Потери от ненаправленной атаки первичным жёлтым многократно перекрыли бы стоимость фрагмента.

Клегги при виде новоприбывшего засуетились с удвоенной силой.

- Здравствуйте, - только благодаря неимоверному усилию воли голос Аски не сорвался в писк. - Вы, наверное, глава дипломатического корпуса?

Посланница дёрнула глазом.

- Не совсем, - печально вздохнул дядечка, поморщив аристократический нос. - Внешней разведки.

Провыл, представляясь, длинное меланхолическое имя.

"Ра-азве-едки..." - не сдержала удивления Аска, покорившись на посланницу. Рукава её хламиды шевельнулись, будто та собиралась развести руками, но передумала.

"Три ноты, - прокомментировала дзюуга, - ужас смертный, экзистенциальный и невыразимый. Не перепутай!"

- Я немного не в форме, - призналась Аска, поняв, что столько ужасов кряду едва ли осилит. - У вас нет какого-нибудь псевдонима попроще для примитивных существ вроде меня?

- Можете называть меня Лекриммер, - сообщил дядечка благосклонно: ремарка про примитивных существ ему, похоже, понравилась.

Выглядел он на редкость заурядно, как вероятно, и положено настоящим разведчикам, и в то же время не менее стильно, чем дзюуга. Разглядывая поблёскивающую в свете уцелевших ламп лысину, Аска поймала себя на том, завидует её лоснящейся гладкости. Собственный её облик был далёк от формального настолько, что оставалось только взять себя в руки и продолжить разговор как ни в чём не бывало.

- Приятно познакомиться, - подавив дрожь в коленях, кивнула, - Меня зовут Ас...

- Наслышан, - кивнул Лекриммер, недослушав. - Однако позвольте сначала...

Взглядом опустил наблюдавшую за развернувшейся сценой девочку-ширишихара. Та приземлилась, как висела, - вверх тормашками. Едва коснулась пола, лёгкая волна пробежала по её телу: голова расщепилась, расходясь в стороны, покрываясь гольфиками и туфельками, крой одежды сместился, меняя направление, а там, где прежде были ноги, опали два каштановых хвоста с миловидным личиком между ними.

- Огрызок Революции, - смерил Лекриммер пленницу тяжёлым взглядом. - Какая встреча!

Бросил в сторону Аски:

- Разыскивается в шести узлах.

Тон его не предвещал ширишихаре ничего хорошего, и та виновато потупилась: ни дать ни взять проштрафившаяся школьница перед директором.

- Только в шести? - огорчилась она, изучая натянутые вокруг ленточки. - Про Ирренквик, получается, ещё не знаете?

Что Лекриммер, что ширишихар говорили на аркаттском, и Аска почувствовала себя участницей сюрреалистического спектакля, в котором одно чудовище беседует с другим на понятном ей языке исключительно из позерства.

- Знаем, - равнодушно отозвался Лекриммер. - Ордер оформить не успели.

Ответ его звучал слишком гладко, и Аска представила себе, как глава разведки обменивается мысленными репликами с подчинёнными:

"Что у вас там вышло в Ирренквике?"

"Не знаем..."

"Послать запрос!"

"Нет связи..."

"Разведгруппу туда! Только осторожней, раздолбаи, наверняка же засаду остави..." - поймав на себе панический взгляд посланницы, поспешно остановилась.

- Стало быть, - приподнявшись на цыпочках, ширишихара выглянула из-за ленточек, - Великое Бедствие обзавелось новым стражем? Да ещё каким. Принцесса дорого заплатит за эту новость.

Если бы не количество зубов, улыбку её можно было бы счесть располагающей.

"Стражем?" - Аска исподтишка глянула на посланницу, чувствуя, как в груди тяжелеет дурное предчувствие.

"У этого твоего университета, - чуть поморщилась та, - не такая высокая планка, как я посмотрю".

- Никто никому не заплатит, - глава разведки кивком подозвал двух клеггов. - Никто ничего не узнает.

"Они же не собираются её?.." - после спасения Революции от Алой Розы Аска чувствовала ответственность за судьбу ширишихары.

- Впрочем, - безмятежно продолжила та, не отрывая взгляда от Аски, - если новость дойдёт до принцессы не сразу, мы будем в расчёте.

Конвоиры стали от неё по бокам - здоровенные дядьки, каждый раза в два выше безобидной на вид младшеклассницы между ними.

- Увидимся, - Революция приятельски улыбнулась, показав несколько рядов очень острых зубов.

Блурп! Окружавшие её ленточки колыхнулись, и охранники с ширишихарой исчезли.

- Жопа! - предчувствие, вызрев в груди, сменилось тягостным пониманием, и Аска широко распахнула глаза. - Это я что ли новая стражница Желтизны?

Посланница беззвучно фырнула, как бы говоря, - "Дошло наконец!"

- Мои поздравления, - проигнорировал Лекриммер восклицание, - и одновременно соболезнования. Статус почётный, но хлопотный. Если слухи разойдутся, ваш узел будет ломиться безумцами, надеющимися бросить стражу вызов. Не говоря уже об аудиторах ширишихаров.

Сделав паузу, чуть наклонил голову, приглашая собеседницу к вопросам. Аска, с одной стороны немного ошарашенная поворотом сюжета, с другой, раздосадованная собственной несообразительностью, всё ещё пыталась осознать масштабы грядущих проблем.

- У них что, не только принцесса? - поинтересовалась она убито. - Ещё и аудиторы?

До сих пор ширишихары казались ей странствующими анархистами, и наличие у них что централизованной власти, что бюрократических структур сбивало с толку.

- Принцесс у них двенадцать, - поправил глава разведки педантично, - и ни с ними, ни с аудиторами я встречаться настоятельно бы не рекомендовал. Техника обращения цвета у вас, конечно, выдающаяся, но - поправьте, если ошибаюсь - другими искусствами вы не владеете.

Признание достижений вызвало у Аски прилив гордости даже несмотря на последовавшее вслед за ним обесценивание.

- Я вообще психологию собиралась изучать ... - поделилась она планами.

Посланница позади издала сдавленный всхлип.

- ... но после всего происшедшего, мне кажется, её одной будет недостаточно, так что, - торжественно объявила Аска, - теперь я задумалась ещё и о конфликтологии.

Шутка была шуткой лишь отчасти: в будущем ей действительно хотелось бы меньше полагаться на интуицию и счастливый случай, чтобы не доводить разговор до попыток взаимного уничтожения.

- Отрадно видеть, - без тени радости сообщил Лекриммер, - что, учитывая обстоятельства, вы не утратили способности к самоиронии.

"Подведение итогов закончилось, - раздалось в голове шипение посланницы. - Переходи к делу".

"Какому делу? - пришла в недоумение Аска. - Как к нему переходить?"

Лекриммер вежливо растянул губы в улыбке, показывая - да, пожалуй, и правда стоило бы поговорить о вещах более серьёзных.

- Ну, - пожала Аска плечами, понятия не имея, куда дальше двинется беседа, - Э-э... Если глава внешней разведки собственной персоной нашёл время для встречи, то и решение у него, очевидно, уже есть. Даже несколько, наверное. Что вы можете предложить?

Дядечка приподнял руку, словно собираясь почесать выдающийся нос. Пальцы его задымились, обращаясь в туман, поплыли было сизым облачком, но тут же сконденсировались обратно, приняв прежнюю форму.

- Во-первых, - Лекриммер сжал и разжал обретшую материальность кисть, - я здесь не во плоти. И это часть проблемы - находиться в непосредственной близости от вас слишком опасно. Во-вторых, чего бы вы хотели просить?

"Значит, как с Алой Розой ругаться, так можно нас с тётечкой-посланницей в расход пустить, - не сдержала Аска мысленного возмущения, - а как с новой стражницей Желтизны договариваться, так не во плоти..."

"Не отвлекайся!" - прошипел голос дзюуги в голове. Сама она с невозмутимым лицом стояла у колонны, спрятав кисти рук в рукава.

- Это патовая ситуация, - по лёгком раздумье заключила Аска, - Если вы не говорите, чем готовы поступиться, и я не говорю, то...

- Это переговоры, - наклонил голову Лекриммер, сделавшись похож на усталого экзаменатора, который уже и сам готов ответить на выпавшие в билете вопросы, но продолжает тянуть нерадивую студентку. Помолчав, спросил:

- Как вы видите вероятностное пространство возможных исходов?

Аска задумалась. Последние три дня выдались настолько безумными, что любые прогнозы теряли смысл.

- Начните с худших, - подсказал глава разведки.

"А, в жопу!" - мысленно махнула рукой Аска, дав волю фантазии. Она представила себя клеггом - скрытным, циничным и прагматичным.

- Вы могли бы перенести меня в какой-нибудь отдалённый и пустынный узел, - озвучила первый пришедший в голову ответ. - Проверить, распространяется ли невосприимчивость к цвету на другие... э-э... - поёжилась, - типы воздействий. Или вовсе отправить в Министериум, рассчитывая, что меня атакуют, а я жахну в ответ желтизной.

Лекриммер серьёзно кивнул, словно и сам обдумывал те же варианты.

- Какие, на ваш взгляд, риски несут эти решения? - поинтересовался бесстрастно.

Аска пожала плечами.

- Если я вдруг выживу, мы окажемся врагами. Вероятность небольшая, но риски высокие.

Выразительным взглядом обвела разрушенное хранилище, иллюстрируя наглядность рисков. По мере того, как большая часть роз перекочевала в пакеты и контейнеры, оставленные желтизной следы проявлялись всё явственней. Истончившиеся и перекрученные прутья арматуры торчали из обломанной колонны, извиваясь причудливыми завитушками. Теми же завитушками шёл покрывавший колонну мрамор, слой бетона под ним, бронированная стена хранилища рядом: желтизна с одинаковой лёгкостью проходила сквозь любой материал, меняя его безвозвратно. "Больше всего, - мелькнула мысль, - похоже, как если бы мир был нарисован, а по нему плеснули растворителем".

Лекриммер кивнул повторно, признавая аргумент.

- Перейдите к менее пессимистичным вариантам, - велел невозмутимо.

Стайка мурашек вскарабкалась меж лопаток: у Аски появилось чувство, что она сама должна выбрать себе судьбу.

- Ввести меня в заблуждение или принудить к сотрудничеству силой, - продолжила, взвешивая каждое слово. Задумалась и облегчённо заторопилась, - Тоже так себе идея: вы, кажется, уже готовы принять, что цвет имеет разум, возможно, чувства. Предположить, что стихия не только сознаёт себя, но и помнит всё, что было сделано для её обуздания... Не самая приятная мысль. Такой сценарий, наверное, не потребовал бы больших усилий, но выгоду принес бы только в среднесрочной перспективе. По прошествии времени, возможно довольно продолжительного, ваше влияние ослабнет, что приведёт к развитию конфликта с неприемлемым для вас уровнем потерь.

Внимательно слушавший Лекриммер кивнул, принимая ответ. Жест вышел медленным и будто бы неохотным.

- Оптимистические альтернативы? - проговорил, разглядывая сложенные пирамидкой контейнеры с обрезками розового куста.

Розочка в угловом контейнере прижалась лепестками к прозрачной стенке и со скрипом скользила по пластику мелкими острыми зубами. Лекриммер пощекотал контейнер указательным пальцем. Бдышь! - щёлкнув зубами, розочка шарахнула по пластику с такой силой, что контейнер покачнулся.

- Добровольное сотрудничество, - Аска удержалась от смешка, - в той или иной форме. Даже не как стражница цвета, как представительница... Или эта... как её... - Наморщила лоб, вспоминая слово. - Амбассадорка!..

Лекриммер оторвал разочарованный взор от всё ещё пытавшейся прогрызть контейнер розочки и, не меняя выражения, перевёл взгляд на Аску.

- ...я могла бы помогать в нейтрализации фрагментов желтизны, - воодушевлённо продолжала та, - заниматься очисткой территорий, где до этого наносились удары цветом.

Глава разведки с сомнением пожевал губу: энтузиазм самопровозглашённой амбассадорки явно его не радовал.

- Итак, - сложил пальцы домиком, - ещё раз: чего бы вы хотели?

Проход по возможным сценариям немного успокоил Аску: телепортировать её во вражье логово пока вроде никто не собирался, принуждать к чему-то силой - тоже, да и вообще шеф посланницы выглядел куда менее грозным, чем она ждала по рассказам дзюуги.

- Ладно, - пожала плечами Аска, - Я могу просить федерацию о защите?

- Просить, конечно, можете, - в свою очередь пожал Лекриммер плечами, - но федерация будет вынуждена отказать. Ваше пребывание в текущем узле возможно лишь из-за атаки Алой Розы, а при обычных обстоятельствах появление стража цвета неаффилированного с федеральной Канцелярией спровоцировало бы эвакуацию сопоставимых масштабов.

Если в его голосе и слышались ехидные нотки, то на самой грани различимости.

- У стражей цвета настолько скверная репутация? - приободрилась Аска.

Злоключения бывших товарищей по несчастью живо её интересовали, однако гораздо больше ей хотелось бы услышать что-нибудь обнадёживающее, например, о том, как далеко она ушла от невезучих предшественников. Лекриммер, однако, ожиданий не оправдал.

- Ваши предыдущие коллеги не отличались, как бы это сказать, - он потёр друг о друга пальцы с бумажным шорохом, - эмоциональной стабильностью.

Аска укоризненно сощурила левый глаз. Лекриммер выжидательно прикрыл правый.

- То есть то, что я не хохочу безумно, - уточнила Аска опасливо, - и не пытаюсь залить желтизной всё, до чего могу дотянуться, мне уже в плюс?

Глава разведки чуть просветлел лицом. Будь он экзаменатором, можно было бы решить, что нерадивая студентка после долгих мытарств нащупала наконец подход к решению задачи.

- Огромный, - подтвердил Лекриммер с осторожным энтузиазмом, - но этого недостаточно. Как недостаточно проявленного при встрече с Алой Розой героизма.

- Я так понимаю, - с деланым равнодушием констатировала Аска, - всего будет недостаточно, пока я на вас не работаю.

Ей стоило огромного труда не метнуть на посланницу победный взгляд. Лицо у той было стоическим.

- Именно, - Лекриммер скользнул по Аске в равной мере безразличным взором. - Вы ещё заинтересованы в позиции младшего аналитика?

Аска смутилась. Предложение, очевидно, адресовалось не столько ей самой, сколько мистической подруге, а та клеггов, кажется, недолюбливала. Кроме того, работать на военных значило бы пойти против семейных традиций. Обе мамы почитали себя пацифистками, хотя и вкладывали в понятие разный смысл. "Лучший способ победить, - говорила мама Риса, - это избежать конфликта". "А если не избежала, - добавляла Юнка, - бей первой. Желательно с ноги и желательно по бубенцам".

- Не уверена, - замялась Аска, - что хотела бы работать в разведке. Понимаете, одно дело - дипломатия, и совсем другое...

Не меняя стоического выражения лица, посланница закатила глаза.

- В разведку мы вас не приглашаем, - охолонул Аску Лекриммер, - по крайней мере до тех пор, пока не избавитесь от привычки к утомительным внутренним монологам.

"Ничего они не утомительные, - мысленно обиделась Аска. - Вполне себе задорные монологи".

- Но, если предпочитаете дистанцироваться... - глава пожевал губу. - Атташе по вопросам культурного обмена?

Должность звучала внушительно, военных тем не затрагивала - словом, выглядело предложение на редкость привлекательным, если бы не одна деталь.

- Между нами есть культурный обмен? - удивилась Аска.

- Нет, - флегматично прикрыл глаза Лекриммер, - и это открывает перед вами широчайшее поле для деятельности. Выставки, фестивали, конкурсы песни и пляски...

- Как это всё возможно, не нарушая условий ночного меморандума? - спохватилась Аска.

Не будь собеседник главой ведомства, она заподозрила бы розыгрыш.

- Если не придумаете ничего лучше, - приоткрыл один глаз Лекриммер, - можете петь и плясать самостоятельно.

- Чё? - от неожиданности Аска сбилась с дипломатического языка на человеческий.

- Ваш психологический портрет, - пояснил главразведчик не без удовольствия, - демонстрирует склонность к иронии. Вы должны ценить подобные замечания.

Аска поймала брошенный из-под опущенных век взгляд посланницы: той явно было интересно, как отреагирует стражница цвета.

- Наверное, всё-таки самоиронии, - растерянно поправила она, - но я э-э... ценю. Спасибо. А как же правило о том, что сотрудники должны быть чувствительны к мнестическим воздействиям?

- Правила определяю я, - пояснил глава со скучающим видом. - И исключения тоже. Не составит особого труда зачислить вас в штат. С зарплатой, перспективами роста, возможностью внутреннего обучения и - дипломатической неприкосновенностью.

Насмешливая форма маскировала серьёзность предложения. "Кажется, - поняла Аска, - я дошла до момента, когда нужно выбрать сторону".

- Говоря об обучении... - она взглянула на посланницу: дзюуга мерно дышала, прислонившись к обломанной колонне, - должно быть, всё ещё отращивала печень.

- Я имею в виду возможность обучения, - качнул головой Лекриммер. - Если, - пропел имя посланницы, - возьмётся вам преподавать в свободное от иной деятельности время, это её прерогатива, возражать не стану.

Лицо дзюуги приняло мученическое выражение: видно было, что обучение кого бы то ни было чему бы то ни было находится где-то в самом конце списка вещей, которыми она планировала заняться в ближайшее тысячелетие.

- Ладно, - приподняла брови Аска, - а чего хотите взамен?

Для себя она решила, что свалит, если речь хотя бы гипотетически зайдёт о военном применении желтизны. Даже если до родного узла придётся переть пешком через разные виды пустоты.

- Главным образом, - выразил надежду Лекриммер, снова сложив пальцы домиком и тщательно подбирая слова, - мы заинтересованы в сохранении текущего положения вещей. Сложившийся баланс сил весьма хрупок и появление нового игрока не пойдёт ему на пользу.

"Канцелярия, - подумала Аска, - и Министериум. Принцессы и аудиторы. Цвета и цветы. Только меня в этой тёплой компании и не хватало".

- Думаю, - согласилась вслух, - это и в наших с Желтизной интересах. А можно узнать, как вы видите наши отношения в перспективе на, не знаю, десять, пятьдесят или больше лет?

Задумываться о перспективах дальше, чем на сегодняшний день, казалось странным, но Лекриммера вопрос не удивил.

- В будущем, - неожиданно тепло произнёс он, - мы надеялись бы разделить с вами одни ценности.

"Обе стороны успели натворить всякого..." - Аска вспомнила тоску в голосе посланницы.

- Здесь, - замешкалась она, - у меня есть сомнения...

Дзюуга зыркнула угрюмо, явно не советуя своё несогласие озвучивать. Шеф её, однако, недовольства не проявил.

- Было бы странно, если б у вас их не было. Видите ли... - Лекриммер задумался на мгновение, - взгляд на мир - не та вещь, которую легко передать словами. Он скорее выражается пройденным путём...

- Я верю в силу слов, - вставила Аска, - С Алой Розой, например, получилось договори...

- Нынешние цветы, - в свою очередь прервал её Лекриммер, - дети в сравнении с ушедшими. Тот фокус, что вы провернули с Алой Розой... - скептически поморщился. - С Белой бы не удался. Надеюсь, вы сознаёте, что ваше непоражение - дело везения, а не мастерства.

Правда оказалась горька на вкус. Печальней была только мысль о том, что Алая Роза непременно вернётся, а что ей сказать, Аска пока не знала.

- Поэтому, - кивнула она, - я и хочу учиться.

Лекриммер с посланницей почти одновременно вздохнули.

- Если жизнь чему-то и учит, - чуть извиняющимся тоном проговорил Лекриммер, - так это тому, что одна сформировавшаяся личность не может перетащить другую на свою сторону одними только словами. К тому, с кем встать в сражении рядом, против кого обратить оружие, приводят не столько аргументы, сколько пережитый опыт.

- Я не согласна, - нахмурилась Аска, - способность меняться...

- Конечно, не согласны, - обезоруживающе улыбнулся Лекриммер, - вы ведь в самом начале пути. На этом отрезке люди, как правило, слышат лишь те доводы, что приводит им жизнь. И выражены они отнюдь не словами.

Прежде Аска сочла бы его ответ развёрнутой версией аргумента "вырастешь - поймёшь" и пропустила бы мимо ушей, но общение с Желтизной успело показать, что не все вещи можно выразить словами.

- Я потеряла родителей и брата, - заметила она задумчиво.

- Жизнь привела вам на редкость серьёзный довод, - Лекриммер опустил глаза. - Мои соболезнования. Алая Роза?

- Родителей забрали цветочники, - буркнула Аска. - Брата - живое пламя.

- От лица федерации приношу свои извинения, - Лекриммер церемонно склонил голову. - Поставленное нами оружие не должно обращаться против гражданского населения.

Аска подавила мысль о том, что не будь при ней мистической подруги, извинения едва ли были бы принесены.

- Благодарю, - кивнула так же официально. - Понимаю и принимаю. Что касается вашего предложения...

Лекриммер приподнял руки, останавливая её.

- Подумайте, не отвечайте сразу.

- Я подумаю, - обещала Аска.

Она отдавала себе отчёт в том, что должность ей предложили лишь затем, чтобы не выпускать из вида, может, заручиться лояльностью... "С другой стороны, - подумала философски, - если кругом сплошные манипуляторы, выбирать надо самых миленьких". Посланница у колонны устало зыркнула в ответ.

- В ближайшее время, - продолжил Лекриммер, - вероятно, вы встретитесь с коллегой Морвелом...

Аска напрягла память.

- Прилизанный такой чувак в костюме? - вспомнила первую встречу с посланницей. - Через видео общается? Менеджер региона?

Дзюуга, кажется, назвала его тогда "неприятным хреном", у Аски симпатий он тоже не вызвал, но если уж даже глава канцелярской разведки брал Морвела в расчёт, недооценивать его всё-таки не стоило.

- Так он предпочитает себя называть, - согласился Лекриммер, вежливо дождавшись окончания Аскиных размышлений. - Возможно, он тоже сделает вам предложение...

- Взаимоисключающее ваше? - догадалась Аска.

Законы жанра никто не отменял: если героине дают выбор, значит, должно быть из чего выбирать. Хотя чем Морвел может перебить позицию атташе по культурному обмену без культурного обмена, Аска представляла себе слабо.

- Именно, - Лекриммер чарующе улыбнулся. - Так что поразмышляйте. А теперь, к сожалению, вынужден откланяться. Получил неподдельное удовольствие от беседы. Искренне надеюсь, что вы здесь надолго.

- Где именно "здесь", простите? - поспешила уточнить Аска: собеседник уже начал исходить струйками тумана.

- В мире живых, - улыбнулся Лекриммер перед тем, как окончательно растворился в воздухе.

"Тоже ирония?" - недоумённо подумала Аска.

"Если бы, - посланница отлепилась от колонны, подозрительно озираясь. - Шеф дал понять, что не заинтересован в твоей смерти. Пока что".

"Настолько серьёзно?" - удивилась Аска.

"Считай, выжила в третий раз" - дзюуга, кажется, не шутила. С обеспокоенным видом, будто ожидая от мироздания новой подлости, она направилась к Аске.

"А казался таким милым дядечкой, - огорчилась та. - Юморил, в иронию пытался".

"Казаться - его работа, - дзюуга ускорила шаг. - В иронию умеет, как никто другой - оценить обычно никого не остаётся. Впрочем, кажется, ты его повеселила: с ним уже давно никто не решается спорить".

Пространство позади неё искривилось, сплюнув на пол давешних конвоиров. Седовласый клегг встретился с одним взглядом, кивнул вопросительно. Тот кивнул в ответ утвердительно.

"Жопа! - расстроилась Аска. - Неужели они её всё-таки..."

"Нам пора", - в мгновение ока дзюуга преодолела оставшееся расстояние, оказавшись вплотную с Аской, положила руку ей на плечо.

Пространство начало загибаться вокруг, искажая и вытягивая фигуры. Розы в контейнерах закружили спиралями. Обломанные колонны разъехались в стороны. Возвратившиеся конвоиры поплыли друг навстречу другу, будто сливаясь воедино, а их улыбки показались полными зубов - острых, как у Револю...

Блурп!

Аску шарахнуло о столешницу. Тревожно заморгал от сработавших датчиков движения свет. Перед глазами поплыла бежевая плитка на полу, темно-зелёный кафель по стенам. Неровные разводы повстречавшей Аскины рёбра столешницы призваны были изображать мрамор. Мутные изгибы кривили поверхность, стекая вниз влажным фаянсом раковин. Подняв от них глаза, Аска встретилась взглядом с отражением. За спиной того виднелись закрытые двери кабинок. "Портал открылся прямо в туалет, - Аска приблизила лицо к зеркалу. - Хорошо хоть, не в унитаз башкой".

За спиной отражения что-то изменилось. Аска обернулась: рядом с дальней кабинкой стояла светленькая девочка - мелкие чуть вьющиеся прядки пепельного окраса, просторная фуфайка, джинсы, тяжёлые ботинки. "Защёлка не клацала. Дверь не хлопала". От поворота голова снова пошла кругом. "Она что - насквозь просочилась?" Пока Аска размышляла, девочка, видимо сделала свои выводы, сняв с полки на стене объёмную банку прозрачного пластика. Опустила на пол.

- Зеркала не бьём, - сообщила деловито, толкнув ногой банку к прибывшей, - вены не режем, будешь блевать инопланетными личинками - блюй в контейнер, в лабораторию сдадут.

Голос у неё был уверенный, движения отработанные, будто встречать телепортировавшихся в туалет новеньких ей приходилось несколько раз на дню. "Слишком уверенный, - поняла Аска, - и слишком отработанные".

Она сфокусировала взгляд на девочке:

- С личинками - ничего заход. Хорошо работает?

Поморщившись, та призналась:

- Ты первая, на ком пробую. Но ты, походу, так себе объект для экспериментов.

- Я в порядке, - невпопад ответила Аска.

Головокружение мало-помалу отпускало, но резких движений пока стоило избегать.

- Угу, - хмыкнула девочка скептически, - я вижу.

- Ты чё, - перевела Аска взгляд на кабинки, - без света сидела?

- Видишь, какое дело, - не собираясь отрицать очевидного, девочка потёрла ладонью шею, - я темноты не боюсь, - подняла на Аску зелёные глаза. - Вроде как моя суперспособность, - развела руками. - Так бывает.

- А что, - Аска нервно протёрла очки, - это типа уже приют? "Заблудшие Души"?

- Заблудшей некуда, - усмехнулась девочка.

- Меня Аска зовут, - вернув очки на место, Аска протянула руку. - Приятно познако...

- Погоди, погоди, - девочка приподняла, отстраняясь, ладонь. - Ты сколько раз выжила? Один? Два? А то знакомиться, пока второй раз не выжила, плохая приме...

- Технически, - задумалась Аска, - уже раз...

- Из круга выйди, - посоветовала девочка, кивнув Аске под ноги. - Переход блокируешь.

Опустив глаза, Аска обнаружила, что и в самом дела стоит в центре пульсирующего тёмно-жёлтым круга. Торопливо отошла на пару шагов.

Блурп!

Фиолетовым вихрем мимо кабинок промчалась посланница. Сложная её причёска стояла дыбом, полы хламиды зияли неровными прорехами, подпалина на рукаве оставляла за собой тонкую струйку дыма.

"А Революция-то, похоже, и впрямь жива..." - Аска даже не знала, радоваться этому или огорчаться.

"Ещё как жива! - мысленно рявкнула посланница. - Низменная тварь!"

- Милли! - обрадовалась белобрысая, полностью проигнорировав потрёпанный вид дзюуги. - Сколько лет, сколько зим!

В имени посланницы действительно была "м", за которой в самом деле следовали несколько "л". Но "Милли"? Ужасней всего, поняла Аска, было то, что это имя действительно подходило посланнице, больше того - шло ей.

- Меня не так зовут, - приятно было почувствовать, как холод в голосе посланницы обращён на кого-то ещё.

- Ты же отозвалась, Милли - ухмыльнулась безмятежно девочка, - значит, идентифицируешь, больше того - отождествляешь...

Осторожно покосившись на посланницу, Аска не без ужаса наткнулась на встречный взгляд.

- Если когда-нибудь, - артикулируя каждую букву, проговорила та, - одной не до конца безнадежной кандидатке в ученицы вздумается повторить этот рискованный эксперимент, она утратит всякую возможность к продолжению обучения. Вон! Обе! Мне нужно привести себя в порядок.

Опершись обеими руками о столешницу, уставилась исподлобья в зеркало. Переплетённые косицы зашевелились змеями, расплетаясь. Аска с новой знакомой поспешно покинули уборную.

- Никого не пускать! - раздалось им вслед.

Став под дверью, девочки переглянулись.

- Она сказала "кандидатка", - глубокомысленно заметила Аска, чувствуя себя необычайно важной персоной.

Светленькая ткнула её в бок.

- Она сказала "ученица"! Из какой передряги ты её вытащила? Чтобы старина Милли да не выбралась из задницы...

- "Расселины", - машинально поправила Аска, - И, по правде сказать, не уверена, что могу об этом говорить.

- Меня Юкки зовут, - представилась белобрысая.

Девочки пожали руки.

- Мне сказала, - поделилась Юкки, - что учить возьмётся, только если должок хотя бы на шестнадцать процентов верну.

"Одна шестая от жизни посланницы...".

- Шестнадцать и шесть, - Аска изобразила ладонями скобки вокруг последней цифры.

- Ха, - в зелёных глазах мелькнуло уважение, - Ты, значит, смогла.

- Повезло, - смущённо пожала Аска плечами, - много раз подряд.

- Единственный способ, - согласилась Юкки.

То, что Юкки не приняла её за мальчика, не прокомментировала ни словом отсутствие волос с бровями и не задержала взгляда дольше обычного на Аскиной одёжке, сразу прибавило ей очков.

- Как оно тут вообще?

- Много всяких мистических фигнь, - пожала Юкки плечами, - сначала странно, потом привыкаешь.

- А что, - не без опаски озвучила Аска главный из волновавших её вопросов, - с монстрой часто драться надо? А то я как-то, ну, не боец, больше в разговоры, чем в рубилово.

Юкки поджала губы.

- "Монстра", - повторила задумчиво, - "Рубилово". Анимешница, да?

- Последнее время больше фики читаю, - смутилась Аска.- Криалора, вот. Может, слышала?

- Не, - поморщилась Юкки, - я больше по экономике: инвестиции, там, финансы, вот это всё...

- А сколько тебе? - осторожно уточнила Аска.

- Тринадцать, - снисходительно тряхнула прядями Юкки. - Тебе?

- Семнадцать, - призналась Аска, спешно проводя внеочередную переоценку жизненного пути.

Юкки хлопнула её по плечу, потупив пронзительно-зелёный взгляд.

- Для своих лет, - утешила Аску, - ты неплохо сохранилась.

Несколько секунд та оторопело молчала, пытаясь придумать ответ достаточно остроумный, но, ни к чему не придя, расхохоталась.

- Конечно, я читала Криалора, - прищурившись, Юкки подняла глаза, в которых плясали малахитовые смешинки. - Совсем уж за дуру не держи.

- Сработаемся, - буркнула, пихнув Аску в бок.

Из туалета показалась посланница. Что хламида её, что причёска пришли к обыкновенному своему состоянию - идеальному.

- Аска Яссь, - хмуро сообщила она, - с тобой желает говорить менеджер региона.

Острый её взгляд прошёл по разодранной Аскиной одежде: края прорех стянулись сами собой.

"Жопа! - восхитилась Аска. - До чего ж полезное искусство!"

- Кибер-пердун прочухался? - оживилась Юкки.

Повернулась к Аске.

- Будет вечную жизнь предла...

Посланница стукнула Юкки острым кулачком в плечо:

- Сама разберётся.

Юкки поспешно вытащила из заднего кармана джинс чёрный прямоугольник телефона, развернула экраном к Аске, но экран остался тёмным. Аска успела подумать, что Юкки с посланницей выглядят как те, кто вместе сражались и победили, и, хотя одна успела задолжать в процессе, обе, кажется, не придают этому большого значения.

Блурп!

Пошатнувшись, Аска очутилась в пустой комнате: стол, по разные его стороны друг против друга два стула, экран на стене - вот и весь интерьер. Под ногами пульсировал апельсинового цвета круг. Аска отошла на шаг в сторону, окружность померкла, но нового "блурп" не последовало - на встречу, очевидно, полагалось явиться одной.

"Сколько раз я видела эту сцену? - Аска села за стол. - Героиня беседует с недосягаемым антагонистом, тот открывает ей какую-нибудь страшную правду, ставит перед тяжёлым выбором..."

Бросила взгляд налево, направо: размером комната походила на подсобку. Полумрак: единственное окно завешено шторкой, контур двери очерчен светом. Внезапно посветлело - экран вспыхнул, показав Морвела - в том же костюме что и в прошлый раз.

- Аска Яссь, - лучезарно улыбнулся тот.

- Менеджер региона, - сухо кивнула Аска.

Ничего хорошего от встречи она не ждала, но виду старалась не подавать.

- Вижу, - сразу ринулся в атаку Морвел, - вы произвели большое впечатление на госпожу посланницу.

"Начал с давления, - поняла Аска, - показывает осведомлённость".

- Вот как? - отозвалась без энтузиазма.

- Ваше ожерелье... - пояснил Морвел, изобразив пальцами цепочку вокруг своей шеи.

Несмотря на официальный костюм, выглядел он на редкость обаятельно, и при других обстоятельствах Аска, возможно, отнесла бы его к разряду "нормальных чуваков", но после подслушанного разговора посланницы с Морвелом, последний прочно обосновался в категории "отвратных", и вытащить его оттуда могло только чудо.

- Аспект телеметрии? - вспомнила Аска, подавив желание повторить жест собеседника и коснуться цепочки на шее. - Что с ним не так?

Помимо неприкрытой Морвела двуличности неприязнь ей внушал и костюм, слишком сильно напоминавший первую встречу с цветочником.

- Телеметрия - это то, что оно делает, - охотно разъяснил Морвел. Поднявшись с кресла, он снял пиджак, ловко отбросив его куда-то за кадр. - Кроме функций предметы несут смыслы. - Оставшись в голубенькой рубахе, Морвел возвратился на место, ослабив узел галстука. - Смысл вашего ожерелья - сообщение чрезвычайной и полномочной посланницы. - Без пиджака вид у него сделался куда менее формальным, даже компанейским, напоминая не безликих офисных сотрудников, а молодых профессоров, о перипетиях личной жизни которых Аска прочла немало славных фанфиков. - Это сообщение в деталях, пожалуй, несколько избыточных, описывает порядок, в котором посланница планирует порезать на части любого, кто осмелится поднять на вас руку.

- С её стороны, - Аска почувствовала себя польщённой, и через мгновение поняла, что именно этой реакции и добивался собеседник, - это очень мило.

- Не поддавайтесь иллюзии безопасности, - посоветовал Морвел, с беспокойством взглянув на Аску. - Несмотря на устрашающую репутацию, в сети достаточно тех, кто будут рады бросить вызов посланнице лично и тёмной фракции в целом.

Несмотря на нахождение внутри экрана, Морвел производил впечатление полного своего присутствия в комнате: полный сочувствия взгляд устремлён был прямо на Аску, и поддерживающая улыбка адресовалась, без сомнения, именно ей. "Тут, наверное, скрытые камеры" - подавив желание оглядеться, Аска ощутила, что Морвел прямо на глазах становится всё менее отвратен.

- Или неграмотен, как я, - добавила самокритично, пытаясь понять, как менеджеру удаётся такой эффект, - и не может прочесть всей этой тайнописи. Но, может быть, перейдём к делу: вы расскажете, как клёво быть такими, как вы. Предложите присоединиться. Я откажусь, вы поворчите. И мы вернёмся к нашим жизням.

- Пока что ворчите только вы, - Морвел сдвинул брови так обаятельно, что укор перестал выглядеть укором.

"Мимика? - гадала Аска. - Интонации? Всё сразу?"

- Полагаю, вы догадываетесь о причине, - решила обострить конфронтацию.

- Ваш брат, - констатировал Морвел с печалью, - пал жертвой удара, призванного остановить распространение Алой Розы в биосфере...

Холод слов таял в неподдельным участии голоса, и чтобы отделить одно от другого, потребовалось недюжинное усилие.

- Мы почти договорились! - отчеканила Аска.

Сострадание, с которым Морвел обратил на неё взгляд, разбавилось скепсисом.

- Не зная всех деталей, судить сложно, - проговорил с жалостью, распространявшейся скорее на умственные способности собеседницы, чем на переживания, - но, полагаю, ваш с Алой Розой договор предполагал в той или иной форме передачу первичного жёлтого. Если условия не оговаривали того, что местом передачи должен быть пригодный для жизни, но необитаемый узел, что само по себе большая редкость, освобождение первичного жёлтого неминуемо привело бы к гибели мирного населения. С высокой вероятностью - вашего брата.

Ощутив, как злость расползается внутри едким пламенем, Аска не могла не отдать менеджеру должного: не сославшись ни разу на свой опыт или возраст, он, тем не менее, добился удивительно раздражающего чувства собственного превосходства.

- Гадать, как гипотетически могли бы повернуться события, - Аска скрипнула стулом, отодвинувшись от стола, - не имеет смысла. Важно то, что он погиб по вашей вине. Не хотите извиниться?

Морвел пожал плечами.

- От лица корпорации приношу глубочайшие извинения, - произнёс тоном, исключающим любые сожаления. - Надеюсь, инцидент не станет препятствием для дальнейшего сотрудничества. Однако, справедливости ради, случись этой ситуации повториться, мы поступили бы так же. Стратегия сдерживания - единственное, что стоит на пути бесконтрольного распространения цветочников. А высвобождение желтизны...

- Не думаю, - буркнула Аска, пытаясь не дать ярости прорваться наружу, - что смогу когда-нибудь вам доверять.

- Надеюсь, - печально усмехнулся Морвел, - со временем вы поймёте, что иначе было нельзя.

- Надеюсь, - пробормотала Аска, - не пойму.

"Зачем провоцирует? - гадала, не подавая виду. - Проверяет слабые места?"

Морвел поморщился.

- Я не желаю вам "затемниться", - терпеливо пометил кавычки вокруг слова, - всего лишь стать взрослей.

- Мне кажется, это связанные процессы, - не выдержала Аска. - Нельзя сохранить рассудок, сталкиваясь каждый день с налогами, ипотеками, дантистами и утренними новостями. Взрослые - поголовно сумасшедшие.

Морвел одобрительно хмыкнул.

- Поэтому, - согласился он, - мы и предпочитаем работать с детьми. В крайнем случае - с подростками.

- Вы - это корпорация? - уточнила Аска.

- Именно, - менеджер привстал, изобразив шуточный поклон. - Вы уже догадались, почему мы с вами общаемся в таком формате? - Провёл руками вокруг, очерчивая заключавшие его рамки экрана.

Аска без энтузиазма пожала плечами. Злость отступила, уступив место апатии. "Должно быть, этого он и хотел", - подумала отчуждённо.

- У вас мало времени? - начала вяло сыпать догадками, - Сидите в другом городе? Узле? По ту сторону Границы? Слились с нейросетями? Существуете только в виртуальном пространстве?

Морвел с интересом поблёскивал глазами.

- Догадка про время ближе всего, - сообщил великодушно, когда Аска иссякла, - хотя и с точностью до наоборот: его у меня слишком много, если сравнивать с вами. Настолько много, - изображение в телевизоре дёрнулось, и продолжило движения, оставив тающую горстку пикселей, - что вы видите и слышите мои реплики в записи со скоростью воспроизведения, адаптированной под ваш уровень восприятия.

Аска несколько секунд смотрела на цифровую улыбку, пытаясь соотнести услышанное с уже известными фактами.

- Цветочники, - вспомнилось ей, - называли вас быстриками. Вы что, и правда живёте быстрее?

- Намного, - признался Морвел с виноватой улыбкой. - Было бы необычайно мучительно встретиться с вами лицом к лицу и бесконечно долго ожидать окончания каждого слова. Для таких, как я, вы скульптуры, статуи, населяющие застывший мир.

Аска задумалась, с мстительным чувством отсчитывая про себя утекающие секунды.

- Погодите! - нашла наконец противоречие. - А как же соцработница, как её - Трида? Она выглядела нормальной. Другие ваши... сотрудники? Они же как-то ходят, общаются с нормальными...

- Нельзя убыстриться одномоментно, - снисходительно пояснил Морвел. - Нужна адаптация. Помните комиксы про Отблеска?

Комиксов Аска не помнила, но подыграла, исходя из контекста:

- Супербыстрый чувак?

- Именно, - остался доволен догадкой Морвел. - Большую часть времени живёт, как все, а в сражениях ускоряется многократно.

"Что? Всё так просто?" - Аска почувствовала разочарование от того, что ответ лежал на поверхности.

- Мы начинаем как супергерои, потом всё становится интереснее, - Морвел сделал паузу, ожидая вопроса, и, не дождавшись, продолжил. - Вам не приходило в голову, как бездарно Отблеск тратит своё умение? Суперскорость - не столько способность опередить врага или добраться из точки А в пункт Б, сколько возможность составить десятки планов, выбрать лучшие, проверить и реализовать. Выучить науки, освоить навыки, сделать открытия - стать ещё быстрее и навсегда избавиться от нужды возвращаться в неподвижный мир. Что бы вы сделали, получи вы способность мыслить много быстрее остальных?

"Мои внутренние монологи достигли бы размеров романа?" - Аска приуныла, начиная понимать, насколько всё непросто.

- Мне было бы довольно одиноко в застывшем мире. - произнесла дипломатично, надеясь, что ответ устроит менеджера. - Я стала бы искать способ разделить свой дар с друзьями.

- С единомышленниками, - поправил Морвел, - Друзьям нельзя доверять. Но вы правы, одиночество - большая проблема. Когда мы приглашаем кого-то вступить в корпорацию, то начинаем с обычно разговора, такого, как сейчас между нами, и предлагаем его продолжить, чтобы вы не остались одна.

Менеджер вынул из нагрудного кармана гарнитуру - наушник с микрофоном - похожую на чёрную оливу с кокетливо загнутым черенком. Положил на стол перед собой: гаджет погрузился в белый пластик, уходя внутрь, будто тонул в молоке.

Настоящий пластик настоящего стола вспучился, темнея. Завернулся внутрь себя, обретая форму. Через мгновение гарнитура покоилась перед Аской.

"После цветочников, - подумала она, - выглядит как дешёвый трюк".

- Поместите её за ухо, - предложил Морвел, - и мы всегда будем на связи. Я всегда смогу посоветовать, поддержать.

- А эта штука не прорастёт куда-нибудь в слуховой нерв и дальше, - подозрительно поинтересовалась Аска, - превращая меня в одну из вас?

Она представила, как берёт гарнитуру двумя пальцами, выпускает немножечко цвета - и приборчик осыпается на пол высокотехнологической трухой. "Если попросить Желтизну показать какие-нибудь красивые фокусы, - задумалась Аска, - научит или нет?"

- С вами положительно приятно иметь дело, - вздохнул Морвел, - но даже если и прорастёт, что с того? Вы станете быстрее - сначала эпизодами, как Отблеск, чтобы привыкнуть...

- Чаще, - продолжила Аска, - дольше, мне станет скучно жить с обычной скоростью, я всё реже буду к ней возвращаться, пока не начну общаться с обычными людьми только с экрана, окончательно перестав быть человеком.

Морвел нахмурился скептически, подвергая её выводы сомнению. Жест, однако, почти не подействовал на Аска: после того, как она поняла, что разговаривает не с живым человеком, а с цифровой маской, телодвижения собеседника будили по большей части лишь исследовательский дух - "И как это у них так натурально получается?"

- По мере того, как разум убыстряет свой ход, - продолжал меж тем Морвел, - тело перестаёт за ним поспевать. Становится слишком медленным, неуклюжим. Можно заменить его на более совершенное, но в какой-то момент и его возможностей перестанет хватать - вашим врагом станут законы физики.

- То есть, - уточнила Аска устало, - вы очень быстры и очень бесчеловечны.

Морвел поправил галстук, как ей показалось, с толикой злорадства.

- Если утрата гуманности - единственное, что вас тревожит, - проговорил слишком искренне для непритворных чувств, - вынужден вас огорчить: после всех приключений едва ли вас можно считать человеком. С точки зрения обывателя, вы чудовище, так же как я или госпожа посланница.

Аска пожала плечами, чуть поморщившись:

- Мне больше нравится словосочетание "девочка-волшебница". Как стражница цвета, я, наверное, и сама отчасти цвет. С этой мыслью я уже свыклась. Правда, пока толком не разобралась, какие у меня суперспособности. Если, к примеру, я жахну желтизной, это по масштабам насколько херово будет?

- Скорее всего, - Морвел улыбнулся с ехидцей, - удар в полную силу приведёт к гибели всего живого в пределах текущего узла.

- Под узлом, - чуть напряглась Аска, - вы имеете в виду планету? Солнечную систему?

Менеджен взглянул с экрана не без жалости.

- Известную и неизвестную человечеству Вселенную, - произнёс, смакуя каждое слово.

- Ж-жопа, - не сдержалась Аска.

- Сами вы, - с невинным видом уточнил Морвел, - вероятно, останетесь в живых, хотя, скорее всего, поменяете агрегатное состояние.

- Как это вообще возможно? - возмутилась Аска. - С научной точки зрения?

"Отрицание, - отметила машинально. - Почему всегда всё начинается именно с него?"

- Знакомы с основами квантовой механики? - поинтересовался Морвел. - Ароматы кварков? Странная материя?

- Ну... Э-э... - задумалась Аска. Призналась, - Я вообще больше в психологию, чем в физику.

- Это такая материя, - Морвел любезно перешёл от научного лексикона к обыденному, - которая превращает всё, чего коснётся, в саму себя.

- То есть желтизна, - против воли Аска вовлеклась в рассуждения, - это странная материя?

- Не совсем, - ухмыльнулся менеджер, - но суть та же. Образно говоря, то, как странная материя влияет на вещество, желтизна повторяет с пространством. Одна крохотная капелька - конец всему. Не очень быстрый и довольно мучительный.

На память пришло напряжение посланницы, когда Аска её коснулась. "Что ж, - признала про себя, - пожалуй, это и правда были довольно пугающие обнимашки".

- Извините, - проговорила вслух, - хочу уточнить: то есть я в любой момент могу уничтожить всю Вселенную?

Оглядывая приобретшую небывалую чёткость комнату, прислушалась к себе, пытаясь понять, что именно предпринимает прямо сейчас для того, чтобы не выпустить таящуюся внутри желтизну. Не считая учащенного сердцебиения, всё было, как обычно.

- Добро пожаловать в клуб, - Морвел беспечно пожал плечами. - Уничтожить Вселенную дело нехитрое, много кто может...

"Вот почему, стоит только чего-то добиться, - испуг начал трансформироваться в злость, - так сразу какая-то нейросеть в виде унылого мужика сразу пытается это обесценить?"

- Ещё раз извините, - бросила на менеджера яростный взгляд, - подышу немного.

- ...но она почему-то до сих пор целёхонька, - с удовольствием завершил тот.

- А кроме этого суперполезного умения? - полюбопытствовала Аска. Ей вспомнился розыгрыш посланницы с конфеткой, и стало интересно, упомянет ли менеджер о ядах.

Морвел изящно скривил губы.

- Невосприимчивость к токсинам, - проговорил неохотно, - манипуляциям с сознанием. Язык у вас неплохо подвешен. А вот с цветом будьте поосторожнее - мало ли что.

Аска покосилась на гарнитуру.

- Эта ваша штука для инициации, - пришла в голову мысль, - она вообще переживёт столкновение с желтизной? Может, вы не смогли бы меня убыстрить, даже если б я согласилась.

- Вопрос, - охотно согласился Морвел, - который необычайно нас занимает. Каким бы ни был результат, ваше согласие серьёзно продвинет исследования цвета.

Щёлкнуть заносчивого менеджера по носу было необычайно заманчиво, и Аска уже занесла руку над гаджетом. "Он ничего не теряет при любом раскладе, - пошевелила пальцами. - А я, если эта фиговина сработает, теряю всё".

- Тогда, - Аска хмыкнула, отведя руку, - я отказываюсь.

Пластик под гарнитурой расступился, чёрная загогулина растворилась в нём без следа.

- Жаль, - Морвел выглядел опечаленным, но не удивлённым. - Позвольте тогда предложить другой вариант.

Под белой гладью столешницы проявились тёмные контуры, тень разрослась, очертив границы прямоугольника, тут же проступившего наружу - то был телефон.

- Чтоб вы следили за всеми моими разговорами? - сморщила нос Аска.

Такой же телефон держала в руках Юкки. "Вот что, значит, она хотела сказать..."

- Как будто, - пренебрежительно изогнул бровь Морвел, - мы и так не следим. Чем более вы могущественная сущность...

- ...тем больше глаз за вами приглядывает, - автоматически продолжила Аска.

"Неужели они и это слушали? - вспомнила разговор с Желтизной. - Но как?"

Телефон меж тем наполнился светом. "Аска Яссь" - зажглась надпись в центре. "Собственность корпорации" - чуть помельче и ниже.

- Можно узнать, какая именно корпорация считает меня своей собственностью? - подняла Аска глаза от маленького экрана к большому.

- Корпорация, - менеджер региона поправил манжеты рубашки, - существует только одна. Тем не менее, рад, что вы верно оцениваете ситуацию.

Вид у него был до отвращения самодовольный.

- Вы ведь в курсе, - Аске захотелось его позлить, - что клегги предложили мне работу в посольстве?

Тогда, в хранилище, предложение Лекриммера показалось ей несерьёзным, но теперь начинало выглядеть всё более привлекательным.

- И что думаете? - поинтересовался Морвел с ленцой.

Равнодушная его реакция сразу заставила Аску сомневаться в себе - "Может, он с ними заодно? Реверсивная психология?".

- Их вариант мне нравится больше, - поделилась честно, - И вообще клегги как-то... человечнее.

Только закончив фразу, Аска поняла её парадоксальность, как поняла и то, что понятия не имеет, как дзюуга выглядит на самом деле, не будучи обличена человеческим телом.

- Вы же понимаете, - вздохнул Морвел, - что Лекриммер, что ваша потенциальная наставница - не просто чудовища, чудовища древние. Они плели интриги, ещё когда мы, как вид, бегали от саблезубых тигров. Если посланница вам симпатична, то только потому, что ей это выгодно. Дзюуги очаровывают без малейших усилий, почти бессознательно, так же как вы дышите или моргаете. Советовал бы критичнее относиться к её словам.

"Нет, - поняла Аска, - не заодно. Злится, зараза виртуальная".

- А вот она про вас сказала, - приподняла со значением отсутствующие брови, - что я сама разберусь.

Менеджер откинулся назад в кресле, покачал головой, будто говоря - "Эх, молодёжь. Всему-то вас учить надо".

- Видите, - улыбнулся понимающе, - типичная манипуляция.

Аска сощурила один глаз, попытавшись выразить сомнение, которого собеседник, кажется, не считал. "Надо будет перед зеркалом попробовать" - подумала сердито.

- И вообще, - попыталась скопировать ленивый тон оппонента, - с учётом темпа вашей жизни вы чудовище не менее древнее.

- Хороший аргумент, - обрадовался Морвел, - Мало кто до этого доходит.

Менеджер излучал с экрана неразбавленное обаяние, и не обрадоваться, услышав похвалу, оказалось довольно сложно.

- Намного вы обогнали человечество? - не удержалась Аска от вопроса, тут же пожалев о сказанном: Морвел наверняка подготовил немало неприятных сюрпризов, призванных пошатнуть её взгляды. Однако, искушение вытянуть из него что-нибудь полезное было слишком велико.

- Навсегда, - Морвел усмехнулся, подхватывая смену темы. - Могли бы потягаться с федерацией клеггов, но не видим необходимости. - Двинул комично бровями. - Пока что.

- Почему тогда не убыстрили всех разом? - вопрос тревожил Аску больше, чем ей хотелось бы показать. - Или не закрыли проект "человечество", как нерентабельный? Из ностальгии?

Морвел нарочито неторопливо налил воды из графина в стакан. Поднёс к губам.

"Зачем тебе пить? Ты же ненастоящий! - разозлилась Аска. Тут же остудила сама себя. - Многозначительная пауза - вот зачем".

- Из куда более практических соображений, - менеджер пригубил воду. - Человечество дало начало корпорации, но это не значит, что оно исполнило свою миссию и может отправиться на свалку. Возможно, из него может вырасти что-то ещё, - приподнял стакан в направлении Аски. -Такие как вы.

- Девочки-волшебницы? - нахмурилась она.

- Почему нет? - небрежно пожал Морвел плечами и осушил стакан. - Впрочем, не единственный наш проект. Фокус в том, чтобы поддерживать мир достаточно дискомфортным для того, чтобы обитатели испытывали фрустрацию от невозможности его исправить. Одновременно демонстрировать искажённые версии опасностей, подстерегающими за его пределами. С самого детства ваше воображение будоражат истории миров далёких и близких, людей, нелюдей, знатоков искусств и мастеров презентации.

Намёк был слишком прозрачен, чтобы его проигнорировать, хотя направление разговора нравилось Аске всё меньше. На мгновение она задумалась, не стоит ли отступить, но, ругая себя, задала следующий вопрос.

- Вы, - протёрла она очки, - снимаете анимы?

- В том числе, - кивнул Морвел. - Финансируем производство. Влияем на детали сюжета. Дизайн персонажей. В результате вас не удивляют идеи множественности миров, коллективного разума, цвета, обладающего сознанием. Когда настало время встретиться с чудесным, вы пришли подготовленной.

Аска замолчала. В голове замелькали образы из десятков виденных аним. "Жопа... - пробежал холодок по спине. - Какие из этих тварей придуманные, а какие настоящие?.." Антагонистов сменили сеттинги - дистопичные миры, один другого неприятней, хитроумные в своей безжалостности устройства общества.

- Зачем нужно было признавать меня недееспособной? - вспомнила унизительную сцену в суде. -Помещать в приют?

Менеджер принял задумчивый вид - впервые за время разговора.

- Позвольте ответить в рамках избранного вами нарратива, - наклонил голову. - Чудеса куются в несчастьях. Тариок должен был пасть, чтобы из пламени и дыма явилась Аска преображённая. Пережитая травма стала катализатором взаимодействия с квази-сознанием первичного жёлтого.

- Сами вы квази, - пробормотала Аска. - Такие вещи не просчитываются.

Подозрения о том, что её история могла быть отчасти подстроена, посещали её и до этого - слишком уж много совпадений счастливых и несчастливых. Размах инсценировки, однако, приводил в смятение. Как и прежде, в разрушенном Алой Розой хранилище, её снова посетило ощущение искусственности происходящего. Только теперь ниточка фальши уходила в прошлое, сплетаясь с сотнями других таких же ниточек. Насколько искренними были книги, которые она читала? Анимы, на которых выросла? Само её имя - насколько оказалось случайным?

- Определённые риски, конечно, существуют, - согласился Морвел. - Но мы готовы на них пойти. Чудеса убивают, - беспомощно развёл руки. - Если из тысяч девочек, столкнувшихся с чудом, выживет хоть одна, да ещё и приобретёт при этом...

- Вам не кажется, - взглянула в глубины экрана Аска. - что такие решения делают вас, ну, плохими?

"Кордебалет, - вспомнила она Триду. - Много вас. Все одинаковые. По именам никого не знают. И всё время жрут - на сцене и за кулисами..." На тот момент слова показались метафорой.

Морвел обаятельно ухмыльнулся.

- Вы, вероятно, рассматриваете меня и корпорацию в целом, как условного антагониста вашей истории, - укоризненно качнул головой, снова наливая себе воды. - Это не совсем отражает реалии. Мы ваша аудитория.

Запрокинув голову, менеджер опрокинул стакан в рот. Зашевелил кадыком, явно наслаждаясь. С лёгким стуком вернул стекляшку на стол.

- Я, - ткнул себе в грудь большими пальцами, - зритель анимы с вами в главной роли. Присоединившись, вы не перейдёте на тёмную сторону. Скорее сойдёте с экрана, - Морвел внутри телевизора обвёл руками тесное пространство вокруг, - переместитесь из мира воображения в мир чуть более реальный. Из героини станете существом куда более могущественным: хотите - зрительницей, хотите - сценаристкой.

"Второе предложение помощнее первого", - Аска подумала, что обуревавшее её чувство приблизилось к ненависти, пожалуй, сильнее всего испытанного ранее.

- Спасибо, - качнула головой, - предпочту, пожалуй, остаться заурядной девочкой-волшебницей.

Менеджер пожал плечами. Поправил запонку на запясте.

- Жаль, - вздохнул без сожаления. - Телефон-то возьмите. Он вам точно никуда не прорастёт - обещаю. У всех ваших коллег в приюте такие есть. Работает в близлежащих узлах, интегрирован с платёжными системами клеггов - словом, если занесёт куда-то далеко, поможет выбраться.

Аска окинула взглядом чёрный прямоугольник телефона. Не покажи Юкки своего, она отвергла бы и это предложение. Приняла бы корпорация отказ или у быстриков нашёлся бы способ окоротить строптивую девочку-волшебницу?

- Ладно, - буркнула Аска. - Только не думайте, будто я на вас работаю.

- Если, - улыбнулся Морвел в последний раз, - ускоренный ток времени чему-то и учит, так это терпению. Постарайтесь не обмануть ожиданий аудитории. - Помахал рукой. - До встречи в следующих сериях!

Экран померк: аудиенция завершилась.

- Эй, - возмутилась Аска, - обратно-то как? Телепортировали неизвестно куда, а потом выбирайся.

Поднялась со стула, взяв в руки телефон. "Вряд ли Милли стала бы перекидывать в другой узел. Но всё же - куда меня занесло?"

Выглянула за дверь. Что влево, что вправо тянулся узкий коридор - двери через равные промежутки, стены изогнуты, будто проход замкнут кольцом в круглой башне. На дверной ручке только что оставленного кабинета покачивалась табличка "Не входить. Идёт экзамен". Поразмыслив, Аска перевесила её надписью к двери.

"Сдала или нет? - задумалась на мгновение. -Как посмотреть..." Следуя зелёным указателям с бегущим прочь человечком, добралась до лестницы - та оказалась винтовой. Изгибы мраморных ступеней окаймляли узорчатые перила, по стенам красовались фрески с пожилыми мужчинами, судя по угрюмому виду, работниками умственного труда. "Что за вульгарное великолепие?" - поразилась Аска, скользя взглядом по недовольным вторжением портретам. Пролётом ниже в полукруглой нише высилась розовая с прожилками ваза чуть не в рост самой Аски. "Какой-то поганый дворец?" - предположила она, двинувшись дальше.

"Слова - моё оружие, - вспомнилась сказанная когда-то фраза. - В этой битве они не помогли. Можно ли вообще победить противника, который всегда на много шагов впереди?". Спустившись ещё на пролёт, обнаружила на стене мозаику с извилинами мозга, расползшимися наподобие щупалец из головы уснувшего за столом юноши. "Думала, что справилась с психиатром, - рассматривая детали префронтальной коры, размышляла Аска, - вылетела из больницы. Судье продула вчистую. Чем закончилось дело с Мирной - так и непонятно. Девочек в приёмнике подвела под стирание памяти. С Алой Розой не справилась бы без Желтизны. В общем, -заключила печально, - учиться мне ещё и учиться".

Последний пролёт - Аска спустилась в центр округлого зала. Паркет, портьеры, портреты унылых дядек в официальных костюмах... Ага! За обыденного вида турникетами - почти такими же, как в банке Иггриор, - виднелись двустворчатые двери, сверху значок выхода. Провернув тугую перекладину, преодолела турникет. Навалившись всем телом, отворила створку, шмыгнула в щель.

В лицо ударил свет пополам с ветром. Прищурившись, разглядела вдали ряды домов, серые волны реки Карх чуть ближе, набережную, полосу магистрали, площадь и широкие ступени крыльца прямо перед собой. Спустившись на пару шагов, Аска обернулась. В золочёных буквах над входом тускло отразились облака - "Кагартский Психологический Университет".

Пару секунд Аска постояла на ступенях, потом пожала плечами и двинулась вниз. "Выпендрёжники, - подумала вяло, - могли ведь где угодно поговорить. Но нет, тут тоже надо было показать превосходство".

Ей приходилось бывать на Университетской площади и прежде, но внутрь без студенческого было не попасть. Ну или без телепортации. Сейчас Аска стояла у подножия южной из башен университета. Вид снаружи та имела куда более аскетичный, чем внутри. "Где-то тут преподаёт профессорка Геррик, - вспомнила Аска о законах драматургии. - При определённом везении могли бы столкнуться лицом к лицу". Шагая по ступеням, представила узкое лицо профессорки, сигарету в руках. "Если честно, не знала бы, что ей сказать, - продолжала фантазировать Аска. - "Большая ваша поклонница" - звучит на редкость банально". Несуществующая Геррик скептически огляделась, недоумевая, как её угораздило оказаться в чьём-то воображении. "Она бы спросила, на котором я курсе. Я бы смутилась, ответила, что только планирую поступать" - Аска спустилась до самого низа и пошла по площади, разглядывая учебные корпуса, куда так долго хотела попасть. Придуманная профессорка шагала рядом, оставляя за собой клубы сигаретного дыма. "Она посоветовала бы готовиться к экзаменам, а не смотреть научпоп. "Ваш научпоп меня вдохновляет" - поверила бы или нет?" Воображаемая Геррик оглядела Аску с той же скептической миной, с какой это частенько делала посланница Милли. "Почему-то кажется, что она та ещё язва. Съехидничала бы: мол, дальше рекламных роликов не продвинулись?" Придуманная профессорка утвердительно кивнула, подтверждая, - непременно съехидничала бы. "Я бы задвинула что-нибудь умное про мой нарратив, она бы спросила, в чём его конфликт. Жопа!"

За раздумьями Аска пересекла площадь, приблизившись к автостраде, отделявшей университет от пешеходной набережной. Редкие автомобили проносились мимо, не сбавляя скорости. "В чём конфликт? - задалась вопросом Аска. - Алая Роза, клегги, приют - это всё внешние". Воображаемая Геррик не без интереса следила за её размышлениями, покуривая не желавшую заканчиваться сигарету. "А в чём внутренний? - рефлексировала Аска. - Желтизна? Тоже внешний. Чего вообще хочу от жизни? В чём боюсь не преуспеть? Почему испугалась Морвела?"

Вытянув руку, растопырила пальцы - те подрагивали мелкой электрической дрожью. Спрятала кисти в карманы худи, сжала кулаки.

"Он едва меня не убедил - вот в чём дело. Всегда верила, что мои убеждения со мной навсегда, если изменятся, то только когда сама захочу. Надеялась передать их другим. Он поколебал эту веру. Заставил усомниться, что я - это я".

Над рекой перекрикивались чайки, белыми чёрточками скользили по воде, взмывая и опускаясь.

"Остаться собой, - решила Аска, - не стать ни злой, ни тёмной, разделить картину мира с другими - вот мой конфликт". Воображаемая профессорка одобрительно кивнула, затянулась напоследок и исчезла, унесённая вместе с выдохнутым дымом порывом весеннего ветра.

Вырвавшись из размышлений, Аска оглядела площадь. Прошедший недавно дождь задел университет краем крыла: тёмные точки на мостовой отметили краткое его присутствие и скорый уход. По набережной ходили люди - кто-то, кажется, бросал чайкам хлеб. Ощутив потребность увидеть волны вблизи, Аска смерила взглядом горбатый мостик над магистралью, поёжилась под порывом ветра и осталась на месте.

"Могу уничтожить в любой момент" - сказала она миру. Облака вдалеке сносило ветром, если приглядеться, становились видны протянувшиеся к крышам полотнища дождя. "Ну так и умереть тоже можно в любой момент, - ответила сама себе. - Я в мире или мир во мне - субъективно конец выглядит одинаково". Ещё один порыв надул худи пузырём, Аска застегнулась. Поправила добытый в узле пониженной комфортности значок. "Ни разу не суперспособность, - пришла к выводу. - Чувак, сиганувший с крыши, уничтожает Вселенную с тем же успехом".

В руке дрогнул телефон.

"Аска!" - всплыло оповещение.

"Это Юкки" - появилось другое.

"Поздравки!" - выпрыгнуло третье.

По экрану прокатила россыпь освежающе милых эмодзи.

"Мне этого не хватало" - по губам пробежала щекотка, приподнимая уголки.

"Ты где?? - побежали уведомления дальше. - Гони к нам!"

"Я заказала..." - здоровенная картинка торта.

"Хорошо им в приюте живётся, - удивилась Аска, - торты заказывают".

Поднесла к губам телефон:

- Улица Заблудших Душ.

Тот нарисовал недлинную линию маршрута - улица, конечно, называлась "Спасения Заблудших Душ", и никто, судя по всему, так её не звал. Аска двинулась мимо башни, которую покинула минутой ранее, прошла, поглядывая в телефон, пустой аркадой. Коснулась аватарки Юкки, увеличив: два зелёных глаза, горящих в забранной толстыми прутьями черноте. "Ни удивлена, ни напугана, когда меня закинуло в туалет, - отметила про себя. - Похоже, не только темноты не боится".

Оторвавшись от телефона, приметила витрину книжного меж двух колонн. Среди академичного вида изданий без всяких картинок виднелся том со сложенными пальцами на обложке. "Жестовый язык" - гласило заглавие. "Ну-ка, ну-ка" - подняв телефон, открыла магазин приложений. Обучалок разных сортов оказалось великое множество. Установив одну на пробу, Аска виновато улыбнулась показавшемуся в дверях магазинчика продавцу - тот скорчил в ответ печальную рожицу - и двинулась дальше. "Ты умеешь шутить, - обратилась к мистической подруге. - Я умею шутить. Ещё умею быть настойчивой".

Телефон снова ожил.

"Милли сказала, ты вегетарианка!"

Эмодзи неизбывного ужаса.

"Ты же ешь сливки??"

"Взбитые??!"

Смайлик робкой надежды.

Аска покачала головой - "Сама так хороша или посланница посоветовала присмотреть за новенькой на первых порах?"

"Ем" - ответила лаконично.

По экрану посыпались эмодзи облегчения, одобрения и нетерпеливого ожидания.

Следуя навигатору, Аска обогнула кампус, сопровождаемая взглядами студентов: подобранный посланницей гардероб определённо сообщал харизме изрядный довесок.

Чувство зыбкости мира, ощущение того, что он вот-вот развеется, как мираж, постепенно слабло. "Весь этот киберпанк не идёт, конечно, ментальному здоровью на пользу, - пришла Аска к заключению. - За переменами и так едва поспеваешь, а тут выясняется, что, как быстро ни беги, ты уже опоздала навсегда". Прошла по диагонали сквер с памятником какому-то сердитому адмиралу. "По крайней мере можно теперь не спешить" - в этой мысли было своего рода спокойствие. На бронзовой треуголке примостилось сразу несколько голубей, и, казалось, адмирала бесит сам факт существования кого-то настолько быстрей и проворней. "Из нынешней перспективы, - вспомнила Аска ещё один свой страх, - идея о том, что всё это глобальная галлюцинация уже не выглядит такой пугающей".

Дождавшись зелёного сигнала, пересекла дорогу под бодрое чириканье светофора. Задержалась у булочной на углу, вдохнув аромат свежей выпечки. На слойки с рогаликами в витрине наложилось отражение сквера, редеющих облаков и бритой наголо девочки с восточным лицом. Одета та действительно была вызывающе, но телефон в руке некоторым образом придавал облику обыденности. "Вселенной придётся немножко повисеть на волоске, - скрестив взгляд с отражением, Аска не без удовольствия отметила, что оно отвело глаза первым, - по крайней мере, пока не отрастут волосы с бровями".

Карта в телефоне подсказала, что дальше должен быть проход, и, оставив позади витрину, Аска обнаружила узкую арку меж выложенных глазурованным кирпичом стен. Подъём по пологим ступеням вывел к тихой улочке. "Направо" - снова сверилась с телефоном.

Нежная зелень за ажурными оградками даже не пыталась скрыть колонны, фронтоны, башенки и портики - все те необязательные архитектурные излишества, что повышают стоимость жилища в разы. "Район-то не из простых" - поняла Аска.

Её обогнал немолодой мужчина с беленькими ножками гарнитур из ушей, утомлённо восклицавший:

- Иду, иду. Уже на Опасных Заблуждений.

Достигнув через пару кварталов развилки, Аска стала перед указателем. Над ним успели поработать местные вандалы, чуть подкорректировав названия, и в результате влево уходила улица Не Сумевших Возвратиться, вправо - Спасения Заблудших Душ. "Что за унылый символизм, - Аска покачала головой, разглядывая таблички, - Ещё и вывернутый наизнанку. Кому вообще пришло в голову так улицы называть?"

Домики, что в одну сторону, что в другую уходили одинаково зажиточные, садики выглядели в равной степени обихоженными, а от редких автомобилей вдоль обочин веяло достатком и благополучием. "Если считать всё происходящее грандиозной иллюзией, -возвратилась Аска к беспокоившей её мысли, - нельзя не признать - в целом она довольно дружелюбно устроена".

Облака разошлись, показав в просветах далёкую синеву. Солнечные лучи коснулись кожи, заставив пожалеть об отсутствии защитного крема. Впрочем, стало теплее. "Возможно, - Аска всё ещё стояла, зависнув перед указателями, - названия улиц призваны указывать направление к выходу из мира галлюцинаторного в мир реальный. Частый троп. Тогда, выбирая не ту улицу, на самом деле выбираю вечную кому. Но смысл-то у названий практически одинаковый".

Она задумалась, вспоминая героинь, пытавшихся выбраться из морока в явь. Если им это и давалось, то только после изрядной порции мытарств с обязательным просветлением в финале. "Если брать ассоциации, - предприняла попытку анализа, - возвращаешься назад, в прошлое. А те, кто блуждают и заблуждаются, идут вперёд и рано или поздно куда-нибудь да выходят. Ну, если живут достаточно долго, конечно".

По правую руку виднелся разбитый в почти вековой давности войну купол собора, давшего название улице. Неровная брешь, пересёкшая свод жёлтой под золото эмали, придавала собору сходство с обсерваторией, а выглядывавший из пролома прожектор прикидывался телескопом. Карта на телефоне пометила храм как "красивое место", и, коснувшись значка, Аска увидела ночную фотографию - луч света соединял землю с небесами достаточно символично, чтобы считать это знаком.

Слева поднималась конструкция, опознанная телефоном как памятник пропавшим без вести - широкая спираль с фигурами уходящих ввысь людей, частыми у подножия и редеющими от витка к витку. Выглядела она не менее аллегорично.

"Если кто и сумел возвратиться, так это та самая Аска" - пришла в голову мысль. Именитая тёзка тут же материализовалась рядом: не по погоде лёгкое платьице, узкое печальное лицо. Изучила одну табличку, другую, оценивая перспективы, покачала в сомнении головой.

"Иллюзия или нет - не отменяет выбора, что я сделала. Не меняет того, кто я есть. По сути, не меняет вообще ничего: оставаться собой надо что в достоверной галлюцинации, что в бредовой реальности".

Аски воображаемая и реальная встретились взглядами. Кивнули одна другой, решив каждая своё. Махнули друг другу на прощание. Воображаемая прошествовала к памятнику пропавших без вести, ступила на спираль, ловко поднырнув под защитную ленточку. Зашагала ввысь, огибая застывшие фигуры. Виток, другой, третий - достигнув края, шагнула в пустоту, растворившись в солнечном свете. Оставшаяся, проводив тёзку взглядом, двинулась навстречу извилинам и петлям пути, которые рано или поздно должны будут куда-то вывести.

"Вот и расстались окончательно, - с лёгкой грустью поняла Аска. - Мы ведь с самого начала были совсем разные. Нужно быть мамой Юнкой, чтобы этого не замечать. Теперь - так и тем более: другая история, другой жанр, другой, если угодно, миф".

"Ты где?!" - всплыло поверх карты сообщение.

Смайлики беспокойства и ожидания.

"Всё готово!" - символы торта, хлопушек и фейерверков.

"Подхожу" - Аска смахнула с экрана что мессенджер, что карту, возвестившую о прибытии к цели.

Приблизилась к запертым воротам. "Спасения Заблудших Душ, 11" гласила скромная табличка. Через слово "спасения" прошли три неровные царапины, средняя из которых прошивала тонкую пластину насквозь. Над воротами буквами потрескавшейся позолоты вилась надпись "Приют для девочек в Кагарте".

"Привет" - собиралась сказать Аска, но замок щёлкнул, а створка приотворилась прежде, чем она успела открыть рот. Пожав плечами, ступила внутрь и зашагала по ленивым извивам дорожки. "Героиня достигает конечного пункта назначения, - прокомментировала сама себе. - Значит ли это, что история в широком смысле тоже была о возвращении - домой? Можно ли вернуться туда, где, по сути, ещё не была? То есть, технически, конечно, была - в туалете, но история возвращения в туалет - как-то несерьёзно".

На влажных после дождя камнях дорожки светлело округлое пятно. Уже занёсшая было ногу Аска сбилась с шага.

- Только тебя мне не хватало, - пробормотала спешащей от одного бордюра к другому улитке.

Подхватив за ракушку, перенесла на траву.

- Тебе, наверное, не по душе все эти стремительные перемещения, - сообщила Аска улитке, - но, поверь, так будет лучше для нас обеих. Тебя никто не раздавит, а я не буду думать о тебе перед сном, вместо сна, вообще не буду думать - так это и работает.

Улитка вытянула спрятанные от ужаса рожки, пытаясь понять, куда её занесло.

- Надеюсь, - Аска продолжила путь, - это то, куда ты хотела попасть.

Из-за готовящихся расцвести яблонь показался особняк, всем видом навевавший воспоминания о домах для детей, которых принято называть странными. Оконные розы первого этажа сменялись створчатыми проёмами на втором, те разрастались аркадной галереей на третьем. По углам к небесам тянулись узорчатые башни, из вершин которых прорастали башенки поменьше.

"Если б это была анима, - Аска едва удержалась от того, чтобы не помахать невидимым зрительницам, - самое время пустить титры". Миновала тщательно ухоженную грядку с колышущимся разнотравьем - маки, ромашки, васильки. Дуновение ветра развернуло их венчиками к Аске, словно множество чёрных, жёлтых и лиловых глазков обратили на неё и тут же отвели взгляды. "До конца жизни, наверное, буду при виде цветов испытывать желание схватиться за огнемёт". Начавшее путь к закату солнце окрасило жемчужные облака прозрачным розовым, осветив изнутри лучащимся светом, будто готовым пролиться на город потоками живого пламени. "Перестать бы ещё когда-нибудь шарахаться от огнемёта". Перед мысленным взором явился Токи с чуть более ехидным чем обычно прищуром. "А что, сестра, - спросил бы он, - какой жанр у нас рассказывает про то, откуда у героини боязнь цветов или неприязнь к огню? А заканчивается встречей с другими героинями?" Аска остановилась. "Предыстория, - поняла она, - всё это была предыстория. Занудный ориджин персонажа, ещё и второго плана, наверное". Привычная "жопа" едва ли выразила бы всю палитру овладевших ей чувств. Аска задумалась, перебирая в памяти события последних дней, и нужный эпитет, наконец, лёг на язык.

- Отвратительно, - качнула головой, ощутив вкус произносимого слова, - просто отвратительно.

Поднялась по высокому крыльцу, скользя взглядом по укрытым в нишах скульптурам: девочка в доспехах с мечом, девочка в мантии с капюшоном, девочка с луком за спиной...

"Можно мне следующую историю не про депрессию, а, не знаю, про отношения, например. Только чтоб никого не выпилили, а то знакома я с этим жанром - больше травм глубоких и разных..."

Двери чёрного стекла разошлись в стороны с мелодичным звоном, успев отразить лысую голову с чуть торчащими ушами.

Просторный коридор - слева уходит кверху лестница, справа - зала, доносятся голоса. На звон из-за угла высунулась Юкки, тряхнув пепельными прядями.

- Аска! - обрадовалась она, - Как раз вовремя! Стой! Тапочки!

Подскочив ко входу, указала на обувную полку:

- Те, кто приходят с улицы, -пояснила назидательно, -надевают тапочки.

- Ладно, - сев на корточки, Аска расшнуровала кроссовки.

Взглянув снизу вверх на Юкки, спросила небрежно:

- Ты бы могла уничтожить Вселенную, если б захотела?

- Ни разу не пыталась, - Юкки протянула тапки с пушистыми помпонами. - Хочешь, попробуем?

- Может, после чая, - поднялась Аска на ноги.

На кухне девочка одного с Юкки возраста разливала по чашкам чай, другая - на вид ровесница Аски - замерла над тортом, примериваясь к нему непомерной длины ножом. Из карамельной глазури поднимались башенки нежно-бежевого безе в окружении воздушных завитков сбитых сливок.

- Девки! - хлопнула в ладоши Юкки. - Нас теперь четверо! Тиса, ещё чашку.

- Корешек в порту "девками" звать будешь, - беззлобно отозвалась девочка с чайником в руках. - Сама достань.

"Проблемы с лидерством" - отметила Аска, опускаясь на диванчик.

- Четверо... - повторила барышня с ножом, прошедшись по Аске неприятно-оценивающим взглядом.

Острым лицом она походила на посланницу, разрезом глаз - на маму Юнку, а фарфоровой бледностью кожи - на бесчисленных персонажек аним из тех, что комично-безнадежно пытаются сойти за простолюдинок. Чёрные волосы спускались к лопаткам сложно переплетёнными косицами. ВЖИХ-ЖИХ-ЖИХ - барышня двинула лезвием, рассекая зеркало глазури. Ледяным взором остановила покосившуюся было пирамидку безе.

"Как соорудила такую причёску? - не без труда Аска отвела взгляд от струящихся волос. - То же искусство, что у посланницы?"

- Эту малолетнюю нахалку, - поднявшись на цыпочки, Юкки приоткрыла шкаф, достала с полки чашку с блюдцем, - зовут...

- Тиса, - наливая чай, смуглая девочка подняла глаза расплавленного золота, на губах мелькнула и канула тень безумной улыбки, - из Такатты. И нам обеим тринадцать.

- Красивая, кстати, форма черепа... - протянула пальцы к Аскиной голове.

Аска отразила змеящуюся усмешку, чуть добавив безумия - так улыбалась, вися вверх тормашками, угодившая в ловушку Революция.

- ... всегда такую хотела, - Тиса отвела руку.

"Проблемы с границами".

Безукоризненно чистый нож опустился в посудомойку с тем же звуком, с каким меч возвращается в ножны.

- Любительницу острых предметов зовут Эмла... - продолжила знакомство Юкки.

- Через "би", - пояснила мрачная девочка, серебристой лопаточкой раскладывая торт по блюдцам. - Пишется, но не слышится.

"Нет, ну нечеловечески красивые волосы же" - Аска попыталась побороть приступ зависти.

- Ей семнадцать, - продолжала Юкки, - и она из...

- Издалека, - перебила Эмла.

- Ну, если Гемирта издалека, - хмыкнула Юкки, - то я вообще из-за края географии.

"Кем приходится посланнице? - гадала Аска. - Дочка? Внучка? Как вообще размножаются дзюуги?"

- Двести двадцать граммов, - Эмла поставила перед Аской неширокий клин, на разрезе которого геологическими стратами пролегли слои начинки, - пятьсот шестьдесят килокалорий.

"Милли говорила, её шестеро, - пришло Аске на ум. - Может, она сама? Только молодая?"

Сосредоточенное лицо Эмлы приобрело чуть менее похоронный оттенок, уголки губ дрогнули.

"Жопа, - смутилась Аска, - кажется, опять слишком громко думаю".

Будто бы в такт собственным мыслям Эмла чуть опустила и приподняла голову.

- И, наконец, - Юкки повела ладонью к Аске, - наша новенькая...

- Аска Яссь, - представилась та. - Из Тариока, - провела ладонями по лысой голове.

- Кого там у вас сожгли? - схватив по вилке в каждую руку, Тиса выпотрошила торт, оставив на матовом круге тарелки россыпь алых брызг.

На одной вилке повисла, истекая сиропом, засахаренная вишня, на другой - прозрачная долька ананаса.

- Тебя я съем последним, - обещала Тиса ананасу и, смерив вишенку протяжным, обещавшим мучительную кончину взглядом, погрузила шарик в рот.

- Шихарцы? Клегги? Доридоньки?

- Цветочники, - скромно ответила Аска.

Тиса пожала плечами. По подбородку сбежала вниз тёмная струйка. Поймав каплю пальцем, слизнула, оскалившись в улыбке.

- Никогда не слышала.

Окрашенные вишней зубы, казалось, сузились к концам.

Юкки кивнула, не выказав удивления.

"Тоже не сталкивалась?" - Аска ощутила разочарование.

- Который дом? - в глазах хмурой девочки мелькнул интерес.

- Алая Роза, - сообщила Аска небрежно.

- Ненавижу ублюдков, - Эмла приподняла блюдце на кончиках пальцев и без всяких приборов сделала торту "кусь", оставив в толще бисквита брешь идеальной полулунной формы.

- Все подохли? - осведомилась Юкки, отделяя от и без того небольшого кусочка ещё более мелкий фрагмент.

- Нельзя убить цветочника, - Эмла оглядела присутствующих со скорбью гувернантки, обнаружившей вопиющее невежество подопечных.

- Но, - Аска попыталась улыбнуться, - можно лишить его желаемого.

"Итак, что мы имеем? Девочка-дзюуга, которая читает мои мысли. Привет, кстати, от посланницы".

Эмла приподняла чашку с чаем - будто провозглашая безмолвный тост.

"Девочка-ширишихар в разгар подросткового кризиса".

- Лыбиться-то тренируйся, - посоветовала Тиса, шуруя обеими вилками зараз. - Не будешь почём зря людей пугать.

"Девочка-которая-не-боится-темноты".

- Очень, - Юкки сделала глоток чая, - очень умно, Тиса, дразнить тех, о ком не знаешь, что они умеют.

"И второстепенная поклонница психоложества с ПТСР, - собственная кривая усмешка мелькнула в зеркально-чёрной дверце холодильника. - Сколько же всех нас ждёт работы".

Отражение ковырнуло чуть тронутый вишней миндальный корж, неохотно куснуло и прояснилось лицом. Тортик оказался восхитительным.