Приманка для падшего
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
Аннотация: Вторая книга цикла "Легенды Золотой империи" ("Ловушка на демона") _______________________________ Меня зовут Раяна Маали, и я - будущая Ищейка. С детства я мечтала сражаться с порождениями Огненного мира, защищать невинных и увековечить свое имя в истории. Что же, жизнь подкинула мне отличную возможность воплотить все мечты в реальность. Сбежав от жестокого жениха, я попала прямиком в Академию Имперских Ищеек. Теперь в моей жизни добавилось и приключений, поджидающих на каждом шагу. И демонов, с которыми предстоит разобраться. Даже личные враги завелись. А еще я оказалась отличной приманкой для падших! Но, главное, что я попала в историю! Влипла в нее, если быть точной, но это уже такие мелочи... Да и как можно сожалеть о своих злоключениях, если наградой будет настоящая любовь.
|
Глава 1
- Как только отзвучат брачные клятвы, больше никто не сможет меня остановить. Ты даже не представляешь, что я для тебя приготовил! - с нескрываемым торжеством произнес лорд Гавельгот, обдавая меня удушающим запахом браги.
Поморщившись, я поспешно отвернулась, чтобы скрыть выражение лица. Проблема в том, что я прекрасно знала, чего хочет лорд. Истории о его неоднозначных пристрастиях давно ходили в наших краях, и только глухонемые не знали о бесчинствах, творящихся в замке под горой. Хотя и им, пожалуй, все объяснили на пальцах.
И все же... Все же меня отдавали за него замуж, превращая практически в бесправную рабыню и игрушку для жестоких игр. Светлый знает, сколько любовниц сгнило в этом стылом месте, обдуваемом всеми северными ветрами. А теперь пришел и мой черед.
За безрадостное будущее стоило сказать спасибо отцу. Вернее, человеку, которого я считала отцом. Как выяснилось в ходе одного скандала, он им и не был. Об этом знала мама, и даже дядя Конор был в курсе, но мне сказать так и не решились. Зато папочка открыл все карты, не скрывая свой ненависти.
Что же, у него были причины. Во-первых, я была "отродьем" нелюдя, неведомо каким образом попавшего в наши холодные края. Во-вторых, любимая женщина чуть не погибла родами, когда дарила мне жизнь. Ну и в третьих, больше она не могла иметь детей... Так что в какой-то мере я даже понимала желание отца избавиться от выродка, который принес столько горя его семье. Вот только папочка не учел одного важного момента - умирать я категорически отказывалась!
Посмотрев на своего мнимого супруга, пребывающего на самой грани пьяного угара, а затем и на отца, я постаралась скрыть дрожь нетерпения. Сегодня мне предстоял побег! Тщательно спланированный, обговоренный множество раз и весьма дерзкий. О-о-о, я бы все отдала, чтобы посмотреть на лицо папочки и лорда Гавельгота, когда они меня хватятся! Но, рисковать не стоило. Не в случае, когда на кону стояли жизнь и свобода.
Взяв себя в руки, я быстро перевела взгляд на гостей. Сегодня замок посетили настоящие черные ведьмы. Лорд был большим затейником и любил лишний раз продемонстрировать окружающим свою силу и влияние, приглашая самых разных и странных гостей. Поговаривали, что однажды в его замке был настоящий демон. Сказки, конечно, но проверять не хотелось.
- Куда собралась? ?- прохрипел лорд Гавельгот, когда я поднялась со своего места во главе стола.
Помолвка определенно затягивалась, но это было мне только на руку. Еще дня три воины будут пить, затем пару дней приходить в себя. И только на шестой день, когда я буду далеко отсюда, обнаружат пропажу.
- В туалет, лорд. Даже леди нужно избавляться от выпитого.
Говорить приходилось прямо, чтобы изъеденный спиртным и наркотиками мозг лорда мог воспринять полученную информацию. Пробормотав в ответ что-то неразборчивое, мужчина переключился на свое пойло, а я тем временем гордо и чинно удалилась в один из коридоров замка. Прошла с десяток шагов, завернула за угол и... помчалась со всех ног в выделенные мне покои. Отсчет пошел, и теперь действовать нужно было быстро.
В комнате меня уже ждала походная сумка с необходимыми вещами, запасом денег и книг. А еще мой билет на свободу - шесть метров хлопковой ткани, объемное платье, искажающий артефакт и плащ с глубоким капюшоном.
Спустя десять минут покои леди Марианны покинула округлая неуклюжая служанка, прихрамывающая на одну ногу. Хромота в легенду не входила, но у артефакта в последний момент лопнула цепочка, так что пришлось импровизировать.
Спустилась я как раз вовремя. Темные ведьмы покидали ставший негостеприимным замок, прихватив с собой мешочек золота. Пристроившись в конец процессии из шести ведьм, я надвинула на голову капюшон и принялась молиться всем богам. Все было продумано, просчитано и выверено, но... Никто не отменял фактор невезения.
?- Темные отрепья, - буркнул один из стражников и сплюнул на дорогу, прямо перед ведьмой.
Это он зря. Хватило одного удара сердца, чтобы молодой и сильный парень превратился в ссохшуюся мумию. Живую, говорящую и мыслящую, но уже абсолютно беспомощную.
- Кто-то еще желает высказаться? - проскрипела ведьма, глядя на оставшихся стражников. Желающих не нашлось, но я буквально спиной чувствовала их ненавидящие взгляды до самых ворот, пока те не закрылись с душераздирающим скрипом.
- Ну и куда ты собралась, юная госпожа? - скрипучий голос ведьмы оторвал меня от созерцания окрестностей. Где-то там, у кромки леса, меня уже ждал дядя с ездовой.
- В лес, за грибочками, - усмехнулась я, встречая пристальный взгляд. - И отсюда подальше.
- А не боишься, что выдадим?
- Вы своих не сдаете, - улыбнулась уже открыто, глядя на седую старуху.
Старухой она была только благодаря артефакту, подобному моему. Знающие ненавидели их искусность, силу и красоту, растворяющиеся лишь с последним вдохом. О темных ведьмах я знала многое, половину детства проведя под крылышком кормилицы, оказавшейся одной из них. Я так и не выведала, как она попала в замок лорда, да и не особо интересовалась. Куда важнее были ее знания и умения, которыми Шейга щедро делилась.
- Пойдешь с нами, юная госпожа?
- Не в этот раз. У меня своя дорога. Но если судьбе будет угодно, то мы еще встретимся.
- Встретимся, даже не сомневайся, - усмехнулась ведьма и поманила товарок за собой.
Я же поспешила к лесу, ощущая непривычное нетерпение, смешанное с предвкушением. Но была во всем этом и грустная нотка...
- Как все прошло? - спросил дядя, мгновенно оказываясь рядом и накидывая мне на плечи меховой плащ.
- По плану.
- Отлично. Скачи всю ночь. С рассветом доберешься до постоялого двора. Отдохнешь там до обеда, а после тебя заберет мой друг.
- Дядя, я все помню, не переживай.
- Не переживаю, малыш. Все-таки я сам тебя вырастил и знаю, на что способен этот сорванец! Ты только береги себя.
- А ты береги маму. В ближайшее время вам придется несладко. Мы сделали все, чтобы отвести от вас подозрения, но...
- Выкрутимся. Главное, чтобы у тебя все было хорошо. А теперь полезай в седло - время не ждет!
Кивнула, но вместо того, чтобы забраться на лисицу, дернулась в сторону дяди, крепко его обнимая.
- Пообещай, что мы увидимся!
- Обещаю, малыш. Не скучай и не переживай за нас - справимся.
И я верила дяде Конору. Одному из немногих, кто действительно меня любил и научил всему, что я сейчас умела.
Забравшись на ездовую, я зарылась пальцами в густой белый мех, бросила последний взгляд на родного человека и... мы сорвались с места. Буквально через два прыжка северная лиса ступила на ледяную тропу, развивая невиданную скорость. В нашем холодном крае ездовые были единственным способом передвижения. Кстати, именно здесь, в Степях Метелей, они впервые появились. Наши далекие предки провели множество опытов, прежде чем вывели этих прекрасных и волшебных существ, ставших не только отличным транспортным средством, но и верными друзьями.
- Как думаешь, Звездочка, у нас все получится?
Вместо ответа ездовая задорно тявкнула и мотнула головой, то ли поддерживая, то ли стараясь выкинуть глупые сомнения из головы. Но выкинуть не получалось. Впереди ждало испытание, от которого зависела моя дальнейшая судьба - поступление в Альмир - академию, где обучали нюхачей.
Нюхачи, ищейки, шавки - как только не называли служителей Ордена. Их главной задачей был поиск информации, которая могла угрожать миру. В частности, сведения о демонах и одержимых ими. Нюхачи испокон веков работали на Орден - высшую власть, которая отвечала за весь магический мир. Тайно, конечно же, ведь официально у нас была монархия. Однако каждый одаренный знал, в чьих руках на самом деле сила. Ведь если бы не Орден и его Длани, этот мир давно сгорел в изначальном пламени демонов.
С самого детства я слушала сказки про могущественных Изгоняющих и их приключения, иногда представляя себя в главной роли. Я мечтала о сражениях и спасении мира, грезила верными друзьями, боевой славой и звании девы-воительницы, увековеченной в летах. С возрастом фантазия перестала быть столь буйной, однако я все равно хотела свободы. Яркой и полной жизни подальше от отца, который никогда меня не любил, и вечного холода родного края.
Отец... Имею ли я право так его называть? Да и хочу ли после того, как он отдал меня на верную смерть? Вряд ли. Стоит переучиваться и теперь даже в мыслях называть его лорд Лиамин.
Смазанный внешний мир, размытый ледяной тропой, и тяжелый день сделали свое темное дело - я даже не заметила, как заснула. Хотя это сложно было назвать сном - скорее транс на самой грани яви и мира фантазий, из которого я вынырнула сразу, стоило нам подъехать к трактиру. Спрыгнув с ездовой, я кинула медную монету подоспевшему пацаненку, который тут же повел лису в теплый навес.
Сама же, продолжая хромать, зашла в темный трактир. Как ни странно, посетителей здесь было целых четверо. Двое смачно храпели в центре зала, явно пребывая в хмельной стране грез, один сидел за дальним столом, а еще один - ?за стойкой, о чем-то переговариваясь с хозяином.
Приблизившись, я тут же привлекла внимание обоих.
- Чем могу помочь, госпожа?
- Мне бы комнату и завтрак, господин.
- Второй этаж, пятая дверь справа. Десять серебряных за все.
- Может, договоримся на восемь, и ванну с горячей водой?
- Деньги вперед.
Отсчитав восемь монет, я почувствовала взгляд незнакомца. Под плащом его лица не было видно, но я точно знала, что он смотрит. Невольно осмотрела всю фигуру - не очень массивную, но по очертаниям был заметен и разворот плеч, и стать. Но больше меня заинтересовала рука мужчины, сжимающая полупустую кружку. Между его большим и указательным пальцем была выбита пентаграмма.
- Госпожа желает приятно провести время? - неожиданно предложил этот тип довольно приятным, но абсолютно равнодушным голосом.
Я же растерялась, даже не сразу сообразив, что ответить. Либо этот господин уже прилично выпил, либо был вором и счел меня легкой добычей. Просто наведенная внешность была не самой привлекательной, да и лишние объемы красоты не добавляли. Так что я здраво оценивала и свой внешний вид, и более чем странное предложение. Кажется, трактирщик решил так же. Только волновался он явно не за меня, а за своего раннего гостя.
- Разврата в своем трактире не потерплю! - В этот самый момент где-то над нашими головами раздался весьма характерный протяжный стон. - Это они, бедные, после похмелья так страдают, стонут. Пойду, отнесу им лекарства.
?- Не забудьте про мою ванну и завтрак! - крикнула вдогонку и покосилась на ждущего ответа незнакомца.
- Милок, ты бы заканчивал с выпивкой, - не удержалась я от комментария, на что вместо ответа получила смешок.
На этом интерес мужчины закончился, так что я поспешила к лестнице, подальше от странного незнакомца и его внимательного взгляда.
Добравшись до комнаты, я с удовольствием скинула меховой плащ и вытащила артефакт из обуви, морщась от боли. Острый камень успел натереть кожу и напиться магической кровушки. С одной стороны - хорошо. При тесном телесном контакте и подпитке кровью артефакты работали еще лучше, сливаясь аурами со своим хозяином. С другой - хромала я теперь и без камня в обуви, морщась от боли.
К тому моменту, как уже знакомый парнишка затащил в комнату деревянную лохань и воду, я успела поесть, проверить сумку и свериться с часами. До встречи с другом дяди оставалось еще четыре часа.
Избавившись от одежды, я с удовольствием погрузилась в горячую воду, смывая с себя прикосновения несостоявшегося муженька, страх и все плохие воспоминания. Впереди ждало столько всего хорошего!
Правда, поваляться мне долго не дали. Интуиция, чтоб она была неладной, в один миг просто завопила об опасности. Годы практики показали, что этому инстинкту доверять стоило всегда и безоговорочно. Пришлось прислушаться, вскочить и быстро одеться. Я только и успела застегнуть последнюю пуговичку платья, когда на первом этаже раздался страшный грохот. Затем еще один и еще, смешавшись с криками. Схватив артефакт, я выглянула в коридор.
- Что случилось, милок? - спросила у пробегающего мимо юноши.
- Там... там... там мертвяки! ?- срывающимся голосом ответил он, а затем заголосил. - Мертвяки-и-и!
Это была не самая приятная новость. Я бы даже сказала - отвратительная. Мертвяки в наших краях были хоть и не редким явлением, но все же в это время года старались спать. А тут на оживленном тракте... Лес был густой, но проверялся Серыми Псами - магической стражей, ?- на неустойчивый энергетический фон. Они бы наверняка заметили схроны трупов, если таковые были бы естественного происхождения. Ну, как естественного: разбойники поймали кого-то, разбойники убили кого-то, разбойники припрятали тела. Здесь же явно чувствовалось этакая нарочитость, которая не позволила мне вернуться в комнату и спокойно отсидеться.
Накинув поверх платья теплый платок, я буквально съехала с лестницы, чтобы застать не самую приятную картину - нежить. Их было много, очень-очень много. Большая часть лежала на полу в виде шевелящихся кусочков, но были еще и те, что упорно лезли в окна и дверь. И все это неароматное море стремилось к одинокому постояльцу, который ранее сидел в углу зала. Сейчас же он довольно активно отбивался мечом, попутно отбрасывая от себя трупики мощными пинками. Тактика, конечно, неплохая, но против мертвяков магия была гораздо действеннее. Особенно, если она целительская или природная, как у меня.
Коснувшись пальцами деревянной опоры таверны, я прикрыла глаза и воззвала к земле. Снаружи, под покровом из снега и льда, беспокойно зашумели ели. Здесь, в земляном подполе, зашевелились могучие корни. Сплеталась, словно гибкие змеи, они образовывали высокую воронку - идеальная ловушка и... мясорубка.
Еще несколько ударов сердца, чтобы завершить колдовства и... Корни пробили деревянный настил, создавая живой барьер между людьми и мёртвыми сущностями. Образовавшийся разлом был увеличен еще на несколько досок, а затем гибкие щупальца принялись хватать нежить за ноги и утягивать в темное нутро, давя с чавкающим звуком. Зрелище не самое приятное. Омерзительное, если честно, но эта схема была отработана нами с дядей и использовалась не первый раз. Заключительным штрихом для окончательного упокоения были разряды природной магии, буквально прошивающие нежить. Соприкасаясь с магией смерти, они вступали в диссонанс, а затем рвали все связи, позволяя упокоить остатки мертвого воинства.
Наверное, прошло не больше десяти минут, когда все было закончено. Стоило последней нежити скрыться в темной дыре, как дерево пола стремительно заросло, словно ничего и не было.
- А что... там, - опасливо спросил хозяин таверны, обращаясь к незнакомцу, обтирающему свой меч о край плаща.
- Туда лучше не спускаться ближайшие... - и я почувствовала на себе взгляд незнакомца, который так и не скинул капюшон.
- В ближайшие три дня. За это время лес успеет впитать все... и почистить ваш подвал.
- Так это вы, госпожа? Благодарю!
- Не стоит, - отмахнулась я и поплелась обратно в свою комнату.
Сил было потрачено немало, так что сейчас мне хотелось только одного - упасть на кровать и забыться целительным сном.
Но стоило закрыть глаза, как раздался аккуратный стук в дверь. Со стоном скатившись с кровати, я с удивлением поняла, что время давно перевалило за обеденное. А значит...
Поспешно открыв, я отступила в сторону, пропуская внутрь невысокую тень, закутанную в серый утепленный плащ с глубоким капюшоном. Дверь закрылась, а затем по всей комнате расползлось защитное плетение.
- Здравствуй, Марианна, - у моего долгожданного гостя был приятный низкий голос.
- Здравствуйте, госпожа Изгоняющая.
Избавившись от плаща, девушка окинула меня пристальным взглядом. Я ответила тем же, еще не до конца веря, что вижу ту самую легендарную Ангелину Даер. Единственную женщину в Ордене, длань пятой ступени и своего кумира! И, честно говоря, была в замешательстве.
Девушка выглядела лишь немногим старше меня. Миниатюрная блондинка с миловидным лицом и идеальной фигурой. Она никак не походила на грозное оружие, но если верить рассказам дяди Конора, именно им и являлась.
- Насколько я поняла из сообщения Сокола, нам с тобой нужно как можно быстрее добраться до Альмира и замести следы. От кого скрываемся?
- От моего несостоявшегося супруга, лорда Гавельгота.
- Гавельгот, что-то знакомое. Это случайно не тот лорд, который испытывал нежные чувства к кровавым пыткам?
- Он самый, - нехотя подтвердила я, заметив в глазах девушки сочувствие. - Не хочу об этом разговаривать.
- Хорошо. Не против, если я взгляну на тебя настоящую?
- Ой, да, простите! - положив артефакт на стол, я приготовилась к новой порции вопросов.
- Какой интересный цвет волос. А ты случайно...
- Да, госпожа, я наполовину мариинка. Мой отец был из морских. К сожалению, это все, что я о нем знаю.
И это было мое главное упущение. Я так и не смогла добиться от мамы имени настоящего отца, кем он был и почему нас бросил. Все, что мне осталось, это браслет с подвеской в форме ракушки, на которой была выгравирована спираль. Это если не считать длинной шевелюры голубого цвета, высокого роста и слабой магии воды в дополнение к моей природной.
- Что с магией? Какой у тебя дар?
?- В большей степени маг-природник, немного водник и... - о последнем сказать не решалась, но дядя уверял, что госпоже Изгоняющей можно доверять, так что: ??- и обладаю знаниями и силой темной ведьмы.
- Практикуешь?
- Иногда, только для изготовления лечебных составов.
- Постарайся не заниматься этой магией в академии. Там сильная защита, могут засечь. В остальном, не думаю, что будут проблемы - твоя природная ее скроет. А как ты получила силу темной?
- От кормилицы. Она была одной из них.
- Знаешь, как становятся темными?
- Да. Когда ведьма впускает в себя демона, она получает часть его знаний, а иногда и магию Огненного мира. После изгнания полученные силы остаются... Кормилица была темной, но доброй женщиной. Ее ведьминской силы было мало, но знания демонов и крупица их огненной сути развили ее в разы. Она спасла много жизней, прежде чем отправиться в чертоги Светлого.
- Какими бы благими не были намерения, темная магия - это темная магия. Она отравляет мысли и постепенно изъедает душу. Очень тебя прошу - не колдуй больше. Твоих собственных сил более чем достаточно, чтобы стать хорошим магом.
- Постараюсь, - честно призналась я, не обещая ничего конкретного. - Кстати, на счет имени...
- Да, Конор сказал, что тебе понадобятся новые документы. Держи.
Приняв протянутый конверт, я сломала печать и извлекла листы со своей новой личностью. Теперь меня звали Раяна Маали.
- Давай немного подкорректируем внешность. Скинем с личины лет двадцать, чтобы она соответствовала твоему настоящему возрасту. Тебе ведь восемнадцать?
- Да, госпожа.
- Прошу, называй меня Ангелиной. Так, значит восемнадцать лет. Сделаем тебя рыженькой природницей - если что, будешь говорить, что в роду были ведьмы. Так, вот с весом даже не знаю, как быть. В академии нюхачей весьма строгие требования к физической подготовке...
- Постепенно буду "худеть".
- В дополнение к легенде это может неплохо сработать, - улыбнулась Изгоняющая, работая над моим артефактом. - Ну-ка, примерь.
Личина получилась довольно интересной. Миловидная рыжая девица с рассыпанными по бледной коже веснушками. Смешливая пышечка, которую точно никогда бы не связали со мной настоящей.
- Отлично! Теперь последнее - ездовую придется отпустить. Она - твоя главная слабость.
- Понимаю, - вздохнула я, опуская голову. - Знала, что Звездочку придется вернуть, но не думала, что это будет так тяжело.
- Не грусти. Отучишься, станешь имперским служащим и сможешь забрать ее обратно.
- Скорее бы. Значит, можем выдвигаться в путь?
- Можем. Заодно расскажешь мне, что произошло в трактире. Судя по следам, недавно здесь было сражение.
- Скорее, нашествие. Кто-то натравил мертвяков на одного из постояльцев. Я немного помогла упокоить их.
- Благородный поступок, но безрассудный, когда ты скрываешься. Постарайся впредь не ввязывать в авантюры. Совсем скоро за тобой начнется охота. Лорды Севера не из тех людей, которые так легко прощают унижения. Он обязательно будет искать.
- Больше никаких приключений! - заверила я, спускаясь вниз по лестнице.
Обеденный зал был на удивление пуст, из чего я сделала вывод, что достопочтимые господа разумно сбежали. Что ж, их сложно было винить в этом. Даже трактирщик куда-то пропал - видимо, лечил нервы после случившегося.
И вот что странно - в уличном сарае я видела как минимум трех ездовых, которые являлись прекрасными охотниками. Почему же они...
- Звездочка! - испуганно выдохнула я и побежала к своей ездовой.
Почему, ну почему эта мысль не пришла мне в голову раньше? Если Звездочка не пришла на помощь, значит, с ней что-то случилось! Как же я так...
Вбежав в сарай, я на мгновение застыла в проходе, а затем медленно пошла к лежащей лисице. Бока плавно поднимались и опускались, что уже безмерно радовало. Вот только обычно при моем появлении ездовая просыпалась, а сейчас даже не пошевелила ушами. Как и две другие лисицы, лежащие здесь же.
- В чем дело?
- Звездочка не пришла, когда трактир атаковали мертвяки. Мне кажется, её опоили.
- Возможно, подлили настойку сон-травы. Не переживай, она просто спит.
- Я переживаю не из-за этого. У нас на севере нет колодцев с водой - его заменяет снег. Значит, кто-то целенаправленно растопил его, подмешал отраву и дал ездовым. Единственный, кто это мог быть - мальчик-конюх. Никого другого она бы не подпустила к себе.
- Хотела бы я посмотреть на господина, ради которого так расстарались, - задумчиво произнесла Изгоняющая.
- А на того, кто натравил мертвяков? Или мальчика, который отравил животных?
- На него мы и так посмотрим, - усмехнулась Ангелина, а в следующее мгновение вокруг нас вспыхнул щит.
Вовремя, потому что прямо с потолка спрыгнул давешний мальчишка-конюх. Только теперь он выглядел совершенно иначе. Вроде бы все тот же ребенок, но звериный оскал и бешеный взгляд давали понять - человеческого в нем сейчас было крайне мало. Зашипев, мальчик попытался еще раз напасть, но ударившись о щит, отлетел к противоположной стене.
- Когда я приехала, у ребенка не было признаков одержимости. И других следов тоже... - задумчиво произнесла я, внимательно рассматривая ребенка.
- Он не изнеможен, так что скорее всего подселение произошло как раз перед нападением мертвяков. И мне очень хотелось бы знать, как именно они это провернули, - угрожающе произнесла девушка и направилась к затихшему мальчику. - Не выходи из круга.
Вытащив из сумки склянку со светящейся водой, она разжала рот ребенка и влила жидкость. В морозном воздухе тут же отчётливо почувствовался тошнотворный запах серы, а из горла мальчишки вырвался нечеловеческий вой, заставивший меня вздрогнуть. Впрочем, длань Ордена отреагировала на это совершенно равнодушно, зашептав незнакомые слова. В первый же удар сердца ребенок принялся неистово вырываться, но девушка, кажется, даже не обратила на это внимание, одной рукой легко удерживая мальчика, а второй пытаясь вытащить что-то из своей сумки.
Плюнув на меры предосторожности, я поспешила на помощь Изгоняющей. Прижав руки мальчика к полу так, чтобы он сам себя не поранил, освободила место для маневров длани. Она действовала быстро, четко и уверенно. Слова лились мелодией, чаруя меня своим звучанием и вызывая нечеловеческие крики у одержимого. С последним словом заклинания Изгоняющая наклонила свечу и капнула три капли на лоб мальчика.
Выгнувшись в последний раз, он обмяк, а изо рта вырвалось черное облачко, которое Ангелина тут же поймала в сосуд и спрятала в свою сумку.
- Ты стала свидетельницей обряда изгнания. Пожалуйста, не распространяйся о том, что видела.
- Да, конечно. Что теперь делать?
- Собираться и прощаться с этим негостеприимным местом. Дальше справятся и без нас.
Из меня буквально рвалась еще сотня вопросов, но волевым усилием я заставила себя прикусить язык. Нам действительно нужно было поторапливаться. Пока Ангелина ходила за хозяином трактира, чтобы тот позаботился о ребенке, я отвлеклась на кольцо с лунным камнем. До сих пор я хранила его в мешочке, вместе с другими драгоценностями. Но после встречи с одержимым - первым в своей жизни, решила надеть артефакт.
Во дворе уже ждал огромный пушистый лис с черными лапами и затемнённой грудью. Прижав уши к голове, он зло смотрел на трактир, едва слышно порыкивая.
- Тише, мальчик, тише, уже уезжаем. Мне тоже не нравится это место.
В ответ ездовой ткнулся мордой в живот девушки, чуть не свалив ее в сугроб.
- Красивый какой! Давно он у вас?
- Уже с месяц, как только моя Снежинка не смогла больше ходить тропами в связи с интересным положением.
- О-о-о, так это папа?
- Это наказание на лапках, но да, и папа тоже. Отрабатывает повинность. Залезай, пора выдвигаться.
Послушно взобравшись на ездового позади Ангелины, я бросила последний взгляд на навес, где спала моя Звездочка. Затем окинула печальным взглядом бескрайний лес с пушистыми шапками снега.
В моем мире всегда царила зима. Мертвая ледяная пустыня хранила много тайн под толстым слоем снега, но, несмотря на это, я любила свой дом. И покидая родные земли, оставляла здесь часть своего сердца.
Восемнадцать лет счастья пронеслись, как один миг...
Жалела ли я? Едва ли. Для человека, мечтавшего о подвигах и приключениях, здесь было слишком тихо. Но обстоятельства, из-за которых мне пришлось так спешно бежать - удручали. И виной всему был мой папочка, который так и не смог простить мои невольные грехи.
Что же, отец, этот выбор ты сделал за нас обоих и теперь тебе предстоит жить с ним.
А я... я начну все с чистого листа. Больше не будет места слезам, отчаянию и безысходности. Я стану полноправной хозяйкой своей жизни и добьюсь всего, о чем мечтала.
Уже отъезжая от таверны, я бросила косой взгляд на темный силуэт, появившийся на крыльце. Тот самый незнакомец со скрытым лицом, которому я так опрометчиво помогла. Словно узнав меня под новой личиной, он отвесил шутливый поклон, а затем помахал рукой на прощание. Я со смешком помахала в ответ.
Вот так перевернулась первая страница моей новой жизни, открывая чистые листы.
Глава 2
- Как-то здесь... неуютненько, - прокомментировала я увиденное, стоило ездовому сойти с ледяной тропы.
Окружающее пространство действительно напоминало собой весьма унылое зрелище. Пожухлая трава густыми лапами обнимала многочисленные руины, некогда бывшие то ли крепостной стеной, то ли частями замка. Все кругом заросло вьюнком, в это время года утратившим свою зелень и красоту. Сейчас он походил на застаревшие шрамы, испещрившие землю, деревья и камни. Серое и печальное зрелище, подкрепленное ледяным воздухом - не таким, как в наших северных краях. Тот был именно холодным и морозным, чистым - до скрипящего снега под ногами. Здесь же он промозглой змейкой заползал под шубу, кусал за щеки и был затхлым, тяжелым.
- Раньше здесь были болота. Они и остались, если честно, лишь слегка отступив от границ Нихвеля. Маги высушили этот участок, чтобы возвести здесь город. И он был - лет пятьдесят, не больше. А затем... Десять лет назад здесь начали происходить странные вещи. Город истаял буквально на глазах. Теперь тут обитают Серые Псы, контролируя нежить и нечисть.
Серыми псами называли стражей, четко следивших за соблюдением Магических Законов - свода неукоснительно исполняемых правил, нарушение которых жестоко каралось. Причина создания Магических Законов брала свое начало с древнейших времен, когда весь мир был разделен враждой между населяющими ее существами. Люди, хоть и были самым многочисленным видом, оказались на грани вымирания, не в силах противостоять другим народам, превосходящим им в магии, силе и кровожадности. Чтобы выжить, человечество пошло на сделку.
Был созван Квингент, в который вошли представители всех разумных видов. После долгих обсуждений они создали Магические Законы - свод правил, которому были обязаны подчиняться жители нашего мира. Согласно ему, любое темное существо, посмевшее посягнуть на чужую жизнь, подвергалось немедленной казни. Для соблюдения Магзаконов были созданы девять крепостей - четыре главные по основным сторонам света, и четыре вспомогательные. Девятой была Центральная крепость под руководством Серого мага, владеющего как светлой, так и темной магией. У каждой крепости был свой капитан, в подчинении которого находился элитный отряд, в наши дни ставших Серыми Псами.
- А академия?
- Ее организовали в бывшем замке наместника.
- Замке? ?- недоуменно спросила я, оглядываясь, но не заметила ни одного целого здания.
- Скрывающие чары, - пояснила Ангелина, а в следующее мгновение северный лис ступил на каменный мост, служивший границей для этих самых чар.
Стоило переступить невидимую черту, и прямо перед нами вырос огромный каменный гигант. Серый и унылый, как и все окружающее "великолепие". Кое-где стены походили на пористый хлеб, с небрежно отломанным боком - словно кто-то большой и страшный походя отгрыз от него кусок. Железные решетки на окнах, железные толстые ворота. Казалось, что это место находилось в нескончаемой осаде, все время ожидая удара из вне. Возможно, так оно и было...
- Так, повтори мне свою историю.
- Раяна Маали, природница. В академию решила поступить, чтобы служить на благо империи и мира во все мире.
- Переигрываешь, но что-то в этом есть. Дальше?
- Сирота. Воспитывалась тетей-ведьмой. Жила в столице до совершеннолетия. Про столицу могу рассказать многое - дядя подарил путеводитель на день рождения.
- Хорошо. Когда твоя история начнет обрастать подробностями и событиями, обязательно запоминай, что рассказываешь. Можешь, кстати, завести себе дневник и уже сейчас начать описывать свое "прошлое". Так и тебе будет легче запомнить и, в случае чьих-то подозрений или сомнений, можешь оставить этот дневник на видном месте, чтобы его почитали.
- Интересная идея, спасибо! Ангелина, а вдруг меня... не примут?
- Примут. Но насколько задержишься - зависит только от тебя. Сокол рассказывал про требования академии?
- Рассказывал. Не могу сказать, что морально готова ко всему, но когда выбор стоит между жизнью и смертью...
- Мне нравится твой настрой. Ты справишься, Раяна.
- Справлюсь, - подтвердила я.
Миновав ворота, мы въехали на пустынный двор. Единственным запоминающимся элементом было огромное старое дерево, стоявшее среди развалин, на краю темнеющего разлома. Казалось, что оно простояло здесь не одну сотню лет, успев за это время многое увидеть и услышать. Стать хранителем знаний и бессменным стражем давно покинутого города.
Неожиданные образы и мысли вспыхнули в сознании, пронеслись и растворились, словно их и не было, оставив после себя горькое послевкусие. С этим деревом явно было что-то не так, но что именно - я не знала.
- Странно, - услышала я шепот Изгоняющей и заметила ее взгляд, направленный на дерево.
Хотела было спросить, что она почувствовала, но в этот момент нам на встречу вышел высокий мужчина в кожаных доспехах на голое тело. Но примечательной была его лысая голова с черными чешуйками, уходящими к затылку. А еще у него были странные змеиные глаза, взглянув в которые, я словно окаменела.
- Госпожа Изгоняющая, - проговорил мужчина и его говор мне показался весьма странным, каким-то шипящим.
- Здравствуйте, Шанкараш. Давно не виделись.
- Да, со времен захвата Археша. Рад видеть вас и...
- Моя подопечная, Раяна Маали. Малышка решила стать нюхачем.
- А юной госпоже известно, что ее ждет после окончания академии?
- Более чем, господин, - кивнула я, внимательно рассматривая мужчину, который, судя по всему, был змеелюдом.
О них я читала в бестиарии из нашей библиотеки. Змеелюды, как и оборотни, имели две ипостаси - человеческую и змеиную. А еще могли принимать промежуточное состояние - отращивать себе хвост вместо ног, или змеиную голову. И, честно говоря, промежуточная трансформация выглядела куда страшнее полного оборота.
- Ну что же, в таком случае, добро пожаловать в Альмир. Пойдёмте, я провожу вас в зал ожидания.
Стоило нам спуститься с ездового, как тот нетерпеливо затанцевал на месте, умоляюще глядя на Ангелину. Хмыкнув, она сняла с него сумки и седло, а затем кивнула головой. В это же мгновение лис сорвался с места, скрываясь за воротами.
- А...
- Он ушел на охоту. В этих местах много разной... дичи.
- Да, поэтому очень советую не выходить одной во двор, ?- глядя на меня, строго сказал господин Шанкараш.
- Во двор или...
- Во двор, госпожа Маали. Здесь аномальная зона и охранительная магия часто барахлит. В стенах академии вполне безопасно, но стоит переступить порог, и есть шанс нарваться на какую-нибудь не самую приятную тварь.
- Поняла, буду осторожна.
- Хочу, чтобы вы понимали, мы не запрещаем студентам покидать территорию в одиночку. Но только после того, как будем уверены, что они смогут за себя постоять. Учебный процесс построен так, чтобы все теоретические знания вы сразу же могли отработать на практике.
Пока мы шли, я с нескрываемом интересом рассматривала академию. Внутри здесь было значительно уютнее, чем снаружи. По крайней мере, меня не сносило от потоков сквозняка, да и сырости не было, что безмерно радовало. Могла предположить, что здесь работала бытовая магия, но моя ведьминская натура абсолютно не чувствовала похожих потоков. А значит, здесь что-то другое. Но спросить об этом я не решилась, отложив столь незначительную тему на более поздний срок.
- Подождите, пожалуйста, здесь, пока соберется совет. Я приду за вами, - предупредил господин Шанкараш, а затем исчез в одном из коридоров.
?- Ангелина, а господин Шанкараш, он ведь змеелюд?
- Все верно, Раяна. Отличный мечник, опытный воин и один из десяти лучших нюхачей. Чаще всего он патрулирует территорию Запретного леса.
Запретный лес - страшное место. Какая гадость там только не водилась! Начиная от низшей нечисти и заканчивая одичалыми оборотнями. Но самым страшным существом, пожалуй, был князь Запретного леса. Никто и никогда не видел его, но репутация шла намного впереди. Его боялись ничуть не меньше демонов, а может даже и больше.
- А мы тоже посетим Запретный лес?
- Максимум - приграничье. У самого леса день и ночь дежурят боевые маги, так что не стоит бояться.
Я не то чтобы боюсь, но весьма закономерно опасаюсь. Дядя рассказывал мне про это место...Запретный лес он ненавидел всей душой. Именно там, много лет назад, он потерял свою любимую женщину. Темные твари утащили ее, а его почти съели. Если бы не боевые маги, которые насильно отбили Конора и подлечили, у меня бы не было такого замечательного друга и наставника.
- Он так и не женился? - с грустью спросила Изгоняющая, которая явно тоже была в курсе той истории.
- Нет. Он ее не забыл. И почему-то мне кажется, что до сих пор винит себя в ее гибели.
- Это так на него похоже, - грустно улыбнулась Ангелина, а затем ободряюще сжала мою ладонь. - Приготовься, за тобой идут.
И действительно, не прошло и минуты, как из коридора снова показался змеелюд. Поманив меня к себе, он бросил на Изгоняющую извиняющийся взгляд.
- Прости, Ангелина, но в зал Советов тебя взять не могу.
- Я все понимаю. Буду ждать здесь.
Благодарно улыбнувшись, я расправила плечи и решительным шагом направилась за мужчиной. Шли мы долго, то и дело сворачивая из коридора в коридор. Я насчитала более двух тысяч шагов, прежде чем перед нами возникли огромные резные двери.
- Сейчас вы познакомитесь с членами академического совета. Именно они в дальнейшем определят вашу судьбу.
- Спасибо, господин Шанкараш!
Слегка улыбнувшись, не размыкая губ, змеелюд отворил двери, пропуская меня в следующий зал. Судя по всему, здесь проходили все академические собрания. Помещение было довольно большим, но почти все пространство занимали стулья, повернутые к небольшому возвышению. Оно находилось напротив входной двери, позволяя сидящим там людям и нелюдям подробно рассмотреть шагающего на встречу будущего студента.
Я шла медленно, с интересом рассматривая всех присутствующих. Во главе стола сидела женщина с короткими фиолетовыми волосами. Несмотря на свой почтенный возраст, в ней чувствовалась стать и сила, вызывавшая невольное уважение и восхищение.
По левую руку от нее восседал седой старичок в смешном колпаке и длинной зеленой бородой. Он то ли дремал, то ли... отдал душу Светлому. В любом случае, мое появление его нисколько не интересовало.
По правую руку от женщины сидел довольно молодой мужчина со странной, по меркам севера, прической. Через плечо была перекинута длинная черная коса, но вот виски - они оказались выбриты. И с каждой стороны виднелись затейливые рисунки татуировок. Теплые шоколадные глаза следили за мной, не отрываясь, отмечая каждый шаг, каждое движение. Признаюсь честно, его внимание меня слегка смутило, так что я поспешно перевела взгляд на последнего члена совета - милую и улыбчивую женщину. Золотые локоны были распущены по плечам, закручиваясь красивыми кольцами, отчего незнакомка походила на речную нимфу. А может, ею и являлась...
- Добрый день! Меня зовут Раяна Маали.
- Здравствуй, дитя! Добро пожаловать в Альмир. Я - Ивелина Некко, директриса этого учебного заведения. Твое желание обучаться здесь является добровольным?
- Да, госпожа-директор!
- Хорошо. Мы принимаем сюда всех желающих, без вступительных экзаменов. После первого месяца учебы у тебя будет зачет по всем предметам. Сдашь - продолжишь обучение, а если нет - отчисление без права восстановления. Вопросы?
- Никаких, госпожа-директор!
- Хорошо. Подойди, пожалуйста, ближе. Нам нужно определить твой уровень дара и группу.
Приблизившись, я протянула руку к кристальному шару, стоящему на столе. Стоило пальцам коснуться прохладного стекла, как внутри разлилась зеленая дымка с редкими голубыми всполохами.
- Магия земли и воды. Думаю, девочке комфортнее всего будет в группе магистра Ругирды. Что скажете?
- Поддержу ваше решение, - ответила беловолосая женщина, радушно улыбаясь.
- Я против, - неожиданно заявил молодой преподаватель, не сводя с меня внимательного взгляда. - Я хочу студентку Маали себе. У нее соответствующий уровень дара.
- Но совсем не та физическая подготовка, психоэмоциональное состояние и... она девушка!
- Вот и натренируем ее. При всем моем уважении к магистру Ругирде, у нее довольно... мягкие методы обучения.
- Начинается, - нарочито громко вздохнула преподавательница, а затем покосилась на коллегу. ?- Предлагаю поступить следующим образом. Текущую неделю студентка проведет в вашей группе. Если по окончанию срока она захочет сменить куратора, вы не будете препятствовать. Договорились?
- Замечательное предложение, магистр Ругирда, - ответила госпожа-директор, а затем улыбнулась мне. - Можешь идти, дитя. Попрощайся с провожающими, а затем тебе проведут небольшую экскурсию по академии.
- Спасибо! - поклонившись преподавателям, я покинула зал.
На душе было светло, несмотря на окружающую действительность и отвратительную погоду за окном. Чего бы мне ни стоило обучение в академии, я выдержу все, справлюсь и стану лучшей. Для дяди, чтобы он мной гордился. Для мамы, чтобы освободить ее от тирании лорда Лиамина. Для себя, чтобы воплотить в жизнь заветную мечту.
- Ну что, познакомилась с академическим советом? - спросила Ангелина, когда я поравнялась с ней.
- Познакомилась. Правда, не со всеми. Имя своего куратора так и не узнала.
- Ничего, все впереди. Раяна, я наслышана о тебе от Конора, так что даже не сомневаюсь, что ты справишься. Но если что-то случиться, сразу обращайся к Шанкарашу. Он свяжется со мной, и мы решим твою проблему.
- Спасибо большое за все! И... Мне никогда не стать Изгоняющей, но я очень надеюсь, что хотя бы немного буду похожа на вас.
- Тогда тебе просто нужно быть собой, - светло улыбнулась девушка.
- Спасибо, - еще раз искренне поблагодарила я, а затем попрощалась с легендой.
Ждать провожающих пришлось недолго. В конце зала показалась высокая и жилистая девушка, с чуть заостренными чертами лица и яркими золотыми глазами, выдававшими в ней оборотня. Но мое внимание привлекла ее одежда - серые штаны и удлиненная рубашка из плотной ткани, с разрезами по бокам. По воротнику и вдоль пуговиц тянулся рунический орнамент, выполненный из черных и золотых нитей. Поверх этого была надета черная безрукавка, доходящая до колен.
- Привет! - поздоровалась девушка и широко улыбнулась, демонстрируя чуть заостренные зубки. - Я - Ксинь, твой экскурсовод на сегодняшний день.
- Раяна. Приятно познакомиться.
- Пойдем, пирожочек. Начнем с ученической формы.
На "пирожочка" я не обиделась. Во-первых, моя личина действительно напоминала пирожок. Во-вторых, такое прозвище выглядело мягким, уютным и располагающим. А мне только это и нужно было.
- О-о-о, Ксинь, у нас что, новенькая? - неожиданно дорогу нам заступил плечистый парень, в котором я признала тролля с юга Холмов.
На самом деле Холмы в основном населяли ведьмы, но троллей со своих земель не гнали, используя их в качестве живого щита от всякой гадости, на которую не действовала магия. Помимо высокого роста и мощного телосложения, тролли отличались от людей сероватым цветом кожи. В моменты опасности эти громилы могли превращать ее в прочный камень, защищающий лучше иных доспехов.
- Молю, скажи, что она будет учиться с нами!
- Огрук, сразу идешь лесом! - отмахнулась девушка, даже не замедляя шага. - Здесь тебе ловить нечего!
- Это еще почему? - явно обиделся тролль.
- Потому что я так сказала. Хочешь поспорить?
Тролль явно хотел, но взглянув на нахмурившуюся оборотницу, недовольно скривился.
- Ладно, рыженькая, мы с тобой потом побеседуем. Если не случилась у тебя любовь с первого взгляда, то со второго по любому влюбишься!