Девочка не дала ему договорить. Пошевелив крыльями, она взвизгнула и попыталась заглянуть себе за спину, пощупать крылья руками... Лиана засмеялась:

-И вот так всегда! Как только поймешь, что у тебя есть крылья, сразу удивляешься, визжишь, пытаешься заглянуть себе за спину и, как всегда, из этого ничего не выходит...

С этими словами она подошла к девочке, обняла ее и сказала:

-Может быть, мы пойдем к нам? Если мы будем здесь стоять,ничего не изменится.

Девочка нерешительно подняла на нее светло-голубые глаза и порывисто кивнула.

Скоро они уже подошли к одиноко стоящему дому.

-Ну, вот здесь мы и живем, - сказала Лиана. - Нравится?

Но девочка ей ничего не ответила, и ее вполне можно понять. Просто она в своей жизни не видела таких домов, как этот, высоких, красивых, удивительных. Казалось, что дом парит в воздухе, а его стены - это облака, которых здесь было очень много.

Пока она думала о том, кому же может принадлежать такое жилье, Тириан и Лиана уже завели ее в дом, и поднялись вместе с ней по лестнице. Им навстречу слетел ангел со сверкающей серебристой бородой.

-У ворот, - шепнул ему Тириан.

Ангел кивнул, и быстро направился к выходу, а Тириан, Лиана и девочка подошли к сидящим на полу ангелам; их было очень много, и все они с интересом смотрели на пришедших. Девочка почувствовала себя очень неловко, но, увидев, что ангелы ей улыбаются, немножко осмелела.

-Не бойся нас, мы не кусаемся, - улыбнулся девочке один ангел, - лично меня зовут Вася. А тебя как?

-Алиса, - ответила девочка, смешно наклоняя голову и глядя на Васю, словно оценивала, подходит он ей в друзья или нет. На вид ему было лет шестнадцать, и, как потом утверждала Алиса, у него в глазах бегали смешинки.

-Ты, наверное, хочешь спросить, где это ты, и кто мы? - ласково глядя на девочку, спросил Вася.

-Да, пожалуй.

-Честно говоря, мы и сами точно не знаем. Мы думаем, что сюда попадают после смерти.

-Так я что, умерла?..

-А ты сама ничего не помнишь о своей смерти?

Лицо Алисы омрачилось, и она проговорила, запинаясь:

-Помню только, что до того как сюда попасть, мне было очень плохо, и мама повезла меня в больницу, а потом... темно... нет, больше ничего не помню.... очнулась я уже здесь. А ты как умер? - спросила она Васю.

-Это не очень интересно. Я тебе как-нибудь потом расскажу.

Никто ничего не сказал, и Вася продолжал:

-А вот у Тириана самая экстравагантная смерть из всех присутствующих здесь, да, Тириан? - он с улыбкой посмотрел на Тириана.

-Возможно, - ответил Тириан, - я жил когда-то в Среднековье, и тогда по всей стране ходила чума.

-И что? - нетерпеливо спросила Алиса.

-Практически вся страна вымерла. В деревнях и городах, во всех домах лежали мертвые люди, застывшие в странных позах и умершие в страшных муках... Я был одним из последних. Вы не представляете себе, как жутко идти по городу и знать, что ты уже никого не встретишь...

В зале повисло напряженное молчание.

-А я умерла всего лишь четыре месяца назад, - тихо, задумчиво произнесла Лиана, - когда моя сестра заболела, и ей нужно было переливание крови. Я согласилась на это, и теперь очень жалею.

-Почему? - спросила Алиса.

-Потому что от этого переливания я получила заражение крови, его долго не могли вылечить... да и не хотели... а потом стало уже слишком поздно, и врачи уже не могли ничего сделать...

-Тириан... Ты говоришь, что умер во времена Средневековья. Тогда почему же тебе на вид лет пятнадцать? - спросила Алиса.

-А здесь после смерти никто не стареет.

-Жалко... Я так хотела побыстрее повзрослеть...

-Не бери в голову, зато мы навсегда останемся молодыми - улыбнулся Тириан.

С этими словами он приобнял Алису и повел мимо ангелов в комнату за залом.

-Здесь ты будешь жить, - сказал он, - я сейчас приведу к тебе Лиану, она поможет тебе обустроиться.

-Спасибо, - пробормотала смущенная девочка.

Она немного походила по комнате. Когда к ней пришла Лиана, ее глаза немножко привыкли к яркому слепящему свету и слишком уж чистой комнате.

-Ну как, освоилась? - весело спросила Лиана, входя к ней в комнату.

-Да, немножко.

-Ну и отлично. Так... у тебя здесь даже мебели нет.... Ну ничего, сейчас исправим.

С этими словами она хлопнула в ладоши, и в комнате сами собой появились шкаф, кровать, стол, стул и вытаращенные глаза Алисы, увидевшей, как по воздуху приплыли полки с одеждой и сами влезли в шкаф.

-Ничего себе...

-Ничего особенного. Ты теперь тоже так можешь. Попробуй!

Алиса нерешительно хлопнула, и на столе появился букет роз.

-Это от кого? - обернулась она к Лиане.

-Не знаю, - пожала плечами Лиана и присела на кровать.

-Расскажи мне, как вы здесь живете, - попросила Алиса, тоже присаживаясь на кровать возле Лианы.

-Ну, как... Скучно, конечно, но нам с Тирианом нормально. Здесь так было всегда - ничего не происходит. Например, я изо дня в день просыпаюсь, иду к Васе (у него всегда есть еда), ем с ними, потом приходит Тириан, я его поторапливаю (он очень медленно ест, но, наверное, у них в Среднековье так принято), потом мы идем к воротам, смотрим, кто сегодня умер, приводим его сюда, и он живет вместе с нами...

-И так каждый день?

-Да.

-И сколько же вас здесь?

-Не знаю.... Очень много.... Представь, сколько уже людей умерло?..

-Да, действительно очень много....

ГЛАВА 2

-Маруся! Хватит спать!

Маруся открыла заспанные глаза и сонным голосом спросила:

-А сколько времени?

-Уже десять!

-Как десять? Почему ты меня раньше не разбудила?

-Да я сама только что проснулась!

-Да уж, Василиса, вот что значит, полночи не спать, а болтать о твоем Женьке.

-Ладно, не ворчи. Сегодня же воскресенье, в школу не надо. Кстати, ты так и не дорассказала мне, куда твой отец уехал?

-Маму успокаивать. Она не может поверить, что Алиска... ну ты поняла. До сих пор ее зовет, когда с работы приходит. Так что отец еще не скоро приедет. Ты же помнишь, она в другом городе живет. Когда они с папой развелись, мы переехали сюда, а она с Алиской там осталась. Я их последний раз лет шесть назад видела.

Маруся отвернулась.

-Извини...

-Ничего. Плохо их помню. Ты собирайся, тебе же домой надо.

Василиса всмотрелась в осунувшееся лицо подруги и сказала:

-Я бы лучше с тобой осталась. Но мама сказала отвезти моему брату какие-то учебники, он их у нас забыл, когда уезжал.

Маруся спросила:

-А куда отвезти?

-Да здесь недалеко, два часа на электричке, и мы у него.

-Можно мне с тобой?

-Ты серьезно?

-Ну конечно.

Василиса встала с кровати и сказала:

-Ну, тогда давай собирайся, потом ко мне забежим за учебниками и поедем на вокзал.

На вокзале Маруся и Василиса стояли в полном одиночестве.

-И где все? - в недоумении спросила Маруся какую-то бабуську, степенно катившую перед собой тележку со стоявшей на ней клетчатой сумкой, из которой явственно доносился запах пирожков.

-Так вокзал же не будет сегодня работать. Пути ремонтируют, - ответила бабуська и прошла мимо девушек, шаркая тапочками.

-Вот так съездили к брату, - раздосадовано сказала Василиса.

-Подожди, можно ведь на автобусе! Конечно, немножко дороже, но зато хотя бы доедем без этих воплей: "Чебуреки, пирожки, семечки, мороженое!"

-Да, ты права. Ну, тогда пошли на автовокзал.

На автовокзале Маруся и Василиса без приключений купили два билета и сели в автобус.

Два часа они тряслись в автобусе, и Маруся начала искренне сожалеть о том, что предложила Василисе поехать на маршрутке.

-По-моему, этот водитель слепой! Зачем он поехал в окружную?! - негодующе жаловалась Василиса.

-Да ладно тебе. Давай лучше поговорим о твоем Женьке.

Василиса с готовностью начала жаловаться подруге:

-Понимаешь, мне кажется, что я люблю его, а он меня нет.

-Так в чем же проблема? Возьми да и спроси его, любит он тебя или нет.

-Ты что?! А вдруг не любит?

-Так если не спросишь, не узнаешь!

-Но я боюсь...

-А ты не бойся. Всегда надо что-то делать через свой страх... Вася! - закричала Маруся, показывая рукой вправо. Василиса обернулась. Прямо на них летел на всей скорости громадный грузовик. Все пассажиры злосчастного автобуса отчаянно завизжали и заметались в панике. Раздался визг тормозов и хруст сминаемого автобуса.

Темно... очень темно...

ГЛАВА 3

Прошло уже две недели с тех пор, как Алиса попала к ангелам. За это время она успела познакомиться почти со всеми ангелами, поссориться и помириться с Васей, обозвать Лиану дурой и извиниться перед ней. Она исследовала каждый сантиметр этого поселения ангелов, а в другие ее не пускали. Она каждый день рассказывала Лиане о своих "исследовательских работах" и "раскопках", но даже для нее дни в этом мире проходили скучно и однообразно.

На пятнадцатый день Тириан и Лиана решили взять Алису с собой на поиски вновь умерших. Лиана в этот день разбудила Алису рано, и они втроем отправились к воротам.Алиса бежала далеко впереди Тириана и Лианы, но вдруг остановилась как вкопанная.

-Что случилось? Почему ты так резко остановилась? - спросила Лиана, подходя к девочке.

-Там... там моя сестра, - испуганно произнесла Алиса и указала глазами на ворота.

За воротами лежали две девушки лет пятнадцати. Алиса, Лиана и Тириан подбежали к ним, оттащили от ворот и попытались привести их в чувство. Первой открыла глаза Маруся.

-Маруся! - закричала Алиса, бросилась к сестре и крепко обняла ее.

Вслед за Марусей очнулась Василиса. Она открыла глаза, уставилась на Тириана, несколько секунд они смотрели друг другу прямо в глаза, и внезапно Василиса произнесла:

-Что?

Тут Лиана прыснула, а Тириан, не ожидавший такого приема, приобнял и поднял Василису, после чего спросил:

-Столь прекрасная особа все же хорошо себя чувствует?

Василиса отпихнула его локтем, и грубовато ответила:

-Лучше всех! Ну, чего ты уставился?!

С этими словами она подошла к Алисе и Марусе, и сказала им:

-Да что вы сидите?! Где мы?! Что это за место?!

Маруся пожала плечами. Подруги перевели взгляд, требующий объяснений, на Лиану.

Она, немного помедлив, сказала:

-Как бы вам помягче сказать... вы умерли.

Василиса и Маруся недоуменно уставились на Лиану.

-Ну, если вам так больше нравится, то вы на небесах.

-Чего?!

-Ну, если мне не верите, загляните за спину. У вас там крылья.

Маруся недоверчиво поглядела на Лиану, но все-таки посмотрела себе за спину. И действительно, там были два белых, больших крыла.

-Васька, там правда крылья! - оторопело пробормотала Маруся, и повернулась спиной к Василисе, чтобы она тоже увидела ее крылья.

Василиса молча уставилась на два больших белых крыла.

Алиса подошла к ним и сказала:

-Теперь вы убедились, что действительно умерли?

-Да, похоже, она права, - задумчиво произнесла Маруся.

-Да ладно вам, чего тут стоять, все равно ничего уже не изменить, - сказала Лиана. - Давайте, пошли.

С этими словами она потянула Марусю и Василису за собой в сторону их поселения.

Маруся и Василиса шли позади всех, обмениваясь короткими фразами:

-Неужели мы и вправду умерли?!

-Похоже, что да.

-А почему тогда мы здесь?

-Потому что мы умерли.

-Чушь какая-то!

-Согласна. Но твои рассуждения на тему "Кто виноват, что после смерти люди попадают на небеса и становятся ангелами" ничего не изменят.

-Ладно, успокойся.

Василиса подняла взгляд на идущих впереди Тириана, Лиану и Алису и тяжело вздохнула.

-Да уж, отсюда точно никуда не выберешься, - пробормотала она про себя.

Так они шли достаточно долго. Василиса, будучи по своей натуре очень любопытным и совавшим свой носик в любые щелки свежих сплетен человеком, далеко оставила позади Марусю и теперь разглядывала все вокруг.

-Василиса, ну подожди хоть меня! - раздался за ее спиной обиженный голос подруги.

Василиса обернулась и тут же почувствовала, что в нее кто-то врезался.

-Ты что, совсем?

-Я извиняюсь...- пробормотал голос над ее ухом.

Василиса подняла взгляд на обидчика. Его лицо показалось ей странно знакомым.

-Вася, - протянул он Василисе руку.

Маруся подошла к Василисе и Васе и рассмеялась:

-Вася и Вася! Вот так совпадение!

Василиса натянуто улыбнулась. Взявшись за руки, они ушли вперед, а Вася остался и смотрел вслед подругам, пока те не скрылись из виду.

-И куда мы идем? - спросила Василиса Алису.

-Сейчас придем, и узнаешь, - улыбнулась Алиса.

Они подошли к одиноко стоящему дому, тому самому, куда Тириан и Лиана приводили две недели назад Алису.

-Ну, вот мы и пришли, - сказал Тириан. Он, Лиана и Алиса уже вошли в дом, а Василиса и Маруся остались стоять как вкопанные.

-В чем дело? - удивилась Алиса.

-Разве сюда можно наступать? - спросила Маруся и указала на облако, клубившееся рядом с ее ногой.

-Можно! - рассмеялась Алиса. - Ну же, давайте, не бойтесь!

Василиса опасливо занесла ногу над облаком и думала, что сейчас нога провалится сквозь него, но она осталась в воздухе, который стал очень твердым и не давал ногам проваливаться сквозь облака. Она пошла ближе к Лиане, Тириану и Алисе, ощупывая одной ногой пространство вокруг себя, и крикнула оттуда Марусе:

-Не бойся, иди!

Маруся осторожно заковыляла к ангелам. Тириан раскрыл перед ними двери.

У Маруси захватило дух при виде внутреннего убранства этого дома. Лестницы уходили далеко вверх, и казалось, что им нет конца, они просто исчезали в облаках. Стены дома, казалось Марусе, были облаками. Всюду летали ангелы - их было так много, что у Василисы и Маруси зарябило в глазах - и каждый ангел словно светится изнутри.

Лиана подвела подруг к какой-то двери и сказала:

-Вот ваша комната. Обустраивайтесь, потом к вам придет Алиса.

-Спасибо, - буркнула Василиса, и вошла в комнату.

Маруся вздохнула и сказала Лиане:

-Слушай.... Не обижайся на нее, на самом деле она хорошая. Просто у нее сейчас... трудности.

Лиана усмехнулась:

-Ты знаешь, когда человек умер, то у него будут трудности. Хотя бы потому, что он умер. Да ладно, я все понимаю. Когда я сюда попала, тоже кидалась на всех.

-Спасибо, что поняла меня, - благодарно сказала Маруся.

-Да, чего уж там, - отмахнулась Лиана.

Она развернулась и ушла, а Маруся вошла в комнату.

-Ну и где ты была? - мрачно спросила Василиса, быстрым взглядом осматривая комнату.

-Да так, с Лианой болтали.

-Ну-ну, знаю я, о чем вы там болтали. Поди-кось меня обсуждали.

-Да с чего ты взяла?! Я, между прочим, твое поведение оправдывала!

-Ну и как, оправдала? Вечно ты лезешь, куда тебя не просят!

-Василиса, да что ты такое говоришь?.. - оторопело прошептала Маруся.

-А что, скажешь, что я не права?! Знаешь, ты меня иногда просто бесишь, когда пытаешься сделать что-то через мою голову! Мне это уже надоело!

-Ах, ну раз тебе это надоело, то, пожалуйста, я больше не буду тебя раздражать! - гневно выкрикнула Маруся и выбежала из комнаты, хлопнув дверью так, что несколько пролетавших мимо ангелов вздрогнули.

Маруся шла прочь от этого дома. Она шла прочь от места, где она всем приходилась чужой, где, как ей казалось, ни один человек не понимает ее...

Она уже подошла к воротам и раскрыла их. Оглянувшись назад, она с тяжелым чувством вспомнила о Василисе... "Все ополчились против меня", с горечью подумала она и с решимостью шагнула за ворота.

Маруся уже довольно далеко отошла от ворот и думала:

"Ну зачем я умерла?! Жили бы себе с Васькой, и все было бы нормально. Конечно, я бы скучала по Алиске, но зато была бы жива. Черт меня дернул предложить Ваське поехать на автобусе к ее чертовому брату!"

Все ее мысли были однообразными. А она все шла и шла, сама не зная куда. Вдруг Маруся увидела прямо перед собой облако. Казалось бы, ничего необычного в нем не было. Облако как облако. Но Марусю вдруг охватило странное чувство, что через это облако проходить нельзя. Она в нерешительности стояла перед ним, раздумывая, идти или не идти сквозь него. "Все равно мне уже нечего терять", подумала она и уже собиралась шагнуть в облако, как кто-то за ее спиной отчаянно закричал:

-Маруся! Стой!

Она обернулась и увидела подбегающих к ней Лиану, Василису, Тириана и Алису.

Василиса подбежала к Марусе и обняла ее.

-Марусь, ну какая же ты глупая! Ты что, обиделась на меня?! - заглядывая подруге в глаза, спросила она. - Прости меня, пожалуйста! Я просто погорячилась! Ты ведь простишь меня?

-Ну конечно! - Лицо Маруси просветлело, и она улыбнулась.

-Знаешь, как мы перепугались! Представляешь, вбегает к нам ошарашенная Василиса и говорит, что тебя уже целый час нет! Это хорошо, что мы еще быстро добежали, а если бы нет, то, боюсь, мы бы с тобой сейчас не разговаривали, - серьезно закончил Тириан.

-А что такого бы случилось, если бы я все-таки вошла в облако?

-Тебя бы не стало, - просто ответил Тириан.

-Это как? - не поняла Маруся.

-Ну, растворилась бы. И стала частью облака. Чем больше ангелов пытаются пройти через него, тем больше оно разрастается, тем больше энергии получает от них. Облако практически съедает их, - пояснила Лиана и поморщилась, видимо, представив себе эту картину.

Василиса опасливо отодвинулась подальше от облака и произнесла:

-А я-то и не подозревала, что оно такой гад.

Все засмеялись, и Алиса предложила:

-Может, домой пойдем? Чего тут стоять, тем более что прямо перед нами облако, которое, того и гляди, нас сожрет и не подавится.

ГЛАВА 5

Прошло уже несколько дней с тех пор, как Маруся и Василиса попали в мир ангелов. За это время они очень сдружились с Тирианом и Лианой, а Алиса перестала считать Василису психически неуравновешенной. Впятером они отлично проводили время, и, казалось, знают друг друга очень давно.

Василиса сидела у Лианы. Маруся и Алиса были у ворот и встречали новых ангелов.

-Лиана, ну почему у вас тут так скучно? - ныла Василиса.

Лиана, вышивавшая крестиком веселую собачку с глупыми глазами, не отрываясь от работы, отвечала:

-Если ищешь приключений на свою шею, иди и скажи Васе, что он баран. Или сходи за ягодами в Заоблачный Лес. Оттуда, по крайней мере, еще никто живым не возвращался.

Василиса разочарованно вздохнула и продолжила колупать подлокотник кресла, на котором сидела.

В комнату вошла Маруся, бухнулась на кровать и раздосадовано сказала:

-Ничего интересного. Две бабуськи и пьяница.

-Сегодня явно не ваш день, - усмехнулась Лиана.

Следующим утром Маруся и Василиса сидели у Тириана и Лианы. Алиса как всегда где-то бегала. "Ребенок есть ребенок, что с ней поделаешь. Ей же сейчас все интересно", думала Маруся, закрывая за собой дверь в комнату Лианы и присаживаясь на диванчик.

-Лиана, а расскажи нам, как вообще возник этот ваш мир, - попросила вдруг Василиса.

-С чего вдруг такой интерес? - усмехнулась Лиана. - Уже неделя прошла, а ты только сейчас спрашиваешь.

-Да мне просто Маруська вчера что-то про бога говорила, вот я и вспомнила, что хотела спросить, есть ли он здесь.

-Ну хорошо, раз такой здоровый интерес, тогда расскажу. Есть ли бог здесь, мы и сами не знаем, а если и узнаем, то очень нескоро. Старожилы рассказывали нам легенду, будто сам всевышний создал этот мир. Это не ад, и не рай, это нечто среднее между ними. Этот мир для тех, чья судьба еще не решена. Он не изведан и полон тайн и загадок, которые не в силах разрешить никто. Этот мир будет покрыт тайной и мраком всегда. Из него не выбраться. Конечно, некоторые пытались... но теперь никто не знает, где они и что с ними.

После рассказа Лианы в комнате повисло напряженное молчание. Каждый думал о том, что они никогда отсюда не выберутся. Невидимый круг безнадежности словно все сильнее и сильнее сжимался вокруг них.

Маруся внезапно нарушила тишину:

-Жуть. Давайте переведем тему на что-нибудь менее страшное.

-Я извиняюсь, что прерываю ваш разговор, но... Алиса уже должна была прийти часа три назад, - вмешался Тириан.

-Как три часа назад?..

Всех четверых охватила паника. Никто не знал, куда пошла Алиса, она лишь говорила, когда вернется.

-Надо идти ее искать, - решительно заявила Маруся.

-Да, ведь она могла забуриться куда угодно, - согласилась Лиана.

Они вышли из комнаты, и почти сразу же на пути им попался Вася. Маруся решительно схватила его за руку и потащила за собой.

-Пойдешь с нами, - бросила она ему. Вася не сопротивлялся.

Скоро они уже были у ворот.

-Давайте разделимся, - предложила Маруся, оглядывая спутников. Ее взгляд наткнулся на Тириана. - Тириан может пойти и один.

Тириан хотел было возразить, но Маруся так посмотрела на него, что он замолчал и отвернулся.

-Я пойду с Лианой, а Ваську одну отпускать нельзя, так что пусть с ней Вася идет. Мы с Лианой пойдем к облаку, Тириан ко вторым воротам, а Васи к Заоблачному Лесу.

Тириан опять раскрыл рот, чтобы возразить, но Маруся сказала:

-Ну, расходимся, - и ему больше ничего не оставалось, кроме как пойти ко вторым воротам.

Василиса и Вася шли молча. Вдруг Василиса спросила:

-А мы точно правильно идем?

-Да точно, точно. Я не мог ошибиться.

Они обошли еще одно облако, и Василиса взвыла:

-Я не вижу никакого Заоблачного Леса!

-Значит, скоро увидишь. Ну, что я говорил?!

Перед ними открылась удивительная картина. Лес был отдаленно похож на черное, густое и огромное пятно, из которого вылетали испуганные птицы, и во весь опор выбегали животные, охваченные паническим страхом. Над Лесом стояли грозные тучи, в которых иногда раздавались раскаты грома. Трава была иссушена, деревья как будто кто-то специально изуродовал и раскрасил в черный цвет. Вокруг клубился кроваво-черный туман. Он как будто звал непрошеных гостей в свои холодные объятия, чтобы забрать навсегда. Жуть охватывала все тело Васи, о Василисе и речи нет, она уже готова была упасть в обморок. Они стояли в полном молчании. Тишину лишь изредка нарушали раскаты грома.

-Ну, идем? - спросил Вася.

-А ты здесь уже бывал?

-Нет. А ты что, трусишь?

-Ага, не дождешься. Бегу и тапочки теряю.

Василиса сделала решительное лицо и зашагала в Лес. Вася, усмехнувшись, пошел за ней. Вскоре они уже вошли в Лес.

Василиса с нескрываемым ужасом озиралась на каждом шагу, Вася чувствовал себя по крайней мере неуютно.

-Ну и как тебе Лес?

-А здесь не могло быть хотя бы немножко не так страшно? - дрожащим голосом поинтересовалась Василиса, шарахаясь от старого трухлявого пня. - Это же все-таки мир ангелов, мне всегда казалось, что все ангельское красивое, возвышенное...

-Ангельское - да, но мы не в раю. Наш мир - наполовину ад, наполовину рай. Например, можно отрубить тебе крылья и пришить хвостик, тогда Заоблачный Лес будет красивым и милым.

Василиса опасливо посмотрела себе за спину:

-Нет, уж лучше крылья, чем хвостик. Тебе бы он, кстати, не пошел бы.

-Что, без хвоста я лучше выгляжу? - рассмеялся Вася. - А я бы предпочел вместо крыльев хвостик.

-Да зачем он тебе? Вот я бы выбрала крылья, тогда хотя бы летать можно будет. Ну хотя бы теоретически, - засмеялась Василиса.

За разговором они не увидели, как уже далеко зашли в Лес. Василиса заметила, что стало уже очень темно. Искореженные деревья казались ей в темноте страшными чудовищами, тянущими к ней свои уродливые лапы. Она дернула Васю за рукав и, указав рукой в сторону, испуганно зашептала:

-Вась, посмотри, там кто-то есть!

Сзади что-то зашевелилось и хрустнуло, Василиса взвизгнула и отскочила в сторону, налетела на корягу, и, испугавшись еще больше, бросилась вперед сломя голову.

-Василиса! Стой! - закричал Вася и побежал вслед за ней.

Выдохнувшись и потеряв беглянку из виду, он остановился, чтобы отдышаться, и осмотрелся. Никогда еще он не забирался так далеко в Лес. Тучи здесь были еще темней, а раскаты грома еще сильней и страшней. Вдалеке доносилось уханье филина, который очень пугал Васю. Луна освещала Лес своими светлыми лучами, отчетливо виделись взъерошенные кусты, из которых, как казалось Васе, вот-вот выбежит нечто. Деревья здесь были особенно уродливы, их свисающие плети обхватывали Васю. Наконец он выпутался из них и вышел на небольшую полянку. Пошел дождь, твердая земля превращалась в сплошное месиво. Трава волшебным образом исчезла под землю, но Васе не до нее, он хочет найти подругу. Оглянувшись, он заметил под деревьями какую-то тень.

-Василиса? - неуверенно окликнул он ее.

Тень всхлипнула.

Вася подошел к ней поближе и охнул. Василиса плакала навзрыд, сидя прямо на земле и закрыв лицо руками. Одежда на ней была изодрана в клочья, колени разбиты, волосы всклокочены.

-Василиса... Васенька.... Успокойся...- беспомощно бормотал Вася, пытаясь разнять ее руки и поднять с земли. "До ночи не успеем вернуться, слишком далеко зашли", думал он, приобнимая за плечи Василису и поднимая ее на ноги.

-Василиса.... Слушай, мы слишком далеко зашли, поэтому нам придется переночевать здесь.

Василиса подняла на него глаза, в которых явно читался испуг.

Он подвел и усадил Василису под ближайшее дерево, а сам принялся срывать ветви с других деревьев для шалаша.

Кое-как соорудив нечто, отдаленно похожее на шалаш, Вася завел туда Василису и залез вслед за ней. Сам он уснул практически мгновенно, а Василиса еще долго сидела, забившись в угол шалаша, и чуть слышно всхлипывала. Наконец под утро заснула и она.

ГЛАВА 6

Тириан шел ко вторым воротам, подозрительно оглядываясь на каждом шагу. В них не было ничего сверхъестественно страшного, но Тириану все же было неуютно оттого, что он шел один. Открыв вторые ворота, он остановился - ведь всегда страшно уходить в неизвестность...

Тириан уже довольно далеко ушел от ворот, и теперь чувство страха охватывало его в полной мере. Он не знал, куда идти и что делать, и к тому же над его головой сгущались все больше и больше черные, угрожающего вида тучи. Не контролируя себя, он начал ускорять шаги. Вдруг прямо перед ним выросло черное облако. Тириан хотел было отступить, но не успел. Он тотчас же практически влетел в облако и незамедлительно оказался в положении вверх ногами. Но и в том, что он повис прямо в воздухе вниз головой, были свои плюсы. Прямо под собой он увидел Алису. Она подняла на него голову и приложила палец к губам. Сзади раздался шорох, Алиса нервно обернулась, и Тириан увидел самое отвратительное существо, какое он только мог себе представить.

Это было чудовищно огромное насекомое, немного похожее на паука, вот только лап у него было гораздо больше, а громадные челюсти щелкали с куда более устрашающим чавканьем. Он прямо на ходу плел свою паутину, и слизь капала на нее с челюстей.

-Он не видит нас, - шепотом сообщила Алиса Тириану, у которого на лице застыло выражение нескрываемого омерзения.

-А это вообще что?

-Не что, а кто. Это Плетущий Смерть.

-Кто-кто? Я думал, это обычный паук.

-Не совсем. Видишь его паутину? Если попадешь в нее, то сразу умрешь. От него еще никто не уходил живым. К тому же он умеет ей кидаться...

Паук был, конечно, слепым, но отнюдь не глухим. Услышав шепот у себя за спиной, он развернулся и пошел на звук, алчно щелкая челюстями и смешно растопырив передние лапы перед собой. Алиса не ожидала от Плетущего Смерть такого поведения, и, взвизгнув, отскочила в сторону. Но паук успел выпустить паутину. Она пролетела в сантиметре от уха Алисы, Тириан, несмотря на то, что он находился в воздухе, да и еще вверх ногами, инстинктивно отшатнулся и, чувствительно шмякнувшись о землю, поднялся и увидел, что паук второй раз выпустил смертоносную паутину и накидывает ее на Алису. Тириан подбежал к пауку со спины и в последний момент вытянул Алису из-под набрасываемой паутины. Но Плетущий смерть оказался умнее, чем они думали. Быстро развернувшись, он попытался захватить их челюстями. Но ангелы не издавали ни звука, и паук растерялся. Он несколько раз растерянно повел лапами и замер, а ангелы начали медленно отступать назад. Под ногой у Тириана вдруг предательски хрустнула веточка. Чудовище не заставило себя ждать - оно ухватило Тириана за крылья. Плетущий смерть отхватил их так, как отхватывает заправский повар кусок мяса острым ножом. Крылья остались в челюстях паука, а Тириан издал душераздирающий крик, упал на землю и остался недвижим.

Паук, видимо удовлетворившись добычей, стал медленно отползать и вскоре скрылся из виду.

Алиса подбежала к Тириану и присела возле него на корточки.

-Тириан, ну как ты? Он не сильно тебя ранил?

Ответа не последовало. Алиса перевернула ангела на спину, увидела, что его глаза закрыты, а в лице ни кровинки. Она встревожилась не на шутку и, встряхивая бездыханное тело Тириана, закричала:

-Эй! Кто-нибудь! Помогите!

Но на ее призыв никто не ответил. Тириан бледнел с каждой секундой. Алиса в отчаянии заламывала руки.

-Кто здесь? - услышала она голос позади себя и крикнула в ответ:

-Это я, Алиса! Я в облаке!

Послышался топот подбегающих ног, визг Маруси, и Алиса увидела прямо над собой лица сестры и Лианы.

-Ничего не бойтесь... Просто сделайте шаг, и опуститесь в нормальное положение, - уговаривала их Алиса после того, как Маруся перестала визжать и согласилась ее выслушать.

Первой о землю шмякнулась Лиана. Маруся долго не решалась сделать шаг, но в конце концов тоже пришла в нормальное положение.

-Так что случилось, ты так нам и не объяснила... - начала было Лиана, но Алиса молча указала ей глазами на Тириана.

Лиана дотронулась до его руки - она была холодна как лед. Маруся положила голову ему на грудь, прислушалась и выдавила:

-Он не дышит.

Они пытались сделать ему искусственное дыхание, встряхивали бездыханное тело, осматривали раны от челюстей паука, пытались нащупать пульс... По лицу Маруси стекали слезы, Лиана находилась в каком-то оцепенении.

Дрожащими пальцами она закрыла веки Тириана.

-Теперь кажется, что он уснул... - чуть слышно прошептала она.

Алиса, все это время сидевшая в стороне, тихо произнесла:

-Смотрите, он становится прозрачнее.

Маруся и Лиана вгляделись в его лицо. С каждой секундой оно и вправду становилось все прозрачнее. Через него уже можно увидеть жухлую траву, на которой он лежит, уже мертвый... Их лучший друг...

С неба начали падать снежинки. Одна, вторая, третья... Скоро их будет тысячи, а душа Тириана наконец обретет покой. Он будет все бледнеть и бледнеть, пока совсем не исчезнет, пока не рассыплется в этих снежинках...

-Надеюсь... что ему теперь спокойно, - сдавленно произнесла Алиса и посмотрела туда, где час назад лежал Тириан. Теперь там был только небольшой снежный сугроб.

ГЛАВА 7

Первые лучики солнца озарили Лес, где Вася и Василиса спали в шалаше. В Лесу приятно пахло прошедшим дождем. Намокнувший шалаш разваливался. Тучи стали немного светлее, а кроваво-черный туман вовсе исчез. Неужели Лес принял незваных гостей?..

Первым проснулся Вася. Он встал с мокрой земли и посмотрел на Василису. Она, сжавшись в комочек, крепко спала. Вася пошел на поляну, где уже не было настолько страшно, как ночью. Он подошел к кусту, с ветвей которого свисали огромные красные ягоды. Вася сорвал одну и попробовал. "Наверное, съедобная", - подумал он. Вася принялся срывать ягоды и рассовывать их по карманам. Удовлетворенный добычей, он пошел обратно к шалашу. Придя, Вася увидел, что Василисы не было в укрытии. Он запаниковал, залез в шалаш, надеясь, что она там, но никого не было, кроме темного и противного жука. Вдруг он почувствовал чье-то прикосновение, кто-то затронул его плечо. Он резко развернулся и увидел Василису.

- Ты что? Я чуть в обморок не упал! - громогласно возмутился он.

Василиса выдавила жалкую улыбку.

-Не хотела тебя пугать, извини, - сказала она, - я грибы нашла. Если принесешь дровишек, что-нибудь сварим. Хотя наш шалаш уже можно пускать на растопку.

Выбравшись из ночного убежища, Василиса принялась помогать Васе разбирать его. Скоро на месте их укрытия ярко горел костер. Василиса нанизывала на тонкие прутики грибы, Вася пошел за водой к ручью, который ночью заметила Василиса. Возвращаясь, он увидел, как она поджидает его, стоя у костра с жареными грибами на прутиках. Вася почувствовал к ней необъяснимое чувство умиления.

Он подошел поближе к костру, поставил на землю найденную утром корягу с глубокой вмятиной, по форме напоминавшую чашу, полную воды. Василиса подала ему прутик с грибами. Подсев поближе к костру, они принялись за еду.

Покончив с грибами, Василиса протянула руку за ягодами, добытыми Васей, но он внезапно остановил ее:

-Неизвестно, сколько мы еще здесь пробудем, так что нельзя есть все прямо сейчас.

-Почему? Я думала, мы сегодня пойдем домой.

-Ты забыла, что нам надо искать здесь Алису?

Василиса мрачно буркнула:

-Да ее, наверное, нашли уже давно.

Затушив костер и собрав побольше ягод на поляне, незваные гости двинулись дальше и глубже в Лес. Вася тащил с собой корягу, полную грибов, которые Василиса собирала по дороге. Углубляясь в Лес, они заметили, что, несмотря на поздний вечер, в Лесу достаточно светло. Впереди что-то сияло ровным голубоватым светом. Василиса шепнула Васе:

-Смотри, там деревья светятся!

Деревья здесь и вправду светились, озаряя Лес своим сказочным сиянием, голубоватым, зеленым, фиолетовым. Растения здесь были совсем не такими, как на окраинах Леса - они были утонченными, изящными, листья их будто парили в воздухе, стебли светились ровным зеленоватым светом, а цветы...... Таких цветов не увидеть нигде, кроме как здесь, в Сердце Леса. Они казались невесомыми; лепестки были тонкими и почти прозрачными, они излучали тихое сияние. У деревьев были тонкие и гибкие стволы, от них поднимались и расходились вверх бесчисленные ветви с маленькими светящимися листочками всех цветов радуги. В Сердце Леса было очень много живых существ - вот, задев своим легким крылом Василису, пролетела большая пятнистая бабочка; заинтересовавшись гостями, подошла и потерлась о ногу Васи сиреневая кошка с неестественно огромными светящимися желтыми глазами и длинным хвостом, который волочился за ней по земле. Жизнь царила в Сердце Леса, приглашая всех в свои объятия.

Василиса подошла поближе к одному из деревьев и протянула руку к стволу, словно раздумывая, дотронуться или нет.

-Не кусается, - раздался спокойный голос у них за спиной. Василиса в ужасе оглянулась, Вася, подняв корягу и приготовившись треснуть ей по голове кому бы то ни было, резко развернулся. Но в атаке не было надобности. Перед ними стояла всего лишь худенькая, хрупкая девушка. Всего лишь с бирюзовой кожей, длинными фиолетовыми волосами и огромными золотистыми глазами, в длинном платье и без крыльев.

-Вы похожи на кошку, - брякнула Василиса.

-Расценивать как комплимент? - улыбнулась девушка. - Пойдемте со мной. Я жду вас очень давно.

Они пошли за ней безоговорочно, сразу поняв, что ей можно верить. Девушка вела их все дальше и дальше, мимо сказочных светящихся деревьев и цветов, мимо двух кошек, играющих с пойманной ими бабочкой; мимо барашка с шерстью цвета индиго, который обнюхал Васю своим хрупающим носом; мимо странных животных, отдаленно похожих на пингвинов с тремя парами крыльев, несущихся куда-то дальше в Лес. Наконец все трое остановились перед шестью громадными деревьями, образовавшими практически ровный круг и свесившими сверкающие ветви до земли.

Девушка отвела одну ветку в сторону, как бы приглашая гостей Леса войти внутрь. Они так и сделали, и девушка вошла вслед за ними, отпустив ветвь, которая вернулась на прежнее место.

Василиса озиралась с нескрываемым любопытством, изучая глазами все вокруг. Васе несколько раз пришлось дернуть ее за рукав, чтобы она прекратила разглядывать каждую деталь и пошла дальше за их проводницей. Но она все же нет-нет да поглядывала краем глаза за тем, что находится вокруг них.

Под каждым из деревьев было озеро, вокруг которого сидели бирюзовые люди. Их окружали разные животные; они смеялись, пели песни, играли со своими детьми. Здесь было необыкновенно светло, уютно и спокойно. Казалось, что здесь просто не может произойти ничего плохого.

Тем временем девушка провела Васю и Василису мимо ближайшего озера к самому дальнему дереву, где их не видели, предложила им сесть и села сама на густую желтую светящуюся траву. Она увидела, как Василиса задержала взгляд на кромке озера, и сказала:

-В этих озерах мы можем видеть, что происходит в Лесу и вокруг него. Я увидела вас и ждала, когда вы придёте.

-А нельзя было пойти и помочь нам, пока нас с Васей в вашем чертовом Лесу чуть не сожрали? - внезапно и негодующе выкрикнула Василиса в лицо девушке.

-И как вы себе это представляете?

Василиса мгновенно остыла, окинув взглядом ее тоненькую фигурку.

-У вас тут... красиво, - выдавил из себя Вася, пытаясь разрядить обстановку.

Девушка звонко расхохоталась.

-Перейдем к самой важной части, - внезапно сказала она деловито, - Я не знаю, как остальные, - она махнула рукой в сторону озера - отнесутся к вашему появлению. Поэтому лучше перестраховаться.

-Но у нас же крылья... и мы не бирюзовые...- недоуменно произнесла Василиса.

-Об этом не беспокойтесь, - улыбнулась девушка и дотронулась до руки Василисы.

Не понимая, чего она хочет, Василиса опустила взгляд на свои руки в руках девушки и сдавленно ахнула. По ее рукам, шее и лицу ползли лучики бирюзового света, окрашивая кожу; глаза из зеленовато-серых превратились в огромные, светящиеся, золотистые; крылья с громким хлопком растворились в воздухе; волосы приобрели синеватый оттенок. Василиса поднесла руку поближе к лицу и рассматривала точно какое-нибудь чудо. Внезапно вскочив на ноги, она подбежала к озеру и наклонилась над ним. С поверхности воды на нее глянуло отражение синеволосой девушки с огромными золотистыми глазами и бирюзовой кожей. Василиса принялась ощупывать свое лицо, поднесла прядь синих волос к глазам. Она подошла к бирюзовой девушке, села напротив нее и скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что она требует объяснений.

-Не волнуйся, - сказала, посмеиваясь, девушка. - это маскировка. Когда вы уйдете отсюда, она спадет.

-И Васю тоже... замаскируешь? - с надеждой в голосе спросила Василиса.

-Ну конечно.

После превращения Васи из ангела в бирюзового человека девушка сказала:

-Теперь нам всем надо выспаться. А вам, - она взглянула на сонные и уставшие лица Васи и Василисы, - особенно.

-А где мы спать-то будем? - спросил, позевывая, Вася.

-В озере, - спокойно ответила девушка.

Василиса поперхнулась и, не веря своим ушам, переспросила:

-Где? В озере?

Получив утвердительный кивок бирюзовой девушки, она скептически осведомилась:

-А как? Мы не водоплавающие и у нас жабр нет.

-Да все вы узнаете, дайте только до озера довести, - улыбнулась девушка. - Только сначала вам, пожалуй, нужно переодеться.

Василиса оглядела свое рваное грязное платье и разбитые коленки.

-Да уж, это точно, - вздохнула она.

Вася, Василиса и бирюзовая девушка подошли к озеру. У Василисы, увидевшей свое отражение, на лице выразилась крайняя степень неудовольствия. "Никогда я еще не выглядела так нелепо",- думала она, глядя сверху вниз на свое отражение, - "переодела меня с Васей в длинные дурацкие белые платья. И к тому же мы еще и бирюзовые..."

Девушка произнесла:

-Теперь медленно заходите в воду. Когда погрузитесь с головой, выпустите воздух - он вам там больше не понадобится.

-Почему? - со страхом спросила Василиса. - Ты что, нас утопишь?

-Нет, конечно! - расхохоталась девушка. - Мы не нуждаемся в воздухе под водой. И вы теперь тоже не нуждаетесь.

Они зашли в воду по щиколотки, по колено, по пояс.... Вот они уже стоят, погрузившись по грудь в холодную голубоватую воду. Теперь им предстояло с головой нырнуть в глубь озера.

-Ну, на счет три...

Василиса ежилась, Вася стоял в такой позе, словно ему предстояло на время переплыть озеро, и он непременно должен быть первым.

-...раз...

У Василисы задрожали поджилки.

-...два...

Вася уже был готов переночевать под ближайшим кустом, только бы не в этом озере.

-...три!

С Васиного подбородка тихо капала вода.

-Ну и чего стоим? - спросила девушка. - Давайте же, ныряйте!

-Можно один вопрос? - невнятно пробормотала Василиса, у которой зуб на зуб не попадал.

-Можно.

-Как тебя зовут?

-Неера.

"Вот так имя", - подумал Вася.

-Так, все, я больше не намерена мерзнуть и ждать, пока вы соблаговолите нырнуть.

С этими словами Неера затолкала обоих под воду и нырнула сама.

"Странно, но здесь вроде бы вода теплее", - подумала Василиса и открыла глаза. Сразу увидела Нееру, которая показывала знаками, что надо выпустить воздух из легких. Она так и сделала - несколько пузырьков поднялись к поверхности воды.

Вася тоже выпустил воздух и почувствовал, что не нуждается здесь ни в дыхании, ни в кровати. Ощутив, наконец, сполна всю усталость, накопившуюся за этот день, он расслабился и лег на воду. Неера предпочла спать в воде вниз головой. Василиса последовала ее примеру.

Вскоре вслед за ними в озеро стали погружаться и другие бирюзовые люди. Их становилось все больше и больше, они засыпали в странных позах. Наконец когда последний человек погрузился в озеро, свет деревьев погас, и Сердце Леса погрузилось в долгожданный сон.

ГЛАВА 8

Блики солнца весело играли на веках Нееры, заставляя ее открыть глаза. Она морщилась, не хотела просыпаться, хотела еще немного полежать в теплой голубоватой воде.... Но безмятежный утренний сон уже был окончательно нарушен. Неера медленно открыла огромные золотистые глаза. Рядом с собой она увидела спокойно спящего Васю, а вот Василисы нигде не было, и сонливость Нееры как ветром сдуло. Вынырнув на поверхность, она подплыла к краю озера и выбралась, мокрая как ондатра, на песчаный берег. Василисы нигде не было видно. Девушка обошла озеро и увидела Василису, сидящую на камне возле соседнего озера. Неера бесшумно подошла к ней, присела рядом и приобняла несчастную странницу. Василиса подняла голову и вгляделась в большие, светящиеся золотистые глаза.

-Я чувствую, тебя что-то тревожит, - тихо произнесла Неера. - Если хочешь, можешь мне рассказать.

Василиса молча глядела на гладкую поверхность озера.

-Почему вы не такие, как мы? - вдруг спросила она. - Вы что, не умирали?

-Нет.

-Тогда кто вы?

-Инсне. Это сложно объяснить, зачем мы здесь, и почему не такие, как вы.

-Но я думала, это мир только для умерших.

-Вы не умерли. Ваше тело живет, а душа здесь. Она дышит, ходит, разговаривает, в общем - живет. Только не на земле. А тело лежит и дожидается своего часа, пока вы не вернетесь.

-Мы что, получается, все в коме?

-Я не знаю, как это у вас называется, - пожала плечами Неера.

Василиса замолчала. Неера сидела рядом с ней, болтая ногами в воде.

-Я до сих пор не знаю, как вас зовут, - задумчиво сказала она.

Василиса удивленно посмотрела на нее.

-Я думала, ты знала. Ну, когда увидела нас в озере...

Она внезапно вскочила на ноги.

-Ты говорила, оно показывает все места? Оно может показать мне мой дом?

-Кто?

-Озеро!

Василиса склонилась над кромкой воды. Внизу, в озере, спали безмятежным сном инсне.

-Я ничего не вижу, - жалобно сказала она и еще сильнее нагнулась - так, что от кончика ее носа до поверхности воды оставалось совсем чуть-чуть.

Неера отпихнула ее локтем, склонилась над водой и кончиками пальцев стала рисовать круги на ней и нашептывая странные слова.

-Вот, смотри! - вскрикнула она и притянула Василису поближе к озеру.

Василиса склонилась над водой. Сквозь рябь увидела...

-Там мои родители! И я... валяюсь на какой-то кровати... какая белая и чересчур чистая комната... похоже на больницу... мама сидит возле меня... а папа стоит у двери... они очень грустные... мама держит меня за руку...

Василиса отвернулась и глухо спросила:

-Как отсюда выбраться?

Неера молча повела кончиками пальцев по поверхности озера. На воде появилось новое отражение.

Это был обрыв. Там шел снег. Зеленая трава была занесена им, а листочки деревьев покрыты инеем. Солнца не было видно, и снег все шел, шел... Казалось, он будет идти вечно и ему ничто не может помешать. Это место было насквозь пронизано грустью и тихой скорбью. И в то же время оно притягивало взгляд Василисы, настораживало и пугало.

-И... там мы будем свободны? - едва слышно прошептала Василиса.

-Не совсем. Точнее да, но не так, как хотелось бы вам, - неторопливо произнесла Неера, стирая отражение.

-А как тогда?

-Вот так.

Неера указала на поверхность озера. Они с Василисой склонились над проявившейся через рябь голубоватой воды картинкой. Отразились лица Тириана и Алисы, промелькнули страшные челюсти паука, Маруся и Лиана оплакивают ангела, а на них падает снег... Бешено пронеслись мысли в голове Василисы. Она вскочила на ноги и попятилась от озера.

-Нет! Этого не может быть! Он не может умереть! - выкрикнула она, словно пытаясь доказать озеру, что оно ошиблось.

-Послушай...

-Я не верю! Не верю... я его знаю... он не такой... он не может вот так просто...

-Сядь. Потом поверишь, - произнесла Неера и усадила Василису рядом с собой.

Ее трясло. Нет, Тириан не может умереть, это какая-то ошибка, здесь же и так все полумертвые, а ему четыреста лет...

-Мы умрем там? - глухо спросила она.

-Да.

-Как туда добраться? Это сложно?

-Сложно. Но вопрос в том, хватит ли у тебя смелости, чтобы спрыгнуть.

"У Тириана хватило бы", - машинально подумала Василиса.

-Как он мог умереть? - внезапно прервала она Нееру. - Ему четыреста лет, его за это время сто раз могли убить, он мог отравиться, в конце концов!

-Вот именно поэтому он и умер, - произнесла Неера, не глядя на собеседницу и сосредоточенно выводя на песке узоры. - Вы не живете в этом мире больше ста лет, и поэтому каждый век проводится что-то вроде учета или ревизии душ. После сотни лет, проведенных здесь, вас надо куда-то отправлять - или в рай, или в ад. А Тириану повезло - или не повезло - больше других, и четыре раза учет обходил его стороной. А сейчас - в пятый раз - архангелы, видимо, решили всерьез взяться за ревизии. Так что его смерть была не случайной, а предрешенной.

Сзади послышались шаги. Хорошо выспавшийся бирюзовый Вася подошел к девушкам и сел рядом с Василисой.

-Вась... - дрожащим голосом произнесла Василиса, - Неера говорит, что Тириан умер.

Свет от костра освещал ветви деревьев, разгоняя ночные тени. Василиса, Вася и Неера сидели поодаль круга деревьев, тихо переговариваясь.

-Они точно уже дома? - в который раз спрашивал Вася.

-Точно, - одновременно отвечали Неера и Василиса.

-И мы точно окажемся там?

-Точно.

-И точно маскировка спадет с нас, когда мы выйдем отсюда?

-Точно.

-А точно ухнет перед этим деревом, в которое надо залезть, чтобы попасть домой?

Василиса чуть не накинулась на него с кулаками.

Это была их последняя ночь в Сердце Леса. Весело потрескивали сучья в костре, и искорки летели во все стороны. Они решили посвятить эту ночь обсудждению в последний раз всех деталей отправки Васи и Василисы домой и прощанию с Неерой.

Они видели, как она привязывается к ним. Весело потрескивают сучья в костре, но она сидит молча и смотрит на огонь, и видит в нем что-то, чего не можем увидеть мы. Она тоже знает, что это их последняя ночь вместе.

Туманное утро. Никого нет вокруг. Только движутся три неясные тени, покидая Сердце Леса. И вот они уже на границе непролазной чащи и прекрасного места. Необыкновенный мир с бирюзовыми инсне и светящимися деревьями остался позади. Впереди был дикий Заоблачный Лес, который встречал утро угрюмым ворчанием.

-Все, дальше мне нельзя, - остановилась Неера.

-Ну... пока тогда, что ли, - неловко сказал Вася и обнял ее.

Василиса подняла голову, глубоко вдохнула воздух и задумчиво произнесла:

-Здесь очищается душа...

Неера прижалась к ней. Вася видел, как ее спина сотрясается от беззвучных рыданий. У Василисы стояли слезы в золотистых глазах. Она шепнула Неере на ухо:

-Еще увидимся, жизнь велика... много раз умереть успеем...

Неера вытерла мокрые от слез щеки и улыбнулась. Она долго смотрела вслед уходящим Васе и Василисе, жалкая улыбка кривила тонкие губы, а в голове гудело: "Нет, не увидимся мы больше..."

Глава 9

-Она там уже, наверное, еще на одно озеро наревелась, - сказал Вася, в очередной раз оглянувшись на маячившую вдалеке Нееру.

-Тебе ее не понять, - отрезала Василиса. - Она привязалась к нам, понимала нас, как себя, мы заставили ее доверять себе и теперь бросили... Это больно, еще больнее чем если мы были бы холодны с ней и не воспринимали всерьез.

Вася странно посмотрел на собеседницу и произнес:

-Умные ты вещи стала говорить, Васенька. И изменилась сильно за то время, пока мы жили с Неерой. Это она тебе глаза на мир, что ли, открыла?

Василиса промолчала. Где-то вдалеке ухнуло.

-Оно? Это здесь? - встрепенулась она.

-Да здесь, здесь, - буркнул Вася и указал на огромное черное дерево с корявыми ветками, иссушенными листьями и с дуплом в хороший рост человека.

Они подошли поближе к дереву. Из дупла повеяло холодом.

-Что-то мне страшновато туда лезть, - поежилась Василиса.

-Тогда может пешочком? - ухмыльнулся Вася.

Василиса смерила его уничтожающим взглядом и решительно залезла в дупло. Вася последовал за ней.

-А чего тут так холодно? - воскликнула Василиса, клацая зубами. -Мы через часок-другой ледышками станем!

-Не боись, не станем. Неера сказала - пятнадцать минут, пока маскировка спадет, и пять - на переправу. Даже захолодать как следует не успеешь.

Василиса запустила руку в волосы. Отбросив с лица чёлку, она посмотрела на руку и вдруг вскрикнула. В руке остался порядочный клок фиолетовых волос.

-Вот видишь, маскировка уже спадает, - наставительно сказал Вася.

-Но о том, что вместе с ней будут выпадать волосы, никто почему-то меня не предупреждал! - огрызнулась Василиса, лицо которой теперь имело слабый зеленоватый оттенок, будто ее слегка подташнивало.

Еще десять минут они провели в молчании. Возле Василисы образовалась небольшая кучка ее собственных волос. Ещё раз ухнуло.

-Что, переправляться бу... - начала было Василиса, но не договорила. Ей вдруг показалось, что ее решили выжать в стиральной машинке. Ее перекручивало, и казалось, что внутренности ее организма решили вылезти наружу. Вокруг весь мир потерял очертания и слился в один большой гладкий круг, который постоянно вращался, и ничего нельзя было рассмотреть. Ясно было только одно - они были точно не в дупле. Им казалось, что эта переправа - самый ужасный момент и что он никогда не закончится. Но тут Василиса почувтвовала адскую боль в спине и поняла, что ошиблась. Это было еще хуже, чем переправа. Это лезли наружу ангельские крылья. Когда боль стала совсем невыносимой, Василиса закричала, и мир остановился. Она рухнула на мягкую траву возле дома. Увидела рядом лицо Васи, встревоженное и измученное. Кое-как он поднялся на ноги. Его крылья были в крови. Василиса поднялась, цепляясь за его руку, и они, пошатываясь, побрели от первых ворот к Дому.

Глава 10

День начался плохо. Начать хотя бы с того, что Алиса вчера вечером опять винила себя в смерти Тириана, и к утру от неприятного разговора еще остался осадок. И Лиана опять с утра плакала. Они даже не пошли сегодня встречать умерших. Отправили вместо себя Томаса и Максима. Томас совсем недавно здесь, но уже освоился, а Максим - друг Васи. Он говорил, что не может сидеть на месте, когда его лучший друг в опасности, в Лесу, и в эти дни брал всю работу на себя.

Маруся вышла из комнаты, которую делила с Василисой. Пока она никому не разрешала заселяться на место ее подруги, и изредка к ней приходил ночевать Томас, когда его сожитель Гриша, похожий на медведя, начинал храпеть слишком сильно. Василисы не было уже седьмой день. На второй она, Лиана и Максим хотели пойти в Лес и отыскать пропавших ангелов, но лишь они подошли к воротам, как их бесцеремонно выпроводили вон старейшины. Они утверждали, что пропавших уже ищут по всему Лесу, и обязательно найдут без них. Позавчера оплакивали Василису и Васю. Все уверены, что они погибли в Лесу.

Погода была пасмурной. Небо хмуро взирало сверху. Лиана теперь целыми днями сидит запершись в комнате, Алиса где-то бродит в одиночестве, а Маруся идет туда, куда глядят глаза и несут ноги. Сегодня они понесли ее к первым воротам.

Она сама еще не до конца поняла, что осталась без Васи, Василисы, Тириана... Как это так - нет ее друзей? Конечно, они есть, они придут, надо только еще немного подождать... А может, их и вправду уже нет?.. От одной этой мысли по лицу Маруси начинали безудержно течь слезы. Но всегда рядом были Томас и Максим, которые ее успокаивали, говорили, что Вася и Василиса обязательно придут, и если их не нашли - это еще ничего не значит. Но сейчас их нет рядом. Здесь сейчас вообще никого нет... Хотя... постойте... впереди маячат две длинные тени, видны только их очертания в утреннем тумане. Странно они идут... цепляются друг за друга, словно тонущие котята... Какие на них платья - длинные, волочащиеся по земле...

Маруся решила, что это новенькие, и поспешила к ним. Они, в свою очередь, тоже приближались к ней. Выступили из тумана крылья в засохшей крови, и Маруся в ужасе отшатнулась. Вслед за ними показались два осунувшихся, измученных, но таких родных и знакомых лица...

-Вася! Васька! - закричала она и кинулась им на шею.

-Вот мы и дома, - тихонько произнесла Маруся, поддерживая одной рукой Василису, а второй открывая двери Дома. Вася от помощи отказался и, слегка пошатываясь, шел сам.

Они поднялись по лестницам, вошли в комнату Маруси. Василиса упала в кресло, Вася развалился на кровати, Маруся села на диванчик.

-Все вопросы потом, - сразу предупредил Вася и закрыл глаза.

-Вы не ранены? - с опаской спросила Маруся, косясь на кровь на крыльях и платьях.

-Нет.

-А кровь тогда откуда?

-Крылья, блин, прорезались! - раздраженно ответила Василиса. - Маруська, отстань. Дай отдохнуть и спокойно поспать труженикам тыла.

-Ладно-ладно, ухожу, - улыбнулась Маруся и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Почти вприпрыжку она побежала нести радостную новость Максиму и Томасу.

Поздним вечером Маруся вышла из комнаты Лианы и пошла к себе. Осторожно приоткрыв дверь, она тихонько пролезла в щелочку, чтобы не разбудить спящих друзей. Василиса спала в своей кровати, а Вася расположился на диване. Маруся расправила постель, вытащила одеяло и укрыла им Васю. Затем легла сама, укрылась мягким пледом и сразу заснула.

-Машка, ты тут что, голодовку без нас устраивала? Есть вообще нечего! - возмущенно шептала Василиса, щекоча теплым дыханием ухо Маруси. Она нехотя приоткрыла один глаз и буркнула:

-В шкафу на нижней полке, - и повернулась на другой бок.

-Нету там! Я уже всю комнату обшарила!

-Томас, гад! Вроде худой, а ест за троих!

-Кто это?

-Сейчас пойдем к нему завтракать, и я вас познакомлю, - пообещала Маруся, вставая с кровати и подходя к шкафу. Раскрыв дверцы, она достала с полки бирюзовый сарафан и кинула его Василисе.

Василиса скорчила недовольную мордочку:

-Только не бирюзовый!

Машка удивленно пожала плечами и достала красное платье. Василиса поблагодарила ее и сняла свое белое одеяние в пятнах крови на спине.

-Васька, а где твои волосы? - вдруг спросила Маруся, пока Василиса надевала платье.

-Потом расскажу. Давай уже уйдем отсюда, пока Васю не разбудили. Ты же знаешь, что он сильно кушать хочет спросонья, - улыбнулась Василиса. Приоткрыв дверь, они выскользнули из комнаты и пошли к Томасу.

-А почему не к Лиане? - спросила Василиса, разглаживая складки на платье.

-Ну, во-первых, Томас ранняя пташка, а во-вторых, Лиана сейчас ни с кем не хочет разговаривать.

-Почему?

-Ну как тебе сказать... Давай после завтрака об этом поговорим. Тем более мы уже пришли.

Машка приложила ухо к двери и прислушалась. В комнате было абсолютно тихо. Раскатистого храпа Григория не доносилось.

-На горизонте чисто, - улыбнулась она и открыла дверь. В комнате был только Томас. Забравшись в кресло с ногами, он дремал.

Маруся подошла к нему и тронула за плечо. Он открыл глаза и улыбнулся. Машка улыбнулась в ответ и сказала:

-Доброе утро, Томас! Есть у тебя что-нибудь покушать?

Томас утвердительно кивнул головой и подошел к навесному шкафчику над обеденным столом, раскрыл дверцы и достал тарелку с аппетитно пахнущими пирожками.

-Где ты их достал? - поинтересовалась Машка, принюхиваясь к пирожкам. - Сходил с утра в главный зал на раздачу?

Томас опять кивнул. Маруся обернулась к Василисе и сказала:

-Васька, чего ты встала на пороге? Иди сюда.

Когда Василиса подошла к ним, Маруся торжественно произнесла:

-Васька - это Томас. Томас - это Василиса, моя подруга.

Василиса улыбнулась:

-Очень приятно, - и протянула руку Томасу. Он с ответной улыбкой пожал ее.

Все трое сели за стол и принялись за пирожки. Насытившись, откинулись на спинки стульев. Маруся обратилась к Василисе:

-Ну, рассказывай.

-Что? - не поняла Васька.

-Где вы были так долго? Старейшины вас по Лесу чуть ли не с собаками искали.

-Там, где мы были, только собак со старейшинами и не доставало, - улыбнулась Василиса. - Ты не поверишь, что с нами было...

-Да, действительно, кому расскажи - не поверят, - протянула Маруся, когда Василиса закончила свой рассказ. -А та девчушка, Неера, она осталась в Сердце Леса?

-Да. Это она нам показала в озере про смерть Тириана.

-И сказала, что он не случайно умер?

Василиса кивнула.

-Ты так и не рассказала, где твои волосы?

-Маскировка неудачная, - улыбнувшись, пояснила Василиса. - Вместе с фиолетовыми волосами начали выпадать мои собственные. Все, что осталось от моей роскошной шевелюры, - она с грустной улыбкой провела рукой по волосам, которые теперь не доставали даже до плеч.

-Я думаю, надо сказать старейшинам, что вы вернулись, - сказала Маруся, вставая из-за стола. Василиса тоже поднялась.

-Томас, мы скоро придем. Без нас даже не вздумай убираться, мы сами, - наказала Маруся мальчику.

Они вышли из комнаты и направились к главному залу.

После долгих препираний со старыми ангелами, которые утверждали, что Сердце Леса - не более чем Василисина глупая выдумка, подругам на помощь пришел только что проснувшийся Вася.

-Это не коллективный маразм, - заявил он. -Если вы хотите, мы завтра же проведем вас в Сердце Леса и познакомим с инсне. Только не подумайте, что они встретят вас с распростертыми объятиями.

Старейшины остались при своем мнении, что Василисе и Васе все их приключения померещились с голоду.

-Плевать на них, - сердито сказала Машка, глядя вслед их удаляющимся спинам. - Они расстроились, что теперь вас снова придется кормить.

-Маш, мы Томасу обещали убраться, - дернула Марусю за рукав Василиса.

-Ах да... точно.

Подруги отправились к Томасу, а Вася к Максиму.

-Сколько ему лет? - спросила по дороге Василиса.

-Томасу? Одиннадцать.

-Почему он не говорит?

Маруся улыбнулась:

-Нет, он говорит, но на каком-то диком языке. Максим утверждает, что это смесь польского с английским, причем довольно плохая смесь. Он немного понимает наш язык, но говорит на нем с трудом.

Убравшись в комнате мальчика, они решили пойти к Лиане, взяв для нее у Томаса немного пирожков.

-Она сегодня вообще что-нибудь ела? - спросила Василиса, когда они подошли к комнате подруги.

-Сомневаюсь. Она не выходит из комнаты с тех пор, как погиб Тириан и вы пропали в Лесу. Мы приносим ей еду, но она даже к ней не притрагивается,- огорченно сказала Маша, поворачивая ручку двери.

Они вошли в комнату. Лиана сидела на кровати и вышивала. Рядом с ней лежала стопка готовых вышивок.

-Лиана, зачем тебе столько? - удивленно произнесла Василиса, входя в комнату.Лиана обернулась и ее лицо просияло.

-Вернулись! Я знала, что вы не погибли в Лесу! - и бросилась обнимать Василису.

-Мы тебе покушать принесли, - сказала Маруся, внося в комнату тарелку с пирожками.

Подруги расположились на кровати. Лиана жадно поглощала пирожки и слушала Василисин рассказ о приключениях в Заоблачном Лесу.

-Так вот почему у тебя теперь такие короткие волосы,- удивленно протянула Лиана, когда Василиса закончила повествование. -Я могу подстричь тебя под каре. Будет красиво.

-Что ж, давай. Думаю, хуже уже не будет, - пожала плечами Василиса.

Лиана вытащила из ящика ножницы, усадила подругу на стул.

-Ну что, приступим! - весело произнесла она, щелкнув ножницами.

Василиса поглядела на себя в зеркало:

-Здорово получилось!

Лиана довольно улыбнулась:

-Тебе так больше идет, чем с длинными волосами.

-Ну, мы пойдем, - сказала Машка, поднимаясь с кровати. -Уже поздно.

-Да, пожалуй, - согласилась Василиса, последний раз глянув на новую стрижку.

Проводив подруг до их комнаты, Лиана вдруг сказала:

-Если бы только можно было вернуться назад... домой... как будто ничего и не было...

-Мы поговорим об этом завтра, - ответила Маруся. -Иди спать, Лиана. Мы придем к тебе завтра утром.

-Вы что-то об этом знаете?

-Завтра! - и Василиса подтолкнула подругу в сторону ее комнаты. Лиана обиженно фыркнула и ушла.

Девочки вошли в темную комнату. На диване кто-то спал.

-Марусь, кто это? - насторожилась Василиса.

Маша подошла поближе к спящему.

-У Гриши сегодня был трудный день, - усмехнулась она. -Это Томас.

-Какого черта он тут делает?!

-Он ночевал у меня, пока вас не было, - пояснила Маруся, расправляя свою постель, - когда Гриша храпел слишком сильно. Помоги мне перенести его на кровать.

Уложив мальчика в Машкиной кровати, Василиса расправила свою постель и легла под одеяло. Маруся взяла с ее кровати плед и расположилась на диване. В комнате воцарилась тишина.

Глава 11

-Завтра, - решительно произнесла Лиана, выслушав сбивчивый рассказ Василисы. - Мы уйдем отсюда завтра.

-Втроем? - удивилась Маша.

-Я думаю, надо предложить другим пойти с нами. Может, они хотят, но не знают, как уйти, - предложила Василиса.