Иголка сноровисто извивалась по полотну, расплёскивая цветные узоры. Нежную тонкую руку, державшую вышивание, обвивал браслет - символ брака, освящённого Вышним Повелителем. Змея, выточенная из чёрного дерева, щурила золотые глаза-топазы. В камнях переливался солнечный луч, проскользнувший сквозь ветви деревьев в саду.
Лилин задумчиво сощурилась. Опять птицы. Она же собиралась вышить родовой герб, порадовать мужа. Но почему-то получились птицы. Ей хотелось вышить много-много птиц, чтоб они спорхнули с полотна и унесли её в далёкие страны, на южные острова. На этих островах постоянно тепло, цветы не закрывают своих лучистых лепестков, деревья гнутся под тяжестью дивных, ароматных плодов, а солнце всегда золотое-золотое, как топазы на её брачном браслете. Она вытянула руку, любуясь блеском камней и представляя это солнце - тёплое и доброе.
Лилин в ужасе взвизгнула, потом дёрнула браслет, пытаясь снять его с руки. Змейка чуть крепче сжала кольца и зашипела.
Женщина замерла, вытянув руку и уставившись на ожившее украшение.
- Я напугал тебя? Прости, - не холодное шипение. Низкий и густой человеческий голос.
- Ч-что?
Змеи и живые-то не разговаривают, а уж тем более деревянные!
- Э, вот только не надо падать в обморок! - поспешно сказал браслет и снова перешёл на тягучий, медленный тон. - Я не причиню тебе вреда, поверь! Разве могу я сделать что-то плохое рукам с такой нежной шёлковой кожей? - змейка блаженно зажмурилась, прижимая головку к запястью.
- Что тебе надо? Кто ты?
- Ты поверишь, если я скажу тебе, что я заколдованный принц?
- Не поверю! - Лилин уже почти оправилась от испуга.
- Ну ладно, это не так. Но я не могу больше быть бессловесным украшением, просто безделушкой. Ведь ты несчастна, а я так желаю тебе хорошей жизни.
- Почему?
- Да потому, что такой хозяйки у меня ещё не было. У тебя не только нежная кожа и ласковые руки, у тебя нежное сердце и ласковая душа. Ты достойна лучшего, а имеешь только сад под окнами и полотно для вышивки.
- И чего же, по-твоему, я достойна? - поинтересовалась Лилин. Знает ли змейка, что ей нужно на самом деле? Разве может она знать, как сильно ей хочется улететь отсюда, подобно птице?
- Любви. Мужчины, который будет тебя любить.
- Да? А как насчёт того, что я замужем? - едко переспросила она.
- Если бы я был твоим мужем, я бы не оставлял тебя одну ни на минуту. Я бы осыпал тебя драгоценностями, возил бы тебя в заморские страны. Я бы проводил в твоей спальне не одну ночь в неделю, а половину каждого дня...
- Перестань! Немедленно! - щёки Лилин запылали. - Как ты смеешь так разговаривать со мной! Хоть ты и украшение, но должна знать, что правила приличия это не позволяют!
- Когда дело касается тебя, я не могу вспомнить ни одного правила приличия... я никогда не встречал раньше таких золотых волос, в которых ночует солнце... Не видел таких глаз, глубоких, бесконечных, как вечернее небо... Ни одна невесомая сильфида не сравнится со стройностью твоего стана и лёгкостью твоих шагов... А когда ты прижимаешь руку к своей упругой груди, я слышу, как музыкой шёпота бьётся твое одинокое сердечко. Хоть я и украшение, я хотел бы сделать твою жизнь лучше, светлее. Может быть, ты поведаешь мне свои тревоги?
Женщина покачала головой. Вздохнула. Потом быстро сняла украшение, не давая змейке опомниться, и положила на стол.
Браслет как браслет. Неподвижный. Неживой. Могло ей показаться?..
- Господин, я умоляю, спасите мою милую жену! Ей грозит страшная опасность!
Вениамин поправил светлые волосы, стянутые в хвост. О Вышний Повелитель, как же люди склонны рисовать всё в мрачном свете! Нет бы ему объяснить, в чём проблема, не вдаваясь в эмоции. Но министр должен уметь рисоваться, ничего с этим не поделаешь.
- Господин Тамеро, что конкретно произошло?
- Может произойти в любое время! Защитите нас, я заплачу, сколько вы потребуете!
- От чего защитить?
- От демона, который охотится за моей Лилин!
Так-так-так. Демон. Ну конечно, для чего ещё царскому министру может понадобиться один из лучших экзорцистов?
- Хм. Что за демон? Разумный?
- Вроде да...
- С какой целью охотится?
- Я не знаю! Наверное, он убьёт мою девочку! О, горе, какое горе, как же я без неё!
Ага, без неё и наследства её отца. Которое в случае смерти прекрасной Лилин точно нашему дорогому Тамеро не достанется.
- А как вы определили, что демон охотится за вашей женой?
- Господин заклинатель, поклянитесь, что никому не расскажете мою тайну!
- Клянусь своей силой и расположением Вышнего Повелителя! - легко произнёс Вениамин. Он чуть ли не на каждом задании давал такие клятвы. Легче было произнести короткую фразу, чем объяснять, что экзорцист обязан хранить тайну человека, который просит его о помощи.
- Около года назад у меня возникла проблема... Достаточно неразрешимая, - министр кашлянул. - Суть её не важна. Могли быть задеты интересы государства, и мне пришлось... э... обратиться к потусторонним силам.
- Вы вызвали демона? - перебил его Вениамин.
- Некоторым образом. Я, в общем-то, попросил его о помощи, а взамен обещал... э... как бы это выразить...
- Жену. Как ещё вы это собираетесь выражать?
- Нет. Не совсем. То есть я не знал... Демон сказал, что у меня ожидается прибавление в семействе, которое я и должен отдать ему. Ну, я подумал... Что отец и мать слишком уже... э... немолоды. Но позже выяснилось, что отец договорился насчёт моего брака с девушкой из хорошей семьи...
"...и с хорошим состоянием..." - мысленно подсказал Вениамин.
- ...и тогда я понял, что имел в виду демон. Он хочет забрать у меня мою жену, мою милую красавицу! Если с ней что-нибудь случится, я просто умру!
- Хм. Он уже приходил требовать её?
- Я видел сон! Во сне он мне и явился, и напомнил, что за мной... э... долг... и срок уже истекает!
- А когда истекает срок?
- Ну... э... я точно не помню, но где-то недели две... Остановите его, я прошу вас!
- Не волнуйтесь так. Скорее всего, демон решил прогуляться, поразвлечься, присмотрел себе девушку, а тут вы со своими сделками. Вот он и развлёкся. Но можете быть спокойны, он её убивать не станет. Самое страшное, что может случиться - вы станете рогоносцем, и то, это зависит от стойкости вашей жены и её любви к вам.
- О, моя Лилин была всегда такой наивной! Он ведь может притвориться мной, эти демоны так хитры!
- Ну, думаю, что может. Но вряд ли ему захочется соблазнять женщину в чужом обличье. Уж я таких повидал немало, можете мне поверить.
- Убейте его, я вас очень прошу! Я заплачу любые деньги! Эти бестии так коварны и непредсказуемы, кто знает, что он с ней может сделать?!
- Хм. Ладно. Я расставлю ловушки вокруг вашего дома. Как только ваш демон покажется, я сразу замечу, не волнуйтесь.
Вениамин улыбнулся. Жёнушка Тамеро наверняка и раньше погуливала, а заинтересовался он только теперь. Демон, человек, - какая разница, кто наставит рога?
Лилин отослала горничную вместе с шикарным бальным платьем из блестящего атласа и взяла гребень сама. Ей хотелось побыть одной. Разве она некрасива? Или сварлива? Или... Ну чем она хуже? Придворные художники рисовали с неё картины, а поэты писали ей стихи. На балах она не знала отбою от кавалеров, да и сейчас мужчины считают за честь потанцевать с ней. Самые выгодные женихи ухаживали за ней, и, в конце концов, она вышла замуж за самого третьего министра! Да, этот брак был устроен родителями, жених и невеста подобраны по богатству и родословной, но...
Лилин втайне мечтала о романтике. Она думала, что будет господину Тамеро хорошей женой. Что он увидит, какая она красивая, хорошо воспитанная, образованная, и обязательно полюбит её. Ну не сразу...
Мечты разлетелись в прах с появлением Арисалы.
Темноволосая и белокожая, с дерзкой улыбкой и гордым станом, вдова покорила сердце её мужа. Чиновникам высокого ранга полагается иметь любовниц, и сплетни об этом считались чем-то привычным. Да, в присутствие Лилин они затихали, но ядовитый шепоток просачивался сквозь самое непринуждённое молчание.
Да и сама она всё понимала...
Этому человеку она принадлежала. Ему она клялась быть верной женой. И он клялся в ответ, и Вышний Повелитель принял их клятвы.
А теперь её муж нарушил их.
Лилин поглядела на брошенный на столе браслет. Потом вздохнула и надела его. Ничего не происходило, и её пристальный взгляд затуманился непрошеными слезами.
Змейка подняла голову.
- Я напугал тебя, правда? Но я вижу, ты готова простить меня. Скажи, что это так!
- А для тебя это важно?
- Я не хотел бы причинять тебе вред. Я не хотел пугать тебя. Скажи, чем я могу искупить свою вину? Я понимаю, это звучит смешно, ты думаешь, "что же может простой браслет?" Но я и не простой браслет, правда? У меня немного магии, но вся она уже твоя.
- А что ты можешь сделать?! - щёки женщины снова покраснели. - Ты могла бы... Завтра на балу будет одна женщина... Понимаешь, мне кажется, она имеет интерес к моему мужу.
- Ты не знаешь, как её отвадить? Положись на меня. - Змейка довольно прикрыла глазки.
- Господин экзорцист?
Вениамин сгорал от любопытства. К нему, конечно, часто обращаются люди влиятельные, но интуиция подсказывала, что два высокопоставленных чиновника одновременно - это странно. Если подумать, то и логика говорила то же самое - ведь министры друг другу соперники. Одного снимут с поста, другого назначат. Они и пытаются друг друга подсидеть всевозможными способами. Вот например, если третий министр господин Тамеро вызвал экзорциста, значит, у него проблемы с нечистью. А это уже постыдная тайна, которую необходимо раскопать.
- Вы можете не беспокоиться, всё сказанное тут останется между нами, - сановник широко улыбнулся. Любезное, искреннее раздражение пряталось в его взгляде. Впрочем, от опытного экзорциста злость скрывать бесполезно - всё равно, что от жены получку. - Вы, вероятно, считаете, что я хочу предложить вам работу?
Вероятно не считаю, подумал Вениамин. Вероятно вы перейдёте к делу, господин пятый министр?
- Хм. Какого рода работу? - заклинатель вздёрнул бровь.
- Это не совсем так. Дело в том... стало известно о вызове демона.
- Я не занимаюсь вызовами, я занимаюсь изгнанием.
- Я и не имел в виду ничего такого. Просто выяснилось... что у господина третьего министра возникли проблемы... неизвестного рода.
- Кому стало известно? Кем выяснилось?
- Разумеется, я говорю про себя. Позвольте мне обрисовать картину. Господин Тамеро год назад вызвал демона. Вероятно, раз у него были проблемы, можно предположить, что так получилось...
- Что? - не выдержал Вениамин. Ну можно же наконец хоть что-то сказать прямо!
- Он мог ведь заключить с ним сделку. Можно предположить, что вызов экзорциста предполагает проблемы с этим самым демоном! А, господин Вениамин?
- От меня-то вы что хотите? Подтвердить вашу догадку или опровергнуть её я не могу. Я не имею права говорить о своей работе с посторонними лицами.
- Нет, ничего подтверждать не надо. Всё, что я хотел бы - это поговорить с демоном, когда вы его поймаете.
- Как вы вообще могли такое предложить экзорцисту? Вы что, не понимаете, что я вообще не ловлю демонов! Я их либо убиваю, либо изгоняю, - министр не обратил внимания на то, как побледнел заклинатель, и улыбнулся.
- Я вам заплачу, если вы постараетесь поймать его, а не убить. Он может многое поведать о проблемах господина Тамеро...
- Да как вы смеете!
- Поверьте, награда будет более чем щедрой...
Вениамин встал.
- Какая награда покроет запятнанную честь?! - его собеседник махнул рукой и попытался что-то сказать.
- Молчите, господин министр. Ещё слово и я вызываю вас на поединок! Вы ответите за оскорбление!
Его гнев может и был слегка был наигранным, но только самую малость. Вениамин, как верный слуга Вышнего Повелителя, дорожил своей честью. Но министр, к счастью для себя, сообразил, что к чему и откланялся.
- Ты снова грустная. Разве не весело тебе было на балу, когда твоя соперница устроила истерику по поводу паука в рукаве? Которого там даже не было? Разве не смотрел твой муж на неё с презрением?
Браслетик улучил момент, когда рука прижалась к вырезу платья, и слегка потёрся головкой о мягкую грудь.
- Да, мне было весело, спасибо тебе, змейка. Но... оказалось, что мало отвлечь внимание мужа от соперницы. Ведь меня он всё равно не заметил... Он считает всех других женщин более достойными интереса, чем собственную жену! Это бесполезно, с самого начала было бесполезно...
Рука с браслетом бессильно повисла.
- Не расстраивайся, ты хотела как лучше, я понимаю. Это мне нужно быть более умной со своими желаниями.
- Почему ты говоришь так, будто я женщина?
- Но ты же змея! - Лилин даже не подняла глаз, чтоб не выпустить слёзы.
- Про заколдованного принца ты не поверила. Ну хорошо, я не принц. Но я правда человек. Я мужчина, а не женщина. И я деревянный, но не каменный, а ты так соблазнительна...
- За что тебя? - она даже отвлеклась от своего горя.
- Неважно... Молодой я был и глупый. Сам виноват.
- А тебя можно расколдовать? - с надеждой спросила Лилин.
- Конечно. Способ один, старый и проверенный.
- Какой же? Я смогу?
- Только ты и сможешь. Меня может вернуть в человеческое тело поцелуй твоих трепетных розовых губок...
- И всё?
- Думаешь, это так мало? Кто, по-твоему, будет целовать браслеты? Я уже потерял надежду...
- Я сделаю это! И ты превратишься в человека, да?
- Не совсем в человека. Я не обычный человек, я из айянов, крылатых людей.
- Я в жизни не видела живого айяна! Как интересно!
- Ты можешь увидеть.
Женщина поднесла руку к губам, зажмурила глаза и легко поцеловала браслет. Змейка скользнула по руке и упала на пол. Лилин вскрикнула и открыла глаза.
На полу сидел на коленях высокий мужчина. Она приоткрыла рот: до конца не верилось, что маленькая змейка может оказаться большим человеком.
- Ты... и правда превратился... - прошептала она. Где в изящном браслете могли скрываться эти мощные мускулы под смуглой кожей, эти широкие плечи и узкие бёдра, длинные ноги и огромные крылья за спиной, покрытые блестящими чёрными перьями?
А глаза? Разве могут такие существовать, пусть даже и у айяна? Огромные, сочно-оранжевого цвета, без радужки и с вертикальными чёрными зрачками. Ей подумалось, что такие глаза и крылья бывают у птиц... Птиц, которых она выпускала на полотно в своём вышивании...
Тут Лилин пришло в голову, что наготу его скрывают только эти крылья, и она, наконец, сообразила, насколько неприлична ситуация. Женщина поспешно отбежала к окну и уставилась на сад внизу.
Она не услышала, как мужчина подошёл к ней сзади, а когда он прижал её к себе, было уже поздно. Сильные руки обвивали её талию, ласкали грудь, оставляя на коже пылающий след. Его мускусный запах смешивался с её запахом фиалковых духов. Его учащённое дыхание словно задавало ритм её сердца.
- Что ты делаешь? Я замужем! - тихо протестовала она, чувствуя, как тёплые губы спускаются по её шее, как влажный язык ласкает кожу.
- Это не имеет значения, - прошептал он в ответ. - Твой муж дурак, а я - нет. Разве я тебе не нравлюсь куда больше в таком облике?
Его руки ласково коснулись шнуровки на платье, и Лилин прижалась к нему всем телом.
Вениамин нахмурился. Что-то не так. Магический силок задет, но ловушки не сработали. Так, есть подозрение...
- Хм, господин Тамеро! Вы рассказывали своей жене о грозящей ей опасности?
- Ну что вы, как же я могу так перепугать мою красавицу?
- Так вот, это надо сделать. Немедленно.
- Но я... э...не могу... рассказать ей это...
- Не волнуйтесь, вы не так уж виноваты. Не первый попадаетесь на такое, и не последний.
- Я... как я могу... - мялся министр.
- Я сам ей расскажу, устроит? - нетерпеливо перебил его заклинатель.
Лилин молча смотрела на экзорциста. По мере того, как он говорил, лицо её приобретало всё более испуганное выражение.
- Я расставлял ловушки, но они не сработали. Я думаю, это потому, что демон не пытался пробраться в дом, а выходил из него. Иными словами, он уже был тут к тому моменту, как меня позвали.
- Он демон?! - воскликнула женщина горестно. И испуганно замолчала.
Вениамин склонился к ней ближе. О Вышний Повелитель, как же можно так с милыми дамами? Несчастная просто в ужасе!
- Я обещаю вам, что ваш муж ничего не узнает. Расскажите мне.
- Он сказал, что он айян! - выдавила Лилин и разрыдалась. Вениамин не умел утешать и потому просто ждал, пока слёзы кончатся.
- А как он выглядел? - мягко спросил заклинатель.
- Как человек... н-но с крыльями, - всхлипнула она.
Крылатый? А не может ли быть так, что это действительно айян?
- Когда он приходил к вам?
- Позавчера... мой брачный браслет... он был в-в виде змеи. Он... начал разговаривать. Сказал, что я ему... нравлюсь, что он х-хочет мне помочь.
- Хм. А когда он превратился в человека?
- Вчера. Он сказал, что заколдован... и что я могу... его расколдовать... поцелуем, - добавила она еле слышно.
Такое, конечно, возможно... но ведь демон был совершенно точно!
- Так, а у него не было ещё каких-либо нечеловеческих признаков? Клыки там...
- Глаза. Оранжевые, с такими зрачками, как щели.
- Он не айян. Он демон. Лилин, вы должны мне помочь.
Она глядела куда-то вбок. Наконец сказала, тщательно спрятав в голосе все интонации:
- Так он обманул меня. Что ж... Не он первый. Как я могу помочь?
Большая гептаграмма на полу светилась синим. Внутри неё метался демон. Он то силой, то магией пытался прорвать невидимые стены, словно выросшие из чётких сияющих линий. Вениамин, не слушая рычания, брани и мольбы, чертил в воздухе мистические знаки, сопровождая их заклинаниями. Медленно, символ за символом, прорисовывал он небольшим жезлом экзорцизм, способный лишить силы даже опытного колдуна. С высшими демонами приходится быть предельно осторожным, ведь они способны малейшую ошибку использовать как лазейку. Если разъярённое существо вырвется из гептаграммы, экзорцист рискует своей жизнью. Впрочем, с Вениамином такого ещё ни разу не случалось. Он всегда дотошно выполнял любое заклятье.
- Вышний Повелитель, тебя молю, к тебе взываю! Помоги мне в моём праведном деле, благослови...
Резкая боль вспыхнула под лопаткой, но он только на мгновение сбился и тут же продолжил:
- ...обряд священный, дай мне в руки защиту для праведных...
Голова закружилась, свет гептаграммы расплывался кляксами в глазах.
- ...душой своей, силой своей, чистотой своей заклинаю...
Сияние окончательно померкло, и боль застлала сознание.
Тяжёлые струи воды били тело. Вениамин осторожно открыл глаза. Он лежал в небольшом водопаде, голова была в каменной нише. Заклинатель приподнялся. Кажется, отлежал затылок.
Он приподнялся ещё немного и, потеряв равновесие, соскользнул на дно. Тут же вынырнул, выплюнул воду и огляделся. Водопад был устроен в помещении. Каменные стены словно пленили просторный бассейн, окаймлённый багровыми плитами. С потолка спускались пряди лиан с округлыми яркими листочками и нежными голубыми цветами. Такие же лианы ползли по угрюмым камням на стенах. И демон, который сидел на бортике, опустив в воду ноги в засученных по колено штанах.
Заклинатель от неожиданности чуть снова не упал в воду. Что происходит?!
Демон помахал ему рукой.
Вениамин уставился на него, пытаясь понять, в чём подвох. Он пленник?
- Как ты себя чувствуешь? Как рана?
- Рана?.. Какая рана? - не понял экзорцист.
- На спине. Не болит?
- Рана? Но почему?
- Там парочка типов тебя пасла. Один выстрелил, второй до меня докапываться начал.
- И что ты?
- Ну я его послал далеко и надолго, забрал тебя и смылся.
- Меня забрал? Но зачем? - Вениамин не мог понять. Демон вырвался из гептаграммы, а он, экзорцист, проводящий обряд, не только жив, но даже на свободе! Это, конечно, разумный демон, но ведь демон всё-таки!
В голове постепенно прояснялось. Но тем не менее, он мало что понимал. Например, а почему и правда рана не болит, если она там есть?
- Так, а чем это в меня выстрелили?
- Какой-то яд. Ничего страшного, я этот бассейн тщательно зачаровал, с тобой всё в порядке. Тут вода и не такое может вылечить.
- Хм. Я теперь твой пленник?
- В смысле? - наморщил лоб демон. Потом пожал плечами:
- А зачем ты мне?
Вот так. Вениамин опешил.
- Вот именно. Зачем я тебе?
- Да я тебя просто так забрал, - демон снова пожал плечами. - Назло тому толстому типу, который до меня докапывался.
- И вылечил тоже назло? - осторожно уточнил заклинатель.
- А что я, по-твоему, буду с трупом делать?
- Э-э-э... Так, а то, что я экзорцист, это ничего?
- Думаешь, тебя стоило связать?
- Нет, просто обычно у меня с демонами разговор короткий.
- Ты это брось. Эти твои светяшки мерзкие... Самого бы тебя туда, а? Знаешь, как больно было?
- Догадываюсь, - Сухо ответил Вениамин. - Работа у меня такая. Кстати, мои вещи! Обряд экзорцизма - это тайна, и я не хотел бы, чтобы они попали в руки министров.
- Вон там твои вещи. Только одежда испачкана ядом, возьми лучше что-нибудь у меня.
- А подойдёт?
- Не знаю, примеришь. Я ниже тебя и шире в плечах. Да и прорези под крылья тебе ни к чему. В общем, ничего другого нет, так что как знаешь, Вен. Ничего, что я тебя так называю?
- Да пожалуйста.
- Можешь тоже меня сокращённо звать.
- А я знаю, как тебя вообще звать?
- Кархагор. Будем знакомы.
Знакомы? Что ему вообще надо?
Вениамин наморщил лоб, потом натянуто улыбнулся.
- Не, не могу придумать ни одного нормального сокращения. Кархагор так Кархагор.
- Нравится? Сам выбрал.
- Хм, - усмехнулся экзорцист, - да ладно. Ты можешь мне рассказать, что хотел от тебя этот твой толстяк? Как я понимаю, это и был пятый министр.
- Он пытался узнать, что я сделал для этого тупицы - мужа милой Лилин. А я помню? Год уже прошёл! Или около того...
- Ну, как я и предполагал. Но о чём думал этот?.. Меня убить - это же не просто интрига! Ему же не жить после этого!
- Так ведь он мог на меня всё свалить. Типа, экзорцист - профессия опасная. И без проблем.
- Хм, и правда.
- А что такого я сделал год назад, за что тебя чуть не убили? - полюбопытствовал демон.
Ничего себе! Это что, демон у него спрашивает? Вениамин хотел было возмутиться, но напомнил себе об осторожности.
- Да в том-то и дело, что, возможно, почти ничего. Просто господин пятый министр пытается подсидеть господина третьего министра. Ты мог ничего особого и не делать, он просто так, проверял...
- Странные вы, люди. Подумаешь, решил погулять немного... Знал я, что так получится? Но моя красавица того стоила... - Кархагор блаженно улыбнулся и закрыл глаза. - Милая, наивная, неиспорченная, словно дева...
- Эгоист ты. Представляешь, каково ей сейчас?
- А что? Когда мы расстались, она выглядела счастливой и довольной!
- Она же не знала, что ты демон!
- Ты ей сказал?! - Кархагор наклонился вперёд, состроив горестную гримасу. - Ты ей сказал! Ну и сволочь же ты, Вениамин!
Вениамин уже не мог сдержать возмущение. Как Кархагор может оправдывать ложь?
- А ты хотел, чтоб она всю жизнь думала, что повстречала айяна?
- А что такого? Она поняла теперь, что на муже свет клином не сошёлся, она осталась довольна небольшим приключением... И тут пришёл ты, со своим тупым стремлением к правде! Она ведь помогла расставить мне ловушку, так?
- Постой, так про колдовство и поцелуй-то ты ей тоже наврал!
- Ну почему сразу "наврал"? - обиделся демон. - Это была небольшая, но прелестная фантазия. Знаешь, как романтично?! - он снова расплылся в счастливой улыбке, но тут же нахмурился. - Нет, ну как я теперь к ней подойду?
- А зачем к ней подходить? - испугался Вениамин. Он что, собирается снова преследовать бедную женщину?
- Кархагор, оставь её в покое, а?
- Ну только попрощаюсь!
- Ты тем самым хуже сделаешь. Пойми, она же зла на тебя за обман.
- Это ты виноват!
Экзорцист даже растерялся от такой наглости:
- Нет, ты, и не перекладывай вину на меня!
- Я только лучше ей сделал! Зачем ты сунулся?!
- Лучше? Это как? Муж её ни во что не ставит, да ещё и ты обманул. Она же теперь вряд ли когда-нибудь сможет поверить мужчине!
- Почему бы нет? Только не мужу.
- Кархагор, муж - это единственный мужчина в жизни порядочной женщины. Госпожа Лилин замечательная, Тамеро должен осознать свою ошибку. Я верю, что он обязательно попытается наладить отношения. И благодаря твоему вмешательству ему будет невероятно трудно это сделать.
Демон обиженно отвернулся. Потом снова посмотрел на Вениамина: взгляд его уже полностью просветлел.
- Вот знаешь, я чувствую, что ты не прав, но ты всё так обоснованно говоришь, что я даже не понимаю, в чём именно.
Балы превратились в муку. Тамеро по-прежнему не замечал Лилин. Кажется, у него новая любовница. Женщина вспоминала демона, который так жестоко её обманул, и заодно не хотелось видеть мужа. Все мужчины одинаковы! Её муж - клятвопреступник, демон - просто лжец.
Но какой милый лжец! Лилин не могла не думать о том, что было бы, если бы экзорцист не поймал его и не изгнал. Что нужно было от неё? Украсть, растерзать? Он же демон!
Ей самой такие мысли казались глупыми. Он не сделал ей ничего плохого. Даже пытался помочь вернуть мужа. Не его вина, что не вышло. А какими сладкими были его объятия и поцелуи! От одной мысли об этом становилось жарко. Даже после того, как он получил, что хотел - он же пришёл ещё раз!
Правильно ли она поступила? Эта мысль не давала ей покоя. Она попробовала любовь мужчины и сама же от неё отказалась. Сама.
Красивый сладкоголосый менестрель затянул песню о любви, красивой и счастливой. Лилин почувствовала, что готова расплакаться, и выбежала в сад. Ночная прохлада овеяла её грусть запахом жасмина, и стало вдруг легче. Медленно она шла по тропинке, и медленно печаль уходила.
- Как такая светлая песня могла заставить вас заплакать? - Вдруг раздался полушёпот где-то то ли над ухом, то ли за спиной. Лилин обернулась: менестрель стоял у неё за спиной.
- Это хорошая песня, - неловко улыбнулась она. - Просто у меня плохое настроение.
- И у меня было, пока я не увидел вас, - улыбнулся певец в ответ. - Но раз ваша неземная красота помогла мне прогнать уныние, то теперь я просто обязан помочь вам.
- И как же вы собираетесь это делать? - Лилин снова улыбнулась.
- Мы вместе что-нибудь придумаем, - он поднёс её руку к губам. Женщина вздохнула и сжала его ладонь.
- Вот вы уже улыбаетесь, - он притянул её к себе ближе.
- Но ведь ещё не совсем улыбаюсь? - кажется, она несла чушь, но, в общем-то, какая разница?
- Тогда я попробую так? - он обнял её и накрыл её губы своими. Может, веселее от этого не стало, но возражать ей и в голову не пришло...