Аннотация: Умение подозревать ближнего своего во всех смертных грехах одновременно - одна из основ выживания.
Наставник часто повторяет, что магия - это третий способ сделать вид, что ты обошел законы физики. К первым двум он относит акробатические танцы с шестом и авиашоу, но при этом умудряется оставаться предельно серьезным, благо считает себя искушенным ценителем всех трех, и постоянно говорит, что Хелла - прародительница всех возможных лазеек. Где-то на этом моменте я неизменно спрашиваю: "На кой ляд призраку пялиться на стриптиз? Вы же все равно мертвый!" - и получаю огненным шаром в лоб. Но с одним не поспоришь: все заклятия совершаются на основе какого-либо физического закона.
Но из любого правила есть исключения.
Как ни странно, заклинание мысленной связи изобрели не на Хелле: это открытие принадлежит павеллийцу, который пытался найти оптимальный способ связи для открытого космоса. Радиоволны, при всех их явных преимуществах, движутся слишком медленно, и первый же сверхсветовой звездолет поставил на них жирный крест, оставив их лишь для околоорбитального обмена информацией. После набора скорости корабли фактически оставались без связи. Павеллу с ее огромным флотом такое положение дел, естественно, категорически не устраивало, но столь громкое открытие увидело свет еще нескоро - пока хелльские маги не добрались до умершего от истощения изобретателя и не восстановили рисунок сплетенного им заклятья.
Тогда-то и выяснился главный парадокс: мысленную связь установить тем сложнее, чем меньше ответчик хочет с вами разговаривать. Никакому объяснению это не поддавалось, и усовершенствовать заклинание не удалось, поэтому впоследствии на его основе разработали специальное устройство, вживляемое напрямую в мозг, и механически ограничили количество потребляемой им силы. Техника, как обычно, сильно проигрывала магии в плане функциональности - по сенсорам невозможно связаться с незнакомцем или человеком, категорически не желающим иметь дело с вызывающим, - но она гарантировала практически полную безопасность, и в этом вопросе предпочтение отдали ей.
Моя проблема усугублялась тем, что перенасыщенное магическое поле Сейвенхолла исказит сигнал, да и узурпатор вряд ли будет рад меня слышать. Сенсоры как способ связи отпадали.
Когда я озвучила свою идею поговорить с феей при помощи изначальной версии заклинания, Фирс и Безымянный принц проявили столь разительное единодушие, что мне на мгновение показалось, что они сговорились.
- Есть другие предложения? - хладнокровно поинтересовалась я, когда они, наконец, прекратили всячески меня чихвостить, ни разу не повторившись и перебивая друг друга. - Радиопослание, во-первых, слишком легко перехватить, а во-вторых, идти оно будет пару-тройку лет. Вариант отправить туда корабль тоже никуда не годится, людей туда элементарно не пустят...
- Ты обещала вернуть Владычице ее книгу, - тут же нашел несоответствие Фирс. - Значит, корабль с книгой спокойно пролетит на Сейвенхолл.
Я поморщилась.
- Пролетит он максимум до астероида Лорианы, а уж к Светлой Леди не всякая фея попасть может, не говоря уже о том, какую информацию придется доверить капитану наемного корабля. Да такой куш даже Роллина тут же продаст дюжине информаторов за кругленькую сумму!
- У Ирейи есть посольство на недавно терраформированной планете в том секторе, - встрял Его Высочество. - Можно приказать переслать радиосигнал оттуда. Хотя... тогда его продадут оттуда, - помрачнел он. - Но, моя леди, Вы хоть представляете, во что может вылиться...
Я помассировала виски, легкомысленно пропуская очередное нравоучение мимо ушей. События последнего дня смешивались в голове в один звенящий сумбур: сказывалась очередная бессонная ночь и идиотская чехарда с заказами еды в номер: нужно было как-то протащить сюда порцию еще и для Фирса - и при этом не создать впечатление, что я вдруг начала жрать за двоих - видят Темные, сейчас не лучшее время для новой порции слухов о моей беременности!
Пожалуй, мне действительно следовало выспаться перед попыткой уговорить Светлую "Леди" внезапно объявиться в Совете Альянса, потому как сейчас я с трудом представляла, как это проделать, не скатываясь до банального шантажа. Но о похищении Фирса с базы Джаргин уже стало известно, и господин Шеллгрен наверняка успел сложить два и два. Лично мне не хотелось гадать, каким будет его следующий ход, когда можно раз и навсегда заткнуть ему пасть, но как объяснить это двум натурально двинутым на моей безопасности мужчинам?
Та, Что Сильнее, сейчас бы попросту попыталась связаться с Владычицей, не обращая внимание ни на чьи увещевания, - и будь что будет.
Пожалуй, временами я рада, что так и не стала ею.
- Давайте так, - прервала я Его Высочество. - Фирс контролирует уровень моей силы и, если вдруг главный канал не справится и подпитка заклинания пойдет из жизненного резерва, разрывает плетение. А вы включаете свой генератор и запускаете стандартную схему восстановления третьего лица, только поесть поплотнее сначала не забудьте. Идет?
Фирс и Безымянный принц обменялись недружелюбными взглядами. Кажется, если бы я с самого начала не торчала в комнате, не рискуя оставлять их наедине, они уже давно пересчитали друг другу ребра и зубы, невзирая на вполне очевидную необходимость сотрудничества.
"Личное - не значит первоочередно важное", - часто говорил папа. Но все равно забрасывал все дела, стоило маме вернуться в столицу.
- Идет, - медленно кивнул Эльданна Ирейи и тут же сгреб с подноса последнее пирожное. Я выжидательно уставилась на придворного художника, но тот, как и следовало ожидать, отрицательно покачал головой.
- Заклинание могу сплести я, а ты подстрахуешь, - предложил он.
Вот это, как назло, была вполне здравая идея. Но опять рисковать его жизнью - после всего, что стряслось за последние недели? Не-ет, ни за что!
Колебалась я недолго. Потом мой художник из меня всю душу вытрясет в надежде на подробности, но иного способа отговорить его я не видела.
- Есть... причина, по которой Владычица если и будет говорить, то только со мной, - осторожно сказала я и сразу подняла ладонь, пресекая грядущие расспросы. - Нет, ничего пояснять я не стану, это не моя тайна. Просто поверь.
Фирс нахмурился, но кивнул. Судя по недоброму выражению его лица, меня ждет до-олгий допрос... но потом.
Я тяжело вздохнула, смиряясь с неизбежным, и начала плетение-запрос. Еще не полноценный разговор, а что-то вроде вежливого стука в дверь. Это придумали уже после смерти гениального павеллийца, который, на свою голову, хотел связаться с бывшей женой, улетевшей вместе с детьми на Аррио. Запрос отнимал примерно втрое меньше силы, чем полная версия заклятья, и спас немало жизней, прежде чем скорбящие соотечественники изобретателя поставили производство сенсоров на поток.
...кажется, всего через мгновение каким-то образом очутилась на коленях у Безымянного принца, судорожно сжимающего мою руку, передавая искусственно воспроизведенную силу через неописуемо корявое заклинание. Хоть в чем-то этот благородный засранец не безупречен, бальзам на душу!..
- Я в порядке, - несколько опрометчиво сообщила я. Голос звучал не самым лучшим образом, и Фирс тотчас метнулся за стаканом с водой, естественно, ни на секунду мне не поверив, и не успокоился, пока не влил в меня все до последней капли.
- А теперь мы рассмотрим вариант с наймом корабля? - сухо поинтересовался явно переволновавшийся художник, опустившись на колени рядом со мной и собственнически сцапав вторую руку.
Я прикусила губу от расстройства. Нет смысла строить план без эффекта неожиданности, дай этому жирному павеллийскому угрю время - и он найдет, как обойти свидетельства фей, да еще Владычицу подставит чисто из вредности, навсегда лишив столь опасных для него существ шанса влиться в Альянс. Нужно прижучить паршивца на ближайшем заседании, пока господин Шеллгрен еще не понял, какие силы я намереваюсь привлечь... но как?
- Нет, - решительно покачала головой я. - Нужно подумать, как...
- Прости, милая, я не ожидала услышать тебя так скоро, - угрожающе мурлыкнул чужой голос у меня в голове, вынудив прерваться на полуслове. - Тебе понравилась моя книга?
Обе мои руки словно в тисках сжало: принц и художник совершенно одинаково распереживались, стоило мне замолчать с отсутствующим видом.
- Не то слово, - растерянно отозвалась я, успокаивающе пошевелив пальцами. - А уж как она понравилась моему наставнику! Старый мертвяк даже отдавать ее не хочет.
- Вот как? Тогда, надеюсь, ты хочешь уплатить еще пару-тройку штрафов, а не... - вот теперь угрожающие нотки зазвучали столь отчетливо, что я невольно поежилась. Узурпатор так далеко, что даже представить себе такое расстояние не получается, но если вдруг под ним пошатнется трон, - я тоже не удержусь на своем, чем бы это ни грозило Хелле в целом и Зельтийеру в частности, потому как его мелочи вроде посторонних невинных жертв не волнуют вовсе...
- Вот уж нет, моя Гильдия и так задолжала Королевскому банку кругленькую сумму! - шутливо возмутилась я. - Но мне снова нужна твоя помощь, - созналась я и виновато замолчала, не зная, с чего бы начать объяснения.
А по мысленной связи пришел вполне отчетливый смешок - на этот раз почему-то мужской.
- Что, теперь ты тоже считаешь, что кресло генерального секретаря Альянса узковато для грандиозной задницы Дамиана Шеллгрена?
Я невольно фыркнула вслух.
- Пожалуй, даже спрашивать не буду, как ты пришел к подобным выводам, - "потому что реально не представляю, какие выверты логики могли помочь в сем нелегком деле и почему ты не связался со мной раньше, поганец иллюзорный!" - Но, полагаю, Сейвенхоллу не помешает покровительство Альянса?
- Ну, или Альянсу не помешает покровительство Сейвенхолла, - снисходительно заметил подменыш. - Пусть Хелла без лишнего шума позаботится, скажем, о дюжине приглашений - не может же Светлая Леди покинуть Сейвенхолл одна, без фрейлин? И книгу верни, засранка!
- А с тебя бутылка, - легкомысленно потребовала я и осторожно расплела ответное заклинание. Во лбу характерно саднило - несмотря на беззаботный тон, Владычица была не слишком мне рада, а значит...
- Кажется, я только что крупно подставила весь Альянс разом, - растерянно сказала я вслух, прикрыв глаза. - Ну-ка, что Светлейшему Сейвенхоллу могло потребоваться от нашей шараги, помимо сниженных пошлин?
И не окажется ли в итоге, что неожиданным возвышением господин Шеллгрен обязан какой-нибудь высокопоставленной феечке?..