Аннотация: Ну, тут все предсказуемо) Окончательная версия главы
За время моего отсутствия пол кабинета успел покрыться ровным слоем мягкой сероватой пыли, а стопки книг, отгораживавшие часть помещения, где хранились не самые приятные ингредиенты для декоктов, благополучно обрушились внутрь, на алхимический столик. Дворцовая прислуга сюда принципиально не совалась, пока не получала от меня прямой приказ вкупе с заверениями, что никаких опасных для жизни зелий в комнате уже нет, и в воздухе витал сыроватый запах заброшенности.
Оконное стекло приятно холодило ладонь. Приглушенный закатный свет заливал Главную Дворцовую площадь, превращая привычный пейзаж в сюрреалистическую картину, где из теней и полутонов создается новое изображение, которое можно заметить, лишь всмотревшись в существующее - и потерять его из виду. Если сконцентрироваться на переливах вечернего неба, то можно отвлечься от вежливого, но демонически настойчивого стука в дверь.
- Моя Эданна, - раздалось из коридора. - Я знаю, что Вы здесь.
Я прикрыла глаза и обреченно уткнулась лбом в стекло. Сколько времени прошло с тех пор, как Фирс так же окликал меня, дурачась? Неужели меньше месяца?
- Входите, раз знаете, - буркнула я, не оборачиваясь. - От чего вы хотите отговорить меня на этот раз?
- Я не собираюсь Вас отговаривать, Ваше Высочество, - напряженно сообщил третий принц, едва переступив порог, и привычно склонился в изящнейшем из придворных поклонов. - Я хотел принести извинения за своего старшего брата. Даниэль не должен был приводить с собой Уильяма, но он слишком привык к его компании и допустил...
- Чтобы оскорбить меня, нужно что-то похуже очередного бастарда, - прервала я его. - И вы это знаете. Хотя за то, что потрудились придумать благовидный предлог, спасибо.
Его Высочество приподнял голову и наградил меня таким долгим выразительным взглядом, что мне стало тошно. Его обычно каменно невыразительное лицо скривилось в жалобной щенячьей гримасе, а руки, вытянутые по швам согласно всем правилам этикета, заметно дрогнули, едва не сжавшись в кулаки, - но принц все же сдержался и снова заговорил:
- Это не просто предлог, миледи, мне действительно жаль. Но Вы правы, я здесь по другой причине, - он замолчал, уставившись в пол и, видимо, собираясь с духом.
Играл Эльданна великолепно, и мне бы наслаждаться представлением в мою честь, но осознание всей абсурдности ситуации действовало на меня как красная тряпка на быка. Безымянный картинно мялся, не решаясь заговорить со своей зазнобой, и делал это настолько правдоподобно, что я закатила глаза и язвительно поинтересовалась:
- Возможно, вам стоит прогуляться и сформулировать свои вопросы, прежде чем являться ко мне в кабинет в отсутствие фрейлин?
Кажется, именно упоминание о нарушенных правилах приличия его и доконало.
- В прошлый раз тебя это не слишком волновало, - заметил Его Высочество, резко выпрямляясь. А потом решительно прикусил губу и захлопнул за собой дверь, щелкнув замком.
Когда он обернулся, перед ним многозначительно плясала сплошная стена магического огня. Я слишком хорошо помнила, что случилось с Той, Что Сильнее, стоило той подпустить этого засранца на расстояние броска, и повторять ее ошибки не намеревалась.
- Выслушай меня, - тихо попросил принц, приподняв руки в успокаивающем жесте, лишний раз демонстрируя свою беззащитность, в которую, впрочем, уже не верилось.
- Выслушаю, - благосклонно кивнула я, не вставая с подоконника. - Но мне бы хотелось, чтобы вы оставались на месте и не совершали резких движений, Ваше Высочество. За закрытыми дверями я начинаю... переживать о пустом.
В качестве наглядной демонстрации моей расшатанной нервной системы стена огня дрогнула, заставив Эльданну шарахнуться назад и врезаться спиной в стену. Но отступать от намеченного разговора он не собирался: глубоко вздохнул, сжав кулаки, и решительно уставился в пламя.
- Идем за Грань. У нас мало времени, и его явно не хватит на выяснения того, кто кому не верит и почему.
Я удивленно моргнула. Его Высочество крепко сжал губы и нахмурился, приготовившись то ли успокаивать меня, то ли убеждать послушаться, - и мирно обвалился на коврик у входной двери, заснув на месте в обнимку с поддельным сонным духом. Я дезактивировала атакующее заклинание между нами; нервно нарезав два круга по кабинету, свила себе на подоконнике гнездо из старого пледа и устроилась в нем поудобнее, во все глаза уставившись на светловолосого мужчину у стены. Во сне он хмурился еще сильнее.
Итак, третий принц Ирейи мало того что осведомлен о моем невинном хобби, так еще и знает, что лгать и умалчивать за Гранью - практически невозможно. А раз так, он должен отлично понимать, что рискует не вернуться с той стороны, отправившись туда с толковым некромантом, которому есть что ему предъявить... что же такое стряслось, что Его Высочество готов рискнуть своей драгоценной задницей, лишь бы поговорить? И не совершил ли он еще какое-нибудь революционное открытие, позволяющее убить некую излишне доверчивую Эданну прямо у Древа?
Кажется, догадки мне ничего не дадут...
Его личная Грань проходила вдоль тела, деля сердце точно пополам. Неуверенно покосившись на дернувшийся во сне кадык, я сжалась в комочек и нырнула по ту сторону.
Ветер привычно присвистнул, обнаружив в своих владениях заблудшую принцессу, а метель панибратски взъерошила мне волосы, превращая в ничто двухчасовые старания камеристки. Еще не открыв глаза, я заулыбалась, полной грудью вдыхая упоительный воздух, пропитанный сырой солоноватой силой, и, не удержавшись, закружилась, помогая потусторонней вьюге вздымать сверкающие снежные смерчи.
Я вернулась, вернулась, вернулась!
- Кажется, начинаю понимать, почему ты чаще улыбаешься во сне, чем наяву, - грустно констатировал голос Эльданны Ирейи.
Я остановилась, будто налетев на невидимую стену, и с неохотой открыла глаза. И восторженно ахнула, потому что даже в такой ситуации мир за Гранью нашел-таки, чем меня восхитить.
Дверь Безымянного принца открывалась совсем близко к вершине, и здесь тоненькие ниточки росли так часто, что невозможно было и шагу ступить, не задев пульсирующую чужим сердцебиением нить. Мерно сияющие судьбы переплетались в причудливые узоры, заполняя собой привычную потустороннюю темноту, и пушистые снежинки охотно отражали их свет.
Его Высочество в своем угольно-черном мундире, с тоскливым выражением лица застывший у ствола Древа, не вписывался в волшебный пейзаж настолько, что мне захотелось немедленно его отсюда вышвырнуть, но пришлось-таки сдержаться.
- И что тебе от меня нужно? - сквозь зубы процедила я и, только "тыкнув" принцу, сообразила, что магия Грани не позволила скрыть мое омерзение за привычной вежливостью. Эх, сбываются мечты Той, Что Сильнее, - вот уж наслушается он от меня!
- Ты ведь уже знаешь, что Уильям был на Хелле еще до моего прибытия с официальной делегацией по приготовлению ингибитора? - а вот его "ты" звучало почему-то совсем не презрительно. Скорее уж... интимно, что ли? Ему и впрямь нестерпимо хотелось быть ко мне ближе?
- Нет, - против воли созналась я. - Это он украл картину?
Взгляд у принца стал совсем больным. Его Высочество расклеивался на глазах: кусал губы, мялся, - и, в конце концов, схватил меня за руку и прижал раскрытой ладонью к своей груди, не позволяя освободиться.
- Выслушай меня, ладно? - жалобно попросил он. - Потом врежешь, если так хочется. Только выслушай.
Я растерянно промолчала. Его рука, которой он прижимал мою ладонь к груди, была лихорадочно горячей; под моими пальцами истерически часто бухало его сердце. Если от меня и ждали мордобоя, то сделали все возможное, чтобы его отсрочить.
- Это Даниэль... он всегда бредил Хеллой! Все мечтал, что военный союз позволит обезопасить Весенний меридиан Ирейи от нападок Аррио - их флоту пришлось бы пролететь аккурат мимо вашего космического пространства, а они всегда боялись связываться с магами. А Его Величество Лаурил, естественно, столь сомнительно полезного союзника видал в санитарном отсеке и белых тапках.
Я невольно улыбнулась точности формулировки. От завоевания ближайшими соседями Ирейю спасала только дипломатия: у них неплохо оснащенный, но небольшой флот, а вот магическая поддержка - ни к демону, и любое сражение свелось бы к методичному истреблению защитного кольца планеты. Особых богатств там, кроме гранита и чая, не наблюдалось, но когда горные территории были лишними? Это на Хелле плотность населения низкая, а на том же Аррио яблоку негде упасть! Один минус - лететь далековато... ну а папе точно не нужны проблемы с соседями ради небольшой каменной планетки.
- Дан предложил мне жениться на хелльской принцессе, организовать наследника с общей кровью и тихонько сплавить супругу по ту сторону. Сама ты нам бы только мешала, отстаивая интересы своей родины, а вот ребенок - совсем другое дело, - Эльданна запнулся, потому что я вцепилась ногтями ему в грудь, но все же признался: - Сначала я согласился. А потом увидел тебя на встрече делегаций. Ты была такая маленькая, сосредоточенная и смешная... ерошила себе волосы, пытаясь вспомнить, как меня зовут... а я чувствовал себя полным идиотом, проигрывая несовершеннолетней девчонке спор за спором! - он прижал мою руку к себе так сильно, что, казалось, его сердце суматошно колотилось прямо у меня в ладони. - Отец ругался как демон. А три месяца Дан решил, что тянуть нельзя. Дуайт подсказал практически идеальную схему отсроченного убийства, а Уильям сумел подобрать нужный состав миотоксина. И я согласился, идиот... снова.
- Ты... - мне горло сдавило от едва сдерживаемой злости. Я замахнулась свободной рукой, готовя атакующее заклинание, и принц проворно схватил меня за запястье, профессионально пережимая главный магический канал.
- Да, я поставил государственные интересы выше личных, - констатировал Его Высочество, прижав мою вторую руку к своей щеке. Щека ощутимо кололась двухдневной щетиной. - Разве ты не поступила так же, позволив этим аррианским ублюдкам забрать Фирса? - выпалил он и покраснел - то ли из-за вырвавшегося ругательства в присутствии дамы, то ли оттого, что я подобралась ближе.
Я промолчала, уставившись на расстегнувшуюся в запале пуговицу его мундира.
Да, я поступила так же, и на его месте я бы не погнушалась убрать мешающую фигуру с политической арены, пусть бы и таким грязным и медленным способом, как яд. Это было дальновидно и стратегически верно, но не делало наши поступки хоть сколько-нибудь правильными.
- Знаешь, я от ревности чуть с ума не сошел, - сознался принц и закрыл глаза. - Над конспирацией тебе еще работать и работать... и это Уильям передал Заказ на картину в Гильдию Воров. По моей просьбе.
Тут я ему все-таки врезала. Коротким электрическим зарядом - прямо в грудь, потому что кулаком не получалось, и просчиталась даже с этим: сведенные судорогой пальцы Эльданны прижали мои руки еще сильнее, и только автоматически выстроенная защита спасла от удара током меня саму. А феерический кронзасранец грустно заулыбался, едва прочухавшись:
- Да, я почему-то так и подумал, что вот за это ты меня точно приложишь...
- Ну и на хрена ты мне все рассказал? - на диво хладнокровно поинтересовалась я. - Тебя я все равно убью, и твоих братьев заодно, раз уж вы так мило сговорились. Хлопотно, конечно, три несчастных случая устраивать, я думала только об одном...
- Ты не понимаешь, - покачал головой принц, нисколько не удивленный моим обещанием. - Даниэль уже догадался, что его план сорвался, и он не настолько дурак, чтобы считать, будто я стану участвовать в следующей авантюре на его стороне. Следующим ходом он, скорее всего, устранит меня, чтобы под ногами не путался, а уж потом... собственно, понятия не имею, что потом, братец не потрудился посвящать меня в дальнейшие планы, что уже говорит само за себя. Но тебя Дан в живых не оставит. Он удавится за Хеллу.
- И чего ты от меня хочешь? Чтобы я спасла твою задницу от братьев?
Его Высочество ошарашенно уставился на меня широко открытыми зелеными глазами. А потом расхохотался, сгреб меня в охапку, безошибочно запустив пальцы под волосы, к основанию шеи, и, довольный произведенным эффектом - я незамедлительно покрылась мурашками с ног до головы - тихо выдохнул мне на ушко:
- Выживи, Адри...
- Надо полагать, личные интересы все-таки перевесили? - не удержалась я.
В его хватке я и так дернуться не могла, а после моей фразы Его Высочество и вовсе, казалось, решил расплющить наследницу суверенной Хеллы и собственную грудь, и ради столь благородной цели был готов пожертвовать даже дорогим ирейской душе мундиром.
Будь он неладен!
Сколько бы я ни пыталась огрызаться и ерничать - мне стыдно перед ним. За недоверие, за презрение, за неспособность ответить ему тем же светлым и отчаянным чувством. И я не я, если высокородный засранец не понял это еще раньше меня!
Высокородный засранец понял это и еще то, что стыд стыдом, а за покушение на Эданну ответить придется всем. И если бы Фирса оставили в покое, у Ирейи был бы шанс отделаться малой кровью.
Но не теперь.
- А у тебя родинка на ушке, - очень в тему сообщил третий принц. - Видно только с этого ракурса... маленькая совсем, - констатировал он и, нагнувшись, поцеловал ухо - видимо, с этой самой родинкой.
Вырваться я не могла, но от этого прикосновения невольно съежилась и попыталась просочиться под царственной рукой. А ухо вообще нестерпимо захотелось вымыть, по возможности - с дезинфицирующим раствором.
- Отпусти меня!
Безымянный невесело хмыкнул, но все-таки снизошел до моей просьбы. Я тотчас отошла на несколько шагов назад, не решаясь повернуться к нему спиной.
- Ты сказал, что времени мало, - напомнила я, борясь с желанием немедля оттереть ухо снегом. - Твой отец в курсе?
- Нет, - покачал головой Эльданна. - И Дирвин тоже.
- Дирвин?
- Эданна Ирейи, - опустив взгляд, пояснил принц. - Неважно, имя все равно забудешь... главное - виноваты только мы трое.
Я кивнула, принимая к сведению. Три не вызывающих подозрения несчастных случая - это значительно проще, чем пять, особенно если учесть, что с одним из них мне гарантированно помогут.
- Понятно. Это все?
И снова - жалобный, больной взгляд, как у побитой собаки, безвольно протянутые ко мне руки. Будь мы в реальном мире, ничего этого я бы не увидела - несомненно, безупречному сказочному принцу хватило бы самообладания, чтобы просто кивнуть и витиевато, по всем цветистым ирейским традициям, поблагодарить за потраченное время. Но в смерти нет места напыщенности и этикету, и его великолепный сверкающий панцирь из вежливости и придворного лоска дал трещину, выпуская наружу оголенную суть.
- Адри, я...
- Лучше помолчи, - прервала я его. - Не говори ничего, за что придется краснеть, едва выйдя за Грань. Я слышала достаточно, Ваше Высочество. Если нечего добавить по делу, нужно возвращаться.
- Есть один момент, - сглотнув, поведал принц. - Тебе нужно вести себя так, будто ни в чем нас не подозреваешь и всерьез собираешься выйти за меня. Тогда, по крайней мере, Даниэль не будет торопиться с моим устранением, а это даст тебе время, чтобы подготовить... все. Не так много, как хотелось бы, но... - Эльданна развел руками.
Я снова кивнула и, развернувшись, молча пошла к его двери.
Я открыла глаза и грустно улыбнулась - на кончиках ногтей никак не таяли серебристые снежинки, и от рук волшебно пахло озоном и метелью. За окном серо и монотонно моросил извечный хелльский дождь; стекло холодило спину, несмотря на платье из плотной теплой ткани, и я поспешила спуститься на пол, не дожидаясь последствий.
Принц приходил в себя куда тяжелее. Из него, лишенного магических сил, потусторонний мир тянул не силу, а внутренние ресурсы организма, и Его Высочество выглядел так, будто из него выкачали пару литров крови. Да и чувствовал себя, по всей видимости, аналогично - по крайней мере, подняться с первого раза он не смог.
- Прошу прощения, - виновато пробормотал Эльданна, со второй попытки поднимаясь по стеночке. - Со мной так каждый раз после погружения. И, боюсь, я... - он пошатнулся и едва не грохнулся по второму кругу.
- ...позволил себе лишнего, - согласно покивала я и подставила плечо, помогая ему выровняться. - А сейчас вы пойдете в свои покои и потребуете двойную порцию чего-нибудь мясного, красное вино и побольше шоколада на десерт. - Не хватало еще откачивать его после голодного обморока. А судя по времени, проведенному за Гранью, именно обморок ему и грозит, если не принять меры. - Идти сможете?
- Постараюсь, - тяжело вздохнул Безымянный и, совсем чуть-чуть отстранившись, уставился на меня в упор. - Леди Адриана, я все же должен сказать, хотя бы ради того, чтобы не жалеть о не свершенном. Я люблю Вас с того момента, когда Вы окрестили нашу первую делегацию сборищем замшелых пней с мимикой ржавых топоров, и, признаться, втайне с Вами согласен по этому поводу. И, если Вы сочтете, что мою вину можно как-то искупить, я с радостью назову Вас своей женой, - с совершенно серьезной миной заявил этот самоубийца, запечатлел церемонный поцелуй на кончике моего носа и выжидательно замолк.
А я, вытерев нос рукавом, сочла, что ситуация вполне подходящая, и повторила коронный удар Той, Что Сильнее. Других мужчин, чтобы сочувствующе поморщиться для полноты картины, в кабинете, естественно, не было, - зато в их отсутствие скорчившийся в три погибели Безымянный принц позволил себе самый настоящий стон, прямо как живой человек!
С одним я просчиталась: после удара Его Высочество все-таки грохнулся повторно, и на сей раз поднять его было куда сложнее, потому как он все еще не мог распрямиться до конца и на стену опирался только одной рукой - второй предусмотрительно прикрывал уязвимую зону.
- Это было жестоко, моя леди, - простонал принц, когда сумел подняться на ноги. - Но, полагаю, заслуженно...
- Истинно так, мой лорд, - хмыкнула я и, щелкнув замком, пинком открыла дверь.
И едва не зашибла створкой дежурного проводника, который как раз собирался постучаться. Работяга проворно шарахнулся от двери, не забыв, впрочем, отпрыгнуть от проваливающейся плиты в полу, и уже посреди коридора замер с отпавшей челюстью.
- Что? - недовольно поинтересовалась я и, сообразив, какую картину застал проводник, едва не выругалась с досады.
От долгого сна мы с принцем оба помятые и встрепанные, а после короткой потасовки - еще и раскрасневшиеся и тяжело дышащие... но этому-то поцу не объяснишь, что за запертой дверью не произошло ничего такого, о чем бы я постеснялась рассказать своей маме!
- Полагаю, Вы за мной? - уточнил Эльданна Ирейи, машинально пригладив золотистый вихор на макушке. Проводник, так и не сумев подобрать челюсть, молча кивнул, и Его Высочество с готовностью вышел из кабинета - не забыв, впрочем, церемонно поклониться и посоветовать хорошо подумать над его предложением.
Я захлопнула дверь у него перед носом.
Плакала моя репутация, и без того не слишком-то безупречная! Одно хорошо, теперь разыгрывать комедию перед вторым принцем будет куда проще - большую часть работы за меня проделают демоновы слухи, которые, несомненно, разнесет наш достойный посыльный...