-Значит, всё это мне не приснилось! -сказала про себя Алиса. - А, впрочем, может все мы снимся кому-нибудь ещё? Нет, пусть уж лучше это будет мой сон, а не сон Чёрного Короля!
Подумав, она жалобно продолжала:
-Не хочу я жить в чужом сне! Вот пойду и разбужу его! Посмотрим, что тогда будет!
Льюис Кэрролл "Алиса в Зазеркалье"
Уже днём он увидел утёс с чёрным замком на вершине, но добрался к самым воротам только когда взошла луна. Даже сейчас, будучи почти развалинами, старыми и заброшенными, замок выглядел очень внушительно. Он посмотрел вверх и усмехнулся. Конечно, приди он сюда утром или днём, вид замка не вызвал бы такого чувства. Странное ощущение. В человеческом языке нет ему описание. Одновременно страх, леденящий душу, но и притяжение замка, желание войти до безумия сильное. И восторг совсем уже странный и неуместный.
-Что ж, творение Древних - сказал он - я пришёл и обратно не поверну... Теперь
Внезапно он что-то почувствовал. Смех, мелодичный и красивый. Или ветер.
Он осторожно вошёл через открытые настежь двери. И сразу же попал в огромный зал в конце которого он увидел несколько темнеющих проёмов, ведущих в другие залы (по крайней мере ему хотелось думать, что они ведут именно туда).
Он решил начать по порядку, как предполагало заключённое им пари. Время было. Единственное, что у него осталось. И он вошёл в первый проём. Света не было, но он умел видеть в темноте. Коридор шёл очень долго, постоянно петляя, пока наконец не вывел его в огромный, залитый светом зал. Зрачки сразу же сузились от яркого света. Когда он привык он разглядел , что находиться в огромном пиршественном зале. Огромные столы были уставлены едой и напитками. За столами сидели рыцари и дамы, одетые по моде прошлых столетий. Слуги сновали с подносами, проносясь мимо его и исчезая в стенах. Он прошёл по рядам пирующих, слышал смех, обрывки разговоров, песни трубадуров. Кажется, его не замечали. Если бы даже и заметили. Он сел на свободное место, рядом с дамой. Странно знакомое лицо.
"Беатрисс Прекрасная! - вспомнил он - считалась самой прекрасной женщиной своего времени - 900 лет назад. Была отравлена королевой из зависти и опасения, что король обратит на Беатрисс внимание"
А вот и сама королева. Интересно, о чём они говорят, собираясь каждые сто лет. Знают, что уже давно умерли?
-Мы говорим об одном и том же - услышал он голос. Он оглянулся и увидел красивого молодого рыцаря в блестящих чёрных доспехах. - Каждый раз об одном и том же. Каждый день.
-Каждый день. А те сто лет...
-Их для нас не существует. Для нас нет времени. Только этот день постоянно.
-И вы знаете об этом?
-Только я. Не знаю почему. А также я могу разговаривать с теми, кто сюда приходит. Но в этом мало проку. Даже те из них, кто более или менее храбро ведёт себя, удирают или впадают в ступор, только я пытаюсь с ними заговорить. Вы смелый человек
-Я не человек.
Рыцарь вышел из тени и его взгляд упал на клыки собеседника.
-То-то вы мне показались таким странным - рассмеялся он. - А ведь,возможно, мы с вами в чём-то похожи. Не знаю как сейчас, но в моё время оборотней боялись как огня. А те кто не боялись...
-Стремились уничтожить. Так всегда было и будет... К сожалению.
-Это пессимизм.
-А вы оптимист.
-Не знаю. Но, судя по тому, что не сошёл с ума - да.
-Да тяжело, но тем беднягам - он указал в сторону пирующих
Рыцарь не дал ему договорить. Его глаза дико заблестели
-Им легче. Они не знают. Не помнят.
-И постоянно живут в этом круге
-Также как и я - голос рыцаря был уже спокойнее и удручённее
-Нет - он попытался придать своему голосу столько мягкости, сколько мог - у вас есть сознание, понимание, а значит надежда. И хоть какой-то выбор. В наших легендах говориться, чтобы изменить что-то, нужно изменять. Может,вам попробовать?
-Что ж -сказал рыцарь всё равно делать больше нечего. Я попытаюсь изменить что-то Постепенно: разговоры, поступки. Наверное, вы правы и у меня осталась надежда. Не предполагал. Спасибо.
Когда он уже поднялся, чтобы уходить, рыцарь окликнул его. Он обернулся.
-Вас, наверное, не пускают в храмы.
-Нет, но у меня есть знакомый священник, который всегда готов выслушать таких как я и помочь.
-Тогда, возможно и за наши души он тоже не откажется помолиться. Прошу, попросите его об этом.
Он кивнул. Когда он шёл по коридору он думал. Все, кто там пировал. Их преступления убийства, измены, грабежи - конечно это были преступления, но всё же - ведь другие совершали и похуже. А этот рыцарь. Он так молод. Что он успел совершить, что его так наказала. Или наградили.
Скоро он вступил в следующий проход. На этот раз коридор петлял недолго и скоро вывел его в другую залу. В противоположность предыдущей, тут царил полумрак. В углу мерным пламенем горел камин . Перед ним на коврике лежала кошка. Он поразился странно было встретить здесь домашний уют. В комнате никого не было. Он осторожно подошёл к окну, за которым бушевала метель.
"Интересно" - подумал он - сколько я тут был? Это иллюзия или действительно уже прошло шесть месяцев?"
Внезапно он почувствовал на себе взгляд. Он обернулся. Кошка проснулась и теперь смотрела на него изумрудными глазами. Опасности он не чувствовал, поэтому подошёл и спокойно погладил чёрную шёрстку. Внезапно он почувствовал чьё-то присутствие. Оглянувшись, он увидел девушку, стоявшую у окна. Создавалось впечатление, что он возникла словно из воздуха. Девушка повернулась лицом к огню. Совсем молодая, худенькая, словно сотканная из лунного света
Несколько секунд она смотрела прямо перед собой и наконец, бессильно опустилась на ковёр
-Ты пришёл... Я ждала...
-Похоже, вы меня не за того приняли, леди.
-Ты - дьявол. И должен отвести меня в ад. Пойдём быстрее - черты её лица заострились и она буквально взлетела на ноги, подавшись ему на встречу.
-Я не дьявол. И даже не его слуга, хотя некоторые считают так.
-Так кто же ты? - она вновь бессильно опустилась на пол.
-Не важно. Вы всё равно ждали другого
-Да, ждала. Того, кто уведёт меня к Орландо.
-А вы знаете, где он?
-Судя по мнениям наших церковников, его душа должна быть в аду.
-А ваша?
-Не знаю. Я пыталась сделать что-то, достойное адского пламени, но я не могу. Я готовила яды, пыталась развратничать, но я не могу так. Я слаба. Я стала ведьмой. Но как я могу причинять людям боль, если сама знаю, что это такое?
-Мне жаль вас.
Её глаза сверкнули.
-Мне не нужно вашей жалости.
Он смотрел на неё, не зная, что сказать. Он никогда не встречался с подобным. Когда его родные были убиты, он прежде всего отомстил убийцам. А потом ушёл на войну и убивал, тем самым изливая злобу на весь мир. А эта девушка не смогла. А может наоборот. Она смогла остаться человеком. Каким он никогда не был и наверное не будет.
-Душа вашего возлюбленного не в аду.
-Откуда ты знаешь?
-Иначе он не был бы вашим возлюбленным.
Он повернулся и вышел, чувствую как обжигающий взгляд сверлит его. Но он не обернулся. И только выйдя из коридора задумался, кем была эта девушка. Ещё одна заблудшая душа. Или галлюцинация, сотканная замком.
Третий коридор к его удивлению был освещён. По нему он также петлял достаточно долго, прежде чем вышел. На этот раз в длинную монастырскую столовую. За столами уже сидели монахи. Стоило ему сделать несколько шагов, как к нему подошёл молодой монах.
-Приветствую тебя. И прошу разделить с нами трапезу.
-У вас есть лишняя еда?
-Нет. Кто-то останется без обеда. Но это великая честь - сделать что-то для голодного путника.
-Нет, спасибо, я не голоден. Но я бы немного передохнул, перед тем, как идти дальше. "Неужели они не замечают, как я выгляжу" - подумал он.
-Тогда садись. Может быть ты не откажешься от воды из горного источника. Она свежая и холодная - как раз то, что нужно в эту летнюю жару.
Он кивнул. Через некоторое время он уже с наслаждением вытянул ноги, сидя на грубой лавке и потягивая действительно очень прохладную и вкусную воду. В окно светило солнце, заставляя его зрачки сузиться. Молодой монах, который первым приветствовал его в обители подошёл и спросил тихо:
-Ты не обиделся?
-За что?
-Мы обращались с тобой, как с человеком. Я слышал, некоторые оборотни обижаются, когда их не ... "принимают всерьёз"
-То есть не бросают камни, не пытаются прирезать и не творят молитвы? Это глупо.
-Да глупо. Но всё же, они гордятся этим. Считают, это значит - их действительно бояться. А для некоторых это доказательство, что они другие.
-Я встречал оборотней, которые считают, что мы - вершина эволюции. А человек как вид скоро просто исчезнет.
-Ты в это веришь?
-Я не знаю. Какая разница? Я просто пытаюсь выжить.
-Ты не придерживаешься идеалов?
-Это не идеалы. Это бред. У меня есть свои принципы. И я часто убиваю из-за них. Но в этих принципах нет ничего о приоритете одного вида над другим.
-Ты убийца?
-Я считаю себя воином. Хотя, ты, наверное не видишь разницы.
-Да, мы помогаем и тем и другим.
-А если тот, кому вы помогаете, захочет убить вас.
-Такое уже было. Но этот человек не смог ничего сделать. Он оступился на лестнице. Случайно. Мы вылечили его, но потом были вынуждены вывести из монастыря.
-Я так не могу. Я воин. Моя душа жаждет крови, борьбы. Другого пути я не пойму никогда.
-Каждому своё.
-Знаю, знаю. Раз что-то сотворено Богом, значит это нужно. - Резко прервал он. - Только для чего?
-В нашем монастыре - начал монах - живёт старый мудрец. Его считают святым. Он лечит прикосновением рук, и творит чудеса. Говорят, он знает Истину. Он заслужил это своей святой жизнью. Дни и ночи он проводил в посте и молитве, всё раздавал бедным. Но знаешь, - тут монах наклонился ближе и заговорил почти шёпотом - ничего он не знает. Ничего!
Видя удивление на лице собеседника монах рассмеялся и тут же его лицо стало стареть на глазах, пока не превратилось в лицо древнего старца.
-Ты?
-Да. И знаешь, почему я ничего не знаю? Я не захотел. Мне стало стыдно получить знания, пройдя столь лёгкий путь. Но возможно, ты когда-нибудь что-нибудь узнаешь
Монах встал и направился к двери, ведущей из трапезной. А его всё ещё ошарашенный собеседник направился назад, в зал, где чернели проёмы коридоров. Но по дороге он остановился, словно что-то вспомнил. Он оглянулся и увидел, что монах тоже остановился.
-Ты хотел мне что-то сказать?
-Да. Я обещал одному человеку. Но я не знаю, когда смогу сдержать обещания. Может, вы мне поможете? Ваши молитвы ...
Монах внимательно посмотрел на него, а потом кивнул.
-Хорошо. Возможно, это им поможет.
Следующий коридор вывел его в тёплую небольшую комнату. Горел камин, распространяя тепло и уют. Впервые за всё своё пребывание в замке он не чувствовал пронизывающего до костей холода. В комнате было очень тепло и спокойно. Именно спокойно. Спокойствия он не чувствовал ... очень давно. Он хотел войти в комнату, но не смог. Словно что-то приковало его к месту. Оставалось только смотреть. Перед камином он увидел женщину, склонившуюся над колыбелью. Она тихо что-то напевала, а на лице застыла улыбка. Мать. А ведь у него тоже когда-то была мать. Или есть сейчас. Интересно, она тоже пела ему песни или вытащив из колыбели, качала на руках, как сейчас сделала эта женщина. Все мышцы напряглись. Хотелось оказаться там, рядом и никогда не уходить.. Но он не мог ни пошевелиться, ни закричать и криком выдать своё присутствие. А уже через некоторое время и сам не захотел. Он -существо с обледеневшей душой может разрушить этот мир. Заморозить его. И тогда тепла, часть которого он чувствовал у себя в сердце, уже не будет.
Картинка сменилась. Теперь уже мальчик лет четырёх играл рядом с сидящей на кресле женщиной, с улыбкой смотрящей на своего сына.
Захотелось выть, царапать когтями стену, бежать куда-то. Но всё же что-то удерживало. Он по прежнему не мог двинуться.
А картины тем временем менялись. Мальчик рос, а его мать старела. Казалось, прошло много лет с тех пор, как он вошёл в эту комнату. Он стал свидетелем стольких событий в жизни людей, уже ставших ему родными. Пока наконец...
Однажды при очередном изменении картинки комната была уже другой. Огромное зеркало в углу было завешано тканью. Окна закрыты. А посередине комнаты стоял гроб. Вокруг столпились люди. Он не видел, кто лежит в гробу, но инстинктивно чувствовал, что это та женщина - первая, кого он увидел когда пришёл сюда. К тому времени она была уже древней старушкой и её смерть была естественна. Для всех окружающих. Но для него она не была естественна! Это было ужасно больно. Раньше в душе он чувствовал. Но это были другие чувства. Злость, когда над ним издевались, ненависть, осознание своей непохожести и одиночества. Сегодня он впервые испытал боль.
Он рванулся изо всех сил и казалось, услышал, как рвутся невидимые путы, удерживающие его столько времени. Он рванулся вперёд и тут... Всё исчезло. Будто ничего и не было. Он стоял посередине тёмной комнаты, стены и углы были покрыты паутиной, а на черневшем в углу камине лежал слой пыли. Стёкла были выбиты. Полуденное солнце заглядывало в комнату, беспощадно освещая каждый угол.
Он сел на колени и согнулся от странной боли. И тогда впервые в жизни он заплакал.
Он покинул это место, унося в своём сердце боль. Но также и кусочек тепла.
Следующий коридор вывел его в совсем крошечную комнатку, которая, очевидно находилась под самой крышей, поскольку смотрящие в окно звёзды выглядели очень близкими. Около распахнутого окна, спиной к двери, стоял человек и ветер развевал его волосы, поистенне великолепные. Голова была чуть-чуть приподнята и, казалось, человек сосредоточенно рассматривает звёзды. Наконец человек обернулся и его васильковые глаза встретились с льдисто-голубыми глазами оборотня. Некоторое время они смотрели друг на друга. Оборотень чувствовал огромную силу, исходящую от человека, но опасности пока не ощутил.
Наконец, человек заговорил
-На моей памяти, сюда ещё не забредал ни один человек.
-Я не человек!
-Ты смотри -брови удивлённо поползли вверх.-а тебя это жутко обидело.
-Я тот, кто я есть и не хочу, чтобы меня принимали за кого-то другого.
Его собеседник задумался. Потом сказал
-Наверное, я бы тоже обиделся, если бы меня приняли за человека.
-А ты не человек. Тогда кто. Очередная галлюцинация.
-О нет... Я являюсь реальным, как и многое из того, что ты можешь здесь увидеть.
-Обрывки миров?
-Возможно. Хотя некоторые видят только ими же созданные видения.
-Тогда как я могу узнать, что ты настоящий
-Я настоящий
Оборотень покачал головой.
-Вот видишь. Ты никак не можешь это проверить.
-Что ж, остается только поверить. Так кто ты?
-Просто существо из другого мира. Я иногда бываю в вашем мире и тогда живу тут. Для моей работы нужно спокойствие, а тут меня никто не отвлекает.
-Чем же ты занимаешься?
-Не важно. Обычно я никого не приглашаю, но раз уж ты пришёл сюда. Хочешь быть моим гостем? - и он указал оборотню на стол, который раньше был пустым, а теперь преобразился. На его поверхности оказался графин с вином, два бокала и несколько блюд, содержания которых оборотень не рассмотрел.
-Хорошо - сказал он и сел в удобное кресло рядом со столом. - Но для разговора, мне нужно узнать, как тебя зовут.
-Можешь называть меня просто Астролог - сказал тот, удобно усаживаясь напротив.
-Тогда меня можешь называть просто Оборотень. А ты действительно Астролог? Составишь мой гороскоп?
-Подобной чушью не занимаюсь. Я просто говорю со звёздами и они мне отвечают.
-Всегда?
-Всегда.
-Странное ответвление астрологии
-Ты тоже странный. В своём роде.
-Я хотел научиться контролировать себя в зверином обличье. Я научился. Но расплата - вечно выглядеть так. Так что я теперь ни от кого не скрою, что я - отродье тьмы.
Астролог вдруг неожиданно рассмеялся. Увидев ошарашенность на лице собеседника он пояснил.
-Знаешь, когда мы иногда появлялись среди людей и при этом использовали силу нас часто называли демонами. Так что из нас отличная пара.
-Да уж. Тогда за тебя, Демон. Мы, создания тьмы должны поддерживать друг друга.
-За тебя, Оборотень - ещё раз рассмеялся Астролог.
Утро было просто великолепно, даже несмотря на то, что вчера он немного перебрал. Оборотень потянулся и встал с постели, ненароком разбудив примостившегося рядом Астролога. Тот заворчал что-то, но глаза всё же открыл.
-Ты уходишь - спросил он.
-Да
-Ты мог бы пойти со мной.
Оборотень обернулся.
-Извини. Я сам об этом думал. Мне с тобой хорошо - тепло и спокойно. Но этого наверное мало, да?
-Я не знаю.
-Извини -ещё раз повторил Оборотень - но мне действительно нужно идти. Возможно, я вернусь и тогда пойду с тобой.
-Как странно - медленно проговорил Астролог - от меня ещё никто так не уходил. От меня вообще никто ещё не уходил. Ты первый.
-Могу собой гордиться. Но поверь, от этого мне не веселее.
Когда Оборотень уходил, ему приходилось себя сдерживать, чтобы не оглянуться и не остаться.
Он путешествовал по следующему коридору и ждал, какие ещё сюрпризы преподнесёт ему замок. На этот раз ему пришлось долго подниматься по лестницам. Наконец он вышел на вершину. Он огляделся и увидел, что находиться на вершине одной из зубчатых башен замка. Половины зубцов недоставало. Взглянув вниз, он увидел замок таким, каким и входил в него -полуразрушенным от времени. Ничего странного. Но это и было странно. Он зажмурился от яркого солнца. Когда он открыл глаза, то всё вокруг изменилось. Он стоял уже за абсолютно целым зубцом. В руках был лук, а на поверх одежды кольчуга. Рядом стояли рыцари также с луками. Он слышал голоса, свист стрел. Мельком он увидел, что замок со всех сторон осаждают. А ещё он каким-то образом знал, что осаждающих много и замку не выстоять. А ещё через некоторое время ему открылось и другое знание - он предатель и это он открыл главарю вражеского войска, где находиться тайный ход. Открыл, потому что знал, замку не устоять всё равно. Он предпочёл предательство смерти. Предательство, которое ненавидел в реальной жизни больше всего смерти, которую так часто звал в реальности. Он чуть слышно зарычал и мысленно взмолился неизвестно кому. "Это уже слишком. Зачем ты заставляешь меня испытывать эти чувства: боль, сожаление. Зачем? Так нравиться играть со мной?" В ответ он услышал или почувствовал тот же странный смех, что и в начале своего пути.
"Ну ладно" - подумал он, стиснув зубы. Первый шок уже прошёл и теперь его заполняла злость "Я тебе не дамся".
Он обернулся и не обращая внимание ни на удивлённые окрики рыцарей, ни на возмущённый окрик командира, направился вниз. Почему то он точно знал, что на этот раз, куда бы он не шёл, он не выйдет к залу с коридорами.
Он нашёл Лорда замка в огромной зале, где тот отдавал распоряжения самым приближённым людям. Враги напали внезапно и Лорд только готовился вступить в бой. Оборотень просто растолкал всех и, приблизившись к Лорду встал на одно колено. Лорд хотел что-то сказать, но оборотень перебил его и быстро заговорил, стараясь донести до Лорда важность своей речи, прежде чем его не вышвырнули.
-Милорд, в замке предатель. Он открыл врагам тайный ход. Пожалуйста, не спрашивайте сейчас ничего, просто поверьте мне. Скоро враги ворвутся в замок. Я клянусь, что потом объясню всё.
Лорд думал всего лишь несколько секунд. Потом быстро начал отдавать приказы.
Когда враги шли через Тайный ход, их уже ждали вооружённые рыцари. Завязалась драка. Защитники замка и в том числе Оборотень сражались очень отважно, но врагов было больше и скоро стало ясно, что им не победить. Оборотень был в самом сердце схватки. Он раскидал ближайших врагов и вдруг получил удар сзади. Тупая боль разлилась по всему телу и он потерял сознание. Очнулся он в пустом зале. Том зале, откуда и начал своё путешествие. Всё было по-прежнему. Он сел на корточки и задумался. Ведь он действительно думал, что останется там навсегда. Интересно, хватило бы у него смелости сказать Лорду, что это он предатель. Ведь так он и предполагал вначале. Он отогнал назойливую мысль. Ведь он не боится смерти. Тут он подумал о том, что совершенно не знал ни защитников замка, ни их врагов, но зато отлично знал, что защитникам в любом случае не выжить.
Он встал. Возможно он поступил глупо или нелогично, но правильно и нечего больше об этом думать.
Следующий коридор был непохож на остальные .Складывалось впечатление, что он попал в пещеру. И вывел его этот коридор в пещеру. Он не знал, заметят ли его или нет, поэтому на всякий случай спрятался за камнем. В пещере было светло от множества факелов на стенах.. Сама пещера имела круглую форму. Посередине находился большой плоский камень. Почему-то, это вызывало ассоциацию с алтарём. Он уже хотел выйти из своего укрытия и осмотреться как тут в пещеру начали заходить какие-то люди. Одеты они были в балахоны. Между ними он увидел выделяющуюся своим белым платьем девушку. Люди расступились, став около стен. В середине остались только девушка и какой-то старик, одетый в балахон, как и все остальные. Только сейчас заметил Оборотень, что девушка связана. Старик воздел руки к потолку и что-то произнёс. Оборотень ничего не понял, да он и не вслушивался. Он разглядывал девушку, пытаясь понять, где он мог видеть её. Тем временем старик закончил говорить и к камню подошли ещё двое людей. Они подняли девушку и положили на камень. В руках старика что-то блеснуло. Нож Они собирались принести жертву. В мире Оборотня тоже были народы, до сих пор совершающие человеческие жертвоприношения. Оборотень ненавидел это. Он любил кровь и убийство в бою их запах дразнил его. Но запах жертвенной крови он ненавидел, как ненавидел тех, кто приносит жертву. Один рывок, и старик падает, захлебываясь собственной кровью. Ещё - девушка освобождена и бежит к выходу Останавливать её некому. Он разбросал всех. Внезапно, "услужливая" память подсказала, где он раньше видел девушку. Мать, качающая своё дитя. Только сейчас она была моложе. Ошарашенный таким открытием, он остановился. Всего на несколько секунд, но этих нескольких секунд хватило его врагам. Его связали и бросили на жертвенный камень. Лишившись одной жертвы, они вовсе не собирались останавливать жертвоприношение. Он царапался, кусался, напрягал мышцы, но не мог разорвать путы.
Когда он увидел занесённый нож, время будто замедлилось. Нож опускался почти незаметно. Сначала он не испугался. Он ведь не боялся смерти. Но по мере того, как нож опускался оборотень с удивлением обнаружил, что в его душе нарастает... страх. Да, страх. А он с детских лет и забыл, что это за чувство. Но ведь он не боится смерти. Он воин. И это нелогично в конце концов. Ему ведь нечего терять. Но всё же, он боялся. Действительно боялся. Нож застыл уже сантиметрах в двух от его тела. Оборотень хотел зажмуриться, но потом не стал. Пусть он боится. Тогда он встретит страх лицом к лицу. Внезапно образы вокруг померкли, как то смазались и исчезли. Он обнаружил себя лежащим на плоском камне посередине пещеры. Вокруг никого не было, а он не был связан.
Следующий коридор привёл его к железной двери. Он толкнул дверь, она легко поддалась. Внезапно глаза заболели от дневного света, непривычно яркого после долгого блуждания в полутьме. Он оказался в середине огромного, залитого светом пространства. Он не успел оглянуться, как врождённое чувство опасности заставило его отпрыгнуть на два метра в сторону. Весьма вовремя, потому что иначе он был бы сбит рыцарем на коне или проткнут копьём. Оборотень огляделся. Он находился в центре огромного амфитеатра. Трибуны были заполнены до отказа, в некоторых ложах он заметил людей в дорогой одежде по моде прежних веков. Тут ему пришлось вновь уворачиваться от рыцаря. Когда лошадь пронеслась мимо, у него было немного времени, чтобы подумать. Мозг лихорадочно работал. Он вспомнил. Раньше люди не всегда сразу убивали оборотней. Иногда их ловили и использовали в качестве живой тренировочной мишени на разных праздниках и состязаниях рыцарей.
Снова на него нёсся рыцарь и снова он увернулся, на этот раз встав на четыре конечности. Он обвёл взглядом кричащие трибуны, посмотрел на рыцаря который поднимал своё копьё, чтобы вновь на него броситься. Он чувствовал запах опасности и ненависти, пропитавший воздух. Нет, этим людям не объяснишь, что он не зверь, какими были раньше оборотни, не зверь, каким он сам был при своём первом превращении. Он не любил убивать бессмысленно, но сейчас он должен был защищать свою жизнь. Поэтому он выбрал как ему казалось, оптимальный вариант. Он уворачивался, не нападая. Возможно, это докажет присутствующим, что он не собирается драться и убивать. У рыцаря был превосходный конь, и всадник хорошо им управлял. Поэтому иногда оборотню было очень трудно уворачиваться. Несколько раз копьё чуть не пронзило его. К тому же, это не могло продолжаться бесконечно. Рано или поздно он бы выдохся. Когда к нему пришло осознание и воля, от него ушла часть силы и выносливости оборотня.
Наконец, рыцарю, похоже тоже надоело бесцельно гонять лошадь по диаметру арены. Он слез и взяв меч, пошёл вперёд. Подойдя к оборотню (всё это время мирно сидевшему на земле) он закричал.
-Ты верно боишься сразиться со мной? Не зря. Я победил уже много оборотней и
-Не собираешься останавливаться на достигнутом?
Рыцарь опешил. Было видно, что говорящего оборотня он встречает впервые.
-Не бойся. Я не галлюцинация - спокойно сказал оборотень - мне удалось подчинить инстинкты убийства своей воле. А я не люблю убивать бессмысленно. Надеюсь, ты тоже.
-Говоришь ты или нет, - ты зло. А зло должно быть уничтожено.
Оборотень покачал головой. В глазах рыцаря была только злоба. У него не оставалось выбора. Он должен был защищать свою жизнь. Шерсть на загривке поднялась, он встал на все четыре конечности, которые тут же превратились в лапы. Ему снова пришлось выпустить из себя волка, которого он едва едва научился держать в клетке. Он всегда боялся таких моментов, боялся, что не сможет вернуться и навсегда останется зверем. Со многими его собратьями такое уже случалось.
Оборотень плохо помнил битву. Когда он вновь становился человеком, он никогда не помнил, что делал в обличье оборотня. Единственный его шанс сделать то, что он хотел сделать и вернуться - это перед превращением сосредоточиться на одной мысли, одном желании - стать снова человеком, когда опасность для жизни минует.
На этот раз пробуждение было тяжёлым. Наверное, такое пробуждение бывает у людей после попойки. Сам оборотень пил мало. Любое сильное ослабление контроля сознания могло вызвать превращение. И неизвестно, что бы было дальше.
Первое, что он увидел при пробуждении - кровь. Впрочем, к этому было не привыкать. Но вот на этот раз крови было очень много. Похоже, после того как он разделался с рыцарем, на него напали люди с трибун. Или... или волк, после стольких месяцев сидения взаперти, не захотел возвращаться так быстро. Он сел посреди арены и обнял голову руками.
"Что же я сделал".
Прошло, казалось несколько часов прежде чем он встал и побрёл к чернеющей двери, которую не заметил раньше. Переступив порог, он оказался вновь в зале с множеством выходов в коридоры. Это его не удивило. Он было поплёлся к одному и проёмов, но по дороге упал - больше от психической нежели от физической усталости. Он хотел встать... поначалу. Но уже через пять минут спал, свернувшись клубочком.
Он не помнил, как после пробуждения брёл по следующему коридору, но его чувства сейчас же обострились, когда он вышел на занесённый снегом балкон. Там он почувствовал знакомый ему запах, а когда увидел следы на снегу, все сомнения исчезли. Волки. Балкон невысоко нависал над землёй. Ему не составило большого труда прыгнуть на мягкий снег внизу. Следы продолжались и здесь. Он последовал по ним. Сердце часто билось, а чувства с каждым шагом обострялись. Следы вывели его на пригорок. Уже издали он заметил стоящего наверху волка, словно окутанного лунным светом. Он подошёл поближе, но как только волк повернул к нему голову и посмотрел в лицо, упал на колени. Он узнал волка.
-Повелитель - прошептал он.
Повелитель волков мог являться в любом обличье. Но его всегда узнавали те, кому он хотел открыться. И он всегда делал вид, что ужасно удивлён и рад этому.
-Я рад, что ты узнал меня - послышалось в мозгу оборотня. - Зачем ты пришёл?
-Я...не знаю. - оборотень уже хотел сказать, что попал сюда случайно, но волк едва уловимым жестом головы остановил его.
-Если бы ты не хотел меня видеть, ты бы не пришёл сюда. Подумай ещё раз.
Оборотень задумался. Волк сидел рядом и смотрел, не вмешиваясь ни единой мыслью или жестом в ход его размышлений. Наконец, оборотень понял.
-Я хочу узнать, кто я.
-Оборотень - передал волк мысленно и в этом слове послышалась насмешка.
-Но я не такой как другие.
-Возможно. Ты научился обуздывать в себе силу волка, а за это нужно платить. Теперь, вырвавшись на свободу, волк в тебе ведёт себя кровожадней и безумней, чем у любого другого оборотня.
-Но что мне делать. Меня буквально разрывает на части.
-Эту проблему решай сам. Я могу лишь показать тебе другую возможность.
-Какую?
-Я могу сделать тебя волком. Часто оборотни обращаются ко мне с этой просьбой. Но сначала, я покажу тебе.
И волк, обернувшись, побежал к лесу. Оборотень последовал за ним, ничуть не удивляясь как руки и ноги вновь превратились в лапы, лицо вытянулось, а шерсть стала длиннее и гуще. Он стал настоящим волком.
Его сопровождающий привёл его в стаю и для бывшего оборотня началась новая жизнь. Жизнь, заполненная охотами, сворами в стае, воем на луну, простыми играми. Оборотня часто терзал голод и холод, иногда ему доставалось от более сильных волков, но в сущности жизнь была достаточно простой, подчинённой простым законам и правилам. Никогда ещё не было так легко и никогда ещё оборотень не чувствовал себя так свободно. Но вскоре он заметил, что именно этим и отличается от других волков. Все его новые сородичи просто жили. Им незнакомы были чувства свободы или радости. Они просто подчинялись закону своих желаний. Охотились, когда чувствовали голод, проявляли агрессию, когда чувствовали опасность для себя.
Когда через некоторое время повелитель волков навестил оборотня, чтобы спросить, останется ли тот в стае, оборотень ответил не колеблясь.
-Ты сделал свой выбор - сказал повелитель. - Я верну тебя.
Ветер закружил вокруг них и через секунду оборотень в своём прежнем обличье оказался на заснеженном балконе. Он ещё раз с нежностью взглянул на волчьи следы, а потом пошёл по направлению к двери. Тут ему было больше нечего делать.
Следующий коридор менялся прямо по мере того, как оборотень шёл вперёд. Стены становились всё более гладкими и светлыми, света было всё больше. В конце концов казалось, он исходит прямо от стен. Наконец, он вышел в большое помещение. Ничего подобного раньше он не видел. Все стены помещения были уставлены незнакомыми ему предметами с множеством кнопок и горящих лампочек, с потолка лился свет, а противоположная стена из стекла открывала совершенно уж необычный вид. Какие-то непонятные шпили и башни. Когда оборотень подошёл, он тут же отпрянул назад, так как в стену чуть не влетело огромное блестящее существо. Не долетя до стены всего несколько сантиметров, оно развернулось и помчалось в обратном направлении. Оборотень услышал звук приближающихся шагов и почувствовал чужой запах, поэтому спрятался за ближайшим прибором.
Одна из стен исчезла и в комнату вошло несколько человек и один оборотень. Они разговаривали. Язык был немного странным, но понятным.
-Вы не должны беспокоиться - говорил один из людей оборотню - если что-то пошло не так, то наша компания готова снова вернуть вам человеческий облик. Причём бесплатно. Мы не отказываемся от своих обещаний, хотя обратный процесс и труднее воспроизводить. Но может, вы ещё подумаете. Вас ведь предупредили, что второй раз производить слияние генов нельзя?
-Да, но я уже всё решил. Это не для меня. Эти запахи, звуки, шерсть. Тогда я слишком сильно погорячился.
-Что ж, тогда через некоторое время вы опять станете человеком. Всё таки нам, людям 21-го века очень повезло. Любой может стать оборотнем, а потом снова человеком, не опасаясь, что его будут травить и клеймить как слугу дьявола. Как не повезло например, оборотням прежних веков.
-Вы предполагаете, что они были?
-Я собрал очень много фактов, доказывающих это. В сущности они и привели меня к идее слияния генов. А вот наконец, - говоривший перестал шуршать в столе, в ящик которого недавно залез вытащил на свет небольшую стеклянную колбу.
-Пройдёмте - сказал он оборотню. И обратившись к другим людям добавил - Вы тоже можете пройти с нами, посмотреть на процесс обратного превращения. Лично мне он кажется даже более интересным.
Стена вновь исчезла и люди прошли дальше. Когда стена вернулась на место, оборотень вышел из своего укрытия. Так значит, это будущее. Настоящее, или возникшее из его мозга. Хотя врятле его мозг мог придумать такое. Оборотни всегда гордились собой. Не важно, называли ли они свою жизнь даром или проклятием, но в любом случае считали, что на такую жизнь может претендовать только избранный, отличающийся от других. А тут. Любой мог стать оборотнем. Хотя с другой стороны, тут кажется, любой может жить, не боясь преследований. Наверное, любой бы на его месте попытался бы выйти и хотя бы немного побродить по этому странному городу. Но Оборотень такого желания не чувствовал. Это удивляло его самого, ведь он всегда был любопытен. Но он чувствовал, что совершенно чужой этому городу. Эта способность - чувствовать свою чужеродность в каком-либо месте или компании иногда помогала ему, а иногда и мешала, поскольку была почти физическим ощущением и ощущением крайне неприятным.
"Интересно, если я останусь здесь, я, может быть, смогу стать своим для этого мира?" подумал оборотень "А если это только моя фантазия" Он слышал, что согласно легенде большинство пришедших сюда застряли в своих фантазиях и уже никогда не смогут вырваться обратно. Хотя, немного пожить в мире, где не нужно каждый день доказывать, что ты - разумное существо с собственной волей, а не дикий зверь, звучало заманчиво.
Оборотень тряхнул головой, словно это могло помочь ему уничтожить какие-то сомнения. Ещё несколько минут он простоял, смотря на панораму города, расстилающуюся за окном, а потом пошёл назад. При этом он прекрасно знал, что всегда будет жалеть об этом решении. Так же как и всю жизнь он бы жалел, о том, что трусливо бросил свой мир и свою жизнь, если бы остался тут.
Хотя во время путешествия по замку ему не была нужна ни еда, ни вода, но отдых всё же был необходим, поэтому прежде чем войти в следующий коридор, он сначала несколько часов проспал в зале. Нельзя сказать, что после сна он встал совершенно бодрым, но, по крайней мере, усталость уже не ощущалась так остро.
Следующий коридор оказался самым длинным из всех. Он долго блуждал по нему, то поднимаясь вверх, то спускаясь. Иногда, чтобы протиснуться, ему даже приходилось встать на четвереньки. Наконец, он вышел в большую залу, похожую на ту, что вела в коридоры. В зале ничего не было. Кроме большого сверкающего шара, застывшего между полом и потолком. Шар мерно светился, ничем больше не проявляя себя, но оборотень каким-то уже даже не шестым, а седьмым чувством знал, что шар - живое существо. Живое, очень древнее и очень сильное. Пока это существо не проявляло агрессии, хотя могло быть очень опасно, а в его чувствах оборотень уловил удивление.
Внезапно, шар засиял ещё ярче. Шерсть на загривке оборотня поднялась, ногти превратились в когти. И тут он опять услышал или почуял тот странный смех, который неоднократно слышал. Он считал, что этот смех принадлежит замку. Оказывается, он принадлежит этому необычному существу. Или
-Мы одно и то же. Я построил этот замок.
-Ты? Ты древний?
-Я не понимаю твоего вопроса. Что значит древний?
-Это существа, которые жили здесь много лет назад. Даже тысячелетий.
-Я не знаю. Не могу ответить, так как не знаю, сколько я существую.
-Это ты создаёшь иллюзии, в которых запутываются все, кто приходит сюда?
Снова тот же смех.
-Я ничего не создаю. Я всего лишь открываю двери, в другие миры. Иногда мне помогают другие.
-Зачем?
-Это то, для чего я был создан. А другие - делают это по мере необходимости.
-Что? - оборотень сам не заметил, как его захватило любопытство. То самое от которого, если верить всем кто его знал, он должен погибнуть. Но, в конце концов, он не чуял опасности. И он давно ни с кем не говорил.
-Ты когда-нибудь охотился? - всплыл в мозгу оборотня новый вопрос.
-Да, конечно. Когда-то это было моим основным занятием.
-Я тоже охочусь.
Шерсть на загривке снова стала дыбором.
-Ты охотишся на людей?
-Ну, нельзя же понимать всё так буквально - хотя ответ возникал в мозгу как мысль, но оборотень почувствовал что собеседник раздражён. - Хотя отчасти ты прав. Только я ловлю души.
-Зачем? - обалдело уставился оборотень на шар
-Хорошие души просто так на дороге не валяются - разумно ответил шар.
"Логично": подумал оборотень "Господи, что я несу. И что я делаю - разговариваю со светящимся шаром!"
-А я выгляжу для тебя именно так?
-Именно - автоматически откликнулся оборотень и только потом до него дошло, что шар прочёл его мысли. Почему-то именно это окончательно вывело из равновесия и он в изнеможении опустился на пол.
-Так, давай по порядку. Зачем тебе души и как ты их ловишь?
-Души нужны не мне, а моим создателям
-Кому?
-Богам, демонам, всем кто отвечает за конкретный мир или народ. Сильная и мудрая душа может много сделать для окружающих. Таких людей всегда мало и поэтому борьба за их души идёт нешуточная. Даже за души некоторых животных. А "ловлю" я их очень просто. Не так много нужно, чтобы поймать чужую душу. Возбудить любопытство, показать, как несправедливо устроен этот мир, открыть двери в миры, где всё могло бы быть лучше. Иногда я открываю двери в миры, похожие на те, в которых живёт человек. Но, конечно, с более сгущенными негативными красками. Или показываю, что он бы мог получить, живи он где-то ещё. А иногда мне надоедает смотреть как кто-нибудь начинает разыгрывать из себя великого героя. Например, с гордостью твердить что не боится смерти.
Оборотень вздохнул.
-А зачем ты всё мне рассказываешь?
-Тебя не привлекло, то, что смог предложить я или Повелитель волков. И я хочу спросить, что именно тебе нужно.
-Ничего - сказал оборотень и встал, чтобы пойти обратно. Теперь, когда он знал о замке, тот потерял для него всякую привлекательность.
-Подожди. Ведь я даю тебе шанс, которого больше не будет. Поверь, ты всю жизнь будешь жалеть о том, что упустил его.
-Наверное. Но уж если я родился в этом мире, так тому и быть. К тому же - я ещё жив и о будущей жизни мне думать рановато.
-Ну, этого ты не знаешь.
-Знаю.
И оборотень уверенной походкой вышел из комнаты. Такой же уверенной походкой он вышел из замка и пошёл по направлению к горам, даже не обернувшись.
В это время шар слабо замерцал, а рядом с ним материализовалось несколько существ. В большинстве это были просто расплывчатые туманности, полные неведомой силы. На их фоне резко выделялись Повелитель волков и ещё один мужчина с великолепными волнистыми волосами и глазами василькового цвета. Именно он подошёл к шару и сказал.
-Ты выполнил свою работу. Спасибо.
-Ты считаешь, что он вернется? - спросило одно из существ
-То, чем он будет после смерти. И тогда мы по настоящему посоревнуемся. Предупреждаю. Я не привык проигрывать!
-Никто из нас не привык - сказало существо, растворяясь в тумане. Вслед за ним исчезли и остальные. Только Астролог проявил оригинальность в способе исчезновения. Он воздел руки к звёздам. Сейчас же от них протянулись блестящие нити, которые соткали дверь из звёздного света. Астролог открыл эту дверь, вошёл в нё и исчез.
-Вечно он позирует - пожал плечами повелитель волков. Сам Повелитель превратился в волка с горящими глазами и драконьими крыльями за спиной. Потом, видимо, решив, что крылья не нужны, он вновь превратился в простого волка и выпрыгнул в невесть откуда взявшееся окно. Естественно, он исчез, не долетев до земли.