Ровно через полгода Уиксли убили. Вернее он пропал, а через два дня констебли сообщили, что он утонул в Темзе. Нет, его убили и бросили в реку. Но течение было таким сильным, что трупа так и не нашли. Хотя... Нет, через две недели нашли один обезображенный труп у восточного берега и только по одежде удалось определить, что это Уиксли. На этом дело и закрыли.
Майкл не мог поверить, что всё закончилось так плачевно. Шесть месяцев назад Уиксли, как и намеревался, пришел в его офис и объявил, что ему срочно нужны деньги. И если Майкл поможет ему, Уиксли заплатит ему неплохие проценты. Майклу не нужны были никакие проценты, чтобы продолжать жить в комфорте. Но его стала тревожить судьба Мэгги. Что будет с ней, если она узнает, что ее муж почти разорен? Майкл не смог бы жить спокойно, зная, что причинил боль ей, отказав в партнерстве Уиксли.
Но это партнерство обернулось против него же. Уиксли успокоился и перестал беспокоиться за свое будущее, зная, что у него есть человек, приносящий ему доход. Майкл фактически стал его брокером, который в отличие от настоящего брокера не брал себе ни копейки комиссионных. Это и развязало руки Уиксли. Он стал тратить легкие деньги направо и налево, не заботясь ни о чем. Он благополучно рассчитался со всеми кредиторами и даже купил себе небольшой коттедж загородом. Но о покупке своей жене не обмолвился ни единым словом. И Майкл с яростью понимал, почему.
Он не мог больше смотреть на человека, который поступал так нечестно с женой, которая его обожала. С бесценной женщиной, которую он не ценил, и которая досталась ему. Он не заслуживал такой жены, как Мэган. Майкл сходил с ума от отчаяния, проклиная всё на свете и тот день, когда позволил себя связаться с этим ничтожеством.
Но его остановила одна встреча. Произошло это в книжной лавке, куда он пришел как обычно за заказанными книгами. В тот день у него был непростой разговор с Уиксли. Майкл пытался объяснить ему, что не стоит вкладывать все деньги, которые тот "заработал" в предприятие братьев Босуэлл, которые обещали через неделю утроить прибыль.
- Такие предприятия называются сомнительными! - настаивал Майкл, не отступая. - Кто может предложить через такой короткий срок такую огромную прибыль? Сам подумай!
- Ты смеешь меня учить? - взорвался Уиксли, вскочив с кресла. - Или ты считаешь, что если приложил руку к созданию моей прибыли, то она теперь твоя?
Майкл в ярости взгляну на него.
- Твои деньги никогда меня не интересовали! Ты хоть понимаешь, что твои деньги ничтожество по сравнению с тем, что я могу заработать!
- Как ты смеешь так разговаривать со мной! - побагровел Уиксли. - Наше совместное предприятие не дает тебе такого права.
- Но это так же и деньги твоей жены! Подумай о ней! Что с ней будет, если ты все потеряешь?
Взывать к совести Уиксли было просто бесполезно.
- Она переживет это, - безразлично бросил Уиксли, отойдя от стола. - Она живет в своем выдуманном мире. Ей достаточно иметь крышу над головой, красивых нарядов и... - Он вдруг повернулся и пристально посмотрел на Майкла. - И мужа в своей постели, чтобы быть счастливой.
В тот день Майкл навсегда возненавидел Уиксли. Потому что тогда только позволил себе признать, что именно эта скотина действительно спит рядом с Мэган. Что эти похотливые руки обнимают нежную Мэгги. Целуют губы, которые были созданы для поцелуев. Что именно Уиксли имеет права прикасаться к ней так, как и не снилось Майклу. Ему хотелось расквасить лицо Уиксли. Хотелось убить на месте, потому что именно эти картины причиняли ему безграничную боль, о существовании которой он даже не подозревал.
- С этой минуты я разрываю с тобой все партнерские отношения, - сказал Майкл, едва сдерживая себя. - Ты забираешь все свои деньги до последнего фартинга и никогда больше не переступишь порог моего офиса!
Майкл направился к двери и быстро покинул свой офис, игнорируя вопли Уиксли о том, что он пожалеет об этом. Он не слушал ничего, ощущая сверлящую боль в груди. Оказывается, у боли есть степени. И если раньше ему было тяжело думать о том, что Мэган недоступна для него, то теперь он осознавал то, что есть вещи куда страшнее. Например, то, как обнаженную Мэган ласкает ее ничтожный муж. Мысли об этом стали сводить его с ума настолько сильно, что он действительно мог решиться на убийство. Ему нужно было успокоиться, на пару дней уехать из города. Поэтому он и заскочил в книжную лавку, чтобы накупиться литературы и скоротать бесшумные дни в своем загородном доме.
Но судьбе было угодно еще раз столкнуть его с Мэган. И именно тогда, когда он меньше всего был к этому готов. Он выглядел ужасно и знал об этом. Майкл не был расположен к беседе, в которую пытался вовлечь его дружелюбный продавец, упаковывая книги. Устало проведя рукой по лицу, Майкл на секунду прикрыл глаза. А когда открыл, каким-то чудом перед ним выросла Мэган. Она смотрела на него своими голубыми глазами с такой теплотой, что сердце его на миг замерло, а потом болезненно сжалось. И впервые Майкл испытал невыносимую потребность обнять ее. Просто обнять и почувствовать ее рядом с собой. Этого было бы достаточно. Это бы на время остановило кровь, которая сочилась из его груди.
- Майкл, добрый день! - радостно улыбнулась она, назвав его просто по имени, что позволяло ей делать это благодаря нескольким встречам с ее мужем в их доме, которые превратили Майкла в глазах Мэган в друга семьи. - Как я рада вас видеть!
"Господи, Мэгги, ты даже не представляешь, что для меня значат твои слова", - с болью подумал он, пытаясь собраться с мыслями.
- Добрый день, -наконец, заговорил он хриплым голосом.
Мэган нахмурилась, перестала улыбаться и внимательно взглянула на него.
- Что с вами? Вы такой бледный, почти серый. Вы не заболели?
Ее внимание и забота чуть было не вскружили ему голову. Подумать только, она интересовалась им, беспокоилась за него. Чудеса, да и только!
- Нет, я не болен.
Если не считать того, что он был болен ею.
- Вы уверены?
Она на самом деле тревожилась за него. Майкл решил успокоить ее, подумав, что если бы она провела рукой по его голове, погладила бы его волосы. Ему стало бы значительно лучше.
- Абсолютно уверен.
- Но вы выглядите...
- Уставшим. Я устал. Очень сильно устал. - "От жизни без тебя". - У меня был трудный день.
- Вы так много работаете. Я часто говорю Джорджу, что такая работа вредна для здоровья.
Майкл выпрямился. Она обсуждает его со своим мужем? Говорит и беспокоится о нем? Он не бредит? А может на самом деле заболел?
Прочистив горло, он быстро сказал:
- Моему здоровью ничто не угрожает.
"За исключением внезапной смерти, которая поджидает меня за каждым углом", - подумал он.
- И все же вам следует больше отдыхать.
Забота в ее голосе окончательно растопила его сердце. Майкл даже немного улыбнулся.
- Я как раз собирался это сделать.
- Да неужели? - лукаво спросила она с полуулыбкой, чуть склонив голову к плечу.
Ну как можно было не любить ее? Как можно было не желать поцеловать это прелестное, очаровательное и притягательное создание? Как можно было не желать прикоснуться к этим розовым, чуть влажным, манящим губам? Майкл буквально умирал от любви к ней.
- Да, - наконец, ответил он, опираясь о прилавок, чтобы устоять на ногах. - Я заехал купить книги перед поездкой. Хочу устроить себе пару дней отдыха, поеду загород и буду беззаботно проводить время за чтением.
- О, как здорово! -обрадовалась она, продолжая улыбаться. Никто никогда так не радовался за него. Кроме бабушки. И снова сердце Майкла сжалось в груди. Но ненадолго, потому что она вдруг подошла к нему ближе и встала почти вплотную к нему. Майкл застыл, перестав дышать. Ощущая мягкие изгибы ее стройного тела, которое до неприличия плотно прижалось к нему. У него заколотилось сердце, испарина выступила на лбу, и задрожали руки. Таким странным способом она стремилась дотянуться до верхней книги, которую упаковывали. - А какие книги вы берете с собой?
- Я...
Он не смог вспомнить ни одно название книги.
- Да, вы предпочитаете древние трактаты или захватывающие истории?
Майкл озадаченно посмотрел на нее. Она с любопытством и интересом смотрела на него в ожидании ответа. Он вдруг понял, что впервые вот так просто беседует с ней. Может хоть что-то узнать о ней самой. И может рассчитывать на правдивый ответ. Боже, это был самый большой подарок в его жизни!
- Я люблю приключения.
Глаза Мэган вспыхнули живым интересом.
- А почему именно приключения?
Она повернулась к нему, но не сделала шаг назад, и снова вперила в него будоражащий взгляд своих синих как море глаз. Майклу было трудно дышать, трудно соображать, но каким-то чудом он все же смог заговорить.
- Кроме захватывающих событий, отраженных в приключенческих историях, мне интересно читать о трудностях, которые возникают на пути к достижению цели, и о том, как герои преодолевают эти трудности.
Глаза Мэган сузились.
- Так же вы научились преодолевать трудности в собственной жизни?
Майкл замер и выпрямился. У него было такое странное чувство в груди, будто она может увидеть в его глазах нечто большее, чем обычно он позволял увидеть. Это насторожило и в какой-то степени напугало его.
- Почему вы так решили? - с подозрением спросил он.
Мэган удивила его легкой улыбкой.
- Такой человек, как вы, добившись такого положения в обществе, не мог не преодолеть многочисленные трудности, не научившись с ними справляться должным образом. Другим остается только позавидовать вашим силе духа, упорству и целеустремленности.
Майкл затаил дыхание, решив, что ослышался. Она... она завуалировано выражает к нему свое восхищение? Нет, этого не могло быть. Такой человек, как он, не мог привлекать внимание такой женщины, как она.
- Вы не правы, леди...
Мэган с легкостью прервала его.
- Не спорьте со мной, иначе проиграете. Ваши достижения говорят сами за себя. И если вам так трудно говорить об этом, тогда назовите мне свою самую любимую книгу приключений.
Майкла поразил живой ум, с которым она общалась с ним. А ведь раньше он даже не думал о том, что может завязать с ней хоть какую-то беседу. Ему было достаточно просто увидеть ее. Каким же он глупцом был раньше! Общение с ней давало ему то, что не смог бы дать ему никто в мире. Тепло и странное чувство нужности кому-то. Ей.
- "Робинзон Крузо", - ответил он, не сводя с нее свой взгляд.
Она звонко рассмеялась.
- Так и думала, - махнула она рукой. - Сколько раз вы перечитывали Дефо?
Майкла всё больше затягивал этот странный, но такой захватывающий разговор. Он почему-то вспомнил день, когда впервые увидел ее. В белом свадебном платье. Сияющей от счастья. Сейчас она тоже сияла. И только от разговора с ним. Возможно ли такое?
В тот день, год назад, он торопился на встречу, и не мог объяснить, почему кучер выбрал самый долгий путь. Но этот путь привел его к ней. Благодаря ошибке кучера он встретил Мэган, которая так прочно вошла в его жизнь. В то утро он так и не доехал до назначенного места. Он опоздал на встречу. Майкл вообще забыл, что куда-то торопился, с кем-то должен был встретиться. Потому что после встречи с Мэган всё стало неважным и незначительным. Он приказал кучеру остановиться. Вышел и следил за процессией, которая собиралась покидать собор святого Павла. Он не мог оторвать взгляд от Мэган. Он не знал тогда, кто она, как ее зовут, но не мог уйти оттуда. Она притягивала его так сильно, что он не знал, как противостоять этому. Майкл как оглушенный стоял и смотрел на девушку, которая перевернула всю его жизнь.
За год она расцвела и превратилась в женщину, которая с такой легкостью играла его сердцем. Которая так много значила для него. И ничего об этом не подозревала.
Которая стояла сейчас перед ним теперь и пыталась в очередной раз перевернуть ему душу.
- Если принимать в расчет тот факт, что я стал читать эту книгу с одиннадцати лет и пытался перечитать при каждом удобном случае, то... - Он состроил смешную гримасу, насупив брови, и прижал пальцы к подбородку, якобы делая вид, что вспоминает. -Ни одного раза, потому что я так и не дочитал ее.
Мэган снова рассмеялась. И снова мурашки поползли у него по спине, заставляя слегка вздрогнуть.
- Какой же вы лгунишка! Как можно не дочитать такую книгу?
Майкл никогда в жизни не было на душе так тепло, как в данную минуту. Рядом с Мэган, смеющуюся вместе с ним.
- Я не люблю счастливые концы, а подобные книги всегда заканчиваются слишком предсказуемо.
Мэган задумчиво посмотрела на него.
- Вам нравится читать про борьбу человека и его возможности, но не про конец.
И снова она была до ужаса права. Майкл откашлялся, не желая говорить о себе.
- Теперь ваша очередь ответить на вопрос, за какой книгой вы пришли сами?
Она действительно прижимала к груди книгу, которую выбрала. Быстро взглянув на нее, Мэган вскинула голову.
- Угадайте.
Майкл был приятно поражен.
"Она живет в своем выдуманном мире. Ей достаточно иметь крыши над головой и красивых нарядов".
Она не была глупенькой или недалекой, какой пытался выставить ее Уиксли. Она была умна, начитанна и очень сообразительна. А еще у нее было особенное чувство юмора, потому что ей удалось заставить его улыбнуться даже в таком угрюмом состоянии. Удивительно!
- Кхм, - Майкл снова прижал пальцы к подбородку. Она интриговала его. И притягивала еще больше, когда смотрела на него таким лукаво-веселым взглядом. - Дайте подумать... Какой жанр предпочитаете вы?
- В данный момент мне не хватает приключений.
- Неужели тот же Робинзон? - удивился Майкл.
И снова наградой ему был ее мелодичный смех.
- Я пока не готова браться за историю Крузо.
Майкл оперся о руку и невольно подался вперед. Чуть ближе к ней. И тут же почувствовал нежный аромат ее розовых духов. Боже, она всегда пахла розами!
- Обычно женщины предпочитают романы, - сказал он почему-то чуть тише.
- Обычно мужчины заблуждаются на этот счет, - ответила Мэган, продолжая улыбаться.
Майкл вдруг застыл, скользнув взглядом на ее губы. Эти нежные, чуть приоткрытые губы, которые он мечтал поцеловать. Которые никогда не сможет поцеловать. Эта мысль причинила ему такую боль, что он на секунду прикрыл глаза. Боже, что он делает? Стоит и чуть ли не флиртует с замужней женщиной! Со стороны любой бы подумал, что они флиртуют. И ее обвинили бы в кокетстве. Хотя Майкл мог поклясться, что она беседует с ним без умысла. Просто беседа ради беседы.
Сделав глубокий вдох, он отодвинулся от нее, отпустил прилавок и выпрямился. Нужно уходить отсюда как можно скорее, пока он окончательно не потерял голову.
- Простите, но мне нужно идти. Меня ждут, - поспешно сказал он, обернувшись к продавцу. - Мои книги готовы?
- Да, мистер Сомерс. Можете их забрать.
- Благодарю.
Майкл взял упакованные книги и, развернувшись, быстро направился к двери.
- Майкл! - раздался робко-удивленный голос Мэган.
Он остановился в ту же секунду. Сердце его подпрыгнуло, когда она назвала его по имени. Майкл, как умирающий от жажды путник, повернулся к ней, желая еще хоть бы раз взглянуть на нее. Запомнить ее такой счастливой и сияющей. Такой желанной и любимой!
- Да?
Она нахмурилась и отстранила от себя книгу, которую держала.
- Вы не хотите узнать, какую книгу выбрала себе я?
Почему-то он боялся узнать это. Ведь узнав о ней хоть что-то, он привязывался к ней значительно сильнее. И это отравляло ему каждый миг существования. И как бы велико ни было искушение, он сжал свой сверток и довольно грубо бросил:
- Нет.
И вышел.
Поездка загород не принесла ему ожидаемого облегчения. Майкл не мог бросить всё на самотек. Не в его это было характере. Он не мог позволить Уиксли так безрассудно разрушить то, что принадлежало и Мэган. Не мог бросить Мэган на произвол судьбы. Не мог позволить ей зависеть от прихотей мужа. Нужно было срочно что-то предпринять. Как-то уговорить Уиксли. Но тот уже всё решил для себя. Что мог сделать Майкл?
И тога он вспомнил о главной слабости Уиксли. Азартные игры. Майкл мог бы сыграть на его слабости и на какое-то время "отобрать" его деньги, чтобы тот не пострадал. А потом дал бы Уиксли отыграться и вернуть потерянное. Майкл приободрился. Вот именно! Так он и поступит. Это было бы идеальное решение проблемы. На время, пока Уиксли будет без денег, ему нечем будет рисковать. К тому времени братьев Босуэллов разоблачат, и возможно Уиксли даже поблагодарит его за свое спасение.
Забросив книги, Майкл вернулся в город и прямиком направился в клуб, где обычно проводил вечера Уиксли. Как и следовало ожидать, он был здесь. Вместе со своими друзьями. Сидел за карточным столом, выпивал и проигрывал деньги, которые сам ни за что бы не заработал. Майкл заскрежетал зубами, но сдержал себя.
Увидев его, Уиксли бросил на него оскорбленный взгляд.
- Сомерс? Чему обязан вашему присутствию? Или вы соскучились по мне?
Его друзья громко рассмеялись. Майкл сжал руку в кулак, уговаривая себя быть спокойнее. Он не стал ходить вокруг да окало. И сразу заявил.
- Слышал, вы неплохо играете в карты.
Уиксли выпрямился в кресле и опустил карты.
- Неплохо? Вы что же, пришли сюда, чтобы снова оскорблять меня?
- Нет, я хотел посмотреть на вас во время игры.
Уиксли сжал челюсть и презрительно бросил:
- А вы-то хоть умеете играть в карты, или только и можете, что сидеть в своем вонючем офисе?
"Мэган! Думай о Мэган и ее глазах. Или еще лучше, о губах, которые сложатся в захватывающую улыбку, когда она узнает, что их деньги в целости и сохранности!"
- Мне говорили, что я один из лучших игроков в стране, - спокойно заявил Майкл, даже не подав виду в том, что играл всего-то два или три раза. И то очень давно. И то по настоянию одного приятеля, виртуоза в карточных играх. Если раньше план по спасению денег Уиксли выглядел легким, теперь Майкл был вынужден признать, что ему предстоит пройти через ряд трудностей. Как и некогда Робинзону Крузо.
Уиксли побагровел от злости.
- Садись. Мы сейчас выясним, кто из нас лучший игрок.
Выходит, не так и сложно спровоцировать Уиксли. Впрочем, Майкл на это и рассчитывал. Все приятели Уиксли встали из-за стола, и Майкл занял место напротив. Раздали карты и игра началась.
- Если я замечу, что ты играешь нечестно, - начал предостерегать Уиксли, схватив свои карты, - ты плохо кончишь.
Майкл не знал, смеяться ему или плакать, потому что вдруг понял, что сам вполне может проиграть всё этому павлину. Он усиленно вспоминал все правила игры и нужные комбинации, которые позволят ему добиться своего. Только бы не проиграть.
- Я бы не сделал свое заявление, если бы собирался играть нечестно, - ответил Майкл, пристально изучая свои карты.
Уиксли вдруг рассмеялся.
- Не нужно так высоко поднимать карты. Иначе проиграешь раньше времени.
Сперва игра шла размеренно. Уиксли выигрывал, чему был несказанно рад. Майкл за это время пытался изучить его, ставя на кон достаточно большие суммы денег, чтобы завлечь его и приободрить. Затем игра пошла совершенно неожиданно. Майкл проигрывал кон за коном. И уже было решил, что действительно проиграет всё свое состояние этому жестокосердечному эгоисту.
- Ну что, понял теперь, что решил тягаться не с тем человеком? - торжественно заявил Уиксли, отгребая в свою сторону гору денег.
Майкл уже не знал, как ему быть.
- Иду ва-банк, -вдруг сказал он, доставая кое-какие бумаги из внутреннего кармана сюртука. Те, что заранее заготовил. С одним нюансом, о котором Уиксли не следовало знать. - Ставлю все свои фабрики и два дома, один в Лондоне, другой в Оксфордшире.
Глаза Уиксли заблестели от жадности.
- Ты не шутишь? - Он схватил бумаги и быстро прошелся глазами по нужным местам, которые были выделены специально для него. И снова взглянул на Майкла. - Ты не шутишь. Ты что же, сегодня не с той ноги встал?
- Я жду ответной ставки, - ответил Майкл, выжидательно глядя на него.
- Хорошо. - Тут же кивнул Уиксли, бросив на стол бумаги Майкла. - Я тоже ставлю всё. Кроме дома, который перейдет Мэган. Я ставлю все свои деньги. Которые сам заработал.
Майкл едва сдержался от усмешки.
- Принимаю.
Ставки были сделаны. Им раздали карты, Майкл взял их в руки... а через десять минут оказалось, что он выиграл. Уиксли не мог поверить своим глазам, глядя на свои расписки и векселя, которые забрал Майкл. Он сначала побледнел, а потом так резко покраснел от гнева, что чуть не лопнул. Уиксли вскочил на ноги.
- Ты, грязный ублюдок! Ты отобрал у меня всё!
Майкл перевел на него стальной взгляд.
- Аккуратнее с выражениями, Уиксли! Умей проигрывать достойно!
- Я не буду!.. - начал он, готовый напасть на Майкла, но его удержали за руки его же друзья. - Ты обокрал меня. Обобрал до нитки!
Майкл забрал все деньги, бумаги и вышел из-за стола. Но не удержался, повернулся к Уиксли и более спокойно сказал:
- Однажды ты поблагодаришь меня за это.
- Ничтожество! Ты ответишь мне за это! Ты забрал все мои деньги!..
Майкл ушел, проигнорировав вопли Уиксли. В какой-то степени он был прав, но у Майкла не было выбора. Когда Уиксли немного остынет, он обязательно с ним поговорит, а пока эти деньги, деньги Мэган, будут в надежности храниться у него.
Ситуация была спасена, но почему-то радости Майкл не испытывал. Ему было тяжело на душе. Особенно потому, что знал, Уиксли непременно расскажет Мэган обо всем том, что произошло сегодня. И она никогда не сможет простить его за это. Никогда не заговорит с ним, не посмотрит в его сторону. Ни за что не спросит больше, какую книгу он любит. И никогда не станет смеяться вместе с ним. Как бы больно ни было это осознавать, Майкл всё ж надеялся, что когда всё утрясется, она поймет его, когда поведает ей всю правду. Мэган была разумной женщиной, и хоть ее муж недооценивал свою жену, Майкл до последнего надеялся, что она простит его.
А через неделю Майкл узнал о смерти Уиксли. Он вернулся в свой загородный дом, чтобы не попадаться на глаза Уиксли. И быть подальше от Мэган. Сюда ему и привезли срочное послание. В тот же час Майкл помчался в Лондон, чтобы самому все разузнать. Но утешения это не принесло. Факт оставался фактом: Уиксли был убит, а жена его была раздавлена от горя.
Майкл испытал настоящий ужас, когда издали увидел плачущую Мэган, одетую во все черное. Фактически, он был виновен во всем, что произошло. Именно из-за него убили Уиксли. Возможно из-за долгов, возможно, сам Уиксли покончил собой. Майкл хотел помочь, но в итоге превратил сияющую и счастливую некогда Мэган в разбитую и несчастную женщину. И если до этого он надеялся заполучить ее прощение, теперь об этом не могло быть и речи. Мало того, что он отнял у нее любящего мужа. Майкл забрал у нее все ее деньги до последнего фартинга, оставив ее без средств к существованию.
И если до этого он считал, что знает всю глубину боли и отчаяния, ему предстояло понять, как сильно он заблуждался.
Глава 3
Мэган не понимала, как такое могло произойти. У нее всё было хорошо. У нее был любящий и заботливый муж. У нее было положение в обществе. У нее было беспредельное счастье. А теперь не осталось ничего. Джордж исчез из ее жизни так внезапно и быстро, что она даже не успела начать его поиски.
Как? Как она могла потерять его? Свою любовь, смысл всей своей жизни! Как Бог мог допустить такое? Мэган всегда была набожной и благодарной. Она никогда не просила ничего лишнего. Довольствовалась тем, что имела. И пыталась сделать всё возможное, чтобы окружающие ее люди были счастливы. Как был счастлив Джордж.
А теперь его нет.
Счастье, которое они с таким трудом построили вместе, было навечно разрушено. Что ей теперь делать? Как жить дальше без Джорджа? Без его улыбки, без долгих вечерних разговоров, без теплых поцелуев и крепких объятий?
Мэган чувствовала себя по-настоящему разбитой и опустошенной. У нее забрали то, что придавал ей силы жить. А теперь... теперь ей казалось, что она бредет по пути, не предназначенной ей.
С самой первой встречи с Джорджем Мэган знала, что только с ним сможет прожить всю свою жизнь. Любить его было так легко, так приятно и так необходимо. Они познакомились на одном из вечеров танцев, которые устраивала ее тетя. Джордж, такой галантный и элегантный, подошел и пригласил ее на танец. Заглянув в его светло-карие, почти золотистые глаза, Мэган почувствовала, как тает сердце. А потом... потом он кружил ее в своих объятиях. Они о чем-то разговаривали, смеялись. Потом он пригласил ее на другой танец. И так как это был вечер танцев, никто не посчитал его поступок предосудительным. А затем он попросил разрешение у ее отца навестить ее следующим утром.
Мэган казалось, что она спит и видит сон. Ей не верилось, что за один вечер она встретила и узнала человека, с которым готова была прожить до конца своих дней. Джордж пришел к ней на следующее утро. Такой красивый, такой обаятельный и темноволосый. Его улыбка кружила ей голову. Его голос заставлял дрожать сердце. Мэган буквально теряла дар речи, не в силах поверить, что бесконечное счастье собирается войти в ее жизнь. Им понадобилось две недели, чтобы понять, что они не хотят больше расставаться друг с другом. А еще через три недели они сыграли свадьбу.
Такой счастливой, как в день своего венчания, Мэган никогда не ощущала себя. Это был самый замечательный день в ее жизни. Она становилась законной супругой Джорджа, а он должен был принадлежать ей до самой смерти. Кто бы мог подумать, что этот день наступит так скоро!
Слишком скоро!
Мэган хотелось кричать и метать. Это несправедливо! Почему Джордж?
- Что мне теперь делать без тебя? - прошептала она, уронив лицо на руки, и закрыла глаза. - Как я смогу жить без тебя?
Похороны Джорджа так сильно измотали ее, что Мэган казалось, она вот-вот должна умереть. И если не усталость, то боль в груди непременно должна была в скором времени лишить ее жизни. Стало просто невыносимо находиться в доме, который некогда был наполнен счастьем, и который теперь полностью опустел.
У Джорджа не было почти никого из родных, кто мог бы прийти на похороны. Приходили только его партнеры по бизнесу и приятели. И несколько близких друзей их семьи. Родители Мэган сразу же после свадьбы дочери уехали в Америку и не успели бы приехать за столь короткий срок, как бы ни захотели. Они выслали лишь письмо с соболезнованием и просили дочь переехать к ним, но об этом не могло быть и речи. Мэган никуда не собиралась.
Ни сестер, ни братьев у Мэган не было, как и у Джорджа. Теперь она точно осталась одна одинешенька. Без родителей, без Джорджа...
Дверь внезапно отворилась, и кто-то тихо вошел в комнату. Мэган не хотела сейчас никого видеть, не хотела говорить ни с кем. У нее не было сил держаться, не было сил притворяться, будто есть малая вероятность того, что ей удастся пережить такую потерю и жить дальше.
Кто-то подошел к ней, и Мэган почувствовала, как теплая рука легла ей на плечо.
- Девочка моя, - раздался знакомый голос.
Мэган подняла голову и увидела человека, которого меньше всего ожидала увидеть в своей гостиной. Миссис Сомерс, бабушка Майкла Сомерса, самого странного человека на свете, какого ей доводилось встречать, стояла сейчас перед ней и смотрела на нее с таким теплым и грустным взглядом, что Мэган захотелось зарыдать во весь голос. Миссис Сомерс была близкой подругой матери ее подруги Джейн, которая и познакомила их. Мэган никогда бы не подумала, что эта женщина сможет сыграть в ее жизни такую важную роль, но внезапно ее затопила такая бесконечная благодарность к ней, за то, что она была рядом, что, не сдержавшись, Мэган потянулась к ней и крепко обняла добрейшую старушку.
- Миссис С-сомер-рс?- выдохнула она, не сдерживая подступившие к горлу рыдания.
Хелен мягко погладила ее по голове, пытаясь утешить.
- Я не буду просить тебя успокоиться, - совсем тихо сказала бабушка Майкла, но Мэган всё же расслышала ее, - потому что сама прошла через такое же. Я лишь буду обнимать тебя, пока тебе это необходимо.
- Мне это необходимо... - прошептала Мэган, закрыв глаза. Боль буквально душила ее, она стала острее от слов миссис Сомерс и от ее объятий. Но это было нужно ей. - Мне это так необходимо!
Мэган не знала, как долго плакала, как долго миссис Сомерс обнимала ее. Но странным образом боль стала уходить из груди. На ее место пришло какое-то пугающее, но приятное онемение. Мэган перестала что-либо чувствовать. Слезы закончились сами собой. Странно, но молчание принесло ей гораздо больше спокойствия, чем сотня утешительных и ласковых слов.
Медленно подняв голову, Мэган, наконец, осознанно посмотрела на бабушку Майкла.
- Как вы здесь оказались?
Старушка ласково улыбнулась.
- Вошла через дверь, разумеется.
Мэган ни за что бы не подумала, что способна улыбаться, но она улыбнулась словам миссис Сомерс. И снова почувствовала то необычайное тепло, которое возникало всякий раз, когда она видела миссис Сомерс. В последнее время бабушка Майкла стала ей особенно дорога. Встречи с ней и редкие визиты дарили несказанное удовольствие и радость. Возможно потому, что рядом не было ни одной родной души, и никто не обращался с Мэган с такой искренней заботой и теплотой, как бабушка Хелен.
Мэган устыдилась того, что так долго не предлагала пожилой женщине присесть. Выпрямившись на диване, она указала на свободное место рядом.
- Присядьте, пожалуйста, - сказала она виновато. - Я прошу прощение, что так долго...
- Не нужно, дорогая, - мягко оборвала ее миссис Сомерс, присев рядом. - Тебе не нужно извиняться.
Мэган замолчала и какое-то время молча смотрела на женщину, которая дала ей больше утешения, чем все остальные люди, которые приходили на похороны Джорджа.
- Как вам это удалось? - неожиданно для них обоих спросила она.
Миссис Сомерс была мудрой женщиной, и поняла истинный смысл вопроса.
- Мне было почти столько же, когда я потеряла своего собственного мужа.
Мэган никогда не думала об этом, но ведь на самом деле она была не единственной женщиной, которая стала вдовой. И только тут она заметила почти такую же глубокую боль в глазах миссис Сомерс, какая терзала ее. Почти, потому что та боль была старше, чем ее. Более прирученной, чем ее.
- Как это произошло? Его тоже убили?
Миссис Сомерс с печальной улыбкой покачала головой.
- Нет, дорогая, он просто заболел, а через два дня умер.
Мэган нахмурилась.
- А врачи не пытались ему помочь?
- Они не успели, - с горечью ответила она и, увидев еще более озадаченный взгляд, миссис Сомерс поспешила пояснить свои слова:-Дело в том, что последнее поколение мужской линии моего мужа оказалось перед непростой задачей. Почему-то каждый из них умирает от какой-то странной и необъяснимой болезни, не дожив до тридцати лет. Моему мужу было всего двадцать пять лет, когда он слег от какого-то бессилия и очень быстро покинул меня. - Склонив голову, старушка незаметно смахнула слезу со щеки. - А я только родила нашего сына, которого тоже похоронила через двадцать девять лет.
В глазах Мэган застыл настоящий ужас. Даже спустя столько лет боль миссис Сомерс была такой сильной, что она выглядела еще более старой от страданий.
- Боже мой, - потрясенно прошептала она, осторожно взяв руку миссис Сомерс. - Мне так жаль.
- Верю, дорогая. Но не нужно меня жалеть. - Бабушка Майкла улыбнулась ей, и в этой улыбке было столько мужества, сколько не видели и сотни солдат, бросающихся под пули. - Я как-то справилась с этим и научилась жить с этой болью.
- Но как можно жить так? - хрипло спросила Мэган, ощутив рез в глазах.
- О, моя дорогая. Иногда сам человек не ведает, через сколько бед может пройти. Я даже иногда боюсь силы, которая есть во мне и которая позволяет мне справляться с горестями. Порой становится так тяжело бороться, так не хочется бороться... - Голос ее оборвался. Миссис Сомерс снова отвернулась от Мэган. - А потом ты вспоминаешь, что нужен кому-то еще, кто-то очень сильно нуждается в тебе. И сама не замечаешь, как переступаешь через свои трудности. Боль остается в душе, она никуда не девается, но она перестает сводить с ума. Она делает тебя умнее, осторожнее. И даже иногда помогает.
- Помогает? - изумилась Мэган. - Как боль может помочь?
Миссис Сомерс повернулась к ней.
- Боль дает возможность видеть то, чего ты не видела раньше. И ценить то, что прежде было не важно. Иногда даже шелест лепестков может быть бесценным даром. А запах свежей травы может заставить почувствовать себя невероятно счастливой.
Мэган никогда прежде не была так потрясена, но в словах миссис Сомерс было столько правды, столько боли и вместе с тем столько мужества, что невольно сжалось сердце. Через какие мучения пришлось пройти этой бедной женщине!
- Как долго вы были замужем? - спросила Мэган, нарушив молчание, и заговорила о том, что, несомненно, было приятно вспоминать миссис Сомерс.
Бабушка Майкла взглянула в окно, за которым шел тихий осенний дождь. Она не замечала дождя, не заметила ничего, даже когда медленно улыбнулась.
- Я знала его еще до замужества. Он помогал моему отцу в обувной лавке. Да, мы не были аристократами, и нам нужно было как-то жить. Мой отец шил обувь на заказ. Это ужасно тяжелая работа. Изматывающая, иногда даже опасная, особенно когда приходится самому дублить кожу. Дышать этим спертым запахом. Мой Майкл работал с отцом и иногда приходил к нам на ужин. У него были такие необычные глаза, когда он смотрел на меня. Сердце мое сначала сжималось, а потом билось в совершенно непонятном ритме. Мне было трудно дышать, но я дышала. Мне было трудно соображать, но я могла произносить разумные фразы. Мне тогда было всего пятнадцать лет.
И снова Мэган улыбнулась, глядя на женщину, которой довелось испытать самое волнительное и бесценное чувство. Как Мэган.
- Когда вы поняли, что любите его?
- Однажды он объявил моему отцу, что уходит от него. Собирается заняться своим делом. Отец не хотел отпускать его, но Майклу удалось переубедить его. Он уехал и даже не попрощался. Я не могла в это поверить. Я была так зла на него. Потому что влюбилась в него как последняя дурочка, а он повел себя так, как будто меня вовсе не существовало. Я постоянно смотрела в толпу и искала его глаза. Всё ждала, что вот сейчас он появится за спиной вон того мужчины и улыбнется мне так, как мог улыбаться только он. Но он так и не появлялся.
- Когда же вы встретились вновь?
- Через два года. Он постучался в нашу дверь. Я сначала не узнала его, но потом... Боже, он так сильно изменился, так повзрослел! Стал таким красивым. И его глаза. Он посмотрел на меня так, что мое сердце снова перевернулось в груди. А потом сказал, что приехал за мной.
Мэган не могла скрыть очередной улыбки. Миссис Сомерс выглядела необычайно счастливой, рассказывая о своем муже. Которого потеряла так внезапно. И так давно... Но каждое ее слово было пропитано неиссякаемой и искренней любовью к нему.
- И вы пошли с ним?
Миссис Сомерс с улыбкой повернулась к ней.
- Я безумно хотела этого, но кто меня бы отпустил? Отец сказал, что мы хоть и не аристократы, но свою единственную дочь он выдаст замуж по всем правилам. И Майкл согласился.
- Майкл... - Мэган вдруг нахмурилась. - Вы назвали внука в честь мужа?
В глазах миссис Сомерс появилось то необычное тепло, которое появлялось всякий раз, когда она говорила о своем внуке.
- Он очень похож на моего мужа. И силу духа унаследовал от него. Он - мое сокровище. Вот ради чего стоит продолжать жить. Жизнь иногда способна удивлять нас. И делать нас счастливыми. Даже когда мы этого уже не хотим и не видим.
Мэган вдруг ощутила зияющую пустоту в груди.
- У меня ничего не осталось... - едва слышно молвила она. - У меня не осталось ничего от моего Джорджа.
Миссис Сомерс вдруг обняла ее и прижала к своей груди, почти как если бы это сделала ее родная бабушка. И Мэган не смогла сдержать слез, которые так внезапно хлынули из глаз.
- Милая, тебе будет больно, очень больно, но запомни вот что: возможно впереди тебя ждет кое-что более значимое, что-то, что сделает тебя счастливой несколько иначе. Тебя ждет нечто особенное. Просто ты этого пока еще не видишь.
Мэган покачала головой, понимая, что миссис Сомерс не права. Ничего хорошего у нее уже не могло бы быть в жизни. Как может что-то или кто-то, кроме Джорджа, сделать ее еще счастливее?
Она медленно подняла голову и посмотрела на миссис Сомерс.
- Можно вам задать один вопрос?
Бабушка Майкла удивленно вскинула брови. Хоть она и была уже преклонного возраста, лицо ее было в возрастных морщинах, миссис Сомерс выглядела очень приятной, доброй, а в глазах светилось то особое тепло, к которому невольно стремился каждый.
- Какой вопрос, дорогая?
Мэган отстранилась от нее.
- Вы никогда не думали снова выйти замуж? Вы ведь были молодой. Почему вы не позволил себя снова быть счастливой?
Миссис Сомерс мягко улыбнулась и погладила ее по щеке.
- Моим счастьем был Майкл. И я любила его той любовью, которую нельзя променять на другую. Эту любовь невозможно обменять ни на какое временное счастье.
Мэган пустила голову, прекрасно понимая мудрые слова миссис Сомерс. Она сама познала такую любовь, и никогда не смогла бы впустить в свою жизнь кого-то еще. Ее жизнью был Джордж. И любовь к нему навсегда останется с ней.
Что бы ни произошло.
Глава 4
Мэган сидела в гостиной, уставившись в книгу, но не разбирала ни слова из того, что ей предстояло прочитать. Собственно она и не прочитала ни строчки. На сердце было так тяжело, что она едва сдерживала слезы. Потому что сегодня была годовщина, вернее шесть месяцев с тех пор, как умер Джордж. У Мэган опускались руки. Она ничего больше не хотела. Ни книг, ни рукоделья, ни прогулок по осеннему саду. Единственным ее желанием было улечься где-нибудь и умереть от невыносимой боли в груди.
Как она прожила целых полгода без Джорджа? Как вообще смогла это сделать? И почему должна была это делать? Мэган чувствовала себя словно бы в западне, будто ее поймали в некую ловушку и удержали в удушающих оковах. И отпускать не желали, и умереть не позволяли. Какой был смысл существовать в таком состоянии? Если человек может впадать в самую мрачную бездну отчаяния, то в таком положении как раз и находилась Мэган. И она не имела ни малейшего представления о том, как выбраться оттуда.
Она просыпалась по утрам, завтракала в одиночестве, потом сидела в саду, затем перемещалась в гостиную, где пыталась прочитать книгу, пыталась что-то вышить, а затем ужинала и поднималась снова в свою комнату. Иногда, к ней приходили. Какие-то знакомые, которые якобы волновались о ней. Она не помнила, что ей говорили, что желали. А потом и их визиты прекратились. Потому что уже была глубокая осень, все уехали по своим загородным домам. Город опустел. И лишь один человек неизменно каждую субботу приходил к ней и по-настоящему волновался за нее.
Миссис Сомерс, вернее бабушка Хелен, как она попросила называть себя, приезжала даже несмотря на дождь или холод. Каждую неделю Мэган с нетерпением ждала ее визитов, будто утопающая, цепляющаяся за соломинку, потому что бабушка Хелен была единственным человеком, которая помогала ей справляться с болью. Ее неизмеримая доброта и теплота постепенно успокаивали Мэган, придавая хоть какие-то силы жить дальше, существовать с зияющей пустотой в груди.
Вот и сегодня была суббота. И Мэган ожидала прихода бабушки Хелен. Видимо поэтому и не могла сосредоточиться на книге. Книга, которую покупала целую вечность назад. Мэган вдруг нахмурилась, вспомнив тот далекий и такой странный день. Когда случайно столкнулась с мистером Сомерсом. Майкл. Он был единственным человеком, кто не пришел на похороны. И не выразил ей свои соболезнования даже простым письмом. А ведь ей казалось, что они в какой-то степени друзья... И тот разговор в книжной лавке... Он был внуком бабушки Хелен, вернее миссис Сомерс, и был партнером Джорджа. Он не так часто приходил к ним домой и почти сразу же уходил, но они ведь виделись, пусть он и редко разговаривал с ней. Кроме того единственного раза в книжной лавке, когда между ними развязалась необычайно легкая и приятная беседа, и когда она спросила о его любимой книге.
"Робинзон Крузо"... Странно, почему она вспомнила об этом сегодня? Почему вспомнила мистера Сомерса? Все ее мысли заполнял Джордж. Мэган не могла отпустить его ни на секунду...
Дверь гостиной отворилась, и появился дворецкий. Строгий и сдержанный мужчина в очках, который много лет работал у Джорджа. Мэган взглянула на него и только сейчас подумала, как же ведутся дела в доме, если она больше ничего не контролирует? И Джорджа больше нет. Кто выдает зарплаты всем работника, на что покупаются продукты? Джордж говорил, что у них так много денег, что и за две жизни они не смогут потратить всё. Возможно, поверенному Джорджа надлежало заботиться об этом. Мэган искренне надеялась, что это так, потому что в противном случае даже не представляла, что ей делать. После смерти Джорджа всё стало таким неважным.
- Леди Уиксли, - мягким голосом заговорил Дэвис. Несмотря на строгое выражение лица, он всегда был очень вежлив и добр к ней. - К вам пришли.
Мэган с большим облегчением отложила книгу, которая в последнее время стало тяготеть ее, и медленно встала, ожидая услышать о визите очень дорогого ей человека.
- Да, Дэвис, я приму ее. Спасибо. Принесите нам чай и любимые печенья миссис Сомерс...
- Ты всегда знаешь, как подобает встречать меня, моя дорогая, - раздался знакомый голос за спиной Дэвиса. Тот отошел в сторону и впустил в гостиную долгожданную гостью. Увидев Мэган, миссис Сомерс улыбнулась и раскрыла ей свои объятия. -Как я рада тебя видеть!
Когда Дэвис вышел, Мэган тут же устремилась в объятия бабушки Хелен и крепко обняла ее.
- Вы не представляете, как я вас ждала!- проговорила она, уткнувшись ей в плечо. - Как же я скучала по вам!
- Ну же, девочка моя, меня не было всего неделю. - Хелен погладила ее по голове и отстранила от себя. - Чем ты занималась все это время?
Мэган не смогла бы здраво объяснить свое бессмысленное существование.
- Я...
Хелен незаметно покачала головой, в последнее время сильно переживая за бедную девочку, которая буквально разваливалась на части от обрушившегося на нее горя. Их познакомили на вечере поэтов, которые периодически устраивала знакомая Хелен. Никогда не предполагая, что увлечется этим, Хелен полюбила тихие вечера, посвященные поэзии. Они заполняли некую пустоту в груди, которая образовалась после смерти Майкла. Мэган ей сразу понравилась. Своим живым умом и жаждой к жизни. Голодом по новому и особенно к литературе. Искренностью, которая редко встречалась в людях, и особым блеском в глазах, от которого становилось тепло на душе.
Тот вечер они провели вместе, а потом стали периодически видеться на других вечерах, которые Хелен посещала большую часть для того, чтобы выводить в свет своего угрюмого внука. Но даже на этих вечерах он умудрялся скрывать так, что она встречалась с ним только в карете, когда они возвращались домой.
Долгое время у Хелен не было близких подруг. Вернее их у нее почти никогда и не было, ведь она была не голубых кровей, не знатного происхождения. Двери богатых домой открывались перед ней только благодаря успехам, которым достиг ее внук. Благодаря тому месту, которое он занял в обществе. Общество, которое теперь хотело знаться с некогда чистильщиком обуви. Хелен знала, что если бы Майкл был жив, они бы вдоволь посмеялись бы над всей этой ситуацией. Несомненно, Майкл бы годился своим внуком.
Хелен внимательно посмотрела на осунувшееся лицо Мэган. Их объединило некое душевное родство, которое они сумели разглядеть друг в друге с первого дня знакомства. И как-то само собой они постепенно перешли ту грань отчуждения, которая в обществе держала всех на определенном расстоянии.