- Я думаю, что сегодня мы остановимся в этом доме, - говоривший бросил взгляд на своего спутника.

Смеркалось, но фигуры в полутьме рассмотреть было не сложно. Одеты они были почти одинаково: в серые футболки и джинсы, на ногах - простые синие кроссовки. Правда, на говорившем была еще и темно-синяя ветровка. Они стояли перед оградой и рассматривали дом.

Старый заборчик в виде двух перекладин и редких тонких досок когда-то давно был покрашен зеленой краской. Об этом можно было судить лишь по темным сухим кусочкам, которые местами остались на деревянной поверхности. Когда-то этот забор не позволял разбегаться домашней скотине, но сейчас он точно с данной функцией не справился бы и стоял здесь только потому, что сделать из этих досок что-то толковое не представлялось возможным. Разве что, костер из них можно было развести, но зачем?

Сам дом явно был ровесником забора. Возможно, его стены были покрашены той же краской, а может и нет. Судя по толщине потрескавшейся краски, дом перекрашивали несколько раз, но было это очень давно, и она выгорела на солнце. Домишка был небольшим, примерно восемь на шесть метров. Слева располагалось крыльцо, сколоченное из деревянных досок. Когда-то оно было застеклено, но сейчас из рам торчали лишь осколки. В основе дома был сруб, с лицевой стороны было видно три окна с уцелевшими стеклами. Рамы имели подобие резьбы - грубый растительный узор, созданный неумелыми руками. С торца виднелась еще пара окон. За домом находилось ещё одно здание - то ли сарай, то ли баня.

- Не нравится мне этот дом, - проговорил второй.

- До ближайшего мы затемно уже не доберемся. Сам знаешь, в темноте ходить опасно.

- Знаю.

Спутники подошли к калитке, которая была закрыта символически - на крючок. Оказавшись во дворе, осмотрели тропинку к дому. Она была широкой, около полутора метров, и выложена галькой. Удивительно, но между камней ничего не росло: ни травинки, ни цветочка - дорожка была идеально чистой. По бокам от нее росла обычная сорная трава. Дверь на крыльцо было открыта. За открытой дверью виднелась лестница из пяти ступенек. Справа по коридору - закрытая дверь в дом, а дальше ещё одна, из тонких досок, прикрывает ещё один ход, который, скорее всего, ведет на задний двор. Один из спутников поднялся на крыльцо и нажал выключатель. Загорелся тусклый желтый свет.

Именно сейчас стало понятно, что спутники являются родственниками. Можно сказать, что это отец с сыном, но разница в возрасте не очень большая. Вероятнее, это два брата.

- Здесь слишком чисто, - пробормотал младший.

- Тут должны были убираться другие странники, - ответил старший.

- Все равно это подозрительное место.

- Я уже говорил, до другого дома идти слишком далеко.

Так, общаясь, братья подошли к входной двери. Она была деревянной и грубой, как будто из одной большой толстой доски. Старший взялся за ручку и легко открыл дверь.

Братья оказались в обычной деревенской комнате, ничем не отличающейся от других таких комнат в любом другом деревенском доме. Слева от входа располагался небольшой закуток, огороженный занавеской. Оказалось, что там находился старенький заржавевший умывальник. Слева же стоял стол и пара лавок, справа шла печная кладка и виднелся проход в другую комнату.

- Осмотришь другие комнаты? - спросил старший. - Тут никого не должно быть. А я пока приготовлю что-нибудь поесть. Младший неохотно двинулся к проходу, косясь на брата. Он точно знал, что продуктов у них с собой не было и ему было интересно, откуда они возьмутся. Он успел заметить, как старший подошел к стене рядом с печью и куда-то исчез. "Вероятно, там подсобка, ведь печку-то топить как-то надо. Наверное, там и продукты хранятся". Младший брат осматривался в новом помещении: "Комната, как комната. Справа от входа стоит кровать, у правой стены - диван. На полу ковер, в дальнем левом углу кресло. Напротив два окна, слева занавеска, видимо в ещё одну комнату. Снаружи на этой стене было три окна, в этой комнате два, значит дальше есть ещё одна небольшая комната, вероятно, спальня." Осмотрев комнату, младший зашел за занавеску.

Спустя двадцать минут.

Старший столкнулся со своим братом в проходе между кухней и первой комнатой.

- Ты где потерялся? Я приготовил все давно, а тебя нет и нет.

- Внутри дом оказался гораздо больше, чем я ожидал.

- В смысле?

- Это довольно странно, но комнаты идут по спирали, я обошел двадцать три! Все они простые: на полу ковер или половик, одно-два окна и несколько предметов мебели - диван, кровать, кресло. В некоторых есть стулья, также видел пару столов. Дом явно покинут, я не заметил следов даже мышей и тараканов.

- Любопытно.

По лицу старшего было непонятно, поверил он или нет.

- Ладно, давай перекусим и ляжем спать. Завтра утром сюда должны заглянуть патрульные.

Младший явно был недоволен таким ответом. Он не понимал, зачем они сюда пришли и странности этого дома его немного пугали.

На столе были бутерброды с колбасой и сыром, пара луковиц, немного сала и сухого мяса, а также горячий чай.

Младший сел и приступил к трапезе, а когда дошел до чая, окинул взлядом комнату еще раз.

"Ладно, продукты скорее всего лежали в подсобке. Они могут храниться достаточно долго. Но откуда горячий чай? Разогреть тут его негде, печка холодная. Это страноо... но даже если я спрошу, Сергей редко отвечает на вопросы, а когда надо, сразу говорит и объясняет. Значит, сейчас я не должен этого знать".

- Пошли спать, только далеко не уходи.

Младший подумал, что старший не поверил ему насчет количества комнат в доме и сейчас подшучивает над ним. Они встали, старший не раздеваясь улегся на диван в первой комнате и закрыл глаза. Младший брат ушел в комнату за занавеской, по примеру старшего улегся на кровать прямо в одежде и попытался заснуть.

Через некоторое время.

ХРЯЯЯСЬ! От шума младший подскочил в кровати и начал вертеть головой и прислушиваться, чтобы понять, откуда идет шум. Было слишком темно, хоть глаз выколи - с улицы в дом не проникал даже лунный свет. Подойдя к стене, начал шарить рукой, пока не нашел выключатель, но свет не включился. Сердце забилось быстрее - он не понимал, что происходит. "Так, надо успокоиться - вдруг, просто закоротило питание и ничего страшного не случилось".

Медленно крадучись к проему в первую комнату, младший пытался всматриваться в темноту. Разглядеть что-либо у него не получалось - было слишком темно. Приблизившись к проему, младший стал вслушиваться, пытаясь понять, что произошло.

Не услышав никаких посторонних звуков, младший осторожно потянулся к занавеске. Не делая резких движений, он слегка отодвинул преграду и посмотрел в первую комнату. Ничего особенного, та же тьма вокруг. Ничего не видно и не слышно. Он не без труда нащупал выключатель и попытался включить свет, но снова не вышло. Медленно, стараясь не шуметь, он "просочился" в первую комнату. Подойдя к дивану, младший наощупь пытался найти своего спутника. Но его здесь не было. Это сильно напугало его. Он находился один в темном странном доме, в котором что-то произошло. Также куда-то пропал его брат.

"Может, Сергей услышал шум и пошел проверить его? Точно, у него был фонарик в ветровке. А где ветровка? Давай, вспоминай! Так... Вспомнил! Он её снял при входе в дом и повесил на гвоздик. Значит, нужно прокрасться туда и поискать фонарик."Крадучись, младший пытался всматриваться и вслушиваться в окружающую обстановку. Тишина и темнота не могли его обмануть. Тут кто-то или что-то было, он отчетливо ощущал присутствие. Прокручивая в уме разные варианты событий от банального розыгрыша старшим до совсем мистических с появлением злобных неупокоенных призраков, младший дошел до нужного места.

Пошарив по стене, быстро нашел ветровку старшего. Достать фонарик было делом нескольких секунд. Но включать его сразу же младший не стал. Он подошел к входной двери и проверил, что она прикрыта. После это повернулся к ней спиной и, направив фонарик вглубь комнаты, нажал кнопку.

"Что за?! Почему он так слабо светит? Почти ничего не изменилось!" Младший, конечно, немного кривил душой - комнату фонарик осветил, хоть и слабо, но было видно. Посветив в закуток с умывальником, он осмотрел комнату. На столе ничего не изменилось, вещи лежали на своих местах.

Младший немного подумал и решил проверить место за печкой. Направился туда и заметил боковым зрением отблеск света в окне, рядом с сараем. Держа в голове версию о несмешной шутке старшего, младший решил, что там и находится общий рубильник.

Страх немного отступил, поэтому младший выключил фонарик и уверенно двинулся к выходу из дома. Дверь на крыльцо была не заперта, а дверь на задний двор была закрыта на металлический крючок. Выйдя на улицу, младший вдохнул полной грудью свежий, слегка прохладный воздух.

Не увидев отблесков света снаружи, младший включил фонарик. Освещая дорогу, выстланную досками, он двинулся к сарайке. Доски местами прогнили, так что шагал путник медленно, тщательно выбирая, куда наступать.

Оказалось, что это все-таки баня с маленьким крыльцом, прикрытым крышей. Внутри находился предбанник с лавкой и поленницей. Массивная дверь открывала проход в парную. Внутри располагалась печь и полки. Доски на полу местами сгнили, но баней вполне можно было пользоваться.

Младший внимательно осмотрел баню, но не нашел ничего, что привлекло его внимание из дома - тут не было ничего и никого.

"Придется пройтись по дому, может Сергей пошел проверять шум внутрь? Хотя нет, я почти сразу проснулся, а его уже не было на месте. Может, это он шумел? Да, наверное, так и было."

Младший вернулся в дом и прошел несколько комнат. На первый взгляд, внутри ничего не изменилось. По пути он заглянул в несколько шкафов, но кроме хлама в них ничего не было.

Младшему осталось пройти всего три комнаты, как вдруг фонарик начал мигать, а через несколько шагов потух окончательно.

"Разрядился, что ли? Странно..." - младший остановился и потряс фонарик в надежде, что он снова загорится, но вдруг почувствовал, что прямо перед ним что-то пробежало или пролетело.

Вот тут младший испугался очень сильно, ведь перед тем, как фонарик выключился, он успел осмотреть комнату. Кроме дивана и кресла в ней никого кроме него самого не было. Пока он вспоминал обстановку в комнате, ноги успели развернуть тело на автомате в обратную сторону. Младший пустился наутек. Благодаря хорошей памяти, он без проблем пробегал одну комнату за другой. Оказавшись в одиннадцатой комнате, он вдруг вспомнил, что здесь в шкафу видел упаковку толстых восковых свечей.

Открыв шкаф, младший вслепую схватил в охапку всё что смог и побежал дальше. Добежав до кухни перед выходом, младший остановился. На столе лежали спички, которыми он и воспользовался. В свете от огня он рассмотрел вещи, которые смог прихватить из шкафа. Большой удачей стало то, что среди бесполезного хлама было три свечи.

Что-то подсказывало, что надо действовать еще быстрее. Трясущимися руками кое-как младший смог зажечь одну свечу, правда на это ушло четыре спички. С остальными свечами не было проблем - их он зажег от первой свечи.

Немного подумав, младший оставил одну свечу на столе, а другие поставил рядом с проемом. Слабый свет проникал в первую комнату. Присмотревшись, младший ахнул: казалось, что сама тьма клубится и передвигается по комнате. Если не присматриваться, то заметить это было сложно. Но если напрячь зрение, странное движение плотных сгустков тьмы было вполне различимо.

Несмотря на страх, младший взял свечу со стола и двинулся в сторону проема. Ему нужно было убедится, что это не игра воображения и там действительно что-то есть. Что-то, что боится света. Эта мысль немного приободрила его. Младший подметил, что пламя свечи при движении сильно колышется и почти затухает, но две других свечи светят равномерно. Пройдя проем, он снова уловил движение тьмы, которая поползла во вторую комнату. "Это явно не игра воображения. Тут что-то есть, и оно боится света. Надо быть аккуратнее, я чувствую, что будет худо, если погаснут все свечи." Почти дойдя до занавески во вторую комнату, младший увидел, как пламя свечи колыхнулось и огонь потух.

Младший быстро вернулся обратно, снова зажег свечу и немного пройдя по комнате поставил её почти посередине. Света от неё было очень мало, но пламя не колыхалось. Вернувшись обратно, он взял вторую свечу. У занавески пламя снова принялось сильно колыхаться, но свеча не потухла.

Младший заметил, что в комнате стало темнее. Обернувшись, он заметил, что оставшаяся свеча погасла. Он вернулся обратно и зажег её. После этого отошел к занавеске. Оставленная свеча опять потухла. Вернулся обратно, зажег её и взял с собой, оставив вторую свечу вместо неё. Опять вернулся к занавеске.

Оставленная свеча опять потухла. Убедившись в этой закономерности (при малой освещенности свеча гаснет), младший взял обе свечи и попытался пройти дальше. У прохода во вторую комнату свечи почти затухли.

"Можно сделать несколько выводов. Первое: я долго не могу носить две свечи. Второе: слабое освещение тушит пламя. Третье: мне придется двигаться челночно, передвигая свечи по одной. Причем отходить от других свечей не стоит, а иначе потухнуть могут все три. Видимо, "потухну" и я, если останусь в полной темноте, так что действовать нужно аккуратно." Наметив дальнейший план, младший двинулся дальше, передвигая свечи поочередно и стараясь делать так, чтобы между ними всегда было около двух метров. Нужно было попасть в ту комнату, где в шкафу лежали остальные свечи.

Когда он добрался до своей цели, дело пошло быстрее. Чем дальше продвигался младший вглубь дома, тем меньше света давали свечи. В семнадцатой комнате младший взял ещё три свечи. Первые три сгорели почти полностью, и он положил их в шкаф. В последних трёх комнатах не было окон, а тьма здесь была намного плотнее. Перетаскивать свечи приходилось уже не по метру, как в начале, а всего по полметра.

В последней комнате казалось, что свечи совсем не светят: они давали лишь маленький шарик света, а если свечку отодвинуть от другой дальше, чем на десять сантиметров, она гасла. Слегка передвигая по несколько сантиметров свечи по полу, младший старался огородить ими кровать, которая находилась у стены. Именно на этой кровати была самая плотная тьма. Младший заметил, что в комнате становится светлее - тьма концентрировалась в одном месте.

Напряженно передвигая свечи, младший не заметил, что в комнате кто-то появился. Услышав шорох, он вскочил и развернулся в сторону источника звука. Это оказался молодой парень, в такой же одежде, что и у старшего. Разница была лишь в цвете рубашки, у стоящего напротив парня она была темно-синей, как и ветровка поверх неё.

- Ты неплохо поймал Тьму. И очень вовремя. Рассвет наступил две минуты назад.

То, что сказал патрульный, сильно удивило младшего (то, что это патрульный, младший нисколько не сомневался).

- Ты это о чем?

- Как? Разве ты не ловил тут Тьму? Смотри - она уже ослабла и скоро совсем исчезнет. Давно их уже не ловили... Говорят, можно получить вознаграждение за её поимку. Можно мне попробовать?

Младший не понимал, о чем идет речь. Усталость и моральное истощение давали о себе знать. Единственное, чего ему хотелось, так это лечь и поспать. Причем можно прямо тут, на полу. Поэтому он коротко кивнул, а сам в это время, скользя спиной по стене, сел на пол.

Но дальше произошло совсем непонятное. Патрульный подошел ближе к почти развеянному сгустку тьмы и... поцеловал её. Темный комок стал светлым и быстро развеялся. Лишь небольшой кусочек света впитался в патрульного.

- Хм, вроде ничего не изменилось. Если что-то изменится, я вам сообщу. Еду уже обновили, так что я пойду.

Патрульный развернулся и быстро удалился.

- И что это было?

Младшего очень интересовало, где старший, но даже шевелится ему не хотелось. Но и оставаться в этой комнате он не хотел. Так что из последних сил он поднялся на колени и двинулся задувать свечи.

После этого младший встал и пошел на выход. В третьей комнате появились окна. Было очень светло - утро уже наступило. Недолго думая, младший свалился на кровать и мгновенно заснул.

Проснулся младший вечером, судя по свету с улицы. "Надо поискать Сергея. Куда он делся? Пока светло, надо на улице поискать следы. И поесть бы не помешало. Но самое главное - это встать. Ощущение, как будто и не спал весь день." Встав с большим трудом, младший пошел на выход.

Он несколько раз обошел дом, но так и не обнаружил следы старшего. В бане и рядом с ней тоже никого не было.

Вернувшись в дом, заглянул в проем за печкой. Там нашлись продукты - овощи, хлеб, сухофрукты, сушенное мясо и крупы. Внизу виднелся деревянный люк. Там оказался небольшой ледник с мясом и салом. Не спеша поев сушенного мяса с хлебом и попив воды, младший зашел в первую комнату и снова лег спать.

Проснулся младший из-за чувства опасности, но ещё не соображая, махнул рукой, отбиваясь от яркого света фонарика.

Источник света отступил, но взамен на него навалилась Тьма.

- Замри.

Услышав голос старшего, он успокоился, хотя и не понимал, что происходит. Опять появился свет, и Тьма стала давить все меньше.

Через несколько секунд Тьма окончательно исчезла. Только сейчас младший заметил, что наступил рассвет, а рядом с ним стоит старший.

- Пошли завтракать. Нам нужно идти дальше.

- Хорошо.

У младшего в голове крутились вопросы, но задавать их было бесполезно. Он это усвоил ещё в детстве - Сергей никогда не отвечал на них, ожидая, что младший сам найдет ответы. Когда-нибудь.

Позавтракав, они покинули дом. Прикрыв за собой дверь, вышли за ограду и двинулись дальше.

- Всего здесь было три сгустка Тьмы. Хотя должно было быть два. Твое испытание - справиться со вторым, пока я уничтожал первый. Третий комок появился перед нашим приходом, поэтому патрульные не знали о нем.

Старший замолчал и задумался. Они шли молча несколько минут, пока старший не добавил:

- Ты прошел испытание.