Агапова Ника
Привет, я Рута! Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Магия и приключения блюда вкусные. Вдвойне они вкуснее, если приправлены отборным стебом. И пусть главный герой и расказчик этой истории не умеет готовить, все остальное он делает по высшему разряду. В том числе взрывает мозг. Если хотите скоротать пару вечеров в компании волшебства, жарптиц и неувядающего (почти) оптимизма - заходите на огонек. В тексте НЕ будет чернухи, трэша, слэша и постельных сцен. Будет увлекательный (надеюсь) сюжет, сильный и умный главный герой, авторский мир и чуть-чуть психологии. Очень нужна обратная связь и комментарии. Спасибо!
  Часть 1
  
  Я сидел, прислонившись спиной к старому кособокому дереву. Дубу? Впрочем, какая разница... Лохмотья мои, ставшие уже под цвет дорожной пыли темно-коричневыми, служили великолепной маскировкой. Для вшей, которых как и в моих когда-то золотисто-рыжих, а ныне грязно-бурых волосах, так и в моей одежде было куда больше, чем я бы того желал.
  Оторвав взгляд от пустынного пока тракта и достав из складок плаща флягу, сделал глоток. Жутко холодная вода. Ненавижу. Где же этот великий и ужасный охотник за магическими артефактами? Сколько можно ждать? Это, вообще-то, невежливо, просто верх непочтительности! Прыснув, я поправил воображаемую корону. Смешно. Но магу действительно уже пора бы появиться.
  Стыдно признаться, в душе я вовсе не жаждал его появления. Я боялся. Наверное, так можно назвать это легкое покалывание в груди. Но меня можно понять - ни разу за свою бурную жизнь не отдавал сердце. Даже не думал, что так получится. И почему я не ушел в отставку? Сейчас бы попивал винцо на каком-нибудь приеме, весь обвешанный орденами, словно рябина гроздьями. "Генерал Рута, ах, генерал Рута", - щебетали бы красотки. А кавалеры пили бы за здоровье прославленного полководца. Но нет же. Сиди в пыли, корми вшей и жди, когда приползет старый хрыч, возомнивший себя великим магом.
  А вот и он, поспешает - не торопится.
  Восходящее солнце высветило внушительную фигуру чародея. Он, оказывается, вовсе не стар. Этакий красавец мужчина: широкоплечий, подтянутый, на поясе - меч. Это точно он? Я встал - ошибки быть не могло. Магическая энергия струилась из-под пальцев путника. Ее было много. Наверное. Но самое главное - на его груди горело Сердце Принцессы. Небольшой, если честно, камушек. Так себе чистоты. И что король в ней нашел? Ну да какой бы она ни была - не заслуживала девица такой доли. А я не заслуживал казни, что ждет меня в случае неудачи.
  Маг медленно приближался, будто и в самом деле был стар. Уставший. Встревоженный. Я посмотрел на мир его глазами - батюшки! Он даже еще более напыщенный болван, чем я! Нет, в эту шкуру я больше не полезу...
  Вообще, пробыв в этом холодном мире какое-то время, я составил не очень-то лестное представление о его обитателях. Десять из десяти они, как сказали бы у меня на родине - мутные. Видели окружающее не таким, какое оно в реальности. Непросто будет жить здесь. И за что мне все это?
  "А нечего было отпускать дурацкие шуточки в адрес наследника", - показал я сам себе язык. Ну да. Меньше надо было гордыню свою подкармливать. Глядишь, и деваха эта в лапы к людям не попала бы. Да и ты, не старый еще хрыч, не рисковал бы стать кошмаром для одного отдельно взятого мира.
  - О, благородный путник! Пусть небо благословит тебя огнем, а земля станет для тебя пухом!
  Маг остановился. Хмуро посмотрел на преградившего путь оборванца:
  - Пшел вон, дурак.
  - Не могу никак, господин, я ведь внутрь и не заходил. Да и нет тут нутра, из которого я мог бы вон выйти...
  - Что тебе от меня нужно?
  Я снял с шеи Сердце. Камень запылал, едва тепло моей груди перестало согревать его.
  - Мне нужна ваша помощь, господин Маг.
  - Странная манера просить о помощи. Но откуда у тебя это?
  Мужчина указал на кристалл, что болтался на веревочке перед моим носом.
  - Я с ним родился. По-моему, неплохой. В меру курносый, в меру конопатый...
  - Идиот. Я про камень спрашиваю.
  - Я его украл.
  - Украл?! - Маг расхохотался. - Разве ты не знаешь, что огненные камни красть бессмысленно? Они не работают, если достались нечестным путем.
  - Теперь знаю. - Я изобразил глубокую печаль, хотя прекрасно знал, что подобное выражение смотрелось на моем простоватом лице комично.
  Маг улыбнулся, оставив тревогу и недоверие.
  - Ты хочешь продать камень?
  - Обменять.
  - Обменять? И на что же?
  - На такой же.
  Теперь настала моя очередь тыкать пальцем в собеседника. Маг задумчиво потер подбородок, голубые с золотом глаза смотрели изучающе.
  - Я чувствую силу твоего камня. И она превосходит силу того, которым владею я. Намного. Как называется твой кристалл?
  Теперь настал мой черед тереть то место, откуда могло бы расти рыжее мочало... будь я человеком.
  - Сердце мудреца. - Ну а почему бы и нет? Звучит красиво. Назвали же королевскую шлюху принцессой...
  Маг приблизился, нависая надо мной, как скала.
  - Я дам тебе золото. Много золота. Соглашайся, или я уйду.
  - Рад бы, да не могу. Ворованное не продается.
  - Что?
  - Только мена.
  - Как хочешь.
  Волшебник вздернул и без того горделиво задранный нос и отшвырнул меня с дороги какой-то своей магической уловкой. Я картинно замахал конечностями, изображая на лице ужас, и полетел в придорожную траву.
  Что ж. Один - ноль в пользу моего колесования. Ладно, строптивый маг. Я тебе это припомню. Взяв ноги в руки, я догнал неторопливого колдуна.
  - Господин маг! Подождите!
  - Что тебе? Передумал?
  - Как вы это сделали? Как шарахнули меня? Это было бесподобно! Вы великий волшебник! - я тараторил, тараторил, и, к моему удивлению, человек не перебивал. Похоже, лесть доставляла ему удовольствие. - ...Пожалуйста, возьмите меня к себе в ученики! - закончил я.
  Вот блин, совсем не то собирался сказать. Ну да ладно. Подобные неосознанные поступки со мной и раньше случались, и, как правило, дурацкие на первый взгляд, они оказывались выигрышными.
  - В ученики? Пожалуй, твоя глупость может развлечь меня какое-то время. Хорошо. Я возьму тебя с собой. Но пока не учеником, а слугой. Звание ученика нужно заслужить!
  Я бухнулся в ноги гордецу, благодаря за оказанную честь.
  Вот так знаменитый на всю Империю генерал Рута, великий огненный маг и удачливый полководец, стал слугой в одном из самых захудалых Дальних миров. А всему виной гордость. Змея подколодная. Ну не виноват был дофин, что его папаня пустился во все тяжкие на старости лет. Зачем было его унижать? Что доказать хотел?
  Вечно я из-за своей гордыни страдаю. Ожидаемо же было, что мальчишка вспылит...
  - Эй, чего притих?
  Маг шел не спеша, внимательные глаза смотрели испытующе.
  - Думаю, господин.
  - И как, получается?
  - К сожалению. А у вас?
  - Дерзкий ты... Как, кстати, тебя зовут?
  - Рута, господин. А вас?
  Его звали Немигон, и он был хранителем этого королевства. Правда, от чего он хранил местное население, я так и не понял. Он боролся с тьмой. Интересно. Я всегда считал, что тьма не имеет собственной природы. Всего лишь отсутствие света. Но мой хозяин, похоже, был иного мнения. Занятное, наверное, дело - бороться с пустотой. Уничтожать то, чего нет. Или он все-таки борется с сущностями, скрывающимися во тьме? И чем, интересно? Камушками своими? Или магией? С тем же успехом можно было бы их тапками лупить. Смех да и только.
  Мы шли до тех пор, пока местное светило не налилось кровью. И когда маг скомандовал "привал", я, признаться, был рад возможности отдохнуть и насладиться сказочным видом. Все-таки непривычно для уроженца Империи видеть столько зелени. И небо, меняющее свой цвет...
  Но "великий маг" понял мой восторг по-своему и грубыми окрикам погнал собирать дрова для костра. Вот на фига, спрашивается? Слабо магическое пламя разжечь? Или не барское дело? Ладно, нетрудно, наберу тебе коряг. Радуйся.
  ***
  
  
  Пока я бродил по изумрудно-красному лесу, мой спутник обустроил лагерь. То есть расстелил себе лежак и достал припасы. Честь разводить костер и стряпать была предоставлена мне. Рисковый парень. Я вообще-то не умею огнивом пользоваться. И готовлю плохо. Свалив в кучу собранные ветки, принялся добывать огонь. В этом деле, как и в магии, нужен навык. Что ж, ночь длинная.
  Терпение колдуна кончилось много раньше моего. Он метнул сгусток пламени, и древесина мгновенно занялась. Жаль. Мне даже понравилось высекать искры... как болячку отковыривать - и муторно, и приятно.
  Мой кулинарный талант стал явен часа через полтора. Я узнал много местных оборотов. Возьму на вооружение. Спать лег голодным, собственную стряпню даже пробовать не собирался. Несъедобно бо. Сквозь полуопущенные веки наблюдал за хозяином, пытавшимся одолеть похлебку. Он проиграл. Выплеснул ее куда-то себе за спину. Спасибо, не мне на голову. Правда спасибо.
  Покончив с трапезой, маг снял с шей Сердце Принцессы. Дыханием своим разогрел кристалл.
  Она явилась минут через пять. Послушная девочка. Я бы и не почесался на подобный призыв. Если, конечно, не по любви... Или она успела влюбиться? Нет, непохоже. Пламя, плясавшее на ее коже, было чуть зеленоватым. И чем это, интересно, ты занималась, "принцесса"?
  Ну, неинтересно, конечно - и так знаю. Ты была с мужчиной. Принимала его огонь - отблески его до сих пор видны. Синий цвет человеческой магии смешался с твоим желтым. Прикройся уже. Думаешь, приятно это лицезреть?
  Но девка и не думала скрывать следы соития. Зачем? Все равно человеческий глаз не различит оттенков. А если и различит, то не поймет.
  Немигон остановил Нулиз, рассыпавшуюся в извинениях.
  - Оставим это. Мне нужен твой совет.
  - Да, господин.
  - Ты слышала что-нибудь о кристалле Сердце мудреца?
  - Я не знаю человеческих названий, повелитель.
  - Это камень очень чистый. Раза в два больше твоего по размеру.
  - Не знаю. Мне нужно увидеть...
  Не проблема.
  - Эй, горе-кулинар! Вставай, знаю, что не спишь.
  Я поднялся. Приблизился. Ну, девочка, прояви-ка чудеса сообразительности.
  "Принцесса" скорчила брезгливую мордочку. Знаю-знаю, выгляжу я сейчас не лучшим образом. Старался как мог.
  - Покажи еще разок свой камушек.
  - На кой? Он не продается. Или вы передумали? Решили меняться?
  - Вы хотите отдать мое сердце ему?! Девочка испуганно отпрянула. Он ведь оборванец! Я принцесса, мне не пристало служить такому...
  Узнала?
  Маг вздохнул:
  - Нет, конечно, я не отдам тебя мужлану. Но, возможно, ты посоветуешь, как убедить его. Или как получать камень, минуя волю владельца...
  Ах вот оно как, господин "великий маг". Значит с "принцессой" в благородство играем, а слугу можно и ограбить?
  - Я правильно понял, что вы хотите силой отнять у меня Сердце?
  - Это крайняя мера.
  - Крайняя? А перед ней что? Дуэль? На три Сердца?
  - Три?
  - Принцессы, мудреца и побежденного противника.
  - А ты согласишься на дуэль?
  - Как альтернатива ограблению? Конечно. Лучше призрачный шанс, чем безнадега.
  - Ладно. Начали!
  Яркая вспышка прорезала ночь.
  Ой дурак, дурак, дурак... И как же ты выжил с таким самомнением? Ну хоть бы на секунду задумался. Девочка и то быстрее соображает, вон как закричала. Что "не надо", милая? Неужто твой герой с оборванцем не справится?
  Молния, вырвавшаяся из-под пальцев человека, ударила в грудь. Прохладно.
  Я прикрыл глаза, формируя вокруг нас огненный купол - прости уж, господин маг, но я не люблю холод. Погреемся.
  Воздух внутри созданной мною преграды стремительно нагревался. Задымилась и начала тлеть одежда. Немигон вновь ударил, на этот раз ментально. Волна боли прокатилась по телу. А кто сказал, что будет легко?
  Рассмеявшись, я развел руки, превратив противника в живой факел. Надеюсь, ты не помрешь, забавный честолюбец.
  Не помер. Кое-как потушив мой костер, он перешел в наступление, швыряя в меня попеременно то молнии, то ледяные стрелы, то снежные вихри. Сообразительный. Он реально думает, что холод противостоит огню? Холод - это отсутствие тепла. У него нет своей природы. Снег и лед обращались в пар, образовав над нашими головами облачко, которое я с удовольствием пролил себе на голову. Горячий душ.
  Девочку я контролировал краем глаза: сидит на обуглившейся земле, смотрит на меня полными ужаса глазами - узнала.
  Ладно, пора этот цирк кончать. Резко сведя руки, я обрушил купол, придавив противника огненной массой. Дуэль окончена. Маг был похоронен под грудой пепла. Живой. Ветер, поднятый моей магией, вмиг очистил поляну. Обнаженное тело врага было покрыто ссадинами и ожогами. Весь скарб, что он носил с собой, сгорел вместе с травой. Пришлось одеть его колдовством. В костюм шута. Да, порой я бываю мелочным.
  - Плати, Немигон. Ты проиграл пари.
  Маг поднял голову, с трудом стянул с себя амулет. Кинул.
  Я подхватил Сердце в полете, повесил на шею.
  - Теперь свое.
  Непонимающий взгляд.
  - Я жду от тебя клятвы верности.
  - Я принесу. Но кому? Кто ты?
  - Я Финор кан Рута из рода Финор, Первый Стратег империи Нимвод и генерал огнестражей армии Его Величества.
  - Нимвод? Это не та ли легендарная страна фениксов?
  - Вот уж дудки, - фыркнул я. - Моя родина никогда фениксам не принадлежала. Их страна именуется Нортав. И является колонией Нимвода.
  - Ну, я жду твою клятву.
  Немигон с трудом встал.
  - Я, Немигон, Хранитель Подлунного мира, приношу клятву верности Финору кан Руте из рода Финор и клянусь...
  Он вопросительно посмотрел на меня.
  - Доверять его сердцу и разуму. Чтить его интересы и радости. Без срока и условий. Истинно.
  Маг повторил за мной. Закончив, скрепил клятву кровью.
  Ну да, это клятва не совсем традиционна - не предполагает рабского подчинения. Оставляет свободу воли. Но ее не обойти хитростью. Она связывает сердце узами, подобными любви. Имитация сердечной привязанности.
  Да, я мерзавец. И Немигон понимает это очень хорошо. И ненавидит. Уже ненавидит и меня, и себя... Я смотрю на мир его глазами и вижу хитрого негодяя с непостижимой силой, который непонятно зачем ставит на нем эксперимент. Не надо так, человеческий маг, я не хочу тебе зла. Просто устал от предательства. Ладно. Налаживанием отношений займемся позднее. Сейчас нужно выполнить поручение.
  Жестом подозвав девицу, велел взяться за руки. В огненном вихре мы вернулись в Нимвод в вестибюль императорского дворца.
  Жилище владык не просто так именовалось Огненный Цветок. Ничего прекраснее и величественнее я в жизни не видел, хотя путешествовал немало. Я не поэт, но даже обладай я даром слова - не смог бы достойно описать ту красоту. Она отражала истинное величие правящего дома Томэ. Мне ли этого не знать?
  Император, конечно, почувствовал мое возвращение. И послал птиц проводить нас. Сияющие пурпуром создания кружили, наполняя воздух благоуханием. Поймав одну, я протянул Немигону.
  - Император будет смотреть твоими глазами. Пожалуйста, ради собственной безопасности, усвой его образ мысли.
  Он кивнул. С пальцев сорвалось синеватое пламя, слилось с птицей в едином вихре и исчезло, растворившись легкой дымкой.
  - Спасибо, - одними губами прошептал мой невольный друг.
  Что ж, будем надеяться, этого хватит, чтобы государь увидел себя настоящего в твоих глазах.
  Принял нас повелитель в малахитовой гостиной. С улыбкой направился ко мне, заключил в объятия.
  - Ты присвоил птицу? Неужели бесстрашный Рута испугался?
  - Я волновался за своего спутника. Мне он дорог.
  Государь склонил голову набок, окинул Немигона насмешливым взглядом:
  - Мутноватый. Но меня разглядел верно. А вот тебя... Ты его чем-то обидел? Помимо выбора одежды.
  - Повелитель, не стоит обсуждать разумное существо будто вещь. Если вас удивило его видение - уточните детали у родившего взгляд.
  - Уточню, друг мой. Ты присвоил сердце Нулиз?
  Сняв с шеи шнурок, я сжал камень в руке. Девушка вздрогнула. Неужто больно? Да ну?!
  - Вы уверены, что походная шлюха стоит вашего доверия?
  - Забываешься, генерал.
  Если бы я мог забыться...
  - Я никогда не лгал вам, милорд. И начинать не собираюсь. То, как я вижу эту девицу, вы можете догадаться и без ментального зрения. Я служил вам верой и правдой больше ста лет. И считаю, что за эти годы мог бы заслужить если не дружбу, то хотя бы доверие. Но, видимо, ни того, ни другого не достоин. Она достойна. Я почитаю и люблю вас, но эту женщину своей госпожой считать не смогу. Потому, пока еще не поздно, прошу принять мою отставку.
  - Грубиян. Ладно, будь по твоему. Я приму отставку, но с условием: чтобы сохранить честь рода и мою благосклонность, тебе, Финор кан Рута, придется жениться. По всем правилам.
  Если бы мое сердце не висело на шнурке, оно бы непременно упало. Эта шутка такая, если что.
  Нет, я не питал иллюзий насчет характера императора. Ну какой же свин! Почти такой же вероломный, как я.
  - И на ком же мне предстоит? - выдавил я, уже зная ответ.
  - Не догадался? Мне нужно дать имя своей возлюбленной. И титул. Иначе совет не одобрит мой брак. Ты дашь Нулиз и то, и другое, а через год оформим вам развод.
  Ой, Рута, ну ты и дурак! Доверчивый и наивный. Даром что полководец. Обыграл тебя старый друг. Провел гамбит. И как я сразу не раскусил эту многоходовку? Не собирался ты жениться. Тебе была нужна гарантия моей лояльности. Моя сила и влияние, чтобы устранить начавшего набирать популярность дофина. Мое сердце.
  Старый друг, друг детства...
  Знал же, что существам мыслящим нельзя доверять. Коварство - обратная сторона свободы. Человек, феникс или жар-птица - как бы хорош, честен, добр ты ни был, все равно рано или поздно предашь. И даже обижаться на это не стоит. Как же больно...
  - И когда намечен обмен сердцами?
  - Он уже начался. Сердце Нулиз у тебя. Теперь дело за тобой.
  Нет уж, нет. Мне нужно срочно покинуть Нимвод. Человеческий маг, кажется, клялся жить моими интересами? Магия должна заставить его вмешаться. Во всяком случае, я предполагал такое действие клятвы, разрабатывая заклятие. Сработает ли?
  - Разве в империи Нимвод принято изменять клятве? - заговорил Немигон.
  Император обратил к нему взор:
  - Генерал обязан мне жизнью. И поклялся: когда вернет кристалл, отдать свое сердце мне.
  
  - Он дал слово? - Вскинул бровь повелитель жар-птиц - Рута, неужели ты, так ценящий свободу, мог дать столь необдуманную клятву? -
  Я опустил голову.
  Поджав губы, император процедил:
  - Мне не нужно Сердце под клятвой. Оно не будет работать как положено. Забирай его, чужеземец, и уходи. Не желаю видеть в Нимводе никого из вас. А ты, друг мой... - обратился ко мне Томэ кан Арив, - мне жаль тебя. Тебе теперь придется видеть ту пародию на великого Руту, которую придумал себе человеческий маг.
  - Я не буду смотреть его глазами. Постараюсь не смотреть. - Сняв с шеи Сердце, протянул Хранителю. Кристалл запылал ярким светом у него на груди. - Разрешите удалиться, государь.
  - А Сердце Нулиз?
  - Вы же благословили наш брак, господин. Слово ваше - закон.
  В мгновение ока огненный вихрь закружил бывшего Первого Стратега и его нового хозяина.
  ***
  Темнота окутала землю плотным покровом. Луна скрылась за тучами. Воздух пах дождем. Не желая разрывать пелену ночи, я сделал пламя портала невидимым.
  - Где мы? - голос мага звучал встревоженно.
  - Недалеко от той поляны, с которой переносились прошлый раз. Я не хотел топтать пепел.
  Хранитель сотворил магический шар, осветивший лес призрачным светом:
  - А где девушка?
  - Я тут... От господина Финора не отстанешь. - Нулиз выступила из тьмы, подошла ко мне, поклонилась и поцеловала край плаща. - Я не знала, что так будет. Не знала, что на уме у императора. Вы имеете полное право презирать меня и даже ненавидеть.
  - Не имею. И оставим это. Я слишком устал.
  - Разведу костер и приготовлю ужин.
  Она ушла хлопотать, а я сел на влажную после дождя листву. Тоска сжимала то место, где раньше было сердце. Говорить не хотелось. Немигон плюхнулся рядом:
  - Сними клятву.
  - Не сниму. Это не в моих интересах.
  - Я ведь могу заставить тебя. Будет больно.
  - Ну попробуйте.
  Мне даже шутить не хотелось. Теснило в груди.
  - Что это? Магия не слушается!
  - Естественно. Вы ведь пытаетесь пойти против моих интересов.
  - Любопытная ситуация... - Немигон улыбнулся.
  - Да не очень. Двусторонний обмен сердцами в несколько извращенной форме. Но вам это в новинку.
  - Между прочим, у нас неравные условия.
  - Очевидно. - Я откинулся на траву. - Ваша клятва не ущемляет свободы воли. Просто ставит некоторые границы.
  - А моя власть над твоим кристаллом...
  - Делает меня рабом. Да. Собственно, я не против. Это лучше, чем служить орудием в войне двух близких мне людей. Так что, Немигон, я буду прилежным рабом. Незачем так старательно мучить меня
  - И не собирался. О чем ты?
  - Ладно, проехали. Чем планируете заняться?
  - Я Хранитель. Вернусь к своим обязанностям.
  - Тю! Я думал, вы мир решите захватить.
  - Мир?
  - У вас мое Сердце.
  - Ты настолько силен?
  - Господин Финор кан Рута - величайший огнестраж империи. Он в одиночку победил войско фениксов и расправился с царем василисков. Захоти он, престол империи был бы его.
  Немигон недоверчиво покосился на Нулиз. Потом взглянул на меня:
  - Это правда?
  - Я неплох в магии.
  Безысходная тоска отзывалась болью за грудиной. Ох, эта моя гордость. Не позволяет просить о милости...
  Девица бросила на меня сочувственный взгляд. Или показалось?
  - А ты можешь ли одолеть тьму?
  - Вряд ли.
  - Ну ладно, посмотрим, какое применение тебе найти. С Нулиз хоть эта проблема не стояла. Кстати, почему ты не вернул ее императору?
  - Дофина пожалел.
  - А я думал, ты запал на нее.
  Вспомнив, какие отношения связывали мага с девицей, я неопределенно махнул рукой.
  - Вот и славно. Не хватало мне еще ревнивого духа.
  - Не дух. Жар-птица.
  - Обиделся?
  - Нет. Просто терплю.
  - Ну прости. Не хотел оскорбить тебя.
  - Ужин готов, господа. - Девица поставила на траву котелок, полный кореньев.
  Маг отпустил, наконец, мое Сердце, занявшись едой. Тоска и боль отступили, и я снова смог нормально говорить:
  - Какой кошмар. Надо было все-таки на старую поляну портал открывать. Там земля прожарилась на три метра вглубь. Кореньев не нашлось бы.
  - Предпочитаешь голодать? - Немигон сноровисто очистил корешок, бросил в рот.
  - Я мясо люблю. Мышей там, лягушек всяких.
  - Теперь понятно, из чего ты мне похлебку готовил.
  Я даже обиделся. Ну, не обиделся - так, надулся чуток.
  - Вы думаете, что я обычноесвиное мясо испортить не могу? Да и мышек я совсем чуть-чуть положил. Из вредности чисто.
  - Ох, господин Рута, зачем вы наговариваете на себя? Ведь вы никогда бы не стали специально портить провиант!
  - Конечно, стал бы. Я злобен и жесток. От звука моего голоса писаются девственницы и киснет молоко в кадках.
  Нулиз прыснула:
  - Я очищу вам коренья, они не так и плохи, на Земле их часто едят.
  - На самом деле, у меня нет аппетита. Еще не отошел от Немигоновой ласки.
  Девица опустилась на колени, коротко прижалась губами к моей ладони. Потом вскочила, поклонилась и занялась чисткой овощей.
  - И что это было? Вы же вроде терпеть друг друга не могли? Что я пропустил?
  - Видимо, тот момент, когда ко мне попал кристалл Нулиз. Не станет же, право слово, она раздражать хозяина своего Сердца.
  - Точно! Отдай его мне.
  Ожидаемо. Но все равно неприятно. А делать нечего. Я снял с шеи артефакт.
  - Только не освобождайте ее. Мне не хочется, чтобы...
  - Твои желания меня не волнуют. Если сочту нужным - отпущу.
  Не волнуют? Ну-ну.
  - Если господин Немигон отпустит меня, я отдам сердце вам, господин Финор кан Рута, - встряла девица. - Я ведь родом из Даррона.
  Даррон. Воспоминания нахлынули потоком - город высоко в горах. Фениксы напали на него, устроили свои брачные игры. Меня передернуло от отвращения. Тогда я пролетал мимо на своем Пево. Крепко мне досталось. Я растратил почти весь свой огонь. Убил больше сотни негодяев. Очистил улицы от кладки. И там же упал. Позорище. Не огнестраж - огнестрах какой-то.
  - Господин Финор спас мою семью от страшной гибели. И потом, когда мы нуждались, поддержал нас и весь наш город, направив караваны через перевал.
  - И неплохо заработал на торговле мехом.
  - Я видела вас в одном из первых караванов. Знаю, какой "торговлей" вы занимались.
  - Будешь продолжать лить мне в уши елей - хозяин приревнует и вновь захочет показать власть. А я, знаешь ли, не привык к сердечным мукам.
  - Ты жуй давай, не криви нос. До завтрашнего вечера нам есть не придется. И, кстати, переодень меня во что-то более подходящее этому миру. Да и себя тоже.
  Ладно, поколдую. Взмахнув рукой, я воздвиг вокруг нас шатер. Набросал подушек и настелил ковров - в стиле владыки кочевников. У входа поставил шкаф. Зеленый в розовый горошек. И три зеркала разной степени мутности и кривизны.
  - Извольте выбирать, хозяин.
  Шкаф распахнулся, и из него посыпались наряды, заполнив собой почти весь шатер . Нулиз едва сдерживала рвущийся наружу хохот. Немигон хмурился. Рука его снова потянулась к моему кристаллу. Вот зануда. Я хлопнул в ладоши, растворяя в ночи шатер со всем содержимым.
  - Может, быть вам приятнее дворцовые покои?
  Вокруг нас выросли украшенные мозаикой стены.
  - Просто. Смени. Мне. Одежду, - прошипел маг
  - Вы всерьез хотите, чтобы я переодевал вас? Прямо в лесу?
  - Разве я не так сказал?
  - Воля ваша.
  Налетевший ветер сорвал с колдуна шутовской наряд, оставив его посреди поляны в чем мать родила.
  - Какого цвета желаете штаны?
  - Какого ты творишь?!
  - Исполняю ваше приказание. Так что насчет цвета?
  - Да любые! - Я пожал плечами, ладно, пусть будут оранжевые. В голубую клеточку. - Ты сдурел?
  Не нравится? Ладно, уберем. Тот же ветер унес неугодные штаны.
  - Может, тогда салатовые? В фиолетовые кляксы?
  - Черные! Простые черные брюки. Без клякс и узоров!
  - Как пожелаете. - Для рубашки Немигон сразу выбрал серый цвет. Скукотища. - Плащ примерить желаете?
  - Куплю по дороге. Тебя продам и куплю десять плащей. Сиреневых в крапинку.
  Я улыбнулся, развесив по ветвям сотню разноцветных накидок.
  - Это будет крайне невыгодная сделка. Кроме того, она идет вразрез с моими интересами.
  - А что у тебя за интерес быть именно со мной?
  - Очевидно же. Вас связывает клятва, а значит, всерьез повредить вы мне не сможете. Для меня вы - идеальный хозяин. Лучше и желать не приходится.
  - А зачем мне слуга, который чувствует безнаказанность?
  - Так верните мне сердце.
  - И стать твоим рабом? Вот уж нет.
  - Если бы я хотел раба, предложил бы совсем другую клятву.
  Немигон выглядел озадаченным. Мне остро захотелось посмотреть на себя его глазами. Но прошлый опыт остановил. Надо сказать, это омерзительное ощущение - смотреть на себя со стороны и видеть искажение.
  - Похоже, мы крепко связаны. Но, может, есть выход? Я мог бы дать слово, что отдам сердце, как только освобожусь от клятвы.
  - Не получится. Клятву, которую я взял у вас, снять можно только в Нимводе. На горе Светлых Сил. Нам туда путь заказан.
  - Почему?
  - Потому что нас изгнали. И мое возвращение ознаменует начало гражданской войны. Это против моих интересов.
  Немигон подарил мне полный ненависти взгляд. Да, ты прав. Я виноват от начала и до конца. Но сделанного не воротишь.
  - Разве ты не хочешь отомстить? Император не больно-то справедливо с тобой обошелся.
  - Отомстить другу? Обречь его, а заодно и свою родину на страдания? Нет, спасибо.
  - Как я понял, там и без тебя назревает переворот.
  Я подавил вздох. Все-таки маг очень проницателен. Для человека.
  - Если такое случится и император падет, мы сможем вернуться и получить свободу.
  Но, надеюсь, все обойдется, и отец с сыном найдут общий язык.
  - Значит, неволя не тяготит тебя?
  - Тяготит, конечно. Но мне бы не хотелось строить свою жизнь на чужом несчастье.
  Не знаю, что подумал Немигон, но больше с вопросами не приставал. И я снова лег на мягкий ковер из травы и опавших листьев.
  ***
  Когда забрезжил рассвет, мы уже были на ногах. Поскольку провиант закончился, тратить время на завтрак не пришлось. Сразу пустились в путь.
  Нулиз с нами не оказалось. Куда отослал ее маг, я не знал, а спросить гордость не позволяла. Я шел молча, обозревая окрестности. Все-таки очень пестрый мир. Красивый.
  Вдоль дороги высокие и узкие, будто пики, деревья, устремленные верхушками в небо. Трава удивительно сочная и густая и усыпана, как маленькими солнышками, глянцево-желтыми цветами. По голубому небу плыли пушистые сугробы, будто северный ветер сдул их с высокогорий и разметал по небосводу. Солнце, сияющее, как большое зеркало, подмигивало темными пятнами. Людям, наверное, они не видны - так раскалена золотая гладь. А воздух тут густой, будто патока. И холодный. Не прогревается пятнистым светилом.
  ***
  Редкие прохожие бросали на нас опасливые взгляды. Они видели меня иноземным колдуном. Точно, переодевая мага, я забыл о своем наряде. Немигона они представляли честным и слегка бесшабашным гулякой, попавшим в когти злобному подонку.
  Я сознательно претерпел десяток ментальных искажений - и вывел интересную закономерность: у всех встречных искажения похожи. И если бы я не был столь самоуверен, мог бы усомниться в себе. Интересно. В Нимводе мы с детства привыкаем проверять свои взгляды на мир с помощью окружающих. Мнение большинства считается истинным. Но так ли это на самом деле? Или наш мир тоже погружен в иллюзию, только массовую? И возможно ли, что не только реальность формирует мнение большинства, но и наоборот? Мнение изменяет реальность?
  Философствовать я люблю.
  К вечеру мы добрались до города и остановились в таверне. Как и обещал, Немигон расплатился мною.
  Поступив на ближайшие сутки в полное распоряжение трактирщика, я наделал дел немало: сжег мясо, поставил на огонь вместо супа ведро с помоями, поджарил яйца вместе со скорлупой и в довершение, когда кухонные в полной мере насладились моим обществом и отправили драить конюшню, взбесил лошадей огненной магией. Это, кстати, случайно вышло, что бы там хозяин ни орал. В итоге место мое занял Немигон, причем не на сутки, а на неделю. Я же был с позором изгнан и с превеликим удовольствием провел эти дни за карточным столом. Разжился деньгами, купил повозку, пару лошадей, две походные палатки, оружие и одежду. Когда срок заключения моего хозяина подошел к концу, я подкатил с обозом к таверне.
  - Откуда это? Украл?
  - Заработал. Садитесь.
  Ведь есть же профессия карточного кидалы? В Нимводе точно была - сам пару раз таких обыгрывал.
  - Заработал? Да ты - недоразумение. Ничего не умеешь.
  - А нечего было телескопом гвозди забивать, - проворчал я, помогая ему забраться на козлы. - Мне иногда кажется, что вы забываете, кто я. И какова моя сила. Или вы думали унизить меня, продав трактирщику? Я не обязан уметь мести пол или мыть котлы. И меня вовсе не заботит ни то, что мне приходится это делать, ни то, что я делаю это плохо.
  - А я не обязан отчитываться о своих мотивах.
  - Ну тогда отчитайтесь о своих желаниях. Куда едем?
  - На Эйсенскую переправу. Там видели Тени.
  - Куда едем?
  - Я уже сказал!
  - Хорошо, что лошади местные, дорогу найдут.
  Я отпустил поводья. Копытные бросились с места в карьер.
  - Чего творишь?!
  - Они недостаточно разумны?
  - Они угробят нас, если понесут! - Немигон натянул повод.
  Он действительно напуган. Я почувствовал легкий укол совести. За то, что подхлестнул лошадок. Разозлил меня маг. Ну не умею я читать мысли. Не знаю, где находится эта переправа. А трактир, вообще-то, на перекрестке стоит.
  Вполне естественно, что поводья в руки больше мне не дали. Я ехал и наслаждался чудесными видами. Мы тряслись уже довольно долго. Все это время Немигон обиженно молчал. Я все-таки решился посмотреть на мир его глазами.
  Красот природы он не замечал. Сердце сжимала тревога. В зарождавшихся вечерних сумерках маг высматривал Нечто. Везде мерещились Тени. Меня он видел теперь хитрым интриганом, заманившим его в ловушку клятв и не желающим отпускать. Жестоким садистом. Кстати, встречные мимоходящие выдели меня простоватым деревенским парнем, охочим до выпивки и женщин. Забавно, как смена одежды влияет на восприятие.
  Я уже почти не испытывал дурноты от искаженных взглядов. С интересом рассматривая многообразие вариаций этого мира. Кажется, я скоро потеряю линию горизонта.
  Однако меня все больше беспокоил Немигон. Черные Тени в его сознании сгущались, ища выход.
  - Хозяин, расскажите мне о своей тревоге. Возможно, я смогу помочь.
  Немигон долго смотрел на меня, потом произнес:
  - На переправе Эйсен произошёл разлом, и сущности из тьмы вырвались наружу. Вселились в людей, обитавших там, превратив их в бездушных зомби. Всех. Даже детей. Теперь местные жители нападают на путников. И съедают живьем.
  - И сколько заболевших?
  - Заболевших?
  - Да. Сколько человек пострадало от подселения?
  - Ты сталкивался с подобным?
  - Я сам когда-то в детстве был поражен гутами. Меня, правда, достаточно быстро вылечили.
  - Как?
  Я показал маленький белый шрам на груди:
  - Достали ее, и все.
  - Кого?
  - Гуту, конечно. Это паразит. Он проникает в тело и замыкает разум владельца. Тот видит едой все, что движется.
  - И ты думаешь, люди у переправы...
  - Скорее всего. Я, помнится, отцу тогда два пальца откусил. Думал - пирог с вишней. Вкусно было.
  - Насмешничаешь? Знаешь, Рута, это низко даже для такого, как ты.
  Ага. Насмешничаю. Веселюсь. Это вообще очень весело. Очнуться и узнать, что ты насмерть загрыз младшего брата. И покалечил отца.
  Я был зол на Немигона. Зачем? Почему он так ко мне относится? Вернее, почему он меня таким видит? Я не такой. Не хитрый, не жестокий и вовсе не интриган. Да, я порой неуклюж и у меня специфическое чувство юмора. Еще я горд без меры, хотя и стараюсь этого не показывать.
  Воздух вокруг меня замерцал алым - ярость и боль, пробужденные нелепым обвинением, рвались наружу. Ну и в добрый путь. Сверкнула молния, прозвучали раскаты. Не грома - огненные шары взрывались над землей, поливая лес пламенем. Огненный вихрь поднял в воздух повозку, крутил ее, швырял, как песчинку. Потом бросил в какой-то овраг. На все четыре колеса. Лошади, обезумев от ужаса, храпели, припав к земле. Человеческий маг без сознания лежал у моих ног. Сердце мое, сорванное с его шеи, лежало поодаль в траве.
  Я спрыгнул с повозки, подобрал кристалл. Внимательно осмотрел, ощупал магией. Нет и следа клятвы. Похоже, оно свободно. Мое Сердце. Тем временем Немигон пришел в себя. И смотрел на меня как на воплощение собственной смерти. Повесив кристалл на грудь, я еще раз проверил, нет ли ограничений или проклятий.
  Вообще, если хозяин терял дарованное ему Сердце, то владеть им будет тот, кто найдет. Но в данном случае потерял он его из-за моего колдовства. И такое вполне можно посчитать за нападение на хозяина. Однако ввиду отсутствия злого умысла, я не попал под клятву. Светлые силы не осудили меня. А вот я сам...
  Не должен огненный маг моего уровня впадать в гнев. Не имеет права. Я не только устроил лесной пожар - я еще и чуть не угробил владетеля своего Сердца.
  Пламя вины разгоралось быстро, и вот я уже вновь полыхал, к ужасу Немигона. Точно, человеческий глаз не может различить оттенки чувств жар-птиц. Он вновь ждал огненного безумия.
  Пламя вины жжет гораздо сильнее гнева. Нестерпимо. Я снял с шеи шнурок. Протянул магу:
  - Накажите меня, как сочтете нужным. Я виноват.
  Несмело взял кристалл, удивленно, будто не веря, смотрел. Повесил Сердце на шею.
  Кстати. Я свел руки - лес потух в мгновение ока. Мертвая тишина. Преклонил колено. Опустил голову. Лег ниц в ожидании расплаты.
  Вина. Да, в Нимводе исцеляют пораженных гутами. Однако есть одно "но": девяносто процентов исцеленных накладывают на себя руки в течение года. Потому что мы помним. И исцеленный разум раз за разом прокручивает в памяти картины. И ешь уже вовсе не вишневый пирог.
  Меня начала бить дрожь. Сжалься уже. Убей меня.
  - Подними лицо. - Я повиновался. Сердце мое пылало на чужой груди. - Ты сможешь вынести нас на дорогу?
  - Конечно.
  Признаться, я не этого ожидал. Не поднимаясь с колен, вызвал огненный вихрь. Невидимый. И мы вновь на тракте. Правда, лошадям это уже не поможет.
  - Я бы к переправе доставил, да без знания местности портал не открыть.
  - Ничего. Лошадей я успокою. Я ведь тоже маг, хоть и не чета тебе.
  Немигон подошёл к насмерть перепуганным животным, положил по очереди им руки на головы. Они успокоились, поднялись.
  - Теперь ты, мой бедный дух.
  - Я не дух, - прошептал одними губами.
  А по телу разливалась тихая радость. И тревога утихла.
  Я слышал о подобной магии от своего отца. А он - от своего. Магия Светлых сил - так это называется.
  Утешение. Исцеление. Умиротворение. Смирение.
  Я не выдержал, в приступе благодарности припал к руке Хранителя. Наверное, завтра меня за это сожрет гордость, но сегодня я бесконечно благодарен за великодушие. И пусть благословение, что мне подарили, ничем не отличается от того, которым подняли на ноги лошадей...
  - Другое. То, которым я утешил тебя - другое. Я не равняю тебя с животными.
  - Я что, произнес это вслух?
  - Да. Я, в отличие от некоторых, мысли не читаю.
  - Да я тоже не телепат. Просто мой народ способен смотреть на мир чужими глазами. Я могу увидеть, каким вы видите окружающую действительность. Какими вы видите людей. Каким - меня.
  - Это из-за этого ты так восторгаешься императором? Что он может увидеть твое к нему отношение?
  - Нет. Отношение увидеть невозможно. О нем можно только догадываться. А императора я просто люблю. Мы выросли вместе, вместе учились, вместе кутили. Потом сражались бок о бок.
  Дофин вырос на моих руках, именно я обучал его магии.
  - Я не знал. Думал, эти разговоры о дружбе - лесть.
  - Как иначе, ведь я циничный и хитрый интриган. А еще садист.
  - Прости.
  - Вы меня простите. Разоткровенничался тут. - Я встал пошел наводить порядок в повозке. - Что вы планируете делать на переправе? Прикажете уничтожить местных или будете лечить?
  - Не знаю пока. Ты как посоветуешь?
  - Если бы в Нимводе убивали зараженных, я бы прожил на сто семьдесят лет меньше. Хорошо это для окружающих или плохо - судить не возьмусь, но мне жить нравится.
  - Разумный ответ. Ладно, попробуем вылечить. Наверняка существуют какие-то хитрости.
  - Разумеется. Обычно вокруг зараженной местности ставят магический лабиринт, а потом заключают в него носителей. И, отлавливая по одному, доставляют в госпиталь. Извлекают гуту, а исцеленного связывают и накачивают алкоголем.
  - Зачем?
  - Чтобы не убился о стену прямо на глазах врачей.
  - Ты хочешь сказать, что очнувшись несчастные ПОМНЯТ?
  - Поверьте - помнят. Во всех деталях.
  - Светлые силы...
  - Процентов десять из переживших подселение отваживаются продолжить путь. Остальные не выдерживают.
  - И ты все равно считаешь, что нужно лечить?
  - Я ценю свободу воли. Не мы давали жизнь, не нам ее отнимать.
  - Странные речи для воина.
  - Вовсе не странные. Полководец, который не ценит жизнь людей - дурак.
  Пусть и десять процентов, но они хотят жить. Кто мы такие, чтобы оспаривать их выбор?
  Немигон стоял задумавшись, пожёвывая веточку какого-то растения. А я прикидывал, хватит ли у меня сил поддерживать магический лабиринт достаточно долгое время.
  Надо сказать, что и создание такой конструкции дело совсем не простое, а уж своевременно менять пути, чтобы провести носителя к выходу в гордом одиночестве... Кроме того - облава занимает не один день. И выходят на нее даже не десятками, а сотнями. Но есть и другой способ - в стиле генерала Руты: накрыть деревню огненным куполом, разбить его на квадраты периметром два на два метра и последовательно зачищать местность, носителей вырубать и оперировать прямо на месте, а по мере очищения местности сокращать купол.
  Мы тронулись в путь. Лошадки мирно цокали по брусчатке Большого тракта. Повозка подпрыгивала, Немигон молчал. Я дремал в обнимку с мешком сена.
  Вдруг тревога заставила подскочить. Выше, куда выше, чем подкинул ухаб, на который мы налетели.
  - Что с вами, хозяин? - Я схватил Немигона за руку, развернул к себе.
  Лицо его было серым, похожим на маску из папье-маше.
  - Я голоден...- простонал он. И улыбнулся. Я замер. Не двигаться. Не дышать. - Рута? Это ты? Что со мной? Я только что видел перед собой куриную ножку.
  Под кожей рядом с моим сердцем волновалось Это. Резкая боль скрутила внутренности. Похоже, паразит освоил управление эмпатической связью.
  От неожиданности я шелохнулся. В тот же миг Немигон бросился в атаку. Он удивительно силен. И ловок. Не заботился о собственной безопасности. Просто пер на меня, пытаясь вонзить зубы мне в шею. И сжимал Сердце. Бил в него магией. С трудом, превозмогая боль, я пытался сдержать его. Боясь использовать огонь, чтобы, повредив хозяину, не навлечь на себя проклятье. Как борец я не очень-то силен. Кроме того, человек на голову выше меня. И раза в полтора тяжелее. Изловчившись, поднырнул Немигону под руку, схватил бугорок под его кожей, рванул на себя.
  Гута, как вода, потекла меж пальцев по предплечью к локтевому нерву. Огонь настиг ее. Успел. Рассматривая руку, обезображенную пламенем, я улыбался. Немигон лежал без сознания. Кровотечение - обычное дело после удаления паразита, а рану я нанес огого какую.
  Надо шевелиться.
  Кое-как остановив кровь и подпитав колдуна магией, я принялся сооружать барьер.
  Очевидно, местность была заражена. Еще на одну гуту меня не хватит. Установив защиту, я принялся методично прожаривать каждый квадратный метр площади. Спалил и обоз и одежду. Лошадок отпустил. Хотя воспоминание о куриной ножке, виденной Немигоном, наводило на мысли. Зачистив внутри купола, сел, завернув несчастную мою клешню в предварительно приготовленную и тщательно проверенную тряпицу.
  Маг очнулся ближе к вечеру, попросил пить.
  - Я уничтожил провиант и заранее предупреждаю - купол покидать не стану. Самое время вернуть Нулиз. И послать куда-нибудь подальше.
  Он внял моему совету, призвал девушку, выдал ей ворох ценных указаний, отпустил. На меня даже не взглянул. Ну и к лучшему. Я полулежал, облокотившись на обуглившийся остов дерева. Чтобы не стонать, тянул какую-то руладу, раскачиваясь в такт самопальной мелодии.
  Нулиз вернулась быстро, принесла воды, напоила Немигона, перевязала ему рану. Потом снова исчезла.
  И такие потери всего из-за одного паразита. Как мы собираемся теперь другим помогать?
  Но хранитель, похоже, не сомневался, медленно встал, надел принесенный костюм и прикрепил к поясу меч. Подошел ко мне, пнул мыском ботинка.
  - Поднимайся. Хватит песенки распевать.
  - И куда вы собрались?
  - Куда шел. На переправу.
  - Уже? Нам надо отдохнуть.
  - Тебя спросить забыл. Поднимайся, или тебя этим поднять? Он слегка тронул мое сердце магией.
  С трудом сдерживаемый мною стон вырвался, наконец, наружу. В глазах потемнело от боли. Опасаясь потерять сознание, я лег на выжженную почву. Поняв мои действия по-своему Немигон усилил воздействие. Тело свело судорогой. Где-то на границе сознания возникло понимание, что это, возможно, агония. Нет, я не буду кричать. Не стану молить о пощаде. Я прожил хорошую жизнь, хоть по меркам моего народа и недолгую. Боль, достигнув своего пика, перестала ощущаться. И я словно воспарил над землей. Увидел Немигона, сосредоточенно сжимавшего Сердце. Он даже не смотрел на мое агонизирующее тело. Интересно, он нашел способ обойти клятву или действительно не понимает, что происходит? А может, это мое малодушное "хочу сдохнуть" сыграло злую шутку? Нет! Это не в моих интересах!
  Будто в ответ на отчаянную мысль маг оторвал взгляд от кристалла. Я видел, как расширились глаза, устремленные на мое умирающее тело. Немигон бросился ко мне, положил руки на голову, от его пальцев исходило голубоватое свечение.
  - Давай, давай! - кричал он.
  Что и кому я должен дать - было не очень понятно, но из моего рта донеслось бульканье, потом я закашлялся - уже я, не только мое тело. Со смешанными чувствами я вновь смотрел своими глазами. Летать было весело.
  - Живи давай, негодяй огнезадый! Не смей умирать!
  Не умираю. Уже не умираю, нечего орать. Я вновь почувствовал жгучую боль в обожженной руке - сознание вернулось.
  - Да живу, живу - прошептал я и, по-моему, даже улыбнулся.
  Маг зашипел:
  - Какого ляда ты творишь? Напугал до чертиков! - И что ему ответить? Нет, мне не понять человека, а людям, видимо, не понять меня. - На вот, - хранитель положил к моим губам флягу. Немигон помог мне сесть, облокотил о дерево. Я сделал добрых два глотка, снова закашлялся. - Как себя чувствуешь? У тебя что-нибудь болит?
  - Только рука. Но это терпимо.
  - Что с рукой?
  Нет, блин, ты серьезно?!
  - Обжегся немного.
  - Не знал, что огонь может тебе повредить.
  - Зависит от температуры. Гуты весьма тугоплавки.
  - Ясно. Но почему ты так среагировал на эмпатическую передачу? Мое воздействие было мягким.
  - Зачем вообще было его применять?
  - Ты не хотел вставать. Или забыл уже?
  - Не хотел. Но я бы встал. Что такое приказ - я прекрасно знаю.
  - Непохоже. По мне так ты на редкость своевольный дух.
  - Не дух. Но да, своевольный. Пойдемте уже?
  Я с трудом поднялся, опираясь на дерево. Пошатываясь, направился по тракту. Купол, который я создавал, пропал в тот момент, когда душа отделилась от тела. И сейчас мы были беззащитны как перед паразитами, так и перед пораженными ими людьми.
  Немигон тоже поднялся.
  - Обопрись на меня. Рута! Ты слышишь?
  - Дойду. Я к ранениям привычный. - Он не послушал, обхватил меня за плечи, помогая идти. - Здесь местность заражена. Без защитного купола опасно. - Я повел здоровой рукой, устанавливая барьер. - Он будет двигаться вместе с нами, пока у меня хватает на него сил.
  - Рука сильно поражена?
  - До кости.
  - Проклятье! Почему не сказал?
  - Сказал. Только что.
  - Только что! А раньше почему молчал?
  - Вы не спрашивали.
  - Знаешь, давай-ка остановимся и полечим тебя. Я могу целить. Ты знал?
  - Догадывался.
  Мы снова сели на землю.
  Кто сказал, что перевязки - это больно? Не-ет. Это очень больно! Особенно когда с тканью снимается не только кожа, но и мясо.
  Немигон бранился даже затейливей, чем над той моей стряпней.
  - Сумасшедший горделивый дух... это же надо... терпит он. Ладно, посмотрим, что можно сделать.
  Интересно, почему он упорно называет меня духом? Даже сейчас, когда моя плоть, спекшись с повязками, отходит от кости.
  И правда исцеляет. Хотя боль и не прошла полностью, но терпеть ее стало не в пример легче. Там, где были темные волдыри, блестела розоватая кожа, там, где белела кость... кость и осталась.
  - Я не могу наращивать плоть. Только кожу.
  - Можно сшить уцелевшие мышцы между собой. Если, конечно, захотите.
  - Такое ненавязчивое предложение, а? Я захочу, если это поможет.
  - Должно помочь. Только нужно иссечь рану.
  Операция продлилась больше часа, включая время на вызов Нулиз и доставку ею хирургических инструментов. По окончании мне наложили повязки и подвесили руку на шею. Ветеран-инвалид-самопалец.
  - Ты представляешь, Нулиз! Ни словом ведь не обмолвился! Рука, видимо, лишняя у него была! - ярился маг. Вот поправится - накостыляю ему как следует! Чтоб неповадно было!
  Я шел молча, поддерживаемый с одной стороны - девицей, а с другой - самим Немигоном. Слабость после операции усилилась пропорционально уменьшению боли. Клонило в сон. Хозяин подпитывал меня магией, Нулиз щебетала в ухо какую-то чушь. А я чувствовал себя обузой. Даже барьер не смог удержать. Стыдно.
  Меж тем мы приближались к переправе. Ветер с реки навевал запах крови и тлена.
  - Мне жаль, Рута, но лечить я этих людей не смогу - сил не хватит. Кроме того, теперь я вижу, насколько это опасно, - кивнул на мою руку Немигон. - Ты сможешь удержать барьер вокруг себя?
  - Смогу, - уверенно отрапортовал. Интересно, а действительно ли смогу? И главное - как долго?
  - Понятно. Нулиз, ты сможешь защитить его?
  - Мой барьер, конечно, не такой, как у генерала Финор кан Руты, но я сделаю все от меня зависящее.
  Легче было бы меня отослать. Куда подальше. Но я не я буду, если стану просить о подобном.
  Немигон удалился, а девица села поодаль, начала сооружать защиту:
  - Сядь ближе, неэкономно поддерживать такую площадь.
  Она несмело глянула на меня, ползком на попе передвинулась чуть ближе.
  - Силы в избытке? Или я настолько противен? - Нулиз замотала головой, села, наконец, рядом. - Помочь? - Я взял ее за руку, энергия потекла через мои пальцы, через девушку - в барьер. - Не волнуйся, я отдам ровно столько, сколько смогу.
  - Нет! - отдернула руку. - Не надо рисковать, прошу вас. Давайте лучше уйдем отсюда? Я знаю безопасное место. Оставлю вас там, а сама помогу хозяину.
  Возражать я не стал. Нулиз прильнула ко мне, открывая портал, и мы переместились. Могла бы просто коснуться одежды.
  - Это мой дом. Располагайтесь. - Девица тряхнула льняными волосами, откинула полог и усадила меня на широкую кровать, усыпанную подушками. - Я распоряжусь подать обед и сразу отбуду. А пока позвольте помочь вам разуться.
  Не дожидаясь ответа, она принялась стаскивать с меня обувь. Нет, я не против, конечно, но Немигону помощь сейчас нужнее, чем мне.
  - Иди, девочка, поторопись и... спасибо.
  Нулиз улыбнулась:
  - Не стоит благодарности, господин Финор. Мне в радость служить вам.
  - Называй меня Рута. Мы сейчас в одном звании.
  - Рута... - она словно пробовала мое имя на вкус. - Рута, а можно у вас спросить?..
  - Спрашивай.
  - Когда вы вернете Сердце и вновь станете свободным... вы исполните приказ императора о браке?
  Я вздохнул:
  - Не знаю. Может быть, и да. А может, и нет.
  Она выглядела такой несчастной. С тоской смотрела, будто ожидая удара.
  - Он сильно обидел меня. Но все равно он - мой государь. Если к нашему возвращению дофин займет трон - удастся избежать супружества. Если же на троне останется Томэ кан Арив - ты станешь моей женой. А я - игрушкой в руках императора. Так что молись, детка, чтобы дофин одолел отца. Сам я об этом не могу просить - присяга не позволяет
  ***
  Как и обещала Нулиз, мне принесли шикарный обед. Кстати. Я нормально не ел с того самого вечера. Заняться было нечем, и я стал обдумывать события последних дней.
  С того момента как Немигон занял мое место в качестве кухонного мужика, случилось страшное - я впервые в жизни нарушил приказ. Убираясь в конюшне, беззаботно напевал песенку, как вдруг ярко-лиловое пламя охватило тело. Неконтролируемая эмоция огненным столпом поднялась едва ли не до потолка. Напугала лошадей. Обескураженный, я сделал пламя невидимым, постарался найти источник опасности.
  
  Но не чувствовал его. Не здесь. Там. Не со мной. С ним.
  В ноздри ударил запах прелой листвы и еще другой - так могла бы пахнуть рыба, если бы носила мех. Василиск.
  Я открою портал по запаху. Плевать, плевать на все. Мой мальчик в опасности.
  В дверях показался трактирщик, он кричал, ругался и, кажется, замахивался на меня кнутом. Да пошел ты... Я проскочил под рукой ярившегося детины, на бегу открывая портал и прыгая в вечерний лес. Я успел. Ветер недалеко унес запах. За деревьями мелькали алые всполохи, слышался вой змея, треск деревьев. Продираясь сквозь валежник, я молил Светлые силы лишь об одном...
  Посреди поляны стоял высокий русоволосый маг. Подняв руки в защитной стойке, он отражал атаки монстра: длинное, как у змеи, тело, покрытое шерстью, ядовитые шипы по хребту, когтистые мощные лапы и хвост с отравленным жалом, как у скорпиона.
  Я остановился, пытаясь оценить обстановку.
  Ррган явно не был на краю гибели. Вполне успешно сдерживал василиска: дождавшись, когда тот готовился к очередному прыжку, бил в живот зверю магией. За тем вновь ставил защиту. Энергии у него пока вдоволь. Почему тогда тревога стучала у меня в висках?
  Не переставая сканировать лес на предмет потенциальной опасности, я наслаждался зрелищем, приятным сердцу любого, кто держал в руках учительские розги.
  Мой Ррган, мой лоботряс и недотепа, сражался с одним из самых опасных магических зверей империи на равных. Красиво, легко, будто в танце, он творил заклятия, мощь лилась из-под его пальцев потоками чистого света.
  Обессиленный василиск захрипел, судорожно дергая хвостом. Завалился на бок и затих.
  Жидкие аплодисменты, которыми я обычно сопровождал провалы ученика, оказали на дофина свое обычное действие. По въевшейся под кожу привычке он вытянулся, подправил и так идеальную стойку и только потом нашел меня глазами.
  - Василиск от старости, похоже, подох. С такой огненной магией разве кроликов лупить. Позорище.
  Юноша бросился навстречу, в шаге от меня резко затормозил, чинно поклонился.
  - Учитель!
  Лицо его было серьезно, но в светло-желтых глазах плескался океан веселья. Чтобы потрепать ученика по голове, я был вынужден встать на цыпочки. Молодой человек не выдержал, расплылся в улыбке и бросился ко мне на шею. Естественно, уронил. Балбес.
  Отряхивая от налипшей листвы, нахал приносил мне "глубочайшие извинения". Ага. Так я и поверил.
  - Ты что делаешь в лесу один?
  Лицо Рргана стало вновь серьезным. И без веселья в глазах.
  - Охочусь.
  - Это-то я как раз понял.
  - Прости, дядя Рута, я не могу тебе рассказать.
  - Чего уж там... Ладно, пора мне, пожалуй.
  - Стой. А ты зачем приходил?
  И что я должен был ответить? Что все эти годы на нем лежало мое сигнальное заклинание? И когда оно сработало, я испугался? Не совладал с незнакомыми эмоциями и ринулся опрометью в Нимвод, наплевав на прямой приказ императора?
  - Хотел предупредить. Огнестражи чтут тебя, однако их новый командир во власти государя. Будь осторожен.
  - Спасибо. Я хотел спросить... Ты сам... если я выйду победителем из нашей с отцом схватки, примешь меня государем?
  - Мальчик, - я положил руку на плечо дофину, - выживи - и узнаешь.
  Он покачал головой:
  - А если не выживу?
  - Тогда я тебя собственноручно прикончу. - От заливистого смеха мне стало чуть теплее на душе. - Не надо думать, примут тебя или нет. Не надо думать, хорош ты для трона или плох. Не ищи в себе достоинств. Не ищи недостатков. Чужое мнение - пыль. Как и твое собственное. Для тебя существует сейчас только долг.
  - Я не позволю себя убить. Даже если в этом мой долг.
  Настала очередь рассмеяться мне.
  - Долг наследника - наследовать. Мертвому это затруднительно.
  Открыв портал, я приготовился к переносу. В этот момент лиловое пламя вновь взвилось над моей головой.
  Здесь!
  На поляну вышли закутанные в плащи люди:
  - Томэ кан Ррган, кто это? Вы клялись, что придете в одиночку.
  - Я и пришел один. Этот человек уже уходит.
  - Как же иначе? - голос мой звучал крайне насмешливо. - Я всегда выполняю приказы своих учеников.
  Портал исчез. Вместе с ним и плащи выползших на полянку магов. Ба! Знакомые все лица! Огонь сорвался с кончиков пальцев, играючи опутал честную компанию сияющими искрами.
  - Кто из вас задумал навредить моему Рргану? - Я не силен в дворцовых интригах, доверчив, даже, возможно, простоват. Но заклятие, что я наложил на мальчишку много лет назад, вполне заменяло эликсир правды. Несостоявшийся убийца упал на землю, изрыгая проклятия. - Вот теперь могу удалиться. Остальные не желают тебе зла.
  Соединив руки, широким взмахом отправил искры прямиком в ухо лежавшему, оборвав жизнь негодяя.
  - Постойте, генерал Финор! Прошу вас, останьтесь! - премьер-министр сделал было шаг ко мне.
  - Хотите разделить участь Гана кан Ввена? Нирра, в тот же миг, когда я узнаю, зачем вы тайно собрались в лесной чаще - убью. Всех. - Я многозначительно взглянул на дофина. - А мне этого не хочется.
  Открыв портал, помахал заговорщикам. Вечерний лес исчез, сменившись интерьерами слегка обгоревшей конюшни. Плюхнувшись на каким-то чудом уцелевшее сено, я разразился хохотом. Перекошенное от ужаса лицо премьер-министра - это что-то!
  
  Закончив трапезу, а вместе с ней и вечер воспоминаний, я вновь лег на кровать Нулиз. Тонкий аромат ее духов щекотал ноздри. Все-таки что-то есть в этой малышке...
  
  Ррган нашел ее в приграничном трактире. Не то официантка, не то куртизанка. Влюбился без памяти, как это бывает в восемнадцать лет. Устроил мне безобразный скандал с оскорблениями и вызовом на дуэль. Пришлось преподать мальчишке урок. Девицу, из-за которой дофин неделю провалялся в лазарете, я выдал замуж за солдата, увечье которого не позволяло продолжать службу. Отправил их в одну из дальних колоний, снабдив деньгами, чтобы обзавестись хозяйством. А по возвращении узнал, что император изволил назначить ее своей фавориткой.
  Сказать, что я удивился - ничего не сказать. Но моя реакция и сравниться не могла с тем, как воспринял новость наследник. Особенно когда выяснил, что Нулиз выбрала отца по доброй воле и вовсе не жалела о случившемся. Был бы он человеком, можно было бы сказать, что его сердце разбилось. Но у жар-птиц для подобной трагедии надобна кувалда ну или кузнечный молот, на худой конец. Я понимал, что Арив задумал какую-то игру. Любил он это дело. Вызвать у сына вспышку гнева, заставить совершить необдуманный поступок и прихлопнуть разом всех недовольных. Просто до гениальности.
  Слишком просто.
  Дворец - не поле боя. И простота решений здесь - дурной тон. Я забыл об этом.
  Признаюсь - император был великолепен. Не повстречай я Немигона, не свяжи его клятвой - даже не хочу представлять, что бы со мной было. Потому что выступать против наследника я не хотел. И никакие пытки не заставили бы.
  А человеческий маг - он не так уж плох. Кроме того мало что смыслит в эмпатической передаче и вообще не знает ни о сроке договора, ни о проклятии. Тем лучше.
  Отсидеться в этом мирке, пока мои владыки не разберутся в своем доме - вот что мне нужно. А через год, когда эмпатическая связь порвется, забрать сердце и вернуться в Нимвод. Кто бы ни возглавлял Дом Томэ - к тому времени ему уже не нужна будет моя сила ради убийства родича. Надеюсь.
  Мысли о будущем убаюкивали, и легкая дрема смежила веки. Сквозь сон я слышал, как вывалились из портала Нулиз с Немигоном. Как громким шёпотом обсуждали планы на будущее, в частности - поход к горе Светлых Сил. Естественно, змей-баба внушала, что мероприятие это пустячное и упираюсь я лишь из вредности. Еще - вот паскуда! - шептала, что договор на Сердце истечет через месяц. Мол, медлить никак нельзя.
  И чего тебя так клятва волнует, человеческий маг? Ужели так ценна возможность вредить мне?
  - Как охота? Гут не подцепили?
  - Выспался? Немигон смотрел с неприязнью.
  - С вами выспишься. Не пойду я в Нимвод сейчас. Позже - возможно. Но не сейчас.
  - Решил дождаться истечения клятвы? - нехорошо улыбнулся волшебник.
  - Вообще - да. Потому что в противном случае в империи объявят квест "убей Немигона - получи Сердце Руты", и желающих поучаствовать будет хоть отбавляй. А вредный огнестрах Рута не хочет убивать своих сородичей ради неблагодарного чужака.
  - Твои желания неинтересны мне.
  - Самовнушение не поможет, глупый человек. Идти сейчас в Нимвод не в моих интересах.
  Хранитель покачал головой.
  - Упрямый дух. Ладно, заставить поступиться интересами я тебя не могу. Но на этом твоя власть надо мной заканчивается. Я пойду в Нимвод без тебя.
  - Еще раз: это не в моих интересах, - меня стала утомлять тупость хозяина. - Я не имею над тобой власти, ты сам, принеся клятву, обязан учитывать мои желания. - И, обратившись к Нулиз: - Ты живешь интересами Томэ кан Арива, но лишь разменная монета в его игре. Мне тебя жаль.
  - А сами вы чьими интересами живете? Рргановыми? Император облек вас доверием, а вы предали его! Почему это мальчишка так волнует вас?
  - Мальчишка он для меня и государя. Для тебя он - Его Высочество. - Маг, стоявший рядом, неверующе смотрел, как с его пальцев сорвался поток синеватого пламени, устремляясь в кристалл. Девица сжала зубы, из ее глаз брызнули слезы. - Знай свое место, дрянь. Еще раз осмелишься выказать пренебрежение к кому либо из дома Томэ - убью. Медленно.
  - Прекрати! - Немигон силился остановить эмпатическую передачу, но, конечно, не мог.
  - Ладно, - выдохнул я. - Не буду руки марать.
  Дернув плечом, я отправил девицу в путешествие по Огненному Лабиринту Руты - моей личной темнице, куда я в особо тяжких случаях перемещал ученика. И где любил отдыхать сам. Уединенное место. Войти туда можно - как, впрочем, и выйти - только с моего изволения.
  - Она жива и даже здорова. Я не хочу, чтобы вы сердились на меня.
  - Теперь снова на "вы"?
  - Почему нет? Вам приятно а от меня не убудет. На самом деле я не прочь снять с вас клятву. Мыслящим существам нельзя запрещать коварства. Лишиться возможности причинить зло ближнему - слишком тяжкое наказание.
  - Не суди по себе о других.
  - А по кому же мне еще судить? Я в чужих сердцах не читаю. И не зовите Нулиз. Она заперта. Не хочу держать рядом с собой шпиона.
  - Шпиона?
  - Да. Девочка выдала бы нас, как только оказалась в империи.
  - И оказалась бы под клятвой, предав хозяина.
  - Ей все равно. У этой жар-птицы мозг под хвостом находится.
  Немигон плюхнулся в кресло.
  - И каковы теперь твои интересы?
  - Есть, спать, набираться сил. Но если у вас другие на меня планы - вполне можем обсудить.
  - До встречи с тобой я собирался отправиться в столицу, выяснить, что стоит за слухами, ползущими по королевству.
  - Что за слухи? - я подался вперед. Природное любопытство, пригнетенное суровым воспитанием, вдали от родины поднимало голову, заставив снова почувствовать себя птенцом, охочим до загадок и тайн.
  - Будто высшую знать королевства подменяют. Не тела - души.
  - Забирают или подменяют?
  - Если бы забирали - все было бы более или менее понятно. А тут именно - заменяют. Причем люди не к худшему меняются.
  - Добреют?
  - Скорее, умнеют.
  - Может, это вирус такой? Умнянка?
  - Может, и вирус. Или паразиты. Типа гуты.
  - Ну, гуты по-своему разумны. А мир их не изучен совсем. Да. Мне это интересно. Я помогу вам решить проблему.
  - Только в столице нужно будет скрывать...
  - Я не дурак, - перебил. - Не совсем дурак. Какую вы внешность желаете?
  Магия моя, без лишней скромности, очень неплоха. Я не насылал иллюзий, как большинство колдунов. Я трансформировал ткани. Попробуй догадайся, что этот скрюченный старичок - Хранитель королевства. Очень злой Хранитель. И очень драчливый. Ладно-ладно, не кипятись так, сделаю тебя чупакаброй. Опять не то?
  Последовательно превратив хозяина в кенгуру, русалку, снежного человека, гнома и фею с крылышками я, наконец, поднял себе настроение, а заодно и провел точную настройку на преобразуемый организм. Теперь я был готов провести итоговую трансформацию, не опасаясь на выходе получить бездыханный труп.
  Хлопнув в ладоши, превратил прекрасное создание в высокого светловолосого мужчину с пунцовым от ярости лицом.
  - Ты... Ты что творишь?!
  Накастовав перед разгневанным Немигоном зеркало спросил:
  - Устраивает?
  Тот замер, разглядывая свой новый облик. Я знал, как сложно присвоить себе даже незначительные изменения. Будто саму суть тебя искромсали невидимыми ножницами. Сейчас магу тяжело. Но мне не до сантиментов. Пора заняться собственной внешностью. Благо, этап настройки можно пропустить - не первый раз трансформируюсь.
  Сделав себя подростком - долговязым, угловатым и сутулым - я вытер ладони о смоляные кудри. Новый я отчаянно потел. Похоже, с возрастом я перестраховался...
  ***
  На исходе дня в ворота Гикара вошел, ведя под узцы боевого коня, странствующий рыцарь. Следом за ним плелся мальчишка-оруженосец, тянувший на веревке груженого поклажей мула. Маленький отряд направился к ближайшей таверне, где молодой дворянин заказал комнаты и скромный ужин, а его паж, устроив животных, пристроился в уголке возле кухни, где отдыхали официантки. Когда непривычное оживление, царившее в зоне отдыха прислуги, было замечено трактирщиком, юного ловеласа за ухо притащили к хозяину:
  - Извольте следить за своим мальчишкой - уж больно прыток! Не дай Силы - обрюхатит кого!
  Поворчав еще немного о нравах молодежи, мужчина ушел. Едва за ним захлопнулась дверь, Немигон укрыл комнату пологом тишины и, плюхнувшись на кровать, расхохотался.
  - Ну что поделать? - оправдывался я. - Конспирация есть конспирация.
  Однако меня самого разбирал смех.
  Выбрать для себя тело подростка оказалось во всех отношениях неплохой идеей. Помимо очевидного бонуса к скрытности, я получил забавную возможность опровергнуть на собственной шкуре людскую поговорку о глупой юности и бессильной старости. Моя юная личность знала, а мой умудренный опытом разум мог - ну просто грех этим не воспользоваться, учитывая, что гормоны во мне бушевали огого как.
  - Кстати, - сквозь смех выдавил я, - одна из мордашек рассказывала, что графу Ноппэ требуется телохранитель. Он подходит нам?
  Немигон посерьезнел:
  - Ноппэ... Это интересно. Он конкурс проводит?
  - Да. Завтра в десять. Регистрация, правда, уже закончилась, но я попробую придумать что-нибудь.
  - Бойкий из тебя паж получился. Ты заметил, что твое тело перестало сутулиться?
  - Эээ, да. Я не отягощен скромностью и робость мне несвойственна. Под влиянием характера и осанка изменилась.
  - Зачем тогда создавал?
  - По памяти. Это тело сына одного из крестьян, живших в поместье моего отца.
  - Не узнают?
  - Очень маловероятно. Больше ста лет как он умер.
  - Тогда... А тебе сколько лет?
  - Сто восемьдесят, - ухмыльнулся, поймав неверящий взгляд Немигона. - Не мальчик, но и не старик - по нашим меркам.
  - А зрелости вы во сколько достигаете?
  - Как и люди. К двадцати годам.
  - Я мальчишка по сравнению с тобой.
  - Да. Для меня вы - мальчишка. Но возраст ни ума, ни доблести не добавляет. Какой я был в двадцать пять, такой и сейчас. Разве что циничнее стал. И гордости больше.
  - Человек едва ли рассуждал бы так - у нас возрастом принято гордиться.
  Присев на стоявшее у очага кресло, я пожал плечами:
  - У нас тоже. Только пустое это. Опыт, конечно, вещь бесценная, но его я еще в юности из книг подчерпнул. И усвоил. Свои шишки набивать не любитель.
  - А кто любитель-то?
  - Да полно. Вот та же Нулиз. Или император наш. Отчего-то решил собственную кровь уморить. Ладно бы непутевый птенец вышел, так нет же: и ум, и стать, и магия - всего в избытке. Локти ведь кусать станет годков через сорок. Но будет поздно.
  - А сколько жар-птицы живут?
  - Четверть тысячелетия всего, и то если повезет.
  
  - А наследнику сколько?
  - Восемнадцать. По традиции птенцов выводят за двадцать - тридцать лет до предполагаемой смерти. Чтобы баланс жителей сохранить.
  - Значит, он ранний?
  - Не то слово. Повелитель решил не следовать древней традиции и выбрал невесту из рода людей. Теперь за его глупость платить должен невиновный.
  - То есть императору еще не пришло время продолжать род, а у него уже есть взрослый наследник? Причем полукровка?
  - Да. И он боится, что дофин, войдя в возраст, не захочет ждать.
  - Думаешь, что он не прав?
  - Может, и прав, а может, и нет. Вероятности. Убивать собственного сына из-за вероятности - расточительство.
  - Может, наследник дал повод?
  - Разве что фактом своего существования. Но как только Арив начал попытки устранить сына, к тому стали слетаться недовольные со всей империи. И в результате император получил вполне себе сформировавшийся заговор во главе со своим еще несовершеннолетним, между прочим, отпрыском.
  - И для борьбы с этим заговором потребовалось твое Сердце.
  - Да.
  - Но разве присяга не обязывает тебя...
  - Я клялся императорскому дому, а не лично государю.
  - Странная традиция.
  - А нет тут традиций. Я предложил клятву изменить...
  - И император согласился?
  - Я же сказал - он любит шишки набивать.
  - Хитрый ты.
  - Хитрый. И он хитрый. Но на каждого хитреца глупости вдоволь. Хотел связать мою верность колдовством. К Роду привязать государь придумал как, а к мыслящим магическую привязку не умел делать. Раньше никто не умел.
  - Сейчас, значит, умеют?
  - А вы как думаете? - я поднял глаза на Немигона.
  - Значит, я первый в своем роде?
  - И последний. Во всяком случае, пока не найдется под солнцем тот, кто превзойдет меня в магии.
  - Не понравилось? - ухмыльнулся мой невольный друг.
  - Нет. Честно говоря, если бы не ситуация в Нимводе, на руках бы вас к горе Сил отнес.
  - Так противна моя верность?
  - Да.
  - Можно узнать почему?
  - Нет.
  Я откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза. Поворчав немного, маг укрылся с головой одеялом. Вскоре послышался его молодецкий храп.
  ***
  Утро выдалось хлопотным. Чтобы устроить Немигона на пробы, пришлось потрудиться. Полюбезничать с Хлоей, пофлиртовать с Ганилой и, что самое важное - выставить себя жертвой женского коварства. Преисполнившись желания утешить бедолагу, мордашки устроили все, что просил. И вот Хранитель королевства под личиной странствующего рыцаря сражался в финале отбора.
  Я молодец. Немигон тоже ничего. Телом новым овладел вполне. Даже той его частью, что не совсем от человека. Противник ему достался непростой - тоже полукровка, на четверть феникс, если мои глаза не врут. У фениксов сильная кровь. Даже в человечьей ипостаси они намного быстрее и мощнее других рас. Но в теле, что я придумал для мага, треть эльфийской крови. Не тех неженок, что живут в лесах, а горных эльфов. Невероятная гибкость и скорость реакции, способность "видеть" ушами, ускоренная регенерация - мои подарки будущему телохранителю Ноппэ на этом не заканчивались.
  Бой был великолепен. Сверкали мечи, со свистом разрезая воздух. Ни один не мог превзойти. Феникс-полукровка сделал ложный выпад - ударил по ногам. Немигон с легкостью перемахнул зеркальную молнию, обрушивая на соперника шквал ударов.
  Пернатый покатился по усыпанному опилками полу, пытаясь сбить с ног только что приземлившегося мага. Зеваки ахнули. Хранитель, не имея возможности для толчка, свалился на нападавшего. Нет. Не свалился. Я-то видел, как удлинились пальцы потомка эльфов, как связанный ими, точно веревкой, потомок феникса потерял линию горизонта. Сверкнул кинжал, приставленный к горлу побежденного.
  Новый телохранитель графа Ноппэ поклонился своему работодателю.
  ***
  За вещами мне пришлось идти в одиночку. Немигон отправился в особняк вельможи, напутствовав меня не то благодарностью, не то насмешкой. Тяжело с ним.
  Действительно, мне омерзительна сложившаяся ситуация. Сердечная привязанность поневоле - то еще удовольствие. Но быть объектом подобного оксюморона - даже не передать, на что это похоже. Но сам виноват. Экспериментатор фигов. Я - жар-птица, и должен был подумать, как эмоциональный фон нового заклинания отзовется в моем теле. Ведь чувства мы ощущаем физически.
  Собрав кое-как вещи, отправился по адресу, ведя на поводу скотину. Проходя мимо шатра знахарей, притормозил:
  - Нет ли у вас чего от тошноты, юная фея?
  Женщина, сидевшая у ящика, на котором были расставлены пузырьки, нахмурилась:
  - Какая я тебе фея, бесстыдник?! Убирайся!
  Сразу понятно - с лесными созданиями торговка не встречалась.
  - Не сердитесь, почтенная. Я дурак, болтаю что не попадя, от того и страдаю. Мне дурно, а обычные лекарства не помогают.
  - Деньги-то у тебя есть? - смягчилась толстушка.
  Я высыпал на ладонь содержимое Немигонова кошелька:
  - Хватит?
  - А хозяин не прибьет тебя? Это ведь его сумка? Знаешь, мальчик, возьми бесплатно. Жалко мне спину твою.
  - Не стоит, добрая женщина, - я был тронут этим необычным для мыслящих великодушием. - Твой колдун не похвалит за такое.
  Молодка рассмеялась:
  - Я сама себе колдун. Еще наварю.
  Что ж. С поклоном взял протянутое снадобье и, не сходя с места, употребил по назначению. Прислушался к ощущениям. Действительно неплохо. Очень даже хорошо.
  - Благодарен вам без меры, юная магиня.
  - И тебе не хворать, старичок, - усмехнулась знахарка. - Заходи еще, если нужда появится.
  - Появится, - вздохнул я. - Но не хочу остаться неблагодарным. Если нужно что-нибудь, помочь чем - буду рад услужить.
  На том и простились.
  Плетясь к своему новому дому я решил, что этой ночью наведаюсь в шатер зельеварки. Не должно доброе дело оставаться безнаказанным.
  Немигону отвели нехилые такие покои. Пока он знакомился с новыми обязанностями, я приводил комнаты в соответствие с собственными представлениями о уюте. Колдовством в стенах замка мы решили не пользоваться, чтобы не попасться. Потому ограничился перестановкой мебели. Немного поплотничал. Ну, в конце концов, пусть я и паж, но на нормальную кровать право имею! И на стол отдельный. А, плевать! Мебель у графа этого была - так себе. Не о чем жалеть.
  Служанка, нежданно заскочившая в покои, застыла, будто василиска увидела, набрала полные легкие воздуха и...
  Я знал много способов заставить женщину молчать, но большинство из них предполагали применение грубой силы либо магии. Потому, не дав горничной перейти на ультразвук, прибег к самому испытанному и самому приятному из оставшихся.
  Мордашка потрепалась немного и покорилась. Кричать больше не порывалась, лишь тихонько постанывала, судорожно сжимая кулачки. Мое юное тело отчаянно хотело продолжения, однако у жар-птиц так не принято.
  Я отстранился, выпуская красавицу из объятий.
  Она улыбнулась мне и пригласила заходить, когда будет свободная минутка. Похоже, не только мебель у меня хорошо получается.
  ***
  Немигон замер на пороге с разинутым ртом, как давеча служаночка. Ну уж этого я целовать не стану. Вырублю, едва пискнет. Хотя кого обманываю? Клятва не позволит и пальцем тронуть Хозяина Сердца.
  - Только не визжите. С меня горничной хватило.
  - Что ты сотворил с комнатой, изверг?! - сдавленным шёпотом процедил маг.
  - Ничегошеньки. Я вообще здание не исправлял. Без магии это сложно.
  - Здание? Еще не хватало, чтобы ты...
  - А что? Неплохо было бы окно добавить. И личную умывальню.
  - Не уходи от темы. Что ты с мебелью сотворил?
  - Кровать себе сделал.
  - Из хозяйского шкафа?
  - Отчасти. Еще там есть детали от журнального столика и серванта.
  - Здесь был сервант?!
  - Теперь это письменный стол. И прикроватная тумбочка.
  Немигон помолчал, склонив голову набок. Вздохнул:
  - Ты хоть представляешь, во сколько мне обойдутся твои игры в плотника?
  - Переживете. Вы только и делаете, что самоутверждаетесь за мой счет. Я мыслящее существо, вы же обращаетесь со мной, как со служебным духом. Даже кровати мне ни разу не досталось. Приходилось спать на коврике, как собачке. Пусть я и раб, но раб я не ваш, а собственного Сердца. И срок моей неволи ограничен. В моем народе принято оказывать должное уважение мыслящему вне зависимости от того, владеет он своим Сердцем или находится в чьей то власти. Вы не оказываете уважения, сообразного моему статусу, грубите почем зря, насмехаетесь, когда стоило бы благодарить.
  - Ты сам с удовольствием потешаешься надо мной. - Немигон скрестил руки на груди.
  - Кротость не в моем характере. И порой от нарушения клятвы меня отделяет лишь вздох. Тогда, чтобы не сорваться, я начинаю шутить. Мои остроты, конечно, весьма специфичны, но они куда безопасней моей ярости.
  - Ярость твою я хорошо помню.
  - Надеюсь. Вы спрашивали, почему мне так неприятна ваша верность. Я отвечу: клятва, что вы принесли, имеет отдачу. Вы вынуждены вести себя как мой хороший друг. И моя душа помимо воли воспринимает вас как друга. И ненависть, безусловно, оправданная, ранит, как предательство. Час за часом, день за днем я испытываю одно и то же. И, благодаря клятве, душевная боль не притупляется и отравляет тело тошнотой. С каждым днем мне все хуже. Сегодня, чтобы не начало рвать, пришлось употребить лекарство.
  - Может, ты просто отравился?
  - Если бы...
  Я открыл свою ауру. Немигон отшатнулся, увидев меня, охваченного пламенем, для обозначения цвета которого в языке людей нет слова. На наречье жар-птиц название его созвучно отчаянию.
  - Твой огонь потемнел... и как то изменился... словно... дышит смертью.
  - Я умираю. Медленно, каплю за каплей, отчаяние высасывает мою жизнь. Потому нет нужды спешить к горе Светлых Сил. Скоро клятва перестанет тяготить вас. Ведь у меня не останется интересов.
  Пройдя мимо ошарашенного хозяина, я вышел в коридор. Пусть переварит. Новость аховая, я сам чуть ей не подавился, когда понял, что происходит.
  Вечерело. Славный мир все-таки. Несмотря на холод. Вовсе не плохо тут умереть.
  Отогнав бесполезные мысли, я сосредоточился на главном - лекарка. Если она и правду обладает силой, должна что-то знать о приключившейся с местной знатью бедой.
  Шатер ее я нашел быстро. Благо, магией фонило за версту. Сильная?
  Остановившись у задернутого на ночь полога, дернул колокольчик.
  - Кого там принесло? - ответил мелодичному звону не менее мелодичный голосок.
  - Несчастного путника, страдающего и одинокого.
  Женщина выглянула наружу, нахмурилась:
  - Несчастные - в храм, путники - в таверну, страдающие - в больницу, а одинокие - в бордель.
  - Эээ, а если все это сразу?
  - Тогда на кладбище.
  - Жестокая вы.
  - Еще какая. Убирайся, а то порчу нашлю.
  - А вы умеете?
  - Хочешь проверить?
  Я сел на коврик, лежавший у входа, поджав под себя ноги, смотрел на сердитое лицо девушки.
  - Хочу поговорить.
  - И о чем же?
  - Впустите?
  - Нет. Ты хоть и юнец совсем, но все же мужчина. А я девушка приличная.
  - Тогда выйдите сами.
  - Неа. Холодно тут.
  - Я костер разожгу, - меня улыбала эта девушка. Занятная. - Выходите.
  - У тебя дров нет. Да и на кой ты мне сдался?
  - Мне дрова и не нужны. - Я создал на руке маленький язычок пламени.
  Колдунья заинтересовалась
  - Ты одарен?
  - Немного. Так что, выйдете?
  - Эх, шут с тобой... - Она скрылась в помещении. Я ждал, слушая возню и звон посуды. Вскоре знахарка вышла, держа поднос, уставленный тарелками. Села рядом на рогожу. - Угощайся, мальчик. Как твоя тошнота? Прошла?
  - Она не пройдет, госпожа. Это не болезнь, а заклятие.
  - Тебя прокляли?
  - Я сам. Кастовал заклинание и по глупости ошибся в расчетах. Вот отдача и накрыла.
  - Тебе учиться нужно. Магия - не игрушка. Можно и помереть.
  - Был у меня учитель, да недолго. Наш деревенский знахарь. Он прогнал меня, сказал, что бесталанный.
  - Сам он бесталанный, - фыркнула магиня. - Если у твоего заклятия есть отдача - ты очень и очень неслабый маг.
  Брачные игры феникса! Вот я сдурил. Давно уже не кастовал слабые заклятья, вот и привык, воспринимал отдачу как норму. Для слабых же магов она - редчайшее явление и признак могущественного колдовства.
  - Тебе, мальчик, нужно к Немигону. Он, правда, вроде как взял уже ученика.
  - А можно я к вам в ученики пойду?
  Девушка рассмеялась.
  - Не был бы ты таким молоденьким, решила бы, что запал на меня.
  - Не был бы я таким молоденьким, обязательно бы запал.
  Я говорил искренне. Знахарка была в моем вкусе: умная, веселая, в меру языкастая, а главное - добрая.
  - Намекаешь, что я старая?
  - Только ради того чтобы стать твоим учеником.
  - Разве ты не паж нового телохранителя?
  - Новости разлетаются со скоростью ветра, да?
  - Со скоростью женских ножек, юный плотник.
  - Вот ведь!.. - покачал головой.
  - Горничная приходила за абортивным.
  - Глупости. Она не могла забеременеть, - вырвалось.
  Внимательнее, Рута. Слишком уж девушка расслабила тебя. Знахарка внимательно посмотрела, будто хотела в душу заглянуть.
  - Она беременна. Я чувствовала новую жизнь.
  - И ты... - Ком подступил к горлу. Неужели мыслящие настолько прогнили, что даже эта чистая женщина готова убить дитя?
  - Я не варю подобное. Но найти мага посговорчивей - не проблема. Так что, если ты заинтересован в этом ребенке - иди к Хлое.
  - Я не могу отвечать за каждую встречную
  - А брюхатить можешь?
  - Это не мой ребенок.
  - Все так говорят. Ты - молокосос и трус. Как удовольствие получать - так первый, а как отвечать - "не мой".
  Обидно. Ты не права, женщина. И мне обидно твое пренебрежение.
  - Я не трус. И уж подавно не молокосос. Если бы девочка забеременела от меня, дитя бы родилось вне зависимости от воли самки. Я бы и пальцем не позволил тронуть своего птенца.
  - Вне зависимости от воли? - хмыкнула магиня. - Лживый мальчишка!
  - Глупая девчонка! - Я порядком разозлился.- Ее имела огромная огненная птица! В таком случае зелья не помогут, и через неделю она снесет яйцо. А уж дальше я и на пушечный выстрел не подпущу подобную... ммм... мать к потомству.
  - Тронулся с испуга? - зельеварка смотрела с сомнением.
  - Может, и тронулся. Ты лучше скажи, как почувствовала биение жизни?
  - Как все маги.
  - Дудки. Нет такого. Ни у людей, ни у птиц, ни у эльфов нет дара чуять жизнь.
  - То, что ты недоучка, мальчик, не значит...
  Я щелкнул пальцами - огненный купол укрыл нас вместе с шатром:
  - Повторю. Как ты почувствовала жизнь?
  Испуганно озираясь, девушка прошептала:
  - Кто ты?
  - Я услышу ответ на свой вопрос? Или мне предположения строить? Например, что ты - некое существо, замещающего разум носителя?
  - Нет... я вовсе не...
  - Не гута? - Я резко свел руки, творя заклятие, парализующее тело. Затем, уложив девушку на ковер, достал нож. Она... или оно... смотрела полными ужаса глазами. - Не бойся. Больно не будет. Наверное.
  Разрезав ткань плотного лифа, я обнажил грудь девушки. Ничего такая, но меня сейчас интересовало то, что находится под кожей в области сердца. В свое время я посвятил достаточно времени изучению этих чужаков и понял, почему именно в эту область они крепили свое аморфное тело. Сказать по правде, я не фанат хирургии. Вообще вида крови не люблю. Но делать нечего. Если девушка и правда носитель, нужно достать паразита и, лишив энергии, вернуть обратно. Чтобы допросить. Мы так с гутами поступали. Я поступал. Много интересного про их мир узнал. И про то, как бороться. Потому они в Нимвод не лезут больше. Переключились на дальние миры.
  Исполосовав нежную кожу на груди и еще в нескольких местах, известных как возможное место крепления паразита, я был вынужден признать поражение. Девушка была здорова. Наверное, это хорошо. Но немного обидно. Я надеялся, что разгадка у меня в руках. Прикрыв жертву своих хирургических экзерсисов плащом, я потянулся мыслью к Сердцу.
  Немигон был где-то в городе. Раздражённый, грустный в меру пьяный - не на службе. И не в компании солдатни. В таком духе сидят одиноко в обществе бутылки.
  Неловко, конечно, но придется прервать его уединение. Выстроив портал, я затянул хозяина к себе под купол, оставив в трактире зыбкую иллюзию. Через пару минут она тихо сползет под стол и там исчезнет лужицей пива.
  Немигон не сразу сообразил, что произошло. Тер затуманенные хмелем глаза, вертел головой, пытаясь понять, куда подевался зал со всем содержимым. Потом заметил меня:
  - Что случилось?
  Все-таки он неплох, мой Немигон. Когда дело требовало, соображал быстро и без истерик.
  - Мне нужна ваша помощь. Я тут ранил кое-кого.
  Хранитель откинул плащ, укрывавший знахарку, деловито осмотрел нанесенные мною повреждения:
  - Ничего смертельного. Почему она без сознания?
  - В сознании. Просто обездвижена.
  - Гуту искал?
  - Не нашел. Поможете ей?
  Немигон не ответил, лишь возложил руки на голову моей жертве. Я не владею магией исцеления от слова совсем. Даже обезболивающее заклятие накастовать нормально не смог - об этом явственно говорило поведение женщины. Едва очнувшись, она бросилась бежать, рыдая в голос. Хорошо, Немигон догадался сначала исцелить раны, а уж потом снял паралич. Бежать, конечно, было некуда - нашу маленькую компанию ограждал невидимый и непроницаемый для любопытных глаз барьер. Магиня стукнулась о него лбом, упала в заботливо подставленное мною воздушное кресло.
  - Не бойтесь, госпожа. Он не причинит вам больше вреда.
  Знахарка вскочила, начала колдовать огненный вихрь. Фигушки. Мой барьер с удовольствием слопал чужеродное пламя. Неплохая попытка. Могла бы поджарить хвост какому-нибудь второкурснику. Сверкнула молния, обрушив на нас с Немигоном град каменных стрел. О! Это уже программа четвертого курса!
  - Ты сильна, неносительница гуты. И я готов признать поражение.
  - Меня удовлетворит только твоя смерть, выродок!
  - Жаль, конечно, оставлять женщину неу... - Она вновь шарахнула. Ого! Камнепад! Все лучше и лучше! - Восхитительно, юная фея! Больше страсти!
  Немигон охнул где-то по правую руку. Не отрывая взора от противницы, я укрыл его барьером наблюдателя, который обычно используется во время учебных тренировок.
  - Зачем Лекаря атакуешь? Без его стараний до сих пор бы кровью истекала.
  - Он подпитывает тебя.
  - Глупости. Я сам кого хочешь подпитаю.
  Воздух внутри купола заискрил, разноцветные фейерверки взрывались, распространяя волшебный аромат. Пока девушка ошарашенно смотрела на представление, я переодел ее по своему вкусу. Не как Немигона, а бережно прикрыл полотном от ветра и мужских взглядов. Цвета морской волны платье, расшитое серебром и жемчугом, оттенило зелень пылающих негодованием глаз. Серебристые туфельки обули ножки. Собрав растрепавшиеся волосы знахарки в замысловатую причёску и увернувшись от очередного удара, метнул ей на шею нитку перламутра.
  - Атакуй! - кричала разгневанная красавица.
  Я атаковал. Применил заклятие, что обычно использую в ссорах с женщинами - зеркальный куб. Самым прелестным в этом заклинании было особенность обмена информацией: я ее видел, но не слышал, она меня слышала, но не видела. По моему скромному мнению - лучший переводчик с мужского на женский и наоборот.
  Сделав хозяину знак молчать, накастовал роскошный диван. Отдыхая в мягких подушках, мы с Хранителем наблюдали, как знахарка истощается, пытаясь проломить куб. Измоталась, растрепалась, снова разревелась. Без сил опустилась на сверкающее днище.
  - Ты готова слышать меня, юная фея?
  Она ответила. По-моему, что-то утвердительное. А может, выругалась.
  - Меня зовут Коос. Приношу извинения. Не было злого умысла в моих действиях. Наука целительства осталась мною не постигнута, и заклинание обезболивания не сработало. Прошу о прощении и готов претерпеть от твоей руки страдания, сообразные причинённым.
  - Я бы тоже от себя добавил, - ухмыльнулся Немигон, - за то, что умолчал об откате. И сделал меня убийцей.
  - Она нас слышит, - напомнил.
  - И пускай. Думаю, девушка достаточно умна, чтобы принять твои извинения. И достаточно честна, чтобы ответить искренностью на искренность.
  - Не хочу спорить. Если считаете так - пусть так и будет. И ладно, можете внести посильней вклад в мое наказание. Если это хоть чуть-чуть утолит вашу ненависть.
  - Утолит, утолит. Отпускай девицу.
  Я щелкнул пальцами, открыв путь информации. Куб стал прозрачным, и мы услышали голос знахарки:
  - Милостиво разрешил господину наказать себя? Разве ты не в его власти? Или это он в твоей?
  - Взаимность у нас. Так что, красавица? Примешь извинения?
  - Прощение или смерть?
  - Что-то типа того.
  ***
  Магиня проявила чудеса изобретательности. Я вообще заметил, что женская часть мыслящих имеет ощутимую склонность к такого рода забавам. Что это? Не вымещенная обида за вековые унижения? Месть бессильного, обретшего силу? Как бы то ни было, они с Немигоном повеселились всласть. Что делать. Дал слово терпеть - терпи. И следи, чтобы случайно не поставить запрет истязателю.
  В конце концов, в моих интересах заслужить прощение знахарки. И унять ненависть своего невольного друга.
  - Ладно, хватит, - в который раз останавливал магиню Немигон.
  - Да с него все как с гуся вода. Ни один мускул не дрогнул. Если бы сама не следила, решила бы что заклятие действует.
  - Ты ожидала, что он расплачется и станет просить пощады?
  - Вообще-то хотелось бы. Меня он до слез довел.
  - Ты - женщина.
  - А он - ребенок.
  - Я бы не обольщался на этот счет... Ну что, ребенок, поплачешь? Девушка просит.
  - Хнык, хнык, - я потер кулаками глаза. - Так годится?
  Магиня фыркнула.
  - Бесчувственный чурбан. Что к своей боли, что к чужой... Ладно. Я прощаю тебя. Что толку, если все равно не поймешь?
  - Куда уж мне. Да и ладно. Вот мой хозяин - с ним беседуй.
  Женщина пригласила нас войти в шатер, усадила в подушки, угостила чаем.
  - Коос, конечно, удачно прикрывается своим социальным положением, однако я не могу знать, почему он принял вас за носителя.
  - Потому что она чувствует биение жизни. Как гуты. В свое время я плотно занимался изучением этих тварей. Личный интерес, как вы понимаете.
  - Личный?
  - Он однажды испытал подселение, - ответил за меня Немигон. - Как ты узнал, что гуты чувствуют жизнь?
  С трудом сдержав вздох, я ответил:
  - Брат мой тогда спрятался в чулане. Но, будучи, в сущности, младенцем, не смог сидеть без движения. Я нашел его, чувствуя биение жизни.
  Магиня напряглась:
  - И что было потом?
  - Не отвечай, - остановил маг изменившимся голосом. - Не нужно ничего рассказывать. Прости.
  - Не за что извиняться. Прошлое - часть меня. Оно всегда со мной, вне зависимости от того, думаю я о нем или нет.
  - Бедный мальчик... - прошептала девушка.
  Интересно, она обо мне или о моем несчастном брате?
  
  Магиню звали Кора. И она не была человеком. Во всяком случае, в том смысле, который я вкладывал в это слово. Имела, как и я, две ипостаси: человеческую и рептилоидную. Эдакий миленький ящер с крылышками. Немигон назвал ее драконом. Оказывается, в этом мире есть легенды и о таких тварях. Государства крылатых рептилий находилось где-то за Завесой - горами, уходившими гораздо выше, чем горело пламя.
  Однако то ли от времени, то ли от землетрясений в кряже образовался узкий проход. И местные решили обследовать доселе недоступные земли.
  - Почему на разведку отправили женщину?
  Магиня пожала плечами:
  - Рисковый поход требует женского ума и изворотливости. Мужчины слишком робки и неумелы. К тому же не владеют магией.
  О как. Матриархат у них.
  - А почему не владеют?
  - Так мужчины же. Это как младенцу ножик дать.
  - То есть не учите их?
  - Не учим. А если рождаются такие, как ты, самородки, приходится избавляться от опасности.
  - Убиваете? - нехорошо усмехнулся я.
  - Нет, конечно. Убираем мужскую слабость.
  - В смысле?
  Нет, Немигон слишком любопытен. Иные вещи лучше не знать...
  - Убираем их орган размножения. Неприятно, конечно, зато справные маги выходят. Которые с ножом на окружающих не бросаются. - Она выразительно посмотрела на меня. - И потомство от них одаренное.
  - Интересно, если ваши самки так хорошо себя контролируют, почему ты плакала, кричала и в пустую изводила резерв магии?
  - Не смей называть нас самками!
  - В какой ипостаси вы размножаетесь? - терпеливо спросил я.
  - В драконьей. А что?
  - А то, что дракон - не женщина и не мужчина. Не человек. Самка и самец. У вас первична плоть ящера. И когда говорим о поле - подразумевать нужно именно ее.
  Кора задумалась. Потерла лобик:
  - Но колдовать умеет только человеческая ипостась.
  Женская логика - счастье мужчины. Нет, не так: логика дракониц - счастье драконов.
  - Давно ты живешь в Подлунном?
  - Около месяца.
  - Ты встречала тут мужчин, носящих две жизни?
  - Только женщин.
  Скажи, Кора, а можешь ли ты определить, какая жизнь бьется - человеческая или нет?
  - Ну... я могу отличить дракона от человека, и человека от... кто ты?
  - Птица. Мой дом на сорок шесть миров дальше отсюда.
  - На периферии?
  - Теперь даже не знаю. Это зависит от устройства ойкумены за Кряжем.
  - Ойкумены?
  - Обитаемых земель.
  - Ну, наше королевство, населенное драконами, королевство горных эльфов и пустынные земли, населенные лишь животными. Вокруг Вековые горы и Удушное облако.
  - Вековые горы - те, в которых проход образовался?
  - Да.
  - Тогда твой мир на краю Отрезка. Мой - в противоположной стороне.
  - Что еще за отрезок?
  - Так называется путь, на котором находятся миры. Они все расположены последовательно и связаны немагическими порталами...
  - Которые, видимо, открываются тоже последовательно, - высказал я внезапную догадку.
  - Весьма возможно. Этот конец отрезка завершен. А другой?
  - Насколько я знаю - да. А раз так, можно сказать, наш отрезок завершен. Интересно...
  Я задумался. Немигон с Корой еще о чем то говорили. Неважно. Все неважно. Исполнение нашего мира... В Нимводе существовала легенда, что мыслящие однажды смогут пройти Путь целиком и присоединиться к Светлым Силам. Мерцающая в свете луны тропка, искрившая серебром, всплыла в памяти.
  Интересно, место, куда она тянется - в драконьем мире? Или там ее начало? А конец... в землях гут?
  Я был во многих мирах. Даже в тех, что населены не человекоподобными. Был в приграничье, где гуты встречаются чаще, чем их потенциальные носители. Маги из числа жар-птиц способны перемещаться между мирами свободно, минуя Тропу. Я прикрыл глаза, вспоминая ощущение нужного мне места. Гуты и драконы чувствуют биение жизни, а мы - дух местности. Тело мое увлек вихрь энергии, и в следующую секунду я стоял на развалинах старинного замка. Кости древних его обитателей валялись окрест. Пнув оказавшийся под ногой череп, огляделся. Здесь все было как и сто лет назад. Возведя защитный барьер, я направился вниз, к подножию холма.
  Тропа искрилась, петляла, огибая кусты чертополоха, в обилии росшие на склоне. Идти по ней было удивительно легко, ноги будто обрели крылья. Столько лет небо копчу, а ни разу не ступал на это чудо!
  Пролом в скале был невелик и низковат для моего теперешнего тела. А, плевать! Финор кан Рута, такой, как он есть, пройдет Путь от начала до конца. Все остальное: придворные дрязги, Немигоновы заморочки, собственные планы на жизнь - суета. Если есть хоть маленький шанс, что легенда не врет...
  Я закончил трансформацию раньше, чем покинул своды пещеры. Взъерошив вновь ставшие рыжими волосы и подвернув теперь слишком длинные для меня штаны, шагнул вовне. Мир, в который меня занесло - крайний. Я понял это, едва вдохнул пропитанный туманом воздух. Тропа еле заметно мерцала в зыбкой дымке. Местные деревья, похожие на горы, шелестели над головой. Шелестели все громче. Склонялись. Не деревья. Великаны тянули ко мне мохнатые пальцы-щупальца.
  Подняв огненный вихрь, я опалил одного из монстров. Я читал о них. Прародители гут. Паразиты отпочковывались и падали на землю, словно перезрелые сливы. Растекались лужицами и устремлялись к тропе.
  Интересно, чем они питаются, когда рядом нет...
  - Уходи, чужестранец, - зашептал в моей голове чуждый голос, - этот мир проклят много веков назад. - Проклят? - Уходи, пока можешь, иначе голод настигнет тебя.
  Голод - это гуты, что ли?
  - Я пришел с миром. И с миром уйду, о великаны. Голод не одолеет мое пламя.
  - Этот мир проклят. Уходи.
  - Кто проклял ваш мир?
  - Много веков назад... Мы уже и не помним... Мыслящие погибли... остались лишь мы...
  - Разве вы не мыслящие?
  - Мыслящие погибли... Уходи...
  Живые ручейки текли ко мне со всех сторон, прикасались к барьеру и с тихим шипением испарялись. Интересно, насколько хватит защиты?
  - Сущности, что уничтожает мое пламя - ваши порождения?
  - Мы... мы и есть... наш голод, наша боль... уходи...
  - Уйду. Только скажите, мир этот - начало Пути? Или его конец?
  - Конец... и начало... начало и конец... у... уходи...
  - Могу ли я помочь вам?
  - Нет! Запрещено! Только избранный - только тот, кто пройдет Путь...
  - Как же его пройти, если вы сами не знаете, первый ли ваш мир?
  - Не первый... - шипели голоса, - не первый, нет, нет.... но начинать нужно здесь. Вот тут, в озере. Иди, мыслящий без сердца, впусти в себя нашу боль... спаси нас...
  - Вы только что мне убираться велели, а теперь предлагаете нырнуть в ЭТО?
  - Ты хочешь.... сам хочешь... сам предложил...
  - И то правда. Ладно. Все равно не жилец, - я шагнул в студенистую массу. Мой барьер задрожал и иссяк, вместе с одеждой растворился в склизкой мерзости. Обнаженная кожа горела и плавилась, преобразуюсь... - И что дальше? - спросил я у тишины. Сущности, присоветовавшие мне столь сомнительное купание, корчились в сиянии, исходившем от моего оперения. - Нет, вы действительно думали, что я убиться в вашем болоте хотел? Или до этого захолустья не дошли новости о влиянии магии птиц на гут? Отвечайте!
  - Мыы... не... Пощади...
  - Чего-чего? Не пощадить? Да я и не собирался. Никогда никого из вашего племени не щадил.
  - Нееет... ярко... Мы умираем...
  - Туда вам и дорога. Ишь, дурака из меня решили сделать. Начало и конец!
  Взмахнув крыльями, я взмыл над лесом. Кружил огненной молнией, рассекая небосвод от края и до края - искал Начало Пути. У самого Удушного Облака заприметил приземистое строение. Скорее, развалины, ощерившиеся обломками ворот. Из-под нагромождения мусора и веток, как лучик сквозь грозовое облако, пробивалась Тропа. Сложив крылья, я рухнул вниз. У самой земли спланировал, совершив над разрушенным храмом круг почета.
  Я нашел его! Начало Пути.
  Жар-птицы не слишком сильны физически, наша основная ипостась быстра, светла и воздушна: двигать обломки - только кости ломать. Преобразившись, торопливо возведя барьер, принялся колдовать, очищая проход. Дело непростое, учитывая мой почти опустевший резерв. На разбор завала уходили остатки моей магии. Ну и на поддержку барьера - куда же без него? Гуты шипели и плавились, касаясь невидимой преграды. И с каждым новым паразитом я все больше слабел.
  Только бы успеть...
  В изнеможении откинув последний камень, ринулся внутрь, по пути преображаясь.
  В птичьей ипостаси паразиты не страшны. Один лишь мой вид заставлял их биться в агонии. Жаль, что мы поздно узнали. Племя жар-птиц не очень-то жалует свою основную ипостась. Многие из нас преображаются лишь единожды - чтобы обзавестись потомством. В сравнение с человеческим телом пернатое вовсе не идет. То ли дело у фениксов. Эти огненные исполины мигом уничтожили бы Нимвод, если бы не всеобщее обучение магии в метрополии. Да, человеческая ипостась жар-птиц весьма и весьма одарена. Даже слабейшие из нас далеко превосходят среднего мага других рас. Лишь единицы, такие как Хранитель Немигон, могут сравниться с моими родичами.
  Но сейчас мне не поможет колдовство. Резерв магии, который я привык считать едва ли не безграничным, опустел. Еще бы. Битва с драконицей, ее месть, портал через весь Отрезок, трансформация, поддержание барьера, единоборство с Прародителями Гут, уничтожение того живого озера, мгновенные преображения туда-сюда - и все это за одну ночь. Да еще отдача эта...
  Осматривать строение в птичьем облике на редкость неудобно. Я стукался хвостом о колонны, вертел головой, как дитя на ярмарке - расположение глаз на птичьей голове - ну сами понимаете... Боясь повредить оперение или травмировать хрупкие кости, старался не совершать резких движений, и все равно нет-нет, да и стукался об архитектурные излишества храма.
  Насколько же я был беззащитен сейчас! От ударов, даже небольших, наливались синяки - болезненные и обширные. Надо выбираться. Небо - единственное место, где я буду в безопасности. Чем выше, тем лучше. Только бы тропу из виду не потерять.
  Встав на возвышение, из которого, как река из родника, бежала Тропа, я сделал первый шаг. Нет, разумеется, не было нужды идти всю дорогу пешком. Выйдя на воздух, взмыл в облака. Тропка змеилась в темноте серебристым пламенем. Я набирал скорость.
  Не набрал. Мир кончился. Спикировав вниз к Проходу, я снова пошел пешком, неуклюже переступая кривыми лапками. Пока в землях Гут - рисковать не стану.
  Так и тащился - со скоростью света пересекал миры, и со скоростью черепахи преодолевал Завесы.
  
  
  
  Молния рассекла небо от края до края. Еще и еще раз. Немигон сидел на крыльце их с Корой дома и с удивлением наблюдал молчаливую грозу, сверкавшую в утренней лазури.
  Как же я соскучился. Не знал, стоит ли беспокоить их своим возвращением. Мой поход растянулся на полтора года, и за это время я не ощущал действия отката. Оно и понятно - влюбленным было не до меня. Поднимать из пепла старые проблемы вовсе не хотелось.
  Я сделал, что задумал - прошел Путь от начала до конца. К Светлым Силам, конечно, не попал, но опыт получил интересный. Во-первых, я полюбил птичью ипостась. Познал ее силу. Все-таки мы многое не знали о себе. Сейчас при любом удобном случае я преображаюсь. Во вторых, и это главное - я понял, как снять проклятие, порождающее гут. Нет, все же придется разрушить Немигонов "рай-на-двоих".
  Потоком чистого света я рванул в направлении Гикара Люди кричали и падали ниц, когда видели свет моих крыльев. Не все, конечно. Дети смеялись и хлопали в ладоши. Что-то я не подумал... Снова взмыв в вышину, высмотрел безлюдное местечко и, приземлившись там, преобразился. Как же неудобно в человеческом облике! Я со смехом падал на густую траву, вновь поднимался и снова, подобно младенцу, плюхался всем своим огромным весом. Как не вызвал землетрясение? Удивительно.
  Через полчаса я освоился и даже смог сделать пару шагов. Ноги дрожали. А, плевать!
  Накастовав вихрь энергии, я подхватил ослабевшее тело и бросил его в портал.
  - Привет!
  - Раздался голос с того света, - отозвался Немигон.
  - Как дела?
  - Нормально. Вы так и будете над головой висеть? - Я спустил на землю серебристый вихрь, в котором покоилось мое тельце. - Рад вас видеть, Финор кан Рута.
  - Взаимно, Хранитель Немигон.
  - Как дела в Нимводе?
  - Понятия не имею. Я там от силы минут пять был.
  - А остальное время?
  - По пещерам ползал.
  - В смысле?
  - Я пересек наш Отрезок от края до края в ипостаси жар-птицы. Лётом это очень быстро, а вот шагом...
  - А зачем вам это?
  - Можно на "ты"?
  Хорошо. Зачем тебе это?
  - Детская мечта у меня такая была. У вас-то как дела?
  - Можно на "ты", - напомнил Немигон. - Хорошо. Я женился.
  - Поздравляю. На приключения не тянет?
  - Пойдем в дом, - понизил голос мой невольный друг.
  Пойдем так пойдем. Убрав вихрь я, держась за стенки, заковылял по веранде.
  - С кем это ты разговариваешь? - раздался серебристый голосок драконицы.
  - Старый друг в гости пришел.
  - Ох ты! - Кора всплеснула руками. Она, как любая женщина, мгновенно увидела то, на что Немигон просто не обратил внимания.
  - Приготовь одежду и накрой на стол, я пока отведу гостя в ванную комнату.
  Видок у меня и правда был кошмарный. Одежда почти истлела и болталась на мне, как драный мешок на пугале, волосы грязные и нечесаные, отрасли ниже плеч. Щеки ввалились, руки как щепки...
  - Раздевайся, дружок. Не знаю, что уж за друг ты моему благоверному, но в таком виде я тебя в дом не пущу. Так что вот тебе мыло, вот мочало. Ты краном-то пользоваться умеешь?
  - Спасибо, юная фея.
  - Да какая я тебе...
  ***
  Свежевымытый, в чистой одежде, я выглядел как питомец приюта для неизлечимо больных. И зачем, спрашивается, в ванной комнате зеркало вешать?!
  Нетвердо ступая по дощатому полу босыми ногами, я озирал дом. Ничего себе так. Не богато, но и не бедно. Со вкусом. Кто бы мог подумать, что Немигону импонирует стиль "не хуже, чем у людей"?. Впрочем, о чем это я? Он женат.
  В зале меня ждал накрытый стол и хозяйка, придирчиво оглядевшая меня.
  - Ты не человек.
  - Взаимно. Это что-то меняет?
  - Я не люблю ваше племя. Надеюсь, ты скоро уйдешь.
  - Не очень-то вежливо.
  - Зато честно.
  Повисло молчание. Я сидел, слушая тишину. В комнату, наконец, вернулся хозяин. Принялись за трапезу.
  - Я думал, ты погиб, друг Рута. Был в плену? Видок, если честно...
  Проглотив, не жуя, свиную котлету, я кивнул:
  - Земли драконов стали ловушкой. Едва появился из Прохода, на меня набросилась охрана. Я оторвался, конечно, махнул к Концу Тропы. Там меня поймали местные. Скрутили, связали, избили. Потом год кормили зерном...
  - Год?
  - Год я был пленником в землях этих милых ящерок вместо светильника в спальне у их королевы... Да я бы и не против - женщина она на вид привлекательная, но... зерно! Мне заливное ночами снилось! Заливное!
  Хранитель покачал головой:
  - Так ты в основной ипостаси был. Потому и зерно.
  - Между прочим, жар-птицы плотоядны. Во всех ипостасях.
  - Ну да. Мышки там, лягушки... Наелся?
  - Вполне.
  - Пройдемся? - Немигон положил руку мне на плечо, исцеляя и наполняя силой изможденное тело. Уже отойдя достаточно далеко от дома, маг выдохнул: - Чертова драконица. Если бы ты знал, сколько в ней ненависти... Если бы я знал...
  - Они все такие. Безотносительно к тому положению, что я занимал в их мире. Между собой у них постоянная грызня.
  - Если бы я знал... - повторил Немигон.
  - Уйти не пробовал?
  - Одного раза хватило. Я... Но не будем об этом. Повернись-ка...
  И спутник с известной долей торжественности надел мне на шею Сердце. Ух-ты... Я едва не прослезился. Сентиментальный стал - диву даюсь.
  - Спасибо, что сохранил.
  - Всегда пожалуйста. Вытащишь меня?
  - Хоть сейчас.
  Немигон молча кивнул, касаясь протянутой руки. Портал затянул нас в Нимвод.
  - Добро пожаловать в родовое имение Финоров. Как тебе?
  Человек открыл было рот, но захлопнул, лишь покачал головой.
  - Да, наши миры совсем не похожи.
  Золотистое небо, освещаемое сотнями светил, отливающих красным. Земля черная и рыхлая, похожая на свежевспаханное поле, но если присмотреться - это и не земля вовсе, а мох. Ноги утопали в нем по щиколотку, а порой и по колено. Черные насекомые, похожие на земных бабочек - мы их называем огги - порхали вокруг остролистых черных гладиолусов.
  Первым мое появление заметил, конечно, Пево. Свист и радостное пощелкивание наполнило сад. Следом несся вихрь из ушей, крыльев и когтистых лап. Остановившись в дюйме от меня, грифон плюхнулся на попу и, свесив язык набок, жалобно заскулил, прося ласки. Да. Я тоже тебя люблю. Следом за питомцем, изрядно, разумеется, отстав, бежали слуги и домочадцы. Искренне надеялся, что этих мне не придется чесать за ушком.
  - С возвращением, повелитель! - мажордом согнулся в три погибели.
  Интересно.
  - И вас с моим возвращением. Спина болит?
  - Нет, господин...
  - Тогда выпрямись. А то скрючился, как старый дед.
  Парень распрямился, не поднимая лица. Еще интереснее.
  - И что такое случилось за мое отсутствие, что ты, Котар кэр Миран, боишься мне в глаза взглянуть?
  - Простите, повелитель. Но вы и сами знаете, что птицы моего сословия не имеют права взирать на императора.
  - Дурная шутка, и не к месту. Как дела в гнездовье?
  - Изволите ознакомится с отчетом?
  - Слова "нормально" вполне хватило бы. Или у меня проблемы?
  - О нет, дела идут великолепно! Ваше имение увеличилось за прошедший год в пять раз...
  - Стоп. Отчет в мои покои. Моему другу отвести лучшие комнаты и... брачные игры феникса - объясните мне, почему над моим крыльцом имперская тиара?!
  - Но... - мажордом осекся. - Разве вы не знаете?..
  - Милый мой птенчик, я выгляжу удивленным?
  - Да, повелитель.
  - Так какого ляда ты спрашиваешь, знаю ли я?! Разве у осведомленных мыслящих такие лица бывают? Ах да, ты же теперь на меня смотреть не желаешь! Но интонацию голоса-то услышать можешь?!
  Он упал мне в ноги. Вот такого сроду не водилось за моим Мираном. Как озарение мелькнула мысль...
  - Валим отсюда!
  Я схватил Немигона и закружил портал... Ну конечно. Пево схватил меня за ногу - не вырваться. Так и полетели втроем подальше от гнездовья.
  - Где мы на этот раз? - вяло спросил маг, выпростав голову из-под крыла моего грифона.
  - В охотничьем домике дома Томэ. Если происходившее в усадьбе - ловушка, то вот он я, друг Арив.
  - Не думаю, что это ловушка. Тебе надо было расспросить мажордома.
  - Да, знаю, - поднялся с горьким вздохом, - это так. Не ловушка. Род Томэ пресекся.
  Поднявшись с черного ковра, я поплелся в домик. Спать. Спать. Спать. До самой смерти. Не просыпаться. Спать.
  ***
  Сколько я так провалялся - не знаю. Не ел, не пил, изредка лишь, пошатываясь, вставал по нужде. Немигон, заложник моего уныния, пытался хоть как-то отвлечь меня, накормить из припасов, оставшихся в наследство от царственного прежде Дома. Тщетно.
  Потом нас нашли. Дюжина магов из числа имперских огнестражей ломала мой порядком исхудавший барьер. Потом к ним присоединился еще десяток, потом еще. Я даже в окно выглянул посмотреть на этот цирк - редко можно увидеть столь забавное представление в исполнении столь незабавных актеров.
  Ладно. Пора разогнать это шапито.
  Наполнив барьер силой, взорвал, разметав прежних своих подчиненных по окрестностям.
  И, ладно уж, снабдил их защитными коконами - пусть живут.
  - Что это рвануло? - в комнату заглянул Хранитель.
  - Это я гостей проводил. Навязчивые бо.
  - Есть будешь?
  - Слона? Дракона?
  - А влезет? - рассмеялся Немигон
  - Не попробуешь - не узнаешь.
  - Они придут снова, - произнёс мой сотрапезник глубокомысленно.
  - Придут. Циркачи безмозглые. Ладно. С птенчиками этими я потом разберусь. Сейчас важнее узнать расстановку сил. Кто из Больших птиц у кормушки, а кто спекся.
  - Мне-то что делать?
  - Ты со мной. Пока я не пойму, что происходит в Нимводе... - я внезапно осекся. Вот дурак, опять поддался действию клятвы. - Но я, конечно, не настаиваю. Если желаешь - отправлю тебя в Подлунный. Или еще куда подальше.
  Маг улыбнулся:
  - Не надо куда подальше. Меня вполне устраивает роль собачки императора.
  - Я вовсе не хотел тебя обидеть
  - Я не обижаюсь. Привык, наверное. А еще понял, что ты не плохой... не плохая птица. Просто не умеешь себя вести.
  - Вот спасибо!
  - Пожалуйста. Гонор твой и постоянные приколы к месту и не к месту создают неприятное впечатление. А если помножить это на привычку командовать...
  - Ну прости. Давай оставим этот разговор. Меняться мне уже поздно, а обижаться - рановато. Нам еще вместе на гору Светлых Сил подниматься.
  Немигон прикончил свою порцию консервов, потянулся:
  - Раз уж ты, наконец, пришел в себя - дежурь по кухне.
  Да без вопросов.
  Удивительно, но с самого моего возвращения на родину я не чувствовал отдачи.
  Боль, отчаяние и, как физическое выражение этого коктейля, дурнота не беспокоили. А это значит...
  - Эгей, кто-то ломится в барьер!
  Со вздохом поднявшись, направился в гостиную на звук голоса и трепыхание силовых линий защиты. Посреди зала мерцал открытый портал. Из него пытался выбраться смутно знакомый вельможа. Ага, разбежался.
  - Вы всерьез решили осилить то, что не сдюжили императорские огнестражи?
  - Я парламентер, господин Финор кан Рута!
  - Да ну?! А я думаю: ты убийца. Вздумал незамеченным пробраться и напасть на обессиленного меня.
  - Парламентеры приходят с парадного, - кивнул Немигон.
  Царедворец попытался возразить, но, поймав мой взгляд, отчего-то передумал. И что с ним теперь делать? Сил у меня осталось не так много. Мало сил.
  Сбегав в кухню, притащил веревки, разделочную доску и тесак. Вдвоем с Хранителем вытащили неудачливого диверсанта из заблокированного портала. Привязали к стулу.
  - Доска тебе зачем? - спросил маг, отрезая ножом конец шпагата.
  - Это не доска. Это одно из мощнейших заклятий правдивости. Умеешь накладывать?
  - Не думаю.
  - Это просто.
  Вращая в руках доску, будто палаш, я приблизился к пленнику:
  - Кто послал?
  Вельможа запираться не стал, решив воспользоваться подвернувшейся удачей в виде моей магической экономности. Если бы не она, убийца-неудачник сейчас бы корчился на "небесной дыбе", ну или жарился на "адской сковородке".
  - Это Гарра кан Нирра. Он велел мне разузнать, в каком вы состоянии.
  - То есть решил посмотреть, каким способом я стану тебя пытать. Это он огнестражей натравил?
  - Господин премьер-министр не знал, в чьих руках ваше Сердце.
  - Пытался ограбить моего хозяина?
  - Пытался обезопасить Нимвод от чуждого правления.
  - Как видишь, мое Сердце на моей груди. А человек этот - мой друг, хоть и поневоле.
  - По воле, по воле. Значит, минувшие события - часть квеста, о котором ты меня предупреждал? "Убей Немигона, получи сердце Руты"?
  - Похоже на то. Мне надо подумать.
  Такое со мной случалось крайне редко. Как правило, решения принимаю молниеносно. Но в этот раз... я сотворил портал и, прихватив Хранителя, затянул нас в искрящий вихрь энергии.
  - Где мы? - Было видно, что магу уже претит этот вопрос.
  Мир, в который мы перенеслись, очень мал. Эдакий мир-лужайка: лес, луг, речка и Тропа. Вот и все.
  - Это Кладбище Душевнобольных.
  Немигон с недоверием обозрел окрестности:
  - Название сам придумал?
  - Угу. Землянику хочешь?
  Наклевавшись ароматных ягод, маг направился в лесок. Я же откинулся на густую траву, прикрыл глаза.
  Род Томэ пресекся. По прямой линии, конечно. Если же шерстить среди дальних, я первый в очереди. А за мной следом - половина Нимвода. Грызться за власть не хотелось, но и отдавать трон незнамо кому...
  Привязанный к стулу птенчик рассказал, как это случилось. Как Арив застал сына в лесу вместе со всеми заговорщиками. Кто его выманил поохотиться? Почему он пошел без охраны? Что почувствовал Ррган, убивая отца? Мой мальчик, ты был чист и светел. Ты не смог жить с этой ношей...
  По щекам катились предатели слезы. Самые близкие мне мыслящие погрузились в липкое небытие, обратившись гутами... Да. Такова тайна, которую я познал, путешествуя по Тропе. Рай и ад. Небо и преисподняя. Сущность наша таит в себе оба начала. Отчаянно захотелось взмыть в небо. Доказать себе, что я еще жив. Что Прародители гут не властны надо мной.
  Не сознавая себя, преобразился. Как же сладок воздух! Жизнь наполняла меня, бурлила во мне, изливалась потоками света.
  Тяжелое дыхание...
  Страх...
  Человек распростерся на траве на дальнем конце поляны. Вперевалку зашагал к нему. Он действительно человек. Я чувствовал его жизнь. Он поднял голову. Протянул руку. Погладил перья.
  - Что это за чудо?.. - прошептал одними губами.
  Я бы ответил, да ты не поймешь мое воркование. Взмахнул крылом, зовя его, поднимая с земли.
  Вот из леса бежит Немигон, встревоженный моим преображением.
  - А ну отойди от него! - Хранитель выхватил меч. - Не смей трогать!
  Встал между мной и путником, острием отгоняя его прочь.
  - Я не хотел причинить вред птице. - Незнакомец поднял руки вверх. - Она сама ко мне подошла.
  - Она дура, - маг зыркнул в мою сторону, - а ты кто таков?
  - Мое имя Сиганотаромизалекит. Я восьмой сын лорда Ур, государя Конара. Путешествую в поисках земель, где водятся жар-птицы. - Он бросил быстрый взгляд в мою сторону.
  - Ты идёшь в Нимвод?
  - Нимвод? Твоя птица оттуда? Понимаешь, отец приказал добыть перо жар-птицы. Но, честно говоря, до сегодняшнего дня я думал, что они только в сказках встречаются. Ты позволишь мне взять перышко у твоей летуньи?
  - Я, конечно, не против - хоть всю ощипай, - хихикнул паскуда Немигон. - Но не знаю, согласится ли птичка.
  На самом деле это было совсем не смешно. Помимо красоты, мои перья содержали немало магической силы. Которую отдавать не пойми кому, отправившему собственного птенца вон из гнездовья, мне не хотелось. Взмыв в небеса и, сделав прощальный круг, опустился на верхушку вяза. Подальше от взоров незнакомца.
  ***
  Спустился на землю я ближе к ночи, разрушив затянувшийся тет-а-тет.
  По равнодушному лицу сына лорда Ур понял, что умница Немигон не стал посвящать того в тайну не пожелавшей быть ощипанной птицы.
  - Мой слуга нарисовался. Где шлялся?
  Вот так фортель! Ладно, человеческий маг, тряхнем стариной.
  - Могилу копал. Вдруг кому помереть захочется.
  - Да он и вправду дурак, - фыркнул лорденыш.
  - Ага. Я такой. А вы кто?
  С высокомерным видом Си... как там? Короче, Си отвернулся. Плюхаясь на мягкую травку, я ощутимо так толкнул Немигона магическим кулаком. Тот лишь хохотнул:
  - Спи, глупый дух.
  Ладно. Буду спать...
  ***
  День в этом чудном мире выдался теплым. Почти знойным. Аромат земляники пьянил, солнце плавило. Я проспал почти до полудня. Немигон стряпал обед, Си собирал ягоды. Себе в рот.
  - Всем привет. Почему меня не разбудили? Я вроде как слуга, должен стряпать.
  - Щщазз. Я жить хочу. Лучше костер разведи.
  - Огнивом?
  - Нет, силой мысли! - встрял сын Ура. - Я вас не понимаю, господин Немигон. Как можно спускать такое? Мой отец давно бы шкуру спустил с наглеца!
  - К счастью для вашего отца, юный Ур, ему вряд ли придет в голову назвать меня слугой. Это у нас Немигон один такой... мммм... альтернативно одаренный. Но ему можно. А вот вам, милый мальчик, нельзя. Потому - на полтона ниже.
  Восьмой сын лорда растерялся, недоуменно посмотрел на Хранителя.
  - Альтернативно одаренный у нас ты, мил Рута. Но об этом поговорим позже. И да, Сиг, про слугу я немного преувеличил. Разреши представить: Финор кан Рута из рода Финор, самовлюбленный эгоист и мой хороший друг. А так же без пяти минут император Нимвода.
  Молодой человек нахмурился:
  - Если это не шутка, то ваш розыгрыш граничит с оскорблением. Впрочем, если шутка - тоже.
  - Не шутка, к сожалению. А Немигон и вправду заигрался.
  - Заигрался ты, когда сначала жизнью рисковал, а потом исчез.
  Маг резко развернулся и ушел на дальний край поляны.
  Дошло. Нет, я и вправду дурак. Полное отсутствие социального интеллекта. Ну прости, невольный друг... Си покачал головой, отошел к кострищу, достал огниво.
  Оставшись в одиночестве посреди поляны, "без пяти минут император" в моем лице загрустил. На самом деле моих способностей явно не хватит для правления. Магия, тактическое мышление, решительность - совершенно недостаточно для властителя. Я не понимал других. Не чувствовал их эмоций, или чувствовал превратно. Обижал. Не будь Немигон привязан ко мне клятвой - давно бы отвернулся. Став правителем, я наживу кучу врагов. И близкие предадут меня.
  Нет, мне не место среди мыслящих. Такие, как я, должны жить в одиночестве. Но это так мучительно. Вот и приходится притворяться. С огромным усилием, будто по минному полю, выстраивать общение. И так все сто восемьдесят лет...
   Сидением и страданием ничего не изменишь.
  Я поднялся. Проходя мимо Си, разжег костер. Силой мысли. Ага. Подошел к Немигону.
  - Ты прости. Я дурак.
  Тот молча кивнул, жестом приглашая сесть.
  - Ты говорил, что должен подумать. Подумал?
  - Да. Я не хочу становиться императором. Не способен к этому. Я пойду с тобой к горе Светлых Сил и сниму клятву. Потом займусь своими делами.
  - Пусть будет так. А можно поинтересоваться, какими делами планируешь заняться?
  - Гут уничтожать буду.
  - Звучит интригующе. Меня возьмешь?
  Посидели, поболтали, пока раздраженный нашей ленью Си не пригласил к котелку. Ладно. В конце концов, провиант-то наш. И в Нимвод мы его согласились проводить. Вдруг посчастливится найти там перо. Не жар-птицы, конечно. Но хоть феникса.
  Готовил лорденыш так себе. Но не мне его судить. Съев кое-как похлебку и даже умудрившись не покривиться, я стал собирать вещи.
  - Вы уже отправляетесь? На ночь глядя?
  Маг поддержал мальчишку. Мол, здесь прекрасные места, зачем торопиться. Конечно, прекрасные. Днем. Не просто же так я назвал этот мир кладбищем душевнобольных. С другой стороны, раз уж я отказываюсь от трона, можно и поразвлечься. А заодно и понять, кто поднимает местных из могил.
  - Тебе как Хранителю будет интересно препарировать зомби. А нашему юному знакомцу?
  - Нет. Чего я там не видел? Здесь их много?
  - Здешний лес - могильник. А овраг просто засыпан трупами.
  - Но мы же ночевали спокойно.
  - Кто тебе сказал, что вы ночевали здесь? - Лордёныш смотрел с недоумением. - Я смошенничал. Когда вы заснули, перетащил в другой мир. Утром вернул назад. - Си ухмыльнулся, Немигон же покачал головой, мол, и зачем такие сложности?
  - Ты что, поверил ему? - Си скрестил руки на груди. - Перемещаться между мирами можно только по Тропе. Да и в пределах одного мира телепорт требует гигантского количества энергии. Заклинания такого уровня требуют тщательной подготовки, наличия специальных амулетов...
  - Типа пера жар-птицы? - хитро улыбнулся Немигон.
  - Ну... наверное. Кстати, а где она? Я бы взглянул еще разок! - мечтательно вздохнул малец.
  - В Нимводе насмотришься. Может быть. - .
  - Я совершенно не разделял веселость мага
  - Сейчас как раз брачный период.
  - А охотиться на них можно будет? - чуть не потирал ручки от предвкушения Си
  - Конечно. Если помереть невтерпеж. - фыркнул я
  - Нет уж, мертвый я отцу не нужен
  - Да ты и живой не больно-то ему сдался.
  Ур вскочил, выхватил меч:
  - Дерзкий наглец! Я вызываю тебя на дуэль!
  
  - Сначала с зомби разберись. Счастливо оставаться. - Сделав на прощанье ручкой, я переместился.
  Ух и влетит мне от Немигона!
  Ночь надвигалась на мирок. В овраге, где останки были присыпаны лишь тонким слоем песка, началось шевеление. Укрыв местную фауну, если так можно назвать нежить, колпаком, принялся шерстить лес, попутно проверяя сигналку, наложенную на людей.
  Я бродил туда-сюда по обманчиво спокойному редколесью, то и дело натыкаясь на могильные холмики. И все не мог найти того, чье заклятье заставляло подниматься почти разложившиеся тела. Кажется, этим Хранители должны заниматься. Может, вступить в гильдию? Немигон замолвит словечко?
  Прозвенел первый звоночек - мой невольный друг вступил в бой. Вскоре и Си замахал своей железной палкой. Нет, надо было все-таки поставить полноценный барьер. С другой стороны, должен же я заиметь пару-тройку зомботрупов.
  Лес оживал. Или омертвевался. Да, так вернее будет. Мертвецы попадались на каждом шагу, и мой меч был по рукоять в зловонной жиже. Стараясь не рассеивать внимание, не отвлекаться на физические помехи, я искал... Искал...
  Вот!
  Дзинькнула сигналка. Дернулся барьер. Нет, друг Сиганотаромизалекит, не выйдет. Силенок маловато. Вернувшись к костру, я помахал окутанному сиреневым Немигону.
  "Возможнолорд", тем временем, силился избавиться от Стражей Преграды - миленьких таких пауков, превращающих хулиганистых некромантов в куколок. Усилив барьер, я отправил шелкопрядов восвояси.
  - Ну и зачем этот цирк?
  Обойдя кругом запакованного в силовые линии юношу, пнул мыском в ухо. Легонько так.
  - Тебе не понять, мерзкий выскочка. Ты, небось, старший в семье, а то и единственный. Балованный любимчик. Сам, без родительских забот - ничтожество. Я же вынужден биться за место у отцовского трона с десятью себе подобными. Но не здесь. Здесь я один. Единственный, тот, чьего голоса слушают. Хозяин. Пусть папаша презирает меня, пусть держит за дурака, я создал свой мир...
  - Трупы-то откуда?
  - А? Они были...
  - Так с чего решил, что что-то там создал? Ты просто стервятник, мешающий отдыху павших. Мальчишка, надувающий из пены, которую ему взбили, пузыри. Подмастерье, разогревающий блюдо, которое приготовил мастер...
  - Не хочу прерывать твои излияния, друг мой, но выключи сигналку. В глазах рябит.
  Махнув рукой, сделал пламя, в котором грелся Немигон, невидимым и продолжал:
  - Я давно хотел заполучить некроманта. Для опытов. И тут наткнулся на этот чудный мир. Ну как наткнулся... Я знал, что в этой точке отрезка есть мир-кладбище, где похоронены храбрецы, семьсот лет назад вторгшиеся в пределы Нимвода. Правда, в наших летописях говорится, что в мире этом есть лишь Тропа и Овраг. Бездонный овраг, который мои родичи сумели заполнить трупами захватчиков. Как уже говорил, наткнувшись на этот мир, я стал свидетелем твоих развлечений. Мне это не понравилось. Трупы эти мои деды отправили так далеко от Нимвода, как только смогли. Похоронили с честью, чтобы упокоить человечьи души и тела. Теперь ты поднимаешь их. Ведая то или нет, ты вновь пробуждаешь армию, едва не уничтожившую мою родину. А теперь я еще раз спрошу - зачем?
  При этих словах щелкнул пальцами, отправляя некроманта на "волшебную дыбу".
  Зловещая картина. Несметная, молчаливая толпа зомби, силившаяся прорвать барьер, атаковала под вопли поднявшего ее некроманта. Не хватало немного симфонической музыки.
  - Прекрати это, безумный дух! - выкрикнул Немигон, дождавшись, когда оркестр закончил первую кантату. Вот зануда!
  - Ладно уж.
  Тишина была оглушительна. Но длилась совсем недолго. Ох, сколько нового я о себе узнал! Хотя нет, конечно. Все это и так знаю. Но слышать из чужих уст неприятно.
  Ладно-ладно. Возвращаемся.
  Поставив ногу на "куколку" и схватив мага за рукав, я открыл портал.
  Здравствуй, родное гнездовье, я вернулся!
  Часть 2
  Мы сидели в фиалковой гостиной, попивая из перламутровых кружек травяной отвар. Неспешно беседовали. Сразу после возвращения я посетил премьер-министра, написал отказ от престолонаследия, выслушал длиннющую нотацию о безответственности и отсутствии должного патриотизма. Заплатил налоги, посетил следующего за мной по очереди наследника, выступил перед огнестражами, удостоверив их, что я жив, здоров и сердечен - то есть владею собственным Сердцем - и что добровольно отказываюсь от трона и ухожу на покой. Затем собственноручно снял корону со своего герба. Ура! Свобода!
  И так, мы сидели в фиалковой гостиной.
  - Не жалко от власти отказываться?
  - Ну-у... Если бы трон ограничивался неограниченной властью... Так ведь налетят придворные-притворные, советники-бессовестники... Помру я с ними, бедненький. Зачем мне это? Я богат, здоров и могуч. Почти счастлив. Зачем мне лишняя суета?
  - Лентяй. А с этим что делать станешь?
  Маг кивнул на Си, понуро жевавшего пирожок.
  - А не знаю.
  Я на самом деле не знал. Допросив с пристрастием мальчишку, удостоверился, что тайных планов в отношении моей Родины он не вынашивал и действительно лишь играл в солдатиков. А еще ему было всего пятнадцать. Дитя. Но дитя очень способное.
  - Что мне с тобой делать, горюшко? - Лорденыш молчал, лишь ниже опустил курчавую голову. - Как у вас, Хранителей, с некромантами обходятся?
  - Убивают. - Немигон двинул плечом. - Но он не мой пленник, твой.
  - Вот и я думаю, что смерть птенца не исправит. Ладушки. Согласен ли ты, сын лорда Ура, стать моим?
  - Что значит - стать вашим? Я не вещь, господин Финор кан Рута.
  - Учеником моим стать, Светлые Силы! А ты что подумал?
  - Что ты сказал, то он и подумал, глупый дух.
  - Сам такой. Так что? Согласен?
  Немигон потрепал мальчишку по голове:
  - Соглашайся. Второго такого шанса не будет. Да не бойся. Он с виду только сволочь, а вообще - няшка. И научит, и заступится, и рассмешит.
  - Ага, и накормит...
  Немигон расхохотался:
  - Накормит, если вести себя плохо будешь. Страшнее кары и не придумать.
  - Вы позволите мне подумать, господин Финор?
  Мальчик выглядел растерянным. Интерес в его глазах боролся с недоверием.
  - До утра. И надеюсь, ты не вздумаешь будить моих предков.
  - Нет, конечно, нет. Я...
  - Не оправдывайся. Мне тоже когда-то было пятнадцать.
  Вызвав мажордома, велел ему устроить мальчика как моего будущего ученика. Когда Си покинул гостиную, Немигон подошел, положил руку на плечо:
  - Он похож на Рргана.
  - Да. Словно брат.
  - Но он не Ррган.
  Я вздохнул.
  - Конечно, он не Ррган. Хотя там, на лужайке...
  - Поэтому ты явился ему в ипостаси птицы...
  - И поэтому пощадил. Я подозревал, кто зомби поднимает. Потому разозлил. С поличным решил поймать.
  - На это ты мастер, угу.
  - Да.
  Беседа текла лениво. Дрема смежала веки. Наконец, слуга, подливавший нам чай, не выдержал и поинтересовался, не желает ли повелитель в опочивальню. Желает. Еще как. Только вставать неохота. Со стоном поднявшись, потащился в покои. Немигон поплелся в свои.
  Дома колдовать портал - моветон.
  ***
  Отвык я от подобных пробуждений. Но не забыл. Нет. У власти, у богатства есть чем пленить самую свободолюбивую птицу. Месяцок-другой я бы понежился в перинах "повелителя", и мои домочадцы, глядишь, наигрались бы в нянюшек.
  Позволив себя одеть и причесать, спустился в лазурный кабинет. В Нимводе крайне бедная на цвета природа, это мы компенсируем убранством гнездовий и, отчасти, пестротой одежды.
  Гости уже ожидали, развалившись в мягких креслах и пуфах. Едва я занял свое место, слуга подал завтрак.
  - Он летает с помощью магии? Это вы наколдовали? - Си, открыв рот, смотрел на плывущие по воздуху подносы.
  Я подтащил поближе один, опустил себе на колени.
  - Нет, конечно. Я в гнездовье - немощный неумеха. Иначе домочадцы сожрут.
  Слуга, подававший блюда, едва слышно откликнулся:
  - Как же иначе, повелитель. Вы - наш вожак.
  - В доме моего отца лишь сильнейшие маги способны сотворить заклятие левитации.
  - Ну, технически, подносы и не левитируют. Это ведь магнетизм?
  - Точно так, повелитель.
  - Но вообще ты правильно подметил. Маги Нимвода - сильные.
  - Вы, наверное, великий колдун, раз вам прислуживает маг!
  - Наверное. Однако данный случай не показателен. Финор кэр Неирра живет в гнездовье с рождения. Как и все его предки. Его род служит моему уже больше тысячи лет.
  - И вы рискнули обучить слугу магии...
  - Таковы законы Нимвода. Не вижу причин к обратному.
  - А если кто-нибудь из слуг превзойдет вас?
  - И?
  - Решит взять власть...
  - В доме твоего отца есть рыцари, сильнее его? Или мудрецы - мудрее? Может, он самый сильный маг в королевстве?
  - Нет, но слуги!
  - И что? Они не мыслящие разве? Между прочим, ты моего мажордома приметил? В бытность свою огнестражем он превосходил многих вожаков. И сейчас, думаю, совсем не слаб. Миран!
  Как я и предполагал главный распорядитель гнездовья был рядом. Забежав в кабинет и отвесив короткий поклон, выпрямился, вперив в меня взгляд ясно-желтых глаз. На мгновение я глянул его глазами. Жалеет меня, засранец? Так уж сильно истощен?
  - Я желаю тренироваться. С тобой.
  - Как прикажете... - Смутился, отвел взгляд.
  Да. Все-таки жалеет.
  Закончив трапезу, вышли во двор.
  Немигон - все на лету, оказалось, схватывает - укрыл нас ученическим куполом. А я вот не стал жалеть. Молодой, могучий, дерзкий - мой Миран уважал силу. Как и много лет назад, я не сдерживал свой огонь. Тогда капитан огнестражей огреб за дерзкий язык. Огреб неслабо и лишился Сердца. Ух, как он меня в ту пору ненавидел! Сейчас я ненавидел его. За жалость, за покровительственный тон, за весь род птичий. Мое пламя разгоралось все сильнее. Оно уже наполнило все внутреннее купола. Краем глаза заметил домочадцев, сбежавшихся поглазеть на огненное море, бушующее в силовом пузыре. Нет. Я явно слабее не стал - одним ударом Небесного Пламени сбил мажордома с ног. Он, надо отдать ему должное, не растерялся, кувырнувшись, отправил мне в живот разряд молнии. Мазила! Я показал язык, перемахнув пахнувшую озоном смерть. Путы Смерти обвили ноги противника, Сияющий меч обрушился на голову...
  Ай малаца! Выпростав ногу, Миран увернулся от огненной мощи, используя мое заклятие для уничтожения моих же пут. В то же мгновение меня закружил Огненный Вихрь. Скольжение, скольжение до головокружения... Кажется, это песенка такая была. Ты, Миран, птенчик мой, покружишься вместе со мной. Нет. Лучше - вместо меня. Или я не Финор кан Рута.
  Крик боли вырвался из глотки мажордома. Руки, ноги, даже голова его внезапно завращались по замысловатым траекториям, сияя ярче бенгальских свечей. Опустившись на землю и смахнув с одежды зеленоватые искры Миранова заклятия, я подал Немигону знак убрать купол. Противник продолжал безумный танец, заключённый в Фирменный Барьер Руты. А барьер мой, скажу не хвастая, куда надежней Немигонова.
  - Ну как тебе, мальчик? Оценил силу магии Нимвода?
  - Д-да, г-господин Ф-финор, - прозаикался Си.
  - Ты спарринг-партнера своего убить решил? - Немигон, склонив голову на бок, наблюдал за световым шоу с Мираном в главной роли.
  - Пока не решил. Думаешь, стоит?
  - Решать или убивать?
  - Решать убивать.
  - Думаю, нет.
  - И я думаю нет. А вот проучить не помешает.
  - За что? Он вроде не совершал ничего...
  - Не совершал? Он видел меня слабым!
  - Так ты сам говорил, что в гнездовье немощен и неумел.
  - Ты не понимаешь. Неважно, как я себя веду. Важно, как меня видит стая. Сейчас они, - я махнул рукой в сторону зевак-домочадцев, - видят меня великим магом, которому императорский дворец что придорожная таверна. А вот он, - простер руку в сторону Мирана, - великим огнестражем империи, жестоким и при этом великодушным. Уж не знаю, почему великодушным...
  - Да потому что так оно и есть, глупый дух. Отпусти его уже. Смотреть противно.
  И правда. Распорядителя начало тошнить, и содержимое желудка, повинуясь центробежной силе, заляпало стенки силового пузыря.
  - Ладно... - Остановив вращение и плюхнув оземь изрядно ослабевшее тело противника, я убрал барьер. - Пожалуйста, милый мой птенчик, в следующий раз, когда в твою глупую голову закрадется мысль о ничтожности Финора кан Руты, разбей ее о камни сам, не труди меня.
  - Да. Хорошо, - прошептал Миран и потерял сознание.
  ***
  Весь долгий нимводский день я провел в лаборатории, силясь постичь первоосновы некромантии. Нет, технически как кастовать магию смерти я знал. Но вот что за Силы действуют при этом, где исток власти над телами... Интересно. Очень интересно. Предполагаемое мною родство этого вида колдовства с эмпатической передачей совсем не радовало. Вообще взаимосвязь разных видов магии весьма занимательная тема. Для понимающих. Но Немигону и Си явно не по душе было столь глубокое погружение в жизнь зомби.
  После очередного стона со стороны будущего ученика я взорвался.
  - Можешь проваливать в свой Ур, некромант недоделанный! Немигон, адепт секты Хранителей, и тот не ноет. Вон, весь уже в слизи с ног до головы. А ты, "властитель и хозяин" живых мертвецов, знаешь о собственной магии меньше какого-нибудь вшивого первокурсника! "Ногой притопни, рукой прихлопни" - вот и вся твоя некромантия. Так и обезьяну выучить можно!
  Си, похоже, испугался. Во всяком случае, ныть перестал. Я, меж тем, внимательно наблюдал за лорденышем. Нет. Решительно я в людях не разбираюсь. Надо с Немигоном посоветоваться. Но это потом. А пока... Пока я стоял на пороге величайшего открытия.
  Постоял, постоял и не стал открывать - от греха подальше. Такой вот каламбур.
  Похоже, я постиг тайну вечной жизни. Страх, чувство мной уже почти забытое, охватил душу липким холодом. По телу побежала крупная дрожь. Немигон, обреченный жить моими интересами, не осознавая себя, бросился вперед, уронив чан с формалином. Перепрыгнул разлетевшиеся по мрамору внутренности, на излете схватил меня за плечо.
  Вовремя. Лаборатория, а с ней вместе зомботрупы и некромант, служащий им, утонули в жидком золоте плазмы. Это произошло мгновенно. Ни звука не успел издать юный Сиганотаромизалекит, поглощенный энергией моего Сердца. Мраморные опоры дворца плавились, будто свечи, пол превратился в кипящую лаву. Грохот разрушения нарастал. Еще. Еще огня. Плоть моя преобразовывалась. Сила моя росла.
  Взрыв.
  И темнота.
  ***
  - Как вы себя чувствуете, повелитель?
  Лицо Мирана маячило где-то там, за туманной дымкой. Качалось туда-сюда, туда-сюда...
  - Что случилось?
  В лаборатории произошел взрыв. Разнесло пол дворца.
  - Много пострадавших?
  - Три птицы погибли, восемь покалечены, пять отделались легкими травмами.
  - И одна контузия, по-видимому.
  - Да. Ваших гостей мы не нашли. Там вообще найти ничего невозможно. Оплавленный камень.
  - Клятву, клятву проверь.
  - Клятву?
  - Есть на мне клятва?
  Мажордом молчал. Светлые Силы, какое тягостное молчание!
  - Я не чувствую, повелитель. Перепроверил все раз десять. Нет клятвы.
  - Я видел ее, Миран. Видел дверь в Страну Тлена. Я слышал голоса мертвецов. Слышал, о чем они говорили. Я мог бы открыть... Едва не открыл... Едва не стал их слугой... Миран, ты хотел бы жить вечно?
  - Вам надо отдохнуть, повелитель. Поспать.
  - Тебе не понять меня. Не понять. И это хорошо. Да, хорошо...
  Кровь стучала в висках. Голова кружилась. Светлые Силы, как же мне повезло. Несказанно повезло. Принесли носилки, погрузили меня на них, словно чурку. Я приходил в себя и вновь проваливался в небытие. Неконтролируемые выбросы плазмы - признак скорой кончины. Или проклятия. Аура смерти, отравлявшая меня в Гикарте, исчезла благодаря великодушию Немигона. Клятвы, если верить Мирану, на мне нет. Что же случилось? Неужели это реакция на соприкосновение с Дверью? На искушение вечной жизнью? Вопросов задавать было некому. Единственный маг, сведущий в данной области, лежал на носилках, контуженный собственным Сердцем.
  Печалька.
  Чуть придя в себя, я вытащил из Лабиринта изрядно осунувшегося Немигона - именно туда я отправил его за мгновение до взрыва. И Нулиз, конечно. Совсем забыл о ней. Хранитель был зол. Уставший. Нулиз истощена и испугана. Ягоды не любит? В моем Огненном Лабиринте с голоду не помрешь. Вместо мха землю устилают кусты брусники. Из-под земли бьют ключи. Стены увешаны огневыми яблоками. Рай для глупого Руты.
  Но что для одного рай для другого... Гм...
  - Очень надеюсь, что ты объяснишь происшедшее. - Сколько металла в голосе!
  - Конечно, объясню. Как только сам разберусь.
  - Не так. Сейчас же.
  - Не сейчас. - "Исчезни" - одними губами приказал я Нулиз.
  Когда портал унес девицу куда подальше, я вызвал Мирана, распорядившись устроить Хранителя на отдых. Пусть успокоится. Проспится.
  И мне тоже нужно поспать. И подлечить глупую голову свою.
  ***
  Пришло время Пути. Ну или время в путь. В смысле - отправляться. Злоба Немигона не исцелилась сном. Впрочем, это было вполне предсказуемо. В лаборатории он вновь почувствовал мою власть над собой. И это ему ой как не понравилось. И спасенная жизнь не могла послужить оправданием. Что тут скажешь? Я вполне мог использовать его как марионетку, как некромант использует зомби. Но я ведь не делал этого! Я не посягал на его свободу. Ну почти. Снова я злобный беспринципный негодяй. Снова тошнотный ком в горле. Снова холодное молчание. Не понимаю я! Святые Силы, зачем я живу среди мыслящих! Я не понимаю их!
  Ладно.
  Мы шли вдоль подошвы горы - выискивали тропку, ведущую вверх. Провожатый наш, молодой еще пернатый, о чем-то болтал с магом. Меня он избегал. В общем-то, закономерно. Не зная моего имени и звания, он судил по тому, как видят меня другие. То есть Немигон. Интересно, жрецы Светлых Сил тоже на меня Немигоновыми глазами смотреть будут?
  Мы поднимались долго. Я скучал. Чтобы как то развлечь себя, принялся колдовать. Плюшевые кролики, куклы и разноцветные бегемотики кружились у нас над головами. Взрывались хлопушки, осыпая моих спутников хлопьями сахарной ваты. Они бранились, пытаясь снять налипшую на волосы сладость. Забавно.
  Проводник, вконец разозлившись, метнул в меня огненный шар. Развеяв его движением пальцев, обрушил на голову обидчика ведро сиропа. А вот нечего портить мне веселье!
  - Рута, прекрати немедленно!
  - Чего ради? - Еще одно ведро, но поувесистее и погорячее, опрокинулось на голову Немигона.
  Следом накрыла тошнота. Забавное, должно быть, зрелище: проводник, пытающийся нащупать в своем вещмешке хоть что-то, чем можно стереть начавший уже затвердевать сироп с лица; Немигон, бранящийся и трущий глаза; и я - блюющий с обрыва. Надо сказать, сладкая парочка пришла в норму значительно раньше меня. Свернув к ручью, мои засахаренные спутники принялись за мытье и стирку. Я же продолжал страдать от отката. Забавная ситуация. Клятва, неволившая Немигона, сделала его моим господином. Интересный оксюморон. Кто бы мог подумать!
  А ведь не будь я жар-птицей, все было бы в порядке. Ха. Не будь я жар-птицей, привязка просто не случилась бы.
  Закончив с водными процедурами, проводник развел костер. Немигон развесил на кустах постиранные вещи, достал припасы и принялся за еду. Молодой жар-птица его примеру следовать не спешил, задумчиво глядя на меня. Посмотрел, посмотрел, подошел, сел рядом:
  - Плохо?
  - Бывало лучше, - улыбнулся я слегка вымученной улыбкой.
  - Простите. Я не знал, что вы с Немигоном были друзьями...
  Сообразил, конечно. Дурнотой птицы ощущают предательство и неоправданную жестокость близких.
  - Прощаю. Ты понял, кто я?
  Удивленный взгляд, вскинутые брови - нет, не понял он ничего.
  - Кто вы?
  Вздохнув, закатил рукав, демонстрируя татуировку - маленький треугольник перьев, вписанный в круг из когтистых лап - печать отца Небесной Стаи. Птенчик испугался, лег ниц.
  - Подними лицо. Я не сержусь.
  Бледный от страха проводник исполнил приказ. Он прекрасно понимал, что за взгляд, каким награждал меня прежде, птица моего сословия вполне могла и на дуэль вызвать. До смерти. А за выпущенный огненный шар я вправе был его просто убить. Без дуэли.
  - Умоляю, простите меня, господин вожак!
  - Я же сказал, что не сержусь. Иди, поешь. Давай-давай.
  Он повиновался. Сидел, жевал вяленое мясо, искоса поглядывая то на меня, то на Немигона. Взгляд его после нашего разговора претерпел существенные изменения. На мага он теперь смотрел как на взбалмошного, капризного и жестокого юнца. На меня же - как на добродушного и снисходительного к птенцам вожака. Интересное восприятие. Никогда еще не видел себя с этой стороны. После трапезы - ну, я, конечно, не трапезничал, но все же - мы поднялись и отправились в путь. Хранитель, безусловно, заметил перемену в поведении проводника - как, кстати, его звали? Накота кэр Вадарр? - и шагал с задумчивым видом. Нагнав мага, коснулся его плеча:
  - Прости. Я дурак. Пожалуйста, позволь мне оправдаться.
  Он дернулся, сбрасывая мою руку:
  - Не надо прикасаться ко мне. А оправдания свои побереги для жрецов.
  - Но почему? Я правда не понимаю. Объяснись хотя бы!
  - Ты хотел открыть Дверь. Если бы не взрыв...
  - Хотел. Но не открыл. Немигон, пожалуйста...
  - Я должен убить тебя. Ты это понимаешь?!
  - Немигон...
  - Понимаешь, кто я такой?! Я - Хранитель! Моя основная обязанность - охрана Дверей. Зачем хватался за Дверное Кольцо?!
  - Просто исследовал. Устройство запоров там весьма интересное...
  - Ты дурак?! Прародители гут едва не прорвались в его замок, а его интересуют устройства замков!
  - Да послушай! Ведь замок там по сути своей - кристалл эмпатической передачи! Это просто грандиозное открытие! Я не просто слышал голоса, я мог осуществлять передачу! Мог управлять ими...
  - Ты меня слышишь вообще? - Немигон повел рукой у меня перед глазами.
  - ...а значит, Прародители гут ощущают мир так же, как и жар-птицы. И магия их родственная нашей. Напитав Прародителей жизненной силой, можно...
  - Рута!
  - ...будет оживить их...
  - Ты себя слышишь?!
  - Конечно! Я как раз перед взрывом замерил уровень импульса и...
  - Рута! - маг схватил меня за грудки, встряхнул: - Ты меня слышишь? - тут же отпустил, отступив на шаг.
  Теперь слышу. Да, когда дело касается науки, меня слегка заносит.
  - Прости, - произнес я в очередной раз.
  - Да я бы и рад, - выдохнул маг, - присяга хранителя не позволит.
  - Да шут с ней, с присягой. ТЫ меня простил?
  - На тебя невозможно сердиться. Летающие бегемотики! - Немигон невесело усмехнулся.
  - Знал, что тебе понравится. Послушай, а смерть для меня - единственный вариант наказания с точки зрения присяги? Или, может, исправительные работы какие-нибудь? Откуп? Умирать так не охота что-то...
  - Так не умирай. Я пока еще живу твоими интересами.
  Что тут сказать? Понятно же, пока Немигон под клятвой, мне он не повредит. А после... Есть, конечно, вариант клятву не снимать. Вот только наступать на те же грабли неохота. Да-а, задачка...
  Мы шли молча, каждый думая о своем. Хотя, подозреваю, думали мы как раз-таки об одном и том же. И чем выше поднимались, тем мрачнее становился мой спутник.
  На ночевке, сидя у костра, Немигон был уже темнее тучи.
  - Почему ты не противишься? - зло спросил, когда я, доев мясо, потянулся за флягой.
  - Это не в моих интересах. Влиять на твои решения не в моих интересах.
  - Ладно, глупый дух, давай спать. Утром и мысли легче.
  Кивнув, отправился разбирать постель. Провожатый наш, тем временем, подсел к Немигону с разговорами.
  Пора спать. Баюшки-баю.
  ***
  
  
  Проснулся я, конечно, с первым лучом солнца. Еще бы - холод пробирал до костей. Чтобы согреться, поджог растущую у обочины рябину. А что? Это безумно красиво - алые гроздья рябины в огне. Ягоды лопались, источая волшебный аромат, ветер срывал искры с кроны.
  - Ты умом тронулся?! - Да ладно, человеческий маг, можно подумать, тебе не нравится просыпаться под сенью пламени. - Рута!
  - Ммм?
  - Ты решил меня убить все же? Мог бы по старой дружбе погуманнее смерть придумать!
  - Ну-у, хотел бы убить - подвесил бы за ноги к ветке, как того вон.
  Немигон сел, окинул взглядом место ночной потасовки, вновь перевел взгляд на висящего вверх тормашками обнаженного - одежда-то сгорела еще во время схватки - птенчика, и произнес:
  - Что произошло?
  - Эй, мил друг, расскажи-ка, что произошло?! - переадресовал я вопрос проводнику.
  - Я не виноват, господин вожак!
  - А это не тебе решать, деточка.
  Огонь лизал ноги проводника, заставляя выгибаться от боли.
  - Я правда не знаю, зачем они считывали ваш резерв!
  - И зачем ошейник - тоже не знаешь? Да не простой, а с клеммами? Или хочешь сказать, у них случайно завалялись силки на вожаков? И они просто мимо ходили с ним наперевес? А может, ты думал, что я не замечу готовые к бою оковы?
  - Я не знаю их, клянусь! Господин Немигон!
  - Э нет, меня не втягивай. Если он, - маг выразительно взглянул на меня,- считает, что тебя надо пытать, значит, на это есть веские причины.
  Приятно. Улыбнувшись Хранителю, я продолжил допрос и через полчаса знал имена всех членов банды, название стай, вскормивших их, и приблизительное местоположение логова. Точное проводник не знал. Главарь шайки переносил всех порталом. Частая ситуация, кстати. Помнится, меня отец в детстве заставлял весь Западный Кряж на своих двоих исходить, чтобы в любую точку я мог добраться и порталом, и пешком.
  Поддопросный мой тихонько поскуливал, лежа под обуглившимся деревом. Да, огненная живопись имеет свои недостатки. И основной - скоротечность. Даже замедленное магией горение неумолимо переходит в тление. Час, два, три - и живая картина, созданная мной из осеннего деревца и пламени, распалась углями и пеплом. Черный обезображенный остов рябины грязным пятном марал красоту осеннего утра.
  - Может, я все-таки подлечу его? - который раз спросил целитель.
  - Он. Хотел. Пленить. Меня.
  - Не замечал раньше за тобой подобной мстительности.
  Ох, если бы он знал, каким пыткам мечтал я предать наглеца! И чего мне стоило обуздать свою фантазию! Я не садист. Во всяком случае, не замечал за собой тяги к жестокости, но при мысли о магических силках в душе поднималась волна холодной ярости. Испытал я однажды это унижение в юности, попав к фениксам в плен. Проклятый Гарра, их король, почти месяц упражнялся в остроумии и изобретательности, наслаждаясь покорностью сына одного из самых влиятельных и сильных вожаков Нимвода. Ненавижу!
  - Ладно-ладно, не кипятись, - примирительно улыбнулся маг, - от твоего взгляда малец обделался опять.
  - Да и шут бы с ним! - Я резко встал, отвернулся, бросил: - Лечи, если хочешь!
  И, преобразившись, взмыл в небеса.
  ***
  К моему возвращению проводник, уже полностью одетый, сверкал исцеленной от тумаков физиономией. При виде меня сверкание малость поувяло, в глаза вернулось затравленное выражение. Он что, считал, что я насовсем улетел?
  - Развеялся?
  - Типа того. Смотри, что нашел, - выплюнул я из клюва серебристый шипастый ошейник
  - Я тебя не понимаю. - Немигон покачал головой. - Обернись.
  Ах, точно! Вернувшись в человеческую ипостась, повторил:
  - Смотри, что нашел! Нравится?
  - Магические силки?
  - Они самые. Изящная работа, не находишь?
  - Да уж... - Маг рассматривал украшающий артефакт затейливый узор. - Интересная вещица.
  - Надень на птенчика.
  Проводник не сопротивлялся, лишь тяжело вздохнул. Ничего так смотрелось, кстати. Ему, можно сказать, идет. Развязав заключенного в силки пленника, я усмехнулся:
  - Тебе выпала честь носить оковы, которыми пытали самого Финор кан Руту. Проникнись. - Он не ответил. Только хмурился и дрожал. - Иди, маленький, поешь. - Проводник поплелся к котелку и в страхе замер, не отваживаясь протянуть руку к поварешке. - Нянька нужна?
  Шумно сглотнув, юноша замотал головой. Из глаз брызнули слезы. А кто говорил, что будет легко? Украшенье, что я откопал в кладовых гнездовья, отравляло страхом. Липким, парализующим волю, терзающим тело ледяными иглами.
  - Ему больно? - Немигон с жалостью смотрел на пленника, мявшегося у костра.
  - Он же жар-птица. Конечно, больно.
  - Ты уверен, что мощность этого артефакта адекватна возможностям паренька?
  Упс. Помнится, когда меня пленили, силки раза три перенастраивали и дополнительные клеммы вплетали, чтобы добиться более или менее выраженного эффекта.
  - Ладно. Сниму, - поморщился я. - Иди сюда, горюшко. - Птенец подбежал, пал ниц, трясясь от страха. Связав его заклятием, снял силки. - Будет, будет, - пытался успокоить я проводника, зашедшегося рыданиями. - Все позади. Ну же!
  Совесть грызла меня маленькими острыми зубками - я вспоминал, как так же рыдал у ног Томэ кан Арива, когда тот снял с меня проклятый ошейник. Так мы и познакомились. Мысли о старом друге отозвались тоской в груди. Но маг не дал предаться грустным мыслям:
  - Тебя, говоришь, тоже так пытали?
  - Я почти месяц эту мерзость носил.
  Месяц боли, страха и унижения. С тех пор дал себе слово не бояться. И не гордиться - ведь того, кто не гордится, невозможно унизить. А чтобы избежать боли, решил стать сильным. На порядок сильнее других. Если с первым и третьим пунктом проблем не возникло, то второй никак не получается осуществить, как не стараюсь....
  - Месяц?!
  - Носил бы и дольше, если б Арив тогда с посольством не прибыл и не заметил меня среди рабов лорда феникса. Гарра тогда Сердце мое припрятал, надеясь выдать за твердокрылого. Очень уж ему хотелось поглумиться, заставив сына премьер-министра собирать объедки на глазах родни. На этом и погорел.
  - Арив тебя узнал?
  - Мы тогда не знакомы были. Отец не выпускал меня из гнездовья и к нам никого не приглашал. После случая с гутами у него пунктик был насчет моей безопасности. Иронично.
  - Как же Томэ кан Арив понял, кто ты?
  - А он не сразу понял, поначалу за самку принял. Собственно говоря, это было неудивительно, учитывая то, как меня велел нарядить Гарра.
  - В женское платье, что ли?
  - Ну да. Я сильно отличался от фениксов габаритами. Так что выглядел девочкой-подростком на фоне их фигуристых самок. Не знаю уж, как он меня заметил, как понял что я птенец жар-птицы... - Я врал. Конечно, Ар мне рассказал, как дело было. Но разговор становился все менее и менее приятным, и пришлось переводить тему: - Что мы дольше-то делать будем? Без проводников на гору подниматься запрещено.
  - Так вот он, в наличии. Или ты передумал снимать с меня клятву?
  - Не передумал. Но пленный проводник - оскорбление жрецов. По-хорошему, нам надо вернуться и запросить нового. А этого сдать Службе Безопасности.
  - Мы в дне пути от храма, - Немигон махнул рукой на возвышавшееся над головами сооружение.
  - Меньше. Ты прав. Я просто не хочу снимать клятву. Не хочу, чтобы ты убивал меня.
  - Так запрети.
  - Нет. Я совершил кощунство. И должен поплатиться за это.
  - Сам себя наказать решил? И опять моими руками?
  - Ты так и так меня убить должен. Я просто не мешаю.
  - Как тебе удается оставаться незаинтересованным в деле, касающемся собственной жизни и смерти?
  - Да так как-то.
  - Понятно все с тобой. Пошли.
  Немигон поднялся, направился вниз по склону.
  - Ты куда?
  - Назад. Если тебе все равно, то мне нет. Я не хочу снимать клятву.
  - Подожди, стой! Так нельзя! Да стой же, говорю! - Немигон остановился. - Вернись назад. Сядь и послушай. Я не хочу постоянно отказываться от собственной воли ради твоей свободы. По сути, щадя твои чувства, я сам стал невольником. Мне трудно так жить. Я не хочу так жить. Оставлять тебя под клятвой не в моих интересах.
  - Ты сможешь исчезнуть сразу после совершения обряда?
  - Только с твоего позволения. Мое Сердце во время снятия клятвы должно быть в твоих руках.
  - Значит, мне придется нарушить присягу. Я не стану убивать тебя.
  - Прости.
  ***
  Закончив трапезу, мы отправились в путь. Даже проводника освободили. Под угрозой вновь оказаться в силках птенчик был тише воды, ниже травы. Я шел, пытаясь не думать о будущем. Но не думать вообще я не умел. И мысли мои обратились в прошлое...
  
  Я не хотел слушать. Но с императором не спорят, особенно когда он пьян. С легкой руки, а вернее - с острого языка Арива, темная история моей юности превратилась в дворцовую байку. Нет, мне в лицо никто не смел об этом говорить, но что за спиной зубоскалили, я знал доподлинно. С одной стороны, я злился на друга, а с другой - был ему благодарен. Он выставлял меня смешным, но не жалким. На самом же деле тогда я был жалок, а вовсе не смешон. Фениксы похитили меня прямо из гнездовья. Юного, только-только открывшего пламя. У них были какие-то счеты с моим отцом, и похищение было мелочной, подлой местью. Нет, я не боялся. Дерзкий, как любой подросток, я насмешками отвечал на все угрозы твердокрылых. Ровно до тех пор, пока шею мою не обхватили усиленные клеммами силки.
  О, это не передаваемое ощущение! Ледяные иглы - физическое выражение страха - прошили тело насквозь, воля была парализована, даже голову не мог повернуть - боялся.
  - Ну и как тебе теперь? Нравится? Прикусил свой дерзкий язычок? Отвечай!
  - Не нравится, - прошептал я заплетающимся от страха языком.
  - Ах, не нравится? Я тут стараюсь, дополнительные клеммы заказываю, а ему не нравится! Ну уж извиняй, маленький Финор, придется потерпеть.
  Он подошел, кинжалом разрезал антимагические веревки, опутывающие тело. Я попытался ударить, вызвать волну пламени - магия не отзывалась. Кулаком заехать по наглой морде - плевать, что мучитель в три раза больше габаритами - я просто не смог пошевелиться.
  - Хочешь напасть на меня, крошка? И не мечтай. Ты теперь - комочек страха. Не то что ударить - двинуться без моего изволения не сможешь. А сейчас - целуй мои сапоги и проси прощения за прошлую дерзость.
  Опускаюсь на колени, целую начищенные до блеска сапоги - как же я себя ненавижу! Внутри холодеет от страха - хотя, казалось бы, куда уж холоднее - и шепчу: "Простите, лорд-феникс... что презираю вас. Простите, что насмехаюсь над вами..."
  - Мелкий пакостник! - прорычал Гарра. - Опять дерзишь? Даже в усиленных силках готов зубки скалить? Маг! - От стены отделился мужчина в серебристом балахоне. - Нужно добавить клемм. Он все еще не сломлен.
  - Боюсь, его организм не выдержит усиления. Ваш раб может умереть.
  Раб? Это я раб? Собрав волю в кулак, поднимаюсь с колен. Гарра и маг одновременно посмотрели в мою сторону. Две пары зеленых глаз, полных удивления.
  - Я. Не. Раб.
  - Клеммы! - прорычал король.
  Дальнейшее помню плохо, будто в тумане. Часы, дни, недели слились в единый зеленовато-желтый морок. Смутные тени, резкие голоса. Боль, унижение, страх - лишь эти три чувства владели мною. Разум мой спал. Боль, унижение, страх....
  Мнится, я дерзил. Вроде даже пытался сопротивляться. Жалкие попытки! Я потерялся в череде похожих друг на друга адовых дней и ночей. Да и есть ли вообще Финор кан Рута?..
  
  ...Сознание возвращается медленно, я слышу собственные рыдания. Кто-то гладит меня по голове, опускается рядом, заключает в объятия.
  Судорожно хватаю ртом воздух.
  - Тихо, тихо, ты меня всего слезами залила...
  - Залила?
  Отстраняюсь, не поднимаясь с колен, отползаю в сторону. Сквозь дымку слез смотрю на богато одетого самца, сидящего возле обитого кожей кресла. Почему-то знаю, что именно у его ног только что рыдал. И знаю, что он не враг мне, несмотря на то, что в руках держит... Светлые Силы! Из груди вновь вырываются рыдания. Чтобы хоть как-то остановить поток слез, до крови кусаю губы. Помогает. Вытерев лицо руковом шепчу
  - Уберите силки, пожалуйста.
  - Силки?
  Непонимающе смотрит на серебристый ошейник. Тянется к нему магией, хмурится все сильнее и сильнее.
  - пожалуйста Пожалуйста, - повторяю я чуть громче, - умоляю вас.
  Мыслящий встает, убирает орудие пытки в карман, опускается в кожаное кресло, манит меня пальцем. Я подходить не спешу. Мне все меньше нравится взгляд этой птицы. Никогда раньше на меня так не смотрели. Неуютно.
  - Ну же, девочка, иди сюда! - он похлопал себя по колену.
  Девочка?
  Ковер подо мной начал дымить. Девочка?!
  Искры заплясали в воздухе.
  - О! О! О! - блондин вскочил с кресла, взмахом руки покрыл меня защитным куполом. - Ты как это... Ты жар-птица?
  Щелчком пальцев разбил его купол, начал вставать и упал. Запутался в юбках. Что за?!.
  - Жар-птица!.. - удивленно выдохнул мой визави.
  - Где я?
  - В моих покоях. Ты что, не помнишь ничего?
  - Кажется. Помню какой-то пир, музыку... Тебя помню рядом с Гаррой. Мне велели танцевать... Дальше не помню...
  - Дальше ты отказалась, послала лорда-феникса в пешее эротическое путешествие. Прямо при придворных и послах. - Блондин расхохотался. - Он озверел, набросился на тебя, намереваясь придушить. Ты юркнула за мою спину и попросилась под крыло.
  - Под крыло?
  - Ну да.
  - Точно под крыло? - Я смотрел с недоверием - может, все-таки под защиту?
  Жар-птица - а это была именно жар-птица, настоящая, с Сердцем на груди - усмехнулся.
  - Я тебя за язык не тянул.
  - И свидетели моей просьбе имеются?
  - Все посольство, пол дворца фениксов и сам Гарра.
  - И Гарра позволил меня забрать?
  - Будто он мог отказать наследнику Нимвода.
  Наследник?
  - Вы - Томэ кан Арив?
  Блондин усмехнулся, заметив в моем голосе почтительность.
  - Страшно?
  - Да нет. Можно спросить вас?
  - Нет. Мне надоело болтать. Иди сюда.
  - Зачем?
  - Затем, что я - хозяин. Кстати, где твое Сердце?
  - Не знаю.
  Потянувшись магией, обнаружил его в доме лорда-феникса. Тянул магией, пока кристалл не оказался в моей руке.
  - Вот и шикарно. Давай сюда.
  - Зачем оно вам?
  Да, попроситься под крыло означало добровольно отдаться в рабство. Я был явно не в себе... Но сейчас-то в норме, и Сердце свое отдавать не собирался.
  - Зачем? - Томэ кан Арив окинул меня долгим взглядом. - Для коллекции. Я коллекционирую Сердца тех, с кем сплю.
  - Вы со мной СПАТЬ собрались?!
  Наследник обошел меня кругом и, опустившись на ковер за спиной, заключил в объятья:
  - Нет, разговоры разговаривать!
  Я дернулся было, но парализующее заклятие сковало тело. Лишь голова осталась свободной. Ею я и пытался разбить извращенцу нос.
  - Господин Томэ, что вы творите?! Снимите паралич!
  - Сниму, если обещаешь не колдовать. Сопротивляться разрешаю, меня это заводит.
  Решив ему подыграть, пролепетал:
  - Простите мою глупость, это просто страх.
  Он усмехнулся, снял заклятие - в тот же миг я атаковал его, атаковал, как может атаковать птенец, только открывший пламя. Слабенько получилось. Эх...
  Легко отбив мою молнию хмыкнул:
  - Значит все-таки силки. Жаль.
  Молниеносным движением наследник накинул на меня ошейник. Боль и страх затопили сознание. Бежево-зеленая мгла затуманила взор. А потом рассеялась.
  - Ну теперь что скажешь, малышка? Терпимо?
  Я сидел в кресле, Арив поставив ногу на подлокотник, насмешливо смотрел сверху вниз. На раскрытой ладони он держал извлеченные из силков дополнительные клеммы.
  - Терпимо. Зачем вы это делаете?
  - Что "это"?
  - Зачем издеваетесь надо мной? Вы сильная взрослая птица. Я - птенец, еще не вылетевший из гнезда...
  - Сколько тебе лет?
  - Пятнадцать.
  - Пламя только-только пробудилось?
  - Пожалуйста, Ваше Высочество, отпустите меня.
  - Это исключено. Но я могу выслать компенсацию твоим родным. Ты из какой стаи-то?
  - Западного Кряжа.
  - Проблема. Ну да ладно, придумаю что-нибудь. Сегодня как раз премьер-министр у нас обедает...
  Отец... Как он примет меня теперь? Я ведь даже не знаю, что со мной у Гарры делали. И этот, с позволения сказать, наследник...
  - Что вы со мной сделали?
  - Ничего пока. Только клеммы вытащил.
  - А у Гарры? - Лицо мое залила краска стыда. - Может быть, вы хоть что-то знаете?
  - Ну, что-то я, безусловно, знаю. Подвинься. - Он потеснил меня в широком кресле, приобнял за плечи, не позволяя встать. - У Гарры ты, судя по всему, была простой служанкой. Во всяком случае, местные тебя порченой не видели. Тебя ведь это интересовало?
  - Да. Спасибо.
  - Гарра видел тебя дерзкой и опасной. Его люди - отважной и несчастной. Некоторые - мстительной, некоторые - глупой.
  - А почему он велел мне танцевать?
  - Ну-у, это я его попросил. Ты мне приглянулась. Такая хрупкая самочка среди всех этих широкобедрых баб.
  - Подождите, подождите... Вам не сказали...
  - Что?
  - Светлые Силы, вы всерьез?!
  Я внезапно понял, что обращение ко мне в женском роде - не издевка и не заигрывание. Наследник действительно считал меня самкой. Это прекрасно, что он не извращенец, но что сделает со мной, когда поймет, что лапал самца?
  Вот, опять принялся оглаживать...
  Вынырнув из объятий, я отскочил и, опустившись на колени, произнес:
  - Я не самочка, повелитель. Самец. Простите.
  Блондин смотрел на меня как на нуждающийся в препарировании труп.
  - Самец?
  - Я думал, вы знаете.
  Ох, лучше бы молчал!
  - Ты думал, что я... что?!
  - Что вы знаете, что я самец. - Поднявшись с колен, оттянул ошейник. - И я безумно рад, что ошибся. Секите меня, наказывайте - мне в радость ваш гнев.
  Проследив взглядом за моей рукой, прошипел:
  - Подойди! - Я повиновался. - Дрянной мальчишка. - Он вплетал в ошейник одну клемму за другой, наблюдая, как мои глаза расширялись от страха. - Вот так. Так и смотри на меня. А будешь дерзить - у меня еще пять штук осталось, - он подкинул на ладони маленькие свинцовые шарики. - Ты понял меня?
  - Да, Ваше Высочество.
  - Будешь моим слугой. В комнатах убирать, поручения мелкие исполнять, за столом прислуживать.
  - Но...
  - Ты - мой раб. Не забыл? - Забудешь тут. Со страху я даже имя свое забыл. - Так как тебя зовут? Отвечай!
  - Н-неп-помню...
  Принц покачал головой, вытащил из ошейника одну клемму:
  - Вспомнил?
  - Рута, господин. Я...
  Прозвонили к обеду. Томэ кан Арив велел мне переодеться, бросив на кресло что-то из своих вещей. Великоваты, конечно, но все лучше, чем платье. Оценив мой внешний вид, фыркнул, повел рукой, подогнав костюм мне по фигуре. Сам он уже оделся. Лишь сапоги пришлось ему застегнуть.
  - С этикетом знаком хоть?
  - Знаком. Но...
  - Что еще?
  - Я... Мне...
  - Не мямли.
  - Как я могу не мямлить в этой... В этих....
  Зарычав, Арив расстегнул силки:
  - Говори, только быстро!
  - Отец может сорваться, увидев меня в силках. Не сочтите за дерзость, господин Томэ, но мне лучше не ходить на обед.
  - Отец?
  - Финор кан Дорра. Если позволите, я сам с ним поговорю после. Уверен, он все правильно поймет...
  - Ты - сын премьер-министра?! Похищенное Сокровище Западного Кряжа Финор кан Рута?!
  - Простите, что раньше не сказал. Страшно было...
  - Страшно! Да старик взорвал бы дворец к едрене фене! Вот это страшно! Он же на сыночке своем повернут! - Наследник выглядел растерянным. Ну да, моего отца сам император побаивался. - Знаешь, не стану я тебя под крыло брать. Неудачная это идея была. А за спасение... в благодарность... ты никому не говори, что я тебя... Ну... - Он протянул мне орудие пыток.
  - Не скажу. Вот только... - Мгновение, и силки захлопнулись на шее. Я посмотрел на побледневшего от страха наследника, произнес: - Дрянной мальчишка. - И принялся вставлять в ошейник одну клемму за другой. Когда из глаз Томэ кан Арива брызнули слезы, спросил: - Страшно? Вот на обед опоздать - это страшно!
  И снял силки. Жар-птица, рыдая, упал на колени. Спрятав серебристую змейку в карман, я вышел из комнаты.
  
  Да, взаимоотношения наши с Томэ кан Аривом начинались непросто. Но постепенно ненависть уступила место взаимному уважению, переросшему в симпатию, а потом и дружбу. Дружбу длинной в сто пятьдесят лет.
  Солнце припекало, а воздух был свеж. Жизнь прекрасна!
  Но что же с Немигоном делать? Ренегатов Хранители убивали. Ох, запутались мы. Вернее сказать, я все запутал. Пока Немигон под клятвой, он вынужден действовать в моих интересах. И для неисполнения присяги у него есть оправдание. Но как только клятва спадет, он будет обязан убить того, кто посмел взяться за Кольцо. То есть меня.
  Я, конечно, жертва далеко не безропотная, меня попробуй убей, но для снятия клятвы придется передать Сердце Немигону. А это значит, что ни сопротивляться, ни убежать я не смогу...
  Короче, или он, или я.
  - Слышь, человек, я вот подумал, на кой мы вообще того задохлика с собой тянем? Скажем жрецам, что убег... Мм?
  - И что ты предлагаешь с ним сделать?
  - Ну-у-у... У нас же провиант закончился...
  - Не понял.
  - Что тут не понять? Я жрать хочу.
  Достав из-за пояса нож, двинулся к пленнику.
  - Тебе руку или ногу? Может, шею? Там мясо слаще, это я тебе как знаток говорю...
  - Эй, Рута, что с тобой? Ты в себе, вообще?
  - А то! Теперь-то я как раз в себе. - Плотоядно улыбнувшись, подмигнул Немигону. - Ну что, выбрал?
  - Ты меня пугаешь. Прекрати.
  - Оу, милашка Немигон командовать мною вздумал? - Засветив на ладони магический шар, швырнул им в Хранителя. Тот упал, схватившись за поврежденную магией ногу. - Не смей мне приказывать, червь! Или я усвою ТВОЮ силу. - Хранитель был белее мела. - Ты не знал? Серьезно? Не думал, скольких нужно было СОЖРАТЬ, чтобы стать настолько сильным?
  Я притянул проводника, облизнулся. Тот, ни жив, ни мертв от страха, смотрел на меня широко распахнутыми глазами. Занеся над птенчиком кинжал, я расхохотался.
  В этот момент на поляне появились ОНИ. Десять закутанных в саваны фигур. Ну или не в саваны - как там эти намотки называются? Набросили на нашу честную компанию магическую сеть. Я отчаянно сопротивлялся. Конечно, безрезультатно. Усиленная артефактом магия жрецов была сильна. Нас арестовали - еще бы, устроили драку при дверях храма, считай! - и потащили вверх по тропе. Проводник наш что-то втолковывал главарю жрецов, отчаянно жестикулируя и бросая на меня полные ненависти взгляды. Ну а что? Сожрать его хотел? Тоже мне, трагедия!
  Немигон смотрел себе под ноги. Шел хмурый, бледный. Меня охраняли усиленно. Руки за спиной, кляп во рту, веревка на шее и ноги в кандалах. Человекоядец жеж. Скорее бы все это закончилось.
  В голове мелькали образы, разбуженные минувшим спектаклем. Яркие, очень яркие. Оу-у-у...
  Шум справа, крики жрецов, рык Немигона... Он без сознания парит на воздушных носилках. Опять я виноват. Слабак.
  Так мы и ввалились на территорию храма. Нас встречали. Старый, скрюченный настоятель цокал языком, слушая рассказ проводника. Немигона отправили к врачевателям, меня - в темницу. Пока все нормально. Кабы не воспоминания, я был бы доволен.
  Немного, немного мне осталось терпеть. Лишь бы Немигон не подвел.
  ***
  Ночь прошла тревожно. Сон не шел, перед глазами некстати всплывали кровавые сцены, мерещился запах вишневого пирога. Хорошо, руки связаны были, иначе не дожил бы до утра. Голову себе я, правда, разбил, причем не единожды, однако серьезных повреждений не вышло. Размаха не хватало. Честно, не думал, что моя маленькая импровизация настолько сильно выбьет из колеи. Но это неважно...
  На рассвете пришел послушник, вытащил из темницы. Бедняге досталось за избиение пленника. Ну уж извини, признаваться в самоагрессии сейчас не в моих интересах. Я же маньяк-каннибал. Ага.
  Пока все шло как по маслу. Даже мой срыв с принуждением Немигона к убийству - это тогда, на подходе к храму - объяснили страхом перед наказанием. Типа, лучше смерть, чем неволя. Ну, пусть фантазируют. Я не против, в общем-то. На самом деле меня любой расклад устроит, кроме смерти одного не в меру самоотверженного Хранителя. Ишь, вздумал он клятвы ради меня нарушать! Будто я не знаю, чем ему это грозит!
  
  Суд проходил в святилище. Такая круглая комната с каменюкой посредине. Жрецы восседали в креслах, спиной к алтарю, мы втроем - на коленях лицом к оному.
  Первым допрашивали проводника. Конечно, ни слова о шайке разбойников он не сказал. И, конечно, я с самого начала пути на него облизывался.
  Вторым в очереди шел Немигон. Он говорил коротко. Сухо поведав о клятве, коею был связан, попросил настоятеля провести обряд снятия. На вопросы о моем гастрономическом пристрастии сказал, что видел только то, что видели жрецы, и добавить ему нечего.
  - Теперь ты. Финор кан Рута, если не ошибаюсь?
  - Он самый. А вы кто?
  - Здесь вопросы задаю я.
  - А я отвечаю. И имею право знать - кому.
  - Хорошо. Мое имя Еллей кэр Никура. Устраивает?
  - Вообще-то нет. По закону судить вожака имеет право только император. А то, что устроил здесь ты, Никура, есть преступное сборище. Ну или цирк. В зависимости от приговора, который вынесешь.
  - На горе свои законы.
  - О да! Право сильного называется. Уселись гузками на артефакт и возомнили себя едва ли не Светлыми. А по какому ты праву, скажи, распоряжаешься магией этого места? Может, Силы спустились, благословив тебя? Или сам Демиург сказал свое веское Слово? Кто ты, чтобы судить меня?
  - Значит, ты признаешь только суд императора?
  - Единственный суд, который я признаю - свой собственный. Ну и Создателя.
  Жрец дернул плечом:
  - Демиургу нет дела до таких грешников, как ты. Мы теряем время. Будешь говорить или нет?
  - Я пришел сюда снять клятву. Остальное меня не интересует.
  - Интересует или нет, но ты будешь наказан по законам Храма. Слушай же! - Поднявшись со своего места, жрец прогнусил: - Финор кан Рута из дома Финор, обвиняемый в присвоении силы посредством пожирания носителя, признан виновным ввиду отказа сотрудничать с высоким судом. Он приговаривается к пожизненному рабству хозяину Сердца. Хозяином назначается Хранитель Подлунного мира Немигон. За дерзость по отношению к высокому суду указанный Финор кан Рута приговаривается к ограничению резерва сроком на пять лет и порке у позорного столба. Приговор вступает в силу с момента оглашения и всякий нарушивший его попадет под клятву Светлого Совета.
  - Эй, подождите! А меня почему не спросили, хочу ли я быть хозяином!
  - С тобой, Хранитель, я поговорю отдельно. После экзекуции.
  - Но...
  - Нет никаких НО. Клятва произнесена и обратной силы не имеет.
  - Эта клятва идет вразрез с присягой Хранителей. Он...
  - Молодой человек, присяга Хранителей - не магическая клятва. Кроме того, гильдия Хранителей подчиняется жреческому кругу, а не наоборот. Что там этот пернатый еще натворил?
  - Он едва не открыл Дверь
  - Что?!
  - Да не открыл бы я. Не дурак же! А за Кольцо я взялся только, чтобы изучить...
  - Ты взялся за Кольцо? Но как удалось избежать прорыва? Или не удалось?
  - Выброс плазмы. Мое Сердце уничтожило Дверь, а вместе с ней пол дворца.
  - Это правда? - Немигон кивнул. - Сердце жар-птиц не врет. Подсудимый не хотел открывать Дверь. И запечатал ее с риском для жизни. Невиновен.
  Вот так вот просто?! И что теперь, я зря изображал каннибала?! Зря подписался на вечное рабство?! А всего-то надо было попросить жреческого суда?!
  Как-то за все годы жизни я не интересовался религией. Кто там кто, зачем и почему - мне было все равно. Но Немигон то мог сказать... Впрочем, он не птица, он не знал, что для суда реакции Сердца будет достаточно.
  Напряжение, в котором я провел минувшую ночь, и, что душой кривить, весь путь к Храму, вырвалось наружу приступом неудержимого хохота. Я буквально катался по полу под недоуменными взглядами мыслящих. Меня не прерывали. Насмеявшись вволю, снял с груди Сердце:
  - Клятву-то будем снимать?
  Дождавшись кивка настоятеля, Немигон взял в руки кристалл. Судилище превратилось в священнодействие. Мда... Интересно, вся эта постановка имеет хоть какое-то отношение к Светлым Силам? Магов вижу, артефакт вижу, колдовство чувствую. Но причем тут религия? Да с таким булыжником любой - будь он трижды не маг - станет вершителем судеб!
  Магия артефакта разбивает оковы клятвы. Щелк, щелк, щелк...
  Взамен снятой на меня накладывается иная. Клац, клац...
  Ну и причем тут Светлые Силы?! Неужели они, сыны Демиурга, не увидели бы мою невиновность?
  Немигон надел на грудь кристалл и поднялся с колен. Меня схватили, вытащили во двор, приковали к столбу. Месть горбун откладывать в долгий ящик не стал. Хлыст гулял по моей обнаженной спине, выписывая кровавые пиктограммы. Зрители - столб-то позорный - встречали каждый удар одобрительными возгласами. Ищу глазами Немигона. Он стоит хмурый, голова опущена. Меня видит предателем. Потянувшись к Сердцу, привлекаю внимание хозяина. Встречаемся взглядами. Еле заметно качаю головой. Брови взметнулись, лицо прояснилось, мгновение задумчивости и... Снова нахмурился, сжал зубы. Под кожей заходили желваки...
  Экзекуция все длилась и длилась. Вот не надоедает им? Все кричат и хлопают, хлопают и кричат. На моей спине уже можно в шахматы играть. Похоже, с развлечениями у местных туго. Ни тебе девок, ни выпивки. Единственная радость - голого мужика красным расписывать... Мда...
  Голова начинала кружиться. Облизав пересохшие губы, слизал капельки пота с кожи над верхней губой. Я же не железный, все же. Они чего добиваются? Смерти моей? Кажется, она не за горами. Уже и галлюцинации начались.
  Видится, у столба справа от меня стоит жар-птица. Размером с хорошего такого феникса. А может, и больше. Стоит и смотрит на меня лиловым глазом. Перья ее горят ярче пламени. Ярче всего, что я видел.
  - Кто ты? - шепчу беззвучно. Птица приближается, укрывает меня крыльями: - Они ведь поранят тебя. - Зарываюсь лицом в теплые перья. И так становится хорошо и спокойно, будто мать обнимает... Растворяюсь в свете, плавлюсь в нем, будто песчинка руды в океане жидкого золота. - Они злые, господин мой, они обидят тебя, - шепчу, пытаясь отстраниться. Что на меня нашло? Зачем я отталкиваю?
  Но Птица не улетает, продолжает укрывать меня от боли и унижения. Кровь, сочащаяся из раненых ее крыльев, смешивается с моей, стекает на усыпанную опилками брусчатку. Я этого не вижу. Просто знаю. Она принимает мою боль на себя...
  - Я всегда с тобой, чадо, - слышу голос, от которого замирает сердце. - Даже если ты не веришь в Меня.
  Мир вокруг замолкает. Я не слышу хлопанья и криков. Только отзвук дивного голоса в тишине. Свет застилает глаза. Теплый, не обжигающий, хоть и невыносимо яркий.
  Прихожу в себя. Все еще вишу на столбе. Экзекуция, видимо, закончилась: палач отмывает в ведре окровавленный кнут. Немигон о чем-то спорит с настоятелем.
  
  Снять-то меня сняли, но подлечить не позволили. Горбун лично проследил. В храмовом госпитале целителя ко мне не подпускали, мол, наказание на то и наказание. Ну и ладно. Птица, утешившая меня во время порки, появлялась еще трижды - усмиряя боль и утешая. Последний раз она пришла в человеческой ипостаси. Он пришел. Поначалу я даже не понял, кто опустился на пол у моего изголовья.
  - Тебе уже легче, - вывел знакомый голос из раздумий. - Волнуешься?
  - Да, господин. Немигон...
  - Не надо бояться. Все, что с тобой случается - не случайно.
  - Кто ты?
  - Тебе нужно научиться управлять потоками жизни. Без этого не одолеть Прародителей гут.
  - Мне что же, и в рабстве придется работать?
  Таинственный незнакомец улыбнулся, погладил слипшиеся от крови волосы:
  - Человек, с которым ты связан - мой слуга. И ему ты не раб, а фамильяр.
  - Фамильяр? Что-то вроде котика?
  - Если хочешь.
  - Не хочу котиком. Лучше бельчонком.
  - И вправду лучше. Будь по твоему...
  Воздух вокруг меня пришел в движение, стал нагреваться, и вот я окутан золотым сиянием. Теплым. Мгновение, и все прошло. Осталось лишь ощущение счастья и слезы умиления на глазах.
  Тебенужно - ну а что, ведь именно так он и представился! - провел ладонью по моей спине, исцеляя, затем, поднявшись, шагнул к двери. Повинуясь импульсу, спрыгнул с кровати, обнял колени уходящей жар-птицы, заглядывая в глаза с немым вопросом.
  - Ты все правильно понял, бельчонок. Вчера у столба моя кровь напитала твое тело. Отныне она течет в тебе. Так что ни к чему придумывать нелепые прозвища. Называй меня Авва.
  И исчез.
  Авва.
  Поднявшись с колен, я прошелся по комнате, снова опустился на пол, погладил место, где сидел Демиург, смахнул набежавшие слезы.
  Авва.
  ***
  Немного придя в себя после ухода Аввы, я решил-таки испробовать новоприобретённую ипостась. Обернуться бельчонком оказалось не сложнее, чем птицей. Интересно, а из белки в птицу получится сразу, или надо в человеческую возвращаться?
  Не надо. Фух. Ладно, так, теперь из птицы снова в белку... В человека...
  Надо же, фамильяр! Ну, собственно, логично. Ограничение на пользование резервом касается только меня и на хозяина не распространяется. Он использует мою магию, тем самым избавляя меня от опасности неконтролируемого выброса пламени.
  В ипостаси белки, кстати, передача энергии происходит дистанционно. И способность колдовать присутствует. Правда, в беличьих масштабах, но мне на большее рассчитывать не приходится. Ограничение, феникс дери!
  Прошмыгнув между прутьями оконной решетки, пушистая моя ипостась отправилась на поиски Немигона. Отправиться-то она, конечно, отправилась, да только кухонные запахи сманили. Не стащить с блюда свежеиспеченный пирожок с черникой - выше моих сил. Наевшись - трети хватило - я пробрался в комнаты послушников, надеясь услышать там, где держат Немигона. То, что маг здесь не гость, я понял еще вчера, когда жрецы, заломив Хранителю руки, тащили по направлению к темницам.
  В образе белки подслушивать оказалось удобно. Да и подсматривать тоже. Я услышал и увидел все, что мне было нужно, и даже больше. Послушники оказались на редкость болтливы. И не воздержаны. Мои глаза! Пойду я отсюда.
  Рыжей молнией проскользнув мимо отдыхавших во дворе жрецов, юркнул в приоткрытую дверь темницы. Теперь надо быть осторожнее. Служка, охранявший узников, дремал за какой-то даже на вид скучной книгой. Три обитые железом двери были заперты. Интересно, за которой хозяин? Потянувшись к Сердцу, я определил направление. Теперь надо попасть внутрь. С трудом, постоянно оглядываясь на спящего, отодвинул задвижку.
  Немигон сидел на брошенном на пол грязном матрасе и смотрел на меня. Конечно, он услышал лязг оконца. Прикованный к стене зачарованной цепью, маг выглядел помятым, но здоровым. Поколебавшись мгновение, я спрыгнул в камеру, в два прыжка добрался до лежанки, тронул протянутую ко мне руку.
  - Мне тебя даже угостить нечем.
  - Я сыт, спасибо
  - Говорящая белка? Или у меня галлюцинации? - Запрыгнув на грудь мага я, перебирая лапками, поднялся на плечо, потянул на себя ошейник, пытаясь рассмотреть запор. - Эй, ты что делаешь? Мне больно!
  - Ну прости, - пропищал я.
  Все-таки презабавный голосок у этой ипостаси.
  Увидев все, что нужно, метнулся к выходу.
  - Куда?
  Обернувшись, приложил когтистый палец к губам. Вернее, к зубам:
  - Тише. Я скоро.
  Выскочив в коридор, обнаружил, что страж проснулся и с удивлением пялился на меня.
  - Ты откуда здесь, маленький? Ц-ц-ц! - Он присел на корточки, протянул руку ладонью вверх. Орешки? Я было подался вперед, но вовремя вспомнил, кто я и зачем прискакал в подземелье. - Иди сюда, не бойся!
  Все-таки люди такие огромные, если глазами белки смотреть... Да не нужны мне орехи. Мне ключи нужны! Интересно, магии моей хватит, чтобы навести сон? О, кажется, что-то получается. Страж зевнул, потер глаза:
  - Что за день сегодня сонный?.. Надо отвару вамы для бодрости выпить.
  Мда. Великая магия от великого Руты. Придется идти другим путем.
  - А покрепче у тебя ничего не найдется?
  - А?
  - Ну чего вылупился? Говорящих белок не видел?
  - О!
  Стражник подался вперед, пытаясь рассмотреть меня поближе. В этот момент я прыгнул. Не знаю уж каким воином он был и был ли им вообще, но при виде летящей в лицо белки он заорал. Вернее, попытался. Моя рука сдавила его горло за мгновение до того.
  Я смошенничал. Прыгнула на него белка, а вот приземлился уже человек.
  Разгневанный, перепачканный кровью и абсолютно голый. Ну да, доступных мне крох магии не хватает для пользования родовым Хранилищем.
  Кое-как справившись со служкой, я позаимствовал его одежду. Она, конечно, была мне велика, но перспектива щеголять голышом не прельщала. Связка, к счастью, была не слишком большая, и открыть темницу труда не составило.
  - Рута?!
  - Он самый, хозяин. - Звякнув ключами, я улыбнулся. - Обещаю не кусаться. Позволите себя освободить? - Маг запрокинул голову, подставляя шею. Замок щелкнул, оковы спали. - Скорее, хозяин, кастуйте портал. - Взяв мага за запястья, я открыл ток магии.
  Немигон кивнул, зашептал заклятия. Конечно, между мирами обычные маги ходы не открывают, но вот в пределах одного мира при наличии артефакта, достаточного резерва и хорошего знания местности - вполне. И то, и другое, и третье у Немигона было в наличии.
  В глазах зарябило, и мы оказались в охотничьем домике рода Томэ.
  - Отличный выбор, хозяин. Выпить не желаете?
  Он желал, я его совершенно за это не осуждаю. Наполнив бокалы, я опустился в кресло, протянул вино сидящему напротив. Маг глотнул, выдохнул:
  - Ты как?
  - Жив, здоров и бессердечен. Вы?
  - Как видишь. Ну и перец этот... жрец!
  - А то!
  Снова повисло молчание. Слишком о многом нужно поговорить. Слишком многое случилось.
  - Ты не должен был так поступать. - Ну вот, первый шар брошен.
  - Должен. Я не видел иного способа заставить вас исполнить присягу. Я... Не смог убедить себя, что умереть - в моих интересах. Простите.
  - Не прощу. Эгоист рыжий. Ты хоть понимаешь, каково это - убить друга?
  - Вы считаете меня своим другом?
  Немигон закатил глаза.
  - Все время забываю, с кем имею дело! Да, я считаю тебя своим другом. Несмотря на все глупости, что ты вытворяешь.
  - Но почему? Ведь действие клятвы кончилось.
  - Дело уже давно не в клятве, глупый дух.
  - Нет?
  - Нет.
  - Я... Я... Идиот. Прости.
  - Да это-то мне как раз известно. Лучше скажи, что дальше делать? Мне из Нимвода до Подлунного не добраться.
  - Думаю, этот вопрос мы решим.
  - Спасибо. Если тебе понадобится отрегулировать резерв - приходи в любое время.
  - Ты без меня в Подлунный собрался, хозяин?
  - Прекрати меня так называть!
  - Ну уж нет. Ты забывчив стал на старости лет, хозяин. Приходится напоминать!
  - Рута!
  - Никуда ты без меня не пойдешь. Смирись.
  Немигон фыркнул:
  - Зачем тебе со мной?
  - А затем, что я колдовать не могу. Пять лет заточения в гнездовье не вынесу. Со скуки умру. Да и мой резерв тебе не помешает.
  - Может, ты и прав. Но с условием!..
  - Слушаю.
  - Меня хозяином не называть, расу свою никому не открывать и не стряпать.
  - Ну, со вторым пунктом - это очевидно, а вот первый и третий - посмотрим. Как себя вести будешь.
  - Подлюка.
  - Я такой, да.
  ***
  Я говорил уже, что этот мир холодный? Так вот. Скажу еще раз. И еще. И еще...
  Оу-у, я даже погреться не могу - пламени моего едва хватает путь освещать!
  - Не ной. Накинь вот! - Немигон протянул свой плащ.
  - Да не поможет это! - в раздражении я оттолкнул руку друга. - Здесь светило дефективное!
  - Сам ты дефективный! И дня не провели в Подлунном, уже изнылся!
  - Да не при чем тут Подлунный? Я колдовать не могу!
  Видимо, боль, пожиравшая меня, с этими словами вырвалась наружу. Хранитель вздрогнул.
  - Я не могу даже представить, как тебе больно. Но поверь, если бы я мог помочь...
  - Знаю.
  - Мы скоро будем в городе. Помнишь, где ты конюшню спалил? Там поспрашиваем о Разломе.
  - Я не хочу больше изображать слугу. Не сейчас.
  - Понимаю. Подождешь в лесу? Или... Если поможешь... Могу поменять тебе внешность. - Немигон подбирал слова с осторожностью, боясь задеть.
  Он задел. Это больно. Видеть, как другой упивается твоей силой. Одно дело, когда необходимость, другое...
  - Нет. Я еще не свыкся с ролью зверушки...
  - Зверушки?
  - Аолла, магического донора, фамильяра, тотемного животного, призванного зверя...
  - Зачем ты так?
  - Потому что это правда. И мне надо принять ее. Знаешь, я пойду с тобой в город. Но не в этой ипостаси.
  Протянув магу заплечную сумку, обратился.
  - О! - только и сказал Немигон.
  - Да, - пискнул я.
  - Но... Как?
  - Подарок. Чтобы легче переносить проклятие.
  Присев на корточки, человек протянул руку, приглашая. Что ж, почему бы и нет? Забравшись к магу на плечо, я поерзал, устраиваясь. Неудобно. А, была не была!
  - Только не щекочись! Рассмеялся хранитель, поправив капюшон. Тепло?
  Ну да. За пазухой, да еще в беличьей шубке я мигом согрелся. Вот только запах, гм...
  Высунув мордочку в ворот рубахи, я извернулся и укусил человека между ключицами.
  - Эй!
  - Не шуми. Я всего лишь открываю тебе доступ в родовое Хранилище дома Финор. Там есть чудные шампуни, чистое белье...
  - Ах ты, мерзкий грызун!
  Маг, состроив свирепую рожу, пытался поймать меня под рубахой.
  Ах, раз ты так! Ну смотри! Теперь у меня руки нет, лапы развязаны! Жалкий человечишка! Даже не моли о пощаде! Нет во мне милосердия к врагам!
  Немигон катался по земле, задыхаясь от хохота. Так тебе, так! Будешь знать, как хватать за хвост великого огнестража Финор кан Руту!
  Насмеявшись вволю, я выскользнул из-за пазухи и, запрыгнув поверженному другу на грудь, пропищал:
  - Мир?
  - Мир! - смиренно кивнул побежденный мною великан.
  Спрыгнув наземь, помог магу подняться. Ну или поднялся по магу. Не будем уточнять. Отдышавшись, Нимегон спросил-таки, зачем я его кусанул
  - Магия крови. Родовое Хранилище чужаку не подчинится, а так - формально - ты стал моим домочадцем, -Домочадцем? Ты не обнаглел, дух?!
  
  А переодеться, Немигон все-таки переоделся. И даже помылся перед этим. В моем Хранилище и ванна имелась. Ну а что? Род у меня древний, богатый. Каждый его представитель почитал своим долгом скопидомить. Есть ведь такое слово? Или нет?
  - В твоем шкафу есть все на свете, наверное!
  В шкафу! Обозвать родовое хранилище шкафом!
  - Не все, конечно. Например, там нет крестьянской утвари. Нет дешевых вещей. Кстати, это серьезное упущение. А еще там нет денег. Их запрещено хранить в подобных местах.
  - Почему?
  - Деньги не имеют ценности. Это связанно с магией места. Долго объяснять.
  - А нечто огромное и сияющее, высившееся справа от хрустального дворца?
  - Огненный Лабиринт Руты - моя личная темница. Ты в ней был.
  - С ума сойти... В хранилище можно людей заточать?
  - Нет. Только в Лабиринте. Это уникальный артефакт. Сам сделал.
  - А что случится, если заточить в Лабиринт тебя?
  - Сейчас? С запечатанным резервом? Вероятнее всего, на ближайшие пять лет у меня будет ягодная диета и масса времени.
  - Мечта?
  - Пожалуй. - Я вздохнул, юркнул Немигону на грудь. - В городе говорить не буду, нам ни к чему лишнее внимание.
  - Неужели я, наконец, отдохну от твоей болтовни? - Получив, надеюсь, ощутимый, пинок в область солнечного сплетения, хозяин хохотнул: - Ладно-ладно, пушистик, не сердись. Это твоя ипостась - просто чудо. Во всем, кроме голоса.
  Ну что ж. Даже спорить не буду, меня самого этот писк раздражает.
  ***
  Трактир за эти полтора года ни капли не изменился. Тот же вредный крикливый мужик хозяйничал на кухне. Так же вкусно пахло мясом. Устроившись в комнатах, Немигон спустился в общий зал, заказал ужин. Орешков в меню не оказалось, но были яблоки и грибы. Кстати, весьма неплохо. Хотя предпочел бы отбивную. Такой странный я бельчонок.
  Стащив с тарелки зазевавшегося хозяина кусок мяса на кости в полтора меня ростом, принялся за еду.
  Ну что ты завелся, человеческий маг? Картошку вот жуй! С подливкой!
  - Маленький мерзкий комок шерсти, в тебя же не влезет столько! Лопнешь!
  - Не браните зверька, добрый человек. По всему видно, ваша белка в душе - тигр!
  Немигон прекратил сверлить меня взглядом, полным вселенской обиды, и обратился к подошедшему юноше:
  - Да с него все как с гуся вода. Слушает да ест...
  - Уже не ест, - улыбнулся малец.
  - Рута! Маленький алкоголик!
  Ну а что? Пусть сам попробует, всухомятку. Да, пиво, кстати, крепкое.
  - Какой забавный у вас бельчонок. Или это девочка?
  Только попробуй! Без пальца останешься!
  - Самец, - усмехнулся хранитель, покосившись на мою ощерившуюся резцами пасть.
  - Ну да, мясо и пиво... - рассмеялся парень. - Вы позволите возместить вам жаркое?
  - Даррел, вы ведете себя...
  - Нормально я себя веду, дядюшка - с нажимом проговорил юнец. - Не ваша печаль учить меня. - И, сделав знак официанту, плюхнулся на свободный стул
  Немигон лишь кивнул - юноша был явно из знати. Богатая одежда, изысканные украшения, дорогой - даже по моим меркам - кинжал на поясе. Таким не отказывают.
  - Никогда прежде не слышал о ручных белках. Можно погладить?
  - Если дастся. Он с характером.
  - Иначе и быть не может. Дух леса!
  - Дух леса?
  - В моем народе белка - священное животное.
  - Вы из эльфов?
  - Моя мать - лесной эльф... Можно тебя погладить, маленький лесовик? - Что ж, спасибо, что не леший. Парень протянул руку, провел пальцами по меху. Приятное ощущение. - Нравится, маленький... - Полу-эльф принялся начесывать меня за ушком. - Он ведь молоденький совсем. Ему сколько? Месяц? Два?
  - Судя по размерам - около трех. Думаю, он просто малорослый. По наглости ему должно быть лет сто восемьдесят, не меньше.
  - Сто восемьдесят лет даже эльфы не живут, - рассмеялся юноша. - Вы в Гикарт путь знаете?
  - Возможно... - взгляд Немигона стал цепким.
  - Мы ищем проводника, готового на риск.
  - Вот так откровенно? Ваша светлость, эдак вы до следующего лета искать будете. Проводники - народ пугливый.
  - Но вы-то не пугливы.
  - Да я и не проводник.
  - Но согласились бы... за тройную плату?
  - Такой серьезный риск?
  - Прошлые три проводника сбежали.
  - Или погибли?
  - Кто знает? Прежде они сбежали.
  - И по какой же причине сие произошло?
  - Проклятие. Из-за него я каждую ночь превращаюсь в монстра, и только магия моих людей сдерживает меня, спасая мир от разрушения.
  - О! Вам и правда обычный проводник не подойдет. А почему в гильдию Хранителей не обратились?
  - Я за тем и иду. Знахарю нашему было видение: огромная огненная птица явилась во время молитвы и велела для снятия заклятия отправиться в Подлунный к хранителю по имени Немигон. А он, как говорят местные, в Гикарт обитает.
  - Та-ак. Интересно. И как вы планируете отыскать его? Какие-то приметы птица ваша дала?
  - Она сказала, что на груди у него будет крупный синий кристалл, горящий, словно звезда в ясную ночь.
  - Вроде этого? - Немигон вынул из-под одежды мое Сердце.
  - Хранитель?! - От удивления юнец сжал руку, больно ущипнув за шерсть. За что немедленно был мною укушен. Пламя! Из прокушенного пальца вырвалось пламя, опалило мне усы, подожгло одежду мальчика. Так-так-так, мама эльф, значит? Парень не удивился, не испугался. Быстрым движением затушил огонь ладонью. Могу поспорить, жара он не чувствовал, это было бы весьма неудобно - обжигаться собственным пламенем. - Прошу вас, Хранитель Немигон, помогите мне, умоляю!
  - Не нужно умолять, я не из Светлых Сил. И не Демиург. Пойдемте. - Подхватив меня на ладонь, маг направился в комнату. Мальчик, или точнее будет сказать - птенчик, последовал за ним, сделав своим людям знак ждать. - Рассказывайте, - приказал мужчина, закрыв дверь комнаты на щеколду.
  - Это началось, когда мне исполнилось пятнадцать. Я поранился на охоте, и вместо обычной крови из ранки вырвался язычок пламени. А той же ночью я впервые обратился огненной птицей с длинными, будто ветви ивы, перьями на хвосте и крыльями, хрупкими, как весенний лед. С тех пор я обращался еженощно. Постепенно перья птицы стали тускнеть, затем почернели. Вскоре и сама птица стала во что-то превращаться. Я не знаю, как описать это существо. Оно тощее, длинное и всегда голодное. Так продолжалось многие годы. Знаю, выгляжу я молодо, но на самом деле мне давно уже перевалило за сотню. Для эльфа это солидный возраст, все мои ровесники уже имеют наследников, я же бесплоден. Знахарь сказал, что это последствие заклятия.
  - Значит, ночные превращения для вас менее значимы, чем отсутствие возможности продолжать род?
  - От превращений страдаю только я, а от моего бесплодия - весь Дом Ривасов. По нашим законам сухие ветви обрезают.
  - В каком смысле?
  - Дом признается неугодным Лесу и уничтожается.
  Мда... Кажется, наслушался я достаточно. Спрыгнув с плеча хозяина, забрался на колени "жертве проклятия". Магии у меня, конечно, кот наплакал, но для инициации она, насколько знаю, и не требуется...
  Гость замер, с удивлением смотря, как бельчонок, опустив руку - тьфу, лапу - на бархатный камзол, тихонько заворковал...
  Сначала ничего не происходило, затем лапу охватило легкое свечение...
  Когда жар-птицам исполняется пятнадцать лет, их кровь превращается в пламя и у них проявляются способности к обращению. Но вот контролировать и то, и другое мы начинаем только после обряда инициации, в процессе которого жрец извлекает из груди Сердце. Обычно этот ритуал проводят на горе Сил, но, полагаю, это необязательно. Для таких, как я.
  Свечение усиливалось, охватив полностью и меня, и представителя Дома Ривас. Жар волнами расходился по комнате, опаляя. Немигон, умничка, поставил барьер. Не гарантирую, что его хватит... И резерв пока не открыть...
  Одежда на птенчике начала тлеть, как, впрочем, и шерстка на моей спине. Мгновение - и вместо белки на коленях у полу-эльфа восседала огненная птица. Чтобы не упасть, обхватил инициируемого крыльями. Он кричал, однако вырваться не пытался. Мгновение, второе, третье... Жар спадал, уходя в перепачканный кровью кристалл, наливавшийся светом в моих когтистых лапах. Свершилось! Добро пожаловать во взрослую жизнь. Полную творчества, ответственности и боли. Жизнь жар-птиц.
  Преобразившись обратно в грызуна, я метнулся под защиту Немигона. Инициированные бывают весьма агрессивны. Боль, шок и все такое. Однако птенчик искрить не стал. Ошарашенно смотрел на кровавую рану на собственной груди. Прошептал "Кровь..." и потерял сознание.
  Пока хранитель занимался приведением в чувства воспитанника - точнее, как оказалось, воспитанницы - лесных эльфов, я вернул себе человеческий образ.
  Ну а что? Голая баба в комнате имелась, пусть и голый мужик будет!
  - Как она?
  - Прикройся, что ли,- фыркнул в ответ маг.
  - Сгоняй в хранилище, что ли, - в тон ему ответил я. - Да и самочке что-нибудь приличное захвати.
  Наведя на подопечную сон, Немигон занялся нарядами. Неплохо для любителя черного и серого. На мне оказался коричневый с алым орнаментом костюм. Вполне ничего для этого мирка. Девушке досталась серебристая туника. Норм. Хотя, на мой вкус, костюм парня шел ей больше.
  - Ты не думаешь, что она не просто так самцом вырядилась?
  - Потом переоденем, - отмахнулся лекарь.
  Ну да. Хранилищем еще пользоваться надо уметь...
  Маг вернулся к девушке, я же сел в кресло, разглядывая вновь извлечённое Сердце. Вытер его, чуть отполировал. Красивое. Интересно, перерождение птичьей ипостаси в Прародителя гут с чем связано? И обратим ли данный процесс? Подозреваю, что нечувствительность к эмоциям, присущая неинициированным, привела к избытку страстей в душе самочки. И страсти эти отравили птичье естество. Да, привыкать к самоконтролю ей будет сложновато. Во столько-то лет!
  Вскоре послышался сдавленный стон, и с пола поднялось растрепанное нечто, завернутое, как конфета в фольгу, в блестящую ткань.
  - Ну привет, птенчик мой. Поздравляю с инициацией.
  - Что произошло?
  - То, что должно было произойти. Сколько там тебе лет?
  - Сто двадцать
  - Ну вот. Сто пять лет назад тебе должны были извлечь Сердце, научить самоконтролю и магии. Но твой папаша оказался... как бы помягче выразиться... негодяем с дерьмом вместо мозга.
  - Это мягко, друг Рута?
  - Мягко. Очень мягко и максимально цензурно.
  - А если он погиб?
  - Смерть в данном случае - не оправдание. Бросить птенца в чужом мире! Без поддержки стаи!
  - Мой отец погиб, защищая нас с матерью!
  - Это мать тебе рассказывала?
  - Не только. Когда наш полис был окружен и враги пошли на прорыв Паирра, Ривас отважно сражался, но был повержен и сгорел в столбе пламени.
  - Беловатом таком, с красными прожилками?
  - Откуда вы знаете?
  - Был бы я сейчас в силах, показал бы, в каком пламени "сгорел" твой недопапа.
  - Может быть, ты остановишься, глупый дух? Зачем изводишь госпожу? Вы простите моего друга, он хороший мыслящий, но его порой заносит.
  - Он дух? Я слышала, это племя, как аолли, к мыслящим не относится. Это служебные сущности.
  - Я - мыслящий. Это Немигон обзывается так.
  Маг согласно кивнул.
  - Жар-птица, как и ваш отец, госпожа.
  - Жар-птица?
  - Именно так, - встрял я. - Моё имя Финор кан Рута, Вожак Небесной Стаи Западного Кряжа. Сегодня я инициировал тебя, связав пламя эмпатической передачей. С этого момента твоя кровь - просто кровь. А Сердце твое - вот. - Раскрыв ладонь, протянул девушке голубоватый кристалл. Дождавшись, когда самочка возьмет предложенное, продолжил: - Жизнь нашей расы очень сильно отличается от жизни любых других мыслящих. Если тебе станет интересно - спрашивай у бельчонка.
  - Он умеет разговаривать?
  - Скорее, мерзко пищать. Но да, его речь вполне понятна. А пока - прости уж. У меня есть обязанности.
  Я покосился на хозяина, бледность и дрожащие руки которого выдавали магическое истощение. Поднявшись, направился в свою комнату, проходя мимо мага, тронул за плечо, переливая силу. Хоть немного. Может, легче станет... Уединившись, я преобразился. Оу! Одежда попалась зачарованная! Не придется больше голышом щеголять после оборота. Что ж, пора поспешить к Немигону - в ипостаси белки-аолли гораздо проще наполнять ему резерв.
  ***
  День клонился к вечеру, а меня клонило в сон. Мы шли уже довольно долго. Ну, это мыслящие шли, я же, уютно устроившись на груди хозяина, любовался видами. Л
  Лесные пейзажи Подлунного - это что-то! А может, беличья душонка во мне млеет от восторга? Суровые - три раза ха! - лесные эльфы из свиты леди-птицы, высматривали место для привала. Битый час уже. Надоело. Приглядев неплохое местечко, выпрыгнул из-за пазухи и, взмыв по стволу ближайшей сосны, принялся закидывать остроухих шишками. Ночь приближается. Я есть хочу вообще-то!
  - Дух леса хочет, чтобы мы ночевали здесь, - глубокомысленно изрек седовласый ушастик, тот самый, кого птенчик величал дядей.
  Остальные двое витязей понуро кивнули. Ну и чем не угодила полянка? Подумаешь, бурелом рядом! И ведьмины круги. Зато мох по колено и брусника!
  - Эй ты, меткий стрелок! Родник-то тут найдется?
  А то! На болоте влаги много. Вон озерцо. Водица там, конечно, скорее, на нефть похожа. Но это цветом. На запах - совсем другое.
  Спрыгнув на плечо магу, пропищал:
  - Поколдуем? - Вот не думал, что придется обучать магии человека, да еще такого ворчливого! - Балда ты, человечишка! Ну кто так делает?! Выше, руку выше, говорю!
  Немигон рычал, плевался, но осваивал новые заклятия. Быстро осваивал, между прочим. Талантливый птенец. Тьфу - мальчик.
  К исходу дня у нас имелась обширная лужайка, по периметру заросшая малинником. Возле развесистой яблони бил ручей с чистейшей водой, в центре, весело потрескивая, плясал костер, на котором булькала в котелке приготовленная эльфами похлебкой.
  Красота! Пойду, преображусь, что ли.
  Ускакав в чащу, я вскоре вернулся рыжеволосым стройным мужчиной, чуть курносым и в меру конопатым. Эльфы повскакивали с мест, хватаясь за луки.
  Я на оленя похож? Или на зайца?
  - Мир вам, достойные эльфы, - поднял руки. - Разрешите погреться у костра?
  - Ты кто таков? Откуда такой франт среди этих проклятых болот?
  Немигон откровенно скалился, девица хлопала глазами, пялясь в удивлении.
  - Где же болота, дорогой эльф? Вижу деревья и цветы, вижу родник. Болота не вижу.
  - Ты мне зубы не заговаривай. Кто таков?
  - Каких "оков"? Авва! С таким акцентом впору переводчика нанимать.
  Эльфы натянули тетивы. Серьезно? Я, конечно, не маг теперь, но повеление Демиурга выполняю усердно. И достиг в управлении жизненными потоками определенных успехов. Надо же было создать повод! Охрана, феникс дери....
  Воздев руку, я направил жизненную силу в лук старика.
  - Что за...
  Не нравится, старый глупый эльф? Ты же любишь лес, растения и все такое растущее и извивающееся? Просвистели цветы, упав мне под ноги. Ну да, стрелы-то ваши когда-то розами были. И сиренью... Спасибо, спасибо - картинно раскланялся я. Мне лестно ваше поклонение! Из наколдованной Немигоном иллюзии травы стали выползать реальные такие змеи. Обвивать ноги горе-стрелков, раскачиваться, ронять с клыков яд.
  - Отказывать путнику в месте у костра - плохо, глупые, невоспитанные эльфы!
  - Какое емкое слово, друг Рута. Плохо. По-другому и не скажешь. Но как ты все это...
  - Как-нибудь потом расскажу. Ты меня к костру пригласишь?
  - Иди, добрый путник, погрейся у нашего огня.
  - Благодарю.
  Щелкнув пальцами, я лишил жизни своих личей. Змеи рассыпались пеплом, цветы завяли и почернели.
  - Если это не некромантия, то я не Хранитель!
  - Строго говоря, даже использование эмпатической передачи можно некромантией назвать. Это управление потоками жизни. Определенная расовая одаренность, полагаю. Как с порталами.
  - Расовая? Некроманты в массе своей - люди!
  - Потому у них все так и убого.
  - Не понимаю...
  - Все мыслящие в той или иной степени - носители Жизни. Не хозяева, а именно носители. Некроманты, не имея на то позволения, манипулируют потоками. Потому и магия их - мерзкая, ворованная. Но это все потом. Умоляю - накормите меня!
  Поднявшись, Немигон зачерпнул из котелка похлебку, помешкал немного - и в руке его оказалась изысканная пиала из сервиза, что мой дед, если не ошибаюсь, отцу на свадьбу преподнёс. Кивнув, забрал из рук хозяина похлебку, прошептал:
  - Этот не бери, пожалуйста. На три градуса левее полно менее памятных для меня вещей.
  - Вот спадет заклятие, заставлю тебя генеральную уборку в хранилище сделать.
  - Так я же потом там ничего не найду. Там же каждая вещь на своем месте валяется!
  - Валяется!
  - И что? Мне удобно, а до тебя туда чужие не шастали!
  - А жена?
  - Вот ещё! Да чтобы Финор кан Рута женился, нужно... Да не знаю, что нужно! Не бывать этому!
  - Ну а наследника?
  - Я молод еще. Да и потом... усыновлю кого-нибудь из одаренных домочадцев - и вся недолга!
  Маг только хмыкнул. Но следующую тарелку достал уже из другой кучи.
  - Привет! - подмигнул я эльфочке.- Как самочувствие? Иголочки колют в груди?
  - Откуда вы знаете?
  - Ну ты же видишь меня таинственным и ужасным некромантом. То ли повелителем Немигона, то ли учителем. Скажу сразу - ни то, ни другое не верно. А еще я не служу порождениям тьмы.
  - Нет, я вовсе...
  - Больно?
  - Что вы со мной делаете? Зачем?
  - Что делаю? Пугаю. Зачем? Просто так. Хочешь научиться останавливать эту боль?
  - Как?
  Самочка уже тяжело дышала. Трусиха.
  - Перестань бояться. У каждой эмоции есть дом. Место, где она рождается. Тебе надо затолкать ее в домик. И больше не выпускать. Почувствуй, где рожден твой страх.
  Эльфийка прикрыла глаза, положила руку на живот:
  - Здесь, он идет отсюда.
  - Правильно. Теперь загони змеюку эту назад. Не торопись. Медленно... Ну? Полегчало?
  - Да, боль отступила... Но что это? Как?
  - Это теперь твоя жизнь. Все эмоции, что испытывает жар-птица, имеют физическое выражение. Не сможешь справиться с собой - будешь жить в боли.
  - И вы тоже ощущаете эти иглы, когда боитесь?
  - Естественно. А когда злюсь, у меня жжет за грудиной. При унынии меня начинает мутить, а уязвленная гордость расплавляет кожу подобно щелочи.
  - Светлые силы! И как жить?
  - Бороться. Давить такие эмоции в зародыше. До того, как они причинили боль.
  - Всю жизнь?
  - Все двести пятьдесят с гаком лет. За вычетом поры невинности, конечно.
  - Поры невинности?
  - До пятнадцати лет. Пока пламя запечатано. Но хватит на сегодня. - И принялся за еду.
  ***
   Я люблю, когда меня боятся. Вот так вот истово, до дрожи в коленках. Но не союзники, а враги. Эльфы старались не смотреть в мою сторону, а я старался не смотреть их глазами. Еще вспылю...
  Немигон шел, насвистывая. Самочка шла чуть позади, пытаясь незаметно сократить расстояние между нами. Ну чего мучаешься, спрашивается? Резко остановившись, я обернулся:
  - Смелее, птенчик мой. Что у тебя?
  Эльфочка - как, кстати, ее зовут? - не успела затормозить, врезалась в меня на полном ходу. Чуть не упал!
  - Я... Я хотела спросить...
  - Ну так спрашивай.
  - Вы - дух леса?
  Вопрос ее прозвучал громче, чем мне бы того хотелось. Эльфы как по команде остановились, уставились на нас. Немигон - я спиной чувствовал - опять лыбился, зараза.
  - Конкретизируйте свой вопрос, леди.
  - Вы и бельчонок Хранителя - одно и то же существо?
  - Очевидно же.
  - Это значит "да"?
  - Это значит "незачем так орать". Будет привал, расскажу, так и быть. Хотя, на мой взгляд, у тебя должны быть ко мне более важные вопросы.
  Мотнув головой, я преобразился и, не теряя времени, взобрался хозяину на плечо. Тот привычным уже движением ослабил шейный платок, превращая его в кармашек, посадил меня туда.
  - Если хотите, чтобы я изгнал тьму, пожравшую вашу госпожу - относитесь к моему другу с почтением. По знатности и богатству, а так же по силе и мастерству, он превосходит нас всех вместе взятых.
  - Мы не знали, - ответил старик за ушастиков. - Прости нас, о Дух Леса!
  Дальше шли в молчании. Вообще, я не понимаю, почему нельзя было исцелить прямо в таверне? Но Немигон сказал, что есть причины. Скучно! Я сидел в кармашке, устроенном для меня, и скучал. А когда я скучаю, окружающим стоит быть внимательными. И лучше куда-нибудь спрятаться. Например, куда подальше.
  Бабочки, бабочки, бабочки вились вдоль тропы. А еще феечки - зеленые такие мошки с крыльями, словно из слюды. Светляки чертили над головами замысловатые узоры... Добавить, что ли, пение птиц?
  Славно получается!
  Весенние первоцветы раскрыли свои нежные бутона на пороге зимы. Ковер из первоцветов... Ну да, на месте этого леса когда-то бы луг... А ещё... ещё пусть по ветвям рыбы прыгают! Ну и что, что нереалистично, зато красиво! Блестящая чешуя, разноцветные плавники... Даром, что ли, мы озеро пересохшее проходим! И... Ой, а это чучело тут откуда? Ладно, и тебя поднимем. Танцуй! Вдоль тропы вприсядку запрыгал огромный гиббон, а за ним ещё десяток обезьян поменьше. Они танцевали, выстукивая ритм, словно по барабанам, по... Кажется, меня опять занесло. Мда...
  Отпустив гиббонов, я порадовал моих уже порядком ошалевших спутников хороводом мишуков. Мишки вели себя куда приличнее обезьян, непотребств не устраивали, чинно покачивались в такт собственному реву.
  - Тебе силы не жалко, а, монстр пушистый?
  - Неа. Жизненные потоки возвращаются без потерь, как только отпускаю лича.
  - Тестируешь свои возможности?
  - Типа того.
  - Сегодня мы дойдем до Разлома, - понизив голос, произнес Немигон. - Я очень рассчитываю на твою помощь.
  - Мой резерв - твой резерв.
  - Я знаю. Это не все.
  - Слушаю.
  - Хранители говорили, что Разлом в Барных горах не спонтанный. Мыслящий управляет им.
  - Такое теоретически возможно. Если мыслящий - птица. - Я покосился на идущих поодаль эльфов. - Она?
  - Не знаю. Уж очень подозрительна наша встреча.
  Подозрительна. Однако если эльфа и выслеживала Хранителя, про меня она знать не могла... Или могла? Гора, к подножию которой лежал наш путь, невысокая, поросшая густым лесом и чем-то неуловимо напоминала... гору Светлых Сил. Эльфиечка... Птица с запечатанным пламенем... Нет, она не могла контролировать Разлом. Но вот ее контролировать могли. Причем влегкую. Не с этим ли связанно ее прижизненное перерождение? Да, жар-птицы превращаются в Повелителей гут. Но только после смерти человеческой ипостаси. И не все, а те, в ком при жизни было мало Света. Или не было вовсе. Но при жизни...
  Я отпустил личей.
  - Когда у нас привал намечен?
  - Проголодался?
  - Хочу с птенчиком потолковать с глазу на глаз.
  - До полудня ждет? Не хочу подозрений вызывать.
  - Ждет. Послушай, я, конечно, умный вид делаю, но что такое Разлом? В экзистенциальном смысле?
  - Ну-у... помнишь, в твоем гнездовье Дверь появилась?
  ***
  Вот так вот я открыл ящик Пандоры. Какое там "до полудня"?! До вечера мы шли без остановки, а хранитель без остановки говорил, укрывшись пологом тишины. Занятные, оказывается, познания хранит Орден Хранителей, простите за невольный каламбур. Я, конечно, не запомнил многих деталей, но суть ухватил.
  Согласно принятой Хранителями космологии, наш мир был создан Демиургом много тысячелетий назад. Представлял он собой эллипс, плывущий в бескрайнем космосе, словно кусок масла в молоке. Кстати, именно из этого самого космоса Авва и взял Свет для создания нашего мира. И Мир наполнился светом, а в космосе поселилась тьма. Свет концентрировался в центре нашего мира, там, за Удушным облаком, находился Мир Светлых Сил. По окраинам располагались обитаемые миры, связанные между собой, словно бусинки леской, Тропой и отделенные друг от друга Вековечными горами.
  По легендам, Тропу прочертили Сыны Демиурга еще на заре веков. В те времена все мыслящие могли беспрепятственно перемещаться по Отрезку, который, по сути своей, был скорее окружностью. А тропа питала их жизненной силой.
  Но шли века, и мыслящие все больше теряли Свет, войны становились все кровопролитнее, а способы их ведения все более жестоки. Пороки, захватившие сердца жителей Окружности, изгоняли Свет. Чтобы остановить грядущее "затемнение", Демиург разделил миры Вековечными горами, отмерив народам Время. Раз в несколько сотен лет в горах открывался проход, и Ойкумена прирастала новыми землями.
  Пророчества гласили, что когда Отрезок замкнется, настанет конец Времен.
  Мда...
  Отрезок замкнулся. Или все-таки нет?
  Земли драконов я принял за крайние. И именно там заканчивалась Тропа. Как будет выглядеть конец нашей истории, известные Хранителям пророчества не говорили. В моем же народе бытовало мнение, что по исполнении Отрезка каждая из птиц должна сделать выбор: принять Свет или отвергнуть его. Хотя, полагаю, данный выбор не только жар-птиц коснется. На самом деле, при кажущейся очевидности, я сомневался, что многие мыслящие выберут близость Демиурга. Во всяком случае, если вспомнить, как реагируют на сияние моих крыльев... А ведь по сравнению с Его светом, мой - тьма.
  Признаками близившегося конца времен и являлись участившиеся прорывы сущностей, обитающих в космосе. Иначе говоря - Разломы. Видимо, разделение Миров принесло лишь временный эффект. Наш Отрезок вновь стал ЗАТЕМНЯТЬСЯ. И Хранители уничтожали эти сущности. Что же касается самих Разломов, их исцеляли Светлые Силы, призываемые слугами Демиурга. Или не исцеляли - если призвавшие отказывались от помощи. На мой вопрос, как такое вообще возможно, Немигон ответил коротко: "Гордость". Мда. Логика мыслящих анализу не поддается.
  Тот пролом, к которому мы так спешили, появился достаточно давно. Периодически он изрыгал тварей, по сравнению с которыми гуты казались милахами. Потом вновь затухал. Закрыть его пытались несколько раз, но ритуал призыва Сынов Демиурга так ни разу и не был завершен. Хранителей, проводивших его, просто убивали. Тела их, обезображенные пытками, находили в окрестном лесу.
  - Интересно, а что подвигло тебя переться туда именно сейчас? Если разлом давний?
  - Ты.
  - Оу!
  - Ну не в смысле ты, а последние события.
  - А!
  - Я подумал, что если мы этот Разлом не сдюжим - никто не справится.
  - Хранители в принципе группами не ходят?
  - Скольких Хранителей одновременно ты смог бы обуглить?
  - Обуглить? Забавная система исчисления.
  - Так сколько?
  - До фига плюс-минус...
  Мда... Немигон прав. Даже тысяча Хранителей не будет столь эффективна, как наша парочка.
  - Вот видишь. Я считаю, сам Демиург устроил наш тандем.
  - Ладно, ладно, ладно, понятно. Далеко еще топать?
  Топать было недалече. Уже через час в окружающем разноцветно-ярком пейзаже появились вкрапления Тлена. Тут полянка, там деревце или куст пугали лесных обитателей ЗАТЕМНЕНИЕМ. Начало смеркаться. Разбив лагерь подальше от темных участков, Немигон развел костер. И поставил защитный купол. Впервые за все время путешествия.
  Как же все-таки здорово быть белкой. Тепло. Подсев едва ли не к самому костру, я нежился в потоках горячего воздуха. Шубка моя согревала спинку, животик, а нос и лапки - огонь. А самое приятное, что в этой ипостаси я напрочь терял гордость. И, как следствие, не чувствовал боли, порождаемой уязвлением оной. Логично. Аолли - не мыслящие, и гордиться не способны. Правда, они еще ко многому другому не способны. Но не будем о грустном.
  Спутники наши были недовольны. Встревожены. Я бы и сам встревожился, если бы на мне кора начала расти кора. Ну да. А с чего это они решили, что могут командовать хозяином? Не хотели на Проклятую гору подниматься, видишь ли...
  - Господин Хранитель, снимите с нас проклятие! Мы клянемся, что не посмеем больше спорить!
  - Я вас не проклинал, благородные эльфы. Хранители проклятий не накладывают. Рута? - А чего сразу Рута? И вообще, я по-человечески не понимаю... Бла-бла-бла... - Рута! - Вот за что люблю Немигона, так это за настырность. Вы скажете, это отрицательное качество? Возможно, вы правы. Но не для моей Толстокожей Твердолобости. - РУТА!
  - Ну?
  - Верни эльфам нормальный вид!
  - Неа.
  - Почему?
  - Они в коре симпатичнее. Менее заметны для врагов. И лазать по ним удобнее, опять же.
  - Типа ты так о них заботишься?
  - Ага.
  - Позволь тебе не поверить.
  Я развел лапками:
  - Вера - единственное по-настоящему свободное чувство. И категории "позволю, не позволю" к ней не относятся.
  - Философские размышления из уст аолли - оксюморон. Преобразись, будь лапушкой.
  - Неа.
  - Почему?
  - Мне кажется, этот диалог уже звучал.
  - РУТА!
  - И это тоже было.
  - Ты уперся как... как аолли!
  - Ага.
  - В таком случае, как твой хозяин я приказываю - верни эльфам прежний вид! - Скукотища. Махнув рукой, я отозвал потоки жизни. Ороговевшие клетки кожи ушастиков опали на землю древесной трухой. - А теперь преобразись! - Вернувшись в человеческую ипостась, я выдохнул. - Ну наконец-то!
  Потянулся. Свел, развел руки. Тоска, боль и обида накрыли с головой. Сознание... Вечная пытка мыслящих. Мне бы назад, в белку. Сжав зубы, отогнал искушающую мысль. Нет. Лучше вот это вот все, чем быть животным. Спасибо за урок, Авва.
  - Как же холодно!
  Немигон порылся в моем родовом хранилище, выудил подбитый лисьим мехом тулуп. Под насмешливые взгляды остроухих натянул обновку. Чаю бы горячего. Самая большая проблема для лишившегося магии огнестража - невозможность самостоятельно согреться. Сколько ни кутайся, если внутреннего огня мало - будешь мерзнуть. Сняв обувь, сунул ноги в огонь. Как приятно!
  - А ведь еще только осень. Что зимой делать-то будем?
  - Привыкну.
  - Да неужели?! Нет уж, гордый замерзший дух, закончим с этим Разломом и вернемся в Нимвод.
  - Пешком? - как ни пытался сдержаться, голос мой был зеленым от язвительности.
  - Зачем? - Немигон сделал вид, что не заметил издевки. - Госпожа эльф нам поможет, если, конечно, все еще хочет спасти свой род от истребления.
  - Знать не хочу, на что ты намекаешь. Вот же мерзкий человечишка!
  Хранитель рассмеялся, окутал меня столбом пламени:
  - Погрейся!
  ***
  Разлом представлял собой область затемнения почти с пол леса шириной. Серые деревья, серая трава, запах тлена. Да, жизненные потоки в данном участке Подлунного весьма скудны. Могучие воины наши жались друг к другу, будто овечки, почуявшие зверя. Даже мне было не по себе.
  - В моей лаборатории такого не было.
  - Я же говорил, это очень старый разлом.
  Тропа наша петляла, будто максимально подробно старалась показать запустение, царившее в лесу. Вдруг да не проникнемся трепетом омерзения.
  Девочка-птица, инстинктивно жавшаяся к Немигону, прошептала:
  - За нами кто-то наблюдает.
  Она, разумеется, была права. Чудаки в натянутых по самые ноздри капюшонах играли в невидимок. Серые плащи их, едва различимые в сумраке, рожденном Разломом, мелькали меж деревьев. Немигон напрягся. Еще сильнее напрягся, вернее сказать.
  - Где?
  - Там, за деревьями.
  - Я ничего не вижу.
  - Это потому что бестолочи типа колдуют, - встрял я. - Какое-то недозаклинание недоневидимости. Рассчитано на людей и эльфов.
  - Расово ориентированная магия?
  - Я и говорю - бестолочи.
  Плащи поняли, что их засекли, обнажили кривые мечи и, уже не пытаясь "развидеться", направились в нашу сторону:
  - Вы вступили в Запретный Лес, смертные! Трепещите!
  - Да мы уже полчаса как вступили. А трепещем и того дольше. Вы кто такие?
  - Мы - войны ордена Тьмы. Молчать, человек!
  - Интересное название. Но длинное. А чем ваш Тэ-эм-Че Орден занимается?
  - Почему Тэ-эм-Че?
  - Ты же сам сказал "Тьмы Молчаливые Человеки"? Или я опять напутал? Может, "Тьма Молчаливых Человечков"?
  - Просто Тьмы.
  - Это же скучно.
  - В смысле?
  - Просто Тьма - скучно. Вот тьма человечков, пусть и молчаливых - вполне позитивно. А просто Тьма - не. Серо, скучно и тупо.
  Про тупо я, похоже, переборщил. Обиделись. Зарычали. Ну форменные собаки. Скалятся? Или улыбки такие? А, ладно. Интересно, как Потоки Жизни с магией противоборствуют? Похоже, узнать это в ДАННОЙ схватке не судьба.
  Догомаги бросились в рукопашную. В РУКОПАШНУЮ! Недодоги безмозглые!
  Я не любитель старой доброй драки. Не люблю, когда меня мужики трогают, да еще и по лицу. Да и силушка моя, прямо скажем, к богатырской никакого отношения не имеет. Потому как самая сильная мышца в моем теле - язык. Самая сильная и самая непослушная. Естественно. Одно из неоспоримых преимуществ умения говорить не подумав, является - как вторая сторона медали - умение думать во время болтовни. Ну а для мага Жизни умение думать равно умению колдовать.
  Шаг, другой, третий - и Воины Пустоты свалились в вырытый мириадами лич-кротов овраг, кишащий лич-червями.
  - Не советую рты открывать, если не хотите, чтобы мои кольчатые друзья ЗАПОЛНИЛИ вашу пустоту.
  Капюшоны яростно затряслись, выражая согласие:
  - Да твоя извращенная фантазия как нельзя лучше гармонирует с некромантией. - Немигон с нескрываемым отвращением смотрел на тонувших в овраге с червяками людей.
  Хотя я подозревал, что отвращение он испытывал совсем не к ним. Вот стараешься, спасаешь его, а он...
  - Это НЕ некромантия. Я НЕ использую силы смерти. Потому что смерть НЕ имеет собственной природы. И если ты НЕ понимаешь элементарных вещей, ты НЕ Хранитель а недоразумение.
  - Ладно-ладно! - Немигон примирительно поднял ладони. - Полегче!
  Пожав плечами, отпустил личей. Что-то подсказывало, что приключения только начинаются. Пленных решено было допросить. Мною решено, конечно. Что там себе решали остальные члены нашего отрядика, я спросить запамятовал. Впрочем, как всегда.
  Людишки эти капюшонолицые служили при ордене чем-то вроде собачек. Выслеживали дураков, сунувшихся в недолес, и сообщали хозяевам. Нет, они, конечно, вещали что-то о миссиислужениятьме, но по факту... Ну, вы поняли.
  Насколько я смог вычленить среди беспорядочных стонов и криков, гостей из числа собаководов нам надо ждать к обеду. Интересно, почему неприятности так любят портить мне трапезу? Они о гастрите не слышали? Что ж, тем хуже для них. К полудню, боюсь, растрачу весь отпущенный на день лимит милосердия.
  Освободив незадачливых шпионов из вообще-то не очень крепких объятий терновника, приказал эльфам связать их по трое и подвесить повыше, чтобы хищники не сразу добрались. До обеда продержатся, надеюсь. Уж до чьего-нибудь обеда - определенно. А может, мне все-таки удастся покушать? Пока молодые эльфы исполняли мое поручение, их дядюшка бочком, бочком притулился за деревом. Р-р-раз, и черный стриж - исконный слуга ушастых - выпорхнул из украшенных перстнями ладоней. Хороший ход. Такого летуна моим личам не поймать. И не отследить.
  
  Разлом ждал нас возле небольшого горного озерца, которое, будь вокруг чуть больше Света, стало бы фаворитом в моем Списке Нормальных Мест Подлунного. Расчистив полянку, Немигон принялся чертить на земле пиктограммы.
  - Зачем вы привели нас сюда? - прошептала самочка, почувствовав, как я опустился рядом в прибрежную траву.
  - Не знаю. Правда не знаю.
  - Это место очень странное. Душное.
  - Да.
  - Пытаюсь побороть страх, но не могу.
  - Это непросто. Дай руку... - Эльфа повиновалась. Пальцы ее были холодные, чуть подрагивали. Ладно, попробую... Как там это делается? Золотистый свет заструился по узенькой ладони, распространился дальше, охватив хрупкую фигурку сияющим коконом. Паршивый из меня, конечно, воин Света. Ни верой, ни добротой, ни благородством не одарен. Недоразумение какое-то с этим сыновством... - Преобразись, - шепнул, приобняв исцеляемую за плечи.
  Светлая Сила - сила жизни - выжигала страхи и сомнения, обиду и злость, очищая птичье естество как золото в горниле. Зря таких, как я, называют Светлые Силы. На самом деле мы всего лишь проводники. Слуги. Рабы. Свет лился из-под моих пальцев, а я чувствовал себя муравьем, в священном трепете взирающим на горные пики. Очень странное ощущение...
  Тем временем нечто черное и голодное в моих объятьях превратилось в светлое и пернатое. Птичья природа эльфийки исцелилась. Ослабив захват, дабы не поломать крылья летунье, улыбнулся:
  - Вернись в человеческую ипостась, радость моя, ты испугала нашу охрану до полусмерти.
  Действительно, ушастикам вид жар-птицы пришелся явно не по нутру. Особенно старику. Мне его даже жаль стало. Жар-птица клекотнула и обернулась хрупкой русоволосой девушкой. Дрожащей и заплаканной.
  - Это... Это волшебно... Я... У меня слов нет... Я так вам благодарна...
  - И не надо. Не надо слов. И благодарить не надо. Это не я. Не моя сила. Я лишь направлял ее.
  Меня самого потряхивало. Обняв девушку, прижался щекой к ее мокрой от слез щеке. Пусть весь мир подождет.
  Мир в лице Немигона ждать отказался.
  Оказывается, пока я возился с потоками Жизни, он закончил чертить свои каракули и весьма строго призывал меня исполнить долг всякого уважающего себя аолли. А поскольку НЕ УВАЖАЮЩИХ себя аолли не существовало в принципе, стало понятно, что перспективу променять нежную самочку на неприятного даже на запах мужика пытаются вменить мне в долг. С неохотой разомкнув объятия, я преобразился
  - Да иду, иду.
  Запрыгнув на плечо мага, я открыл резерв.
  Чем дверь отличается от дыры? Только наличием затвора. Ну а если нет затвора, это не дверь, а дырка. Вот дверь без запора - уже дырка? Или дырка - это дверь без двери? Нет, это дверной проем. Все это, между прочим, глубокие философские размышления - в понимании аолли, разумеется. Какая, в сущности, разница, дверь перед тобой или дырка, если ты ВЫХОДИШЬ? Ну а если ты не даешь кому-то ВХОДИТЬ - другое дело. Дырочно-дверной вопрос в таких обстоятельствах приобретает чрезвычайное значение.
  Сидя на плече хозяина, я, так сказать, наблюдал коллизию входа-выхода воочию. Смотрел, как из Разлома лезет всякая мерзость, а не то, что вы там себе надумали. Выглядело это действо, прямо скажем, эпично. Немигонова магия, сдобренная моим резервом, раскрашивала затемненный лес подобно фейерверкам. Сущности - как те, что еще внутри, так и те, что уже вовне - накатывались на нашу полянку, словно волны на пустынный островок. Лапы, зубы, когти, шипастые ядовитые хвосты... Сколько же их?! Мамочка моя! Огромные и маленькие, человекоподобные и не очень, с яростью, достойной лучшего применения, бросались на Хранителя, рвались сквозь купол, защищавший эльфячую компашку. Меч сверкал подобно молнии, молнии сверкали подобно мечам. Пламя алым бархатом струилось окрест. Запах жаровен и паленой кожи, приправленный терпкой ноткой озона, оставлял на губах горьковатое послевкусие.
  Покамест до нас с Немигоном живым добраться не удалось ни одной мерзости.
  - Что это такое? Светлые Силы... - Голос мага был настолько спокоен, что по спине побежали мурашки.
  - Очень похоже на сафарина.
  - Сафарины - морские чудовища.
  - Значит, есть и сухопутные. Интересно, он петь будет?
  Да, легендарный монстр, Ужас Теневых Глубин, такой, как его изображали в древних атласах, отрастил себе ноги и пришлепал пожрать нас с Хранителем. Хвост его, смертоносный и быстрый, как мысль, покачивался, демонстрируя ядовитые украшения-шипы. Конечности, снабженные острыми и прочными, как алмазы, когтями - тоже, разумеется, ядовитыми - непрестанно двигались, пепельно-серая кожа, покрытая серебристыми лезвиями-чешуйками, отливала в свете пламени алым. Да, петь он непременно будет. Чуткое беличье ухо уловило первые звуки Песни Ужаса. Песни, которая, если не врали древние книги, лишала слушающих воли, парализуя страхом.
  Немигон опустил меч. Вместе с ним замерли и теневые сущности.
  Подумать только! Не знал, что все эти страшенные твари - мыслящие. Спрыгнув на землю, прошмыгнул мимо в ужасе застывших страхолюдин. Сафарин не среагировал, видимо, сочтя мою пушистую ипостась ничтожной. Он продолжал петь, неспешно приближаясь к пиктограмме. В голове моей мысли все ускоряли свой бег и, как всегда в минуту опасности, бежали они, держа строй и чеканя шаг. Взмах - и деревья сомкнули ряды, окружив чудище плотным кольцом. В то же время лич-птицы вырылись из рыхлой земли. В этом лесу погибло очень много живности. ОЧЕНЬ. Тучи гнуса залепили все жизненно важные отверстия хвостатого, птички клевали шкуру, ища слабое место. Его НЕ БЫЛО. Чуть поддалась кожа на брюхе, но и ее не проткнуть. Не птичьим клювом. Ладно.
  Монстр, как оказалось, не был насекомоядным. Он прыгал, натыкался на древесную клетку, кричал и плевался. Делал много движений, издавал массу звуков. Но самое главное - он НЕ ПЕЛ.
  - Ну же, Немигон, пошевеливайся!
  Хранитель пришел в себя много раньше теневых тварей и, покинув защитную пиктограмму, рванул к импровизированному сафаринариуму.
  - Живот. Там где орлы вьются!
  Удар, еще, еще... Будто ржавый топор валит железное дерево. Мучительно долго и натужно меч прорубал кожу... Сущности тем временем пришли в себя и, развернувшись, устремились на хозяина. Ну уж нет!
  Я преобразился. Не в жар-птицу, нет. Конечно, свет моих крыльев вполне сможет обуглить пару сотен тварей, но что будет потом? С такой лавиной мне не справиться. Они затемнят меня. Сначала затемнят а потом и усвоят.
  Я принял человеческую ипостась. Благо, костюм мой включал и перевязь. Встав спиной к спине мага, Финор кан Рута, сиречь я, обнажил меч. Нет ничего полезней доброй тренировки. Так, чтобы пот градом и грудь ходуном... Но как же раздражает эта вездесущая мерзкая слизь!
  - Ты долго там еще? Я, конечно, мечник хоть куда, но для такой рубки хлипковат!
  - Кожа у него крепче стали! Меч затупился уже! Всего два пореза!
  - Кровь идет?
  - Да! Оп! Сосуд вскрыл!
  - Меняемся! Прикрой!
  Вот, я опять лицезрел сафарина. Жаль, времени было маловато. Потоками жизненной силы поднял муравьев. Маленькие лесные силачи не знают преград. Дай им хоть маленькую щелку...
  Это была поистине страшная смерть. И осознание того, что съеденный заживо монстр являлся мыслящим, вовсе не улучшало настроение. На душе было горько, свинцовые капельки вины жгли спину. Но я не мог иначе. Вдох. Выдох. Боль отступила. Продолжаем бой.
  Как и прежде, спиной к спине, мы с хозяином пробирались назад к пиктограмме.
  - Они закончатся когда-нибудь?
  - Ну... Когда запечатается Дверь, у них будет шанс закончиться.
  - И когда она запечатается?
  - Когда они закончатся, у нас будет шанс ее запечатать.
  - Чудно, просто чудно. Но мне кажется, в твоих шансах слишком много противоречий.
  - Пожалуй.
  - И что будем делать?
  - Сражаться, пока Светлые Силы не закроют Разлом.
  - Ты призываешь Сынов Демиурга?
  - Давно. Но они приходят, лишь когда Хранители одолевают врагов.
  - По-моему, это не очень-то справедливо.
  - У каждого своя работа.
  - А я думаю, это просто трусость.
  - Ты обвиняешь божества в трусости?
  - Я не считаю Силы божествами. Спину береги!
  Это был шаг отчаяния. Дело в том, что резерв мой стремительно пустел. Ждать коллег по цеху, как я понял, бессмысленно. Что ж, попробую...
  Захлопали крылья, блеснул, будто зарница, свет. Потоки жизни заструились в черную, как мысли чиновника, дыру. Была бы тут дверь, ее можно было бы закрыть. Но эта дверь двери не имела, потому что она не дверь, а лишь дверной проем, в котором даже намека на дверь нет. Так, дыра в стене Мироздания. Я почувствовал, как меня затягивает в черноту.
  Авва!
  Я видел Немигона, изнемогавшего под ударами когтистых лап, видел эльфов, испуганно взиравших на таявший барьер, видел остроухих магов в богатых одеждах, старательно гнавших в сторону нашей полянки обитателей Проклятого Леса. Их было много. Но куда больше лезло монстров из Разлома. Они лезли внутрь, а меня тянуло вовне...
  АВВА!
  Я когтями вцепился в Дверной Косяк, изнемогая от натуги. А сущности все лезли и лезли, все затемняли меня и затемняли...
  АВВА!!!
  Легкий ветерок - явление совершенно в данной ситуации неуместное - ласково пригладил мои взъерошенные перья, а затем сдул во тьму названных гостей с такой легкостью, будто это были пушинки.
  - Вот теперь закрывай, нетерпеливый мой бельчонок, - произнес знакомый голос.
  И исчез. Вы можете спросить, как может исчезнуть голос. Так вот я вам авторитетно заявляю: бывают голоса, которые звучат тогда, когда все слова давно произнесены. Они слышны даже в своем молчании. По правде сказать, такой голос есть только у одного Мыслящего. И когда голос Его исчезает, становится очень грустно. Очень. Но я сам виноват. Ведь, как правильно заметил Немигон, у каждого своя работа.
  Золотистый свет затворял дыру, будто дверь. Медленно, со скрежетом сходились края Разлома. Вот, остался последний сантиметр. Щель в Пустоту искрила золотом, но поддаваться не спешила. Повинуясь внезапному порыву, выгнул шею и клювом пронзил собственную грудь. Не до смерти, конечно, а так, чтобы перья окрасились алым. Прижался к не желавшему закрываться проёму.
  Вспышка. И тишина. Мир застыл. Застыли враги, застыли друзья, застыли птицы в полете. Я смотрел на закрывшийся Разлом и понимал, что сделал, пожалуй, самое главное дело в своей жизни. И сделал его на кол с минусом. Скорее, даже на ноль. Безмозглый, бесталанный... Но все равно сын. Прости меня, Авва. И спасибо.
  Оттолкнувшись от скалы, бывшей когда-то разломом, я взмыл в небо, озаряя лес светом не своих крыльев и оживляя пейзаж. Затемненные сущности разрушались, обращались в прах. Их погонщики в ужасе падали на землю. Немигон, воткнув меч в рыхлую землю, приклонил колени, приветствуя. Ощущение, что я самозванец и не имею права делать то, что делаю, не оставляло ни на миг. Если бы не прямое повеление Демиурга, никогда бы не дерзнул.
  Меж тем мелькавший под крылом пейзаж наполнялся Светом. Круг, второй, третий - и лес заиграл яркими красками, щедро разлитыми по ландшафтам Подлунного. Кажется, все.
  Свечение померкло. Нет, оно, конечно, не померкло, просто стало обычным. Привычным для меня и тех, кто меня знал. Однако для троих, лежавших ниц на полянке, оно было невыносимо. Я спланировал на сук старого вяза, преобразился.
  - Эй, там, на травке! Удобно?
  Один из отдыхающих, самый богато одетый, поняв, что свет исчез, встал, окриками поднял остальных двоих.
  - Ты кто таков? - наконец, найдя меня взглядом, вопросил он.
  - Я белка. Не видно разве?
  - Вообще-то нет. Слезай.
  - Зачем?
  - Чтобы я тебя из арбалета не подстрелил!
  - Из какого арбалета?
  - Вот из... Что за?!
  - Вообще это ива. С добавлением яблони. Композитный материал, я полагаю? Был.
  Мыслящий в ужасе смотрел на превратившееся в молоденькое деревце оружие. Ива, цветущая яблоневым цветом, содержала в коре своей ясно узнаваемые металлические фрагменты.
  - Это ты сделал?! Но как?! Кто ты?
  - Белка, говорю же! А ты кто?
  - Мое имя Курр кэр Данэ. Я жар-птица. Знаешь, кто это такие?
  - Эээ... В Подлунном считают жар-птиц духами огня, насколько знаю. И кто твой хозяин?
  - У моего Сердца нет хозяина, человек.
  - Я же сказал, кто я, глупый Курр. Или не запомнил?
  - Не держи меня за дурака, мальчишка! Нет расы белок-оборотней.
  - Расы, может, и нет, а я есть.
  - Докажи.
  - После тебя.
  - В смысле?
  - Обернись птицей. Или не можешь уже? А, кэр?
  - Могу. Я могу обернуться и чем получше... - Служитель Тьмы расхохотался. - Смотри же!
  Ну, смотрю. Что, я Прародителя гут не видел? Нашел чем удивить. И нечего лезть ко мне своими мерзкими щупальцами. Вообще это, конечно, очень печально, что мои сородичи заживо затемняются. Надо бы допросить птенчика.
  - Очень красивая птичка у тебя вышла, господин Курр кэр Данэ! - я обратился бельчонком и юркнул на верхушку дерева.
  - Красивая, - вернулся в человеческий образ мыслящий. - Да и твой бельчонок ничего. Спускайся, я тебя не обижу.
  Я принял его предложение, спустившись на траву, вернулся в человеческую ипостась.
  - Не видел тебя раньше в этом лесу.
  - А меня здесь раньше и не было. Я с Хранителем пришел.
  - С Хранителем? Тем самым, что Разлом закрыл?
  - Он закрыл?
  - Определенно.
  - Круто. А я думал, что не сможет.
  - Ты - дезертир.
  - Ага. Ну а что? Наивно было видеть в белке отважного воина.
  - И то верно, - усмехнулся Птица.
  - А ты, я так понимаю, из Ордена Тьмы? Будете снова Разлом открывать?
  - Любопытный какой. Даже имени своего не сказал, а уже о секретах расспрашивает.
  Курр кэр Данэ сделал знак своим людям, и они подступили ко мне, обнажив мечи.
  - Да имя мое не секрет. Смысл о нем расспрашивать?
  - Ты совсем не боишься? На дурачка не похож... - жар-птица взял меня за подбородок, заглянул в глаза. - Мне не нравится, как ты меня видишь.
  - А мне не нравится, когда меня за лицо хватают. И что?
  - А то, что сейчас ты в моей власти, а не наоборот.
  - Ты уверен?
  Тьмы поклонник отступил, убрал руку:
  - Я не предатель и не трус. Я служу Новому Свету во имя справедливости.
  В этом вся жар-птица. Так волнуемся, что нас неправильно видят, что готовы оправдываться перед первым встречным. Тошнит, что ли?
  - Тьма - это новый свет?
  - Нет никакой Тьмы. Ее Светлые Силы придумали, чтобы опорочить сущностей. Они изгнали их, заставили страдать, ополчили против них мыслящих...
  - А зачем?
  - Что зачем?
  - Ну как же... Это же самый важный вопрос! Мотив. Смысл. Без него весь наш мир не более чем набор случайных атомов. Зачем Светлые Силы изгнали сущностей?
  - Из зависти.
  - Было бы чему завидовать. Сын Демиурга только что в одиночку обуглил тьму затемненных. И тебя ниц уложил светом не своих крыльев. Мм?
  - Вот именно, что не своих. Они без Демиурга - ничто. Пустое место. Вот и завидуют свободным!
  - Как сказать. У Светлых Сил всегда есть возможность затемниться. А вот есть ли у сущностей возможность просветлеть?
  - Ты запутал меня.
  - Это я умею, ага.
  - Болтун и дезертир. Я вижу тебя туповатым пустобрехом.
  Тоже мне открытие сделал. И без ментального зрения понятно, каким я ему кажусь.
  - Тупым, потому что не боюсь, видимо?
  - Да.
  - А может, это ты туп? А что? Служишь тому, чего, по твоим же словам, нет. Поклоняешься тем, кому до тебя нет дела. Веришь случайному незнакомцу, имя которого даже не удосужился узнать.
  - Не нужно мне твое имя. Потому что ты сейчас умрешь.
  - Серьезно? И кто меня убьет? Эти?
  Курр, наконец, соизволил посмотреть на своих приспешников. Вернее, на то, что от них осталось. Да, нападать в кожаных одеждах на мага Жизни было серьезной ошибкой.
  - Что ты с ними сделал?!
  - То, что делали с мишуками кожемяки, шившие одежду твоим дружкам. Только наоборот. Им было почти не больно, если тебя это интересует.
  Птица сделал шаг назад, споткнулся о внезапно появившуюся из-под земли корягу, упал.
  - Нет, прошу тебя, не надо! Оставь меня!
  Его ментальное видение моей персоны потерпело значительные изменения за те четверть секунды, что он летел спиной назад. Туповатый пустобрех стремительно превращался в могучего и опасного чародея с извращенным чувством юмора. Приятно узнавать себя в чужом взгляде!
  - Ну уж нет, господин Курр кэр Данэ. Оставить я тебя никак не могу.
  Мои лич-медведи, выросшие из кожаных доспехов поклонников Тьмы, подхватили полумертвого от страха главаря и потопали в заданном направлении. Точнее сказать, один мишка его подхватил. Другой послужил лошадкой великому и ужасному мне.
  Мы шли напрямик. Ломились сквозь чащу, распугивая уцелевших сущностей и людей, им служащих. От них теперь вреда не будет. Ну если только чуть-чуть.
  - И не вздумай портал кастовать, милый птенчик. В противном случае твоя жизнь будет долгой и мучительной. Веришь?
  Он верил. Несчастье, приключившееся с его людьми, поразило, видимо, достаточно сильно. Это мне на руку. Чтобы напряжение не ослабевало, попугивал пленника разными экзотическими способами. Страх - лучшие оковы.
  - Всем привет! Как настроение?
  Немигон поднял взгляд усталых глаз, махнул рукой:
  - Я убил старика-эльфа.
  - Я давно говорил, что он зануда.
  - Он напал, как только ты улетел. Чуть не оставил без руки.
  - Остальные эльфы?
  - Пытались его остановить.
  Бросив взгляд на бездыханные тела остроухих, вздохнул:
  - Девочка?
  - Не знаю. Наверное, улетела.
  - Ладно. Я ей замену нашел. Познакомься - глава Ордена Тьмы Человечков, Курр кэр Данэ. Жар-птица, как понимаешь.
  - Это не называется замена, друг Рута. Это называется... Можно я тебя расцелую?
  - Нельзя. Но я тебя тоже люблю.
  - Данэ, птенчик мой, слезай с мишки.
  Пленник повиновался, неуклюже сполз со спины пещерного медведя - ловко это сделать со связанными руками и залепленными мошкарой глазами не смог бы и лучший в мире акробат.
  - Почему опять насекомые?
  - Очевидно же. Они не требуют большого количества жизненной силы, их много и они страшные.
  - Страшные?
  - Ты вблизи на них посмотри. - Рой, облепивший лицо культиста, снялся, подлетел к Немигону. - Ну как?
  - Убери их, пожалуйста.
  - Слышь, Курр, я отпускаю мошек. Следующим наказанием за попытку открыть портал будут сколопендры, сороконожки и уховертки. Они такие шустрые, везде пролезут, если захотят. Если я захочу. Ты понял меня?
  Он понял. Надеюсь.
  - Не легче антимагические веревки...
  - Да ты гений, я смотрю! - в раздражении бросил, отпустив мишек. - Спокойной ночи! - И направился к пиктограмме - единственному месту на полянке, не забрызганному жидкостью, полнившей когда-то сущностей.
  Засыпал я под недовольное ворчание хозяина. Что поделаешь. Не могу я колдовать пока...
  ***
  Незаменимых нет. Снова и снова утверждаюсь в этом. Проснувшись, я обнаружил себя голодным, выспавшимся и почти голым. Ну да, костюмчик мой изрядно поистрепался за минувшую битву, и стал больше похож на недошитое лоскутное одеяло. Недалеко от места моей дислокации горел костер, на котором, весело булькая, кипел котелок. Немигон болтал с эльфочкой, время от времени поглядывая на привязанного к дереву пленника. Идиллия прям.
  Нахмурился, почувствовав укол ревности. Уж больно хорошая пара получилась. Ну и ладно. Кто я такой? Служебный дух, фамильяр... Да еще с таким характером мерзким...
  Привычным движением укутал себя пламенем... Укутал бы, если бы мог... Проклятье! Содрав ошметки перепачканного кровью и жижей наряда, собрался было встать, но... Передумал, принялся изучать пиктограмму. Забавная магия у Хранителей...
  - Проснулся, повелитель мух?
  - Ты знаешь, что в призывах Светлых Сил используется базовые принципы магии Жизни?
  - Кто о чем, а Финор о теории некромантии. Даже удивительно, что при такой увлеченности наукой ты бросил Академию.
  Интересно, кто ему рассказал о моей научной карьере?
  - Это ты, кэр, разболтался?
  Пленник нахмурился, потом вскинул брови, посмотрел на меня, на Немигона, потом снова на меня:
  - Я должен был догадаться. Должен был вспомнить! Меня прическа обманула.
  - Ну конечно, длинные волосы делают лицо неузнаваемым.
  - Видимо, я был не в себе. Не признать лицо - еще полбеды. Но не вспомнить извращенные ваши шуточки...
  - Ленивый студент - лучший в мире объект для издевок.
  - Для меня честь быть плененным вами, профессор.
  - А для меня бесчестие, что мой студент отрекся от кодекса Стай.
  - Не так! Культ не идет вразрез с кодексом. Мы открываем истинные ипостаси мыслящих. Дает возможность жить в свое удовольствие и без боли.
  - Без боли, без труда, без свободы! Суть жар-птиц в борьбе. Мы - воины Света. А культ ваш - апофеоз капитуляции. Ты сам затемнился и других мыслящих затемнил. Ради чего? Ради лени?
  - Кодекс велит освободиться, Культ и освобождает. И если для свободы понадобятся чьи-то жизни - не беда. Война есть война.
  - Тут ты прав. Но разве твой Культ дает свободу?
  - Конечно. Мы освобождаемся от связей, долгов, зависимостей.
  - Что, от всех?
  - Конечно. Все плохое, что с нашим народом происходит, происходит от Сердца. От того, что древние решили, что жар-птица должна. Они придумали чудный инструмент, они стали забирать у нас Сердца. Они искусственно прерывали период невинности. Заставляли терпеть невыразимые муки. Ради чего? Призрачной надежды примкнуть к Светлым Силам? И самое смешное, что многие верят. Или делают вид, что верят. Ведь это так удобно, так безопасно! Всегда покорный, чистосердечный народ! Разве так живут другие расы? Тех же эльфов возьми! Они делают, что хотят. Не оглядываются на чужое мнение. Живут в свое удовольствие.
  - Ты долго жил у эльфов, да?
  - Прилично. Это яркие индивидуальности. Творческие, высокодуховные мыслящие. Чувствуют природу, ценят жизнь. Они научили меня заботиться о себе, любить, прежде всего, себя. Научили меня быть счастливым.
  - Они это могут, да. Но ведь не эльфы Культ придумали. Они индивидуалисты и не стали бы трудиться ради просвещения других.
  - Не эльфы. Культ - знание свыше. Мудрые сущности дали нам это учение.
  - Это те, что из Разлома пёрли?
  - Эти - слуги. Пушечное мясо. Я говорю о настоящих гигантах духа.
  - Жар-птицах?
  - Повелителях гут. Вы ведь видели мою новую ипостась? Она пришла на смену немощной птичьей.
  - И что, теперь ты не испытываешь сердечных мук?
  - Нет, почти нет.
  - И для этого надо всего лишь перестать бороться?
  - Надо принять свою природу. Не противиться ей.
  - Так от боли сдохнешь.
  - Если она поможет - то нет.
  - Она?
  - Великая Жрица. Она дает освобождение тем, кто ее просит.
  - И какова плата?
  - Нет никакой платы. Ей не нужно ни золото, ни каменья. Она старается ради счастья всех мыслящих.
  - Святая женщина.
  - Да, воистину, только она достойна владеть Сердцами новых свободных сущностей.
  - Сердцами?
  - Это лишь символ, не более. Ведь Перерожденные не чувствительны к эмпатической передаче. При вступлении в Орден новый адепт отдает символ прошлой жизни Жрице, получая Свободу Перерождения. Очень красивая церемония, атмосферная.
  - Если, например, я захочу примкнуть к вашему Культу, что мне надо сделать?
  - Сначала вернуть Сердце, думаю.
  - Силой?
  - Конечно. Для последователей Тьмы не страшны нафантазированные древними проклятия. Тем более их можно снять на горе Светлых Сил.
  - А жрецы пойдут на это? Все-таки они прежде всего - слуги Светлых Сил!
  - Они служат Жрице.
  - Оу! Не думал, что эти чудаки способны воспринять новые идеи!
  Краем глаза заметил, как Нимигон взялся за Сердце. Дурак.
  - Они жар-птицы. И любят веселую, сытую жизнь. Пользоваться ими вполне можно.
  - Действительно.
  - Но вы, генерал Финор кан Рута, вы станете одним из величайших мыслящих Ордена, возможно, даже сможете стать главой, взяв себе Жрицу.
  - Взяв себе? На нее что же, право вожака распространяется?
  - Насчет права вожака не знаю, но она самочка одинокая.
  - Ммм...
  Ох. Нет, Немигон и вправду дурак. Р-р-раз - удар меча снес пленнику голову. Два - я катаюсь по траве, в кровь кусая губы. Чтоб тебя, чтоб тебя, чтоб тебя...
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"