Чуть слышно потрескивал костер, выхватывая из темноты сомкнувшихся вокруг деревьев, фигуры и лица поющих людей.
Когда песня смолкла, детский голос спросил:
- Папа, а почему мы сила?
- Ну. ...Это долго объяснять. ...- Ответил один из мужчин.
- Давай, Джеймс, начинай.- Подхватили еще несколько голосов.
- Рассказывай, рассказывай, он должен узнать, прежде чем....
- И нам охота послушать.
- Все равно не заснем, ночь еще долгая.
Джеймс задумался, нахмурив густые брови, его зеленоватое лицо в желтых отблесках костра казалось темным и блестящим, как листва деревьев позади.
- Если рассказывать, так с самого начала.
А началось все это еще до твоего рождения сынок, когда мы только высадились на этой пустынной планете.
Мужчины притихли и пододвинулись ближе к костру. Может быть для того, чтобы укрыться от пахучего ветра, что раздувал огонь и нес смертельную лихорадку всему живому. А может для того, чтобы почувствовать надежное тепло плеч товарищей, что собрались в эту безлунную ночь, полную опасностей у крохотной искорки огня - проверенной защиты и спутника людей, во все времена, на какую бы планету их не занесло.
- Высадились, громко сказано! - Фыркнул один из слушающих. - Скорее вывалились!
- Это верно, старина Валли - Ни чуть не обиделся Джеймс, на то, что его перебили. - Такого стремительного приземления еще не видела ни одна планета. Да, Крейг?
- Но я же посадил? А? Посадил? - Горячо заспорил худой мужчина, со светлой бородкой выделяющейся на темном лице. - Если бы не я, вы бы сгорели еще в атмосфере. Скажите спасибо лучше Филиппу, он заснул на вахте!
- Что?! - подскочил толстый Филипп, от возмущения у него даже щеки затряслись: - А кто обещал исправить локатор? Я, что обязан сам улавливать астероиды, простите, конечно, но третьим глазом не обладаю, а если он у кого и иметься ....
- Ладно, ладно, все уже обсуждали. Не будем ворошить прошлое. - Джеймс выдержал паузу, чтоб все успокоились, и продолжил рассказ. - Контрабанда, дело скверное, а контрабанда Граалей, скверное вдвойне. И я не ошибусь, если скажу, что каждому из нас сейчас стыдно, за то, что он ввязался в эту затею. Наверно сама судьба наказала нас за это и закинула, вместо освоенных планет, на Эхоноу. Нет, вообще то здесь не плохо, планета красива, как может быть красива дикая природа. В пустошах и разломах, наполненных кипящей водой тоже может быть своя красота, а к желтому небу мы привыкли. И к воздуху все, кто не умер, привык. И к наполненной вирусами воде и пище мы тоже привыкли, те, кто обладал достаточно крепким иммунитетом, да и тем пришлось не сладко, пока не появились они....
- Папа! - опять спросил Джеймса мальчик лет десяти, сидящий рядом, - ты был контрабандистом!!?
- Да, Тоби. - Вздохнул отец и взлохматил волосы сына - Надеюсь, ты никогда не повторишь мою ошибку. Я хотел увезти твою мать из того пекла на Фениксе. Местное солнце взбесилось. Наверно, и нет сейчас Феникса, поглотила его звезда. Кто успел, тот улетел. Но билеты на все корабли дорогие были, а дома и землю уже никто не покупал, явно прогорел бы. - Мужчины усмехнулись. - Вот и пришлось к капитану Лиссану завербоваться. К тому же он брал с семьями. Эх, капитан, пусть земля будет ему пухом, хотя он и был нехорошим человеком.
- Но, с другой стороны, Джеймс, - возразил сидящий напротив бритоголовый мужчина с резко выделяющимся крупным носом. - Если бы не капитан и его Граали, мы бы сейчас все лежали с ним рядом.
- Это верно, Пан. - Согласился Джеймс и продолжал. - Ты знаешь, сын, что Граали
это семена телепортатора. С их помощью можно вырастить Портал для выхода на другие планеты, где посеяны такие же семена.
Но нам ни разу так и не удалось воспользоваться ими по назначению...
Мальчик важно кивнул головой. Его карие глаза сверкали в отблесках костра. Острый подбородок высоко поднят, худенькая спинка пряма и напряженна, на тонкой шейке бьется жилка в такт учащенному стуку сердца. Мальчик счастлив, что его взяли в этот поход. Горд, от того, что ему рассказывают то, что раньше считалось запретным.
Тоби волновался все больше и больше, слушая рассказ, стараясь не упустить ничего важного. Он не понимал, почему эти серьезные мужчины, сидящие вокруг, так печально на него посматривают и отводят глаза, как только он на них смотрит. Не понимал, почему отец, всегда такой сдержанный, сейчас так много говорит и шутит. Не понимал, почему мать не вышла их провожать, а, пряча красные глаза, скрылась в своей комнате. Не понимал, о чем горячо спорили отец и мать накануне. Не понимал. Но очень хотел понять.
Глава вторая.
Мы друг другу нужны.
Нас связала судьба
Тонкой цепью из клеток.
Только ты, он, да я,
Мы, навеки одна,
Мы, навеки одна - Сила.
Разум там, где любовь,
Разум там, где мечты,
Разум там, где рождаются дети,
Мы с тобою дойдем,
Мы с тобою споем,
Мы с тобою одна - Сила.
Пел мальчик, пробираясь через лес, который был наполнен шелестом просыпающегося утра. Ему не было страшно, хотя он был совсем один. Песня подбадривала. А плечи еще помнили тепло и силу отцовского объятья, в ушах все еще слышался родной голос:
- Будь смелым сын, и ты найдешь то, что ищешь. Мы не можем больше сопровождать тебя, дальше начинаются запретные для колонистов места. Нарушив табу, мы спровоцируем войну, которую сразу же проиграем. Эхоноусты - разумные микроскопические обитатели планеты - сразу же покинут нас, а это верная смерть. Наша симбиотическая связь держится только на честном слове. Ты все это знаешь, так как только ты смог подружиться с ними. Поэтому ты и должен идти, чтоб спасти всех нас....
Мальчик все еще видел встревоженное лицо отца, наклоненное к нему, видел родные глаза, в которых всегда находил поддержку и любовь и в которых ни за, что на свете ни хотел бы увидеть разочарование и жалость.
- Да, папа, Санни и Джинни мои самые лучшие друзья. Они показали мне много интересного, научили дышать под водой и есть горькую жику. Они показали, как надо пробираться по болоту, чтоб найти желтые глаза, как улавливать ветер, несущий песок. Они хорошие....
- Да, сын, я знаю. Когда ты только родился на этой наполненной страшными вирусами планете и сразу стал умирать вместе со своей матерью, она, повинуясь какой-то нечеловеческой интуицией, ввела себе и тебе в кровь раствор из местной воды и растений. К нашему изумлению вы не только не умерли, но стали выздоравливать. Лекарство спасло всех, кому мы успели его ввести. А ты рос, и вскоре мы стали замечать, что ты с кем-то постоянно общаешься и играешь. Так мы познакомились с разумными Эхоноустами, живущими в наших клетках. Они вырабатывают вещества, благодаря которым, мы смогли выжить и адаптироваться к местным условиям, к воде, еде. Но только ты
можешь с ними общаться. Эхоноусты, живущие во всех остальных молчат, и лишь делают нашу кожу лазоревой.
- Но зачем я должен, куда-то идти? - спрашивал мальчик, раздвигая ветви руками, пробираясь по лесу.
И слышал внутри себя голоса Санни и Джинни:
- Так велел отец! Разве ты не помнишь?
- Помню, - отвечал мальчик мысленно, ему не было нужды напрягать голос.
- Мы идем за семенами Грааля, который они отдали, за то, что бы Эхоноусты остались с людьми.
- Верно,- ответил Санни, его голос был более низким, за, что Тоби давно решил, что Санни мужского пола и обращался всегда к нему, как к мальчику. Джинни же была явной девчонкой, такой же легкомысленной и кокетливой.
- А может, тебе вернуться?- спрашивала она - Это так опасно идти в наши земли. Хотя, мы с Санни и выбили для тебя разрешение, и будем твоими проводниками, но все же... вспомни, как хорошо было с мамой....
- Он не может вернуться, Джинни, - перебил ее Санни, ты же знаешь, что тогда им конец... всем и Тоби в том числе, скоро же период прорастания.
- Какой период? - переспросил Тоби, пробираясь через очередное поваленное дерево. Нога мальчика соскользнула с мокрого ствола и провалилась под ствол. Тоби вскрикнул от боли - кто-то сильно вцепился в его ногу острыми зубами.
Мальчик выдернул ногу и повалился на землю.
На его ботинке, вцепившись в подошву, сердито помаргивая глазками, висело мохнатое существо. Оно было так заляпано землей, что рассмотреть его было невозможно, только сверкало множество мелких белых зубов.
- Ласковее с ним, эти звери, очень обидчивы, если обидятся, то на смерть. - Посоветовал Санни.- В буквальном смысле. Помрут от обиды, но не отпустят, таскай потом его тушку всю жизнь, пока не отсохнет.
- Вот как?! - изумился мальчик, но совет принял. Перестал трясти ногу и ласковым голосом сказал:
- Можешь даже еще раз меня укусить, только не обижайся.
Зверек мигнул пару раз, не разжимая зубов, фыркнул в усы, но кусать не стал. Поморгал, подумал, как следует, и вдруг отпрыгнув, пропал под стволом.
Тоби аккуратно перелез через ствол и пошел дальше. Но, пройдя несколько шагов, почувствовал в укушенной ноге тяжесть и онемение.
Не успел мальчик испугаться, как онемение сменилось приятным холодком, и тяжесть исчезла.
- Вот и все! - воскликнула Джинни. - Если бы не я, ты бы, Тоби, лежал уже мертвый. У этого зверя сильный яд. Скажи мне спасибо.
- Спасибо. - Отозвался мальчик и пошел дальше. - А все-таки я вот чего не пойму. - Начал Тоби, но замолчал.
Он как раз вышел на опушку леса. Впереди лежала пустошь, называемая Долиной Туманов, за постоянный туман, что сочился от горячих источников, которые заполняли многочисленные трещины и провалы. Идти по пустоши было трудно. Но Тоби справлялся. Он перепрыгивал через мелкие разломы, а большие обходил стороной. Видимость была плохая, но Эхоноусты советовали мальчику, куда лучше ступить.
- Так, вот. Не пойму, почему с другими вы не разговариваете, а только со мной?
- О, Тоби, - засмеялась Джинни,- ты нам больше нравишься!
- Да, я не про вас, а о других Эхоноустов, которые у мамы, например, или у отца. Чего они молчат?
- Как бы тебе объяснить.... - задумался Санни.- Ты был очень маленьким, когда мы встретились. Ты еще ничего не умел, но учился. Каждый день ты чему-то учился,
стоять, ходить, держать ложку, говорить.
А для нас все это тоже было в новинку, нам ведь все это не надо, но было интересно, и мы учились вместе с тобой. По своей структуре, мы ведь очень разные, без тебя мы бы не смогли освоить хоть что-то человеческое. А так, мы развивались вместе и научились тебя понимать. Остальные Эхоноусты попали уже во взрослые организмы людей, которые уже все умели и поэтому Эхоноусты не прошли, этап развития с человеком от самого начала. Они так и остались чужеродны друг для друга.
- Подожди, перебил Тоби - А как же Маргарет, Пит, Августа, они тоже еще не взрослые и даже иногда играют со мной?
- Они старше тебя. Когда им вели нашу братию, им было уже года по три- четыре. Они уже болтали вовсю.
- А сейчас, если у кого-то будут дети...
- Не будут! - перебила его Джинни и таинственно замолчала.
- Как это так? - Воскликнул Тоби и даже чуть не упал в источник, но вовремя отпрянул.
- Тоби, - осторожно начал Санни, - Много у вас в колонии детей младше тебя?
- Я самый младшенький!- Гордо заявил Тоби.
- Вот, то-то и оно! Не было на этой планете детей за десять лет и не будет! Эта одна из причин...
Тоби изумленно открыл рот, но ни чего не сказав, молча пошел дальше.
Миновали огромный провал, наполненный зеленоватой жижей, которая хлюпала и чавкала.
- А почему не будет? - спросил, наконец, Тоби.
- Мы не знаем. - Ответили хором Санни и Джинни - Это только они могут знать, обладатели семян Граалей. С ними заключил сделку капитан Лиссан.
Мальчик поднял ладони к лицу. На зеленоватой коже, появился какой-то белый пушок. Он быстро рос и охватывал ладонь и пальцы все больше.
- Белый мох! - Воскликнул Санни - Ты заразился Белым мхом, Скорее, пока он не пустил корни, вымой руки в красном гейзере.
Растопырив пальцы и вытянув руки, мальчик побежал искать красный гейзер.
- Только нос не чеши!- посоветовала Джинни. - В глаз попадет, слепым останешься! Нет не сюда, это синий Гейзер, вправо, вправо забирай. Осторожней!
Тоби перепрыгнул широченную расщелину и помчался дальше. Туман, сгущавшийся у воды и жухлая, но обильная растительность, мешали обзору. Наконец, показалось красное пятно, с розоватым туманом над ним. Мальчик поспешно опустился на колени и опустил руки, как оказалось в кипяток.
- А - а-а-а!!! - Закричал он, но руки не отдернул.
- Терпи, Тоби, терпи, еще секундочку - шептал Санни, - Джинни, теперь ты....
Боль приутихла, чувствительность кожи притупилась, вода больше не казалась горячей.
Мальчик успокоился. Ему было даже приятно полоскать руки в теплой водичке.
- Сорви траву возле воды и протри ладони и пальцы. Белый мох въедливый.
- Может искупаться, на всякий случай? - предложил Тоби.
- Хочешь, чтобы тебя рогоснаст утащил?
Мальчик тут же отдернул руки и встал.
- Ну, все, пора в путь. Ладони уже зеленые, так, что все в порядке. И не подумайте, что я испугался - пригрозил он Эхоноустам - Отец просил поторопиться!
Спустя некоторое время расщелины перестали преграждать путь, а ветер, несущий с пустыни раскаленный песок развеял остатки тумана.
- Доставай платок, что дала тебе мама. - Велел Санни - Обвяжи им лицо. Все лицо. И глаза, и нос, и рот, и уши!
- Но я же ничего не увижу? - Запротестовал Тоби.
- Хочешь, чтобы в глазах вывелись личинки гуслят? У них как раз период перелета. - Обрадовала Джинни. А Санни успокоил:
- Мы поведем тебя.
Тоби вздохнул и послушно обвязал голову платком, почувствовал родной мамин запах и успокоился.
Сначала ему было темно. Но постепенно в закрытых веках появились какие-то пятна. Они извивались, увеличивались и Тоби, увидел, то, что не доводилось видеть ни одному человеку.
Тоби увидел планету, глазами Эхоноустов.
Это была совсем не та планета, что видели люди. Пустыня была вовсе не пустыней, она была наполнена жизнью. И не просто наполнена, жизнь, как из огромной чаши переливалась через края. Удивительным образом, но Тоби стоял на краю огромной пропасти, дно которой невозможно было различить из-за разноцветных нитей, которые, переплетаясь во все возможные узлы и клубки, тянулись высоко в небо и сливались в желтизне неба с белыми кучевыми облаками.
Нити постоянно росли, шевелились и, как казалось Тоби, что-то хотели ему сказать. Еле слышимый шепот, то приближался, и звучал сильнее, то затихал в отдалении, чтобы затем снова вернуться. По нитям скользили, какие то узелки, в некоторых местах их было много, в некоторых совсем ничего. Узелки могли отслаиваться и проплыв в воздухе ничем не поддерживаемые, снова перескочить на другую нить.
Тоби изумленно обернулся. Позади, тоже все изменилось. Вместо знакомой пустоши с туманами и расщелинами, Тоби натолкнулся на стену, которая преграждала мальчику дорогу назад. Стена из камня тянулась далеко во все стороны и вверх и была такой ровной, что перебраться через нее было невозможно. А ведь где-то за стеной осталась колония людей, мама, папа...
- Почему так? - Закричал мальчик в ужасе и сорвал с лица платок. В глаза ударил яркий свет, и мальчику пришлось зажмуриться. Через секунду он осторожно разжал веки и огляделся. Все вернулось на свои места. По, раскинувшейся перед ним равнине ветер гонял песок, позади туман продолжал клубиться над пустошью, которая, не смотря на название, была рассечена водяными провалами.
Мальчик подождал, пока перестанет учащенно колотиться сердце, и снова натянул платок. Теперь он знал, стоит платок сорвать, и он вновь окажется в знакомом мире.
- Пойдем, не бойся, нас уже ждут. - Прошептал голос Джинни в голове мальчика, когда тот вновь сквозь закрытые веки увидел пропасть с нитями.
- Но куда идти? - Изумился мальчик, - Здесь же пропасть, я упаду.
- Упадешь?!- засмеялись Эхоноусты - Здесь не куда падать, помни, ты на равнине с песком.
Разве, что запнешься о редкий камень.
Мальчик осторожно прощупал ногой край пропасти и действительно ощутил лишь твердую землю. Страшно было сделать первый шаг, когда видишь перед собой провал, а физически, телом понимаешь, что провала нет. И если бы не поддержка Эхоноустов Тоби бы так и не решился бы его сделать.
Но потом дело пошло веселее. Мальчику даже понравилось идти по воздуху, как по земле.
Это не было полетом. Тоби представил, что он идет по прозрачному стеклу, через которое видит, то, что находиться далеко внизу. А посмотреть было на, что. С каждым его шагом огромный пучок нитей увеличивался, нависал, над головой, распускался как величайший в мире букет. Цвета, всех оттенков переплетались, смешивались.
- Я догадался! - Воскликнул Мальчик. - Это ваш город! Это город Эхоноустов.
Санни и Джинни засмеялись.
- Нет, что ты! Мы не создаем города. Мы живем в клетках всего живого. В растениях, в животных, в каплях воды и молекулах воздуха.
Мы наполняем планету жизнью. А то, что ты видишь перед собой ....
Но они не успели договорить. Один из пучков нитей заскользил к мальчику, а одна из нитей, как змея, обвернувшись вокруг него, подняла и унесла с собой в колыхающееся переплетение форм и красок. Мальчик совсем не чувствовал материальности нитей, они сквозь него, расплывались, когда он пытался дотронуться до них. Глубоко в самый центр пучка, занесла его нить. И отпустила, усадив на толстый узел, который медленно поплыл по стволу вверх. Сначала Тоби было видно только бесконечные извивающиеся нити, но чем выше он поднимался, тем больше расширялся обзор.
Далеко внизу осталось основание пучка, теперь же нити как стебли огромного растения раскинулись во все стороны, протянувшись на тысячи и тысячи километров. Центральный же стебель, по которому медленно поднимался Тоби, взвился высоко в небо и терялся в облаках.
-Здравствуй, Тоби. - Услышал мальчик незнакомый голос внутри себя.
- Здравствуйте. - Ответил он мысленно. - Кто вы, я вас не вижу.
- Даже в нашем спектре зрения, ты не увидишь нас. Эхоноусты не материальны.
Мы не обладаем телом, не обладаем энергией или волнами, мы просто другая сущность, которую не объяснить на твоем языке. Ты вовремя пришел, мы еще не покинули этот мир. С чем ты пришел?
Тоби сосредоточился и выдал твердо выученную фразу.
- Мой отец просил вернуть нам семена Граалей. Прошло десять лет, договор закончился и нам надо вырастить Портал, что бы отправиться в другие земли. На этой планете нас ждет только смерть. У нас не родятся дети. Капитан Лиссан, который заключил договор десять лет назад, погиб, поэтому вместо него пришел я.
- Погиб? - задумчиво переспросил голос. - Десять лет прошло? Какие странные вещи ты говоришь человек. Но может быть в вашем мире все так и есть. Но лишь вчера я вел беседу с капитаном Лиссаном, который, единственный из всех вас, мог услышать нас. В вашем мире это бы назвали отклонением.
Но я не могу отдать вам семена Граалей.
- Почему?- Воскликнул Тоби. Он представил разочарованное лицо отца, печальные глаза мамы.
- Не могу и все. - Заупрямился голос.
К разговору присоединился еще один незнакомый голос, приятнее предыдущего.
- Не пугай ребенка. Он проделал такой путь, чтобы попасть к нам.... Здравствуй, Тоби, здравствуйте Санни и Джинни. Ваш эксперимент по физической интеграции принес ценный опыт. Спасибо вам.
Тоби почувствовал, как польщенные Эхоноусты покрылись восторгом и краской смущения.
- Здравствуйте. - Ответил Тоби. - Значит, я зря пришел? Семян Граалей больше нет?
-Вовсе нет. Посмотри вокруг. Вот, что выросло из ваших семян. Нити, Пучки, узелки. Это огромный Портал. Слившись с ним, мы смогли вырастить Портал, ведущий не только к другим планетам нашей вселенной, но выйти в инкосм и попасть в другие вселенные. Перед нами теперь нет границ. Понимаешь, раньше мы могли переноситься только с планеты на планету, и всюду оставлять зачатки жизни, а сейчас.... То, что ты видишь, на Эхоноу, тоже создали мы. Сейчас ты видишь перед собой белую стену, что сковала всю планету, это жизненная сфера планеты. Мы долго, в течение миллиардов лет растили эту сферу, сливаясь, атом за атомом, клеткой за клеткой в растения, животных. Вы, люди, прилетели слишком рано. Надо было выждать еще некоторое время, что бы человек гармонично слился с новым миром, не разрушив хрупкость творения. Определив наиболее приемлемую дату, мы зарезервировали вашу колонию на две тысячи лет и выделили вам десять лет на адаптацию. Две тысячи лет, пронеслись для мира вокруг гораздо дольше, чем для вас. Благодаря вживленным в вас Эхоноустам, время для вас увеличило скорость. И только десять лет назад оно замедлилось, чтобы организм человека пришел в норму. Конечно, за эти годы мы не могли позволить вам иметь потомство и расселяться по планете, так как
мир вокруг вас имел совсем другое время. Сегодня две тысячи лет и десять лет кончились, и начинается эра людей. Тоби, вам больше нет необходимости растить Портал и сбегать на другую планету. Так как эта планета больше не агрессивна по отношению к вам. Она теперь и ваша тоже.
- А как же вы? - Спросил через некоторое время потрясенный мальчик.
- Мы отправляемся дальше, наша миссия закончена и в этой вселенной стало больше оазисов жизни.
- А как же Санни и Джинни и я?
- Тебе придется отпустить их.
- Но как же? - Воскликнул Тоби.- С ними так весело! Они мои друзья! Я не могу их отпустить.
И потрясенный мальчик заплакал. Он ведь был еще очень маленьким.
- Тоби, прости. - Прошептала Джинни.
- Нам было хорошо с тобой. - Добавил Санни. - И хотя мы выросли вместе, мы слишком разные. Отпусти нас. Нам так хочется побывать в другой вселенной. А ты, когда вырастишь, прилетишь к нам.