- Эй, Гретель, пошевеливайся живей, принеси-ка воды: все равно - жирен ли Гензель или тощ, а уж завтра утром я его заколю и сварю, - страшно скрючив пальцы и выпучив глаза, Питер наклонился над сестрёнкой.
- Перестань, Питти, совсем не смешно, - Линда сморщила веснушчатый носик и отмахнулась от старшего брата.
- Ты читаешь слишком много сказок.
- А ты помешался на своих инопланетянах, - парировала девочка.
- По крайней мере, они существуют, не то, что твои колдуны и гномы, - вспыхнул мальчик. Огненно-рыжий, он легко краснел, стоило ему едва разозлиться или испытать смущение.
- Нет, существуют, существуют! Просто они никогда не покажутся таким "умникам" как ты, - Лин показала ему язык и вновь уткнулась в книгу.
Питер фыркнул: чего взять с девчонки, и подошёл к окну детской, где на треноге возвышался небольшой телескоп.
Лин, освещённая настольной лампой, даже не повернула головы в его сторону, когда Пит поднял раму и принялся разглядывать через трубу небо: звёзды не вызывали у неё никакого интереса. Другое дело - привидения или феи. Если она и вглядывалась, порой, в синие сумерки, то лишь в надежде обнаружить там летящую на помеле ведьму или другое сказочное чудо.
Линзы телескопа приблизили небесный свод, сделав звёзды ещё ярче и отчётливее, а Луну превратив в ноздреватый блин.
Питер мечтательно вздохнул: вот бы совершить какое-нибудь открытие, чтобы все ахнули, особенно его несносная сестричка!
Линда перевернула страничку, а Пит навёл трубу на часть неба над лесом, прямо за их хутором.
Яркая точка перечеркнула темень небес и устремилась к лесной чаще.
Язык Пита будто примёрз к нёбу.
- Лин!... - просипел он.
Девочка оторвалась от чтения и покосилась в его сторону.
- Чего тебе?
- Иди сюда!
- Ну что такое ещё... - вздохнула сестра и направилась к нему.
- Смотри, - Питер схватил её за плечики и наклонил к телескопу.
Сияющая звёздочка скользила вдоль древесных крон.
- Волшебство... - выдохнула Лин.
- Пусти, я посмотрю, - отпихнул её Пит.
- Нет, дай мне!
- Нет, я! Я первый увидел!
- Жадина!
Дети отпихивали друг друга от трубы. Тем временем, светящийся объект завис над лесом, поднялся немного вверх и ринулся вниз, вглубь чащи.
- Это они, инопланетяне! - Питер тряс сестру.
- Дурак, это - прялка Каролины, я её сразу признала, - отпихнула его девочка.
Мальчик не стал спорить, а просто кинулся к шкафу и углубился в его недра.
- Чего это ты там ищешь? - Лин нетерпеливо дёргала брата за футболку.
- Фонарик, я ищу фонарик, - глухо откликнулся тот.
- Зачем это? - нахмурилась сестричка.
- Я пойду в лес и найду их, - гордо заявил мальчик.
- Ночью, в лес?! - ужаснулась Лин. - Там же темно и страшно.
- У меня есть фонарик. А ещё я возьму с собой ружьё, мало ли, какие опасности могут подстерегать на пути.
- Это которое с пластиковыми шариками? - ехидно хмыкнула девочка.
- Если выстрелить в глаз, мало не покажется. Пройдёт через мозг.
- Через твой-то точно не пройдёт, потому, что у тебя его просто нет. Я никуда тебя не пущу, - сердито крикнула сестра.
- Тише ты, весь дом перебудишь, - зашипел на неё Пит.
- Дети, вы ещё не спите? - послышался за дверью мамин голос. - Немедленно ложитесь.
- Ну, вот, - огорчённо сказал Пит. - Всё испортила. Они сейчас запрут входную дверь и я не смогу выбраться.
- Я спасла твою глупую тушку, не хватало, чтобы ты переломал ноги или шею в темноте, - невозмутимо ответила Лин. - И только попробуй удрать, тогда тебе не избежать порки от отца.
- Вредина... - разозлился Пит и полез на второй этаж двухъярусной кровати. Для острастки швырнул в сестру плюшевым медведем, натянул на голову одеяло и закрыл глаза. Пусть бы уж быстрее наступило утро!
- Эта планета пригодна для жизни? - капитан стоял у иллюминатора, скрестив на груди руки.
- Более чем, сэр, - отчеканил помощник.
- И там есть все необходимые ресурсы?
- Да, сэр.
- Она станет нашим новым домом. Мы возьмём её себе.
- Да, сэр!
Корабль приближался к Земле и вскоре вошёл в атмосферу. Приземление было осуществлено в густом лесу. Им предстояло ещё развернуть базу и подготовиться к захвату планеты: для этого надо было оставаться в неизвестности.
- Проверьте термостаты с эмбрионами.
- Слушаюсь, сэр. Всё в порядке. Посадка прошла успешно для всех нас.
- Не будем медлить. Приступим к строительству базы.
- Есть, сэр...
Солнце показалось из-за леса, и Пит, спавший в полглаза, подскочил в кровати. Он старался не шуметь, чтобы не разбудить Лин, но та будто караулила его.
- Ты куда? - услышал он за спиной тонкий голосок.
- Только не вздумай шуметь, - погрозил кулаком братец.
- А я и не думаю. Я с тобой, - спокойно сообщила сестрица и выбралась из постели.
Самым сложным было выбраться незамеченными из дома, но им повезло: мама ушла в хлев, кормить скотину, а отец уехал на ранчо.
Пит повесил на спину своё ружьё, а у Лин болтался за плечами рюкзачок с книжкой сказок. Никому ещё не удавалось уговорить её не таскать за собой книги.
Узкой тропинкой между деревьями бежали они вглубь леса.
- Мне кажется, они должны приземлиться на опушке.
- Хорошо бы, - пробормотала Лин, - иначе мы будем прочёсывать лес до конца года.
Деревья смыкали ветки всё теснее, создавая мягкий полумрак, тропинка практически терялась в зарослях травы и кустарника.
Линда уже пару раз запнулась об коряги.
- Мы идём уже целый час, Питти. Я устала и хочу есть.
Пит тоже слегка притомился.
- Хорошо, дойдём до опушки и сделаем привал. Наберём там земляники и позавтракаем.
Вдруг сестра резко остановилась.
- Пит, погоди, ты чувствуешь, пахнет выпечкой?
Мальчик притормозил и втянул воздух носом.
- Слушай, точно. Но откуда?
- Я знаю! - воскликнула Лин, - бежим!
И, словно до этого момента не ползла еле-еле, она припустила бегом.
Он стоял на небольшой лужайке посреди лесной чащи. Пряничный домик с оконцами из леденца и узорами цветной глазури.
Лин, взвизгнув, понеслась ещё быстрее. Питер, протирая на ходу глаза, еле поспевал за нею.
- Ага, видишь, я была права, сказки существуют на самом деле! - Лин скакала от радости на одной ножке.
Пит подошёл поближе и отломил кусок от низенькой крыши. Понюхал и положил в рот.
- Пряник с изюмом. Вкусно! - с набитым ртом произнёс он.
Лин выбрала кусочек с розочкой из безе.
- Ух тыыыы...
Девочка торжествовала. Она, наконец-то, имела возможность доказать глупому братцу, что его инопланетяне - выдумка и ерунда, а вот в их лесу стоит самый настоящий пряничный домик.
- Глазам своим не верю, - качал головой Пит, уплетая очередную порцию пряника.
- Рту своему поверь, - откликнулась Лин, выламывая окошко.
- Сэр, у нас чрезвычайная ситуация! База подверглась нападению аборигенов!
- Какого чёрта они тут делают?
- Не знаю, сэр, это, по всей видимости, детёныши аборигенов. Что с ними делать, сэр?
- Каков урон, нанесённый базе?
- Они сломали защитный барьер и теперь подбираются к генератору.
- Остановить их! Они могут погубить эмбрионы.
- Есть, сэр.
Дети, ловко орудуя щепочками, вскрыли дверь в дом, заодно полакомившись мармеладной прослойкой. Внутри оказалась большая печка и стол с подготовленным к выпечке листом, на котором были выложены печенья в виде человечков.
- Здесь есть кто-нибудь? - спросил Питер.
Будто в ответ на его слова, скрипнула дверь кладовой, и оттуда показался... пряничный человечек...
- Смотри, Питти!
Но тот и так уже замер от изумления. Но ещё большим стало его удивление, когда человечек поднял руку и навёл на них что-то блестящее.
- Лин! - заорал мальчик, отпихивая сестрёнку в сторону.
В том месте на полу, где только что стояла девочка, зияла выжженная дыра.
Пит сорвал с плеча ружьё и, не задумываясь, пальнул в агрессора.
Тот прижал ладонь к животу и с изумлением, выложенным сахарными бусинками на пряничном лице, посмотрел на Пита.
- Ни с места! - скомандовал тот.
Но человечек вдруг пошатнулся и ничком упал на пол.
- Ты его убил, Питти... Ой... - Лин испуганно прижалась к нему.
- Не бойся, Лин, - поёжился Питер. Носком кроссовка он пошевелил человечка. Тот не подавал признаков жизни.
- Что-то тут не так, Лин. Если это - пряничные человечки, то почему они себя так странно ведут? Ведь он пытался нас убить. Я думаю, что это - инопланетяне. Почему они маскируются так странно - не могу понять.
- Я не знаю, Пит, - захныкала Линда. - Мне страшно, я хочу домой!
- Надо выяснить. А вдруг у них тут заговор против землян?
- Не пугай меня, Питти, - девочка брезгливо посмотрела на лежащего человечка.
- Не бойся, я же с тобой. И у нас есть ружьё. Я набрал целый карман пулек. Они от нас никуда не денутся.
Мальчик взял сестру за руку и направился в кладовую.
Короткий коридорчик вёл сразу в странное помещение с множеством приборов и креслом возле круглых окон.
- Смотри, мы в космическом корабле, - догадался Питер, - это - пульт управления, иллюминаторы и место капитана!
На звук его голоса кресло повернулось и дети увидели другого человечка.
Этот был повыше ростом и, как будто, значительнее. Он сидел, сложив руки на груди, и молча смотрел на ребят.
Питер направил на него ружьё, но тот даже не шевельнулся.
- Руки вверх! - скомандовал мальчик.
Человечек наклонил голову вбок, пристально разглядывая его.
- Ты желаешь мне смерти? - произнёс он писклявым, почти детским голосом.
- Я никому не желаю смерти, я просто не хочу, чтобы ты делал глупости, - буркнул Пит.
- Каких же глупостей ты ждёшь от меня?
- Таких же, каких наделал ваш солдат. Но он уже валяется с дырявым пузом.
- Надо же, как я ошибся... Я не предусмотрел, что опасность может исходить от детёнышей аборигенов.
- Вы хотите захватить Землю?
- Я об этом уже и не мечтаю. Боюсь, мне некуда тягаться с вами, - грустно ухмыльнулся капитан.
- Скажите, зачем вы вообще прилетели сюда?
- Это - долгая история, но я тебе передам её вкратце. Наша планета погибла от столкновения с гигантским метеоритом. Часть из нас успела спастись в космическом корабле. Мы взяли на борт несколько десятков эмбрионов и пустились в долгое путешествие на поиски новой планеты, пригодной для жизни.
- И вам приглянулась Земля?
- У вас есть всё, что нужно нам. Эмбрионов мы бы высадили в тёплый грунт, затем сделали бы из них новых людей.
- Сделали людей? Из теста, я видел на столе противень?
- Что-то вроде этого.
- Ничего бы у вас не получилось, в любом случае.
- Интересно, почему?
- Да потому, что вы съедобные.
- Всегда кто-то кого-то ест.
- Но вы - как будто специально выпечены для того, чтобы представлять интерес для охотников. Представляете, какие трофеи?
- Да уж, представляю... Плохая была идея с захватом...
- Значит, всё это - не сказка? - обиженно спросила Лин.
- А разве похоже?
- Ещё как... Особенно, ваш этот пряничный домик.
- Ты имеешь в виду базу? Кто бы мог подумать, что вы начнёте его есть!
- Трудно было удержаться...
- Кто бы мог подумать...
- Кстати, откуда ты знаешь наш язык?
- Детранслейтор... Одно из наших изобретений. Полезная штука, когда хочешь кого-то понять. Хотя, бывает, что не понимаешь тех, кто говорит на том же языке.
Человечек встал и подошёл к иллюминатору. За ним простирался лес.
- Похоже, наше путешествие продолжится... - сказал он задумчиво.
Питер опустил ружьё. Лин теребила ворот платья.
- Я... я бы предложила вам остаться... Но, боюсь, для вас это опаснее, чем для нас. Не все любят сказки или инопланетян. А вы станете лёгкой добычей, уж это точно.
- Боюсь, ты права.
- И вы улетите? - Питу вдруг стало совсем грустно. Ни войны цивилизаций, ни дружеской миссии... Как-то непонятно, ни то, ни сё.
- Мы должны найти место, где могут расти наши дети.
- Мне жаль, что погиб ваш помощник.
- На войне как на войне, мальчик.
Корабль взмыл в небо и исчез, унося сказку и мечты о славе.
- Кто нам поверит? - грустно сказал Пит.
- Мне кажется, я долго ещё не смогу есть пряники, - пробормотала Лин.
- И, всё же, прав оказался я! Инопланетяне существуют.
- Подумаешь. Пряничный домик тоже был.
- Тебе невозможно ничего доказать!
- А сам-то, сам-то!
Ничего не изменилось в подлунном мире. Сказки по-прежнему прятались в книгах, а инопланетяне летели по безграничному космосу на своих тарелках. И где вновь пересекутся их пути, не знал никто...