Любовь настигла Лерку последним летом перед школой, в песочнице, когда она собиралась "испечь" очередную "пасочку" из песка. Рука её предательски дрогнула, и формочка свесилась с бортика, потеряв при этом часть содержимого. Выпечка не получилась.
Виновник внезапного душевного волнения подошёл сбоку, поэтому она сначала разглядела коричневые сандалии, белые гольфы, сбитую и замазанную зелёнкой коленку, и лишь затем - синий матросский костюмчик и его владельца - белокурого мальчишку с такими яркими голубыми глазами, что небо показалось ей внезапно блёклым.
Лерка ахнула и присела на кучку песка.
Мальчик сиял такой первозданной чистотой, ещё не нарушенной вознёй в песочнице, что девочка машинально принялась отряхивать собственное платье и поправлять жиденькие белёсые волосы, стянутые резинкой.
Лерке отчаянно захотелось, чтобы во всей песочнице, нет, во всём дворе не осталось ни одной девчонки! Чтобы мальчик принадлежал только ей, став её, и только её другом.
Но кроме неё здесь были ещё Настя и Поля, сёстры-близнецы, которые тоже обратили внимание на новенького.
- Тебя как зовут? - спросила кареглазая красавица-Настя, хлопая совком по ведёрку.
- Костя, - обрадовался вниманию мальчик.
- А ты откуда тут? - следующий вопрос задавала уже Поля, копия Насти, но с пикантной родинкой над губой.
- Мы вчера переехали, теперь я тут живу.
- Здесь? - махнула в сторону пятиэтажки Настя.
- Ага...
Лерка сидела на песке и злилась: почему она не догадалась первой спросить его имя. Теперь он будет водиться с ними, а она опять останется как бы ни при чём.
- Давай играть с нами? - поспешила предложить она.
- Давай... Только у меня нет с собой игрушек.
- Это ерунда! - встряла Поля. - У нас с Аськой их полно.
Костя взял из её протянутой руки грязный розовый совочек, повертел, взглянул на ярко-синее ведёрко, разноцветные формочки и две новеньких лопатки сестёр и вернул Лерке её игрушку.
- Не, спасибо.
Поля хихикнула.
- У ней только одна формочка и совок дрянский, - сообщила Настя.
Может, совок и впрямь был никудышный, но песку в него входило достаточно, чтобы засыпать глаза сначала одной, а затем и другой сестричке.КОНСТАНТА КОНСТАНТИНОВАДвор огласился воплями обиженных девочек, а мальчик отпрянул от Лерки, стряхивая песчинки, случайно попавшие на его "матроску".
- Ну, ты, осторожно! - возмутился он.
Лерка подхватила нехитрый скарб, и рванула подальше: на крики сестёр уже бежала мамаша, встреча с которой не сулила ничего хорошего.
Улепётывая, она услышала в спину ругань:
- Ах ты, зверёныш! Мальчик, а туда же, девочек обижаешь!
Лерка затормозила и обернулась.
Толстая, высокая женщина схватила и трясла за плечи Костю. Тот громко ревел и кричал.
- Это не я! Это не я!
- А вот я тебе покажу, как врать взрослым! - разъярилась тётка. - Ну-ка, говори, где твои родители?
Сёстры, тем временем, прочистили глаза и прекратили плакать.
- Мам, это правда, не он. Это - Лерка-гадина, - нажаловалась Поля.
Мамаша выпустила из рук мальчика и удивлённо спросила.
- А почему ты сразу не сказал? Ну, доберусь я до этой поганки!
Лерка тут же поняла, что задерживаться больше не имеет смысла, и поспешила исчезнуть.
Поскольку теперь вернуться во двор она так просто не могла: сёстры вряд ли простили бы ей выходку с песком. И Лерка украдкой, прячась за деревьями, наблюдала, как Костя играет с другими детьми. Она приходила смотреть на него каждый день: иногда ей везло, и он выходил, а иногда ожидание проходило впустую. Присоединиться к ним она не могла, но и не очень, на самом деле этого хотела: здесь никто не мог её обидеть или выставить в неприглядном виде перед Костей. Он смеялся над чем-то, и она тут же улыбалась. Если он задумывался, она замирала, не дыша.
В первый класс Лера пришла с букетом гладиолусов и новеньким голубым портфелем. Мама сказала, что дочка должна быть собрана в школу не хуже других детей. Поэтому сегодня она гордо вышагивала, украдкой любуясь блеском лакированных туфель и отглаженной юбкой в складку.
Настроение её слегка подпортилось, когда оказалось, что Настя и Полина будут учиться с ней в одном классе. Впрочем, те сделали вид, что не замечают её и продолжили щебетать с другими девочками, как ни в чём не бывало.
Лера отошла чуть в сторонку, огляделась... И замерла на вдохе: всего в метре от неё стоял Костя, причёсанный, в отглаженном костюме, с галстуком и букетом хризантем.
Девочка тихо взмолилась про себя, чтобы он оказался с ней в одном классе и не вспомнил, как она тогда вела себя в песочнице. Хотя наверняка эти противные близняшки всё испортят! Она хотела подойти и заговорить, но к нему подбежали другие мальчишки.
Увы, учился Костя в другом классе. Хотя, конечно, для Леры это было где-то и к лучшему: иначе она бы весь урок пропускала мимо ушей науку, а сверлила взглядом милый сердцу затылок. Терпения ей с трудом хватало, чтобы досидеть до перемены и выскочить в коридор, где она могла вновь увидеть его.
Костя носил портфели самым красивым девочкам сначала в своём, а, став постарше, в других классах. Стоило ему взглянуть через плечо на избранницу, как та сразу же спекалась, не выдерживая ярко-синей вспышки его глаз.
Шансов у Леры не было, это было очевидно с самого начала. Невзрачная, худая и несуразная, она не представляла никакого интереса для него как предмет воздыхания. Кем могла она стать ему? Только другом, союзником в его попытках ухаживать за другими девочками. Передавать записки, шепнуть что нужно и кому нужно...
Лерка не была глупой, она сразу рассчитала, что девочки меняются, а вот дружбу на взаимовыгодных условиях так просто не бросают. Поначалу она просто выполняла поручения Кости, потом он стал делиться с ней мнением по поводу очередной "дамы сердца"...
Теперь Лера была незаменимой. Но не это было её целью.
Она научилась строить тонкие интриги, избавляясь последовательно от всех претенденток. Куда им было тягаться с ней, Серым кардиналом его Величества...
И ещё Лера очень рано поняла, при помощи чего можно управлять мужчинами. Если отнестись к этому как к методу, не размениваясь на эмоции, а также принимая некоторые меры предосторожности, можно добиться очень многого.
Пока общепризнанные красавицы снисходили до позволения робко чмокнуть себя в щёчку, Лера прекрасно обосновала другу необходимость как можно больше узнать о той самой, запретной стороне жизни. И она с радостью выступила "тренажёром", в свою очередь, узнавая все секреты его тела.
Девушки совершали ошибки в постели, а она довела до совершенства каждое своё движение. Только с ней он чувствовал себя по-настоящему раскованным, не понимая, что всё это было сделано ею сознательно, мудро и хитро. Ей не составило труда внушить ему, что все женщины - овцы, лишь она одна понимает его и всегда будет рядом. Говорилось это не открытым текстом, конечно же, она не была столь глупа или нетерпелива, о нет! Она хорошо знала, чего хочет.
Костя Константинов с самого раннего возраста понял, какой карт-бланш даёт ему собственная внешность: женщины просто с ума начинали сходить, когда он широко распахивал глаза и улыбался. Девочки чуть не выпрыгивали из прогулочных колясок, когда навстречу гордо ехал он, Принц! Глупо было не воспользоваться даром природы. Что-что, а глупым Костя не был.
Для него не было новостью, что девочки дерутся из-за мальчиков не реже, чем мальчики из-за девочек, во всяком случае, на его совести уже к десяти годам было несколько синяков, царапин и вырванных с волосами бантов из кос. Поэтому выходка Лерки нисколько не удивила его тогда. Но вот что действительно подкупило его в ней, так это жест в сторону "крепкой мужской дружбы".
- Давай дружить? - и такой прямой взгляд в глаза, что ни отказать, ни посмеяться.
- Давай.
И она внезапно стала его проводником в мир женских секретов: без ужимок и хихиканья, честно и открыто, как протянутая ладонь.
- Хочешь знать?
- Хочу.
От первого опыта - ощущение вязкой слюны во рту и дрожь в коленях. Хорошо, что это - она, ни бровью не повела, всё нормально, у меня это тоже впервые, всё получится, главное, не волнуйся.
А он волновался, когда она стояла перед ним, прикрывая ладошками грудь, он разглядел выпирающие ключицы и худые ноги... Словно ощипанный страусёнок.
Его внезапно захлестнуло странное чувство, вроде, даже нежность к ней, такой суровой и собранной, будто шла она на казнь, и ему захотелось приласкать, погладить эти худые плечи.
Внезапно она всхлипнула и уткнулась лицом ему в грудь.
- Лерка, ты чего?
Она молча помотала головой, волосы щекотно коснулись его живота.
- Может, давай, в следующий раз?
Она снова поёрзала макушкой по его солнечному сплетению и обхватила еле гнущимися руками.
Сильнее всего запомнились острые колени полусогнутых ног и запрокинутый подбородок...
"Больно. Почему это так больно? И чего в этом находят взрослые? Хотя, она читала, что это пройдёт. Но не в первый раз, и даже не во второй. Главное, не подавать вида, она должна научиться, чтобы он только с ней, только в её объятиях был как дома...
Надо будет драться - она зубами вопьётся, порвёт, но не отдаст его. Никому. Никогда.
И дело даже не в том, что она разрешает ему всё: он не такой уж требовательный, ещё не раскусил этого орешка до конца, а просто не боится осечек или неловкости. С ней он смеётся. Они вместе смеются.
Смеёшься ли ты с другими? Нет, и я знаю это точно.
Можно ли любить так, чтобы не потерять голову? Но чтобы разрывалось всё от боли, когда он уходит с очередной дурочкой. Что они знают о нём?
Не стоило большого труда вбить в его голову аксиому: включай мозги, тогда не придётся решать ненужные проблемы. Женщины хитры, но мы будем умнее. Будь начеку, они все - чужие и враги. А я - твой друг.
Ты хочешь жениться на ней? Посмотри на её мамашу: толстая, сварливая жаба. Твоя Психея через десять лет будет такой же. Оно тебе надо?
Эта? Да у неё глаза кошки во время течки. Хорошо, если ума хватит предохраняться, а ну как притащит в супружескую постель чего? Или с другом твоим схлестнётся? Вот видишь, ты не подумал. А я за тебя подумала.
Лучше меня жены не будет? О, наконец-то ты это понял. Значит, не безнадёжен и не зря я время потратила на твоё воспитание. Этого, конечно, я тебе не скажу. Сделаю вид, что удивлена безмерно, в обморок можно упасть. Хотя нет, перебор, не в моём стиле.
Кстати, стиль... Я знаю, что не красавица, но пусть все говорят: у неё есть стиль. Рядом с красавцем должна быть стильная и умная. И терпеливая, как я. Что, красотки, съели? Вы думаете, что он ваш? Нет, и не будет. Пока я жива.
Я не верю в мужскую непокобелимость. Но я верю в то, что им нужна тихая гавань.
Он всегда будет возвращаться ко мне".
Костя уже полчаса смотрел, не отрываясь, на Риту. Сквозь плотно задёрнутые портьеры нахально пробивался лучик света и ложился наискосок, через её живот и грудь.
Неуловимо-детские черты лица, угловатость и намёк на стыдливость женщины, ещё не отведавшей в полную силу опыта.
Она дремала, положив голову на его руку. Та уже затекла, но он боялся потревожить Ритин сон, спугнуть это давно забытое ощущение невинности и тонкий флёр тайны.
Меж тем, луч добрался до её глаз, ресницы дрогнули, и она открыла глаза.
- Ты всё ещё здесь. Не уходи, - она потянулась всем телом и улыбнулась.
- Не уйду.
- Правда? Совсем не уйдёшь? - Рита резко села на кровати и уставилась на него, не веря счастью.
- Ни за что на свете...
Это было как в первый раз... Нет, совсем не так. Это было - как будто найти того, с кем был счастлив когда-то, так давно, что об этом уже забылось.
"Не такая, как другие, единственная, удивительная. Я оживаю только когда касаюсь тебя, любуюсь тобой. Я живу, вдыхаю тебя и выдыхаю себя. Мой воздух, мой свет..."
- Ты не вернёшься?
- Прости, Лера. Я впервые понял, что значит любить.
"Если выпрыгнуть из окна и раскинуть руки, можно полететь. Ветром обожжёт лицо, растреплет волосы. Стая воробьёв шарахнется врассыпную, а навстречу ринется асфальт...
На этом история должна оборваться. Он ушёл, ушёл...
Умереть?
Нет. Я буду ждать. Я знаю, он вернётся. Всё равно, каким, но он должен, должен вернуться! Я заклинаю его на возвращение! Я заложу душу, только бы он вернулся!"
- Я люблю тебя... люблю...
"Счастье моё, милая... я теряю половину себя, когда мы расстаёмся. Долго выдержать этого просто невозможно. Без тебя меня просто нет и никогда не было. Ты - смысл".
Где-то он уже видел эти острые коленки и запрокинутый подбородок. Кажется, когда в первый раз... Нет, погодите, это не она...
Почему ему настойчиво говорят, что эта мёртвая женщина - Рита? Она сейчас должна быть дома, что за идиотский розыгрыш?
"Выключите, наконец, этот свет, он режет мне глаза! Я с детства не выношу кварцевые лампы!
Я не верю вам, это не она!
Почему она?...
Я не смогу жить. Зачем? Я не хочу..."
Кухня. Такая же, как миллион других: тесная, с газовой плитой, тремя табуретками, две из которых заняты теми, кто потерял и не сможет никогда вернуть.
- Ничего, Костенька, всё образуется. Я с тобой, я буду с тобой всегда. Постоянно. Ничего, всё пройдёт, забудется...
Два одиночества на одной кухне. Оба пусты как высохшие русла рек, но их тянет друг к другу, к этому теплу крошечной кухни. Просто быть рядом.
- Я всегда буду рядом.
"Седина выбелит твои волосы, морщины сожрут красоту, а я этого не замечу. Ты будешь грезить ночами о той, другой, плакать во сне, а я заварю тебе утром чай.