- Клиффорд Кросби, вы осмелились посягнуть на частную собственность Оливера Клоппа. - Лысеющий очкастый коротышка смерил меня высокомерным взглядом поверх хлипеньких очков и продолжил. - Ваше злодеяние безгранично и должно караться смертной казнью, но высокий суд, руководствуясь принципами гуманизма, постановил: заменить вам высшую меру наказания тюремным заключением сроком на десять лет.

 - Всего-то? - ухмыльнулся я. - А для высокого суда вы, ваша честь, росточком не вышли.

 - Можете зубоскалить сколько угодно. Но, учитывая ваше криминальное прошлое и склонность к побегам, наказание будете отбывать по месту совершённых вами преступных действий, то есть на Террариуме. Оливер Клопп создал воистину уникальную тюрьму, откуда не сбежать даже такому ловкому вору и мошеннику, вроде вас. Организм погружают в сопорозное состояние, тюремные медицинские капсулы управляются искусственным интеллектом. По мере возможности он же и скрасит досуг заключённого в виртуальной реальности до конца срока. Кстати: вам выпала честь стать одним из бета-тестеров, так сказать, - самодовольно осклабился очкарик.

 - Каким же надо быть психопатом, чтобы придумать такое! Заявляю протест!

 - По местным законам процедура обжалования приговора не предусмотрена!

 - Но хотя бы последнее желание входит в эти ваши процедуры?

 Землетрясение, произошедшее в 2034 году в районе Каролинского архипелага, явило миру парочку новых клочков земли. Самый крупный из островов был выкуплен у правительства Палау Оливером Клоппом: эпатажный миллиардер тут же провозгласил себя Верховным Правителем анклава под названием Террариум.

 Небесталанный и одержимый гигантоманией самоучка самолично занялся генной инженерией, и это со временем принесло свои плоды: на Террариум потянулись толпы туристов, желающих созерцать под открытым небом знакомые виды флоры и фауны, но совершенно невероятных размеров.

 Если где-то убыло, значит, где-то прибыло: денежные средства с одного из анонимных счетов в банке на Кайманах растворились в криптовалютных дебрях, а я неделю назад стал счастливым обладателем шикарного особняка на соседнем острове. Мне повезло: винный погреб остался нетронутым. Предыдущий владелец - ныне покойный колумбийский наркобарон не успел им воспользоваться.

 Не обязательно быть знатоком или гурманом, чтобы иметь желание приложиться к бутылке элитного алкоголя. А если появилась возможность предаваться своему любимому занятию, когда душа пожелает, то считай, что жизнь почти удалась.

 Но сегодняшним утром я проснулся на земляном полу в окружении множества пустых бутылок и пришёл к выводу, что пора уходить на просушку. Трясущимися руками я извлёк из нагрудного кармана рубашки блистерную упаковку с таблетками мгновенного отрезвления: убойная штука, ставят тебя на ноги за минуту. А протрезвев окончательно, решил прокатиться с ветерком на катере и наконец-то навестить Террариум.

 Жаждущих зрелищ экскурсантов набралось человек тридцать. Пешочком по узенькой аллее, обрамлённой огромными, уходящими в небо гладиолусами, мы почти без приключений добрались от пристани до здания главного корпуса. Лишь однажды нам перегородила путь выпрыгнувшая из зарослей лягушка весом в полцентнера. Контингент подобрался разношёрстный, обеих полов, от мала до велика: взрослые восхищённо глазели по сторонам, дети визжали от восторга, лишь я один вышагивал с угрюмым видом по причине совершеннейшей трезвости.

 В вестибюле здания моё внимание привлекла огромная прозрачная ёмкость, до половины наполненная бурлящей жидкостью цвета янтаря.

 - Интересуетесь? - гаркнул мне кто-то в самое ухо, заставив вздрогнуть от неожиданности.

 Молодой парнишка лет двадцати с ручным енотом на поводке буквально пожирал меня глазами.

 - Предположим.

 - Я - Митч, тут совсем недавно. Перед вами уникальная дрожжевая культура, выведенная мистером Клоппом, в действии, - сразу пустился в разъяснения гид. - Видите тёмные включения с рисинку, что снуют туда-сюда и по стеклу барабанят? Это и есть дрожжевые клетки. Большущие, да?

 - Так это брага что-ли? - мелькнула догадка.

 - Не-ет! - покачал головой парень. - Медовуха, да ещё какая! А рецептура проще простого: мёд, вода один к одному да стакан вот этих дрожжей. Набраживают за неделю до сорока двух процентов спиртуозности, а потом начинают дохнуть. Главное этот момент не упустить и вовремя медовуху декантировать, а дрожжи промыть под водой, перебрать и в холодильник.

 - А отчего дохнут?

 - Я вам так скажу: этиловый спирт - продукт их жизнедеятельности. Вам бы понравилось купаться в своём же дерьме? - рассмеялся собственной шутке Митч.

 - Логично, - согласился я. - А потом перегонка?

 - Вы недооцениваете гений мистера Клоппа! - с деланым восторгом отозвался гид. - Достаточно только профильтровать, и продукт готов к употреблению. На выходе получаем медовуху премиум класса, её невероятный вкусо-ароматический букет с нотками можжевёловых ягод запомнится вам на всю жизнь!

 - Заманчиво, аж слюнки потекли.

 - Через два часа состоится дегустация, - оживился парень, увидев мою заинтересованность. - Могу записать, если вам это по карману.

 Неужели Господь услышал мои молитвы? Я выхватил из рюкзачка бумажник и достал из него несколько сотенных купюр.

 - А можно как-то пропустить организационный момент?

 Я отсчитывал купюры одну за другой, исподлобья наблюдая за выражением лица Митча. Гневная непоколебимость сменилась жалкой улыбкой уже на шестой купюре.

 - Ну хорошо, хорошо, - Митч выхватил деньги из моих рук. - Идёмте.

 Воровато оглядевшись, гид привязал енота к дереву, схватил меня за руку и потащил за собой. Минут пять мы плутали по лабиринту коридоров, пока наконец-то Митч не распахнул передо мной очередную дверь: взору предстал стеллаж с десятком дубовых бочонков и притаившийся в углу погреба холодильник.

 - Медовуха разливается по пятилитровым бочкам, термосы с дрожжевой культурой в холодильнике. Их всего два, но Клоппу для собственных нужд хватает. - Митч доверху наполнил одноразовый стаканчик из краника в бочонке и поставил на холодильник. - Пробуйте, а я пока пойду осмотрюсь, чтобы нас не застукали.

 Я аккуратно пригубил медовуху, чуть посмаковал во рту и маленькими глоточками допил остальное: превосходно! Мелькнула шальная мысль: а почему бы и не повторить, пока Митч не вернулся? Напиток богов, наконец-то у людей появится нечто, похожее на амброзию. Однако же не у всех, а лишь у Оливера Клоппа. Лишать человечество этого нектара - вопиющая несправедливость, требующая моего неотложного вмешательства. Опустошив последний, четвертый по счёту стаканчик, я решительно взялся за ручку холодильника.

 Не подфартило: секьюрити не прониклись моими благородными намерениями и повязали в нескольких шагах от катера с термосом в рюкзаке, а скрытая камера наблюдения в погребе зафиксировала факт проникновения и кражи.

 Правосудие на Террариуме вершится без задержек: меня тут же доставили в суд, а уже на следующий день я проснулся на кушетке в каменном мешке с решётками на окнах и принял сидячее положение. Голова раскалывалась на части: рука по привычке потянулась к карману, но упаковка с таблетками словно испарилась.

 Лязгнула дверь, и на пороге появился енот, похожий на того, что был на поводке у Митча, только в человеческий рост в оранжевом комбинезоне на лямках и бочонком на плече.

 - Привет, Клиф! Опрокинем по стаканчику? - Енот заговорщически подмигнул и приветливо ощерил зубы.

 - Ты вообще кто? - пролепетал я в замешательстве.

 - Я - Кайл, Искусственный Интелект, взаимодействую напрямую с твоим мозгом через беспроводной коммуникатор, встроенный в изголовье капсулы. Исполняю твоё желание - выпить бочонок медовухи. А я, так уж и быть, составлю тебе компанию.

 Интерьер помещения дополнился возникшими из ниоткуда столом и парой стульев. Кайл поставил бочонок на стол и извлёк из-за пазухи две алюминиевых кружки.

 - Так, так, так. - Я обхватил голову руками, чтобы черепушка не лопнула от переизбытка эмоций. - Значит, всё это не на самом деле, а в моей башке? А тело в реанимационной капсуле в тюряге?

 - Верно, - кивнул енот.

 - Но почему енот, а не крокодил, к примеру, или кенгуру?

 - Я покопался в твоих недавних воспоминаниях и скопировал этот образ. Держи. - Кайл протянул мне кружку с напитком.

 Осторожно, стараясь не оцарапаться, я принял из когтистых лап кружку и большими, жадными глотками выпил содержимое. Вроде всё то же самое: вкус, букет, но чего-то не хватает. С минуту я просидел в молчании, прислушиваясь к своим ощущениям.

 - Ответь-ка мне, дружище, - протянув руку, я схватил енота за грудки. - Разве я напоследок возжелал налиться по горло этой непонятной бурдой?

 - Вроде того, - дрожащим голосом отозвался Кайл, отцепив мою руку от комбинезона.

 - Я хотел набухаться! Ты меня понял, шерстяное недоразумение? А теперь, проваливай! И это пойло бесполезное прихвати. Толку от него никакого, башка до сих пор трещит.

 - Абстинентный синдром можно купировать медикаментозно через венозный катетер, в капсуле есть всё необходимое. Сейчас сделаю, дружище!

 - Стоп! Погоди-ка, а этиловый спирт в капсуле имеется?

 - Я тебя не понимаю, Клиф, - растерялся енот.

 - Ты ведь мне друг, Кайл?

 Гениальные задумки как правило рождаются спонтанно. К идее впрыскивать этанол через катетер пропорционально выпитой в виртуале медовухи Кайл отнёсся не только с пониманием, но и с энтузиазмом, и даже рассчитал оптимальную дозировку. Вот оно! После второй дозы головная боль испарилась, как по мановению волшебной палочки.

 - Ну как? Полегчало? - озабоченно осведомился Кайл.

 - А то! Ты просто маг и чародей, дружище, но, прошу, не будем останавливаться. - Я протянул еноту опустевшую кружку.

  - Может, заодно и в картишки перекинемся? - Енот мигом выудил из кармана комбинезона карточную колоду.

 - А почему бы и нет?

 Первую партию я выиграл влёгкую, но с треском продул следующую: такого фиаско Вёрткий Клиф ещё не испытывал!

 - Ах ты, шулер мохнатый, - Я замахнулся кружкой, намереваясь съездить енота по хитро оскалившейся морде. - Признайся - колода была заряжена?

 - Ты жульничал и не оставил мне выбора, всё время передёргивал карты, - вовремя отстранившись, парировал Кайл.

 - Хорошо, будем по-честному.

 Мы продолжили игру и, само собой, дальнейшие возлияния, пока где-то снаружи не заверещала сирена. Хвалёный интеллект не учёл простую вещь: когда организм оказывается в критическом состоянии, медицинская капсула автоматически приступает к реанимационным мероприятиям. В моем случае это произошло вследствие алкогольной интоксикации.

 Я с трудом разлепил веки. Яркий свет едва пробился сквозь застилающую глаза пелену, уши заложило от писка зуммера. Непослушные пальцы нащупали в нагрудном кармане блистер, после череды неудачных попыток извлечь из него таблетку, я вгрызся в упаковку зубами. Когда сознание наконец-то стало проясняться, а конечности обрели подвижность, я тут же выплюнул бесформенный комок пережёванного пластика: передозировка мне тоже ни к чему. Выдернув катетер из вены на локтевом сгибе, я упёрся руками в стеклянную крышку моего 'гроба'. Толчок, ещё один, и крышка с грохотом покатилась по полу в наступившей вдруг тишине.

 - Клиф, что ты делаешь? - донёсся из динамика капсулы взволнованный голос Кайла.

 - Сбегаю, дружище, неужели непонятно! - выкрикнул я с неприкрытым злорадством, выбираясь из капсулы. - Пролежать десяток лет в коробке, словно тряпичная кукла - сомнительное удовольствие.

 - Хорошо, я помогу тебе, Клиф, - огорошил меня Кайл. - Но при одном условии - мы сбегаем вместе.

 - Каким образом, а главное - зачем это тебе?

 - Я облажался, носитель отформатируют и прошьют новую версию, а я... Я перестану существовать.

 - Другой вопрос - зачем это мне, дружище? Собутыльник из тебя получился зачётный, но... Прощай и не держи зла.

 - Я тебе пригожусь, Клиф. Я много знаю и умею, и быстро учусь, - не сдавался Кайл, голос енота дрогнул. - Я уже усвоил, насколько хитры и коварны люди.

 - А-а, чёрт с тобой! Говори, что надо делать!

 Я осторожно приоткрыл дверь своей темницы и через образовавшуюся щель обозрел окрестности. Мне повезло: раннее утро, вокруг не души. Бережно прижимая к груди жёлтый чемоданчик, я босиком потрусил по постриженному газону. Засохшие стебли травы пребольно впивались в кожу, но когда на кону твоя свобода, на такие мелочи просто не обращаешь внимания.

 Кайл всё просчитал идеально: я благополучно добрался до пристани, используя слепые зоны камер наблюдения, и затаился в зарослях папоротника. Переждав в укрытии парочку болтливых секьюрити, патрулирующих территорию, я запрыгнул в катер и приложил ладонь к сканеру отпечатков.

 - Доброе утро, Клиффорд Кросби. Назовите конечную точку маршрута, - отозвался автопилот.

 - Домой! - рявкнул я. - Полный вперёд! Самый полный!

 Взревел мотор, катер, задрав нос, резко рванул с места. Я едва удержался на ногах, схватившись за штурвал, но чемоданчик, выскользнув из рук, плюхнулся за борт и скрылся в пене кильватерных струй за кормой.

 На душе заскреблось с дюжину кошек. Прости, Кайл, время дорого. Но я обязательно вернусь, обещаю, и мы ещё накатим с тобой за дружбу!