Новое галактическое скопление, появившееся посреди ковша Большой Медведицы, первым зафиксировал радиотелескоп "Око Ра", вращающийся на трансплутоновой орбите. Информация, которую он передал на Землю, была столь невероятной, что астрономы-аналитики долго не могли поверить в реальность происходящего, а когда убедились, что данные переданы точно, погрузились в транс, ибо это противоречило всем известным им законам мироздания.
Анализ доплерова эффекта, создаваемого движением скопления, свидетельствовал о двух вещах, совершенно невозможных с точки зрения современной физики и астрономии: во-первых, вектор движения новых галактик был прямо противоположен направлению расширения Вселенной, во-вторых, скорость их приближения к Солнечной системе превосходила световую в миллиарды раз. Последнее, при всей абсурдности подобного утверждения, было очевидным и без изучения красного смещения спектров входящих в скопление звёзд, поскольку движение "космического новообразования", переданное всевидящим "Оком", можно было разглядеть с земли невооружённым глазом, хотя происходило оно на расстоянии, превосходящем расстояние до самой удалённой из ранее известных звездных систем.
С 8 часов 34 минут по Гринвичу, когда полученные около полуночи данные с "Ока" впервые показали новый объект — ещё едва заметную точку, — до полудня, когда учёное сообщество сообразило, что это не ошибка и не мистификация, и собрало экстренную конференцию на самом высоком уровне, объект превратился в продолговатую игловидную группу галактик протяжённостью в миллионы парсек и диаметром у основания в десятки тысяч парсек и продолжил вытягиваться. Причём — и это было ещё одно обстоятельство из числа "абсолютно невозможных" — появлялась галактическая "Игла" словно "из ниоткуда", — или будто проходила сквозь невидимую Стену Мира. Кроме того, плотность галактик Иглы превосходила таковую в окружающей Вселенной, размеры их, напротив, были значительно меньше, а скорость, будучи и так более чем запредельной, продолжала возрастать, создавая удивительные, дотоле невиданные спектральные эффекты.
В 16-42 астрономы с удивлением и трепетом, граничащим с почти мистическим ужасом, наблюдали, как острие скопления вонзилось в тело открытой около года назад "Оком" спиральной галактики NewLim2149 — одной из наиболее удалённых от Солнца звёздных систем. Если быть более точным, то до столкновения передней из галактик Иглы с галактикой NL оставались ещё многие сотни парсек, когда невидимая сила, идущая впереди вторгающегося в плоть Вселенной новообразования, разметала попавшиеся на пути звёзды, и целая галактика вспыхнула подобно сверхновой небывалых размеров. Лишь спустя четыре с лишним часа по времени земных наблюдателей головная галактика Иглы очутилась в том месте, где сиял исполинский шар термоядерного взрыва, — и тогда астрономы забили тревогу.
Благодаря скорости Иглы, на много порядков превосходящей скорость света, люди увидели взрыв галактики NL2149 раньше, чем подход к ней обгоняющего фотоны острия. Грандиозность явления завораживала: астрономы наблюдали события, происходившие на окраине Космоса миллиарды лет назад, когда не существовало не только человека, но и, по-видимому, Солнечной системы. Но была у этого явления и другая сторона, которая повергла в ужас учёных, как только они вышли из оцепенения, вызванного в их сознаниях нарушением привычного порядка вещей, и приступили к расчётам. Ведь если скорость Иглы была столь огромна миллиарды лет назад и, как было видно, с тех пор возрастала, то через некоторое время, недоступная для оптического и радионаблюдения, она могла вонзиться в Галактику, на окраине которой светилась маленькая звёздочка — Солнце. Последствия такого столкновения легко можно было предсказать по судьбе погибшей галактики NL. Тот факт, что радиотелескоп засёк свет вторгающейся в мир Иглы раньше, чем она достигла Солнца, свидетельствовал о том, что, в конце концов, её скорость уменьшилась, но и это не вселяло уверенности в том, что всё обойдётся: свет обогнал загадочное скопление чуждых галактик, но насколько те отстают теперь от него, было неизвестно.
К полуночи по времени Гринвичского меридиана острие Иглы можно было различить на небе невооружённым глазом в виде маленькой звёздочки. Мало кто из не посвящённых в загадку этого астрономического феномена обратил внимание на неё среди множества других, более ярких звёзд, но те, кто были в курсе всех этих невероятных событий, заснуть в эту ночь не могли.
16 августа
До середины второго дня наблюдения за Иглой скорость последней стремительно возрастала, пока не достигла некоего порога, после которого столь же быстро начала падать, что было ясно не только из анализа красного смещения и визуального контакта, но и из того факта, что стало проходить меньше времени между реальным и видимым столкновением острия с другими галактиками. К 15 часам скорость вторжения Иглы приблизилась к световой, а к 19-30 астрономы издали вздох облегчения, убедившись в простом и... невероятном факте: Игла, берущая начало на Краю Мира, замерла на месте, посреди разбегающихся галактик, за сотни миллионов световых лет от Солнца — и за сотни миллионов лет обычных до того, как люди смогли это увидеть.
С заходом солнца Игла недвижно сияла на земном небосклоне, в несколько раз ярче Сириуса, и многие земляне, даже не имеющие никакого отношения к астрономии, стали обращать внимание на необычайно яркую звезду, нежданно-негаданно загоревшуюся в небе. Астрономы же обнаружили ещё одно явление, столь же необычное и невероятное, как и те, что предшествовали ему: ближайшие к телу Иглы галактики внезапно ринулись к ней на сближение, за пару часов ускорившись до сверхсветовых скоростей. Приближаясь к световому барьеру, они уплотнялись до пределов, когда гравитация превращала их в единые каплевидные скопления плазмы, полыхающие термоядерным огнём: отдельные звёзды просто переставали существовать, сплавленные чудовищным давлением и температурой в единые квазароподобные массивы.
Когда до крайних звёздных систем Иглы оставалась какая-то сотня световых лет, плазменные "пули" уплотнённых галактик Вселенной почти без инерции останавливались. Огромное отрицательное ускорение при торможении увеличивало их плотность до критической, после которой уплотнение переходило в ничем не ограниченный коллапс: стремясь сжаться в сингулярность, бывшие галактики превращались в гигантские звёзды с отрицательной светимостью — "чёрные дыры", столь плотные, что притягивали пролетающие фотоны и искривляли окружающее пространство, создавая замысловатые "пространственные карманы", уходящие в четвёртое измерение.
"Чёрные дыры" окружили инородное галактическое скопление, словно фагоциты — вторгшийся в кровь антиген, и к полуночи...
17 августа
...яркая звезда Иглы исчезла с небосвода, укрытая от людских глаз плотной массой абсолютно чёрного вещества. Исчезла Игла и с экранов телескопов, но астрономы, астрофизики и присоединившиеся к ним эксперты от военных ведомств разных стран могли наблюдать явление по косвенным признакам: изменениям спектров ближайшей к Игле области Вселенной, искривлениям близлежащей видимой области неба, вызванным нарушением прямолинейного движения световых лучей, и другим эффектам, многие из которых наблюдались впервые и потому не успели получить научных названий.
Вскоре наблюдающие за феноменом учёные убедились, что родившееся в спешке сравнение новоявленных "чёрных дыр" с фагоцитами оказалось куда ближе к истине, чем можно было предположить. Гравитация преображённых ускорением и торможением галактик притягивала не только свет, но и более грубую материю: от поверхности Иглы одна за другой стали отрываться сперва отдельные звёзды, затем — целые галактики, и устремляться в бездонное чрево коллапсирующих "фагоцитов". Не прошло и полдня, как вонзённый в тело мира штырь Иглы похудел почти вдвое: даже наиболее скептически настроенным наблюдателям было ясно, что Вселенная самостоятельно борется с вторжением извне.
В 17 часов 46 минут приборы показали, что Игла снова пришла в движение, на этот раз — в обратном направлении. Тело слившейся в единый амёбоид неимоверно огромной "чёрной дыры", соскальзывающей с изрядно исхудавшей Иглы по мере того, как та набирала скорость, устремилось вслед за скоплением инородной материи. Но не только это в очередной раз поразило научное сообщество. Всё более и более удалённые от центра событий звёздные системы одна за другой ввязывались в грандиозное космическое действо: "аборигенные" галактики, значительно отставая от чужеродных, двинулись по направлению к той точке Вселенной, где впервые показалось острие Иглы.
18 августа
Новый шок земляне испытали ранним утром следующего дня: в 5 часов 17 минут по времени Гринвича приборы, устремляющие свои разнодиапазонные взоры в глубины Космоса, показали, что Галактика Млечного Пути, колыбель человечества, включилась в безумную космическую гонку и, постепенно ускоряясь, двинулась туда, где заварилась нешуточная каша пространственных взаимодействий. Это казалось столь же жутким, как и невероятным: вторжение Иглы началось миллиарды лет назад, и вот, теперь последствия этого события докатились до Солнечной системы! На счастье, двойная спираль родной для людей галактики была достаточно удалена от места, где плоть чужого мира столкнулась с фагоцитами "чёрных дыр", потому ускорение Галактики было незначительным и — во всяком случае, на первых порах — не ощутимым на Земле. Но к чему это могло привести в дальнейшем, оставалось только гадать.
Тем временем Игла и ближайшие к ней частицы Вселенной перешагнули световой порог и продолжили свой сверхускоренный путь к Краю Мира — наиболее удалённой области Космоса, в которой не было ни галактик, ни отдельных звёзд, а плотность вещества как нигде более приближалась к абсолютному вакууму. Основание Иглы, ранее удлинявшееся по мере движения острия к Солнцу, теперь словно втягивалось в невидимую и неведомую яму: его галактики одна за другой таяли во тьме Запределья.
А вечером, когда тьма спустилась на Гринвичский меридиан, не только профессиональные астрономы, но и просто внимательные любители поглазеть на звёздное небо могли заметить, что привычная картина звёздного неба почти неуловимо изменилась, особенно в районе ковша Медведицы, звёзды которого едва заметно сблизились друг с другом и, чуть удалившись от Земли и Солнца, утратили немного яркости. Эти изменения не слишком бросались в глаза, и, тем не менее, в чрезвычайном порядке собравшийся Совет Безопасности ООН, дабы не сеять панику и одновременно — не утаивать истину, особым распоряжением добился сообщений в СМИ о "необъяснимых астрономических явлениях в ближайшем космосе, не представляющих, однако, опасности для человечества".
Не все обратили внимание на необычное заявление Совета Безопасности, а из тех, кто обратил — не все поверили. Особенно уцепились за сообщение лидеры многочисленных "нетрадиционных религиозных объединений": адвентисты и "гедеоновы братья" принялись ещё усиленнее пророчить приближение Армагеддона, мормоны и Свидетели Иеговы ожидали скорого пришествия Царствия Божия, муниты и варфоломейцы видели в происходящих событиях руку своих основателей, манихеи ждали второго пришествия Мани, маздеисты — Саошианта, сатанисты разных толков готовились к встрече с Отцом Тьмы, а радастеи, как ни в чём не бывало, твердили о совершенстве космических ритмов. Со всех каналов радио и телевидения в массы лился обильный поток разносортного "опиума для народа", и лишь Папа Римский, Патриарх Всея Руси и Далай-лама воздержались от каких бы то ни было заявлений.
Разглядывание звёзд стало самым популярным занятием в эту ночь: даже те, кто раньше не удосуживался поднять взгляд к небу и не мог отличить Большую Медведицу от Малой (и потому теперь не только не знал, куда именно смотреть, но и при всём желании не обнаружил бы разницу между прошлой и нынешней картиной звёздного неба), сейчас, не опуская глаз, искали проявления "необъяснимых астрономических явлений". Это привело к человеческим жертвам, которые с некоторой натяжкой можно было бы назвать "первыми жертвами космической катастрофы", хотя в действительности, по большей части, были они жертвами катастроф менее масштабных, автомобильных: заглядываясь на звёзды, водители зачастую теряли управление, а пешеходы не успевали заметить приближающийся автомобиль, и в результате суточное количество аварий на дорогах превысило среднестатистическое чуть ли не вдвое.
А учёные продолжали разглядывать Иглу и галактики, несущиеся к Краю Вселенной на сверхсветовых скоростях, и безуспешно размышлять о причинах и возможных последствиях этого беспрецедентного светопреставления.
19 августа
То, что произошло в 4-40 пятого дня наблюдения за "иномировым скоплением", затмило все человеческие представления о невероятности. Едва острие Иглы достигло той точки Вселенной, где её впервые зафиксировал трансплутоновый радиотелескоп "Око Ра", как
ТЬМУ КОСМОСА ПРОРВАЛА ДЫРА СВЕРХЪЕСТЕСТВЕННОГО БЕЛО-ГОЛУБОГО СВЕТА, В КОТОРУЮ ХЛЫНУЛА КЛЯКСА "АБСОЛЮТНО ЧЁРНОГО АМЁБОИДА", А ЗАТЕМ — БЛИЖАЙШИЕ К НЕМУ ГАЛАКТИКИ "ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ" ВСЕЛЕННОЙ.
Тело Иглы некоторое время ещё было видно земным наблюдателям, но сейчас из скопления галактик оно превратилось в непроницаемо-чёрную громаду и вскоре исчезло за пределами "прорехи в Стене Мира". Ворвавшийся во Вселенную свет Запределья создал поразительную спектральную иллюзию: большая часть спиральных галактик, освещённых им, приобрела кроваво-красный оттенок, тогда как более редкие звёздные скопления неправильной формы стали серовато-белыми.
Рана на теле Космоса стремительно расширилась до таких размеров, что стала видна с Земли невооружённым глазом как диск с видимым диаметром в добрую треть лунного. Галактики одна за другой пропадали в голубом сиянии инореальности. Всё более искажались очертания знакомых созвездий: по-видимому, Галактика Млечного Пути медленно, но верно принимала каплевидную форму, устремляясь к воронке. Космическая катастрофа достигла небывалых размахов, слухи просачивались в массы не хуже, чем галактики — в Запределье, и никакие уверения властей и учёных в том, что "явление не представляет угрозы для человечества", больше не действовали.
В Нью-Йорке, Москве, Шанхае, Мехико и других крупных городах обоих полушарий вспыхнули беспорядки, заводилами в которых обычно выступали самозванные гуру и мессии различных конфессий. Культовые сооружения "слуг Сатаны", коими адвентисты звали католиков, католики — лютеран, лютеране — мусульман, мусульмане — евреев, а евреи — язычников, подверглись погромам и грабежам. Магазины и частные дома стали жертвами мародёрства. Настоящий хаос царил на биржах: многие состоятельные бизнесмены распродавали всё своё движимое и недвижимое имущество, жертвуя вырученные средства больницам и церквям в надежде купить тёплое местечко в "грядущем Царстве Небесном". Волна самоубийств затопила столицы и провинции. Количество жертв Иглы продолжало возрастать, несмотря на то, что все они гибли от причин земных, а вовсе не космических.
К вечеру края "дыры в Запределье" немного стянулись, а поток вырывающихся в Никуда частиц Вселенной приутих. Множество галактик столпились у отверстия, почти прикрыв собою голубоватое свечение, но некоторые из них всё еще отрывались от скопления и уходили прочь из мира.
Новое действо на сцене космического театра разыгралось ближе к полуночи. С внешней стороны Вселенной к отверстию придвинулась огромная сетчатая структура, ячейки которой были несколько мельче среднего размера галактической спирали, и прикрыла дыру в неведомое.
20 августа 2021 года и далее
Скопившиеся у Края Вселенной галактики уплотнились под напором до критических параметров, образовав новый амёбоид с отрицательной светимостью, окончательно "заклеивший" проём. Стремившиеся в Запределье галактики, не дошедшие до места вторжения Иглы в тело Космоса, постепенно замедлили своё аномальное движение и продолжили свой путь по ранее существовавшим законам. Более, как ни вглядывались в показания приборов учёные и военные, ничего необычного на космическом фронте не происходило, и люди могли вздохнуть с облегчением.
Проблемы на иных — прежде всего, социальном и религиозном — фронтах уладились не столь быстро, но в скором времени и они были сведены если и не к нормальному, то, по крайней мере, к прежнему уровню: брокеры всё ещё выбрасывались из окон, но реже, католики продолжали клеймить лютеран "сынами Антихриста", но без кровопролития, а автомобили всё так же врезались в придорожные столбы, но алкоголь являлся тому причиной чаще, нежели взоры в небеса.
Вскоре единственным, что напоминало о минувшей катастрофе, осталось изменение карты звёздного неба Северного полушария...
36 йесод 6942 кватера
— Брами, Брами, бедняжечка, что с тобой? — запричитала Праджапати.
— Проклятая колючка!.. — всхлипнул Брами, выдёргивая воткнувшуюся в палец иголку; небольшая капелька крови сорвалась с пальца мальчика и упала на ткань. — Я не хочу больше вышивать!
— Дай я перебинтую тебе пальчик, — сказала мать и привычным движением обвязала палец сына марлей. — Пойдём, сынок, продолжишь завтра, а пока можешь поиграть с ребятами.
— Но я СОВСЕМ не хочу больше вышивать! — не успокаивался мальчик. — Мне надоело каждый день колоть себе руки!
— Я старею с каждым кватером, Брами. Придёт время, и я не смогу прокормить нас обоих. Если ты не выучишься ремеслу, то умрёшь с голоду. Пошли, пошли, — поторопила сына Праджапати, видя, что тот всё ещё дуется на "проклятую колючку", — ещё никто не умирал от укола иголкой.
Она нежно взяла сына на руки и пошла с ним на улицу, где его дожидалась деревенская ребятня. Бросив прощальный взгляд на недошитую скатерть, где серебряными нитками сверкали причудливые спиральки, недавно приснившиеся Брами, мальчик улыбнулся матери и, спустившись с её рук, побежал играть.