Магазинчик выделялся патриархальной основательностью среди унылого бетонно-пластикового однообразия, разбавленного неоновым разноцветьем. Вывеска под старину "Ведьмовские снадобья и безделушки бабки Марьяны" привлекла внимание, и Стерх свернул к тротуару. Вылез из машины и направился к вычурной деревянной двери. Взялся за ручку и почувствовал лёгкое жжение в основании затылка. Усмехнувшись уголками рта, обернулся. Воздушно-лёгкое платье, плавно струящееся вокруг фигуры, длинные светлые волосы. Лицо зрелой и уверенной в себе женщины, красивое и ухоженное, и чуть заметная голубая вязь на правой щеке. Ведунья воздуха. Память услужливо раскрылась, складывая строчки личного дела: "Княгиня Александра Ивановна Горчакова, урождённая Елецкая, возраст 38 лет, год рождения 1980 от Рождества Христова. Врождённые способности: стихия воздуха. Приобретённые способности: ментальная магия(третья ступень). Имеет склонности к ведьмовству". Женщина меж тем бросила попытки прощупать Стерха, отвернулась и величаво поплыла прочь. Стерх проводил ведунью взглядом, пока она не скрылась за углом, повернулся и толкнул дверь в магазинчик.
Внутри оказалось по-домашнему уютно и вкусно пахло засушенными травами, пучки которых были развешены под потолком. Старинный деревянный прилавок, за которым Стерх обнаружил невысокую, круглолицую бабушку-старушку, сияющую лучезарной улыбкой.
- Чего тебе, милок? - проворковала бабушка. - Живой водицы или огненной? Есть травы лечебные, зелья приворотные и отворотные, свечи расслабляющие и будоражащие, кожа василиска, чешуя русалки, глаза упыря, прах повешенного, кровь девственницы, настойка белладонны и сок аконита...
- Стоп, стоп бабуля... - прервал Стерх этот словесный поток - смотрю уютно у тебя здесь, по-старинному. Сейчас такое не часто встретишь.
- Да, милок. За прогрессом не стремлюсь. По мне - дерево лучше, живое оно.
Стерх молча протянул руку, взял бабушку за ладонь, напрягся. Но старушка не отреагировала - всё также улыбалась, лишь смотрела вопросительно.
- Так ты, бабуля, смотрю и не ведьма никакая, - произнёс Стерх, отпуская старческие пальцы.
- Тьфу, на тебя, милок. Травница я, и ворожея. Ведьмы и колдуны - они в замке живут. Князья Горчаковы. А у меня средства народные, проверенные.
- Ну и как живут, эти князья Горчаковы?
- По-всякому бывает, милок, по-всякому. Сейчас уже полегче. А вот раньше, когда ещё старый князь жив был... Сам-то князь затворником сидел, а вот сынки его чудили. Хорошо, что наш обер-полицмейстер - мужик жёсткий и хваткий, приструнить может. Иначе, совсем бы житья не было.
- А самый младший что же??
- Алексей? Так он и не колдун вовсе. Что-то не срослось у старого князя с последней женой. Княгиня Александра - она ведунья сильная, а вот сынок ихний совсем бесталанный. А ещё люди поговаривают, - последние слова старушка прошептала, придвинувшись поближе к Стерху, - что старый князь какой-то страшный обряд проводил над сыном, но не вышло ничего.
- Старый князь отчего умер-то?
- Так старшенький, Дмитрий, старого князя прямо в спальне и сжёг. Ты что ж, милок, не слыхал? По всем весям об этом трубили.
- Спасибо, бабушка. А нет ли у тебя палочек курительных, да чтоб конопляных, да покрепче.
-Отчего ж нету, всё есть. - Старушка достала из-под прилавка и бросила перед Стерхом зелёную пачку в целлофановой обёртке. - Три с полтиной, милок.
"Отчёт о происшествии от 21.07.2018. Двадцать первого июля сего года в два часа и тридцать семь минут ночи в Несвижское пожарное управление поступил звонок о том, что в Несвижском замке из окон опочивальни князя Горчакова вырываются языки пламени. Прибывшая пожарная бригада быстрого реагирования пожара не наблюдала (на все стены замка наложен противопожарный заговор), однако в астральном крыле было обнаружено выгоревшее изнутри помещение, внутри которого в состоянии прострации находился княжич Дмитрий Романович Горчаков. Там же были найдены обгоревшие человеческие останки, впоследствии идентифицированные как останки князя Романа Николаевича Горчакова. Предварительным следствием установлено, что в данном помещении имело место применение огненной стихии, мощностью не менее 1500 мегаватт".
Полицейское управление располагалось в центре, рядом с городской ратушей, напротив огромного универсама "Простор", и представляло собой современное пятиэтажное здание из стекла и бетона. Стерх предъявил значок дежурному, тот позвонил и кивнул головой: "Вас ждут".
Господин обер-полицмейстер оказался мужчиной видным, лет пятидесяти, спортивным, с ёжиком каштановых волос, волевым подбородком и взглядом охотящейся кошки. "Мужик жёсткий и хваткий, приструнить может" - всплыли слова бабки Марьяны. Полицмейстер протянул руку:
- Старший дознаватель седьмого отделения Особого Корпуса Жандармов, - ответил на крепкое рукопожатие Стерх, - юстициар-майор Стерх.
- Я предупреждён о вашем визите, господин Стерх. - Яков Семёнович опустился в кресло, и жестом указал Стерху на второе. - Но не понимаю его цели. Гражданский суд округа Несвиж уже вынес решение. Все документы по данному делу отправлены в Министерство юстиции для вынесения приговора и утверждения у государя.
- Именно господин министр юстиции прислал запрос о доследовании в седьмое отделение. Прежде чем представить документы на высочайшее рассмотрение, он должен быть уверен, что не упущено ни одной, даже самой мелкой детали. Государь наш, Иван Алексеевич, человек очень въедливый и бывает весьма вспыльчив. К тому же, дело имеет громкий общественный резонанс.
- Так что же вызвало сомнение господина министра?
- Мотив. Согласно заключение медицинской экспертной комиссии, князь Горчаков умирал от редкой разновидности саркомы кости. Очень агрессивной - ему оставалось жить максимум две недели. Княжич Дмитрий наследовал титул, имение и место в Представительской Палате. К тому же, Дмитрию Романовичу был дан намёк, что со смертью князя государева опала будет снята. Так что же заставило его убить отца и лишиться всего?
- Хорошо, - полицмейстер постучал пальцами по столу и продолжил, - я скажу прямо. Княжич Дмитрий - больной на всю голову ублюдок. Собственно, вся их семейка такая. Развращённые, самовлюблённые эгоисты, не знающие меры. Впрочем, я не знаю мотивов сумасшедшего колдуна, но улики говорят сами за себя.
- Допустим. Отчёты я читал, но хочу услышать ваше мнение.
Яков Семёнович помялся немного, словно не решаясь, потом сказал:
- Хорошо, но позвольте спросить. Вы действительно "мертвяк"?
Стерх усмехнулся уголками рта:
- Яков Семёнович, ну что за выражения? - И глядя в смущённое лицо полицмейстера, продолжил. - Я даже больше. Я - обученный пожиратель. Не только имею врождённый иммунитет к магии, но могу заблокировать магические способности любого колдуна, ведуньи или ведьмы. Временно или навечно.
- Везёт вам, - с какой-то грустью произнёс полицмейстер, - мне бы парочку таких ребят, как вы.
- Дар редчайший. К тому же, князья-колдуны стараются выявлять подобных мне с рождения и уничтожать, пока не прознало седьмое отделение. Сейчас в Российской Империи зарегистрировано не больше тридцати имунных. А таких как я, обученных, единицы.
Стерх замолчал. Вдруг вспомнилось давнишнее, треповское: "Мы "мертвяки", потому что мертвы для колдунов и их магии. Это официальная версия. Но есть и другая. Мы "мертвяки", потому что мы мертворожденные. Каждый колдун получает силу в четырнадцать лет, но мы получили её при рождении и не вынесли груза. Мы пришли мёртвыми в этот мир, но Смерть нам дала отсрочку, обратив нашу силу вспять". Стерх мотнул головой, отгоняя воспоминание и продолжил:
- Ладно, мы отвлеклись. Теперь о деле. Вы читали показания княжича Дмитрия, Яков Семёнович. Что думаете по этому поводу?
- Бред полнейший. Мы не обнаружили никаких признаков применения астральной магии в комнате. Мы проверили всю местность в радиусе километра. Ничего. Никаких остаточных флюктуаций от закрытых астральных разломов. Но и на этом не успокоились - проконсультировались в Министерстве Чудес. Нам ответили, что вероятность вызвать астральный разлом и прорыв демона в состоянии, каком находился князь Роман, является нулевой. Такая магия требует большой концентрации магических и физических сил.
- Другой астральный колдун мог это сделать?
- Нет. Говорю же - признаков астральной магии не обнаружено. Это раз. Во-вторых - спальня была защищена магическим пологом. Устанавливал сам княжич Дмитрий. Никакой колдун, ведунья или ведьма туда бы не проникли. Собственно, этот полог - ещё одна причина, почему стихийное пламя не пошло дальше спальни.
- Зачем он вообще его устанавливал? Боялся кого-нибудь?
- Так всенепременно. Родственничков своих: сестрицу Алёнушку да братца Иванушку. - съязвил обер-полицмейстер. - А если серьёзно, то княжну Наталью и княжича Владимира. Говорю же, та ещё семейка. Да и княгиня Александра тёплых чувств к пасынкам и падчерице не питает.
- Княгиня Александра - что о ней?
- Четвёртая жена князя Романа, мать княжича Алексея. Красивая женщина. Городу много помогает. Помогала. Теперь, когда имущество и титул унаследует кто-то из старших детей - туго ей придётся на содержание вдовы. Немного жаль её. Княжич Алексей не унаследует - он не колдун.
- А что так?
- Я не в курсе. - Яков Семёнович лишь плечами пожал - Об этом вам лучше спросить в замке.
- Ясно. Теперь последний вопрос. В показаниях княжича Дмитрия упоминаются свечи, вспыхнувшие фиолетовым пламенем. Также, в отчёте указано, что в останках обгоревшего комода были найдены несколько огарков свечей, уцелевших во время пожара. В двух обнаружены следы хлористого калия. Насколько я понимаю, Вы не придали этому особого значения?
- Нет. Не придал.
-Это - маленькая шероховатость, которая заставила меня приехать сюда и заняться доследованием. Хлористый калий - необычный компонент для обычных свечей. И, вдобавок, горит фиолетовым пламенем.
"Из показаний княжича Дмитрия Романовича Горчакова, возраст 36 лет, 1982 года рождения от Рождества Христова, колдуна огненной стихии. Подследственный утверждает, что во время его ночного дежурства у постели больного отца свечи вдруг вспыхнули фиолетовым огнём и в спальне открылся астральный разлом неизвестной мощности, вызванный его отцом, лежащим в беспамятстве, откуда в наш мир начал прорываться астральный демон. Подследственный попытался остановить его с помощью подвластной ему огненной стихии, но демон не обратил на его попытки никакого внимания. Тогда подследственный, по его словам, принял единственно правильное решение, а именно выжег всю комнату, в надежде, что смерть отца, как источника данного разлома, уничтожит его. P.S.: Прошу особо отметить, что во время допроса, подследственный вёл себя явно неадекватно. Постоянно хихикал, потирая руки, испуганно озирался по сторонам, выкрикивал оскорбления следователям...".
- Всё-таки, почему вас так заинтересовали эти свечи? - спросил обер-полицмейстер.
Стерх с Яков Семёновичем шли по дорожке парка к замку от дома управляющего. Тот оказался мужчиной весьма деятельным, постоянно куда-то звонил и отдавал распоряжения. Однако между делом всё-таки успел сообщить им, что свечи в доме были сами обычные, закупались партией в городском универсаме и к приходу Дмитрия устанавливались в канделябры.
- Потому, Яков Семёнович, - ответил Стерх, - что непонятно, откуда они вообще могли появиться в спальне князя.
- Может, Дмитрий принёс?
- Свечи с цветным огнём широко используются в ворожбе и наговорах. А ещё в ведьмовстве. Свеча сама по себе символ. Источник жизни и света, а цвет огня отражает стихии. И они могут воздействовать с магической силой колдуна. Но тут вот какая закавыка. Колдунская знать люто презирает всё, что касается "народной магии". К ведьмовству отношение чуть лучше, особенно у колдунов земной стихии. Но чтобы Дмитрий добровольно использовал такие свечи... Ох, не верится мне. Особенно фиолетовый огонь.
- А что особенного в фиолетовом?
- Фиолетовый - цвет астрала.
- Так. Вы хотите сказать, что фиолетовая свеча, воздействуя на магическую силу беспамятного князя, могла открыть астральный разлом?
- Если бы всё было так просто. Никакая свеча разлом не откроет. Может помочь, послужить маячком. Не более. К тому же, колдун не сможет эффективно взаимодействовать со свечой. Это раздел ритуальной магии - нужна сила ведьмы. Никакой разлом в спальне князя не открывался - я полностью доверяю вашему экспертному мнению. Тут что-то другое. Хотя я пока не могу понять, что.
Обер-полицмейстер к походу в замок "принарядился". Поверх чёрной полевой формы - бронежилет, наручи и поножи, прошитые нитями адамантия, в которые были встроены несколько магических артефактов. На невольную усмешку Стерха, Яков Семёнович лишь отмахнулся, пробурчав: "Бережёного бог бережёт".
- Надо бы узнать поподробнее про этот "страшный обряд", - сказал Стерх. - Думаю, для начала надо побеседовать с княгиней Александрой.
- Тогда нам в воздушное крыло.
Однако, крыло, куда полицмейстер привёл Стерха, ничего воздушного не имело. Четырехугольное трёхэтажное здание, сложенное из обычного белого кирпича. Встретивший их дворецкий сообщил, что княгиня на данный момент отсутствует, но господа могут подождать в гостиной или он может проводить к княжичу Алексею, который сейчас в мастерской.
Мастерская Стерха удивила - обычно знать не стремилась работать руками. Несколько станков, среди которых Стерх опознал токарный, фрезерный и по дереву, парочка газосварочных аппаратов, баллоны с кислородом, ацетиленом и бутаном, стеллажи с инструментами. Вдоль стен стояли и лежали обрезки металла и дерева.
Княжич Алексей оказался невысоким юношей, светловолосым и голубоглазым, и сидел за одним из столов, на котором лежало что-то, очень смахивающее на роскошную карнавальную маску.
- Добрый день, Алексей Романович, - поздоровался полицмейстер, - позвольте представить вам господина Стерха, старшего дознавателя седьмого отделения.
- Здравствуйте, - просто ответил юноша и перевёл взгляд на Стерха.
- Позвольте полюбопытствовать, - Стерх указал пальцем на маску, - над чем вы работаете?
- Маска лешего. Для Наташи... княжны Натальи делаю. Она любит у себя костюмированные вечеринки устраивать.
- Надо сказать, очень талантливо. И много вы таких масок сделали?
- Не считал. Много.
- Хм. А масок демонов не делали случайно?
- Я много чего разного делал. Я с детства люблю мастерить. А теперь, когда я княжич только по названию - ничего другого не остаётся. Я и замке много чем по хозяйству помогаю.
- Понятно. Вы догадываетесь Алексей Романович, зачем я здесь?
- Из-за отца и Дмитрия?
- Да. Скажите, а вы что обо всём этом думаете?
- Я Дмитрия не знал почти. Он старше меня на двадцать один год. Мы виделись только на семейных торжествах. Дмитрий хотел меня сжечь. - Алексей обнажил руку и показал старый ожог. - Это было почти три года назад.
- Сжечь вас? За что?
- Это, наверное, из-за обряда, что отец проводил. Он хотел стать каким-то эфирным колдуном. Дмитрий думал, что если меня убить, то обряд не состоится. Не только он. Владимир меня утопить хотел. Если бы не мама... -- Алексей запнулся и замолчал.
- Эфирным колдуном? - удивленно протянул Стерх и задумался. Теперь начало кое-что вырисовываться. Колдун эфира, или архимаг, - квинтэссенция четырёх стихий в поле астрала. Единственным, официально известным, был Януш Радзвивилл, прозванный Чёрным. Несвижский замок перешёл к Горчаковым примерно сто двадцать лет назад, со смертью последнего из рода Радзивиллов, который был, если Стерху не изменяла память, непрямым внуком того-самого чёрного Януша. Вот, значит, о каком обряде идёт речь. Теперь понятен гриф "секретно", щепетильность дела и заинтересованность самого государя. Но при чём здесь Алексей и его смерть? Зачем срывать обряд? И какое всё это имеет отношение к смерти князя и фиолетовым свечам?
- Скажите, господин Стерх, - прервал его раздумья Алексей, - а вы совсем не боитесь магии? Если камень поднять и на вас сбросить?
- А? - очнулся Стерх, - Если поднять магией, то не боюсь. А зачем спрашиваете? И откуда знаете, что я иммунен?
- Мама сказала. - ответил Алексей. - Мы вас в городе видели. Вот, кстати, мама идёт.
Библиотека, куда они вошли вслед за княгиней Александрой, была роскошна. Не в смысле убранства - с этим как раз было скромненько - а из-за количества и качества содержащихся в ней трудов. Княгиня села за стол, им указала на кресла, напротив.
- "Мертвяки и пожиратели: благо или проклятие?" Шабанова-Щукина. - Стерх указал на книгу, лежащую на столе, - Однако, для ведуньи воздуха, у вас, Александра Ивановна, очень широкие интересы.
- Врагов нужно знать в лицо, - спокойно ответила княгиня.
- Выходит, считаете меня врагом?
- Вы - пожиратель. И прибыли с неизвестной мне целью. - княгиня немного помолчала и продолжила. - Но я должна извиниться за свою несдержанность и попытку вас прощупать, там, в городе. Просто я раньше никогда не встречалась с мертвяками. Вы знаете, что от вас идёт могильный холод в ментальном спектре?
- Мне говорили, - кивнул Стерх. - Что вы знаете о "обряде Чёрного Радзивилла", Александра Ивановна?
- Всё. - Княгиня встала, подошла к полке, достала небольшую тетрадь в кожаном переплёте, и бросила её на стол. - Только правильнее будет - проклятие. Проклятие чёрного Радзивилла.
- Прекрасно. - Стерх взял тетрадку в руки. - Обязательно прочитаю. Но раз вы знаете всё, то расскажите самое главное.
- Хорошо. - Княгиня опять устроилась в кресле. - Всё началось примерно сорок лет назад, когда молодой и амбициозный княжич Роман Горчаков обнаружил дневник Януша "Чёрного" Радзивилла. Пособие как стать колдуном эфира. Обряд очень сложен. Если вкратце, то астральный колдун должен забрать силу у четырёх колдунов разных стихий. Всё бы ничего, но эти колдуны должны быть кровными родственниками. Близкими родственниками. Лучше всего детьми астрального колдуна. Причём, бастарды не подходят. Сам обряд завершается на церемонии обретения магической силы младшим ребёнком, когда ему исполняется четырнадцать. Тогда астральный колдун становится эфирным, квинтэссенцией пяти элементов, а вот дети колдуна умирают. Роман загорелся идеей получить могущество, но не мог бы сотворить такое единолично. Хотя бы потому, что четверо разно-стихийных ребёнка требовали четырёх разных матерей, знатных ведуний. Роману необходимо было жениться четыре раза и три раза развестись, а вы прекрасно представляете, как знать относится к официальным разводам. Обряд также требовал ведьмовских ритуалов при зачатии, рождении и обретении силы, ведь ребёнок должен был унаследовать стихию матери, а не астрал отца. Но Роман нашёл выход, как ему казалось. Он напросился на аудиенцию к государю, ещё предыдущему государю, Алексею Николаевичу, и выложил ему всё начистоту. А также предложил принести клятву на крови роду Рюриковичей в обмен на помощь. Расчёт был прост - иметь преданного эфирного колдуна пожелает любой государь. Но здесь Роман просчитался - государь Алексей Николаевич отказал. Казалось, всё потеряно, но на выходе из дворца Романа догнал молодой наследник Иван Алексеевич. С того времени и начинается возвышение рода Горчаковых.
- Стоп. Погодите минутку, Александра Ивановна,- прервал княгиню Стерх, - мне подумать нужно.
Дело принимало совсем нежелательный для него, Стерха, оборот. А заодно и для обер-полицмейстера. Настолько прямое участие самого государя... Тут по неосторожности можно и голову потерять. Хотя теперь становилась понятна особая терпимость к выходкам княжичей.
- Вот что, Александра Ивановна, - произнёс Стерх, - давайте-ка мы с вами опустим некоторые подробности. Как я понимаю, всё шло гладко, князь Роман женился и разводился, рождались наследники, в четырнадцать лет получали силу. Дмитрий - огонь, Наталья - землю, Владимир - воду. А ваш сын, Алексей, должен был, как и вы, получить воздух примерно год назад и закончить обряд. Но что-то пошло не так на церемонии. Что?
- Не знаю. - Пожала плечами княгиня. - Но вы ошибаетесь - не так всё пошло три года назад. Когда я случайно нашла эту ужасную тетрадь и сопоставила детали. Вы представляете, какой скандал я закатила. Узнать, что твой ребёнок, который через два года должен стать полноправным колдуном, будет вынужден отдать свою силу этому старому...
- Вполне вас понимаю.
- Это вряд ли. Князь сознался, даже рассказал детали, но остался непреклонен. Клятва на крови роду Рюриковичей требовала от него завершить ритуал. Он бы не смог его отменить, даже если бы захотел. Меня это не устроило, и я попыталась убить своего мужа.
- Вы в этом так просто сознаётесь?
- Ну и что. Всё равно не смогла. Кем бы ни был мой муж, но колдуном был сильнейшим. После этого мы с Алексеем и были высланы в это крыло. Тогда, от отчаяния, я рассказала всё своим пасынкам и падчерице, о чём потом пожалела не один раз.
- Да, Алексей рассказывал, что братья пытались его убить.
- Не только братья. Они всей шайкой решили, что убить брата - самый лёгкий и безопасный способ избежать своей участи. Мне пришлось обратиться за защитой к мужу. После этого нападения прекратились.
- Всё это понятно. Расскажите, что случилось год назад на церемонии? Почему обряд не завершился?
- Повторяю, не знаю. Но откат от заклинаний ударил со страшной силой по Алексею и князю Роману. Алексей почти умер, чудо что выжил, князь Роман выдержал, но получил саркому, которая должна была свести его в могилу за год.
- После этого род и попал в опалу?
- Да. Если мы закончили, то минут через двадцать начнётся церемония возложения родовой печати, и мы с Алексеем там обязаны присутствовать.
- А нам, с господином обер-полицмейстером, не возбраняется?
- Как пожелаете.
Стерх начинал терять терпение. Они провели на церемониальной площади никак не меньше получаса, а ни княжны Натальи, ни княжича Владимира видно не было. Собравшиеся оживленно переговаривались, но Стерх не хотел вступать в разговор. Рядом мялся обер-полицмейстер, а чуть поодаль горделиво стояла княгиня Александра с Алексеем.
- Что вы обо всём этом думаете, господин Стерх? - наконец не выдержал Яков Семёнович.
- Пока не знаю, что и думать. Вы ведь понимаете, Яков Семёнович, что всё что мы услышали, должно оставаться...
- Всё я прекрасно понимаю, - перебил полицмейстер, - можете не беспокоиться.
- Ну вот и отлично, Яков Семёнович. - Ответил Стерх и обращаясь к княгине Александре. - Кто все эти люди, Александра Ивановна?
- Гости. Хотя и немного. Знать пока не знает, как реагировать на последние события. Осторожнее, господин Стерх, к нам идёт княжич Владимир, а он не самый приятный собеседник.
Стерх обернулся. Княжич Владимир оказался высоким и довольно стройным молодым человеком. Соломенного цвета волосы жидкими прядями свисали на плечи, строгое, несколько аскетическое лицо было открыто. Синий цвет одежды, очень темный, почти черный, делал и без того бледную кожу еще бледнее. Владимир подошёл и уставился на них немигающим взглядом - было что-то отталкивающее в его светло-голубых глазах.
- Ты привела в наш дом пожирателя, старая сука? - Обратился княжич к княгине. - Да как ты...
- Это господин Стерх, старший дознаватель седьмого отделения, - резко перебил Владимира обер-полицмейстер, - и его привёл я.
Владимир перевёл взгляд своих немигающих глаз на Стерха, губы княжича растянулись в подобие улыбки:
- Добро пожаловать в замок, господин Стерх, -- произнес Владимир, голосом таким же холодным, как и взгляд, -- извиняюсь, что не смог встретить вас сразу, но я был занят. К тому же, в свете последних событий, боюсь я не смогу обеспечить вашу безопасность.
- Ты ещё не хозяин в замке, Владимир - голос княгини был полон презрения.
- Это вопрос недалёкого будущего. Очень недалёкого. И тогда я уничтожу и тебя и твоего выкормыша...
- Не много ли берёшь на себя, братец? - женский голос прервал откровения княжича. - Пиписька мала для хозяина.
Новая собеседница ростом была почти со Стерха и фигурой напоминала валькирию. Стерх не раз встречал ведуний земли и знал их вечные проблемы, связанные с сексом и постоянным контролем над весом. Распущенные волосы, черные, как вороново крыло, падали на белые плечи. Одежда цвета изумруда сшита искусными портными, которые сумели подчеркнуть все достоинства фигуры княжны Натальи. Ее лицо - княжну, несомненно, можно было назвать красивой, но дело было даже не в этом. Ведуньи земли олицетворяли собой животворное начало, источник жизни. Безупречная кожа, широкие бёдра, высокая грудь. Княжна Наталья была роскошна, но Стерху хватило нескольких секунд, чтобы понять -- такая дамочка стелит мягко, да жестко спать. Какая-то неуловимая угроза и затаенная жестокость чувствовались в улыбке и в суженных глазах. Взгляд тёмных глаз остановился на Стерхе, словно оценивая его. Потом княжна игриво улыбнулась:
- Пожиратель... - томно, с придыханием протянула она и облизала губы, - не заскочите ко мне на чашечку чаю попозже?
- Шлюха, - буркнул Владимир отходя, - могила тебя исправит.
Княжна посмотрела вслед брату, усмехнулась и обернулась к княгине Александре:
- Душечка, смотрю ты совсем сдала. Не следишь за собой. Приходи ко мне на праздник - мы подправим твоё внутреннее эго.
- Спасибо, Наталья, - ответила княгиня, - я подумаю.
- Подумай, подумай... - на этот раз голос княжны звучал чуть угрожающе, - тебе, душечка, лучше поддерживать меня. Я, во всяком случае, не выгоню вас на улицу.
- Я смотрю, Наталья Романовна, вы не особо горюете по отцу и брату? - обратился Стерх к княжне.
- С чего бы, - фыркнула княжна , - Дмитрий - полный псих, а мой любимый папашка...
Но договорить она не успела. Вопль, от которого кровь застыла в жилах, переходящий в жуткий хохот, прервал "мирную" беседу. Все дружно обернулись на звук. Высокая фигура, закутанная в бесформенную хламиду брела по газонам парка, направляясь в их сторону.
- Ведьма? - недоуменно пробормотала княжна Наталья рядом со Стерхом, - Что она здесь делает?
Но ответ на вопрос они не получили. Ведьма издала ещё один вопль и распахнула хламиду. Даже намёка на тело под одеждой не было, вместо него вырвался непрерывный поток переливающегося фиолетовым света. Ведьму окутала мерцающая дымка и реальность начала подёргиваться, словно изображение на старой киноплёнке, поплыло...
Первым опомнился, как ни странно, обер-полицмейстер:
- Разлом! - закричал Яков Семёнович, - Ведьма открывает астральный разлом! Всем рассыпаться и приготовиться отразить нападение! Сейчас попрёт!
Полицмейстер хлопнул наручами друг о друга. Магический щит и огненный меч возникли у него в руках, Яков Семёнович лихо резанул воздух пылающим лезвием и принял боевую стойку. Остальные присутствующие опомнились и начали рассыпаться полукругом. Стерх плавно начал обходить ведьму, уходя из её поля зрения - если она почувствует присутствие пожирателя, то сможет попросту переместиться в другое место.
Ведьма завопила ещё пронзительней, грохнуло так, что земля ушла из-под ног и из разлома выпрыгнул астральный демон. Он выглядел как рыцарь, двух с половиной метров ростом, облачённый в полные рыцарские доспехи и огромной двуручной секирой наперевес. Аура леденящего страха, который даже Стерх почувствовал сквозь свой иммунитет, окружала "рыцаря" невидимым облаком. Демон взревел и бросился вперёд...
...вместе со Стерхом, который благополучно зашёл за спину ведьмы...
... в это время Алексей, с интересом наблюдающий за схваткой в сторонке, обернулся и нос к носу столкнулся с перекошенной физиономией брата Владимира...
...Наталья выкрикнула заклинание - ноги демона окаменели, но тот небольшим усилием разбил заклинание и махнул секирой в сторону княжны. Лезвие плашмя ударило по девушке, отбросив её на десять метров в сторону...
...Стерх нёсся к ведьме, за спиной, серебряно звеня, расправлялись невидимые крылья...
...Яков Семёнович ловко поднырнул под секиру, развернулся и рубанул демона по запястью, огненное лезвие, перерубив доспехи, наполовину вошло в демоническую плоть и застряло...
...Владимир, гадко ухмыляясь, схватил Алексея левой рукой за грудки, поднимая вверх правую, в которой начала формироваться водяная плеть...
...княгиня Александра послала навстречу "рыцарю" воздушный водоворот...
...ведьма обернулась и увидела приближающегося Стерха. Злобно ухмыльнувшись, повернулась к "рыцарю", завопила:"Убей его!", протянув руку в направлении спины Алексея...
...Стерх невольно поднял взгляд в направлении княжича, узрев всю неприглядную сцену, но невидимые крылья уже обхватывали ведьму, впитывая и гася любые магические силы, исходящие от старой карги...
..."рыцарь" вздрогнул, услышав приказ, и, мощно размахнувшись, швырнул свою секиру прямо в спину Алексею...
...тяжёлая секира, величественно переворачиваясь в воздухе, устремилась к цели...
...княжич Владимир поднял взгляд, глаза его расширились от ужаса...
...Алексей увидел изменившееся лицо брата, быстро обернулся, сместившись немного в сторону и это спасло ему жизнь...
...секира, пролетев на волосок от головы Алексея, со смачным хрустом впечаталась в лоб княжичу Владимиру, развалив его голову напополам...
...и астральный разлом схлопнулся с хрустальным звоном. Демон взревел и рассыпался фиолетовыми хлопьями вместе с секирой.
Стерх стоял на входе в небольшой грот и задумчиво рассматривал начерченную на земле пентаграмму, окружённую магическими символами. Рядом валялись огарки и парочка целых свечей. В воздухе терпко пахло чем-то знакомым, но что это дознаватель никак припомнить не мог. Сзади почти неслышно подошёл полицмейстер:
- Княжна Наталья жива. - Произнёс Яков Семёнович. - Пострадала, но жить будет. Алексей отделался испугом. Повезло ему. У княгини Александры шок - перепугалась за сына. Все остальные в порядке. Тело Владимира увезли в морг. Ведьму переправили в участок в ошейнике смирения. Но, боюсь, из неё мы ничего не вытянем. Мозгоправ говорит, что у неё какая-то каша вместо разума.
Дознаватель разломал свечу, оказавшуюся внутри бордово-серой, выскреб кусочек фитиля и зажёг. Фиолетовый огонёк заплясал на кончике свечи, но Стерх тотчас его потушил:
- Знакомый огонь? Но боюсь, что тут дело не только в нём. Очень мне не нравится эта свечка. Здесь ведьма и провела ритуал выхода в астрал, но я первый раз вижу такое мощное ведьмовское заклинание.
- Что будем делать, господин Стерх?
- Думаю, пора навестить лучшего специалиста по ведьмовским снадобьям и безделушкам.
Бабка Марьяна не изменилась со времени последней встречи. Всё такая же круглолицая с лучезарной улыбкой.
- Вернулся, милок. - Пропела старушка. - О, и Яков Семёнович с вами. Здоровы будьте, господин полицмейстер, защитник наш и охранитель.
- Марьяна, кончай цирк устраивать, - пробурчал полицмейстер, - дело к тебе важное. О смертоубийстве речь пойдёт.
- Хорошо, - голос Марьяны стал серьёзен, - чем помочь могу?
Стерх молча достал разломанную свечку и положил на стол перед бабулькой. Та взяла, понюхала, повертела, отскребла крошку бордово-серой начинки, попробовала на зуб. Потом покачала головой и положила свечу обратно:
- Очень нехорошая свеча. Белладонна, аконит, прах повешенного, сухая кровь невинно убиенного младенца, астральная пыль, демонячьи сопли и ещё по-мелочи. Я такую никогда не делаю. Такую зажигать могут только ведьмы, земляные и астральные колдуны.
- А что будет, Марьяна?
- Обычный человек от ужаса умрёт. А если не умрёт - то отравится. А колдун или ведунья - тут смотря какой стихии. Земные и астральные - те лёгкими видениями отделаются. А вот остальные трое - тут сложнее. Если ужас переборят, то впадут в транс гипнотический, потеряются в видениях, будут от страха всё за зло принимать. А вот ведьмы такие свечи используют, чтобы порталы в нереальное открывать. Но только очень сильные ведьмы. В земле Несвижской только одна такая ведьма есть - Гримгора Черноглазая.
- Она? - полицмейстер достал телефон и показал снимок арестованной ведьмы.
- Она, - подтвердила Марьяна, - ужель сотворила что? Странно, не похоже это на неё.
- Непохоже, говоришь. А что похоже?
- Она ведьма очень сильная, но спокойная. Её же сам покойный князь приглашал обряды ведьмовские творить... - Марьяна внезапно запнулась и посмотрела насторожено, - вы про наследие чёрного Януша ведаете?
- Уже всё знаем, Марьяна, рассказывай.
- Ну так вот, обряды-то нужные ведьмовские она и проводила для князя. И последний тоже, где княжич Алексей, ну того... не умер чуть.
- А ты откуда знаешь это, бабуля?
- Так на шабашах бываю. Я хоть и не ведьма, зато ворожея и травница наипервейшая. Гримгора и рассказывала. Ещё хвасталась, что у неё новая ученица в замке появилась?
- Не знаешь кто?
- Не знаю. Но акромя колдунов и ведуний земляных, ведьмовство очень редко кто использует. Так что думаю - княжна Наталья это.
Стерх стоял на крыльце магазинчика, курил и размышлял. Значит княжна Наталья... Стерх повернулся к обер-полицмейстеру, но тот разговаривал по телефону. Наконец, Яков Семёнович закончил и поднял на дознавателя глаза, полные неизбывной тоски:
- Только что доложили. В Несвижском замке произошёл несчастный случай. Обвалился сад парящих камней в земляном крыле. Похоже, что княжна Наталья и княжич Алексей погибли.
- Чудом, говорите, выжил? - Стерх задумчиво посмотрел на полицмейстера.
- Да. Невероятно. Второй раз за сутки. Два плоских камня - а там плавали махины моноготонные - упали и образовали домик над княжичем. Даже царапины на нём нет. А вот княжна не выжила - раздавило её.
- Раздавило, говорите. Скажите, Яков Семёнович, вы выяснили, эти парящие камни какой силой в воздухе держались?
- Выяснил. Мощный магический артефакт. Сплав магии земли и воздуха. Действовал, пока княжна Наталья была жива.
- Выходит, это не камни упали и раздавили княжну, а княжна умерла и камни упали? Слишком много чудес в этом замке происходит. - Стерх выбил последнюю сигарету из пачки. - Где сейчас Алексей?
- С матерью у себя. А что?
- Да так, навестить хочу. Яков Семёнович, арестуйте княжича Алексея по подозрению в убийстве княжны Натальи. Только тихо, без шума, пока я буду с княгиней разговаривать.
Княгиня Александра сидела в библиотеке, углубившись в чтение "Реестра государственных уложений за 1950 - 1970 годы", подняла глаза на вошедшего Стерха.
- Там оно, там, - Стерх сел без приглашения напротив, - за 1962 год смотрите.
Княгиня Александра вопросительно подняла брови.
- Вы, Александра Ивановна, - продолжил Стерх, - оказывается, очень хорошая актриса, сильнейшая ведунья и, вообще, очень умная и образованная женщина.
- Благодарю, - отозвалась княгиня, - но к чему это вступление?
- А ещё вы хитры и безжалостны. Конечно, мне надо было догадаться раньше, но я всё никак поверить не мог. - Стерх на минутку задумался и продолжил. - Конечно, раньше и прецедентов не было. Всегда мы были мертворождёнными, не выдержав груза силы, что нам была дана при рождении. В этом замке слишком много чудес, связанных с вашим сыном, Александра Ивановна. Вначале, он чудом остаётся жив, когда ведьма Гримгора срывает обряд, потом чудом остаётся жив, когда демон-рыцарь швыряет ему в спину секиру, чудом остаётся жив, когда многотонные камни, поднятые в воздух магией, рушатся ему на голову. Чудо, чудо, чудо. Наверняка, были и ещё чудеса, Александра Ивановна? Ведь он умер, ваш сын, тогда, год назад, на церемонии обретения силы, не правда ли? Но Смерть дала ему отсрочку, обратив его силу вспять...
Стерх поднялся, за спиной с серебряным звоном хлопнули невидимые крылья:
- И последний вопрос, княгиня. Когда вы поняли, что ваш сын - "мертвяк"?
- Своими словами доложи, - полковник Трепов бросил отчёт на стол, - кратко и по существу.
- Слушаюсь. - Стерх собрался с мыслями и начал. - История началась три года назад, когда княгиня Александра нашла тетрадь с "обрядом чёрного Януша Радзивилла". Отчаявшись добиться спасения Алексея от мужа и пасынков, княгиня нашла другой выход. Она связалась с ведьмой Гримгорой, проводившей обряды для князя Романа и напросилась к ней в тайные ученицы, благо имела способности к ведьмовству. Ведьма хвасталась ещё одной ученицей, и, поразмыслив, я решил, что это княгиня. Хвастаться княжной у ведьмы смысла не было - ведуньи земли частенько учатся у ведьм, ничего удивительного в этом нет. Но цель у княгини была иной - она собиралась незаметно, исподволь подчинить себе ведьму. Княгиня Александра очень неплохой ментальный маг третьей ступени. Искусство редкое и зыбкое, но при должном упорстве и рвении даёт хорошие результаты. И ей это удалось - ведьма согласилась испортить обряд, но предупредила, что это очень опасно - Алексей скорее всего погибнет. Но княгине терять было нечего - её сын гарантированно бы умер при передаче силы отцу, а так оставалась хоть призрачная надежда. В итоге обряд был сорван, и Алексей умер... на десять минут, но потом сердце снова слабо забилось. Радости княгини не было предела. Но вскоре, во время выхаживания сына, она обнаружила поразительную вещь: Алексей после возвращения к жизни обрёл полный иммунитет к магии, т.е. стал "мертвяком". Тут княгиня Александра и призадумалась. Муж умирал, а титул и наследство по завещанию должны были перейти к старшему Дмитрию - полубезумному отпрыску Горчаковых, за ним наследовали или Наталья, или Владимир. Алексей внешне не обладал магическими способностями, потому наследовать не мог, но княгиня подняла уложения за прошлый век, и обнаружила, что в 1962 году, иммунитет к магии, равно как и пожирание, признан магическим даром. Но на пути к наследству стояло трое старших отпрысков, которых, к тому же, и княгиня и Алексей, люто ненавидели. Тут и родился план.
- Так, юстициар-майор Стерх, - перебил раздражённо Трепов, - я просил коротко и по существу. Как были осуществлены убийства князя Горчакова, княжича Владимира Горчакова и княжны Натальи Горчаковой?
- Просто. Княжич Алексей меняет обычные свечи в спальне князя на те, которые им дала Гримгора. Ему это сделать не составляло труда, поскольку он часто помогал в замке по хозяйству. Обкуренный свечным дымом Дмитрий впадает в галлюциногенный транс и тут в комнату заходит Алексей в маске и костюме демона, который сам же и смастерил, вызвав у брата приступ неконтролируемой паники, после чего тот выжигает полностью помещение вместе с больным князем. Для Алексея ни магический полог, ни магический огонь никаких сложностей не представляли. Потом Гримгора, под полным контролем княгини Горчаковой, открывает астральный разлом во время церемонии возложения родовой печати. Думаю, цель была в следующем - убить княжича Владимира и, по возможности, Наталью, а вину возложить на княжну, потому что всем известно, что она яшкается с ведьмами. Естественно, ведьма должна была умереть. Сама княгиня ничем не рисковала - тварью управляла Гримгора, а княгиня управляла ведьмой. Алексей - "мертвяк", ему астральные твари не страшны. План бы, вероятно, удался полностью, но тут вмешался я. Ведьма осталась жива, и княгиня испугалась. Убийство княжны - сплошной экспромт. Думаю, на него натолкнул случайный вопрос Алексея про "мертвяка" и камень, поднятый магической силой. Ослабевшую после схватки княжну задушил Алексей в саду парящих камней. Камни обрушились, раздавив тело, так что теперь никакая экспертиза ничего не докажет.
- Ясно. Майор Стерх, где теперь княгиня с сыном?
- В замке. Я аккуратно временно блокировал магические способности княгини и назначил им домашний арест до разбирательства. Не афишируя. Там сейчас Несвижский обер-полицмейстер командует, а он человек хваткий и деликатный. На Горчаковых собаку съел, как говорится.
- Это хорошо, что аккуратно и деликатно. Ты в курсе, что экспертная психиатрическая комиссия признала княжича Дмитрия невменяемым?
- Нет. Значит...
- Вот то и значит. Государь недавно высказался в узком кругу, что зря он по молодости ввязался в аферу с эфиром и "эти старшие горчаковские отпрыски ему уже в печёнках сидят". - Трепов постучал пальцами по столу. - Будущему князю Алексею Романовичу понадобится опекун до его совершеннолетия. Человек, обладающий таким же магическим даром. Который поможет развить этот дар. - Глядя в удивлённое лицо Стерха. - Ладно. Ступай и думай.
Стерх вышел на улицу и подставил лицо летнему солнцу. За спиной неслышно хлопнули серебряные крылья.