Аннотация: Первая часть романа. Это еще один мир. В нем живут обычные люди, которые пытаются оставаться людьми вопреки всему: обстоятельствам, искушениям, самим себе. Предупреждение: пробую новый стиль)
Если вы хотите, чтобы что-то было сделано - доверьте это молодым.
Джеймс Уотсон.
***
В 1321 году умирает король Артании Лоренцо Справедливый из рода Ренцио. Если бы не он, Империи никогда не было бы, хотя он об этом не знал. На трон Артании немедленно начинает претендовать король Биона Эдгар Флейтист, муж его старшей дочери Марии, поскольку ни для кого не было секретом, что сын Лоренцо Карл слаб умом. Карла поспешно коронуют и женят на одной из многочисленных Родевийских княжон. Король Эдгар настаивает на своем праве и разражается война.
Спустя двадцать лет Карла уже нет, его жена проводит время в молитвах, а от имени малолетнего племянника действует Филипп Бастард, незаконнорожденный сын Лоренцо Справедливого.
Племянник короля Эдгара по матери и шурин покойного Карла Безумного молодой Великий герцог Теравии Фредерик исполняет между ними роль маятника и посредника. Дело осложняется тем, что его жена герцогиня Изабелла и ее тетка вдовствующая королева Артании Констанция - последние из княжеского рода Родевии и имеют практически равные права на престол. Филипп Бастард и Фредерик Теравийский заняты выяснением отношений.
Бион так же вынужден ослабить натиск, так как юный король Генрих, сын Марии Ренцио, оспаривает престол у мачехи - еще одной Родевийской княжны Елены, кузины герцогини Изабеллы. Он не стесняется казнить свою мачеху и отдать приказ удавить двоих малолетних братьев.
Фредерик немедленно объединяется с Филиппом, оставив погрязшую в междоусобице Родевию до лучших времен.
Никто из сторон, с увлечением деливших короны, не ожидал, что планы Великого герцога Фредерика Теравийского, идут гораздо дальше, нежели присоединение нескольких пограничных провинций. И тем более никто не ожидал, что герцогиня Изабелла выступит в такой неожиданной для женщины роли.
В тот момент, когда все умы и войска были прикованы к Триффенту, на границе спорных территорий, она подняла Родевию на дыбы, короновала себя, быстрым маршем прошла по опустевшей Артании и почти без сопротивления заняла Коруну.
В свою очередь, Великий Герцог, без сожалений предал своих ослабевших союзников в решающем сражении у крепости Эльберг под Триффентом, но не присоединился к не менее слабому Биону, и, отведя войска, спокойно наблюдал, как две армии уничтожают друг друга и в ужасной бойне гибнет цвет дворянства Артании и Биона.
И неожиданно оказалось, что среди обескровленных бесконечными стычками армий, Теравия, на территории которой сражений не велось, обладает поистине огромным нерастраченным преимуществом. Во многом благодаря 'нерешительной' позиции Герцога на протяжении последних лет.
Так родилась Империя!
Истощенная войной и уставшая от выходок и просчетов вырождающейся династии Ренцио, страна покорно приняла победителей. Архипрелат Иоанн, который снова переехал со своим двором в Коруну, благословил предприимчивых венценосных супругов. Возможно потому, что в отличие от Ренцио, Фредерик и Изабелла опирались не на сомнительную магию, а на церковь и веру, жестоко преследуя всякие чары, и низведя волшебство до уровня увеселения и забавы.
Новая династия Аверно огнем и мечом подкрепляла свои права. Филипп Бастард погиб под Триффентом. Его сын Лоренцо не мог претендовать на престол в силу рождения, и ему было позволено вместе с матерью остаться в стране, отбыв в предписанный замок Регенгаас.
Королева Констанция умерла в монастыре. Юный принц Карл бежал в Бион, где провел несколько лет в заточении. Потом король Генрих женил его на своей младшей дочери Иоланте. Сыновья его умирали во младенчестве и престол достался старшей дочери Марии, прозванной Кровавой. Некоторое время ей удавалось сдерживать натиск короля Генриха, сына Фредерика и Изабеллы. Но вскоре ее морганатический муж, герцог Чедворт, погиб, королева не надолго пережила любовника, и король Генрих, в конце концов, присоединил к себе рассыпающийся Бион, охваченный Войной трех герцогов. Принц Ренцио и его жена покинули страну, обосновавшись на Олдлеских островах между Нарантием и Бионом, всегда бывших оплотом пиратов, контрабандистов и работорговцев.
Однако уже внуку Фредерика, королю Августу пришлось столкнуться с остатками почти угасшего рода, который все еще претендовал на корону.
Даниэль фон Цеппельхоф. Краткая история в лицах.
ПРОЛОГ (весна 1418 г.)
Маленькая тихая долина в старых горах... Маленький, как игрушечный, замок, прилепившийся к скалам. Размеренная жизнь с розами под окном. Немногочисленные обитатели замка занимаются привычными изо дня в день обязанностями.
Маленький мир - для маленькой принцессы...
Принцесса редко покидает замок, принцесса занимается с учителями.
Но сегодня иной день... Занятия окончились рано. Не будет ни ежедневной прогулки в горы, ни посиделок с очередной книгой, которые с высочайшего произволения заменили часы благородных дамских ремесел под руководством камерстатсдамы Катарины Хортгаард.
Принцесса едет в столицу. Сборы так же неторопливы, как и вся здешняя жизнь...
Принцесса едет одна - у принцессы нет друзей и двора...
Маленький кортеж едет довольно долго, но взгляд принцессы ни на миг не становится скучающим: за окном - большой мир!
Принцесса смотрит без зависти и любопытства, принцесса смотрит - оценивая...
Принцесса видит красоту.
Принцесса - обязана это видеть... Она хотела бы кое-что сохранить для себя - но принцесса плохо рисует.
Ночь в дороге среди подушек. Фру Хортгаард будит ее рано... Принцесса въезжает в столицу тихо и незаметно. Во дворе суматоха - ее старший брат и наследник престола явился с охоты. Фру Хортгаард проводит ее знакомой дорогой в левое крыло - в Покои Принцессы.
Именно так - Покои Принцессы.
Не меньше...
В них - спальня с огромной кроватью под балдахином, комната для немногочисленных дам Принцессы, устланных от двора в такую же ссылку, приемная, множество закоулков вплоть до альковной ниши - все слишком большое, слишком пышное для нее...
Как и ее имя - Альберта - Вильгельмина - Августа - Фредерика - Виктория Аверно.
Принцесса отдыхает не долго. На постели густо расшитой Королевскими грифонами. Ей душно. Не смотря на то, что их ждали, - в воздухе стоит пыль. Тяжелые гобелены, плотный балдахин и гардины должно быть, уже не поддавались чистке.
К выходу Принцессу облачают в новое платье, сшитое по ее мерке, но - без нее. Оно ждало ее здесь, и было таким же тяжелым и громоздким...
Долгий коридор. За спиной Принцессы - двое пажей, впереди - жесткий корсет Катарины Хортгаард.
Зал приемов пуст. С высоты тронного возвышения на нее взирает человек в короне. Если бы не власть, смотрящая на нее из-под тяжелых набрякших век, и оживляющая резкие черты, - он для нее остался бы еще одним портретом фамильной галереи.
Король Август - Фредерик Аверно 1.
Железный Август.
30 лет назад он взошел на трон после смерти своего отца, утопив в крови бунтующую страну. Царственные предки оставили в шкафу много скелетов. Например, так и не изведенное семейство Ренцио, до сих пор претендующее на трон Артании...
Железный Август смотрел, как к нему приближается его единственная дочь.
Принцесса отвесила церемонный и сдержанный поклон, и застыла, потупив взгляд.
- Каковы ее успехи? - спросил Король у фру Хортгаард поверх головы Принцессы.
- Ее Высочество преуспевает в арифметике, истории, Слове Божием. Преподаватели довольны ее прилежанием.
Железный Август дернул щекой. Катарина Хортгаард умолкла.
Он оглядел дочь. Она не слишком вытянулась за последний год и оставалась не более чем подростком. Пышное парадное платье не скрывало угловатости фигуры. Завитые локоны смотрелись насмешкой над худым большеглазым лицом.
- Благодарю вас, Государь. Он, несомненно, понравится мне. Вы всегда выбираете лучшее.
- Вы хорошо поработали, фру Хортгаард. Принцесса прекрасно себя держит.
Еще поклон. Аудиенция окончена.
Обед за беседой о погоде. Принцесса очень молчалива.
Несколько часов на стуле, пока делают прическу. Потом стояние в неподвижности, пока одевают платье и символическую мантию, драгоценности. Искусственная улыбка в ответ на приторную - дам.
Все это - на один день. Один, всего один... Слава Богу, один!
...Вычурное блестящее золотое платье ей откровенно не шло, и от этого настроение портилось еще больше...
Бал. Долгий путь сквозь строй придворных и их безразличных взглядов. Глубокий реверанс перед троном. Король открывает танцы под руку с дочерью, как и положено. Следующий танец - молодой мужественный красавец предлагает ей руку. Фредерик. Принцесса вежливо улыбается и с удовольствием ловит ответное подмигивание. После танца, брат отводит ее к установленному под балдахином на тронном возвышении месту, что бы тут же попасть в окружение молодых дам. Альберта покорно садится, улыбаясь фальшивой заученной улыбкой. На сегодня танцы для нее окончены. Не то что бы она любила танцевать и обожала балы. Возможно даже, что это не слишком ее интересовало, - но было обидно почти до слез.
Обидно - что от нее ничего не зависит...
Что она ничего не значит!
Еще до полуночи принцесса покидает бал, мило попрощавшись и пожелав не прекращать веселье.
Лежа без сна в огромной, сырой даже сейчас, кровати, Альберта думает о прошедшем дне...
'Не плакать! Вот еще... Ты Аверно! Не плакать! Это они должны плакать, а не ты... Господи, если бы в моих силах было что-нибудь изменить...'
Утром принцесса отправляется обратно. Ей исполнилось пятнадцать лет...
Будьте осторожны в своих желаниях!!!
1. ПРИНЦЕССА (июнь 1418 г.)
Начало и середина 15 века большинством исследователей описывается в крайне мрачных тонах с акцентом на постоянных волнениях, терроре Тайной стражи, разрастающейся бюрократии, и тотальном контроле государственного аппарата. Однако необходимо признать, что именно в это время были заложены основы последовавшего Золотого века, как уже сейчас именуется правление короля Эмиля-Августа...'
Иеремия Фолль. Развитие государства и права Священной Империи.
Вам, моя королева, я отдаю свой последний долг - так, как умею.
Ивейн Лейденвер фон Рейвендорф. Мемуары.
День выдался особенно жарким: тяжелый душный воздух предсказывал грозу. Ее Высочество, поджав ноги, сидела в кресле под самым окном, вчитываясь в желтые пергаментные страницы. От столь занимательного занятия ее отвлек стук копыт, - такой неожиданный и неуместный в этой полуденной тягучей тишине. Альберта не подняла головы, но к шуму добавились взбудораженные голоса во дворе. Она не успела отложить книгу, как дверь распахнулась, и в комнату ввалился запыленный гонец. Изможденный человек рухнул перед принцессой на колени, протягивая дрожащей рукой пакет с печатью канцлера.
Рядом возникла фру Хортгаард, но принцесса опередила ее.
- Вы свободны, - произнесла удивленная Альберта, принимая пакет и ломая печать.
Гонца увели под руки. Девушка пробежала глазами витиеватые строчки и только тогда передала письмо камерстатсдаме.
- Готовьте экипаж, - немедленно распорядилась фру Хортгаард.
Альберту передернуло. Но выезжать действительно надо немедленно! Она поднялась, не замечая, что дорогое 'Жизнеописание Святого Ансельма-воина' упало на пол, и по привычке отвернулась к окну, что бы никто не мог увидеть выражение ее лица.
'Король мертв... Да здравствует... Королева?..'
Столица встретила ее молчанием, запертыми лавками и закрытыми ставнями. Город словно накрыло тяжелое покрывало. Запыхавшийся Канцлер Отто фон Эренвер встретил их на дворцовой площади.
- Вы даже раньше, чем мы предполагали, - обратился он к фру Хортгаард.
Альберта до боли стиснула пальцы.
- Добрый день, канцлер, - отчетливо произнесла она.
- Приветствую вас, Ваше Высочество, - Эренвер поклонился, но в его глазах ей почудилась усмешка.
Кратко описывая произошедшие события и обсуждая, что следует предпринять, канцлер вольно или не вольно обращался преимущественно к камерстатсдаме. Альберта прислушивалась, не поднимая глаз, ощущая, как поднимается внутри знакомое холодное бешенство. Она для них всего лишь кукла, которую следует нарядить и поставить на нужное место! Что было бы, если бы кто-нибудь посмел так игнорировать принца Фредерика!
- Быть может Ваше Высочество желает отдохнуть с дороги?
На невинный вопрос канцлера принцесса ответила гораздо резче, чем следовало бы:
- Благодарю, но разве у нас мало дел?
- Более, чем достаточно! Но эту ночь Вам предстоит провести в бдении и молитвах.
- Я справлюсь, - отрезала принцесса.
Канцлер и камерстатсдама понимающе улыбнулись друг другу.
Уже ночью, в часовне стоя на коленях на вышитой подушечке, Альберта смотрела на холодное мертвое лицо Короля.
Как ни странно, не было даже страха.
Возможно потому, что он никогда не был для нее полностью живым. Может по этому, оплакивать его не получалось. Король Август всегда был слишком далек от нее - и как король, и как отец.
Альберта повторила молитву и перевела взгляд на красивое, - даже сейчас - застывшее, такое спокойное лицо брата... В жизни он спокойным никогда не был... Как будто чувствовал, как мало ему отпущено судьбой...
'Богом...' - поправила себя Альберта. Ведь эту ночь ей полагалось провести в молитвах об их душах.
Но молиться тоже не получалось! Всплывали полустертые воспоминания: мальчик-подросток упоенно демонстрирует ей только что выученный фехтовальный прием... Они вместе поедают тайком стащенное пирожное, и мальчик жутким шепотом рассказывает ей на ухо страшную историю о привидении во дворце... Вооружившись добытыми ножницами, Фредерик срезает ее кучеряшки перед запланированным ими побегом в дальние загадочные восточные страны... Несмотря на разницу в возрасте, он всегда оставался ее единственным верным другом, пусть и далеким.
Альберта едва не заплакала, но сумела справиться с собой.
Фредерик!!!
Генрих - Вильгельм - Фредерик - Август Аверно...
Фредерик... Властный и неистовый, он должен был занять достойное место среди королей Аверно!
Альберта повторила молитву.
Тогда еще была жива мать... 'Когда Королева еще не была арестована' - снова поправила себя Альберта.
Королева Вильгельмина была такой же надменной, как и ее муж. И кто бы мог подумать, что эта женщина решится на измену...
Принцесса подошла к гробу брата, без трепета, лаская, погладила высокий лоб и светлые, вьющиеся волосы... Он мог сломать непокорившейся лошади шею, но никак не упустить поводья, - об этом надо подумать...
Альберта немного дрожала, - сказывалась бессонная ночь. Она снова опустилась на скамейку, бессознательно перебирая четки. Они мертвы... ушли безвозвратно... Она снова одна, но теперь - она не просто человек... Она - Королева! Будущая...
'Господи, вразуми, я ведь не знаю здесь никого и ничего! Господи, не допусти...' - перед глазами проносились картины возможного развития событий, которые неизменно заканчивались одним - войной и заговором, либо заговором и войной...
Чья же рука касалась упряжи принца Фредерика?
'Господи, помоги мне выжить, помоги выжить нам всем...'
Альберта встала. Звонят к заутрене. Вот и ночь кончилась...
Пред тем как уйти она пристально вгляделась в их лица.
'Я запомню вас...'
Двери часовни распахнулись прежде, чем она успела их коснуться. Придворный прихлебатель, наверняка лопающийся от гордости из-за своей фамильной привилегии открывать двери перед королем, весь неуместно розовый - опешил, едва не стукнувшись лбом с выходящей принцессой. Толстячок выпучил глаза, и немедленно побледнел, только пухлые щеки в синих и красных прожилках продолжали пылать.
Альберта прошествовала мимо, словно не заметив его. Наследственный открыватель дверей - может ли быть что-то более ничтожное! Всегда радостных, всегда довольных, веселящихся по поводу и без, ярких теравийцев она не переносила даже больше, чем чопорных бионцев или откровенно ненавидевших правящую династию артанийцев, так и не простивших ни поражения под Триффентом, ни карательной войны Железного Августа.
В подтверждение, Альберта услышала шепот с узнаваемым грассированием:
- Не думал, что она просидит там всю ночь! Девчонка ведь...
- Порода такая... Нечеловеческая!
Ноздри принцессы побелели от гнева, глаза сузились. Она не знала их в лицо, но гербы прочла сразу, - принцесса обязана разбираться в геральдике лучше любого эксперта.
Глава Дома Камино, и прямая ветвь Розетти...
Оба артанийца, заметив ее взгляд, тут же раскланялись.
И словно отвечая на ее мысли, рядом возникла длинная фигура камерстатсдамы.
'Ненавижу' - с тоской поняла Альберта, - 'Ненавижу ее, всех их ненавижу... И дворец этот тоже... И гобелены...'
Как ни измучилась принцесса за день, заполненный пустым дворцовым церемониалом, выспаться не получилось и в эту ночь. Альберта, не смотря на усталость, с трудом заставила себя заснуть на неудобной и вечно сырой постели. Но вскоре проснулась от холода.
Альберта села, не совсем понимая, что ее разбудило. Балдахин был отдернут, и около постели она увидела девушку, почти девочку, лишь на год или два старше ее самой...
На ней было старомодное платье, обильно запачканное кровью по подолу, а тонкую фигуру насквозь пробивал лунный луч. Детское личико было суровым и величественно прекрасным...
Альберта не шевелилась, боясь даже неосторожным вздохом потревожить призрак покойной принцессы Маргреты. Она еще никому не причинила вреда за те годы, что бродила по дворцу в поисках своего умершего незаконнорожденного ребенка, но живым - не пристало беспокоить мертвых.
С тихим всхлипом образ принцессы Маргретты начал истончаться и таять, пока окончательно не слился с луной. Только тогда тонкие пальчики принцессы Альберты разжали жесткое от крахмала кружево сорочки. Она не боялась.
По крайней мере, призраков ей точно бояться нечего!
Но и больше уснуть она не смогла, раздумывая над явленным знаком.
***
Канцлер Отто фон Эренвер только нахмурился, когда принцесса вышла к нему в малый аудиенц-зал.
Альберта поймала его взгляд и крепче стиснула зубы. Она знала, что выглядит глупо: волосы лезли в глаза, вычурное платье откровенно мешало передвигаться. За всей этой пышностью ее самой видно не было.
- Ваше... наследное высочество.
Пауза была едва заметна, но она еще больше побледнела.
- У меня важный разговор, который не терпит отлагательств.
- Говорите, съер Канцлер, - ровный спокойный тон понравился ей самой. Только внушительности надо побольше.
Несколько секунд барон Эренвер раздумывал, как именно это сказать.
- У меня есть достоверные данные, что Король Август был... убит.
- Отравлен? - девочка даже не дрогнула.
- Магия.
- Порча? - она казалась удивленной, но не испуганной.
Эренвер низко кивнул. Альберта задумалась.
- А наследный принц? - это заинтересовало ее больше.
- Не исключено, но маловероятно. Скорее всего, это действительно был несчастный случай на охоте.
- Принц был прекрасным наездником, - настаивала Альберта.
- Ваше Высочество, я могу предоставить вам все материалы...
- Вы - предоставите - мне - все! - материалы!!! И прошу вас уделить особое внимание смерти принца!
На этот раз усмешка ей не почудилась. Альберта могла с точностью, до последней фразы произнести то, что подумал канцлер. И поняла, что вместо требуемого четкого ответа, получит ворох не нужных подробностей. Как же это было унизительно и несправедливо!
Подготовка к похоронам шла без нее. Вся жизнь во дворце и в принципе в мире - шла без нее...
И это было не правильно. Ведь это она - будущая Королева. Ее страна простирается от скованного льдом 9 месяцев из 12 моря Мрака до вызолоченных солнцем волн Серединного моря, от капризного скалистого побережья пролива Уим - почти до самой лесистой Мореи... Как вышло, что она, которая вскоре должна стать самым могущественным человеком цивилизованного мира, просто лишняя фигура на доске...
Альберта по своему обыкновению стояла у окна, до боли стискивая сцепленные пальцы.
Доколе?
Доколе она будет оставаться куклой, которую одевают фрейлины по своему усмотрению? Доколе она будет оставаться фишкой, которую двигают другие игроки? Хоть кто-нибудь когда-нибудь спросил ее о том, чего хочется ей?! Пусть она безразлична окружающим сама по себе, но она станет королевой через несколько дней...
Или - нет?
Еще одна бесконечная ночь... Сон не шел.
И это было мягко сказано!
О, эти жуткие ночи! Днем хотя бы надо было прикладывать хоть какие-то усилия - душевные и физические, отвлекавшие от невеселых раздумий.
Альберта ворочалась на по-прежнему сырых простынях. Не сказывалось даже предыдущее бессонное бдение... А может быть дело было именно в том, что в часовне, наедине с забальзамированными телами, она чувствовала себя в большей безопасности...
И она снова сошла туда. В одной ночной рубашке. Миновав безмолвную стражу, похоже принявшую ее за привидение.
'Брось. Нужна ли кому-нибудь твоя смерть. Не более ли выгодна сейчас живая Королева?'
Мысли клубились и спорили друг с другом. Альберта металась по часовне.
'Почему ты решила, что есть только одна партия? Разве сейчас не удобный момент покончить с династией...'
Не хватало воздуха.
Альберта вернулась в себе и стала у окна - рассвет уже совсем скоро...
'Какой смысл в том, что бы истязать себя? Ты все равно не найдешь сегодня ответов на все вопросы...'
Будущая Королева усмехнулась своему отражению и пошла спать.
***
Отца и сына - последних мужчин из рода Аверно - похоронили в усыпальнице собора Святого Александра. Дряхлый Архиепископ Петр служил заупокойную службу торжественно и печально. На лицах присутствующих застыло напряженное ожидание. Им уже не было дела до мертвого короля. Все взгляды то и дело обращались на принцессу, спокойно стоящую в одиночестве перед алтарем. Через три дня она так же будет стоять перед алтарем в День коронации...
Принцесса Альберта казалась маленькой, юной и хрупкой. Она была бледна, но на лице не было ни скорби, ни печали. Она напряженно прислушивалась к перешептываниям за спиной.
'Зачем убивать старого короля, который вскоре и сам сойдет в могилу? Нагромождение улик, которые предъявил ей канцлер вчера и которых было слишком много, что бы они о чем-то говорили, - могло свидетельствовать только об одном - все было сделано второпях... Значит, могло быть сделано после!
Королей не убивают на скорую руку... А зачем это было сделано? Зачем было изображать естественную смерть плодом чьего-то злого умысла? И зачем подсовывать гору чародейских атрибутов там, где хватило бы пакета из-под яда?
Возможно, Гильдия магов показалась кому-то самым очевидным претендентом... Возможно, что Гильдия не имеет к убийству никакого отношения... Они же не самоубийцы! Да неужели они не сделали бы этого тоньше?! А так - осталось только указатели поставить...
А возможно, эта очевидность и есть лучшее прикрытие...
А зачем убивать принца?... '
Блуждающий взгляд остановился на вытянувшихся в почетном карауле гвардейцах, пробежал по лицам и снова вернулся в самое начало. Словно почувствовав этот взгляд, капитан гвардейцев слегка повернул голову. Какую-то секунду - оба взгляда встретились и застыли, прежде чем капитан снова замер в каменной неподвижности...
Войдя в королевский кабинет, капитан отдал честь, залихватски щелкнув каблуками.
Девочка в чересчур большом кресле внимательно его оглядела.
- Как ваше имя, капитан? - наконец спросила она.
- Матиас Таггерт.
Девочка задумалась, потом придирчиво осмотрела кабинет и встала.
- Проводите меня.
Остановилась она только у небольшого фонтана в саду.
Грамотно выбрано место, - оценил он: широкие дорожки отделяли от декоративных зарослей, плеск воды заглушал голоса.
- Таггерт, мне сообщили, что вы начинали службу отнюдь не во дворце. Сражались под командованием моего отца и последние годы возглавляли личную гвардию принца. Ответьте мне на один вопрос. Мог ли... нет, - она оборвала себя, - Вы - верите, что Фредерик случайно упал с лошади?
Девочка в кукольном платье обернулась и посмотрела на него не по-детски пронзительными глазами.
- Нет.
Она согласно кивнула, словно отвечая своим мыслям, и опять отвернулась.
- Капитан, я извещу Канцлера о том, что с этого дня вы возглавляете мою личную гвардию. Вы свободны.
- Благодарю за честь, Ваше Величество!
- Ваше Высочество, - поправила его Альберта.
- Формальность, - несколько фамилиарно пожал плечами капитан.
- Таггерт, - окликнула она его через цветущую клумбу, - я хочу, что бы с этого момента кто-нибудь из ваших людей постоянно находился в пределах досягаемости.
Таггерт всмотрелся в нее еще более пристально, чем до этого, и коротко кивнул.
Оставшись одна, принцесса улыбалась:
'Формальность... Тем лучше, если для тебя это так! Почему-то я тоже не верю в случайности! Зачем надо было убивать принца? Неужели только для того, что бы раздавленного известием короля хватил удар... Какая глупость!
Значит, нужна она - живая, здравствующая и царствующая!
Это успокаивает...
Не слишком.
***
Увы, Альберта не была ни невинной, ни наивной, и знала, сколь уязвимо ее положение: даже те, кто при покойном короле были тише воды, ниже травы - будут пытаться ее использовать. Пробежав глазами предложенный список, она сразу отметила, что в нем не было ни духовника Короля, ни духовника принца.
Интересно, если бы она потребовала кого-то из них, под каким предлогом ей отказали бы? Похоже, Святой престол тоже включился в борьбу за влияние на новую государыню.
Конечно, как же можно было упустить такой момент, когда никому не спускавшего Железного Августа, сменит не его сын, отличавшийся такими же наклонностями, а кроме того, весьма жадный до мирских удовольствий, а тихая принцесса, которой полагается быть набожной и послушной!
Альберта чтила и Бога и Его слуг, но исполнять чью-то волю, кроме своей собственной больше не собиралась. Только кого именно выбрать своим духовником она вообще не представляла. И уж менее всего для этой роли подходил ее прежний исповедник, отец Корнелий, полагавший всякую женщину лишь сосудом греха, лишенным души и разума. Даже Курия сочла его слишком тупым для новой роли.
Принцесса в который раз перечитывала бесполезный список. Первым в нем значился отец Валентин из дворцовой часовни - безобидный рассеянный старикан...
Стоп! Если Курия предложила его в качестве исповедника новой Королевы, то он отнюдь не безобиден.
- Признаюсь, я затрудняюсь выбрать кого-либо... - уже начала было Альберта.
Она и так тянула с этим вопросом до последнего, то есть почти до того самой ночи перед коронацией и промедли еще - ей просто пришлют кого-нибудь. И в этот момент ее внимание привлекло одно имя и некая странность... Как любопытно!
В неверном свете свечей швеи и модистки торопливо метали последние стежки на коронационном наряде юной королевы, сопровождая ловкие движения пальцев короткими замечаниями вроде:
- Ах, какой жемчуг! На свадебное молодой Брантан ушло 200, но не таких крупных.
- Жемчуг - к слезам... Дурная примета.
- Но это же не венчание...
- Коронация - венчание на царство! - поправляла самая суеверная, - Теперь жди беды...
А погруженная в свои мысли, принцесса ожидала избранного исповедника не в кабинете отца, - тот вообще предпочитал малый аудиенц-зал, а в алькове своих обширных покоев.
- Если нет друзей, надо расположить к себе врагов, - раздался мягкий, но сильный голос.
- Что?
- Отец Урбан из Кантарена, приор Братства Спасителя Милосердного благодарит Ваше Высочество за оказанную честь. Хотя, признаться, удивлен вашим решением.
- Я была удивлена не меньше, увидев в списке экзекутора. Смирение вам не очень идет, - Альберта ощущала внутри какую-то пьянящую хмельную силу. Говорить со священником было неожиданно просто, благодаря принятому им тону.
Отец-экзекутор позволил себе улыбнуться и непринужденно повел еще крепкими плечами.
- Положение обязывает.
Альберта молчала. Отец экзекутор оказался не таким, каким она себе представляла: лет сорока, но уже почти седой; высокий и худощавый, но заметно, что обладает он довольно большой физической силой; властный и острый взгляд человека, привыкшего распоряжаться чужими судьбами, контрастировал с простой сутаной грубого сукна.
Святой отец изучал ее с не меньшим вниманием.
- Вы пришли исповедовать меня, святой отец? - серьезно спросила девочка в безвкусном блестящем платье с внимательными глубокими глазами.
- Как будет угодно Вашему будущему Величеству.
- А вы - враг мне? - Альберта сыграла в открытую.
Отец Урбан немного задержался с ответом, все больше осознавая на сколько же ошибочным было сложившееся о принцессе Аверно мнение. Пожалуй, эта малышка обладает не менее стальной волей, чем ее венценосные предшественники. И ее прямой вопрос требовал от него в один момент решить дальнейшую политику Святого престола. Он не был главой конгрегации по внешним связям, но он решился, зная, что приложит все усилия и все свое красноречие, обрисовывая возможные перспективы:
- Ваше Величество может всецело располагать мною по своему усмотрению, - отец Урбан склонил выбритую голову перед девочкой, так и не вставшей со скамьи.
- Это так. Но вы не ответили, - уже с улыбкой заметила Альберта.
- Разве? - тонко улыбнулся священник.
Бог ты мой, что он только сможет сделать теперь!
***
Лесион Ренцио никогда не был в Коруне! И сейчас, бродя по переплетению улиц, искал хоть что-то, что могло напомнить о том, что этот город был столицей свободной Артании, что здесь жили и правили его предки.
Но город оставался чужим. Он стоял на мосту королевы Изабеллы, скользя взглядом по выстроенным особнякам аристократов Империи вдоль набережной Единства (неизвестно кому пришло в голову связать присоединение Биона и окончание строительства, обоснованного тем, что бы Марона не подмывала берега, но идея оказалась удачной). По правую руку высилась громада Кросскарцена - главной тюрьмы Империи и гордости нынешнего канцлера. Марона в этом месте делала крутой изгиб, но резиденция Святого Престола на острове Ла Куоре, а ныне Храмовом, из-за обилия церквей и монахов, - была отчетливо видна. И палаццио Дома Ренцио были заняты и переделаны неутомимыми святыми братьями под их нужды. Даже Университетский городок разросся, как и весь город, обзавелся новыми стенами и воротами. Собор Святого Александра по-прежнему носил имя основателя династии Ренцио, но был перестроен еще Фредериком и Изабо и теперь помнили не в честь чьего святого покровителя он назван, а что именно там похоронены победившие Аверно.
Аверно... Грандиозный дворец - крепость с огромной площадью для торжеств и парадов перед ним, был закончен тоже при Генрихе, и Лесион еще помнил злые слова отца, что Аверно всегда стремились не столько к власти, сколько к богатству, которое все равно тратили только лишь что бы увековечить себя.