В этот раз охота определённо не задалась. Всё началось с резкого ухудшения погоды. Ехали с пятничного вечера, въезжая в самый закат, слепо щурились от раскрасневшегося огромного солнца вот-вот собиравшегося нырнуть за край диска Земли, а теперь вот мокнем под монотонным осеннем дождиком. Погода в это время года весьма переменчива, как и охотничья удача. То она есть, то вдруг повернулась к тебе совсем иным местом.
Лучше бы просидел в городе за компом или в гараже поковырялся, моя немка-старушка уже давно просится на заслуженный покой, а я всё колдую над её железной тушкой, заставляя работать и работать. И вроде бы есть средства для покупки нового авто, однако, почему-то мне даже не хочется смотреть в сторону нынешних одноразовых консервных банок. Слишком хорошо знаю, как они внутри устроены, приходится регулярно помогать друзьям и знакомым с ремонтом и оценкой перед покупкой немного подержанного барахла с рулём и колёсами.
Впрочем, это далеко от моей основной профессии, зарабатываю я преимущественно ремонтом ноутбуков и другой хитрой электроники, а также разработкой всяких контроллеров к станкам и 'умным домам'. Раньше это приносило хороший доход, сейчас же остались крохи. Но у меня, в силу возраста и жизненных обстоятельств, весьма скромные запросы, потому хватает и даже остаётся, чтобы по давней традиции родителей откладывать на 'чёрный день'.
Жена давно ушла к другому, сын вырос и уже сам в прошлом году завёл семью. Как по мне - слишком рано, поторопился парень, ему бы ещё погулять, баб потискать да в жизни устроиться, а у него любоффь... в штанишках разыгралась. А Машка - его супружница, хитрая девка, ловко схватила глупого телятю за одно место и потащила в ЗАГС. Ну да ладно, сын у меня тоже имеет зачатки характера, потому желать ему долгой и счастливой семейной жизни просто воздержусь. А если и получится - порадуюсь за него, ибо у него получится то, что не получилось у меня. Эх...
Моя же жизнь уже считай - в прошлом. Недавно отпраздновал полтинник. Дальше и подумать боязно, куда, как, на что... вот и остаётся лишь одна работа и чуточку развлечений. И развлечений тоже - раз-два и обчёлся. Книжки вот, да ещё охота. Ну и в тир повадился ходить. Настреляешься там до дрожи в руках, снова почувствуешь себя молодым и крепким. Благо и сейчас здоровья хватает, не то, что у моих сверстников - то одно, то другое. Как они вообще живут - непонятно. На таблетках да микстурах. У каждого по три личных врача-специалиста.
У меня же лишь левое колено периодически беспокоит - память о военной службе. Ничего героического, обошлось как-то без войны, все два года таскал тяжести с одного места на другое, подметал ломом плац и копал отсюда и до обеда, ну или до самого отбоя - тут уж как получалось. При разгрузке вагонов один дурень из очень Средней Азии свалился со сходней с большим и тяжелым ящиком в руках, который и зацепил меня. Вроде бы тогда легко отделался, отлежавшись неделю в лазарете, но теперь периодически болит. Врачи лишь разводят руками, мол - 'старая травма, уже ничего и не сделать'.
Вот, опять больно кольнуло, стоит постоять, подождать пока отпустит. Обычно оно само постепенно проходит. Ветер ещё этот порывистый, бросает мокрую хмарь прямо в глаза. Противно! Лес шумит, часто отпуская в короткий полёт пожелтевшие и побуревшие листья. Приятели-охотники ушли далеко вперёд, егерь с собаками движется где-то сбоку, параллельно вырубке, по которой идём мы. Давно мы уже так таскаемся туда-сюда, зверьё как будто вымерло. Даже вездесущих ворон не слышно.
Вдруг справа громко затрещали кусты, выпуская здоровенную чёрную тушу. Матёрый кабан, никогда таких крупных прежде не видывал, низко опустив голову, стремительно бросается прямо на меня. Дистанция маленькая, но он успевает разогнаться. Я сильно струхнул, однако, в самый последний момент сумел отскочить назад и всадить дуплетом ему точно в бочину. Но кабан даже не заметил моих выстрелов, стремительно рванувшись через просеку, набранная инерция не позволила ему развернуться на месте и атаковать меня повторно. Ещё я успел заметить его налитый злобой взгляд, не обещающий мне чего-либо хорошего. Руки сами без участия головы перезарядили двустволку, я же обалдело смотрел в сторону леса, где скрылась массивная чёрная туша.
'Промазал, с двух метров промазал!' - галопом скакали бешеные мысли, - 'да быть того не может!' И вправду, я чётко видел направленные точно в кабаний бок стволы 'вертикалки', две ярких вспышки, и при этом полное отсутствие какого-либо практического результата. 'Патроны что ли бракованные?' - с этой мыслью я вытащил из патронташа очередной патрон, выбранный из той же самой коробки, что и первые два. Судя по его весу и балансу, пуля там вполне настоящая. Такая большая и тяжелая свинцовая круглая пуля, при выстреле в упор пробивающая обычную кабанью тушку насквозь. Пыжи вон на земле валяются, значит, выстрелы мне не почудились.
Покрутив головой, направился по весьма чётким в мокрой земле кабаньим следам, рассчитывая найти там его дохлую тушку. С доставшимися ему ранами далеко не убежишь - сердце и лёгкие в хлам. Каково же было моё изумление, когда едва я вошел в лес, заметил исчезновение следа. Вот он есть, а вот его уже нет. 'Не мог же он улететь?' - мысленно спросил сам себя. Пошарив рядом, нашел лишь старый белый гриб и больше ничего. 'Чудеса...' - хмыкнул себе под нос, направляясь в обратную сторону, проверить, откуда 'это' появилось. Надо ли говорить, что кабаньи следы начинались строго в кустах, а до них совершенно нетронутая лесная подстилка. 'Чертовщина какая-то, а ведь даже не пил...' - помотав головой, отгоняя от себя наваждение, потянулся к карману с вибрирующим телефоном.
- Бёрш, что там у тебя? - Спрашивал Виталик заметно взволнованным голосом. - Стрелял дуплетом и тишина. Промазал что ли?
- Промазал... - разочарованно ответил ему, рассказывать подробности почему-то совсем не хотелось - засмеют.
- Ладно, подтягивайся к нам, а то мы за тебя что-то волнуемся, - посоветовал он, отключившись.
Дальнейшая охота оказалась пустой. Даже егерь Петрович пожимал плечами, мол - 'я здесь совсем не причём', а его собаки имели виноватый вид на умных мордах. И раз нам не повезло сегодня, то, возможно, повезёт завтра. Но нам до обеда обязательно нужно успеть вернуться к стоянке, еще в город половину дня ехать, да и в пробке на въезде постоять обязательно придётся. И чтобы не таскаться туда-сюда, решили заночевать в брошенной деревеньке, от которой осталось всего-то пяток самых крепких домов. Остальное жизненное пространство давно захватил молодой лес, и только кирпичные остовы фундаментов и печек ещё рассказывали о далёком славном прошлом.
- ... Вот ты, Серёга, чем лишнее время убиваешь? - Разорялся Виталик, после того как мы устроились, разожгли костерок, перекусили и накатили по стопочке-другой для согреву и разогреву.
По жизни-то я не пью, лишь вот так за компанию. Да и от этой гадости меня лишь в сон тянет, считай - никакого удовольствия. Потому обычно предпочитаю налегать на закуску, благо мы ребятки запасливые. По старой памяти, собираясь на пару дней - бери запас на неделю. Лишнее точно не пропадёт, на природе аппетит обычно быстро просыпается.
- А ты, Виталь, всё в компьютерные игрушки режешься? - Подколол старого приятеля Серёга, догадываясь, куда он собирается клонить, такие разговоры у нас не первый раз. - Не мальчик уже, а всё детство в попе играет.
- Да что ты понимаешь! - Взвился Виталик. - Я на этих игрушках двух детей поднял, на квартиру заработал и знаешь, как смотрю на ваши потуги с работой на дядю Васю? - Его голос просто сочился едким ехидством и великим превосходством над нами сирыми да убогими.
Да, он у нас настоящий Игрок. Причём Игрок с большой буквы. И его увлечение молодости со временем переросло в настоящую профессию, вот только поговорить с ним теперь больше не о чем, разве только ещё об охоте, но у нас сегодня 'пустой день', лучше помолчим на эту тему.
- Ты с женой-то хоть разговариваешь или как воткнулся в свой телевизор, так и провалился туда с головой? - Серёга тоже не остался в долгу, проводя коварный удар под дых.
Мы хорошо знали о сложностях его семейной жизни, его жена Ритка, весьма красивая женщина, кстати, даже в её возрасте, некогда жаловалась нам, прося как-то повлиять на её супруга, постепенно переселяющегося в виртуальные миры и забывающего мир реальный. Но что мы могли сделать...
- Давай не надо, а? Хотел вот вам предложить хорошую возможность немного подзаработать, а вы... - Виталик зло взглянул в нашу сторону и обиженно отвернулся.
- Ладно, забудь! - Сергей первым пошел мириться, ибо хорошо знал характер нашего приятеля. - Так чего ты там хотел предложить?
Это у меня работы полно, а вот кое-кто периодически искал новое место. Ну да, трудно быть в наше время менеджером среднего звена без всяких перспектив прыгнуть выше. Зато всегда хватает желающих сделать кого-то крайним за свои промахи. Вот так и кочует Сергей из одной коммерческой компании в другую, а возраст-то уже поджимает. Скоро его резюме кадровики просто перестанут принимать к рассмотрению.
- В общем, есть один новый проект... - Виталик снова почтил нас вниманием, демонстративно сменяя гнев на милость.
Его длинный рассказ я слушал в пол уха. Какие к чертям орки и эльфы, волшебные мечи и заклятые доспехи? Это даже моему сыну не интересно, он, как и я, пошел учиться на инженера. Промышленность нужно восстанавливать, а не плодить очередные цифровые иллюзии. Странно, что за это хорошо платят.
'Вот в моё время были игры...' - продолжая вполуха слушать рассказ Виталика, я предался воспоминаниям. Ведь мне довелось застать и даже немного поучаствовать в распространении компьютерной техники в нашей стране. И тогда игры весьма способствовали продажам. До сих пор периодически всплывает, как мы всем офисом по вечерам резались в 'Дум' по корпоративной сети, а после пришел и 'Варкрафт'. И как я отрывался дома ещё в самый первый 'Сталкер', подбирая под его требования подходящую видеокарту. Сейчас таких игр больше не производят, рынок захвалили убогие консоли, да ещё всякие пожирающие время и деньги игроков с ужасающей скоростью онлайн-проекты. Виталик во всём этом отлично понимает, а я лишь могу иногда помечтать, о том, как если бы подзабытое прошлое вдруг могло случайно вернуться...
После очередной стопки за завтрашнюю удачу меня совсем потянуло в сон. Приятели хорошо знали о моей физиологической особенности, потому особо не возражали против того, что я оставлю их наедине. Виталик всё же смог заинтересовать Сергея своим предложением. В какой-то там очередной игре ему требовался грамотный управляющий кланом. То есть хороший менеджер с большим опытом практической работы. И какая Сергею разница, ходить каждый будний день в офис или сидеть дома за экраном, выдавая кому надо порцию ценных указаний. Ну а я, чувствую, с этим просто несовместим, мне бы чего попроще, вот как те самые игры из моей молодости.
С этими мыслями я и уснул, положив под голову рюкзак и разряженную двустволку под бок. Осенний дождь к вечеру незаметно закончился и лишь порывы холодного ветра всё так же срывали с засыпающих до весны деревьев желтые листья.
Первая глава.
Идея? И де мои вещи?
Пробуждение было внезапным. Обычно я привык долго просыпаться, медленно вставать, прислушиваясь к ощущениям в немолодом организме. Пятьдесят лет - это вам уже не шутки шутить. Там болит, здесь тянет, то одно, то другое. Вроде бы всё это можно выбросить из головы и жить дальше, как живётся... но сейчас я чувствую себя слишком подозрительно. Подозрительно легко, лишь мочевой пузырь подаёт характерные сигналы. Тело же едва чувствуется, как будто мне сейчас двадцать лет и я спал всю ночь на мягком диване, а не на жестких подгнивших досках пола полуразвалившегося деревенского домика.
Да и место явно отличается от того, где я уснул. Лишь так же остро и отчётливо пахнет осенней сыростью, какой-то гнилью и лёгким дымком тлеющего рядышком костерка. Утренние солнечные лучи пробиваются сквозь наполовину облетевшие кроны высоких тополей и грязных остатков стёкол в растрескавшейся оконной раме. Подомной обшарпанные сильно потемневшие от времени и сырости доски пола, однако это совсем не тот дом, где я прилёг спать. Под боком моя любимая 'вертикалка', голова покоится на рюкзаке, а вот он явно отличается от моего цветом и даже конструкцией. Странно и непонятно.
- Как ты думаешь, здесь какой-либо новый игрок сегодня ещё появится? - Кто-то тихо спросил кого-то за стенкой, но я его хорошо расслышал, ибо лежал совсем рядом.
- Это вряд ли, Шнырь, - ответили вопрошающему твёрдым голосом. - Сам посуди - в этой локе рождаются только выбравшие полный реализм и сложность 'ветеран' или вообще - 'мастер'. Пойди ещё найди сейчас таких идиотов, согласных терпеть максимальную боль и иметь по игре кучу других ограничений. Тут даже 'платных жизней' нет - на всё воля Зоны. Да и цена такого 'одноразового' аккаунта...
- Но ведь мы... - неуверенно пролепетал первый голос.
- Мы - другое дело, - резко оборвали его. - Пробежимся тут по округе, выясним, что предлагают местные неписи, квесты и прочее, а дальше можно спокойно удаляться, передав клану добытую информацию. Или ты ещё веришь рекламе, где обещается выйти из стартовой локи с хотя бы одной вещичкой класса 'Легенда Зоны'? Если сильно повезёт - то мы чуток прибарахлимся. Здесь толковых игроков, поди, давно не было, наверняка накопилось изрядное количество всяких 'вкусняшек'. Вот мы-то их быстренько и подъедим.
- И всё же как-то непривычно без карты перед глазами, подсказок системы, таблицы личных характеристик и прочего, да ещё жуть эта периодически пробирает до самых печёнок, - снова заметил первый.
- Видимо это и есть то самое 'дыхание Зоны', - пояснил более осведомлённый игрок своему товарищу. - На обычных установках оно не чувствуется, интересно, как тут выброс пройдёт... - задал он вопрос в окружающее пространство.
- Лучше и не напоминай! - Фыркнул Шнырь. - Сколько мы тут ещё будем сидеть, а?
- Неписи все ещё дрыхнут, их лучше не будить, сам знаешь. Торгаш тоже закрылся, стучаться к нему бесполезно. Ладно, давай пройдёмся и осторожненько глянем по округе. Блин, детектор бы какой, а так бесполезно соваться в аномалии. Но хоть узнаем, где и что, авось обойдётся. Вроде бы это обычная 'началка', здесь сразу не должно убивать, если только сам в какую задницу не влезешь.
Парочка тел поднялись от костра, отбросив в моё окно тени, и медленно пошагали куда-то вдаль, оставив меня наедине со своими мыслями. Первой была - 'что подмешали нам в водку', а второй - 'как отсюда проснуться нафиг'. Щипание, кстати, оказалось бесполезным. То есть весьма чувствительным, однако странный сон заканчиваться принципиально отказывался. Если поверить своим ощущениям - мир вокруг совершенно реален. Но остальное, а тем более только что подслушанный разговор... да, я читал всякие фантастические рассказы про попадание наших современных людей в различные игры далёкого будущего. К тем же оркам с эльфами и магией до кучи, но вот оказаться в подобной ситуации самому...
'Нет, надо срочно проснуться!' - ещё раз прокричала паническая мысль, но я просто выбросил её из головы. Разум говорит, что сначала следует внимательно осмотреться, потом понять что да как, и лишь после пытаться что-то делать. И в этот момент в кармане активно завибрировал телефон, принимая СМС-сообщение. Вытащив его из кармана, я уставился на него как... это был не мой телефон! Вместо относительно дешевого китайского смартфона я держал в руке архаичный толстый (практически в полтора сантиметра) прямоугольный аппарат со светящимся на экране сообщением:
'Сталкер Бёрш, Зона приветствует твою безрассудную храбрость и всецело одобряет твой выбор'.
Едва я прочёл текст, он мигнул и на его месте появился другой, чуть более мелким шрифтом:
'Всегда помни, ты выбрал полный реализм и максимальную сложность игры, с этого момента твоя жизнь всегда в опасности. Возможно, Зона сжалится над тобой и ты, случайно погибнув, опять сможешь воскреснуть, но лучше не рассчитывать на её милости'.
Текст снова мигнул и экран полностью очистился. Я же сидел в полной прострации, даже забыв о подаваемых мочевым пузырём весьма настойчивых сигналах. 'То есть меня предупредили...' - тут я вдруг окончательно осознал - всё это всерьёз и надолго. А вернее даже навсегда. И прямо сейчас стоит распрощаться с прошлой жизнью, обратной дороги просто нет. Теперь я сталкер с моей же старой армейской кличкой Бёрш, и Зоне от меня что-то нужно, раз я здесь оказался. Но при этом она весьма скептически оценивает мои шансы. 'А ведь кто-то о чём-то совсем недавно мечтал...' - пролезла в голову злорадная мысля, - 'получите и распишитесь'.
Всмотревшись в отражение на экране электронного устройства, я отметил собственную физиономию. Самую настоящую двадцатилетнюю физиономию с характерной трёхдневной щетиной, что действительно радовало. Мои руки лишились возрастных морщин и пары старых шрамов. Коленка тоже чистая, рубец исчез. Легко поднявшись с досок пола, я вышел из полуразвалившегося домика с сохранившейся частью крыши и справил нужду у заросшего зелёным мхом от времени ближайшего заборчика.
Только ради одной лёгкости и переполняющего чувства внутренней энергии стоило в это 'попасть'. И даже проснувшись в старое тело, найдётся что вспомнить. Теперь можно сказать с полной сознательной определённостью - 'Благодарю тебя Зона'. И Зона, словно услышав мои мысли, послала мне ответную тёплую приятную волну. Кого-то она, может, и пробирает до печёнок, но мне даже понравилось.
Вернувшись обратно в домик, занялся инспекцией своего имущества, ибо чувствовалась явная подстава. Так, ружьё действительно моё или же очень на него похожее. Ага, приклад чуть светлее и нет едва заметной трещины у основания. Стволы ровные и чистые, зеркало играет на просвет. Патронташ на поясе остался полупустым, как и был вчера вечером. Шесть патронов, два с картечью, остальное - пули. Лезу в рюкзак. Он действительно не мой, знаете, такие старые советские рюкзаки с названием 'колобок'? Ужасно неудобный.
Откинув крышку и развязав горловину, начинаю выкладывать его содержимое прямо на доски пола. Так, две пластиковых бутылки с водой, три банки какого-то 'энергетика'. Два батона жестковатого белого хлеба и обрезанная палка докторской колбасы. Пяток плоских банок рыбных консервов и трёхсотграммовая банка тушенки. На три дня еды хватит, а если растянуть - то и на все пять. Патронов к ружью в рюкзаке нет, лишь моток верёвки, завёрнутый в брезент туристический ухватистый топорик и пила-ножовка.
Мой охотничий нож остался висеть на поясе. Да и вообще остальная одежда явно моя - рубашка, штаны, свитер и непромокаемый плащ с камуфляжем в виде набора осенних листьев, а также новенькие берцы. Вот в карманах подозрительно пусто. Ни фонаря-налобника, ни зажигалки. Хоть и не курю, но всегда таскаю с собой. Полезный предмет. Ключи от машины и деньги тоже пропали.
'Как-то негусто', - тихо хмыкнул себе под нос, снова доставая телефон, а вернее КПК. Карманный персональный компьютер с названием 'Сталк-1А' на задней крышке. Потыкав пальцами в экран, я наткнулся на меню игрового персонажа. Там увидел свою физиономию и набор личностных характеристик в виде 'силы', 'выносливости', 'внимательности', 'сопротивляемости аномальным воздействиям' и прочего. Но вместо каких-либо привычных по компьютерным играм числовых значений стояло - 'определяется Зоной', а попытка вызвать справку привела к сделанному за меня выбору общих настроек игры. То же самое имелось и в меню профессиональных навыков.
Просмотрел таблицу с репутацией и отношением ко мне группировок и фракций. Там отображалась лишь репутация с фракцией 'Вольные сталкеры', оказавшейся нейтральной и на этом всё. Чем-либо ещё порадовать меня КПК не торопился, даже карта представляла собой маленький кружок с пятью домиками и отмеченной точкой прогоревшего костра. И чего всё это мне напоминает...
Пока я разбирался с невеликим имуществом и ковырялся в наладоннике, проснулись и местные жители, медленно выбираясь из окрестных домиков к оставленному первыми игроками костровищу. Заскрипела пила, кто-то решил напилить свежих дровишек. Я всё так же сидел за стенкой и меня никто не замечал. Выбравшиеся сталкеры, тем временем, и без лишних разговоров, запалили костёр, подвесив над ним старый сильно закопчённый чайник.
- Какая хорошая погодка, братва, - заметил один из них, когда вода закипела. - Есть повод прошвырнуться по округе, авось что-то и отыщем, хватит на вечерние посиделки, - добавил он, стукнув о чайник подставленной под носик металлической кружкой.
- Плохая идея, Карась, - возразил ему другой, - пока кто-то того проклятого кабанюгу не завалит, я отсюда ни ногой. Вчера еле-еле удрал, а до Коляна мы так и не докричались. Думаю, нет его больше с нами - попал зверюге на обед.
- Не гоноши напрасно, - возмущённо вскинулся третий голос. - Колян шустрый малый, наверняка затихарился где-то или на дерево влез. Жив он, придёт сегодня - нутром чую.
- И всё равно, я пас, - скептически заметил невидимый мне сталкер. - Лучше пересидеть тут, пока кто-то из более опытных мужиков устранит опасность.
- Ага, жди! - В разговор вмешался четвёртый голос. - Санитар четвёртый день водку лакает, посинел аж, а Гриня Охотник вчера спьяну руку себе топором расквасил, ружьё не удержит. Да и патронов у них хорошо, если наберётся дюжина на двоих, а к Сидоровичу они не пойдут. И так ему сильно задолжали.
- Беда... - заметил кто-то ещё. - Ладно, пока есть жратва, сидим, курим. Может случайно 'детей Зоны' к нам занесёт. Они не боятся сдохнуть, всё равно позже воскреснут.
- Тоже мне, нашелся на кого полагаться! - Высказавшегося сталкера остальные дружно засмеяли. - Надо бы по-тихому у Санитара спереть початую бутылку, слить остатки и налить в неё воды, глядишь, он и не заметит разницы-то с перепою...
Высказанное предложение было встречено самым общим одобрением, но на столь 'опасную' миссию отрядили подавшего идею молодого паренька. Инициатива тут бывает наказуемой. Через двадцать минут сталкер вернулся и я расслышал стук сдвигаемых кружек.
- Ну, хоть по десять капель... - кто-то радостно отметил столь удачно начавшееся утро.
'Что-то здешняя обстановка мне перестаёт нравиться...' - я совершенно бесшумно поднялся с грязного пола, собираясь отсюда свалить по-тихому. Сталкеры квасят, какого-то кабана боятся. Но, по идее, стоит навестить тех самых 'опытных' и Сидоровича, вдруг какое задание получу. В игре я или как?
- Ты хто? - Вылупил на меня зенки сильно помятый мужик с синюшной мордой пропитого алкоголика, судорожно пытаясь нащупать трясущейся рукой прислонённую к стулу потасканную двустволку.
Мужик просто огромный, выше меня на целую голову, а уж в ширину так чуть ли не в полтора раза. Косматый, в голове куча грязи и сухих листьев, морда давно небритая. И несёт от него... Походу пару раз облегчился прямо в штаны. Ну да, выбираться по крутой лестнице из провонявшего погреба на улицу ему явно не хватало сил. Погреб, кстати, удивил меня горящей под потолком самой обыкновенной электрической лампочкой.
- Кто-кто, дед Пихто! - Нагло ответил вонючему алкашу, легонько подталкивая ногой стул и роняя прислоненное к нему ружьё на пол. - Совсем допился, ханурик чёртов!
- Да я щас тебя!!! - Решительно дёрнулся он в мою сторону, явно желая схватить за грудки и вмазать со всей дури молодецкой, но лишь завалился на пол. - Ыыы... - простонал он, снова пытаясь потянуться к валяющемуся ружью.
Я толкнул оружие ногой, и оно залетело под продавленный и чёрный от грязи диван, откуда его будет весьма непросто достать. Особенно в таком вот свинячьем виде. Поняв, что тут мне делать нечего, просто развернулся на месте и полез наружу. В сортире, знаете ли 'пахнет' куда приятнее, чем здесь.
- Новенький? - Спросил меня другой помятый мужик с замотанной бинтами правой рукой и двустволкой на ремне, едва я выбрался на поверхность.
Примерно моей комплекции, давно небритый, одет в брезентовые туристические штаны и плащ-палатку поверх серого свитера. Тоже с подпитья, но выглядит гораздо более адекватным, чем предыдущий кадр.
- Ага, - улыбнулся ему во весь рот. - Только не нравится мне что-то у вас.
- Ты это... не смори так строго, горе у нас, - тот сильно смутился от моей отповеди. - Старого товарища Зона забрала, вот и...
- И это разве повод превращаться в свиней? - Я не собирался делать ему скидку на обстоятельства. - Или вы хотите, чтобы она сегодня или завтра забрала вас?!
- Ты прав, сталкер, - тяжело выдохнул Гриня Охотник, которого я сразу узнал, подслушав разговоры других сталкеров и прикинув хрен к носу. - Хочешь помочь всем нам с одним делом, а с меня не заржавеет? - Его тон приобрёл отдельные деловые интонации.
- Что нужно? - Так же хмуро спросил его, хотя внутри прям возликовал.
Вот и первое игровое задание наклёвывается!
- Тут это... - чуточку замялся Охотник, но продолжил: - Зверюга крупная к нам откуда-то забрела, всю мелюзгу и наших мальцов распугала. Вот, сидят который день тут, носу высунуть бояться за околицу. А я вот... - он поднял криво забинтованную руку. - Зоной заклинаю, помоги, а? Убей этого проклятого кабанюгу, я тебе патронов сейчас дам... ну... пяток точно дам, у меня больше не осталось, - он виновато потупил взгляд.
- И как вы дошли до жизни такой... - задал я риторический вопрос в окружающее пространство. - Давай патроны, постараюсь справиться.
- Держи, - левой рукой Гриня стал вытаскивать красные картечные патроны из кармана куртки. - Два три, пять, - пересчитал он. - В лоб ему стрелять бесполезно, бей только под лопатку, причём сразу дуплетом. Выстрелишь - и сразу беги, когда он промахивается при броске, то не сразу разворачивается. А после ты ему ещё дуплет всади, тогда ему точно хватит, - напутствовал он меня, показав в какую примерно сторону идти на охоту.
Сразу за деревней начиналось редколесье. Помня об аномалиях, набрал в карманы пару горстей мелких камешков и кидал их по ходу движения. Пока всё чисто, ничего подозрительного. Наверное, здесь есть ещё и радиация, однако без прибора её хрен почувствуешь.
Зарядив стволы своими пулевыми патронами, стал внимательно прислушиваться и присматриваться. Трава уже пожухла и пригнулась к земле, высматривать следы достаточно легко. Грибы торчат то тут, то там, красные шапки подосиновиков, а вон и крепкий осенний боровичок прячется в траве. Обкусанный слизняками пятнистый мухомор выглядывает из-под ещё зелёного листа какого-то лесного лопуха.
Ага, вот и хорошо знакомые следы кабаньих копыт. Совсем свежие, кстати. Движенье слева, треск опавших веток, большая стремительная чёрная туша несётся ко мне, а я вдруг на секунду ловлю ощущение дежавю, одной контрастной картинкой вспоминая вчерашнюю неудачную охоту.
Тело и руки работают на одних рефлексах, два шага в сторону, приклад к плечу. Два громких выстрела слились в один, и я уже вижу сдвоенное попадание. Рёв, переходящий в утробный рык смертельно раненного животного, от которого мурашки бегут по спине, его последняя попытка достать меня здоровенными кривыми клыками. Тщетно, я ловко отпрыгнул дальше, одновременно перезаряжая ружьё. Но больше стрелять не потребовалось - громадный кабан пробежал по инерции ещё метров пять и завалился на бок, шумно выдохнув в последний раз.
'Готов!' - мысленно отметил про себя, перекидывая ружьё на спину и осматриваясь по сторонам. От деревни тут всего-то метров двести, там наверняка слышали выстрелы и рёв подранка. Но опасаться подхода бестолковой 'подмоги' совершенно бесполезно, там все скорее по крышам и подвалам попрятались.
Постояв в тишине минут десять, прислушиваясь и присматриваясь к окружающему пространству, подумал, что делать дальше. Бросать тушу в лесу как-то не хочется, а тащить её... 'Да в ней пара центнеров, а то и больше!' - подсказал внутренний голос. Достав из рюкзака пилу-ножовку, спилил парочку тонких деревьев, сделав из них примитивные волокуши с помощью верёвки.
Моё появление в деревне произвело настоящий фурор.
- Он сделал это! - Ко мне бросилось сразу несколько тел, принявших активно тискать меня в крепких объятьях. - Спасибо мужик, ты нас всех сильно выручил, - благодарности так и сыпались со всех сторон.
Я же тем временем отметил - тут в деревне тусуется минимум человек десять, не учитывая тех пьянчуг.
- Знатный был хрюн, - к нам тихо подошел Гриня Охотник. - А ты ловкий парень, сталкер, - здоровой рукой он охлопал меня по плечу. - Свалил зверя всего с пары выстрелов - молодец. Бери пилу и отгрызи у него копыта, их у тебя охотно купит Сидорович, они там на какие-то особые лекарства идут. А остальное пустим сегодня в жарку, давненько хорошего мясца не ели, - закончил он говорить, внимательно осматривая мой трофей. - И это... возьми у Сидоровича бутылку белой, здоровье поправить нужно, - виновато попросил он меня.
- Ладно, хрен с тобой, алкаш, - фыркнул в ответ я, скидывая рюкзак с плеч и снова доставая пилу.
Вторая глава.
Раб Сидоровича.
- Чего притащил?! - Весьма неласково поприветствовал меня в подземном бункере Сидорович.
От того, что я помнил из давнишней игры, этот бункер сильно отличался. За массивной бронированной дверью начиналось старое советское бомбоубежище. Входной двойной тамбур, комната дезактивации. Зелёные стены, краска частично облупилась, но ещё держится, серые металлические шкафчики для одежды, стол и несколько стульев с кривыми жесткими спинками. И главное - везде яркие лампочки. Откуда всё это только взялось в этой забытой богом деревне? А вот сам Сидорович явно походил на себя из той игрушки, правда, куда моложе. Седины в голове хватает, но лысина едва-едва обозначилась, да и брюшко только проявилось и ещё не висит над ремнём.
- Да не крути ты башкой, шея отвалится, - он снова обратил на меня заметно раздраженное внимание. - Выкладывай, раз пришел!
Молча скинул на стол рюкзак и вытащил из него копыта добытого трофея.
- Завалили всё-таки, - довольно хмыкнул Сидорович. - Ты? - Он поднял на меня тяжелый взгляд.
- Дык, - я кивнул.
- Ладно, вижу, что ты зелёный новичок, но руки у тебя крепкие. Дам за это... - он на пару секунд погрузился в себя, - триста, нет - двести рублей и не копейкой больше! Или возьми едой и патронами, так выгоднее получится.
- Жадный ты, Сидорович, тебе раньше не говорили? - Внутри я просто ухохатывался от нашего разговора, вспоминая старую игру и находя явные параллели.
И если бы всё это ещё не было таким слишком реальным...
- Не жадный, а домовитый, - он поднял в вверх указующий перст. - Кто ещё за это бесполезное барахло... - взмах руки над столом, - ещё что-то даст? Я плачу вам, ленивым бездельникам деньги считай - только для поддержки штанов, чтобы вы там траву жрать не начали. Это чистая благотворительность с моей стороны.
- Думаю, ты всё же заработаешь на этом хабаре значительно больше, - я совсем не повёлся на его эмоциональную подачу. - И потом я совсем не бездельник, как некоторые, - мне вдруг слало сильно обидно за всех сталкеров, хотя да, тут Сидорович во многом прав.
- Заработаю, тут ты прав... - тот окинул меня цепким оценивающим взглядом, примерно таким, как подбирают подходящую курицу для супа. - Не бездельник говоришь? И раз так, притащи мне хоть какой-то артефакт, да хотя бы 'медузу'. Вот тогда я тебе действительно поверю и начну вести с тобой серьёзные дела.
- И где я тебе этот артефакт найду? - Его подчёркнутая наглость меня откровенно разозлила. - Иди туда незнамо куда, принеси... всего и побольше. А детектор где я для поисков возьму, спрашивается? Рожу что ли? - Лицо Сидоровича при моих словах сильно скривилось, выражая недовольство и большое разочарование.
- Мог бы и сам сообразить, раз такой продвинутый, с народом, например, наверху посоветовался, - сквозь зуб процедил он, сверля меня злым взглядом. - Серьёзные дела здесь так просто не решаются, - пристыдил меня он, продолжая эмоционально давить. - Порой есть лишь слабый намёк, одна смутная догадка, в каком направлении искать. А результат был нужен уже вчера! - Жестко заявил он.
Я же про себя лишь молча выругался, осознав совершенную ошибку и проваленное задание. Ведь главным условием была банальная проверка той же сообразительности и коммуникабельности. Мог бы действительно догадаться. Вроде бы всё было и так очевидно, и вдруг тут такое. Как будто мне действительно всего двадцать лет. Глупый вспыльчивый мальчишка!
- Ладно, раз ты у нас такой 'умный', слова всякие знаешь, выдам я тебе в кредит детектор, - торгаш явно сжалился, видя кислую реакцию на моём лице. - Самый простенький 'Поиск', ничего другого просто нет, остался лишь один неисправный неликвид. Как Васька Шуруп ушел из Зоны к своей зазнобе-красавице, так я что-то сложное и дорогое вообще перестал заказывать, ибо гарантийная поддержка в Зоне слишком дорого обходится, - его голос заметно погрустнел, а из взгляда ушла остаточная жесткость.
- А торговать без гарантии? - Ему удалось меня сильно изумить.
- Мне репутация кидалы или барахольшика не нужна! - Твёрдо отрезал тот. - Я всяким старьём, как некоторые, если и торгую - то сразу предупреждаю. Но это почти невыгодно. А новая техника сейчас стала слишком нежной, в Зоне дохнет в один момент, - пожаловался он.
- А может, ты мне покажешь свой неликвид, а я попробую его починить? - Закинул ему привлекательную наживку.
Всё же свою основную профессию с переносом сюда я ещё не забыл. Вдруг и вправду что-то получится?
- Да ты что?! - Сидорович вылупил на меня свои рыбьи глаза. - Хочешь сказать - у тебя руки не как у всех сталкеров, из задницы растут? - И так внимательно скосился вбок, словно ища дополнительные рукава на моих штанах.
- А ты проверь... - ехидно ответил на его колкую подначку.
- Ладно, пойдём, покажу, где тут у меня можно поковыряться в хламе, - тот направился к закрытой толстой двери, поманив меня за собой.
- Погоди, я бутылку Грине Охотнику взять у тебя пообещал, - я остановил его.
- Ой, смотри-ка, ты ещё и слово своё держишь... - моя реакция его явно позабавила. - Хорошо, хватай бутылку, - он повернулся в другую сторону и ловко вытащил бутылку водки из белой картонной коробки. - Сбегаешь, отнесёшь и мигом обратно! - Напутствовал он меня.
Похоже, Гриня Охотник в мою удачу в деле добычи 'лекарства' изначально просто не верил. Но при виде заветной бутылки его лицо просто просияло.
- Ну, ты даёшь, мужик, спасибо тебе огромное! - Он попытался сгрести меня в охапку, но с больной рукой это плохо получалось. - Пойду, приведу Санитара в чувство, а то он так и загнётся, болезный. Хватит нам тут сиднем сидеть и горем упиваться. Пора бы и в Зону сходить, парочку уроков мелюзге преподать. Но только недалеко, бандиты в край оборзели.
- Бандиты? - Переспросил его, пытаясь вспомнить сюжет старой игры, благо параллели просто бросаются в глаза, при наличии и существенных отличий.
- Перекрыли все потенциальные пути дальше в Зону и сидят, - Гриня начал рассказ явно не с самого начала. - Мало того, что этот 'Старый кордон' отрезало пространственной аномалией от остальной Зоны, есть проход только до 'Прибрежных болот', но и там орудует банда Геваркадзе. Мочат всех без разбору. Откуда только снабжение тянут? - Эмоционально спросил он окружающую нас осеннюю пустоту.
И лицо такое злое-презлое. Не иначе как именно там и кроется причина их пьяных поминок. Я мог лишь только покивать головой, всё равно мне ему нечего ответить.
- Сюда теперь лишь изредка забредают знающие тайные тропы бывалые сталкеры, с Сидоровичем свои дела обделывают, но с нами они предпочитают не общаться, мол - 'незачем плодить потенциальных конкурентов', - продолжил он рассказ после небольшой паузы. - Вот бандиты с них и берут плату за проход. Тем проще откупиться, чем воевать, да и с бандитами наверняка имеют подвязки. Боевое оружие и патроны к нему Сидорович принципиально не продаёт, он с вояками договор заключил, - теперь злой взгляд брошен в сторону входа в бункер, как будто от него хоть что-то изменится.
Посмотрел туда же, куда и он, недоумённо пожав плечами, и снова взглянул в лицо хмурого мужика.
- А к воякам ты ещё пойди - подойди... - Гриня демонстративно сплюнул в жухлую траву. - Для профилактики причешут из пулемёта - вспоминай, как звали. Но вояки тоже хотят хорошо жить и вкусно есть, потому сливают боевое оружие и дармовые боеприпасы налево. Тем же бандюкам, кстати. Эта гнида, майор Василенко, совсем крышей поехал от жадности! - Гриня весьма эмоционально выливал на мою голову местные новости, а я просто морально обтекал, думая, куда же всё-таки попал.
Что-то ведь похожее было и в старой игре, но именно похожее. А тут всё очень серьёзно.
- К нам, по счастью, бандюки не лезут - просто нечего брать, а с Сидоровичем они ведут свои шуры-муры по-тихому, когда никто не видит, - наставник молодняка продолжил вводить меня в курс местных реалий. - Иногда слышим стрельбу на старом АТП или ещё где. То ли по консервным банкам дурни лупят, то ли какой зверь к ним случайно забредёт. На перестрелки не похоже. Опять же, опытный сталкер предпочтёт откупиться, если не сможет проскочить незаметно мимо бандитской засады, да и тиранить его вряд ли будут - попался с хабаром сейчас - попадётся и завтра... - и такая многозначительная пауза и взгляд... сразу ясно - ему с теми бандитами встречаться доводилось.
И как бы ни один раз. Приятного в тех встречах было явно маловато.
- Лучше регулярно стричь шерсть, чем один раз зарезать несущую золотые яйца курицу, - продолжил вещать он, тут я громко усмехнулся, отмечая явное присутствие 'логики' в его словах, но он не дал себя перебить, продолжив просвещать меня о местных порядках: - Вот новичкам в Зоне к бандитам лучше не попадаться - заставят лезть в стрёмные аномалии в качестве откупного. А это гарантированная смерть, если ты без опыта и нормальной экипировки. Они лишь посмеются, обсуждая вечером у костра, как красиво твои кишки аномалия раскидает по окрестным кустам, - мне легко представилась подобная картина.
На гопников довелось насмотреться, и повадки их хорошо знакомы. Были у нас 'святые 90-е', то ещё времечко...
- Выбить бы их всех нахрен, раздавить как тараканов, вот только бандитов много, а нас мало... - взгляд Охотника стал совсем грустным. - Тебе с ними связываться даже не предлагаю - дохлый номер. Но если вдруг... короче - мочи гадов первым и без раздумий, даже не начиная диалог. Всё равно ты для них глупый фраер с карманами полными лавэ, а если лавэ в карманах нет - то хорошая возможность показать дружкам свою крутость немереную унижением того, кто не может достойно ответить.
- Учту, - я благодарно кивнул Охотнику, отправляясь обратно в бункер Сидоровича.
- Вот, посмотри, сколько всякого дохляка набралось... - Сидорович завёл меня в хорошо освещённую мастерскую, на высоких стеллажах которой стояло множество коробок самого разного размера и внешнего вида. - Вот наладонники, вот детекторы, - он поочерёдно тыкал толстым перстом в разные коробки. - Запчасти тоже найдутся, - он вытолкнул из-под рабочего стола большой деревянный ящик, 'под кубометр', - проскочила мысль-оценка.
Кто-то тут серьёзно обустроился до меня и в работе мастера-ремонтника толк явно понимал - судя по организации рабочего пространства.
- Теперь по оплате, - продолжил говорить старый торгаш достаточно жестким не терпящим возражений тоном. - За три качественно починенных устройства получаешь одно однотипное по своему выбору или его нормальную цену. Цену закупки, а не продажи, естественно, - быстро поправился он. - Знаю - всё тебе не поднять, некоторые было пытались, но тщетно, тут нужен настоящий талант как у Васьки Шурупа. Но кто тебя знает, интуиция советует тебя проверить, вдруг! - Его выпяченный взгляд жестко упёрся в моё лицо.
Я даже на пару мгновений почувствовал себя перед ним застарелым должником. Наобещал всякого, понимаешь, а сам в кусты.
- И кстати, если рабочий планшет Шурупа тебя признает, то подарю тебе весь его походный набор инструментов, как я ему некогда и обещал. Я тоже крепко держу своё слово! - Хозяин подземелья почему-то осуждающе посмотрел в мою сторону, словно я его в чём-то обвинял, резко развернулся и вышел, оставив меня наедине с приборами, инструментами и дохлой электроникой.
А также клубком разворошенных эмоций. 'Во что же ты дурашка вляпался?' - задал каверзный вопрос внутренний голос. Трудно ему возразить. Ладно, начнём решать проблемы по мере их появления.
Прежде чем браться за работу, решил перекусить, всё же желудок настойчиво требовал положить в него чего-либо съедобного. Нарезав себе бутербродов, вспоминал диалоги сидевших у костров сталкеров из старой игры - 'а колбасу и батоны стали хреновые делать', - сокрушался кто-то из них. Мне же местный хлеб и колбаса наоборот показались очень вкусными, просто тая во рту. Или может, здесь пока совсем другой временной период, вон - Сидорович какой молодой, колбаса и хлеб пока ещё не сильно испортились. Запив завтрак и обед кислым энергетиком из банки, приступил к инспекции рабочего места, вытащив большой электронный планшет из ящика стола. После нажатия на кнопку активации, на экране пошла заставка включения, сменившаяся надписью:
'Если ты ничего не соображаешь в электронике, просто положи планшет на место, только зря потратишь время. Даже один неверный ответ окончательно похерит все твои старания. Но если ты хочешь реально попытаться получить себе моё наследство жми стрелку 'дальше''.
Нажав пальцем на указанную стрелку, получил картинку с изображенным на ней 'обратным биполярным транзистором' и выбором из нескольких вариантов ответа - 'p-n-p', 'n-channel', 'varistor', 'p-channel', и наконец, нужный ответ - 'n-p-n'. Выбрав его, получил следующую картинку с другим электронным элементом и вариантами ответов. Затем пошли схемы-загадки с выбором их функций. Мультивибраторы, усилители, преобразователи напряжений и тому подобное. Кому как, а по мне - всё это выглядело детским садом или экзаменом на общее понимание принципов и умением читать схемотехнику. В конечном итоге после какого-то по счёту ответа, на экране появилась надпись:
'Чудо всё-таки произошло! Поздравляю тебя неизвестный мастер, ты прошел мой строгий тест. Покажи рабочий аппарат Сидоровичу, он должен выполнить мою просьбу и передать тебе всё остальное, что я ему оставил, окончательно покидая Зону. Сюда я больше не вернусь, так пусть мои инструменты и накопленные знания хорошенько послужат кому-то другому.
PS... Мастер, вынужден тебя сразу предупредить. Сидорович хитёр, но честен, веди себя с ним аналогично и у вас будет долгая взаимная 'любовь'. Помни о том - таких как ты специалистов, в Зоне раз-два и обчёлся. Лучше лишний раз не показывай своих знаний и умений, иначе тебя быстро пристроят к делу, и ошейник с цепью надеть не побрезгуют. И ещё я сильно надеюсь, что тебе удастся осуществить Великую Сталкерскую Мечту, каковой бы она ни была.
Всего тебе самого, Васька Шуруп'.
Надпись пропала с экрана, но перед моим взором появилась другая, наглядно показывающая, что я всё же не сплю, а нахожусь в какой-то игре, так как она перемещалась вместе с моим взором:
'Поздравляем, Сталкер, ты выполнил уникальное скрытое задание 'Наследство мастера Шурупа'. В качестве награды ты получаешь его личный планшет и весь походный ремонтный набор класса 'Легенда Зоны', сделанный на основе различных артефактов. Личный именной комплект, забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели не выпадает из инвентаря. Находясь в инвентаре, не имеет веса и объёма, занимая всего одну ячейку'.
Стоило мне только призадуматься, как я сразу ощутил присутствие во мне чего-то нового и необычного, какой-то помехи что ли. Мысленно потянувшись к ней, мгновенно получил в левую руку объёмный увесистый саквояж, килограммов на пятнадцать, не меньше. Внутри него было множество кармашков с вложенными в них различными инструментами, проводами и измерительными приборами.
Поставив саквояж на стол, снова обратился к планшету, считая правильным сначала изучить его содержимое. В открывшемся пользовательском меню, я сразу нашел 'Большую энциклопедию ремонтника' с описанием типичных неисправностей применяемой в Зоне электронной аппаратуры, а также обширными личными заметками самого Шурупа, касающиеся слабых мест, вариантов модернизаций и устранения найденных недостатков. Он проделал поистине титаническую работу, мне даже стало несколько неловко, получив всё это совершенно бесплатно в первый же день моего пребывания в Зоне.
Папка 'Прикладная артефакторика' тоже выглядела весьма многообещающе, но пока соваться туда я не стал - слишком много там всяких файлов с текстом и картинками. Быстро нашел дополнительные программы для подключаемых к планшету внешних модулей. С помощью них он мог работать в качестве осциллографа, характериографа, КСВ-метра для настройки антенн радиостанций, а также выполнять много других полезных функций. Поразила разнообразием настроек программа под определитель свойств артефактов, но, к сожалению, сам прибор Шуруп не оставил. В общем, теперь с его наследством только разбираться и разбираться, а время-то идёт. Обещал же Сидоровичу чего-либо починить, пора приступать к работе.
