Gekko : другие произведения.

Найти свое

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Маленькая ведьма не любит свое дело. Что случится, если принять чужую помощь и не пройти посвящение? [В ПРОЦЕССЕ] [От 19.04.16]

  Ровно через месяц меня посвятят в ведьмы. При полной луне, на кромке вод лесного озера я буду стоять в белом балахоне и в цветочном венке. Это то, что будет началом. Уже после произнесения воззвания к богине кругом старших ведьм мягкая ткань балахона сменится на грубое серое рубище, а цветы усохнут в колючки. Но это не главное. Вместе с этим из озера и леса на меня пойдут страхи - не только мои, но и некоторых предыдущих девушек, проходивших посвящение, - которые мне придется одолеть. Они иллюзорны для других, но для меня будут вполне реальны.
  Все эти подробности, хотя это и не все, я знаю уже давно, с тех пор как лет в семь подслушала болтовню двух девиц, уже посвященной ведьмы и кандидатки-ведьмочки. Позже и ту, и другую лишили памяти об этом разговоре, так как эти подробности лишь для настоящих, посвященных ведьм, и болтовня карается. Про то, что мои ушки тоже услышали это, никто не знал, да и я не делилась ни с кем, потому мое знание осталось со мной.
  Впрочем, с раннего детства я знала, что когда-нибудь одену белый балахон, и давно свыклась со своей участью. Внешне свыклась. Да, мне нравится искать, заготавливать и смешивать травы, изготовлять различные настои, отвары и мази, составлять сборы, да и вообще узнавать новое и делать полезное. Обряды и заговоры я тоже старательно запоминала, несмотря на то, что некоторые были совсем ужасного назначения - просто видя мои старания, наставницы следили за мной не так сильно, да и вообще оказывали маленькие поблажки. Например, на то, что я не могу хладнокровно убить хоть мышку, хоть кошку, они смотрели сквозь пальцы. Мне исполнилось уже тринадцать лет - кстати, именно в этом возрасте девочек и посвящают в ведьмы, - но до сих пор после лишения кого-либо жизни днем я давлюсь слезами по одеялом ночью. Девчонки, живущие со мной в одной комнате, уже даже насмехаться перестали - привыкли, что, впрочем, не мешает им хихикать у меня за спиной с приезжими ведьмочками.
  Мы - а это двое старших ведьм-наставниц и на данный момент пять ведьмочек, - живем среди леса, в большом доме, который обычные люди, забредшие в нашу чащу, видят как громадный валун, даже скалу, за древностью лет вросшую в землю, окруженную частоколом поваленных стволов.
  
  
  Может, люди и считают, что мы живем чуть ли не в пещерах, но это не так. Наш дом светел и чист в жилых помещениях, а в рабочих беспорядок не поселяется ни на минуту. Домашние животные нам не требуются - как бы мне это не претило, но мясо мы добываем охотой, а молоко и яйца берем, а по правде воруем из ближайшей деревни. Сегодня как раз моя очередь идти.
  Наш ворон уже прилетал меня будить, так что надо вставать, разлеживаться не стоит. Как-то раз из-за такой лени я слишком поздно пришла в деревню, к тому времени некоторые хозяйки уже начали доить коров и собирать яйца. К себе пришлось вернуться не добрав где-то четверти обычного объема продуктов. В ту неделю, до моего следующего похода в деревню, в моем рационе отсутствовали яйца и молоко и не слишком приятно после порки отзывалась поясница и что пониже. Прочувствовать это еще раз не хотелось.
  Осторожно, чтобы не разбудить остальных девчонок, поднявшись со своего тюфяка, я подхватила свои вещи и скользнула за дверь. В коридоре уже начала переодеваться - в тишине спящего дома стесняться некого, да и из лиц мужского пола у нас лишь старый ворон Проша. Ночную рубаху я тихонько сунула обратно в комнату - как приду из деревни, уберу вместе с тюфяком, ну или девочки уберут, если настроение будет. Пока я спускалась вниз, стараясь не слишком скрипеть ступеньками старой лестницы, в душе я в который раз лелеяла надежду, что наши воспитательницы спят. Но надежда привычно удалилась, так как сойдя с лестницы, я тут же увидела за общим столом Лизу, одну из наших ведьм-наставниц.
  -Что, хотела пойти так ? - усмехнулась она, отставив чашку с чаем. - Давай. Сама знаешь что делать.
  Вздохнув и помянув про себя эти правила не самым хорошим словом, я наложила на себя сперва невидимость, затем отвод и 'мягкий шаг'. Лиза же, для порядка все же проверив силу наложенного, закрепила заклинания, чтобы я сама их снять не могла, сунула мне в руки корзину и бидон, а также, пожалев, вчерашний пирожок, и выпихнув повеселевшую меня за дверь, пошла допивать свой чай.
  Наставниц у нас всего две, да и зачем больше на пяток девчонок. Старшую зовут Ольга, и она прекрасный пример настоящей темной ведьмы. Вечные черные одежды, седые волосы, вечно выбившиеся из тугого пучка, парочка бородавок на носу и подбородке и низкий голос с хрипотцой, а к этому великолепное знание наверное всех обрядов на крови, ужасный характер и тяжелая рука. Лиза же добрая, не слишком твердо следует правилам, а сама она похожа на одуванчик из-за коротких кудряшек светлых волос, не подчиняющихся расческе.
  Лес закончился незаметно, как впрочем и пирожок. Это было печально, а еще время поджимает, если я хочу не только продукты собрать, но и заглянуть к кое-кому.
  И бидон, и корзина вскоре были полны и тяжелы. Ничего, мне не привыкать. Теперь можно и для себя пройтись.
  Марфа жила на окраине деревни, не так далеко от того места где мы выходим из леса. Я не знала о ней, так как держала она только пару коз, и в сферу наших продовольственных интересов она не входила. Как-то раз, позапрошлым летом, точно так же возвращаясь из деревни, заметив в траве бельчонка, слишком маленького, чтобы он мог уже самостоятельно бегать по лесу, я решила его вернуть в гнездо. Да, в общем-то мне следовало его принести к нам, как поступали другие девочки в таких случаях, ведь на практике все пригодится, но малютку было жалко. Оставив бидон и корзину там, где нашла зверька, с ним на руках начала оглядываться в поисках гнезда, постепенно отходя от своих вещей.
  Невидимость невидимостью, а когда ветки кустов сами собой отгибаются это странно. Так меня и заметила Марфа, когда я, увлекшись, забрела в орешник.
  - Это кто у нас тут такой прозрачный? Ну-ка, показывайся! - оглянуться на скрипящий хохоток я успела, и тут же получила каким-то порошком в лицо.
  - Это что у нас тут за странная красотка, а? А зачем тебе этот малютка? - Эта странная женщина подождала пока я прочихаюсь, но ответить ей я все равно не могла. - А, ты из ведьмочек? Ну-ну, детка. А тебе ли не пора?
  Удивление и чуть ли не шок от того, что эта бабка смогла сделать меня видимой, а также знает кто я, сменилось ужасом, что я сейчас опоздаю, а в доме меня вместо Лизы, которая уйдет подготавливать кабинет к занятиям, встретит Ольга, которая с удовольствием найдет повод пройтись по мне прутом, 'для пущего воспитания'.
  - Ну беги, детка, а малютку отдай мне, я его сама пристрою. - Несмотря на то, что эта женщина лишь чуть проигрывала Ольге в жуткости голоса и внешнего облика, страха перед ней не было. Для меня от нее веяло теплом, надежностью, чем-то Лизиным, и оставить у нее бельчонка было не опасно.
  - Платок себе оставь, дуреха, заметят же, - мне в руки сунули платок, в котором я отдала бельчонка, пытаясь поскорей уйти. Корзина и бидон нашлись на том же месте, где я их оставила, и уже скоро я осторожно бежала по тропинке к нам.
  - Ух, торопыга, а вернуть тебя обратно в невидимость не надо? - сделав в спину мне пасс, забурчала бабка. - В следующий раз забегай ко мне, я тут недалеко, на окраине живу, не пройдешь мимо.
  Обратно тогда я вернулась вовремя, к счастью, и моих похождений наставницы не заметили.
  После того случая я заходила к Марфе каждый раз как выпадал мой черед идти в деревню. Хотелось бы заходить чаще, ведь на большие праздники, например, на День середины зимы, нас отпускали гулять, хоть и также под заклинаниями. Но в такие дни за нами присматривали, я знаю, ведь проказы девчонок, если таковые были, по приходу обратно тут же разбирались, и заходить к Марфе было весьма неосторожно.
  Вообще с ней было интересно. Иногда она встречала меня сразу на дорожке к лесу, и мы шли, а она рассказывала мне что-нибудь. Иногда я заходила к ней, и посыпав себя проявляющим порошком из специально выставленной Марфой банки, садилась к ней, и она показывала мне интересные книги или учила. Нас как ведьм учили наговорам, обрядам, составлению чего бы то ни было из трав и всякого другого, из заклинаний только такие скрывающе-защитные, какие мы накладывали, уходя из дома. Марфа же учила меня пользоваться магией, которой, по ее словам, во мне достаточно. С ее помощью у меня получались некоторые из простейших заклинаний. Я смогла разжечь огонек, уменьшить яблоко, передвинуть чашку по столу (это очень тяжело!), а также сделать маленький, всего лишь с орех размером, но настоящий огненный шар, для атак, по словам Марфы, и щит (только он защищал лишь от удара кулаком). Так что тренировки, тренировки и еще раз тренировки.
  До избы Марфы я добежала быстро, чего тут идти-то. Тут все то же покосившееся крыльцо, те же странные резные звери вокруг дома. Однако общее настроение сменилось.
  Пока совершала привычный процесс с порошком, прислушивалась. Чуть грусти, настороженность, решимость, надежда, радость? Странно. Что-то случилось?
  
  
  Марфа стояла у стола, помешивая какую-то массу, и задумчиво рассматривала незнакомый мне том. Услышав мои шаги, кивнула мне и указала на лавку.
  -Здравствуй, детка. Посиди пока чуток, сейчас я. - Марфа отошла к полкам с ингредиентами для снадобий, собрала несколько баночек и вернулась к столу, прихватив и весы. Сначала в них, а потом и в массу полетели неизвестные мне чешуйки, какая-то серебристо посверкивающая слизь, тычинки мохнатого цветка и белые крупинки, оставшиеся скорее всего от камня. Банка, где они были, теперь была пуста, что, похоже, вызывало неодобрение у Марфы - она что-то хмуро бурчала себе под нос, пока перемешивала массу. Но вот, видимо, все смешалось, потому что, отложив ложку в сторону, предварительно тщательно стряхнув с нее налипшую смесь, она отошла от стола и начала накладывать чары на содержимое миски. Это было сильное действо, ведь даже я почувствовала, как приходят в движение магические потоки, а также оно тянуло силы из Марфы, и что странно, от меня что-то тоже потянулось туда.
  Едва она дочитала заклятье, как произошло три вещи: над миской полыхнуло золотое пламя, Марфа начала обессиленно оседать на пол, а меня обжег ведьминский кулон, обозначая зов наставницы.
  Наставница, скорее всего Лиза, могла и подождать чуть, а Марфа нет. Я подскочила к ней и, поддерживая под локоть, помогла добраться до скамьи. Марфа тяжело дышала - что ж она творила-то такое, - но как всегда, подмечала все вокруг, и не давая мне погрузиться в переживания, кивком показала на банки и полки - убрать. Забирая склянки со стола, не удержалась и заглянула в миску. На дне вместо неопределенной массы, бывшей внутри до колдовства, лежала крупная золотистая горошина в алых всполохах. Она казалось бы искрилась, и манила, ее хотелось взять в руки и не отпускать. И все же я затолкала в себя неуемное желание и отошла расставлять баночки, ведь раз Марфа так обессилена, то эта вещь сильная и вряд ли неопасная, так что лучше я просто спрошу у Марфы, что это.
  Когда я вернулась к столу, Марфа уже собралась с силами и прямо смотрела на меня.
  - Ну что ж, детка, садись и не смотри на меня так, сейчас объясню тебе все, ну почти. Тебя же позвали уж ведьмы твои, да? - скорее всего она почувствовала всплеск магии от меня, так что я кивнула, а она продолжила. - Так вот, детка, сегодня разойдется твоя дорожка, и от тебя зависит, по какой пройдешь дальше. - Мой недоуменный взгляд она пропустила, поднявшись со скамьи и легко, но немного нервно прошлась к двери и обратно, будто не она пару минут назад падала без сил. - Я тебя знаю достаточно для себя, чтобы понять, что ты есть, так что решила тебе чуточку помочь. Ты же не против? - она улыбнулась, а я возражать не стала.
  - Так вот... Ох, тебя ж хватятся скоро. Это, - она придвинула к себе миску со странной горошиной, - то, что тебе поможет выйти к той дорожке, что на мой взгляд получше. Это, - Марфа положила передо мной тот том, который рассматривала перед моим приходом, - то, что может пригодиться тебе на этой дорожке. Не так много, но это все, детка, что я могу тебе дать. Все ж ты мне как внучка, считай.
  Я не удержалась, подскочила и крепко обняла Марфу. Для меня она также стала родным человеком, ведь как ни крути, ни с наставницами, ни с ведьмочками я не сроднилась за все время ученичества, а рядом с Марфой мне было ... тепло? Наверное, да. Я ей доверяла, она меня оберегала, старалась научить полезному, подбадривала, если в общине у меня что-то не получалось. Как человек, умудренный опытом, просто как добрая бабушка.
  Марфа немного опешила, но обняла меня так же крепко. И почти тут же отстранилась.
  - Время, - напомнила она, - надо заканчивать. Сначала ее, - кивок на миску с горошиной.
  Решившись, я наконец взяла эту странность в руки. Теперь она и правда чуть заискрилась, но дальше ничего не произошло.
  - Ее съесть надобно, - усмехнулась Марфа, видя мое недоумение.
  Есть так есть, раз решилась, то стоит идти до конца. Горошина на вкус была похожа на печеное яблоко с тем странным коричневым порошком, что как-то привезли с собой наставницы другой общины. Лиза, посыпавшая им яблоки всем ведьмочкам, назвала его корицей, пряностью. Было вкусно...
  - Теперь это, - Марфа подхватила том, и у нее в руках он уменьшился до размеров куриного яйца. - Давай руку, - эта кроха легла мне на ладонь, и тут же исчезла, не оставив ничего после себя.
  - Не волнуйся, когда случится, то, что случится, при надобности иль когда срок уж выйдет книга появится, а как увеличить ее, ты знаешь, не зря ж я учила тебя. А теперь быстро к себе, тебя ждут. - Марфа обняла меня, махнула рукой, возвращая все наложенные на меня заклятья и чуть ли не пинком выставила из избы. Я тут же подхватила свои вещи, и поторопилась к общине, но опомнившись, перехватила бидон и помахала все еще стоящей на крыльце Марфе, после чего еще больше заторопилась к ведьмам.
  У самых ограждающих нашу общину вешек меня встречала не слишком довольная Лиза. Ну хоть не Ольга, и то повезло.
  - Девочка, мы же послали тебе зов. Почему так долго? - она сразу же сняла с меня заклинания, и забрав у меня корзину с яйцами, широкими шагами на правилась к дому. Видно случилось что-то серьезное, что ее не слишком интересовал мой ответ, так что решив не кликать на себя неприятности, поспешила за наставницей.
  
  
  ***
  
  - И все же к чему такая срочность? Один месяц остался. Не проще ли...
  - Это все верховная. Калин из ее круга сказала, что все их гадания, при любых вопросах, твердят, что надо посвятить девчонку как можно скорее.
  - Все? Даже на людях? Что ж творится такое?...
  - Странно, да. Такое было только с девчонкой, приведенной верховной Аглес . Помнишь, чем это закончилось?
  - Ее тогда посвятили в назначенный срок, через два месяца ...
  - И сразу после посвящения, по ее наводке инквизиция уничтожила три из четырех общин. Это с тех пор расположение общин не знает ни одна ведьмочка и посвященная, только полные ведьмы, после проверки верховной. Кстати, на той девчонке потом женился Инквизитор и жили они ...
  - Вполне хорошо. Пока, ха-ха, не повезло им в походе заночевать недалеко от кровавых вьюнов. ну как не повезло...
  - Верховная не оставила своих подопечных не отомщенными. Хотя та девчонка была темной, ваша же...
  - Склоняется, да что тут, уже светлая. Даже убить спокойно не может. Но кто знает, к чему приведет игнорирование этих предсказаний. Верховная четко сказала посвятить немедленно.
  - Немедленно, ну да. Не ей же подготавливать все для обряда.
  - Не нам решать. Верховная сказала, мы сделали. Надо торопиться, полнолуние сегодня.
  - Спешить не стоит, до ночи достаточно времени. Но все ж. Лиза, займешься Яной, мы к озеру.
  Едва мы с Лизой успели вернуться в дом и убрать принесенные мной молоко и яйца в подпол, как в дом вошла Ольга, а следом за ней еще одна ведьма. Я ее видела один раз, это она привела в нашу общину Мару, самую младшую у нас ведьмочку. Ведьмы сели за стол, и я хотела было отправиться наверх, к другим ведьмочкам, но Ольга в кои-то веки обратила на меня не гневный взгляд: -Оставайся. Это касается тебя, - и я тихонько просидела на крае лавки весь этот странный разговор.
  Теперь же, после спешно съеденного завтрака, потому что подготовку к посвящению надо начинать в определенный час, по истечении почти всего дня, что я провела сначала в слабо натопленной бане, потом в комнате, полной дыма от тлеющих трав, я стояла в общей комнате в своем белом балахоне, Лиза заканчивала плести зашептанный венок, а девчонки меня обнимали. Даже Проша сел мне на плечо и как-то ласковово клюнул в щеку. Сама я отрешенно думала о Марфе, ее словах и странных подарках, и о своем посвящении и истории той темной ведьмочки. Это все связано, но как подарки Марфы могут мне помочь? С помощью той странной горошины я смогу легко победить свои страхи?
  Тут мне на голову опустился нежно пахнущий венок, а сама Лиза шепнула: - Пора.
  Процессией мы спустились вниз по лестнице, я и Лиза вышли на воздух, девчонки же остались в доме. Они молча махали мне вслед, чуть завистливо посверкивая глазами, но знали, что придет и их черед идти белым видением к озеру. Ночную песню леса нарушил лишь Проша, хрипло каркнув, но природа вернула свое, зашелестев, засвистев, завыв. Мы с Лизой двинулись к озеру.
  Место посвящения всех ведьм нашей общины было прекрасно. Даже сейчас, ночью, под светом полной луны воды озера показывали каждый камешек на дне, травы серебрились на ветру, что пел мне легкую мелодию, а одинокая ива тянула ко мне свои легкие плети. Мое единение с ночью было полным. Это моя ночь.
  Все три ведьмы встали в тени леса, одетые в черные балахоны, скрыв лица глубокими капюшонами. Я отошла к кромке озера, и встала лицом к наставницам так, чтобы одна нога была в воде, а другая на берегу. Что ж, пусть начнется обряд.
  -Пусть услышит
  - Сегодня
  - Нас
  - Богиня
  - Что ведет нас
  - Богиня
  - Коей служим мы
  - Богиня
  - Коей верны мы
  - Ты...
  - Юная дева...
  - Пришла к нам...
  - Чтобы стать знающей.
  - Чтобы стать умеющей.
  - Чтобы стать понимающей.
  - Ты можешь убить.
  - Ты можешь спасти.
  - Эти шаги выбираешь ты
  - Но
  - Что выбирает твоя душа
  - Что выбирает твоя суть
  - Хочешь ли ты стать одной из нас?
  - Хочешь узнать свою суть?
  - Узнай страх изначальный
  - Узнай страх свой
  - Победи страх
  - Покажи, что достойна
  - Докажи, что достойна
  - Убеди, что достойна
  - Стать одной из нас
  - Встать среди нас
  - Служить нашей богине
  - Иди!
  Все три ведьмы разом опустили руки, поднятые за время прочтения слов старого обряда посвящения, и исчезли. На их место тут же наполз густой черный туман. Он один вызывал во мне ужас, куда еще сюда то, чего боюсь я, мой, друг, мой враг, да и все люди в придачу. Я поспешила оглянуться, и едва не закричала - с середины озера на меня надвигался точно такой же густой туман, разве что белого цвета. Бежать было бесполезно - и тот, и другой начали окружать меня. Странно, что в точках соприкосновения они не смешивались, и было четко видно границу между ними.
  На меня вдруг навалилось странное спокойствие. Это просто начало обряда, все идет, как должно, что может причинить мне вред? Все хорошо. Решив так для себя, я приглашающе махнула туманам, и они с готовностью сомкнулись вокруг меня.
  Я шла через серое марево по серебрящейся дорожке. Она была похожа на чешую рыбы, и даже влажная. Мои ноги обнимал серый подол, а голову неприятно кололи колючки. Но это неважно. Главное то, что ждет меня в конце этой прохладной тропинки. Внезапно вместо тропинки передо мной оказались ступеньки вниз, а серое марево осыпалось вниз легкой пылью. Там, куда вели ступеньки, виднелись какие-то силуэты, на встречу с которыми я пошла немедля.
  Передо мной была комната. На кровати лежал старик, и видно было, что богиня готовится забрать свет его жизни. Рядом с кроватью прикорнул на стуле мужчина, держа в руках ладонь старика, в глубине комнаты за столом заснули женщина и мальчуган. Вдруг старик распахнул глаза и судорожно сжал ладонь сына.
  - Адри, Адри! Я вижу! Я ее вижу! Она пришла забрать мою жизнь! Нет, прогони ее, прогони! - его надтреснутый голос неприятно бередил слух, а полубезумные мечущиеся глаза отталкивали. Молодой мужчина и пытался что-то сказать или сделать, но метясь в бреду, старик мешал ему оказать хоть какую-то помощь. Крик старика немного мешал. Я подошла к кровати, и положила руку на лоб умирающему, отчего тот перестал биться как пойманная птица, и спокойно прошептала:
  - Эта жизнь не твоя первая, эта жизнь не твоя последняя. Отпусти своего сына, не заставляй его терзаться, и вы вновь встретитесь. Ты просто встаешь на новый виток своего бытия. Иди, тебя уже ждут.
  Старик под моей ладонью расслабился, и я отошла от него, возвращая свободу. Он спокойно и ласково улыбнулся сыну, поцеловал его в лоб, когда тот наклонился, и умиротворенно закрыл глаза. Со стороны казалось будто старик спит, но я видела, как мерцающая искорка отлетела от него. Его сын содрогнулся в рыданиях, но это уже закрыло от меня вновь появившееся серое марево.
  Страх смерти. Это был наверное страх изначальный, хотя я тоже боюсь умереть, впрочем все люди боятся умереть. Так может это все? Но не может же быть так легко.
  Лучше б было.
  Прямо передо мной из серого марева соткалась такая картина, которой я боялась все свое ученичество.
  В подвальном зале не было окон, и все, чего не достигал свет свеч, было погружено во тьму. От того места, где я стояла, вглубь зала уходил десяток столов по правую и по левую руку, за половиной из них стояли юные ведьмочки, хищно склонившись над еще пока живыми людьми, лежащими на столах. На кафедре в начале рядов, лежал уже труп, со вскрытой грудной клеткой и вынутыми органами.
  -...И после всего этого мы раскрываем ребра. Это требует силы, так что помогите соседке напротив. Вопросы есть? Тогда приступайте. Не забудьте, начинать гадание нужно с печени. Надеюсь никто не забыл записи о толковании данного гадания? - Все это говорю я? Но почему?
  - Наставница Яна, а как правильно вырезать почки?
  - Девочка, я же показывала. Надрезаешь здесь и ...
  На моих руках кровь, и в общине у меня уже дрожали бы руки, но я твердо режу податливую плоть, показывая, как правильно вырезать органы человека для гадания. Оно не сильное, я сама изучала его на кролике, а тут ... Ради простого урока гибнет двадцать людей, и это не уличные бродяги. Да, это не бродяги...
  Когда это ведьмы стали общаться с магами? Чуть приглядевшись, можно понять, что люди на столах - очень, очень качественная иллюзия с чем-то еще, делающим ее материальной, почти настоящей. А кровь на моих руках от единственного настоящего здесь учебного пособия - того тела, что лежало на кафедре, и похоже, резала его именно я. От настоящего и иллюзорных тел меня отвлекла вошедшая в кабинет немолодая ведьма.
  - Яна, иди быстрее, Круг уже собрался. - Все ведьмочки чуть грустно воззрились на нас, но она поспешила добавить, - Я подменю. - Радость тут же осветила лица учениц, и они вернулись к своему заданию, а я завершила начатый разрез и двинулась к выходу. В дверях ведьма сунула мне в руку кинжал: 'Не забывай!', и подтолкнула в коридор.
  Дойдя туда, куда настойчиво вели меня ноги, я оказалась в еще одной подвальной зале. В ней, в окружении черных, красных и белых свечей сидели одиннадцать ведьм, негромко переговариваясь между собой. Заметив мое приближение, они поднялись на ноги, лица их выражали некоторое недовольство, наверное, я запоздала. Одна из них не выдержала и едко протянула:
  - Что же ты так долго? Ты же просто вела практику у младших, даже не из лабораторий пришла. А, конечно, - она понимающе закивала, - Не могла оторваться от легкой крови? Тебе же опять дали живого человека на практику, а не очередную подделку от магиков. Как же тебе потакает Верховная! За что, главное?
  - Шиса, довольно. - Моложавая ведьма в белом балахоне одернула эту почему-то завидующую мне. - А тебе и вправду не стоило так задерживаться. Верховной важен этот обряд, и если из-за тебя он сорвется, даже то, что ты Хозяйка Крови тебя не спасет.
  То, как она меня назвала, подрезало все поддерживающие меня ниточки, сохранившиеся еще после ужаса на уроке ведьмочек. Окружением Верховной ведьмы являлся Круг двенадцати самых сильных ведьм. А стреди них была особая тройка, называемая Хозяйками. Хозяйка Жизни могла вылечить едва ли не все болезни, вытянуть с Грани, хотя и отправить к ней поближе так же было в ее власти. Хозяйка Смерти общалась с ушедшими за Грань, и активно помогала уйти туда и придти оттуда. Хозяйка Крови же была центром в обрядах Круга на крови, а также вела добычу данной ценной жидкости.
  Такая роль была бы идеальна для Ольги - решили мы в общине, когда впервые услышали про эту тройку. Тогда каждая из нас, в душе мечтая стать самой-самой, примеривала на себя роль той или иной Хозяйки. Я представляла себя Хозяйкой Жизни, но с течением времени меня перестала прельщать и она, мечтой стало выбраться из общины, подальше от ведьм. Марфа тогда стала моей отдушиной, показала что есть кусочек мира, где я смогу прижиться без напрасных смертей.
  -К-когда я... - горло сдавило, и первые слова я просипела. - Когда я стала ... Хозяйкой Крови?
  - Ты совсем того, Яна? - ведьмы смотрели на меня так, будто я тут выплясываю вприсядку, ответила мне лишь та обладательница белого балахона. - Странный вопрос. Едва тебя посвятили, так прежняя Хозяйка преемницей сделала, сама Верховная нагадала, что ты сильнейшей Хозяйкой будешь. И вот, как ты встала в Круг, так магики стали с нами считаться. И кровь людей теперь всегда есть, с ней же результат лучше, сама знаешь. А с тех эльфов мы до сих пор ее получаем, но ее забирает Верховная...
  Я стала Хозяйкой Крови. Я сцеживаю с людей кровь. Я получаю удовольствие от кромсания людей на части. Так после посвящения... Нет. Нет-нет-нет, нет! Ни за что! Я не хочу так! Пускай это кошмар испытания, не хочу давать даже шанса этому. Я хочу подальше отсюда! Навсегда! Пожалуйста, боги, прошу ...
  Вспышка. Перед глазами золотисто-алая пелена, и я отчего-то вспомнила Марфу. А потом была темнота.
  
  Хозяйка избушки на окраине деревни вскинулась в кровати. Застыв, некоторое время она прислушивалась к чему-то, а затем удовлетворенно кивнула:
  - Отлично, детка, у тебя получилось. Главное, дойди, а там встречу.
  Потянувшись, она встала с кровати и пошла собирать личные вещи, которыми все же успела обзавестись за все визиты в эту деревушку. Теперь ей здесь нечего делать.
  
  ***
  
  Что-то ударило меня по лбу, отчего я вернулась в сознание. Я вся мокрая, что-то упирается в спину и вообще холодно. Неужели я все еще у озера? Я же не прошла посвящение, девчонки болтали, что такие не возвращаются. Наверное, все же стоит открыть глаза.
  Как оказалось, уже давным-давно светло, я лежу в яме, в спину мне упирается ветка, а в лоб мне прилетело желудем с ближайшего дуба. Отлично, что вокруг я поняла. Но что я тут делаю, да еще все в том же балахоне с посвящения и венке из колючек, что я с удовольствием тут же скинула? Близ нашей общины дубов нет на расстоянии половины дня пути, Лиза постоянно ругалась, что за их корой, желудями и прочим ей надо покидать общину на пару дней. Значит, я все-таки вырвалась оттуда. Это замечательно. И все же интересно, куда ж это меня выкинуло? Как - это другой вопрос, но уже не так важно.
  Мое настроение поднялось настолько, что я собралась с силами и выбралась из ямы. Вид у меня, конечно, тот еще - грязный черный балахон до пят и растрепанные волосы, полные веточек, листиков и прочего лесного сора. Но все равно, куда-нибудь деваться надо, не собираюсь я вечно тут сидеть.
  Со всех сторон меня окружали дубы, липы и клены, начавшие уже скидывать свои роскошные желто-красные листья. С одной стороны меж деревьев виднелся просвет, и решив, что хуже не будет, я направилась к нему.
  Ходить босиком по лесу я привыкла, летом мы частенько так бегаем, правда по сухим прогретым солнцем тропинкам, но веточки под ногами не такая уж беда. Я попыталась согреться, создав огонек в ладонях, но толку было мало, так что пришлось бросить эту затею. В крайнем случае, если до ночи никуда не выберусь, разожгу костер. Меня немного беспокоила боль в ладони, и все ж после тщательного осмотра, не найдя на ней ничего, пришлось оставить все как есть.
  По мере приближения к просвету стало ясно, что это дорога. Даже не дорога, уж больно широкая, скорее тракт. И мне повезло, по нему часто ездят, вокруг приличное количество конских яблок разной свежести. Скорее всего, рядом достаточно большой город. К добру иль к худу это, не знаю, в общем-то там можно хоть как-то попытаться начать свою жизнь, в деревнях делать мне нечего. Хотя пропустят ли меня в город? Внешний вид у меня своеобразный, надо ж было найти единственную яму в сухом лесу, где с дождей сохранилась вода?
  К сожалению, с какой стороны город я не поняла, обе стороны тракта равнонаезженные, меток никаких, так что я решила идти спиной к солнцу, чтоб в глаза не слепило. По дороге шагать было приятнее, хоть и приходилось огибать кучки яблок.
  Моя тень становилась все длиннее, передвигать ногами было все труднее, и все больше холодало. Вскоре я шла уже "до того сухого вяза", "до белого камня", "до той колдобины" - только так, обещая себе уже вот как только, так сразу остановиться, я могла идти вперед, заодно бодря себя, что попрошусь в первую же встретившуюся повозку. Один раз мне уже попались всадники, но я испугалась, едва заслышав топот копыт, и юркнула в лес, пропустив четверку мимо. В мое оправдание можно сказать, что их вид заставлял лишь надеятся, что они не приятели из темных подворотен, да и неслись они настолько быстро, что я была бы банально раздавлена, если б оказалась на их пути. Так что моей радости не было предела, когда я сначала услышала за спиной мерную поступь лошади, а затем и увидела старого битюга, впряженного в повозку. Возницей был сухонький старичок с ухоженной стриженной бородкой и ореолом седых волос вокруг лысины , а рядом с ним на козлах сидела женщина средних лет, в шали и широкой цветастой юбке. Ее лицо, да и весь вид ее веял чем-то таким домашним, что мне захотелось подбежать и обнять ее, спрятаться от всех невзгод под защитой мягких рук, но все же это будет странно, если так сделает незнакомая оборванка.
  Меня заметила как раз-таки женщина, и вынудила старичка остановить повозку. Я даже не успела подойти к ним, как она неожиданно лихо спрыгнула с козел и подбежала ко мне. Какая-то такая непреклонность горела в ее взгляде, что мне захотелось залечь обратно в лес.
  - Ганел, боже, ты посмотри! Деточка, что с тобой? - не давая мне сказать ни слова, она забегала вокруг меня, то пытаясь вытереть мне лицо, то осматривая мои руки-ноги на предмет сильных повреждений.
  - Откуда ж ты такая вылезла-то? Ужас, что у тебя со лбом? А ноги! Боже, бегом давай садись к нам! Холодно-то как уже, а она босиком шастает! Ганел!!! - я аж вздрогнула от такого окрика, а старичок, до этого тихо наблюдавший, внимательно посмотрел на женщину. - Давай-ка сюда твои старые штаны! И мои теплые носки и ту серую шаль. Девочка, давай, быстренько залезай, - она подтащила меня к козлам и буквально закинула на них. Старичок выдал ей одежду буквально через миг, и уселся обратно, а женщина принялась за меня.
  - Спа... Спасибо большое. Я лучше сама ... - Ошарашенно глядя, как женщина натягивает на меня носки, я попыталась было проявить самостоятельность, но мои протянутые к носкам руки тут же были мягко отодвинуты и прижаты к телу серой поношенной шалью, а прямо поверх балахона мгновенно оказались надеты широкие тускло-зеленые штаны с забавной красной заплатой на коленке. Едва я оказалась одета, как женщина запрыгнула на козлы, держа в руках какой-то сверток. Старичок чуть подхлестнул битюга вожжами и повозка, поскрипывая, двинулась дальше.
  - В город мы едем, в город, не переживай, - ответила на мой немой вопрос женщина, - Ох, деточка, что ж ты так? - она развернула сверток, в котором оказались какая-то банка, фляга и расческа. Сама тряпица была тут же смочена водой из фляги, и выдана мне. С трудом выпутавшись из шали, я приняла влажную ткань. - Давай, личико вытирай, а то совсем чумазая. Я пока волосами займусь. - Да, на голове у меня уже птичье гнездо какое-то. Я осторожно оттирала лицо, стараясь не задевать царапины от колючего венка.
  - Извините, а можно спросить, - тихонько обратилась к женщине, и дождавшись кивка, продолжила, - Почему вы меня подобрали? Это же странно - оборванка, посреди тракта, без вещей. Вдруг я из разбойничьей шайки. А вы меня даже ни о чем не спросили. Я, конечно, очень благодарна вам...
  - Деточка, как же мы могли тебя бросить? У меня дочь твоего возраста, я как увидела тебя, аж сердце ухнуло. Ты же тоже чья-то дочь, за тебя твои родители переживают. А за нас не переживай, мы хоть и травники, но и с помощью травок можно защититься. - Она, наконец, закончила разбирать мои волосы, заплела их в косу и легонько похлопала меня по плечу. - Ничего, скоро уже в город приедем, мы заодно тебя довезем до дома. Кстати, ты где живешь?
  Мне стало немного стыдно. Эти люди позаботились обо мне, а мне нужно им лгать. Не могу же я сказать, что я недопосвященная ведьма, незнамо как очутившаяся в лесу и вообще не представляю, где я? Кулона ведьмочки на мне больше нет, так что наставницы вроде не должны меня найти. Теперь, наверное, мне стоит затеряться в городе. Так какая история будет лучше?
  - Вы понимаете... Мой папа, он... ну, любит таверны, и не слишком следит за мной...
  - Твой отец - пьяница? Ох, деточка, давай я...
  - Нет! Он просто иногда после работы заходит, посидеть, и задерживается. Не волнуйтесь, он добрый, и любит меня. Только очень переживает, что может появиться моя мать и забрать меня.
  - Он что, забрал тебя у нее?
  - Нет, что вы. Это она нас бросила, я тогда еще совсем малая была. И теперь папа боится потерять и меня.
  - Но ведь он же должен был заметить, что ты пропала?
  - Нет еще, у него пока смена, до завтрашнего полудня. Я ж в лесу только вчера вечером очутилась. С другом поспорила. Так что папа, наверное, не знает, что меня нету, иначе бы всех своих на уши поставил.
  За разговором и приведением меня в более-менее пристойный вид я не заметила, что мы уже почти доехали до городских ворот. Город, настоящий большой город! Но все же не стоит таращиться, я же вроде как местная. Все потом, как останусь одна, так и осмотрюсь.
  Стражника на воротах мои добродетели приветствовали кивком, а тот не взял с нас ни медяшки. Мы спокойно въехали в город, и травница решила продолжить разговор.
  - Деточка, так кем твой отец работает? - и мне стало ясно, что стоит прощаться. Я осмотрелась и постаралась изобразить радость от узнавания родного района.
  - Ой, а можно я здесь сойду? Тут до моего дома совсем недалеко, правда-правда. - Я начала делать попытки вылезти, и старичку пришлось притормозить повозку. Женщина сошла на землю, и я смогла спрыгнуть за ней.
  - Деточка, ты правда дойдешь? - неуверенно спросила женщина, - Этот район, он...
  - Не волнуйтесь, я ж всю жизнь тут живу, ничего со мной не случится. - Хотела было уже сбежать, но стало стыдно и я обернулась обратно к женщине, крепко ее обняв, - Спасибо вам огромное! Я бы, наверное, лишь ночью до ворот добралась, пришлось бы там и ночевать. И можно я одежду оставлю пока себе, дойти до дома, я вам отдам потом. Ой, я же так и не знаю, как вас зовут!
  - Ох, деточка, - женщина приобняла меня, и мягко отстранилась, - Конечно, оставляй себе, тут в одном балахоне ходить - лишь неприятности кликать. Можешь и не отдавать, и шаль, и штаны старые уж, а носки я себе еще свяжу. - Тут она застыла, и вдруг подлетела к заднику повозки, - Что ж это я! Ты сейчас в одних носках пойти собиралась? Нет-нет-нет! - тут она вернулась ко мне, и протянула мне что-то вроде кожаных тапочек-туфелек. - Вот, я в них обычно по лесу хожу, когда тепло. Великоваты, правда, но носки тебе почти в самый раз. До дома спокойно дойдешь. А зовут меня Жозетт, мы с Ганелом работаем недалеко от главной площади, я думаю, лавку травника ты найдешь.
  Обувшись в странную обувь, я еще раз ее обняла: - Спасибо вам, я вас обязательно найду.
  - Не за что, деточка. Надеюсь, если не дай богиня моя дочка окажется в такой ситуации, ей тоже помогут. Беги уж, не стоит еще больше испытывать судьбу.
  - Спасибо еще раз. И вам спасибо, - я обратилась к Ганелу, все так же спокойно восседавшему на козлах, - До свидания. - Помахав им, я поспешила к домам, попутно накладывая на себя привычные невидимость, отвод и 'мягкий шаг' . Теперь следовало найти, где заночевать.
  
  ***
  
  Ну что ж, теперь мне стали понятны сомнения Жозетт по поводу этого района. По мере моего продвижения вглубь я замечала все больше пьяниц, подозрительных помятых личностей, парочек, не самым пристойным образом обжимающихся у стен. Трущобы, я попала в трущобы города. Сама улица, по которой я пошла, становилась все грязнее, и я в своих тапочках под конец решила просто забраться на крыши, благо в общине я спокойно могла забраться на наш второй этаж. И все же сейчас я поняла, что стоило насочинять еще, но проехать с травниками чуть подальше в город. Пока я нашла подворотню, где никого не было, где на стене было за что уцепиться, пока просто забралась, прошла уйма времени, и почти совсем стемнело. Но плюс был - на крыше нет той грязи вперемешку с отходами, и мои ноги все еще были сухими, хоть и не самыми чистыми.
  С крыш все прекрасно просматривалось, но приходилось периодически огибать трубы, прорехи, прыгать через щели между домами, шагать по самому коньку на слишком крутых крышах и перелезать с двухэтажных на одноэтажные дома и обратно, не забывая про поиск ночлега. В одном из домов, чей чердак я осматривала на предмет возможности ночевки я стащила какой-то платок, повязав его на голову и заново измазав лицо, постаравшись придать себе мальчишеский вид. В обносках я сойду за беспризорника, которые наверняка тут есть, а беспризорнику-мальчишке легче влиться в компанию, чем беспризорнику-девчонке.
  Наконец, мне повезло. Я нашла чердак, где по слою пыли было видно, что его не навещали уже много времени, люк был плотно закрыт, а снизу был слышен лишь храп. Еще больше радости мне доставили несколько тюков с чем-то мягким, сваленные в одном из углов. На них, тихонько прокравшись в угол,
   я и расположилась, и заснула, глядя в чердачное оконце на теперь уже убывающую луну. А ладонь все еще зудела.
  Утро встретило меня какими-то криками от хозяев дома, лучами солнца в одном из оконцев и пляшущими в этих лучах пылинками. Несмотря на все свои вчерашние хождения я успела выспаться, и чувствовала себя прекрасно. До тех пор, пока мой живот не напомнил мне, что последний раз я ела лишь перед посвящением. Так что мой список дел на сегодня был таков - найти еды или найти денег, дойти до главной площади, прибиться к беспризорникам. Когда Марфа рассказывала мне о городах, она говорила, что дети улиц знают свой город до последней канавы, а те, что постарше могут и с людьми помочь. Главное, с ними договориться.
  С чердака я вылезла на крышу и отправилась на поиски площади. Для этого просто вернулась к той улице, на которой я распрощалась с Жозетт и Ганелом, и пошла от ворот вглубь города.
  Забавно, что чем ближе был центр города, тем ухоженнее становились дома и улицы. Все отходы были в специальных канавах, стены домов были выкрашены в темно-красный либо в такой цвет, который бывает у хорошо обожженной глины, у некоторый домов даже были маленькие клумбы. По пути я ради еды, да и просто ради интереса заглянула в какую-то таверну, причем на той улице, где я ночевала, но там было настолько грязно и столь отвратно пахло, что брать что-либо съестное в этом заведении я не решилась, еще отравлюсь, а травок с собой нет, чтоб полечиться. Еще заглянула в стойла при таверне, что была на более-менее чистой улице, в таверне было много людей, и я боялась, что меня обнаружат, а стойла были по пути. Мне очень нравились лошади, даже замученные пахотой битюги вызывали у меня восхищение, а тут я заметила ужасно красивую парочку жеребцов- иссиня-черного целиком, лишь с белой полосой от ушей и до носа , и яркого, рыжевато-красного с черной гривой и хвостом. Но видно, природа, дав красоту коням, решила отыграться на характере: стоило мне подойти к ним ближе, чем на четыре локтя, как они начинали фыркать и бить копытами. Слава богу, что не в стенку стойл, а лишь по полу, где звук приглушала солома, иначе бы сюда точно кто-нибудь прибежал. Чуть постояв и полюбовавшись на строптивых красавцев, я продолжила свой путь.
  Главная площадь показалась мне ужасно шумной, даже для своих рамеров. Прямо по центру площади было возвышение, на котором сейчас что-то пел бард, одетый в странные лохмотья желтого и синего цветов. Интересно, как он не сгибается под весом той связки всевозможных бус, цепочек и кулонов, что висит у него на шее? С трех сторон от возвышения шли ряды палаток торговцев всевозможными товарами - от фруктов и одежды до оружия и животных. По оставшемуся пространству сновали покупатели, зеваки и лоточники. Торговцы и лоточники нахваливали свой товар, торговались покупатели, фырчали, ржали, лаяли животные, раздавались крики птиц - над площадью стоял жуткий гам, к которому примешивались еще и песни барда.
  Я не стала заходить в толчею между торговыми рядами, а встала послушать барда, между тем следя за окружающими меня людьми. Сейчас самым желанным человеком для меня был лоточник, звонко нахваливающий свои пирожки. Вот он обходит неосторожно махнувшего рукой детину, придерживая лоток, и из-под его руки я аккуратно хватаю ближайший пирожок и отхожу к краю площади.
  Мне повезло - пирожок был достаточно большим, с капустой и яйцом, и на первое время моему голодном у организму хватило. Живот перестал выводить рулады, а я, приметив на всякий случай ближайший лоток с фруктами, направилась к мальчишке, пристроившемуся на краю площади с чем-то, что сильно привлекало людей.
  Этим чем-то оказалась простенькая игра с тремя перевернутыми плошками и шариком. Надо было лишь угадать, ну или уследить, под какой плошкой будет шарик после того, как их перемешали. Все просто, но очень азартно. И мужики, столпившиеся вокруг паренька, садясь на ящик перед мешающим плошки, активно давали медяшку, надеясь получить две при выигрыше. Мне было интересно - в деревне я такого не видела, так что я решила чуть понаблюдать.Игра была проста, но увлекательна, и вес бы было хорошо, если б мальчишка с плошками не жулил. Когда он резво передвигал плошки между собой, он успевал или спихнуть из-под них шарик себе в рукав, или подкинуть его обратно. Так он иногда давал какому-либо мужику выиграть, чтобы подогреть азарт и не растерять желающих расстаться с монетками.
  Наверное, он не так давно здесь, или уже устали руки, или просто Удача посмотрела на другого, но в какой-то момент шарик выпал не в рукав, а на землю. Было бы даже забавно наблюдать, как бледнеет лицо под слоем грязи, если бы перед парнишкой сидел другой человек. Бугай, что сейчас следил за плошками, был обладателем буйного нрава. Уже при мне он успел вдарить человеку за то, что тот отвлек его от передвигающихся плошек, а при проигрыше всегда настаивал, чтоб паренек показал, где был шарик. Проигрыш заставлял его озлобленно ругаться и сжимать кулаки, но ничего сделать мальчишке не мог - со стороны все выглядело честно. А сейчас, похоже, он получит возможность отыграться на мальчишке.
  Если бы лицо паренька было чистым, оно могло бы посоперничать бледностью с мукой, мальчишка равно как и я понимал исход этой партии. Вот он, способ попасть к детям улиц. Скользнув ему за спину, едва он остановил плошки и приготовился к своей участи, я шепнула так, чтобы лишь он услышал: - Тс, я помогу. Бедняга аж дернулся, вызвав подозрительный взгляд у размышляющего детины, но постарался взять себя в руки.
  - Здесь! - толстый грязный палец бугая ткнул в крайнюю слева плошку, в толпе кто-то одобрительно кивнул, а кто-то яростно замотал головой. Но решение принято, теперь ход паренька.
  -Нет. - Почти что бесстрастный голос беспризорника, когда он поднял указанную плошку. Аккуратно поставив ее нормально, донышком вниз, он потянулся к средней плошке, лишь чуть притормозив, но потом решительно поднимая и ее.
  - Тут. - Под плошкой лежал шарик. Ну почти шарик - это же иллюзия. Не зря меня все же Марфа учила. Завидев заветный шарик, детина опять сжал кулаки, и ударил себе по коленке. Хорошо хоть не человека, того бы снесло, наверное. Он встал с ящика и отошел, и на его место хотел было пристроиться какой-то мужик с густющей бородой, но мальчишка уже шустро собрал плошки.
  - Все! Сегодня больше не играем!
  Стоявшие вокруг мужики возмутились, каждому хотелось отыграться, мальчишка же быстро отпихнул свои ящики в кучу других, что наверняка остались от торговцев, и шмыгнул в подворотню. Я едва успела последовать за ним.
  Мы пробежали все ухоженные улицы и попали в район чуть лучше того, в котором я провела свою первую ночь в этом городе. Узкий проулок между домами, в котором решил закончить свой путь паренек, был почти весь завален какими-то бочками и ящиками, пустыми, если судить по звуку, что они издавали, когда мальчишка перебирался через них. На мне был 'мягкий шаг', но все равно я старалась лезть аккуратно, ведь если я стукну чем-нибудь тут обо что-нибудь, тот вот это уже услышат. Наконец, это неугомонное дитя улиц примостилось за кучей маленьких ящиков, и, запрокинув голову, хорошенько потянулось.
  - Уфф, как хорошоо-то, - верю, сама люблю это дело. Тут паренек, видно вспомнив о своем странном спасении, заозирался, и не найдя никого растерянно спросил:
  -Эй, ты тут? - Мне вот интересно - за ним что, все, что оказал ему помощь, должны бегать следом и дальше? Но все же я ответила:
  - Тут, еле догнал уж. - Все же я собираюсь притворяться парнем, и разговаривать стоит соответственно полу. - Мог бы и помедленнее.
  - Извини, привычка. Обычно я ухожу с площади, когда какой-нибудь особо проигравшийся начинает требовать или просто отыграться, или вернуть его деньги. Как-то раз они даже всей толпой попытались меня загнать, насилу удрал. В общем, спасибо, наверное. - Он чуть задумался задумался, и неуверенно попросил, - Эй, а может ты покажешься?
  - Нуу... хорошо. Сейчас, подожди. - Так, снять отвод, чтобы если что он не огибал меня как столб какой-то, снять невидимость, а шаг можно и оставить, вдруг куда забредем. - Привет.
  Да, наверное я бы тоже отшатнулась, если бы рядом со мной прямо из воздуха появился человек, хотя он же слышал мой голос, мог бы и понять, где я. Все же еще момент, и он вернул себе прежнее состояние. Ну, что он быстро вернется в колею можно было предположить и по тому, как он повел себя на площади. А вот восхищенный блеск в глазах я не ожидала увидеть.
  - Ого! Вот это да! Как ты это сделал? - Наверное, стоило ожидать, что то, что за всю мою жизнь, проведенную в ведьмовской общине, стало для меня таким же обычным, как и каша по утрам, у других людей вызовет или такую реакцию, или неприятие. - Ты маг? Это же так, так... Даже не знаю, как. А меня можешь научить? - Мое мотание головой его расстроило, но не слишком. - Тогда ты к нам не хочешь? Это же самое то, иметь такого невидимого человека! Ты так хоп, постучишь торговцу по плечу, он отвлечется, а мы еды тиснем. Или вот как сегодня... Отвлечь-то и Мыш может, а вот так у нас никто не может.
  - А вы это кто? - заветное предложение уже поступило, но все же стоит знать, куда я собираюсь сунуться.
  - Мы - это я, кстати, меня Ящ кличут, еще Мыш, он самый мелкий просто, Жер, Ани и Остин. У тебя, кстати, есть место для ночевки?
  - Ну. вроде бы есть. И меня Ян зовут.
  - Свое имя не говори так радостно окружающим. Будешь просто Магом. Хотя нет, стражники подозревать будут. Ты, того, все же не слишком свети своими способностями перед людьми. У нас тут ловят всяких таких, необычных, иногда даже монету за указку на таких дать могут. Я сам как-то видел, как словили тетку-ведьму, она так проклинала стражников, что вся та смена полегла через пару дней. Еле-еле тогда их вылечили. А еще слышал про мага, знаешь, такого, который трупы поднимает. Он тогда сбежал-таки, отбился от стражников при помощи Тува Быка. Это у нас такой был мужик, кузнецу помогал. Говорят, что когда мага ловили, Тув уже лет десять как на кладбище был, на пожаре погиб. Представляешь, тот маг его из могилы поднял.
  - Чего меня тогда не сдашь?
  - Так ты мне помог, а я в долгу не остаюсь. И наши не сдадут. Это Крыса и его ребята хоть что сделают ради монеты, а у нас не так. Кстати, как тебе кличка Бал?
  - Нормально. Хотя почему? Это же вроде сборище, когда богатеи потанцевать приходят, нет?
  - Ну, так. Но твой Бал - это от балеток, они у тебя на ногах. Я даже не спрашиваю, где ты откопал женские балетки. - Ящ усмехнулся, - Ладно, пойдем, познакомлю с остальными.
  - Слушай, а почему ты Ящ? - мы выбрались из проулка и пошли вдоль домов.
  - Вообще, это от Ящерицы. Когда помельче был, уж больно шустро выскальзывал из рук тогдашнего нашего главного, да и по всяким щелям ползать любил. А ребята смеются, что Ящ - это от ящиков, этих вот, я обожаю тут сидеть.
  - А куда делся тот главный? - видно, напрасно я задала этот вопрос. Ящ нахмурился и пнул попавшийся под ноги камешек.
  - Ушел.
  - ...?
  - Просто ушел. Не спрашивай. Оборванцы вырастают, и каждый сам решает, куда идти дальше. Так, мы на месте. Давай, заходи. - Ящ привел меня к какой-то таверне. Снаружи она выглядела получше, чем та, в которую я заглянула, идя на площадь, так что я все же зашла внутрь.
  Интересно, этот район ненамного лучше того, что дал мне пристанище на ночь, а эта таверна едва ли не сверкает чистотой - сейчас тут не слишком много посетителей, так что я могу видеть и чисто выскобленные столы, и тщательно подметенный пол. А какой тут был аромат еды! Как будто я в общине, у нас обед, и Лиза приготовила рагу из кабана. Так, лучше даже не задумываться об общине.
  Видно, Ящ углядел на моем лице ту смесь удивления и восхищения, так что сейчас сиял, как озеро в ясный солнечный день:
  - Правда, тут здорово? - я кивнула, и он расплылся в широкой улыбке, - А это все мы делаем, представляешь? Давай, поднимайся наверх. Это странно, похоже что все сейчас на чердаке, но так даже лучше.
  Лестница так же была чистой, в коридоре второго этажа не наблюдалось ни соринки.В закутке у лестницы, за серой дверцей обнаружилась еще одна лестница, теперь уже крутая, поскрипывающая, с узкими ступенями. Сверху доносились обрывки слов и смешки, которые смолкли, стоило одной из ступенек скрипнуть подо мной.
  - Эй, я вернулся. Вы не представляете, что за парень со мной!
  Лишь забравшись по лестнице и отойдя в сторону от люка, чтобы Ящ мог пройти, я посмотрела на обитателей чердака. Передо мной, расположившись на потрепанном пледе под чердачным окном, сидели двое мальчишек и девочка, и с любопытством рассматривали меня. До нашего прихода ребята болтали, а в руках у, скорей всего, Ани были еще и штаны с полупришитой заплаткой.
  - Вот! Ребят, это Бал. Бал, это Ани, лежащий на животе это Мыш, ну и последний это Жер.
  - Привет, Ящ. Что-то ты рано, - это Ани окончательно отложила шитье и решилась подойти. Мне тут же была протянута рука, - Привет, Бал. Рада тебя видеть в нашей компании.
  - Ты не думай, она вообще веселая девчонка, просто считает себя тут самой разумной. - Громкий шепот Яща слышали мы обе, и Ани показала этому главному язык.
  - Я и есть тут самая разумная. Ну, может, еще и Остин. А вы все разгильдяи, и если бы не я и неина Трина, жили бы как Крыса или Рыж. Не обращай внимания, - это она уже мне, - мы всегда так. Но я все же надеюсь, что ты больше похож на Остина, чем на этого Ящика. - Милые, добрые отношения, да. Но, впрочем, они и правда хорошие друзья, это была просто подначка.
  - Кстати, а почему вы тут? Вы же должны помогать на кухне? - это Ящ вспомнил про то, что смутило его внизу.
  - К Трине просто поварихи пришли, она их испытывает сейчас. И сказала, что нам пока на кухню лучше не соваться.
  - Ой, совсем забыл. Ладно, понял. А где тогда Остин?
  - Трина отправила на рынок. Что-то у нее там закончилось, а Тин торгуется почти как ты.
  - Тогда ладно. Комнаты уже убрали?
  - Да, еще до прихода поварих, и Трина обещала позвать, если ей что-либо понадобится. Ящ, так чего ты так рано все-таки?
  - О-о, это я сам виноват, да и Бал постарался.
  Пока Ящ рассказывал историю нашего знакомства, приукрасив все, что только можно, я разглядывала его компанию. Ани была миловидной блондинкой с крапчатыми зелено-карими глазами, и двигалась достаточно плавно и изящно, чтобы заподозрить в ней отнюдь не простые корни. Мышу на вид только исполнилось лет семь, но даже для своего возраста он был очень мелким. Да и внешность оправдывала его прозвище - непонятного цвета волосы, маленькие бегающие глаза с черной радужкой, заостренные черты лица. В Жере же все было длинным - тело, конечности, лицо, да и волосы, и узкие плечи лишь довершали сходство с жердью. Внезапно со стороны лестницы раздался женский голос:
  - Ани, выходитех на кухню, срочно! Эти клуши уже ушли, от них теперь вся кухня в таком состоянии, будто там стадо прошлось! Скоро Шон придет, а ты знаешь, как он относится к беспорядку в своей вотчине.
  - Привет, Трина! - Ящ шустро скакнул к люку и свесил голову вниз, - А я уже вернулся. Ты не простив. если с нами будет еще один человек? Он хороший, отвечаю. Ты же убираться умеешь? - Это уже его шепот ко мне. Получив в ответ кивок, тут же сунулся обратно в люк. - И руки у него золотые, все отлично будет.
  - Если хороший, то сейчас хоть десяток таких тащи. Быстро вниз, я с твоим новеньким потом поговорю.
  - Отлично. Бал, ты с нами. Это просто уборка, ничего сложного. - Мы всей компанией грянули вниз. Я хотела посмотреть на хозяйку данного места, но женщины внизу уже не было, а ребята сами знали что делать, так что свой интерес пришлось приглушить до определенного времени.
  Интересно, как надо было готовить, да и какой надо быть поварихой, чтобы довести котел за один раз до такого состояния? Да и на полу было невозможно не подскользнуться на разлитом, уроненным, просто брошенном. В общем, все-таки мы успели прибрать кухню, хотя последние штрихи мы наводили уже под веселым взглядом того самого Шона.
  Шон был тучен, обхватить его пузо мы наверняка не смогли бы и втроем. Но по кухне он едва ли не порхал, двигался точно и уверенно, и наведенная нами чистота к концу дня осталась едва потревоженной.
  За все оставшееся до темноты время я узнала, чем здесь занимаются Ящ и компания. Они убирали главный зал таверны и кухню, а также коридоры второго этажа и конюшню, хотя лошади там были редкими гостями, помогали Шону, девушке, убиравшей комнаты, и подавальщицам, ходили с тем же Шоном или Триной на рынок и вообще бегали по мелким разным поручениям, не только Трининым, если им давали монетку и было время. А один из них, обычно Ящ или Остин, шел на площадь с теми плошками, и так зарабатывал немного монет на всю компанию. За их помощь в таверне Трина разрешила им жить на чердаке, а также обеспечивала их едой, а также одеждой и обувью, не без помощи всех остальных работников таверны, чтобы они выглядели относительно нормально. Конечно, в большинстве своем это были обноски, но кто жалуется? Не Ящ и ребята, им все нравится. Их любили все работники в таверне, да и посетителям они нравились, и их жизнь как беспризорных детей вряд ли могла быть лучше.
  Трина - достаточно молодая женщина - не стала со мной разговаривать, лишь посмотрела, как я работаю с остальными, и чуть позже Ящ сказал, что я могу оставаться с ними. Первый рабочий день я провела под опекой Яща, он рассказывал и показывал, что стоит делать и как, да и просто вводил в их жизнь. Уже вечером, когда в таверне были забиты все столы, а я вместе со всеми приносила, уносила, вытирала, пришел последний человек компании Яща, Остин.
  Наверное, я чуточку в него влюбилась. Ну или просто восхищалась. Для меня он был самым-самым - и умным, и красивым, и воспитанным, что было достаточно странно для того образа сироты с улиц, что создался у меня под воздействием рассказов Марфы. Хотя все ребята с чердака таверны были странными. Жер, к примеру, писал стихи, Ящ и Мыш выполняли акробатические трюки, а Ани умела играть на каком-то струнном музыкальном инструменте, название которого я так и не запомнила, и когда Трина специально брала у знакомых этот инструмент, сидела в зале и играла переливчатую мелодию, правда уходя, когда становилось слишком людно.
  Мне нравилось наблюдать за Остином, хотелось обратить на себя его внимание, но для него я была мальчишкой, новым другом Яща. Он пытался со мной общаться, но почему-то я зажималась, мямлила, отводила глаза, и Остин прекратил свои попытки. К тому же Ани тоже нравился Остин, я это видела, а парни всегда были увлечены разговором о том, какие фразочки сегодня услышали, что сегодня приключилось в городе, и какое оружие таскал сегодня с собой какой-то Фер Остряк. Надеюсь, у Ани все будет хорошо, мальчишки-то справятся, а она девушка. Куда ей деваться, когда ей будет лет шестнадцать? Наверное, Трина ее не оставит, да и друзья тоже.
  
  Так, работая в таверне с ребятами, я прожила где-то с месяц. Ночевать я уходила на 'свой' чердак. Тихо радуясь, что даже в этом районе есть добротные дома, где мало что скрипит, я подмела там пыль, ребята дали мне одеяло, и я так и спала на тех мягких тюках.
  В один из дней ко мне вернулся зуд в руке, что тревожил меня в тот день, когда меня подобрали травники. Весь день он становился все сильнее и сильнее, и я даже ушла пораньше к себе. Уже у себя, при свете малютки-огонька, наколдованного мной, увидела, что на внутренней стороне правой ладони появилась небольшая выпуклость с черной точкой посередине. Но ни покраснения, ни боли не было, лишь странный зуд. Все же он мешал не слишком сильно, и обмотав руку тряпицей, вымоченной в мятном настое, который мне выдала Ани, я улеглась спать, и едва прикрыла глаза, как провалилась в сон.
  Пробуждение было не самым приятным. Что-то острыми углами упиралось мне в висок, шею и руку. Причем от странной выпуклости на руке не осталось и следа. Окончательно продрав глаза и засветив светлячок, подняла со своего спального места книжицу. Именно ту, что отдала мне Марфа перед самым посвящением.
  Осознав, что я держу в руках, спать я больше не могла. Да и какой сон, если я от любопытства, что же это за книга, чуть ли не подскакиваю на постели. Изменение размера далось мне с трудом, все же я и так его не очень знаю, а тут столько времени без практики. Но все же оно получилось, и результат того стоил. Марфа передала мне учебник заклинаний. Простых, но все равно весьма ценных. Тут и те три заклинания, которыми пользовались в общине, и с которыми я иногда ходила и сейчас - отвод, 'мягкий шаг' и невидимость, и те, которым научила меня Марфа, разделы с магией стихий, хозяйственной, защитной. Еще были боевые и лечебные заклинания, но про них была лишь строчка, ссылающаяся на специальную книгу. Обидно, это, наверное, самые интересующие меня разделы. Но и то, что есть, приводило меня в восторг.
  За окном уже разгорался рассвет, и ложиться обратно спать было бессмысленно, так что с радостным возбуждением я принялась за учебник.
  Первое заклинание, которое меня привлекло, было бытовое, для устранения пыли. Пусть я и подмела на чердаке, но помыть не могла, и пыль все равно оставалась, а дышать пылью я все же не привыкла, да и привыкать не слишком желала. Произнести заклинание, сложить из пальцев правой руки несложную фигуру и сделать пасс - что может быть легче? Наверное, ничего. Для того, что изучил самые-самые азы. Мой чердак все же засиял чистотой, однако лишь когда солнце уже вовсю освещало проплешины черепицы на крышах. Так что радость пришлось чуть приглушить и, уменьшив учебник, сунуть его за пазуху, выбраться с чердака и бежать к таверне Трины.
  За всеми эмоциями от полученного учебника как-то совершенно забылось, что вчера к нам в город заехал зверинец и сегодня его можно посетить. Мне очень хотелось поглядеть на животных из других стран. Ребята трещали о зверях, о людях, что приехали со зверями, о том, как отреагировали местные девушки на близнецов-акробатов, истых красавцев, как выразилась Марта, подавальщица, заслышав нашу болтовню. Трина, видя нетерпение и любопытство всей нашей компании, отпустила нас после утренней уборки, попросив вернуться к вечернему наплыву посетителей. Что нам было еще нужно? Ничего. После разрешения Трины нас и след простыл.
  Было интересно. В зверинце, помимо простых лесных зверей, которых я и так навидалась, была парочка обитателей пустынь - песчаная кошка, забавный зверек анку, этакий палевый пушистый шарик с огромными ушами и глазами, и плавящаяся ящерица, которая в целях маскировки как бы немного растекалась по земле. Странное зрелище все-таки. Из скальных были пещерные драконы, но их я не смогла хорошо рассмотреть - желающих поглазеть было много, да и драконы столь озлобленно кидались на решетки, что люди предпочитали смотреть на расстоянии. Хотя я и удостоверилась, что они и вправду местами покрыты мехом. И все же это не главное - зверинец привез с собой обитателей Белого леса. Цветущего оленя, крылатого пса и шикки. Как они их достали, непонятно, ведь Хозяин следит за своими подопечными и теми, что приходит на его территорию. Но звери были прекрасны. Все белоснежные, у оленя на пока еще маленьких рожках уже распустились робкие цветы, похожие на яблоневый цвет, крылья пса и шипы, идущие вдоль его хребта плавно становились прозрачными с искорками на кончиках, а шикки, который еще и из одного рода с анку, безбоязненно обнюхивал крошечным розовым носом-кнопкой угощение, которое ему совала ребятня, и если оно ему приходилось по вкусу мгновенно втаскивал к себе. Иногда. чересчур увлекшись, он ударялся небольшими рожками за прутья клетки, и потом недолго сидел, распушив хвост и обиженно уставившись на окружение, но смех детей быстро возвращал его к лакомствам. Я сунула ему кусочек яблока, который он все же утащил к себе, несмотря на раздувшийся животик и горку угощений около гнезда. А олень и пес даже подошли к решетке, когда мы к ним пробились, и я едва не погладила оленя по носу - какой-то мужик махнул рукой, и зверь шарахнулся обратно в глубину вольера.
  Вообще зверинец не должен был заезжать к нам, как мы случайно услышали, но им потребовалось пополнить запасы, а наш город был ближайшим более-менее большим. А тут уж... Кто откажется от лишней монетки? Никто. Вот и раскинулись ряды вольеров, тут же встали приехавшие циркачи и музыканты, и местные подсуетились, и теперь каждый, кому было с чем, сидел, стоял и вышагивал вокруг новых развлечений, нахваливая свои товары. Гости развернули свои палатки за стенами города, и наблюдая столпотворение людей вокруг приезжих, некоторые торговцы с главной площади поспешили переставить сюда и свои палатки. Ящ даже дал добро на покупку кулька карамелек и пары стаканов сидра. Так мы посидели чуть и поохали над трюками близнецов-акробатов, весьма смазливых, посмеялись над шутом, а завидев, что вытворяет фокусник, Мыш заявил, что тоже хочет так научиться. На что Ящ засмеялся, и ловким движением выудил у него будто из уха пряник, который, как я успела увидеть, только что стащил у зазевавшегося мальчишки-пухляша, и вручил восхищенному Мышу, а Остин посадил малыша себе на плечи, и веселой компанией отправились обратно в таверну.
  
  Трудно описать, как была рада Трина нашему раннему возвращению. Таверна была переполнена, ведь она была расположена не так далеко от городских ворот, а следовательно, недалеко и от главного сегодняшнего сборища людей, так что люди с охотой забредали к нам пропустить пару кружек пива, вина, сидра или еще чего, а заодно поделиться впечатлениями, да и просто поболтать, раз уж такое дело. В общем, покинуть заведение я смогла довольно поздно, да и то лишь потому, что мне еще добираться до своего чердака - к компании я так и не перебралась, привыкла уж к своим тюкам.
  То ли от дневных впечатлений - я все еще вспоминала прекрасных обитателей Белого леса, то ли от усталости, ведь я столько носилась между столов, и даже с поручением успела сбегать, но факт остается фактом - я забылась. По самому дальнему району города, ночью, да и еще когда у людей неожиданный маленький праздник я шла без прикрытия заклинаний. Про них я просто не вспомнила, мечтала о зверях, а ноги сами несли меня по привычному пути. Так что рука, вцепившаяся в мое плечо, крепкая вонь перегара, и хриплый гогот нескольких глоток стали для меня полной неожиданностью. Меня держал молодой парень без тени разума на одутловатом лице - тот, если и присутствовал когда, уже был смыт алкоголем. Еще двое выпивших, его приятели, стояли чуть позади.
  - Эй, пацан, монетку не одолжишь, а? - и меня тряханули так, что шапка, уже давно заменявшая мой платок, слетела с головы, а волосы, преодолев преграду в виде не самой крепкой веревочки, рассыпались по плечам.
  - Ого, Михей, Чуб, да нам повезло! Это ж девка! - и уже сальный пьяный взгляд попытался найти у меня выпуклости, присущие слабому полу. Которые и так почти отсутствовали, а сейчас еще и прикрыты бесформенной рубахой. - Эк мы позабавимся. Чур, я первый. - Пинок достался то ли Чубу, то ли Михею, протянувшему уже руку в мою сторону. - Ну-ка, покажи, что там у тебя есть.
  И так рванул мою рубаху, что та с жутким треском разошлась сверху донизу. Холодный ветерок на животе вывел меня из шокового состояния, и я выдала первое, что пришло мне в голову. Тот самый огненный шарик, которому меня научила Марфа. Правда, сейчас это был даже не шарик, а хороший такой шар, размером с отборный капустный кочан. И все же несмотря на размеры, он ничего не спалил. Тех пьяных, что пристали ко мне, снесло к противоположному дому, их одежда была в живописных проплешинах, а улица на момент озарилась яркой вспышкой. Парни не подавали признаков сознания, и я дрожащими руками кое-как перевязала рубашку и надела обратно шапку, убрав волосы. Решившись, все же подошла чуть поближе, чтобы удостовериться, что они хоть дышат. А потом убедилась, что сегодня все же, наверное, не мой день- - к месту пробы моего шара спешила тройка стражников, по видимому, совершавшая обход. Сначала я была даже рада, завидев их, ведь я лишь защищалась от троих насильников, потом вспомнила, что сейчас я больше похожа на мальчика, но все же решила, что если понадобиться, то прекращу маскарад. И все же то, что один из стражников скрутит меня и поволочет куда-то, было для меня полнейшей неожиданностью. Как я успела заметить, два других стражника привели в чувство парней, и также потащили их. Потом я как-то неудачно споткнулась и влетела головой прямо в стену дома, и сознание мгновенно погрузилось в темноту.
  В себя я пришла в какой-то каморке. Солома не первой свежести, кружка с чем-то и кусок грубого хлеба, а самое главное - решетка. Почему-то меня посадили, как преступника. Даже подвигаться нормально я не могла - меня буквально обмотали веревкой до пяток, а во рту еще и кляп. С чего это они меня так связали, интересно? Что-то многовато чести, даже если меня посчитали уличным воришкой. Тут я расслышала приближающиеся шаги, и быстро сделала вид, что все еще без сознания. Сквозь ресницы было видно - напротив решетки, отделяющей мою каморку от коридора, остановилась пара стражников не самого презентабельного вида. Они разглядывали меня со смесью интереса и почему-то опасения.
  - Это что, и вправдуу маг? - подал голос тот, что стоял правее, счастливый обладатель ярко-рыжей шевелюры. - Хиловат он как-то для мага.
  - Да чесслово, у нас знаешь как амулетик-то трепыхался? - это уже сосед рыжего, - Я уж думал, что прям как тот некромант будет. Помнишь, Седой про него рассказывал? А парни сказали, что он в них светящимся шаром кинул, их прям в стенку вмазало. - Видно, он один из той тройки стражников. И представляешь, кстати, это девка, а не пацан.
  - Да ну? Ниче себе. Наверняка ведьма девка.
  - Да наверняка. Метки магов нету на ней.
  - Слушай, а может ее того... Развяжи ее, а? Я только посмотрю чуток, ничего серьезного. Интересно, ведьма ж.
  - Да ты че? А вдруг сбежитт? Мне за нее, вообще-то парочку монет обещали подкинуть. И знаю я твое 'ничего серьезного', ага. Неет, Дракон сразу сказал, что если с магами что-нить случится у нас, то нам же крышка будет.
  - За ней что, Дракон явиться собирается?! О черт, что ж ты сразу не сказал. Пошли отсюдова. Боги, лишь бы он прибыл побыстрее. - Рыжий поспешил отойти от моей каморки и потянул приятеля.
  - Не о том думаешь. Лишь бы ведьма с собой ничего не сделала.
  - Нда. Прав ты. Богиня... - оба стражника скрылись из виду, и вскоре их шаги стихли.
  Так, ну хоть что-то прояснилось. Ящ же мне говорил быть осторожнее с магией, что у них тут ловят магов. Сама виновата. То, что трогать меня боятся - это просто прекрасно, за свое здоровье можно не волноваться. Другой вопрос в том, кто такой этот Дракон, что его так бояться стражники, и для чего ему маги?
  Живот издал жалобную трель, и я с тоской покосилась на хлеб. Доползти-то я бы доползла, только кто ж мне кляп вынет. Наверное, лучше попасть к этому Дракону, раз уж ему нужны маги в полном здравии. Надеюсь, хоть там меня развяжут и накормят. Обидно правда, что ребята не знают, что со мной, волноваться будут. Хотя, быть может, пойдут сплетни о еще одном пойманном маге, и ребята свяжут с ними мое исчезновение.
  Не знаю, сколько времени прошло, пока я просто лежала после ухода стражников, разглядывая стены и решетку. Вообще не знаю, какое сейчас время суток и сколько я провела без сознания. Хоть и к чему мне это здесь?
  Спустя какое-то время после ухода стражников в коридоре вновь послышались шаги. Четкие, уверенные и еще одни, торопливые. Ноги в начищенных сапогах остановились напротив моей каморки, другие, в сношенных уже, замерли рядом. Смотреть выше мне сейчас уже не хотелось.
  - Это она? В комнату, куда я прибыл. Быстро.
  Ни привета, ни ответа, а стражник, похоже, боится даже вякнуть. Господин Дракон прибыл. Стражник судорожно поспешил открыть каморку и поднял меня, и не думая развязывать. Взвалив на печо, словно я куль с мукой, поспешил выскочить в коридор и заторопился за удаляющимися шагами Дракона.
  Коридор с парочкой таких же каморок, как и моя, поворот, просто коридор, лестница, еще коридор, уже с простыми дверями. Открыв одну из них, стражник, тот самый, кстати, рыжий, занес меня в комнату, опустил, на стул и поспешил ретироваться, оставив один на один с вошедшим следом Драконом. Интерес вернулся, я подняла голову и посмотрела на человека, что так пугал стражников.
  Высокий мужчина, примерно ровесник Трины, черные волосы стянуты в хвост. Вечная, наверное, складочка между густых бровей, тонкий нос, тяжелая челюсть, глаза сейчас прикрыты. Что-то было такое в этом человеке. Он не замечал моего интереса к своей персоне, был занят некоторым делом. Этот господин, облокотившись спиной на закрытую дверь, творил магию. Он маг, настоящий маг!
  Результатом его действий, из того, что я могла заметить, было серебристое марево у стены рядом с ним. Мужчина открыл глаза, что-то шепнул, и с меня слетели веревки, а сам он осторожно развязал повязку и вынул кляп.
  - Ты как, нормально? - маг как-то по-доброму мне улыбнулся, и грустно посмотрел, как я с наслаждением двигаю наконец-то свободными конечностями. Я заодно проверила, на месте ли крошка-учебник. К счастью, он все так же лежал в кармане штанов. - Все же нам стоит поскорее уйти отсюда.
  Хотела было спросить, с чего такая спешка, как на дверь кто-то обрушился с той стороны. Хотя кто же? Разумеется, стражники.
  - Обманщик! А ну открывай! Откроешь сам, и тебе почти ничего не будет. - Странно. Дверь, на которой не было никакого запора, устояла под напором стражников.
  - Маг, открывай! Твоя магия заблокирована. Отдай девчонку, и ты, возможно, сможешь уйти безболезненно. - А вот это, скорее всего, явился настоящий Дракон.
  Маг с ухмылкой выслушал их, и потянул меня к работающему порталу. Хочу я к тем, кто за дверью? Нет. И я шагнула в марево.
  
  Попали мы в светлую комнату, скорее кабинет, судя по обстановке - большой стол, пара кресел, небольшой диван со столиком у стены и стеллажи с книгами. Зачем-то зеркало в рост напротив стола. Маг тут же определил меня в кресло перед столом, сам рухнул в то, что полагалось хозяину кабинета.
  - Марен, я вернулся. Забирай свою девочку, ее стоит накормить и умыть, все ж из тюрьмы вывел. Давай побыстрей, мне еще работать надо. - и потянулся к каким-то бумагам, уже не обращая ни на что внимания. Тут дверь открылась и я повернулась к вошедшему. Точнее вошедшей. Ею оказалась Марфа.
  
  
  ***
  
  Это была Марфа. Точно она. Даже несмотря на то, что волосы не седые, а красивого рыжевато-каштанового оттенка, что нет морщин, да и сама она тонкая, как тростинка. От нее все так же веяло надежностью и теплом, глаза все так же улыбались, а это ее ...
  - Детка, чего застыла? Я это, разве не узнала старую бабку? - Со стороны стола раздался хмык, а Марфа, или Марен, ехидно улыбнулась, проведя рукой по тонкой талии, затянутой в красивое бежевое платье с вышивкой в виде осенних листьев. - Ну давай уж, обними меня, что ли. Еле выдернула тебя тогда из цепких лапок вашей Верховной.
  Момент и в кресле меня уже не было. Я с каким-то облегчением прижималась к той, кого я считала другом и учителем. Она вывела меня из общины ведьм и прикрыла от них, и за одно только это я была ей благодарна.
  - Дамы, я бесконечно рад, что вы счастливы друг друга видеть, но прошу вас, покиньте мой кабинет. Мои дела не уйдут даже ради вас. - Да, наверное, стоит уйти и не мешать. Разговаривать можно и в другом месте. Кстати, я ведь так и не узнала настоящего имени своего спасителя. Интересно же.
  За нами закрылись двери кабинета, и мы оказались на лестнице. Оказывается, мы в какой-то башне. Я глянула в окошко, находившееся прямо напротив двери, но ничего, что выдало бы расположение башни, не увидела - за окном были лишь простирающиеся вдаль облака, похожие на бескрайнее стадо овец. Хотя они привели меня в восторг. Так и хотелось прыгнуть на них и зарыться в белую мягкость.
  - Если все сложится, как хотелось бы, и ты достаточно разовьешь свой потенциал, я покажу тебе одно забавное заклинание...- Марфа заметила, какое впечатление произвели на меня просторы облаков. - Оно бы как раз тут пригодилось, чтобы прогуляться за окном, - и подмигнула. Было странно увидеть от нее это, я все еще воспринимала ее как Марфу - старую бабку, живущую в избе на окраине деревни, а не как достаточно молодую женщину.
  - Детка, будут тебе виды и получше этого. - она прекратила очерчивать пальцем узор на двери кабинета и начала подниматься по лестнице, - Пойдем уже, время очень быстро может бежать, когда не нужно.
  Некоторое количество ступенек, еще три разных двери, мимо которых мы прошли, и Марен-Марфа подтолкнула меня в помещение за четвертой дверью.
  - Вот, это твоя комната до завтра. Дверь в ванную найдешь, свою одежду положи там в красную корзину, иди мойся.
  - А во что переодеться?
  - Подбери себе что-нибудь из шкафа. Ты, кстати, дверь кабинета помнишь, за которую нас выставили?
  - Да. - На ней еще такой странный угловатый рисунок, который Марфа очерчивала, давая мне повосхищаться облаками.
  - Как помоешься, иди в гостиную, вторая дверь вниз после кабинета. Я все понимаю, конечно, ты только из этого подвального крысятника, но лучше побыстрей управься. - и она оставила меня одну.
  Комната была выполнена в бежевом, белом и золотистом цветах. Изящная конструкция из деревянных панелей скрывала от входящего широкую кровать и платяной шкаф, предоставляя ему разглядывать комод, письменный стол и пару кресел у камина с небольшим столиком меж них. Со вкусом, аккуратно, удобно. За раздвижными панелями, около шкафа, обнаружилась дверца, ведущая в небольшую ванную комнату. Разобравшись с тем, как пустить воду в ванну - надо было просто повернуть ручки около крана - оставила ванну набираться, а сама разделась и скинула одежду в корзину, как и сказала Марфа. Не самый умный шаг - халата себе я не искала, пачкать свежие полотенца, лежащие рядом, не хотелось, а без одежды было зябко. Наконец ванна немного наполнилась, и я, напрыгавшись в целях согревания, с наслаждением опустилась в теплую воду.
  Постаравшись закончить водные процедуры побыстрее, я вышла из ванной, закутавшись в полотенца, чтобы найти себе одежду. Белье обнаружилось в комоде, чуть великоватое, но сойдет, различные заколки и ленты для волос, а также гребень были в ящичке на комоде. Шкаф был полон туник, отличавшихся лишь по цвету и размеру, и легких штанов с теми же различиями. Одежду себе по размеру я также не смогла найти, но кое-как это исправил плетеный пояс из того ряда, что висели изнутри на дверце шкафа. На ноги предлагалось одевать балетки, и подошедших мне тут опять же не было.. Самые маленькие пришлось одевать на толстые шерстяные носки, выкопанные в комоде. Вскоре я уже заплела влажные волосы в косу и была готова, но уже столь радостного настроения не было - балетки напомнили мне о моем прозвище и о ребятах. Стоит спросить у Марен, могу ли я им хоть весточку передать, что все хорошо у меня?
  Спустившись до указанной Марен двери, я попала в уютную гостиную. Камин, опять же стеллажи, как и в кабинете, но на этих книги перемежались безделушками вроде статуэток и друз камней. Мягкий ковер с длинным ворсом, пара кресел и диванчик, на который Марен пригласила меня присесть. Сама она, отставив свою чашку, налила мне чаю из чайника с причудливо изогнутым носиком, а затем вернулась к созерцанию огня.
  Из камина доносился уютный треск, я уже успела допить свой чай, когда Марен вынырнула из своих мыслей и обратилась ко мне.
  - Ну что ж, детка, с чего бы начать?
  - Сначала скажите, можно как-нибудь передать моим друзьям из города, что со мной все хорошо? - это в первую очередь. Все же они мне стали дороги, и я знаю, что они будут волноваться.
  - Не переживай, им уже давно передана записка, что ты в порядке, просто пришлось срочно уехать со старыми знакомыми. Не скажу точно, но там написано все, чтобы они были спокойны за тебя. И детка, с чего ты мне выкаешь? Это когда я была бабкой Марфой, такое было уместно, и то ты почти сразу стала со мной нормально общаться. И сейчас тоже стоит на 'ты', ну, конечно, когда рядом никто не греет уши. - Ну и хорошо. Для себя я уже решила, что она для меня теперь Марен, Марфа осталась там, с общиной, о которой не хочется вспоминать, но ту дружбу, зародившуюся еще в лесу, никто не рушил. Так что на 'ты' - это замечательно.
  - Больше ничего не хочешь спросить, нет?
  - Думаю, будет лучше задать вопросы после вашего рассказа.
  - Хорошо, но будь готова, что достаточно вопросов не получат ответов. Время еще не то, ты еще не та.
  Странные слова. Хотя то, как она умудрилась провернуть мое исчезновение из-под взоров ведьм, еще страннее. Да и то, что она для меня все это делает, как-то...
  - Так вот. Знаешь, Яна, ты ведь не должна была попасть к ведьмам... И в ведьмы ведь берут не всех. Знаешь, почему вас так мало? Все очень просто. Кроме своих дочерей, ведьмы стараются приводить девочек лишь с сильным магическим потенциалом. А как думаешь, легко найти сильную малышку-мага, которой бы не хватились или у которой были бы слабые защитники? Нет, разумеется, бывают такие случаи, когда у простых родителей рождается сильный маг, но ведь их надо еще найти, да и вот так рождается больше мальчиков. А ты сильна. Будешь. Если разовьешь свой потенциал. Но я отвлеклась. Твои родители, по некоторым обстоятельствам, определили тебя в место, как раз для детей в аналогичных ситуациях. Но отправить тебя туда не получилось - ведьмы, рискнув, выкрали тебя и Верховная сама тебя скрывала. Хорошо скрывала, мы несколько лет не могли хоть как-то засечь отголоски твоего существования. Ее саму, кстати, и еще одну ведьму из Круга когда-то так-же скрывали. Давно это было. - Марен глотнула чаю и устроилась поудобней в кресле. - Вот так. А когда наконец засекли, ты уже считала общину своей семьей, и вырвать тебя из нее значило сильно навредить твоей психике. В итоге, мы решили оставить тебя учиться ведьмовству до определенного возраста, а потом, когда будет удобный момент, вытащить оттуда. Вот так вот. Хоть и не слишком приятно, но разве не полезно было обучаться у ведьм, м?
  Пока она неторопливо говорила, мои глаза все больше округлялись, и сейчас я наверняка похожа на жабу. Мои родители, быть может, еще живы. Я сильная магичка. Меня выкрали ведьмы, а вся моя жизнь шла по плану каких-то магов. Притом сколько они сделали, чтоб найти меня и вытащить?
  - Что ты из себя рыбу изображаешь? Детка, верни глаза в нормальное состояние, а рот закрой - муха не самая вкусная вещь. Что тебя так впечатлило? Потенциал? Так родители твои ой забавные люди. То, что твою жизнь решали другие? Посмотри на аристократов - у девиц та же самая ситуация. Выходки ведьм? Все стремятся устроить свое будущее, а сильные ведьмочки - спокойная жизнь ведьм. А по поводу наших трудов - так это хоть и не часто, но и не редкость. Знаешь, сколько ребят мы вытащили из... Откуда только мы их не вытаскивали, в общем. И вытаскивать будем. Для таких когда-то школы и строились.
  - И вот, кстати, мы и пришли к сегодняшнему дню. Детка, хочешь учиться магии? Знаю же, что хочешь. Ты же едва ли не выпытывала у меня какое-нибудь новое заклинание там, у ведьм. Я надеюсь, ты понимаешь, что вечно сидеть над тобой я не могу, и оставаться тут тебе тоже не следует - эта башня, во-первых, специально для отдыха от общества, а во-вторых, тут тебе нечем будет заняться. Так что у тебя два пути - или соглашаться на то, что я тебе предложу, или отправляться к своим ребятам, только при условии, что тебе несколько подчистят воспоминания о моих словах и вообще об этой башне, и частично заблокируют дар, ведь при очень сильных эмоциях может быть выплеск - как раз на таком выплеске, кстати, и был основан твой побег с посвящения.
  - Вы что, правда меня отпустите? - не то, чтобы меня так тянуло вернуться, хотелось попробовать все новое, но надо же знать возможности и границы, ими установленные.
  - Да, детка. Но я не уверена, что ты хочешь провести свою жизнь в той таверне и вообще в том городке.
  - Ты права. Так что ты мне мне предлагаешь?
  - Я предлагаю тебе отправиться туда, куда ты должна была попасть изначально. Это школа-интернат для магов, ты там будешь жить и учиться, а после окончания... Ну, это после окончания, всему свое время.
  - Раз я там буду проживать, то нужны какие-то средства? У меня нет ничего...
  - Детка, твои родители все тебе обеспечили, когда решили отдать в эту школу, тут проблем нет. Давай решай. Если хочешь, пока иди поспи, сегодня у тебя была не самая прекрасная ночь, а ответ скажешь завтра утром.
  Наверное, так будет лучше. Я поставила уже давно пустую чашку на стол, и поднялась с дивана. В этот момент мой организм решил напомнить, что просто чая за весь день ему недостаточно. Сама я за рассказом, почему так сложилась моя маленькая жизнь, совершенно об этом позабыла.
  Марен отвлеклась от уже лишь посверкивающего тлеющими угольками камина:
  - В твоей комнате стоит поднос с едой, правда она наверняка уж остыла, но и так вкусно. Думаю, поесть бы тебе не помешало, силы никогда не бывают лишними.
  Поднос я и вправду обнаружила стоящим на большом столе. Мне предлагалось овощное рагу, кусок свинины, несколько хлебцев и кувшинчик с приятным медовым напитком. Для того, кто не ел едва ли не день, даже в остывшем виде это просто пир. Расправившись с едой, я отправилась в ванну. Пускай я не так давно уже вымылась, но так приятно просто полежать в горячей воде, да и в прошлый раз из-за спешки я не трогала полку со всяческими флакончиками, баночками и плошками, выхватив оттуда лишь один из кусков мыла, которых также там было множество. Сейчас я намеревалась пересмотреть все-все.
  На всех емкостях были картиночки, пояснявшие, как употреблять то или иное средство. Некоторые я, кстати, узнала - примерно такие же мы варили себе в общине. Не знаю, сколько времени утекло, пока я нашла все-таки те, что мне особо понравились. Моей добычей стали густая паста для мытья волос черничного цвета с ярким запахом земляники, масло для тела, обдавшее меня облаком легкого аромата дикой розы едва я открыла его, и мыло с васильком и мятой. После исследования и пользования всем этим добром и я, и вся ванная комната пропахли такой смесью запахов, будто кто-то нагнал воздуха из лавок травника и мастера-парфюмера одновременно, но она мне нравилась, и в весьма хорошем настроении я отправилась в кровать. Поглаживая золотистый узор на покрывале и глядя в окно, я заснула, уже решив, что же скажу завтра Марене. Впрочем, она наверняка тоже это знает.
  
  Раннее утро, робкий солнечный луч, пробивающийся сквозь стекло, и Марена, трясущая меня за плечо.
  - Вставай, детка, у меня еще достаточно дел помимо тебя. Завтрак на столе, даже горячий. Поторопись, - она пошла к выходу, - Через пять минут не будешь на ногах, получишь за шиворот льда. - Судя по коварной улыбке, именно так и будет. Если ей еще что в голову не взбредет.
  Как бы мне не хотелось остаться в мягкой теплой кровати, мне и вправду не стоило задерживать магичку. Я быстро умылась, одела аналогичный вчерашнему костюм и принялась за завтрак - кашу с ягодами и чай. Так что, когда отнюдь не через пять минут, а через все тридцать, пришла Марен, я уже была готова.
  Мы вошли в следующую вверх дверь после кабинета мужчины. За дверью оказался также кабинет, принадлежавший уже Марен - все то же самое, что в помещении ниже, но на кресло наброшена тонкая шаль, на полках стоит парочка изящных статуэток, изображающих непонятно кого, а на окне примостился горшочек с цветущим ярко-синими цветами растением. Марен подвела меня к зеркалу, сама встала рядом. Легкое движение рукой по поверхности зеркала - и вот уже отражение совсем не то, каким должно быть. Здорово, я так же хочу.
  - Ну что ж. Последний шанс - ты уверена в своем решении?
  - Да. - Жизнь все меняет свое направление, и в этот раз по моей воле.
  - Тогда пойдем. - Вместе с ней я шагнула в само зеркало, отражавшее пустой каменный зал, освещенный парочкой шариков вроде того, каким я припечатала парней на той улице. было немного страшновато, что я не пройду сквозь стеклянную поверхность, как-то застряну, что-нибудь опять со мной случится. Но рука Марен твердо держала меня за плечо, и наверняка лишь поэтому я спокойно ступила на каменные плиты.
  
  В зале было прохладно, тишина прерывалась лишь нашим дыханьем и шорохом одежды при движении. Марен не спешила выходить из зала, стоя в ожидании кого-то, и мне также приходилось ждать. Наконец, тяжелая дверь приоткрылась, впуская в зал звуки обитаемого дома и женщину. Незнакомка подошла к нам и поприветствовала Марен кивком: - Директор.
  - Здравствуй, Шиан, - Марен ответила на приветствие. Марен - директор этой школы? Теперь понятно, почему она так возилась со мной. - Познакомься, это Айяна. Думаю, ты помнишь ее. Наконец-то она с нами. Что делать, ты знаешь, а я пойду. Если что, пиши, поставка будет послезавтра, кстати. Айяна, - она обратилась ко мне, назвав этим странным именем, - Все, здесь ты будешь жить и учиться, найдешь себе подруг. Наставница Шиан тебе поможет, обращайся к ней, если потребуется помощь. Остальное, думаю тебе девочки расскажут. - Она чуть помедлила, но все ж сказала. - А имя такое тебе дано родителями, так что гордись им. Удачи тебе, - и она подтолкнула меня к женщине, наставнице Шиан, как она ее назвала.
  
  ***
  
   За окнами нашего приюта осень вступала в свои права, и периодически весьма активно пыталась превратить все, что можно, в болото. Вид грязных брызг, что взлетали вверх, когда младшие девочки кидались камнями в лужи, заставил меня призадуматься об обращении к наставнице за новыми сапогами. Вздохнув, я огляделась, нашла маленькое зеркальце, стоявшее на подоконнике, пригладила волосы и поспешила на утренний сбор на улицу.
   Наступил первый день осени, и как обычно, мы должны были провести его, скребя полы и намывая окна, а точнее просто сделав генеральную уборку наших комнат и классов. Конечно, это было весьма утомительно, но уроки на этот день отменялись, в нелегкой борьбе за чистоту и порядок нам помогали наши наставницы и нянюшки, а что самое лучшее, на этот день открывались запертые шкафы в классах. И хотя предметы, что находились внутри, наставницы защищали магией от наших любопытных носов и неловких ручек, было ужасно интересно хотя бы просто их рассматривать. Коридоры и всяческие кладовки, что находились на учебном и жилом этажах,тоже попадали в список того, что нам нужно было вымыть, но тут уж как кому повезет, как падет жребий.
   Спеша с группкой последних проснувшихся к остальным воспитанницам, уже собравшимся во дворе, я заметила стоящую чуть в стороне от них Иви. Только собралась ее окликнуть и встать рядом, как она, оглянувшись, заметила меня, улыбнулась и жестом показала присоединяться к ней.
  - С добрым утром, - обогнув компанию из младших классов, я подошла к ней и тоже улыбнулась - Что ж ты меня не разбудила? Знаешь же, как я встаю по утрам.
  - Конечно, знаю, и я даже заходила к тебе, как только проснулась. Но кто-то из-под одеяла кинул в меня свою игрушку и заявил, что сам прекрасно проснется через пять минут, - усмехнулась Иветт, - Я вместо своего подарка на Белый день попрошу у наставниц очень звонкий будильник и специально поставлю там, где тебе его никак будет не найти.
   Я скорчила грустную рожицу и рассмеялась. Мы с Иветт дружим с первого моего дня в приюте, и этот разговор - наш своеобразный утренний ритуал, появившийся когда она зашла за мной однажды утром, не увидев среди воспитанниц на утреннем сборе. Внешне мы противоположности, да и интересы у нас разнятся.Я черноволосая, достаточно смуглая, а она огненно-рыжая и белокожая, я маленькая, а она высокая, я предпочитаю одиночество, а она душа компании. Но нам комфортно друг с другом. В приюте мы ходили на совершенно разные занятия - пока я посещала фехтование, езду верхом, гуляла по окрестностям и пропадала в библиотеке, она прекрасно писала стихи, пела и рисовала, а также могла сшить из какой-то старой вещи игрушку младшим девушкам или старшим обновку.
  - Наставницы пришли! - прокатилось по нашей маленькой толпе разновозрастных девушек. К нам подходили наставницы Виесса и Шиан, неся две деревянные чаши. Старшим курсам эти чаши уже были знакомы и привычны, а младшие начали недоуменно переглядываться и шептаться. Встав перед нами, наставницы сотворили стол, на который поставили чаши, и пока наставница Виесса читала что-то в маленькой книжечке, наставница Шиан, сев на стул, возникнувший рядом со столом, окинула нас взглядом, прищурилась и, ударив по столу ладонью, прикрикнула:
   - Тише!
  От ее достаточно резкого голоса все - и младшие, и старшие - выпрямились в струнку, мгновенно затихнув и воззрившись на наставницу боя и практической магии и вообще мучительницу наших тел. Даже наставница Виесса невольно вздрогнула и с укоризной посмотрела на ту, но наставница Шиан лишь скептически подняла бровь и шевельнула рукой, приглашая начинать распределение.
  - Мягче надо быть, мягче, - вздохнула наставница Виесса, обращаясь к ней, и повернулась к нам.
  - Девушки, сегодня на территории приюта, как и всегда в первый осенний день, объявляется генеральная уборка. Ваши уроки на сегодня отменены. Территорию вокруг зданий, а также холл, кухню и кладовые, столовую и личные кабинеты и покои убирают ваши наставницы, а также поварихи. Детские комнаты убирают нянюшки. Каждая из вас должна привести в порядок свою комнату. Помимо этого, вам вменяется уборка классных комнат, а также коридоров и кладовых, находящихся на вашем и учебном этажах. Сейчас, как только я объявляю вас и вашу пару, вы подходите ко мне и достаете из чаши бумажку с указанием, где вы будете убираться. После этого вы сразу же идете за инвентарем и, хм, - она оглянулась на наставницу Шиан и улыбнулась, - никаких жалоб.
  Но это было сказано лишь для младших, что первый раз участвуют в уборке. Те, кто уже намывал полы, поняли, что наставницы ставят в пары лишь подруг, не пытаясь кого-то навязать и сделать всех одной семьей. Да, за годы, проведенные тут, мы все становились близки, но на протяжении всего времени нам говорили - 'Одиночкой трудно, парой легче, толпой никак'.
  - Итак, начнем со старших, - подхватив из первой чаши два клочка бумаги, наставница объявила: - Шерин и ... Ширан, - близняшки улыбнулись, резво подскочили к столу и, выхватив не глядя из второй чаши бумажку, быстро пошли в здание.
  - Сетель и Розана, Мерсе и Анна, - девушки парами подошли к столу, выбрали свои бумажки и так же ушли.
  - Иветт и Айяна, ...
  - Ну что, надеемся на вотчину Шиан ? - усмехнулась Иви.
  - А лучше на кладовую, - в тон ей ответила я и потянула руку за нашей бумажкой, надеясь попасть хотя бы в алхимическую. Решив не задерживаться, придержали свое любопытство и развернули бумажку только в холле приюта.
  - Кабинет магии, кладовка при нем и коридор в сторону алхимического, - неверяще уставилась на бумажку Иви, заглядывая через мое плечо, пока мы шли за ведрами, вениками и тряпками, - мы сорвали самое лучшее место. Шер и Шир нас потом прибьют.
  - О да, они могут, - мы одновременно вздохнули, - Интересно, куда они попали? - задумалась она.
  - Сейчас это неважно. Пойдем, быстро уберемся у себя, а потом к кабинету. Последняя тащит к нему воду! - уже взбегая по лестнице и гремя всем необходимым прокричала я.
  Уборка в моей комнате заняла не так много времени. С первого момента в приюте нас приучали к порядку, а комнаты у нас достаточно маленькие. В каждой есть окно, из мебели кровать с прикроватной тумбочкой, стол со стулом и платяной шкаф. У меня на стенах множество полок с книгами, необычными камнями, самыми красивыми засушенными букетиками и веточками, которые я приносила со своих прогулок. Также на стене висели два пейзажа от Иви - морской шторм и рассвет в горах, которые она нарисовала, прочитав мои самые любимые книги. На специальном крючке, который я даже сама приделала, висят мои меч и кинжал. Их я попросила у наставниц на свой семнадцатый День Рождения, и они были изготовлены специально под меня, достаточно легкие и изящные. Вообще подарки на День Рождения и Белый день мы можем попросить у наставниц, и они решат, стоит ли нам это дарить - в большинстве случаев нам не отказывали. Или же мы не знали, чего хотим, или хотели утроить себе сюрприз - в таком случае нам дарились подарки на усмотрение наставниц. Так у меня появились мое оружие, набор самых разных материалов для рисования, когда я решила, что хочу научится рисовать как Иви, и мой любимый питомец - конь. Наставница Шиан обучала нас верховой езде, и когда она сообщила, что я прекрасно держусь в седле и обращаюсь с лошадьми, я начала мечтать о собственной красавице, благо знала воспитанницу, у которой уже была лошадь. Но девушка получила ее в выпускном курсе, и сообщив наставницам о своем желании получить лошадь, я и не надеялась получить положительный ответ. Однако таковой был получен, и спустя некоторое время я стала счастливой обладательницей правда не красавицы, а красавца - золотисто-черного молодого жеребца. На нем еще нельзя было ездить, так что в то время мы привыкали друг к другу, а я приучала его к седлу, уздечке и себе и размышляла над именем. Первая же объездка принесла ощущение восторга и мысль о его имени. Так он стал Вихрем.
  Когда тщательно был выметен мелкий мусор, сменены занавески, вымыто окно и пол, стерта пыль со шкафа и полок, и грязное белье было отнесено в прачечную, убрав немногочисленные вещи на места, подхватила ведро и вышла за дверь. В тот же момент из своей комнаты вышла Иветт.
  - Тащишь воду ты! - воскликнули, увидев друг друга, рассмеялись и пошли вместе.
  Кабинеты у нас красивые. Светлые, с высокими потолками, но не настолько, чтоб мы не могли добраться до карнизов; стены украшены различными картинами или плакатами, в зависимости от того, что проводилось в данном кабинете. Так как воспитанниц на одном курсе почти никогда бывает больше десятка, места в них на дюжину мест для воспитанниц, кафедру с площадкой и меловой доской для наставниц и ряд шкафов для книг, необходимых предметов и наглядных пособий, мне в кабинетах было весьма уютно.
  Мы уже протерли все парты, скамейки в кабинете, аккуратно расставили в вычищенных шкафах предметы, предварительно хорошенько их рассмотрев, перетряхнули тяжелые гардины и вымыли окна и полы, так что с чистой совестью закрыли кабинет и сейчас разбирали предметы в кладовке, располагавшейся рядом с кабинетом. Нам надлежало разобрать все внутри кладовки, вымыть ее и убрать обратно протертое содержимое, распределяя его по какому-либо принципу. То и дело от нас можно было услышать восхищенные и удивленные возгласы, когда мы находили что-то красивое или непонятное, а также испуганные, когда с верхних полок на нас что-то пыталось упасть или в куче вещей проползали пауки. Больше всего нас интересовали иногда попадающиеся кинжалы и ножи, которые Иви аккуратно передавала мне, и я их чистила и восхищалась ими, и еще различные украшения - кольца, браслеты, серьги, кулоны, да и чего там только не было. На вид дорогими они не выглядели - ни ценных металлов, ни драгоценных камней, - но они были изящны и красивы, маня примерить. Пускай от такого действия они были защищены магией, но что мешало нам помечтать и попытаться?
  -Аи, смотри, какая прелесть! - возглас Иви оторвал меня от странного предмета, чьи отверстия я прочищала от загрязнений. Перед моими глазами покачивался на витой цепочке кулон из странного камня, обработанного так, что казался клочком облака. Не пропуская свет, он сам будто светился изнутри и переливался белым туманом.
  -Было бы здорово иметь такой, словно с тобой кусочек облака. Эх, вот бы померить... - сказала Иви, но я не слушала. Туман внутри кулона притягивал и звал надеть, и пускай я знала о невозможности так сделать, попробовать стоило.
  - Аи-ии! Что с тобой? - беспокойно позвала Иви, махнув рукой у меня перед носом, - Ты как застыла перед этой прелестью, так я еле дозвалась тебя. Давай, закончим поскорей, а потом после обеда помоем коридор и будем свободны.
  -А? Да, конечно. Впрочем,я уже почти закончила. Можно? - протянув руку к кулону, спросила Иви, и та передала его мне. По рукам от кулона тут же прошла волна холода, как будто в руку упала ледышка. Расправив цепочку, стала надевать ее и приготовилась прочувствовать удар защиты по темечку, но ничего не произошло. И я, и Иви расширившимися от удивления глазами наблюдали, как кулон лег мне на грудь и исчез вместе с цепочкой.
  - Как? - ошарашенно прошептала Иви, пока я судорожно пыталась найти цепочку и снять кулон, - У меня не получилось одеть, как и всегда, а у тебя... - она смотрела на меня, ничего не понимая, а я, не найдя ни цепочку, ни кулон, начала впадать в панику, оттого что неизвестно, что со мной сделает кулон и не зная, что сказать наставницам, если те узнают или обнаружат пропажу. Заметив мое состояние, Иви пересела ко мне, обняла и начала говорить что-то незначащее, но таким успокаивающим тоном, что моя страх быстро сошел на нет. Потом мы в темпе, уже не дурачась и ничего не рассматривая и не меря, завершили уборку кладовки и пошли на обед. Зайдя в туалет перед едой, чтобы помыть руки, я заодно ополоснула лицо холодной водой, чтоб окончательно смыть все лишние мысли.
  Обедала я отстраненно, как ни пыталась Иви меня растормошить. Прекратив это неблагодарное занятие, она покину меня на время еды, и только выйдя из столовой, я немного встряхнулась, собралась и благодарно коснулась ее руки. Подруга ободряюще улыбнулась и мы пошли завершать свое задание.
  Коридор мы мыли молча и сосредоточенно, отвлекшись лишь когда пара младших попытались пробежаться по чистому полу с ведром, до краев полным грязной воды. Аккуратно отобрав у них ведро, мы сменили в нем воду и отнесли на их зону работ, а вернувшись, домыли оставшийся участок коридора, отчитались перед встреченной нами наставницей Эвель, которая спешила проверить состояние своих драгоценных растений и алхимических препаратов, и убрав на место ведра и тряпки, неторопливо пошли к себе. Я периодически ощупывала свою шею, но ни цепочка, ни кулон так и не проявились. Перед нашими дверьми Иви придержала меня за плечи и заглянув в глаза, покачала головой.
  -Да, с тобой сейчас бесполезно разговаривать, - я медленно кивнула, а в голову снова возвращались лишние мысли, - Времени до ужина предостаточно, а на улице прекрасная погода. Иди, проветрись, тебе не помешает, а я пока порисую. Такой кулон, - задумчиво сказала сама себе Иветт, - такоой... Надо попытаться нарисо... - заметив выражение моего лица, она осеклась и легонько встряхнула меня за плечи.
  - Так! Спокойно! Сейчас ты идешь общаться с Вихрем и гулять и не возвращаешься до ужина. Всем все ясно? Тогда вперед! - и она подтолкнула меня к лестнице, а сама шмыгнула в свою комнату. Пошатнувшись на площадке, я вернула себе твердость конечностей и спустилась вниз. В сверкающем чистотой холле, у самого выхода, я столкнулась с домовым, проверяющим, не скрипит ли дверь. Удивления или страха у меня он уже давно не вызывал, ведь в школе иногда можно было увидеть мелкую полезную нечисть и даже призраков, если повезет, так что я спокойно вышла на улицу. Но шепоток домового, заставший меня уже на крыльце, заставил обернуться. Нечисть, прищурившись на меня, снова произнес: 'Ой, не проста девица, не проста...', от чего я поежилась и поспешила к конюшне, не давая мыслям о кулоне заморочить меня.
  Вихрь, гулявший по маленькому лужку, находившемуся рядом с конюшней, встретил меня радостным ржанием. Пока он подпихивал меня бархатистым носом в плечо, чуть ли не снося, я откопала в карманах запрятанный сухарик, заметив который конь ткнулся в ладонь и тут же сжевал его и уставился на меня большим влажным глазом.
  - Что ты хочешь? Больше нету сегодня, уж извини, - поглаживая его по шее, усмехнулась я, - И нечего так смотреть, тебя уже ждет в конюшне твоя порция овса.
  Умное существо, мгновенно прекратил играть со мной в гляделки и умчался в свой денник. Обиталища всех лошадей, что находились в конюшне приюта, закрывались лишь на ночь, а так животные могли спокойно гулять вокруг. Им была отведена определенная территория, за которую заходить им не позволяла магия, магия же вычищала конюшню и охраняла от возможных нападений хищников. Когда я однажды спросила у наставниц, почему же нельзя и у нас убираться магией, получила прямой ответ - чтоб не были белоручками, ведь не узнать, что будет с нами, когда мы выпустимся из приюта. Тогда я кивнула и не стала раздумывать над этим, а сейчас, в преддверии выпуска, все чаще стала вспоминать тот разговор и беспокоиться. Задумчиво попрощалась с ускакавшим конем и направилась к лесу.
  Наш приют, хотя вернее было бы назвать его пансионатом, находился в горах, и вся его территория, включая ближайшее озерцо, была скрыта магией директрисы, которая являлась очень сильным магом, так что узнать его местоположение не было никакой возможности. Чужие люди у нас бывали очень, очень редко, да и то лишь женщины. И они, и продовольствие возникали из портала, ведущего в тот самый зал на первом этаже здания приюта, в который я попала с Марен, когда явилась сюда. Вообще будущие воспитанницы попадали сюда лет в четыре-пять, изредка еще младше были, без прошлого, чтобы к семнадцати годам получить весьма и весьма хорошее образование. Как узнавали о приюте наши родители, если они, конечно, имелись и были живы тогда, для нас еще одна загадка из многих. Кто такие наши наставницы, откуда столько средств на содержание нас ( ведь мы отнюдь не бедствовали - та же лошадь достаточно дорогое удовольствие ), хоть я и знала, что родители нам оплачивали все обучение изначально, но все же; что происходит с выпускницами там, за пределами приюта - ничего мы не знали.
  Лес встретил меня терпким запахом хвои, прогретой на солнце, шорохами в черничнике и возней белок на сосне. Тропинка, все повороты и ямки которой были знакомы мне как свои пять пальцев, легко ложилась под ноги, ведя к началу нехоженой, темной части леса. Вообще-то наставницы очень убедительно советовали ходить лишь там, где шла тропка, утоптанная многими гуляющими, мотивируя тем, что дальше могут встретиться крупная лесная живность - кабаны, олени, да и волки с медведями. Но однажды, пытаясь поймать какую-нибудь мышь или зайца из-за проигранного спора с Иви, я забрела в темный лес. В ведьмовской общине мы ходили где хотели, забредали в любой бурелом, так что эта часть леса не внушала мне страха. На каждой прогулке я заходила все дальше и дальше вглубь. С собой у меня был учебный кинжал, придававший мне уверенности, и в одну из прогулок я наткнулась на большой, выше меня ростом валун. Перед ним была полянка, а позади - поломанные тонкие деревца, стоявшие кучно и образовывавшие частокол. Сам камень был покрыт проплешинами мха, а на верхушке у него было углубление, достаточное, чтобы я могла сидеть там, как в кресле. Это было прекрасно - сидеть на мягкой подушке из мха и смотреть в редкие кусочки неба, и нет никого вокруг, и слышен каждый шорох. Там я обосновалась и сейчас.
  Легкий ветерок успокаивал, треск сороки, сидящей на ближайшем дереве, был привычен. Наверное, стоит сказать наставницам. Рано или поздно, но они узнают, и лучше мне сказать раньше этого момента. Да и они могут помочь мне снять это 'облако', или хотя бы найти его. Мое решение было рассказать, когда я, расслабившись на камне, решила идти обратно. Время до ужина еще оставалось, и можно было не спешить. Едва я забралась на верхушку камня, чтобы начать спуститься вниз, как сорока, еще недавно спокойно смотревшая на меня с ветки ели, вспорхнула и с громким треском пронеслась у меня перед носом. Отшатнувшись, я оступилась и полетела спиной на торчащие вверх поломанные деревца. В голове отдавалась мысль - 'Лишь бы выжить!'
  Когда я очнулась, в первые минуты просто лежала, боясь увидеть себя и смотря точно вверх, в небо, уже начинающее розоветь. Попыталась шевельнуть руками-ногами - двигаются, боли нет. Решилась осмотреть себя и чуть не отключилась снова - из всего моего тела торчали деревца. Собралась с силами и дернула деревяшку из себя, точнее попыталась - ладонь прошла сквозь нее, не ощутив преграды. То же самое было и с окружающими мелкими кустами. Я временно выгнала из головы все ненужные появившиеся мысли и встала. После того, как я осмотрела себя и огляделась вокруг, поняла - я цела, хотя должна быть мертва, тела рядом нет, а значит, призраком стала я сама. Уж не замешан ли в этом злосчастный кулон? Замечательно! А как обратно? Хочется все-таки нормальной жизни. Ноги подогнулись, и я осела на землю, не волнуясь о том, на что сажусь. Какая разница существу без плоти? Слезы ручейками покатились по щекам, а я неподвижно сидела, выпрямившись. Не знаю, сколько я так просидела, но в один момент краем глаза уловила отблеск. Повернувшись туда, решила, что со мной все равно ничего не будет и пройдясь рукой во мху, внезапно почувствовала что-то твердое. Оказалось, я наткнулась на обломки какого-то стекла, а присмотревшись, поняла, что это кусочки какой-то фигурки. Переживания надо отгонять, все еще будет хорошо, и я начала составлять кусочки в правильном порядке. Почему мои руки проходили сквозь деревья и одежду, но чувствовали эти обломки, мне было непонятно, но меня уже подстегивало любопытство и желание узнать, что же это. В результате на мху передо мной оказалась прозрачная ящерка длиною где-то в ладонь.
  Засунув в рот пораненный в процессе палец, залюбовалась фигуркой. Даже несмотря на то, что почти по всей длине она была пересечена трещинами, казалось, что она сейчас ускользнет, так мастерски была сработана. Бока бликовали на солнце, а хвост стремился завиться в спираль. Не устояв, я протянула руку и погладила ее.
  Наверное, жизнь меня ничему не учит. Едва я протянула руку и коснулась ее головки, как и трещины, и редкие мазки моей крови, и налипшая на них грязь исчезли, а ящерка скользнула мне на ладонь и исчезла в рукаве, чтобы появиться на другой руке, оставляя за собой на руках и спине холодные мурашки. Я попыталась ее снять, но она мгновенно обратилась в картинку на коже, которую тоже было не стереть. Прекратив тщетные попытки свести еще одну неприятность, я встала и направилась к приюту, решив показать наставницам эту чудо-гадость.
  -'Эй, не стоит!' - мурашки перебежали от руки к на плечо, - 'Они со мной ничего не смогут сделать, а что станет с тобой от их интереса, неизвестно.'
  Я резко остановилась, услышав в голове голос. Засунув руку за ворот так и оставшейся на мне рабочей рубашки, почувствовала там прохладное тельце, тут же исчезнувшее.
  - Ты там что делаешь, искусственная рептилия? А ну-ка вылезай! - возмутилась я, выворачивая голову в попытке ее увидеть.
  - 'Можешь не говорить вслух, я тебя и так услышу. И не вылезу, мне нужна защита, чтобы не оказаться снова в том состоянии, в каком ты меня нашла', - опять раздалось у меня в голове.
  - 'Ладно, с этим разберемся чуть позже,' - выходя к лужку при конюшне, подумала-произнесла я, - 'А ты вообще кто?'
  - 'Я - дракон!', - гордо отозвалась ящерица, - 'Только у меня нет имени, и я пролежала в лесу слишком долго, так что не знаю, что творится сейчас за его пределами' - грустно добавила она.
  - ' С незнанием мы с тобой в одной лодке, а имя мы тебе придумаем.' - ободрила ее я, а сама задумалась, почему недодракон не вызывает у меня таких же эмоций, как и кулон. Хотя, вполне возможно, на сегодня эмоции уже закончились, и даже если передо мной сейчас появиться Верховная или Ящ с компанией, я лишь поздороваюсь с ними и пройду мимо. Хотя нет, ребят я крепко обниму, и оставлю недоумевать по поводу моего пола.
  - 'Вполне возможно, но сейчас это я немного подсуетилась', - смущенно принеслось мне, - 'И заодно вернула тебя в реальность'..
  - 'Замечательно', - протянула я, наблюдая, как отлетает от моей ноги камешек, - 'А что ты еще можешь?'
  Я уже поднималась на крыльцо приюта, как она ответила:
  - 'Я тебе чуть позже скажу, хорошо? И прошу, не говори ничего наставницам!'
  - 'Хорошо', - согласилась я. В холле все еще находился домовой, но на этот раз он лишь воззрился на меня абсолютно круглыми глазами.
  С Иви я встретилась уже на лестнице, успев переодеться в форменное платье и, не найдя подругу в ее комнате, отправившись в столовую. Оглядев меня с ног до головы и задержавшись на лице, она удовлетворенно хмыкнула и не стала ни о чем спрашивать, за что я была ей благодарна. До столовой мы дошли уже весело болтая о совместно прочитанной недавно книге.
  В столовой уже собрались все, кроме близняшек с нашего курса, Шерин и Ширан. Но они вбежали чуть позже, все еще в рабочей одежде и с листочками в волосах. Захватив свои подносы, они подсели к нам, в результате чего через десять минут мы с Иви сидели с нетронутыми подносами, погребенные под ворохом слов - что близняшки попали в кабинет биологии и алхимии, что в шкафах там странно пахнет, что заспиртованные в банках змеи совсем не страшные, что протирать листья растений ужасно утомительно, что они умудрились уронить один из горшков с цветами, за что получили по голове от наставницы Эвель. Шер и Шир также вытянули из нас, что мы попали в кабинет магии, шумно позавидовали и шутя попытались придушить. Но вся их кипучая энергия спала, когда из-за стола поднялись наставницы. Все они, за исключением наставницы Шиан, вышли из столовой, а она подняла руку, обращая все наше внимание на себя.
  - Девушки выпускного курса, после ужина поднимитесь в мой кабинет, нам предстоит разговор, - после чего также вышла. Вся наша маленькая компания переглянулась, и в полном молчании мы начали быстро доедать наш уже остывший ужин.
  Подождав у выхода остальных девушек с курса, мы поднялись в кабинет, где сидела не только его хозяйка, но и все остальные наставницы. Подождав, пока мы рассядемся на диванчики у стены, они заговорили.
  - Девушки, как вы знаете, до выпуска вам осталась лишь несколько месяцев, - начала наставница Виесса.
  - И мы знаем, что вы волнуетесь о том, что с вами станется снаружи, - продолжила наставница Эвель.
  - Поэтому, как и все предыдущие выпускницы, вы отправляетесь на оставшееся время обучения в магический корпус, - сообщила нам наставница Марсена, отчего мы радостно переглянулись и чуть подались вперед. Это же здорово! Мы хоть узнаем, что в мире творится.
  - Ваше образование проходило по той же программе, и в том же темпе, так что проблем возникнуть не должно, - наставница Арона.
  - Там вам также помогут освоиться в обществе и в большом городе, - снова наставница Эвель.
  - После окончания обучения вы вместе с учениками корпуса отправитесь на магическую практику.
  - Вы отправитесь туда через неделю. Соберите все свои вещи, - сказала наставница Виесса, - И ваши занятия не отменяются. Перед отъездом у вас будет разговор с главой школы. Можете идти.
  - И кстати, это мужской магический корпус, - добавила молчавшая до этого наставница Шиан, с ухмылкой наблюдая за сменой эмоций на наших лицах и закрывая за нами дверь.
  В ошарашенном состоянии мы все - я, Иветт, Шерин и Ширан, Розана, Сетель, Мерсе и Анна - поднялись на жилой этаж и расположились в общей гостиной. Пару минут мы молчали и просто переглядывались, пока наконец не осознали свалившееся на нас.
  - Мы! К парням! - первыми отошли Шер и Шир.
  - Вау! - откликнулась авантюристка Мерсе.
  - Жуть, - поникла скромная Анна.
  - Там большой город, -мечтательно прошептала Розана.
  - И много новых людей, - в тон ей протянула Сетель.
  - И много лавок! - закончили мы с Иви, смеясь.
  - А денег нет, - тут же вздохнули все вместе.
  - Это решим на месте, - сказала Мерсе, - Хотя наставницы, скорее всего, об этом позаботятся.
  Проговорив еще полчаса, мы разошлись по комнатам. За неделю нам нужно было собрать все, нажитое почти за полтора десятка лет, а мне также озаботиться судьбой Вихря и разобраться с кулоном и неназванной недодраконом.
  Войдя в комнату, я увидела в ней новый предмет - внушительных размеров чемодан. Путем беготни из комнаты в комнату выяснилось, что они появились у всего нашего курса. Решив не затягивать, я уложила в него все свои вещи, оставив лишь учебные принадлежности, повседневную одежду и обувь и полотенца с расческой и средствами для умывания. Потом задумалась и подсела к столу.
  - ' Давай выбирайся, решим, что с тобой делать'.
  - ' Не прогонишь?' - принеслось в ответ.
  - ' Я так понимаю, что это бесполезно', - ответила я, наблюдая, как из-под манжета выглядывает сверкающая голова картинки. Ящерка вылезла полностью на ладонь, приобрела обьем и сползла на стол.
  - ' Ну и что ты можешь? Сейчас ответишь?' - спросила ее, разглядывая эту прелесть.
  - ' Отвечу. Пока что могу так', - на моих глазах она увеличилась в несколько раз, потом превратилась в кошку странного серебристого цвета, которая подпрыгнула и в воздухе уже стала бабочкой с прозрачными крыльями. Немного попорхав, на стол она упала уже веткой сребролиста.
  - ' Как тебе?' - поинтересовалось чудо, и я не успела я ответить, как вместо ветки у меня на столе на высоту локтя взметнулись горы, освещенные закатом, которые тут же схлынули в волны. Это напомнило мне картины Иви, и едва я глянула на них, как морские волны обратились в реку, потом в змею, которая сползла на пол. Повернувшись, вместо змеи я увидела уже хрустального дракона мне по пояс, занимавшего почти весь свободный участок посреди комнаты.
  - ' Сказать что это было потрясающе, значит ничего не сказать', я подошла к дракону, точнее, к драконихе. Она смущенно отвернулась и вдруг исчезла, чтобы через пару мгновений передо мной оказался сугроб снега, начавший розоветь. От него ощутимо повеяло холодом, но когда я протянула руку, там опять возникла дракоша.
  - ' Ты как мираж. Дай я тебя рассмотрю. Это твоя настоящая форма?'
  - ' Нет, и даже не ящерица', - подставляя мне голову и расправляя крылья насколько возможно ответила она, - ' Я же дракон, я гораздо крупнее. Ты же наверняка читала о драконах, разве нет?'
  - ' Читала, но всегда думала, что вас не существует'.
  - ' Мы существуем, и раньше нас было много. Но после войны, в которой мы помогали и той, и другой стороне, не осталось и десятой части. Где-то есть драконы моего вида, и живые, и в неживой форме, кто-то из других родов успел спрятаться, а кто-то улетел в неосвоенные земли'.
  - ' Кстати, а как получилось, что ты ожила?'
  - ' Для повторной жизни моему виду нужна кровь и сильные эмоции при непосредственном контакте с будущим хозяином. Ты порезала палец, когда меня собирала, и была потрясена тем, что ты призрак. Я же теперь буду зависеть от тебя все сильнее, так как разъединить нас можно было лишь в первый час привязки'.
  - ' То есть куда я, туда и ты и так до моей смерти'.
  - ' Почти все верно. Пусти меня обратно', - уже ящерицей она шмыгнула в рукав, - ' И не думай, я полезная. Часть моих умений распространяется и на тебя, к тому же на мне можно летать'.
  - ' Не волнуйся, в любом случае ты остаешься, ты мне нравишься', - я снова села за стол, - ' Так что с твоим именем? Давай я буду называть разные имена по порядку, а ты скажешь, какое понравилось, хорошо?'
  - ' А мне уже одно понравилось', - смущенно отозвалось чудо, выползая на стол - ' Можно я буду Мираж?'
  - ' Если оно тебе нравится, то конечно', - улыбнулась я ей, и внезапно в дверь постучали.
  - ' Прячься!' - ящерка юркнула в рукав,а я встала и судорожно оправила юбку, - Да, войдите.
  - Айяна, почему вы еще не спите? - мягко спросила наставница Арона, - Время уже позднее, а неделя будет напряженная.
  - Да, наставница, вы правы. Я уже иду умываться.
  - Прекрасно, наберитесь сил. Но я зашла не за этим. Вашего коня тоже надо подготовить к отправке, а он никого к себе не подпустит, вы сами знаете. Поэтому прошу вас, послезавтра после обеда, дойдите до конюшен, там как раз прибудет человек.
  - Хорошо, наставница, я поняла. Обязательно приду.
  - Вот и славно. Спокойной ночи, Айяна.
  - Спокойной ночи, наставница. произнесла я в почти уже закрывшуюся дверь.
  - ' Пронесло, она ничего не заметила! Мираж, ты как?' - облегченно вздохнула я, собираясь мыться.
  - ' Со мной все нормально, не волнуйся. Твоя наставница хорошая. Правда, я так и не поняла, кто она'.
  - ' Наставница искусств, но ты же не об этом'.
  - ' Я не вижу ее ауры. И у всех здесь я не вижу их'.
  - ' А, вот ты о чем! Просто все, кто здесь живет, защищены главой приюта. Мы не знаем ничего из прошлого друг друга, и во внешнем мире о нас ничего нельзя будет узнать по ауре.'
  - ' Но вы же должны были обучаться видеть ауры! Это стандартный курс магии', - удивилась Мираж, - ' Как же...'
  - ' На время этой части обучения к нам приходили люди из внешнего мира', - пояснила я.
  - ' Странные вы', - пробурчала Мираж и затихла, а я легла спать.
  Следующая неделя прошла быстро. Мы учились по программе, а потом повторяли все пройденное, чтобы не ударить в грязь лицом перед будущими сокурсниками. И пока я сидела за своим столом, Мираж обитала в корзинке с маленькой подушкой, выпрошенной мною у Иви, когда ящерка объявила, что просто так на столе холодно и твердо, а на мне скучно. У наставниц я узнала, что все мы поедем на лошадях, так как портал будет за городом, где располагается магический корпус, и перестала волноваться за Вихря. Но что главное, Мираж научила меня пользоваться кулоном, и теперь я могла спокойно становиться призраком и обратно, выяснив в процессе, что при желании я могу подхватить мелкие предметы или на что-то опереться, а также сгущаться, чтобы меня можно было увидеть. Каждый день мы шли в лес, где набравшая силы Мираж в своем крупном варианте катала меня и учила обращаться с кулоном. Ее способности во мне, к сожалению или к счастью, еще не открылись.
  В день отъезда и у нас, и у младших глаза были на мокром месте. К залу с порталом нас провожали все воспитанницы, а также наставницы, которые крепко нас обняли, сказав, что дальше им нельзя, и пожелали удачи во взрослой жизни. Зал переходов - достаточно мрачное место. Сумрачное помещение, освещенное парой магических светильников, с высокими потолками, стенами из крупного камня и полом, выложенным темными плитами. Мое воспоминание о первом пребывании здесь уже приглушилось, так что я так же, как и девочки, рассматривала все, на что падет взгляд. Во всю стену там, где по планировке должно было быть окно, было растянуто дрожащее марево, переливавшееся тусклой радугой. Едва за нами закрылись двери, перед ним возникла женщина в таких же черных штанах и платье, как у нас. За нами пришла Марен, и я была очень рада ее видеть.
  - Здравствуйте, девушки, - разнесся по всему залу ее приятный голос, - Если вы еще не поняли, я - глава вашего приюта. Как меня зовут - не важно. С каждой из вас я встречалась лишь раз, когда отправляла сюда. И не стоит меня спрашивать о своем прошлом - я его не знаю, - предупредила она, заметив в глазах девчонок вопрос. Я едва удержалась от того, чтобы хмыкнуть на все это, за что получила предупреждающий взгляд от Марен.
  - Речь не о том. Скоро вы попадете из приюта, что был для вас уютным домом и надежной защитой, в мужской магический корпус. Это место выбрано не случайно. За время, проведенное в корпусе, вы сможете подготовиться к выходу в большой мир, обрести новых друзей, а возможно, встретите свою судьбу. Юноши из корпуса воспитанны и умны, они помогут вам в освоении в новой среде, и защитят при случае. Но все же я дам вам защиту, - мы уставились на возникшие на наших мизинцах простенькие кольца, - Эти кольца заморозят враждебно настроенных по отношению к вам людей в случае нападения, а также защитят от слабых и средних магических атак. Будут действовать достаточно долго, а потом не забывайте подпитывать, как простые амулеты. Также я уверена, что вы желаете посетить лавки, коих в городе множество. Не стоит волноваться, что вы не сможете ничего себе купить. С момента вашего поступления сюда на каждую из вас был открыт счет, куда поступали деньги на протяжении всего вашего обучения. Сейчас там суммы, достаточные для начала взрослой жизни, при разумных тратах, естественно. Защита ваших аур останется на вас. Если вам захочется ее снять, нужно будет лишь пожелать, я подправила блок, и вскоре его можно будет легко снять самостоятельно. Но настоятельно советую это делать только тогда, когда вы завершите практику, а еще лучше - когда вы найдете надежное место для жизни и крепкое плечо. Вроде бы все, что я хотела пока сказать. Заходите в портал, не бойтесь, - и мы неровной цепочкой прошли сквозь марево, таща свои чемоданы.
  Портал вывел нас на пустынный тракт, в стороне от которого стояли, привязанные, лошади, в числе которых был и Вихрь, который радостно замотал головой, едва завидев меня рядом. Я отвязала его и вывела на дорогу, и ко мне подтянулась сначала Иви, а потом и остальные с выбранными лошадьми. Заминка произошла лишь с чемоданами, но глава, заметив это, показала, что с ними делать, чтобы они стали сначала школьной сумкой, потом торбой, сумочкой на пояс и, наконец, седельными сумками, добавив, что это еще один подарок. К тому моменту как солнце закатилось, мы добрались до постоялого двора. После того, как мы умылись и поужинали, Марен сообщила:
  -Завтра к полудню мы доедем до корпуса. Он находится на отдельной территории, огороженный от города, так что немного похож на приют. Подъедем со стороны леса. В город сначала лучше ходите вместе с учениками - с ними не заблудитесь, да и так веселее. Вы будете жить в отдельных комнатах, как и в приюте, но с примыкающими ванными комнатами. Так вы хотя бы не будете разгуливать в халатах по коридорам. Не бойтесь ребят, поверьте, вы для них так же новые лица, но при этом слабые, хрупкие, - мы все, и Марен тоже, ухмыльнулись, - девушки, и они обязательно будут о вас заботиться. И завтра утром оденьте парадную форму.
  - Но она же пропахнет потом! - дружно запротестовали мы, переварив остальную информацию.
  - Я позабочусь, чтоб так не случилось, - отозвалась Марен, - Идемте спать. Завтрашний день будет насыщенным.
  Разместились мы с девочками в одной комнате. Умываться выстроилась очередь, и так как я была последней, я решила пройтись. Но только вышла за порог, как столкнулась с Марен.
  - Привет, детка. Они тебе не мешают? - поинтересовалась она.
  - Кто? - мысли испуганно запрыгали.
  - Дракон и кулон, конечно. Правда, разъединить я тебя не смогу ни с тем, ни с другим, хоть кулон и предназначался мне, - улыбнулась глава, - Что он делает, кстати? Его автор сказал, что он защитный.
  - С ним я становлюсь призраком, - немного помолчав, отозвалась я, - Быть может, что-то еще, но нам неизвестно.
  -Нам? Ах да! Существо, вылезай. Ничего я вам не сделаю.
  Мурашки спустились по руке, и закатав рукав, я показала главе объемную Мираж.
  -Какая красавица! - Марен ахнула, - Ты же девочка? Впервые вижу хрустальных драконов, только читала о вас. Ты покажешь, что можешь?
  - ' Не хочу!' - принеслось мне, а Мираж уже картинкой юркнула в рукав.
  - Извини, но она не хочет, - раскатав рукав обратно, сказала я.
  - Ее воля, - Марен не расстроилась, - Кстати, через твой щит на ауре ее может увидеть и услышать только один из архимагов, но на улице ты их просто так не встретишь, равно как и в корпусе. Тамошний директор получил этот уровень, но не обратит внимания, я его предупрежу. Так что не волнуйся, детка, и иди спать, - добавила она, разворачиваясь к своему номеру. Пожелав ей спокойной ночи, я вернулась в комнату, где девчонки уже спали. Лежа в кровати, поинтересовалась:
  - ' Мираж, ты чего? Она же ничего бы нам не сделала'.
  - ' Я это видела. Извини, я просто смутилась.'
   На следующее утро мы покинули постоялый двор и отправились к городу. Одетые в парадную форму, отличавшуюся от повседневного платья лишь цветом - она была бело-бирюзовой - мы привлекали к себе внимание появившихся на этом участке тракта людей. А в город спешили и крестьяне на телегах, и всадники, мы даже встретили одну карету, которая промчалась мимо, подпрыгивая на ухабах. Заметив наше смущение от избытка взглядов, Марен нам напомнила:
  - Девушки, что вы так расцветаете от одних взглядов? Вам же еще учится с мальчиками и ходить в большой город. Вы девушки красивые выросли, от поклонников отбоя не будет. От каждого комплимента будете пунцоветь?
  Ее слова заставили нас взять эмоции под контроль. Я также отвыкла от мужского общества за время, проведенное в приюте, да и общалась я лишь с компанией Яща, и то месяц, в общине также были лишь женщины. Чтобы мы могли находится в городе среди скопления людей и не теряться, наставницы заставляли каждую из нас проходить через толпу, наведенную материальной иллюзией. Но все-таки реальные люди - это немножко другое, и девчонки переживали.
  Не доезжая до города, мы свернули на дорогу, идущую вдоль городской стены. Марен оказалась права - полдень застал нас, когда мы подъезжали к массивным, окованным медными полосами деревянным воротам. Едва спешившись, глава запустила с ладони магическую искру, которая улетела за ворота, и стала помогать нам. Через пару минут, когда мы встали перед воротами с чемоданами-сумками, держа лошадей под уздцы, створки распахнулись и мы вошли внутрь, вздрогнув от звука захлопнувшихся ворот.
  
  
  Во дворе, вымощенном камнями, вокруг которых пробивалась мелкая зелень, стоял гул множества голосов, исходивший от учеников корпуса, стоявших по обе стороны от дорожки, ведущей к зданию самого корпуса. Ученики - юноши от двенадцати до семнадцати лет, все как один одетые в белые рубашки и заправленные в сапоги черные штаны - направили все свое внимание на нас, усилив напор звука. Но эта пытка прекратилась, как только во дворе появился мужчина.
  Тот самый мужчина, что, притворяясь Драконом, вытащил меня из тюрьмы, второй обитатель заоблачной башни. Сейчас он опять был похож на того себя, в нем чувствовалась сила, опасная для его врагов. Но не для нас. Он остановился в нескольких локтях от нас, пройдя мимо ближайшего к нам ряда учеников, и нарочито прокашлявшись, начал свое приветственное слово.
  -Девушки, леди, - здороваясь, мужчина кивнул нам и Марен, - Я магистр Терезис, директор этого учебного заведения , и я рад приветствовать вас на его территории, - он раскинул руки, словно стремясь объять всю эту самую территорию . - Как вы, наверное, догадались, каждый год к нам сюда приезжают девушки из вашего приюта завершать свое обучение и выходить в мир. Не стоит волноваться, - он улыбнулся нам, - никто вам вреда не причинит. Не вы первые, не вы последние, и меры защиты для вашего комфорта уже давно приняты, - вздоха облегчения он от нас не дождался. То, что нас не дадут в обиду кому-либо, или попытаются не дать - всего же не предугадаешь, мы тоже поняли и перестали волноваться. - С вашими учителями вы познакомитесь завтра на уроках, а сейчас вам уже приготовлены комнаты. Мальчики вам помогут, - он махнул рукой, и к каждой из нас тут же подбежали по двое, по виду младшего и старшего курсов. Младшие перехватили поводья лошадей, а старшие, не дав опомниться, подхватили нас под локоть и, перетянув к себе наши сумки, мягко повели ко входу в корпус. Сам же магистр Терезис подошел к Марен и подал ей руку, которую та приняла. Я уже отвлеклась от них, стараясь смотреть под ноги, чтобы не упасть, и пытаясь получше рассмотреть ведущего меня парня, как услышала тихий голос магистра с притворно - укоризненными нотками, обращенный к главе:
  - Милая, твоя искра подожгла Питсу усы! Ему пришлось их подрезать, а ведь они доросли почти до колен! - на что тут же получил в ответ такой же тихий смешок, - Ну ты же знаешь, как я мечтаю обрезать их совсем. Осторожней надо быть. - после чего это парочка с невозмутимыми лицами прошла мимо нас. Хихикнули мы с Мираж одновременно.
  - ' Ты чего пропала?' - изумилась я тому, что она появилась только сейчас, - ' Марен же сказала, что тебя не заметят!'
  - ' Одно дело услышать от кого-то, а другое - проверить самой', - заметила Мираж, - ' Не будь доверчивой, мир таких не щадит'.
  Ее слова немного снизили мое настроение и побудили присмотреться к спутнику. Но успела отметить лишь то, что он высокий и брюнет. Едва заметив мой интерес к нему, парень солнечно улыбнулся и подмигнул. В тот же момент - и это было отнюдь не из-за его улыбки! - я запнулась о ступеньку лестницы. Парень не позволил мне упасть, аккуратно, но твердо придержав меня за локоть, и все же не сдержал смешок, заставив покраснеть и отвернуться, смотря под ноги. А впереди даже Анна, не говоря уж о Иви и близняшках, болтали со своими спутниками.
  Наши комнаты оказались в конце одного из коридоров жилого этажа. Пока девчонки смеялись над шутками парней и расспрашивали их о корпусе, 'мой' парень ловко обогнул эти парочки, потянув меня за собой, и остановился около последней двери с номером. Открыв ее без ключа, он поставил мой чемодан рядом с порогом снаружи. Я посмотрела в сторону девчонок, и обнаружила, что остальные парни сделали все так же. Шер и Шир попросили было своих спутников помочь им, 'слабым хрупким девушкам ', внести чемоданы в комнаты, на что почему-то получили отказ. Пока я про себя возмущалась таким категоричным ответом и пыталась понять, откуда близняшки, все прочитанные книги которых являлись учебниками, положенными по программе, знают про флирт, Мираж пояснила про отказ: 'Тут на двери защита. Запрещает пройти всем мужского пола, ну кроме домовых. А про флирт в этом возрасте знают уже все девушки, и отнюдь не из книг. Это же чуть ли не инстинкт! '. После чего назвала меня книжной мышью и затихла. За это время мой спутник чуть отошел от двери и встал ко мне лицом. Не успела я опомниться как он аккуратно поцеловал мне руку. Осознав произошедшее, я быстро спрятала обе руки за спину и гневно на него уставилась, на что он снова безмятежно улыбнулся.
  - Ну во-от, так гораздо лучше, а то все отворачиваешься. Привет, мышка, я Артис, буду с тобой учиться, - я схватила чемодан и занесла его за дверь. В этой форме он был больших размеров, и передвигать его было не очень удобно, что дало этому улыбающемуся нахалу времени сказать еще. - Располагайся, это, на мой взгляд, самая лучшая комната, тебе понравится. И не опоздай с подругами, у нас обед через два часа. - Это было произнесено в захлопнувшуюся дверь. Я удержалась от того, чтобы что-либо пнуть, лишь сжала кулаки. 'Видишь, даже он считает тебя мышью. Но как он тебе улыбался!' - принеслось от Мираж. Злясь на обоих, я распахнула дверь и чуть ли не прошипела все еще стоящему там Артису:
  - Я не мышь! Меня зовут Айяна! - и захлопнула ее обратно. Уже в оставшуюся щелку заметила, что он поклонился, смеясь:
  - Вот и познакомились, грозная мышка Айяна! - до меня долетел хохот девчонок и их спутников.
  На этот раз я не удержалась, и досталось ближайшему предмету - чемодану, тут же жалобно звякнувшему. Мигом растеряв свой пыл, я раскрыла его, проверяя последствия своей несдержанности. Ими оказались маленькая глиняная вазочка из-под одного из букетов и флакон от уже закончившейся ароматной воды, лежавшие теперь осколками. Вазочку было не жаль - могу еще десяток сделать, а флакон с водой был подарком наставницы Шиан, когда я победила в фехтовании остальных воспитанниц, что ходили на ее курс. Тогда она сказала, что даже если я хорошо обращаюсь оружием, мне стоит не забывать, что я еще и девушка. Эти воспоминания дали мне осознать, что я глупо поступила с Артисом, и вздохнув, решила исправить это на обеде.
  'Молодец, верное решение', - похвалила Мираж, но тут же добавила - ' Он же по-доброму к тебе, а ты шипишь. Вряд ли ты с таким подходом познакомишься с остальными своими сокурсниками, а девочки тебе не смогут везде помочь'. Покаянно кивая на ее слова, я оглядела комнату и про себя похвалила Артиса. Это и вправду была лучшая комната, для меня по крайней мере.
  Больше, чем та, в которой я жила в приюте, комната была угловой, со светлыми стенами. Потолок был ниже, чем я привыкла, но это компенсировалось обилием света, льющемся из двух больших окон. Одно выходило на лес, а из другого было видно озерцо, чье наличие несказанно меня обрадовало - купаться я любила. Набор мебели оказался такой же, как и в приюте - стол, стул, шкаф, кровать, но полка была лишь одна, над столом, и то маленькая. Зато в комнате было зеркало, в котором я отражалась в полный рост. Хотя во весь рост в нем отразился бы и магистр Терезис, и место бы еще осталось. С полками решила разобраться позже, а пока, выпустив Мираж на стол и поставив ей ее корзинку, стала разбирать вещи.
  Прошло менее часа, одежда уже висела и лежала в шкафу, обувь - в его нижних ящиках, те учебники и тетради, что поместились, стояли на полке. Бумага, тушь, перья, карандаши и другая мелочь для письма обрели свое пристанище в недрах стола, а я выгружала на стол свои книги и личные приятные мелочи под пристальным вниманием Мираж. Освободив чемодан, надела его на себя уже в форме маленькой поясной сумки. Едва я, прихватив одну из картин, отошла в центр комнаты, чтобы примерить, куда ее повесить, как в комнату огненным вихрем ворвалась Иви и крепко обняла, чтобы через мгновение продолжить свой бег уже в комнате.
  - Аи, здесь так здорово! И очень уютно, и парни есть, и красивые, и я даже видела здешнего домового, правда, мельком, - поток слов крутился вокруг меня, а я так и стояла по центру комнаты, держа картину на вытянутых руках. - О, у тебя тоже есть зеркало? У нас в комнатах тоже! И можно наконец-то увидеть себя полностью! Я потом перемерю все платья перед ним. Вот это да! Два окна! Ого, там даже озеро есть! Надо попросить мальчиков, чтобы они нас сводили искупаться. А откуда у тебя она? Какая красивая! - я судорожно обернулась, вспомнив про Мираж, но Иви подхватила со стола какую-то большую серебристую вазу с чуть оплетенным лозой основанием, и в моей голове тут же раздался тонкий писк: ' Ой-ей, Айя, помоги, я так долго не продержусь!'
  Бросив картину на кровать, я подбежала к Иветт и перехватила у нее вазу-Мираж, после чего приобняла чересчур активную подругу за плечи и мягко повела ее к двери.
  - Да, здесь и правда очень здорово. Это замечательно, что мы будем здесь жить. А как ты устроилась? И остальные? Мне здесь очень нравится, только полок не хватает, - я постаралась отвести ее от темы вазы, и вполне успешно.
  - Их и мне не хватает. А, я вообще зачем пришла! Приходила глава, и она ждет нас внизу через десять минут. И она, кстати, сказала, что за полками стоит обратиться к домовым, они помогут. Ну если их поймаешь, конечно, - она на мгновение нахмурилась, но тут же просияла вновь. - Ты ведь поможешь? А то от меня они постоянно шарахались, как от огня, и не думаю, что со здешними будет иначе. - Получив мое согласие, она тут же убежала дальше, чтобы предупредить о визите Марен остальных. Едва за ней закрылась дверь, как от вазы отвалилась оплетка, оказавшаяся корзинкой Мираж, а она сама ящеркой скользнула мне на руку.
  - 'Ужас! Едва не раскрыли! - устало сказала дракон, а по мурашкам я поняла, что она перебралась мне на плечо. - 'Знаешь, как трудно держать эту корзинку так, чтобы не выбивалась из образа?'
  - 'Извини, я копуша. А ты большая умница', - я погладила ее по высунувшейся из воротника головке, после чего подняла корзинку и, вложив в нее подушку, поставила обратно на стол. - 'Пойдем вниз сейчас?'
  - 'Конечно. Заодно посмотрим, что и как'.
  Я выглянула в коридор, и не увидев в нем никого, спокойно вышла. Дверь одной из комнат, выделенных нам, была распахнута, а сама комната пуста. По живописно раскинувшемуся на полу ярко-зеленому платку, который мог принадлежать лишь одной из нашей компании, определив ее хозяйку, услышала ее в следующей комнате вместе с обладательницей такого же платка, но лимонного. Близняшки развлекались, как, впрочем, и всегда.
  Пока шла по коридору, осматривалась и осваивалась. На противоположной стороне от наших дверей, помимо бесконечных пронумерованных комнат для учеников, обнаружилась большая уютная общая гостиная с камином, кладовка с постельным бельем и полотенцами - надо будет не забыть прихватить комплект, рядом прачечная и туалет с душевой у самой лестницы. По табличке с выгравированной на ней девушкой, висящей на двери, поняла, что он только для нас, хотя зачем, если у каждой из нас есть собственная маленькая комнатка для этих целей. На всякий случай спросила Мираж, есть ли тут такая же защита, что и у нас на дверях, на что получила утвердительный ответ, и вышла на лестницу.
  Жилой этаж оказался третьим, последним, выше лишь чердак. На втором были классы, по крайней мере, за первой дверью один был точно, а на первом уже стояла Марен, задумчиво рассматривая портрет какой-то пары.
  - Айяна? Одна? Ну что ж, так даже лучше. Держи, - вытянув из пространственного кармана, она протянула мне два ключа, два футляра для свитков, шкатулку и кулон в виде каплевидной темной пластины с завитками, который я взяла за цепочку кончиками пальцев и быстро переложила в карман. После призрачного кулона к этому виду украшений я относилась подозрительно. Не зная, что с этим всем делать, вопросительно глянула на главу, уже отвернувшуюся обратно к портрету, но все же получила совет:
  - Попробуй открыть футляры.
  Сунув ключи в другой карман, не занятый кулоном, а шкатулку под мышку, дернула крышку одного из футляров. Та не поддалась, что меня несколько смутило, так что принялась за другой. Этот раскрылся сразу, явив мне несколько свитков.
  - Твои документы о личности, чтобы не иметь проблем после окончания учебы, - донеслось от Марен, услышавшей шорох бумаги. - И информация о твоем счете, прочитаешь - поймешь. Второй футляр, равно как и шкатулку, сможешь открыть, как только снимешь щит с ауры, - я бросила взгляд на резную коробочку, хранящую - что?
  - А кулон?
  - Дает доступ к счету, подтверждая владелицей. Чужой не заберет, кулон активируется непосредственным контактом с носителем крови, что была нанесена в момент создания. В данном случае - твоей.
  - Ключи?
  - Маленький - от шкатулки, второй - от комнаты, чтобы девочки не забежали в неподходящий момент, - глава, улыбаясь, обернулась ко мне. Спрашивать, откуда она знает, не стала.
  - Кстати, - раздался голос главы, едва я собралась уходить, - В коридоре жилого этажа действует только защитная магия. Так что исчезать словно призрак, - эту фразу она выделила, - в нем ты не сможешь. К всяким созданиям это никак не относится, - добавила она. - И напоследок. В комнату можно пустить мальчика, если при входе приложить его и свою руки к защите двери - ее можно увидеть, как ауру - и дать мысленно разрешение. Ты, я знаю, ничего не натворишь, разве что случайно, а подругам об этом лучше не знать. Да ты и сама видела, как себя вели Шерин и Ширан. И это в первый же день! - Марен вздохнула и тут же вскинула голову навстречу звукам с лестницы. Похоже, это шли девчонки. - Ждать их будешь? - я отрицательно мотнула головой - не хотелось сейчас слушать восторженные возгласы о новом месте и его обитателях, а в том, что они будут, по поведению Иви было ясно заранее. - Тогда столовая в конце коридора, обед у вас через час.
  Если девочки меня сейчас заметят, то не отпустят, так что надо как-то не попасться им на глаза. На лестнице мимо подруг просто так не пройти, а коридор слишком длинный, чтобы преодолеть его даже бегом. Я засунула и футляры, и шкатулку в сумочку на поясе, сохранившую вместимость чемодана, и вздохнув, с молчаливого одобрения Мираж стала призраком. Подождав, пока подруги сойдут с лестницы, поднялась на второй этаж.
  Это и вправду оказался учебный этаж. Здесь находилось почти с десяток кабинетов, пара лабораторий, а за одной из дверей был короткий коридор, приведший меня в библиотеку, где не заметила никого, кроме библиотекаря. О, она оказалась самым лучшим местом в корпусе, по крайней мере для меня.
  Очень светлое помещение из-за прозрачного купола вместо потолка, библиотека была двухъярусной. На первом все пространство занимали ряды шкафов, расходящиеся в стороны от центра круглого помещения. Чтобы добраться до верхних полок шкафов, требовались лестницы, которые можно было найти в каждом проходе между шкафами. Шкафы также занимали все стены, перемежаясь лишь изящными светильниками со стоящими под ними диванчиками для читающих. В одном месте таком промежутке была дверь, неподалеку от которой располагалась конторка библиотекаря. На второй ярус, а также в подвал, где, скорее всего, было хранилище, вела винтовая лестница. Второй ярус являлся широким балконом, шедшим по всей башне. Шкафы на нем были еще выше, поднимаясь к самому куполу, и перемежались окнами, под которыми стояли рабочие столы со стульями.
  Коридор с учебного этажа привел меня именно на второй ярус, на котором я постояла немного, облокотившись на перила в своем призрачном варианте и восхищенно осматриваясь, после чего пошла вдоль рядов книг. Чего тут только не было! Самые разные энциклопедии, словари, атласы, книги о войне, о мире, о самых различных видах живности и флоры, я заметила даже несколько томов об исчезнувших расах. Отдел мифов, сказаний, сказок, и просто шкаф легких книг для отдыха. Какие-то названия я не рассмотрела, не став пока забираться на лестницы, а сколько всего было еще внизу! Душа книголюба замирала от предвкушения.
  Внезапно меня привлек к себе шорох сверху. На верхушке лестницы, стоявшей рядом со мной, обретался какой-то парень, одетый как ученик, с длинными, почти белыми волосами, заплетенными в косу. Он пытался поставить на место книгу, которую, похоже, только что закрыл. До места, где изначально стояла книга, оставалось расстояние в палец, но парень не дотягивался. Видимо, слезать и передвигать лестницу, а потом залезать обратно ради одной книги ему не хотелось, так что он уже стоял на самом краю лестницы, причем только одной ногой, а рукой, свободной от книги, держался за полку. Однако все тщетно. Так решила не только я, то же осознал и этот читатель, подумав уже сдаться. Но прежде чем он что-то сделал, по библиотеке внезапно разнесся звучный удар колокола. Парень от неожиданности дернулся, поставил-таки книгу на место, но потерял равновесие и начал падать вниз. Я судорожно начала плести 'воздушную подушку', чтобы хоть как-то ему помочь, но уже понимала, что не успеваю и морально приготовилась к худшему, как парень внезапно извернулся в воздухе и приземлился в локте от меня, кувыркнувшись через голову и тут же встав на ноги. Осмотрел себя, отряхнулся и пошел к двери в коридор. Я с круглыми глазами смотрела ему в спину, все еще придерживая неоконченную 'подушку', пока Мираж не крикнула: 'Ты чего? Давай за ним!'. Встряхнувшись, я развеяла ненужное уже заклинание и поспешила за этим акробатом.
  Как оказалось, этот колокол был сигналом к обеду. Невероятно, я провела в библиотеке час, и даже не удосужилась почитать! На этаже все так же никого не было, так что подождав, пока парень выйдет на лестницу, я вернулась в материальный мир, и направилась вниз.
  Путь вниз отнял несколько больше времени, чем в прошлый раз. Мальчишки с младших курсов группками неслись на обед с этажей, всех неосторожных грозя впечатать в стены. Мне хватило одного такого опыта, чтобы пропустив одну компанию и быстро спустившись на несколько ступенек вниз, снова прижаться к стене и, переждав бег другой, двинуться дальше. В коридоре было уже легче - он был шире лестницы, так что этот участок пути прошел без происшествий.
  У самого входа в столовую меня перехватил Артис. Тут же подхватил под руку и опережая все, что я могла сказать, произнес:
  - Так будет лучше, и вообще нам сказано сопровождать вас везде вне жилого этажа, хотя бы в первые дни. - Он мило мне улыбнулся и махнул кому-то у дальних столов, после чего повернулся ко мне уже со скорбной миной. - Мы уже подготовились, чтобы проводить вас вниз, пришли - а вас в комнатах нет. Твоих подруги нашлись внизу, они разговаривали с главой, а где ты они не знают. И что мне следовало думать? Я так волновался, - и попытался пустить слезу, но через мгновение уже не выдержал и звонко рассмеялся. 'Артист!' - принеслось от Мираж, мое мнение было аналогичным. Как они подготовились, мы узнали уже после обеда.
  Тут Артис подвел меня к столу, где уже обедали девчонки. Предложил мне сесть, а сам умчался куда-то, чтобы вернуться с двумя подносами, себе и мне. Пока он ходил за едой, я успела подсесть к Иви и осмотреть остальных сидящих с нами. Напротив девушек сидели их спутники, и обе стороны весело переговаривались друг с другом, не забывая и о еде, а напротив меня, аккуратно потребляя суп, сидел давешний акробат из библиотеки. Его лицо с красивыми четкими чертами не выражало абсолютно никаких эмоций, и лишь когда в азарте разговора с Иви сосед ткнул его локтем, призывая поддержать в каком-то рассказе, акробат изменил лицо. Отвлекшись от обеда, он посмотрел на соседа с таким выражением лица, на котором соседствовали легкое недоумение и недовольство, приправленные властной снисходительностью, что бедный паренек, чуть побледневший и уже понявший свою ошибку, пролепетал извинение и вернулся к общению с Иветт, не забыв немного отодвинуться от недружелюбного соседа. Акробат же убрал с лица все проявления эмоций и вернулся к своей еде. Надо будет спросить у Артиса, всегда ли этот тип такой.
  Сам Артис сел рядом со мной, а с ним подошли еще двое парней. Когда они расселись, Артис, и не подумавший приниматься за еду, заговорил:
  - Так, дамы и господа! Для дальнейшего легкого сосуществования и для всяких неразговорчивых, - тут он и девчонки покосились на меня, а парни почему-то глянули на акробата, - Предлагаю всем по очереди представиться. Пока что остановимся на имени, потом все равно узнаем друг друга лучше. Начнем с меня. Позвольте представиться, Артис.
  - Гартхен, - этот громыхающий голос принадлежал спутнику Сетель. Бритому, с широченными плечами, больше похожему на шкаф.
  - Фаорхан, - забавно сверкнув желтыми глазами, представился сопровождающий Мерсе.
  - Леоль, - его подопечная Анна, а сам он утонченный какой-то.
  - Хебо.
  - Марьен, - эти двое были захвачены целиком и полностью близняшками. Было бы это возможно, Шерин и Ширан обмотались бы вокруг них, как плющ, и так бы и ходили. Я люблю близняшек, но парней уже жалко.
  - Этианар, - он водит Розану. Смешной паренек, у него светлые волосы, завитые в кудряшки, из-за чего бедняга похож на одуванчик.
  - Эйдзен, - тот самый толкнувший акробата парень, развлекающий Иви.
  - Микас.
  - Зиретт. - Парни, пришедшие с Артисом, активно принявшие участие в разговорах.
  Девчонки наверняка перезнакомились со парнями еще там, у комнат, так что все это было для меня. Мне стало несколько не по себе. Так что надеюсь, что румянец удалось сдержать.
  - ' Не удалось!' - ехидно донеслось от Мираж, - ' У тебя кончики ушей скоро сравняются по цвету с перезрелой земляникой.' Ох. Надеяться, что этого не заметили, наверное, не стоит?
  - А это наш Нао, милый мальчик, самый умный, самый сильный, самый... - что-то не то у Артиса с голосом, да и видно, что серьезная мина на лице держится из последних сил.
  - Арт, хватит, - это подал голос акробат. Красивый у него голос, кстати, бархатистый, как говорит начитавшаяся романов для дам Иви. Но как-то меня он настораживает, те его действия, что я видела, не назовешь нормальными.
  - Что поделать, Нао, друг мой, если никак иначе девушкам не узнать, какой ты хороший. - Артис оскалил зубы в широченной улыбке.
  - Приятного аппетита, - напустив на лицо маску без эмоций, акробат легко поднялся со своего места и, отнеся поднос с недоеденным обедом, покинул столовую.
  - Ну что ж, дамы, это был наш неподражаемый Наоррен. Если кто-то сможет с ним нормально общаться, той я организую специальный приз. - Артис вернул себе нормальное веселое выражение лица, и принялся за свой суп. - Вы не подумайте, он и вправду хороший, вообще лучший во всем в нашей группе, ну, после меня, - он самодовольно выпятил грудь и задрал подбородок, но тычек в бок, причем от огромного Гартхена - и Артис уже нормальный парень.
  Я быстро доела свой обед, и встала из-за стола. За мной тут же поспешил подняться Артис.
  - Мышка, ты куда? Давай, я тебя провожу.
  - В библиотеку я сама доберусь, - все-таки это прозвище несколько выводит меня из себя. Но выражение обиды на его лице может разжалобить кого угодно. - Спасибо, Артис. Если что, я обязательно к тебе обращусь. Ешь спокойно.
  - Хорошо. - Уверенность и веселость вновь вернулись на лицо этого артиста, - У нашего курса день сегодня свободный, так что можно гулять. Только пожалуйста, не выходи одна в лес, и зайди вечером в гостиную у ваших комнат - устроим посиделки нашего пополнившегося курса.
  Я кивнула, что поняла все, и наконец-таки вышла из столовой. Отправилась я, естественно, в библиотеку, там же еще не осмотрен первый этаж, а сколько всего не прочитано. Спокойно пройдя с немногочисленными младшекурсниками, также вышедшими из столовой, по коридору, стараясь не замечать их любопытных взглядов, поднялась на этаж с кабинетами и дошла до библиотеки. Все, мне ничего больше не надо. По просьбе Мираж выпустила ее на шкафы, и она тут же юркнула между томов, обещав скоро вернуться. Я неторопливо прошлась по первому этажу библиотеки, поздоровалась с библиотекарем - старичком со сморщенным, словно сушеное яблочко, лицом, и добрыми глазами. Заглянула, перегнувшись через перила, в подвальный этаж - старичок предупредил, что ученикам туда нельзя, - и отправилась на второй ярус. Меня интересовали книги о расах, и хотелось найти что-нибудь о Мираж. Так, выбрав один из шкафов с нужными томами, я методично просматривала заинтересовавшие, поднимаясь по приставной лестнице все выше и выше. Пара книг мне понравилась четким изложением и наличием иллюстраций - их я чуть выдвинула с полок, чтобы по пути вниз забрать. Просматривая полку за полкой, я добралась до самых верхних полок, тут уже было основание купола и казалось, будто я не в библиотеке, а вышла на улицу. Примерно на расстоянии вытянутой руки от меня я заметила книгу в серебристой обложке, напоминавшую по цвету Мираж, когда она притворилась вазой. Потянувшись за книгой, я взялась за верхушку шкафа ... и придавила что-то мягкое. В тот же момент раздался возмущенный вопль, и источник этого вопля саданул мне по руке когтями. Едва не повторив полет акробата Наоррена, который наверняка не закончился бы так же удачно, я восстановила равновесие и, дуя на поцарапанную руку, посмотрела на библиотечную фурию. С вершины шкафа меня гипнотизировал взглядом роскошный кот - белоснежный, с длинной шерстью, маленькими черными пятнышками у основания каждого уха и темно-синими глазами. Недовольными такими глазами, будто я не случайно положила на него руку, а отдала его на целый день самым младшим воспитанницам с наказом помыть и принарядить.
  - Извини, лапушка, я случайно, - на 'лапушку' кот отозвался раздраженным шипением. Нда, настоящий котяра.
  - Все, извини, я лучше пойду, - решив не испытывать это существо, я запомнила, где стоит заинтересовавшая меня серебрянка, до которой я так и не дотянулась, и осторожно спустилась вниз, прихватив выдвинутые книги.
  Оставив тома на столе, я сбегала к себе в комнату обработать ранки, порадовавшись, что ни девчонок, ни наших новых сокурсников не встретила по пути. А в библиотеке на окне, у которого стоял стол с моими книгами, уже возлежал кот. Я осторожно подошла к столу, следя за реакцией белоснежного драчуна, но тот лишь спокойно смотрел в никуда, и я села читать свою литературу. Вскоре прибежала Мираж, и была удостоена пристального внимания кота. Ящерка покрутилась чуть на ранках, оставляя за собой прохладу, и уютно утроилась поспать у меня на плече. На кота она кинула лишь взгляд и странно хмыкнула, но о причине так и не сообщила.
  Это было ужасно интересно! Я взяла очень старый том про расы, и не зря. Я знала о существовании эльфов, оборотней, орков, гномов, тритонов с русалками и дриад. Но что у нас в мире обитают, или уже обитали феи и эфиры, духи стихий, демоны, нэны и ксаматы. Драконы также являлись не магическими существами, а расой. Что эльфы есть темные и светлые, что оборотни делятся на хищников и нет. Есть духи огня, воды и песка, а есть редчайшие - магии. Что ксаматы обладают врожденным даром, и приобретенным в год совершеннолетия. Что у нэнов кожа чуть светится, а отражение может жить собственной жизнью.
  А драконы... О Мираж во втором найденном мною томе было написано всего ничего, равно как и о лунных. Но существовали еще имеющие человеческий вид - базальтовые, песчаные, радужные и туманные (лунный вид тоже к ним относился), и нет - карликовые и пещерные. Насчет пещерных автор тома сомневался, стоит ли их причислять к таким высокоразвитым существам, как драконы, так как эти обитатели пещер были скорее сродни летучим мышам, и по поведению, и по разуму. Я тоже отношу их скорее к животным, после того как видела их в зверинце, хотя, быть может, так на них действовала клетка...
  - 'Айя, уже солнце заходит, а я хочу на улицу выйти.' - отвлекла меня от книг Мираж. И правда, в окне пейзаж чуть розоватым из-за начавшего заходить светила. Кот, кстати, все так же лежал, краем глаза следя за мной.
  - 'А сама? Ты ж спокойно передвигаешься без моей помощи?'
  - 'Не получилось, я пыталась. Ну пойдем, там как раз дверца есть. Хоть на чуть-чуть!'
  - 'Хорошо, но только на момент. Сейчас, только книги поставлю.'
  Выходом на улицу оказалась та дверь, неподалеку от которой сидел библиотекарь. За ней оказался простой задний двор, и я спустила Мираж на траву. Посверкивая боками, она двигалась вглубь, перебегая от дерева к кусту, периодически забираясь на то или иное растение. За ее зигзагами наблюдал кот, зачем-то увязавшийся за нами и теперь спокойно усевшийся у моих ног.
  - Ну что, животное, и к чему ты здесь? - просто так ждать Мираж было скучно, можно и с котом поговорить чуть. - У меня ничего интересного нет. И насчет Мираж предупреждаю сразу, об нее ты лишь клыки пообломаешь. Так что делать тебе здесь нечего, иди гуляй. - Кот лишь дернул ухом и остался на месте.
  -Хорошо, тогда пойду я, - раз так, двинулась в сторону Мираж. Однако этот обитатель библиотеки неспешно потрусил рядом со мной.
  - Все же с нами гулять собираешься, да? Тогда чур больше не драться, - так мы вместе шли по траве, пока не уперлись в стену.
  Похоже, что это та стена, отделяющая территорию корпуса от леса. Высокая, локтей восемь, если не десять в высоту, из крупного темно-серого камня. На вид непреодолимая преграда, но учитывая, кто здесь обучается, то точно тут стоит и магическая защита.
  В стене была калитка, хотя назвать такое сооружение калиткой вряд ли правильно. Это скорей главные ворота ворота в уменьшенном размере. Около этого произведения из дерева и железа и бегала Мираж, чуть мерцая, наверное, от возбуждения. Едва мы подошли, как эта искорка скользнула к моей ноге и неприятным холодком взобралась прямо по мне и устроилась на плече. Почти устроилась - не могла усидеть и перебегала с одного плеча на другое, при этом возбужденно вереща:
  - 'Айя, здесь столько вокруг всего интересного. Столько всяких существ тут бывает, и разные расы, и различная нечисть, я даже уловила след туманного дракона, представляешь! А в лесу... Там еще так много самых разных интересностей, я же чувствую! Там и травы есть, тебе понравится. Пойдем чуть прогуляемся по лесу!'
  Ого, как ее пробрало. И вправду, наверняка ей было скучно в приюте, ведь он настолько был скрыт всеми возможными средствами от чужих глаз, что никакими интересными обитателями всего и вся там и не пахло. Домовые в приюте и то почти очеловечились. А тут сразу такое неисследованое поле, и хочется увидеть, узнать, потрогать все и сразу. Но все же...
  - 'Мираж, не стоит. Артис попросил не гулять в одиночку в лесу, к тому же мы ничего не знаем тут. Заблудимся, нападет на нас кто-то, что делать будем?'
  - 'Почему в одиночку? С тобой есть я, и я кое-что умею. Да и ты не просто магичка из приюта, ты еще и ведьма, почти. Справимся, если что. Мы же ненадолго. Я же понимаю, что уже поздновато идти до озера... Эх. Ну пожалуйста, Айя!'
  Эта мелкая поганка вылезла мне на лицо, в объемном состоянии удлинила себе лапы и теперь умоляюще смотрела мне в глаза. Со стороны наверняка смотрится, будто кто-то стягивает с моего лица серебристую жабу, не желающую отлипать. И все же против такого взгляда мне трудно устоять.
  - 'Хорошо. Но только очень быстро и очень недалеко.'
  - 'Айя, ты самая-самая!' - Мираж тут же скользнула сне на плечо а оттуда на землю. - 'Давай, открывай дверцу.'
  Теперь мне ясно, зачем с нами ходил кот. Простой надзор, чтобы не наделали глупостей. И это я так о коте? Хотя он очень странный кот. Едва я подошла к калитке, чтобы хоть дернуть за ручку, дабы понять, не заперта ли дверца, как кот одним прыжком встал передо мной, шипя как целая яма змей. Я спешно отпрянула, даже Мираж застыла на месте.
  - Кот, ты чего? В лесу же можно гулять. Мы сейчас всего на чуть-чуть выйдем, в глубь леса не пойдем. Честно. Ну дай пройти, пожалуйста, а я тебе что-нибудь вкусное потом принесу. - Пока я говорила, кот медленно перестал шипеть, а когда закончила... мне показалось, или это был вздох? Обреченный такой.
  - Так мы можем пойти? - в ответ мне мявкнули и кот отошел чуть в сторону, и я без ущерба для себя открыла незапертую, кстати, калитку.
  Что-то Мираж переборщила с энтузиазмом. В лесу было темновато, и я зажгла маленький огонек, дающий света ровно столько, сколько мне надо было чтоб разобрать, где тропинка, а где коряга. Мираж умчалась вперед, а я нерешительно сделала пару шагов по тропке. Даже не знаю, может стоит подождать Мираж тут? А то как-то не хочется зайти далеко, и встретить там ночь. Однако передо мной проскочил кот, гордо задрав пушистый хвост. Синеглазый оглянулся на меня, точно говоря 'Сама хотела сюда идти, а теперь стоишь, дура', и не торопясь потрусил по тропинке.
  - Ты собираешься меня вести? Ну хорошо, - я пошла за котом, но на всякий случай кинула маячок у калитки - так буду знать, куда выходить.
  Кот бежал впереди меня, я шагала за ним. Несмотря на сгущающиеся сумерки, в лесу было красиво. Играла золотом и багрянцем листва попадающихся березок и кленов, пушились маленькие елочки, вдалеке я даже видела отблеск озера. Мираж иногда возвращалась ко мне, но тут же убегала обратно. Скоро уже потемнело достаточно, чтобы я смотрела не на окружающие красоты, а под ноги на освещенную светлячком тропинку. Распушенный хвост также попадал в поле моего зрения.
  - Кот, надеюсь, ты ведешь нас обратно, - нет, я проверила маячок, мы приближаемся к нему, но на всякий случай стоит уточнить. Пусть даже моим проводником является кот.
  Белоснежный хвост дернулся - наверное, это было 'да'. Кот, кот, кот... Стоит его как-то назвать. Лишь бы только когти опять в дело не пустил.
  - Слушай, а как тебя называть? - хвост в тон мне изогнулся вопросительным знаком. Слушает, не шипит, можно выдавать варианты.
  - Точно не что-то типа 'пушистик', - в ответ тихое шипение, - Ладно, я все поняла. Давай пойдем от твоей внешности. Снег? - нет, недовольно дернул хвостом. - Лед? Буран? Пух? Да тихо, это была неудачная шутка. С твоими пятнами ты вообще на рогатого демона похож. - Кот задумчиво изогнул хвост, и коротко мявкнул. - Да ты что? Демон? Ну хотя к характеру подходит... - на меня недовольно покосились. Нет, он и вправду все понимает. Ужас. - Хорошо. Демон так Демон.
  За выбором имени Демону не заметила, как он привел меня обратно к калитке. До нас добежала Мираж, и бабочкой прилетела мне на плечо. Она молчала, но я чувствовала от нее целую гамму положительных эмоций. Все, Мираж нагулялась, можно пожить спокойно. Мы с котом прошли через дворик и я хотела было зайти в библиотеку, но кот предупреждающе мявкнул. Только тогда я заметила, что света в окнах нет, а значит, библиотекарь закрылся. И куда теперь?
  - Демон, ты же знаешь, как дойти до жилых комнат? Не проводишь? Пожалуйста? - кот повесил голову и мотнул хвостом. Это что, вроде того что я безнадежна? Но все же потрусил куда-то, и даже подождал меня, когда я чуть притормозила, угодив ногой в какую-то ямку. Маленькую, но полную воды. Бр-р-р, холодно. Демон привел меня к корпусу, к маленькой черной дверце, за которой оказался склад всяких лопат, грабель, метел и тому подобного инвентаря. Из кладовки мы выбрались в какой-то маленький коридор, из него по черной лестнице сразу на третий этаж. Так мы и шли, Демон вел, а я распахивала перед ним двери. Кот довел меня прямо до комнат, которые выделили нам с девчонками, и неуверенно замялся, так что я пошла вперед. У самой моей комнаты мы остановились, я открыла дверь, вошла сама ... а кот не прошел. Врезался в невидимую преграду как муха в стекло. Ой, что-то Марен говорила про то, что парни не могут зайти внутрь комнат. Но что эта защита не пропустит кота? Похоже, кто-то слишком крупный.
  - Извини, Демон, я забыла. Глава говорила, что тут на дверях есть защита, а я... В общем, ты мне друг? - мявк в ответ. Будем считать согласием. - Что ж, тогда ты ничего плохого мне не сделаешь. Приложи лапу к косяку, и не смотри на меня такими глазами, так надо. - Я положила поверх его лапы свою ладонь и пожелала, чтобы кот мог войти ко мне в комнату. Марен больше ничего не говорила? С меня сталось бы прослушать.
  - Теперь должно получиться. Попробуй, зайди.
  Кот с некоторой опаской сделал шаг, другой, и уже уверенно вошел в комнату. Покружил по комнате, заглянул в оба окна, забравшись на кровать и на стол. Обнюхал стоящие на столе букетики, особое внимание уделил моему оружию и сумке с травами и мазями. Наконец, он уселся посередине комнаты.
  - Демон, спасибо тебе большое, - я присела перед ним на корточки, обратив на себя синий взгляд. А в одном глазу у него карие крапинки. - Давай я завтра тебе что-нибудь вкусное принесу. Ты же в библиотеке обитаешь, да? Вот как у нас обед будет, я к тебе приду. Хорошо? А теперь я спать пойду, сегодня был длинный день.
  Кот все понял, и, боднув меня лбом в коленки, вышел в заранее приоткрытую дверь. Я даже успела аккуратно провести рукой по его спине. На ночь закрыла дверь на ключ, а то зная девчонок, наверняка захотят залезть к парням и меня прибегут зазывать. Быстро умывшись, заново смазала ранки от Демона своей мазью и, упав на кровать, провалилась в сон. Позабыв напрочь про то, что ребята собирались устроиться пообщаться в гостиной.
  
  Утром, когда я вышла из комнаты, чтобы идти на завтрак, Артис встретил меня выражением вселенской грусти на лице и молчаливым укором.
  - Извини, я просто вчера в библиотеке зачиталась допоздна... Я правда хотела с вами поболтать, но так замоталась. Ты же знаешь, как смотришь книги у вас в библиотеке - на лестнице вверх-вниз, переставить и снова вверх-вниз. Потом еще снять выбранное, потом расставить обратно... - Теперь моя очередь корчить грустную мину.
  - Да, девочки сказали, что ты любишь обитать в библиотеке. Ладно, давай я тебя после занятий к конюшне провожу, что ли. У тебя же свой конь, ведь так?
  Ой, я вчера же так и не зашла к Вихрю, совсем забыла с библиотекой и Демоном.
  - Да, это будет очень мило с твоей стороны.
  До самой столовой я молчала, и Артиса тут же привлекла к разговору Иви.
  - Ты чего его упускаешь? Он же такой интересный, столько вчера нам рассказывал... - Это Иви у раздаточного окна шепнула мне на ухо, пока мы забирали себе на поднос завтрак. Я не удержалась и закатила глаза. Артис ей понравился? Ну хотя, да, он достаточно милый парень. Все это наверняка отразилось на моем лице, и Иви задорно мне подмигнула. Мы расселись за столом и девчонки снова завели болтовню, отводя от меня попытки парней завлечь в беседу. Все же девочки хорошо меня знали. Я спокойно позавтракала даже не слишком подгоревшей кашей, сладкой булочкой и чаем, после чего, узнав номер кабинета, где нам предстояла лекция, покинула столовую.
  Сегодня до обеда нам предстояли пары по теории магии, математике и истории, а после обеда Марьен и Фаорхан обещали отвести девчонок к наставнику по фехтованию, и я пойду с ними. Послеобеденное время как раз и посвящалось всяческим дополнительным занятиям, что у нас, что здесь. Правда не знаю, есть ли у парней танцы и пение? Быть может, девочкам не повезет.
  Лекция по теории магии проводилась в большой аудитории - похоже, что тут можно собрать всех мальчишек корпуса. Я предварительно заскочила к себе в комнату забрать сумку с тетрадками и письменными принадлежностями. Но в кабинет я все равно вошла первая. Преподавателем оказался широкоплечий мужчина с искривляющим губы шрамом от крыла носа до подбородка. Маг с головой ушел в книгу, и на меня даже не поднял головы. Я осторожно прошла к партам, каждый последующий ряд которых стоял чуть выше предыдущего, и хотела было подняться повыше, чтоб было видно всех, но меня остановил голос:
  - Пожалуйста, не садитесь на верха, - маг все так же не отрывался от книги, но мои маневры все же были замечены, - это будет не слишком удобно и для вас, и для меня.
  Ну ладно, раз так... Я выбрала для себя третий ряд и села недалеко от прохода. Вот так точно будет видно и слышно все. Я спокойно достала себе тетрадку, карандаш и перо с чернильницей-непроливайкой, и в ожидании ребят начала вырисовывать на полях всяческих зверюшек, цветочки и загогулины. Так же красиво и реалистично, как у Иви, у меня никогда не выходило, но и то, что есть, меня устраивало. Я так увлеклась, что аж подпрыгнула на месте, когда на скамейку рядом со мной с задорным смехом приземлилась Иви, о чем-то болтающая с Артисом, который расположился за нами рядом с Наорреном, скрестившим на груди руки и прикрывшим глаза. Перед нами уселись Анна и Сетель, а на первую парту сели Гартхен и Леоль, достаточно забавно смотревшиеся рядом - достаточно тонкий и изящный Леоль, и огромный, похожий на глыбу камня Гартхен. На той стороне от прохода сели Мерсе и Розана, за ними Фаорхан, Этианар и Микас, дальше подхихикивающие близняшки, и Хебо с Марьеном и Зиреттом. Одного не хватает... Точно в ответ на мои мысли в верь влетел Эйдзен и пихнув беднягу Леоля, примостился рядом. Все, теперь все в сборе. Наставник все также сидел над книгой, но едва Эйдзен пихнул сумку под парту, достав из нее тетрадь, как книга тут же оказалась в столе, а сам маг упругим шагом прошелся вдоль парт. Лекция началась.
  Как нам и обещали, по материалу корпус и приют шли вровень. Так что, едва мы узнали, что нашего наставника зовут Яргин, и помимо теории магии он будет вести еще и практику, нас сразу загрузили новым материалом так, что мы отрывались от тетрадей лишь чтобы обмакнуть перья, да и то сразу же писали, невзирая на кляксы - потом зачистим. Напоследок нам задали задание, которое надо делать по учебнику, и отправили в библиотеку.
  Уронив голову на руки, я лениво проследила, как наставник скрылся за дверцей позади его стола. Рядом устало вздохнула Иветт:
  - Это он всегда такой?
  - Да, вы еще повеселитесь, - Артис с наслаждением потягивался, а Наоррен разминал пальцы. О, он такой же человек как мы, оказывается. - Давайте собирайтесь, нам и вправду стоит заглянуть в библиотеку. Хоть там и наверняка для вас все подготовили, но до математики не так много времени, так что бегом, если хотите разделаться с этим первыми.
  - А остальные?
  - Девушек доведут ребята, не переживай, мы же все-таки должны помогать вам осваиваться. Притом доведут раньше, чем придем мы, если вы так и будете рассиживаться. Вон, мы уже собрались, - Артис встал в проходе около нашей парты, а Наоррен оперся на их парту. - Иветт, закрой чернильницу, прежде чем убрать. Мышка, ты сейчас все измажешь, на пере еще много чернил.
  - Я не мышка, сколько раз говорить тебе, - пробурчала я, но все же очистила перо, и наконец уложила все в сумку. Иви тоже была уже готова, и мы всей компанией, обогнав близняшек, покинули кабинет.
  До библиотеки нужно было лишь пройтись в конец коридора - очень удобно. В приюте нужно было спускаться на первый этаж, оттуда уже пробираться к северному крылу и из него уже мы попадали в библиотеку. А тут можно между парами заглянуть что-то посмотреть, и все равно успеешь вовремя. Так что свои стопки учебников мы с Иви получили быстро, нужные сегодня книги убрали в сумки, а оставшиеся у нас забрали парни. Как это мило, пускай мы и занесем их к себе в следующий перерыв.
  Кабинет, где должна была проходить математика, уже был похож на те, в которых мы занимались в приюте. Небольшой, два ряда по пять парт, кафедра для преподавателя, пара шкафов и доска. Парни тут же уселись на третьей парте на ряду у окон, мы, соответственно, сели на вторую. Наставника еще не было, из ребят пришли только Шерин и Ширан с Марьеном, Зиреттом и Хебо, не прекращающие болтать о чем-то. Я снова начала было вырисовывать зверюшек, но уже было не интересно, и сев вполоборота, я стала наблюдать за ребятами. Вот вошли Анна и Леоль, чуть погодя их догнали Гартхен и Сетель, и они все вместе сели на третью и четвертую парты ряда у двери. Дальше зашли Микас и Эйдзен, и сели перед нами. Мерсе и Розана с ребятами все не появлялись. Все это время Иви разговаривала с Артом, а Наоррен отрешенно сидел, читая какую-то небольшую книжицу. Меня привлекла болтовня Иветт, лишь когда она задала вопрос, несколько интересующий и меня:
  - Арт, а почему он с нами ходит? - она осторожно кивнула на Наоррена, - Не то чтобы он мне не нравился, но ...
  - Все просто, - Арт беспечно улыбнулся и хлопнул блондина по плечу, на что тот лишь недовольно качнулся в сторону. А на Эйдзена вчера так глянул... - Нао вообще-то должен был вчера встречать Мышку, но по некоторым обстоятельствам не смог. А так как мы друзья и вообще учебная пара, то я предложил, чтобы я встретил вас обеих - что я, не смог бы помочь двум милым дамам? Но директор счел иначе, и мне в помощь отрядили Эйдзена. А сейчас Нао смог вернулся к своей миссии. Только знаешь, - Арт покосился в сторону меня и акробата, - они оба такие зажатые, закрытые и необщительные, что придется нам постоянно находиться рядом, чтобы Нао не убрел в обратно библиотеку ...
  - А Айя не убрела туда же, только к другим полкам, ага, - подхватила Иви, и теперь с хитрой усмешкой они вместе косились на нас. Я посмотрела на Наоррена, а он поднял взгляд на меня, и если я правильно разобрала эмоции в его взгляде, то как друг Артис такой же, как и Иви, и нам придется очень непросто - нас будут пинать из библиотеки вдвойне сильней. Я невольно вздохнула и повернулась к своей парте - в кабинет влетела недостающая часть нашего курса, а за ними степенно вошел наставник.
  По математике мы также шли вровень, и математик - наставник Зелех, старичок с лицом, похожим на сушеное яблочко и с такой бородой, что он наверняка может ей обвязываться, как поясом - давал материал интересно и с забавными примерами, но... С таким голосом ему стоит записывать на кристаллы колыбельные - лучше всякого снотворного будут. Я нещадно щипала себя за руки и пинала Иви, чтобы она хоть не лежала на парте, ребята также иногда нас тыкали карандашами, за что я была благодарна - в конце пары щипки перестали помогать. Так что в коридор я вышла, зевая не хуже песчаной кошки. Однако все парни были подозрительно бодры, о причинах чего я не замедлила поинтересоваться.
  - Он у нас с начала средних курсов ведет, думаешь, мы каждую пару засыпаем? - улыбнулся Артис, а Наоррен хмыкнул, но опять же не произнес ни слова.
  - Нет, конечно, в самом начале мы точно так же, как и вы сегодня, боролись со сном, даже несколько изощреннее, - парни оба с какой-то грустной задумчивостью потерли шею, - Просто как-то раз мы перехватили у старшекурсников некий бутылек с прекрасной биркой из конспекта пары Баюна. Один очень любопытный и умный человек, - недовольный взгляд блондина и ответная улыбка брюнета не оставили у нас сомнений, кто был сим экспериментатором, - провел пару опытов, ну и подглядел за старшими, из чего мы поняли, что это микстурка для бодрствования на математике. Оставалось лишь вычислить рецепт, но и тут у нашего умника проблем не было. С тех пор мы сидим нормально у Баюна.
  - А... - мы с Иви в один голос начали было возмущаться, но были остановлены Артисом.
  - Извините нас, дамы, за данную выходку. Просто считайте это еще одним моментом в освоении нашего корпуса. На следующую пару мы обязательно дадим вам средство.
  - Надеюсь на это, - пробурчала я, и от Иви донеслось нечто аналогичное. - Интересно, Шерин и Ширан там никого не покалечат за данную выходку?
  Книги мы все же решили занести перед обедом, сейчас нас хватило лишь на то, чтобы добрести до последнего кабинета и занять свои места. Правда бодрость постепенно возвращалась, и к приходу наставника я вполне была готова к еще одной лекции. Кстати, Хебо, Марьен и Зиретт выглядели несколько потрепанно, а близняшки довольно ухмылялись. Похоже, что мы отомщены.
  
  Мы закончили изучать наше время в прошлом году, и в этом году должны были быстро пройтись по всем ранее изученным временам и странам. По идее. На деле же...
  - ... И нашей темой на следующий месяц будут забытые расы. Я думаю, все помнят, что помимо людей, в нашем мире живут и эльфы, и гномы, орки, оборотни, есть русалки и дриады, радужные драконы тоже считаются отдельной расой. Быть может, кто-то еще слышал про эфиров, фей, демонов. Но кто из вас знает про духов? Про нэнов и ксаматов? Про то, что помимо радужных драконов, были еще и лунные, туманные и песчаные, которые также считались отдельной расой и могли принимать облик людей? К сожалению, во время последней магической войны, развязанной, как вы, надеюсь, помните, нашим же императором, очень и очень многие из тех, кто принадлежал к перечисленным мною расам, были вырезаны. А тех, что не убили на войне, стали преследовать члены Чистого ордена. Эльфы и гномы тогда не слишком пострадали, благо успели уйти в свои государства, оборотни и орки смешались с населением нейтрально настроенных к иным расам стран, радужные как могли, помогали сородичам, но все же улетели в горы, где и закрепились. От их некогда многочисленного народа не осталось и трети, но хотя бы они выжили. Русалки и дриады, за редким исключением, ушли к эльфам, феи вообще сразу же перенесли к ним свой воздушный город, благо сей народец не воевал вообще, а демоны вернулись в свою Бездну. Эфиры своими ураганами громили армии, но и на них нашлось оружие, а куда они унеслись дальше, не знает никто, наверное. Так от нашей некогда огромной Империи, где было все и были все, осталась лишь часть. Часть, а ведь мы были самым большим государством на всех континентах! И все стараниями Чистого ордена, ратующего за чистоту человеческой крови и отказ от магии. За кровь, как же! За власть они все, и за деньги! Только с ведьмами и ведьмаками примирились, ведь они 'используют лишь силу обрядов, не забирая магию из мира'. Ха! Просто им нужен кто-то не самый выступающий, но с умениями, чтобы помогал им с их делишками. Вон сколько императоров уже поймали в паутину своих слов. О людях они заботятся, ну да, так сразу и верю... - пламенная речь наставника постепенно затихла, а сам он оперся о стол так, словно только что забрался на Бриллиантовый пик, не останавливаясь ни на секунду. Все то время, кстати, пока он говорил, Мираж холодком бегала по моей спине и плечам, переживая, и даже выбралась на шею, но я шикнула на хрустальную, и она убежала обратно на плечо.
  - 'Радужные нам помогали всего ничего. Едва их Лорд погиб, так они сразу в горы бросились. А базальтовые стояли долго, и лунные, и мы... Помнишь, рядом с Бриллиантовым пиком есть Хрустальный перевал? Он так назван оттого, что один из моих собратьев навеки остался там памятником нашему поражению'
  - 'Так это и вправду дракон?' - я помнила тот урок географии, когда наставница Марсена рассказывала нам о Сияющем массиве, показывая заодно и иллюзии. Меня тогда поразила то образование у перевала, что было похоже на дракона, сложившего крылья и смотрящего в сторону границы. Оно еще было полупрозрачное, серовато-голубого цвета, и я тогда не могла понять, что же это за камень. Теперь все понятно - это мертвый дракон. - 'Что с ним случилось?'
  - 'Всего лишь оружие ордена против драконов, всего лишь оно. Естественно, магическое, хотя не знаю, как они объяснили его возможности императору и народу. От него мои собратья застывали, словно каменное изваяние, и мы никак не могли их вернуть к жизни. Самое страшное было, когда это оружие настигало в полете. Один миг - и друг летит в пропасть, разбиваясь на мелкие кусочки... Базальтовых раскалывали сразу, лунных тоже, туманных развеивали. Хрустальных тогда много так погибло, с высоты об скалы... Понимаешь, отчего там Пропасть бликов?' - По спине скользнуло нечто холодное и мокрое - слезы Мираж, а я даже не знала, что ей сказать. Тут все же выпрямился наставник. Вздохнув, мужчина расправил плечи и, тряхнув головой, вернулся к доске.
  - Итак, с кого же начнем? Давайте сегодня о нэнах, я расскажу парочку историй про их отражения. - Настроение скатилось вниз, а Мираж затихла где-то у меня на животе.
  
  Если не принимать в расчет речь наставника в самом начале, история прошла нормально, наставник Ваярен рассказывал интересно и в таком темпе, чтобы мы могли спокойно записывать за ним. В конце занятия он порекомендовал нам к прочтению пару книг, одну из которых я уже вчера пролистала, и отпустил на обед. Мы с Иви пошли к комнатам, дабы занести учебники и ненужные уже сумки, а Артис с Наорреном пошли в столовую, чтобы взять наш обед. Вместе с нами шли Анна и Сетель, чьи учебники несли Гартхен и Леоль, а Эйдзен праздно вышагивал рядом. Остальные девчонки со своими сопровождающими видно сразу пошли в столовую.
  В обед я опять молчала, равно как и Наоррен, ребята обсуждали прошедшие пары и девчонки делились впечатлениями. Близняшки рвались проучить Чистый орден, Мерсе - в горы искать драконов, Розана - к эльфам ради воздушного города фей. Анна и Сетель больше беспокоились из-за математики - они все же заснули на паре - и как раз выбирали, у кого из ребят конспект полнее и более разборчиво написан. Мы с Наорреном неспешно ели суп - куда торопиться, если у всех ребят на одну ложку еды приходится десяток-другой слов? И все равно мы закончили с обедом раньше всех, так что, предупредив остальных, чтобы они не забыли зайти за нами, мы покинули столовую. Наоррен тут же свернул в какой-то коридор, а я ушла на жилой этаж.
  Положив на всякий случай - вдруг что-либо нужно будет показать на фехтовании - свое оружие в безразмерную сумку, что сейчас висела у меня на поясе в виде кошеля, в ожидании ребят я решила расположиться в гостиной. Притянув к окну одно особо приглянувшееся среди здешних многочисленных и разномастных кресло - темно-синее в золотистых завитках, изрядно потертое - я села лицом к окну и тихонько окликнула Мираж.
  - 'Ты там как, малышка?'
  - 'Уже нормально, спасибо,' - она сначала высунула нос из-под манжета, а потом уже выбралась вся. Интересно, когда я привыкну к тому, как она становиться из татуировки ящерицей? Дальше разговор не мы не продолжили, так что я просто сидела в кресле, а Мираж бегала по моим рукам, ногам, голове, давая мне полюбоваться бликами света, преломлявшегося сквозь ее тельце. За окном ослепительно сияло солнце, бегали младшие ребята, и крики их разносились по всей территории, за стенами шумел лес. Это уже не наши горы, и это даже в чем-то хорошо.
  Если ты живешь там, где люди есть постоянно, вокруг никогда не перестанет витать магия, а у тебя есть то, что никому ты не хочешь показывать, стоит быть осторожней и не играть со своим секретом в общем помещении.
  Едва мы услышали шаги в коридоре, Мираж скользнула мне в рукав и убежала на плечо, а я аккуратно положила руки на подлокотники, будто так и просидела все это время, глядя в окно. Впрочем, так оно и было, если не считать перебежек Мираж. Однако...
  - О, Мышка, Нао, вы здесь, - Спокойствие гостиной разорвал возглас Артиса. Услышав 'Нао', я повернулась в кресле настолько резко, что едва не упала вместе с ним - наверное, со стороны это выглядело странно. Действительно, блондин сидел в одном из кресел, заслоняя от меня дверной проем и Арта. - Эй, ребят, я их нашел, - выкрикнул он в коридор и снова обратился к нам, - Давайте вставайте, если собираетесь с нами пойти на фехтование. Надеюсь, хоть вы в комнаты зайти не собираетесь? А то девчонки умотали уже 'на секундочку'. Ну да, знаем мы эти секундочки... - Как-то обиженно прозвучало его бурчание. Похоже, что девичьи 'секундочки' он уже прочувствовал на себе, и не один раз, - Нао, проведешь Мышку на полигон? Тут только я, Гартхен и Фаорхан - мы девочек ждем, Марьен и Хебо ищут близняшек - они куда-то сбежали, и в комнатах их нет, а остальные уже ушли морально готовить наставника. Ну так как?
  - Хорошо, проведу. Иди уже, поторопи девушек, а то они могут так собираться до темноты.
  - А близняшек стоит поискать на чердаке, у водоемов и на деревьях. Это их любимые места.
  - Спасибо, Мышка, я передам парням. Все, ушел.
  В гостиной вновь воцарилась тишина, лишь из коридора доносились обрывки фраз от наверняка заскучавших ребят. Я не знала, куда деваться - ведь если Наоррен сидел тут хотя бы несколько минут до прихода Артиса, то он наверняка видел Мираж, а как мне отвечать, если он спросит про нее? Что будет, если он расскажет остальным о странной ящерице? И вообще, как он умудрился обосноваться тут так тихо?
  - ' Ты что-то совсем... Ну и что, что увидел. Скажешь, что тренировалась с иллюзией. Хотя я не думаю, что он расскажет кому-нибудь о нас, насколько я могу судить о нем, он не такой человек. Успокойся, Аи, и идите уже, а то так уже и близняшек отыщут, и девочки соберутся.'
  - 'Ты права, наверное...' - Я совсем забыла о блондине, а он успел уже подняться из своего кресла и подойти к моему.
  - Айяна? - позвал меня, а когда я не отозвалась, присел около моего кресла на корточки, - Эй, Мышка?
  - Ну вот хоть ты не начинай! Одного Артиса достаточно с этим дурацким прозвищем. - Сама не ожидала от себя такого всплеска, но наверное, просто из-за того, что понервничала с Мираж. - Извини, я... Пойдем, в общем. - Я поднялась из кресла и, чуть поколебавшись, взяла его под локоть, который он мне любезно предложил, хмыкнув на мои слова. Так мы и вышли в коридор.
  - 'А ты покраснела', - ехидно заметила Мираж.
  Ну и что, имею право. Я же не расхаживала с симпатичными мальчишками в общине и в приюте. Да и здесь я даже не познакомилась нормально со своими новыми однокурсниками, хотя Артис и поцеловал мне руку, когда мы только приехали, но это была скорее шалость. А тут, пусть и из вежливости, но все же знак внимания. Мог бы и просто сказать мне идти следом, я бы поняла.
  В молчании мы сошли на первый этаж, и вышли на улицу прямо через дверь под лестницей напротив той, по которой мы спустились. За углом этого крыла виднелась башня, зеркальное отражение библиотечной. Но спрашивать у блондина, что в ней находится было страшновато. Вдруг он отреагирует также, как на Эйдзена, когда тот случайно его толкнул. Оно мне надо, еще раз наблюдать ту гримасу?
  По тропинке, выложенной небольшими каменными плитками мы дошли до того, что здесь называли полигоном. Ну, та же самая площадка, что была у нас в приюте, разве что огорожена чурбаками, вкопанными в землю, и на ее краю были размещены несколько мишеней, напротив одной из которых как раз стоял Леоль с луком и готовился выпустить стрелу, за чем наблюдал Зиретт, опустив арбалет. На самой площадке уже разминались Микас и Эйдзен, попутно разговаривая с наставником по фехтованию, судя по всему. И я даже знаю примерно, как его зовут.
  Теперь мне стало понятно, почему Марен так хотела отрезать некоему Питсу усы - этот Питс стоял передо мной. Острые черты лица, узкие щелки сверкающих черных глаз под четкими изгибами бровей, очень светлая кожа, длинные угольно-черные волосы, заплетенные в толстую косу - вся его внешность была странна, экзотична, но вместе с тем и весьма привлекательна. Однако все это портили усы - два тонких черных червя, утяжеленные металлическими бусинами, спускающиеся от уголков губ до пояса. А ведь директор упоминал, что эти самые усы почти доросли до колен. Ужас. Надо будет послушать, как девчонки распекут этот кошмар цирюльника.
  - А вот и первая наша краса, - наставник прервал свой диалог с ребятами и обратил внимание на подошедших нас, точнее, на меня, - Ну-ка, и что тут?
  - Если есть свой клинок, то доставай, - пришел мне на помощь Наоррен. Ну раз так...
  Я достала из сумки свой меч, а заодно и кинжал - они парные, не люблю их разлучать, да и предпочитаю защищенную левую руку. Наставник как-то скучающе поглядел на клинки в моих руках и на меня саму.
  - Хоть что-то. Да, да, хм... Н-да? Забавно... - и на меня обрушился удар. Откуда он только меч вытащил? Я едва успела увернуться, попутно перехватывая оружие поудобнее, как атака продолжилась. Парировать, отскочить, попробовать ударить самой...
  - Да-да, большой привет от Шиан, как обычно. Все вы приходите, распрекрасные такие, а на деле точно вишни из одной грозди - только длиной палочек и различны. Вот зачем тебе еще учиться? Защититься сможешь в крайнем случае - хоть реакция у тебя хорошая, и то радость, - а дальше дело оставь парням, они справятся лучше. Твое дело их потом накормить хорошо и раны перевязать, если они сглупили и дали себя ранить.
  Вот зараза-то! Сам скачет, точно саранча, мечом машет, болтает - а хоть бы запыхался. Женоненавистник! Что за образ селянки какой-то? Мы маги, и такая жизнь нам не подойдет. А самое противное, что чувствуется - я могу контратаковать только потому, что он мне это позволяет. Шиан себя так не вела, с ней мы всегда чувствовали себя достойными противниками. Ш-ш, я покажу ему 'вишню'. Большой привет от Шиан уже был, а сейчас время привета от ведьмы Лизы. Этот финт ему вряд ли знаком...
  Не знаком! И ... успел увернуться. Жаль, конечно.
  - Что-то новенькое на нашей веточке? Мило, мило. Ну ладно... - он выбил у меня из рук и меч, и кинжал, и убрал в ножны свой - они оказались у него за спиной. - Отдыхай на сегодня. Только с тебя полная разминка, парни пояснят, что это, - и отошел к стрелкам.
  - 'Аи, это было так здорово! Давай еще, ну пожалуйста!'
  - 'А сама вот так вот попрыгать не хочешь? Как бы ты потом на такой вопрос ответила?'
  - 'Ты сильно устала? Ну извини. Но это вправду было захватывающе, правда недолго. Ты же еще так будешь драться?'
  - 'Надеюсь, что так больше не будет. Но я же буду каждый день тренироваться. Хотя ты и так знаешь, как проходят тренировки.'
  - 'А вдруг у этого Питса будет лучше? Посмотрим еще.'
  - 'Ну да, наверное...'
  Лучше, ага. Это же не она себя ощущает бабочкой, которую вот-вот на булавку нанижут. Любительница активных действий. И ведь простых уроков у Шиан ей мало, ей подавай вот такой вот вихрь. Кстати, и ведь усы ему никак не мешали... Ладно. И что теперь ждать от здешних уроков?
  Наш поединок, а точнее избиение меня, продлился от силы минуты полторы, ну две, но из-за этого кошмара я чувствовала себя как после бега с препятствиями на время под палящим солнцем пустыни. Без сил стекла на ближайший из чурбаков, коими была огорожена площадка, и бездумно уставилась в небо. Тут мне на лицо приземлилась какая-то белая тряпка, а рядом кто-то присел.
  - Ребята оценили прием. Да и ты хорошо держалась. - Ага, рядом Наоррен, что вовремя отошел к Микасу с Эйдзеном. Я промокнула тряпкой лицо и продолжила наблюдать за облаками.
  - Ну что? Обижаешься, что я не предупредил про наставника? Если б сказал, то он бы гонял тебя, пока бы не свалилась, один из выпустившихся как-то совершил глупость. Питс так всех девушек проверяет - на реакцию, действия в экстренной ситуации. Нам тоже перепадает. Зато действенно.
  - А то, что он считает, что наше место босой и беременной на кухне? - Я все же повернула голову к странно заботливому и говорливому блондину, и не зря. В руках тот держал ценнейшую вещь - кружку с водой! Заметив мой хищный взгляд, акробат протянул мне посудину. О, живительная влага...
  - Это он тебя на выдержку проверял, все из той же степи. Он на самом деле нормальный, и вас прижимать не будет.
  - Точно?
  - Проверенные сведения. Мы же, как-никак, столько времени наблюдали за старшими. И за нами, кстати, тоже сейчас наблюдают. Если обернешься, увидишь в окнах с десяток любопытных носов.
  - Поверю на слово. А...
  - Ях-хуу! Мар, давай быстрее, они нас обгоняют!
  - Мы не обгоняем, мы уже перегнали! Хебо, ты самый лучший! И поднажми-ка!
  - Это что? - Нао удивленно посмотрел вслед промчавшимся мимо нас парочкам.
  - Это... А это просто близняшки, - я с тяжелым вздохом уронила голову на руки. Шерин и Ширан в своем репертуаре. Они уже успели ускользнуть от своих напарников, а теперь устроили гонки всадников, используя все же нашедших их ребят в качестве коней. Несчастные парни еще не знают, сколько им придется еще пережить в компании этих девчонок.
  - Это у вас так всегда?
  - Да. Но похоже, что у нас они проявили себя не полностью. В общем, что бы они не предлагали, не соглашайся. Особый признак новой задумки - они тараторят, подхватывая друг за другом.
  - Благодарю, буду знать. Я скажу Арту, он предупредит остальных.
  - А сам?
  - У меня... несколько не то... Неважно. В общем, Арту будет проще.
  - Ладно, как скажешь.
  
  ***
  
  Питс проверил навыки у всей нашей девичьей компании - я, Шерин, Ширан и Мерсе были одарены кривой улыбкой и объединены в группу 'со сносными навыками'. У Сетель Питс раскритиковал каждое движение так, что она едва не расплакалась, а Анна, Иви и Розана, владеющие только кинжалом, да и то лишь основами, вместе с Сетель стали группой 'малышей'. После такого разделения все уже более-менее спокойно размялись, мы с Мерсе провели спарринги с Мерсе, ребята разделились - часть из них, как и мы, плясали с мечами, а остальные ушли к мишеням. Чуть позже фехтовавшие вооружились луками и арбалетами, а стрелки достали клинки.
  
  
  За всеми нашими действиями зорко следил Питс. Иногда он кричал нам или ребятам, что мы неправильно поставили локти, ноги, присели, прогнулись или парировали удар соперника, а мог и подскочить к ошибшемуся, скользнув между другими парами тренирующихся, чтобы жестко, но точно поправить неточность или показать, как именно должно быть. За Иви и остальных девочек он взялся всерьез - несмотря на их вялый протест, он всучил им деревянные мечи, показал стойку, простейшие связки и заставил отрабатывать. Ничего, владение мечом весьма полезно.
  
  Все это наше посещение наставника по фехтованию, переросшее в полноценный урок, завершилось пробежкой вокруг площадки и растяжкой. По-моему, даже близняшки вымотались - они уже не оглядывались на Марьена и Хебо, не пытались сделать все лучше. Ребята выглядели повеселее лишь потому, что привычны к таким занятиям. Ничего, через несколько тренировок и мы отставать не будем.
  Питс, объявив, что заниматься вот так мы будем на уроках физ подготовки, чтобы ни у кого не было желания отлынивать, и предварительно убедившись, что мы не собираемся еще прыгать тут с мечами или стрелять, оставил нас и легким шагом удалился в сторону корпуса.
  
  Все уже разбрелись - кто также к корпусу, кто куда-то в стороны, рядом со мной же на площадке остались лишь Иви и Артис с Наорреном. Ребята, кстати, и тренировались вместе - наверное, именно это Арт имел ввиду, упоминая 'учебную пару'. Но, вообще-то, для обучения владению мечом один и тот же противник - это не очень хорошо. Да и ладно, оставим мороку с этим Питсу. Артис протянул мне такую же, как и у них кружку, и я в несколько глотков с наслаждением опустошила ее. Нет ничего лучше прохладной колодезной воды после такого мучения.
  - Ну что, сейчас в корпус, - осведомился Артис, деловито собрав у нас кружки и отнеся их в маленький домик около мишеней, - или вы желаете прогуляться?
  - Мне бы на конюшню зайти, Вихрь наверняка заждался. - По своему золотистому красавцу я уже немного заскучала, да и не уверена, что он не застоялся.
  - Да? Хорошо, тогда нам туда. Да и мы к своим заодно зайдем.
  - У вас тоже есть лошади?
  - Ага, - Артис улыбнулся, и даже Наоррен перестал изображать лицом каменную глыбу, - у Нао грозный буян Найш, а у меня соловая кобылка Шенни.
  - Ты имя-то договаривай своей красавицы, - внезапно ухмыльнулся беловолосый, и уже обратился к нам, - Его красавицу зовут Вешенкой.
  - Ну и что! - тут же последовал возмущенно-смешливый вопль Арта, который начал тыкать Нао под ребра, - Я столько мечтал о собственной лошади, и тогда это имя мне казалось самым идеальным!
  Но мы с Иви уже хихикали. Так вот и дошли до конюшен.
  
  Около одного конца длинного каменного здания суетилась компания парней чуть помладше нас, шмыгая с тачками из ворот за угол и обратно. Изнутри доносилось шкрябанье, всхрапы, разбавленные парочкой звонких ударов - видимо, крепким копытом о стенку. Ветер уже давно задорно бросал нам в лица нити запахов от всей этой кутерьмы, а сейчас и вовсе накинул на нас полотно ароматов конюшни - конский навоз, свежие опилки, солома и пот. Они, как ни странно, вернули мне некоторое умиротворенное настроение, до того требовавшее изрядной штопки после Питса. Входя под сень обиталища животных, Арт приветливо кивнул дежурным, Наоррен вновь закаменел, а до меня донеслось столь знакомое ржание. Чует, умник мой, кто пришел. Мне его даже искать не придется, с таким-то приветствием.
  
  Обиталище Вихря оказалось недалеко от ворот, противоположных тем, через которые мы вошли. Как, впрочем, и ряд остальных денников, предназначенные для лошадей выпускников, так что неподалеку общались со своими питомцами ребята, а Иви восхищалась всеми близ обитающими лошадьми попеременно.
  Вихрь выглядел великолепно, даже, наверное, лучше чем в приюте. На меня тут же накинулась совесть - а если бы за ним не приглядели? Ведь я же знаю, что он к себе никого не подпускает. Обычно.
  - Прости меня, мой милый, - я обняла своего любимца за шею и с удовольствием зарылась пальцами в тщательно расчесанную вороную гриву, - Я очень плохая хозяйка, да? Совсем о тебе забыла. Там столько всего нового, непривычного, странного, изумительного... А если бы к тебе никто бы не смог подойти, а? Наверное, так бы и остался не обихоженным.
  Вихрь осторожно переступил с ноги на ногу и аккуратно опустил свою голову мне на плечо, ободряя. Нет, дело-то привычное, но коленки все равно несколько подогнулись. Почесала его за ушами, и в ответ моего уха коснулся бархатистый храп. Со смешком я отстранилась от коня и обошла вокруг, проверяя его состояние. Впору устыдиться - даже я за ним лучше не присматривала: шкура тщательно вычищена, хвост и грива расчесаны так, что похожи на шелковое полотно, копыта отскоблены, в корыте вдосталь овса, а в яслях - сена, а подстилка свежайшая. Хотя да, мы сами видели, как возились ребята. Но конь от этого не переставал сиять, точно из золота отлит, и вообще, был в самом прекрасном состоянии.
  
  - Дамы, как насчет прогулки верхом? - донесся из прохода веселый голос Артиса. Я выглянула из денника - белая макушка Нао виднелась в одном из помещений напротив, Иви, поднявшись на носочки и вытянувшись, точно стебель восточного палочника, пыталась наблюдать за происходящим во все том же деннике, а Арт, этот прохвост, находился в настежь открытом деннике ровно напротив меня, на двери которого уже висело седло, а сам парень накидывал на свою лошадь вальтрап. Видно, возможность отказа просто не была им предусмотрена. Но лично я отказываться не собиралась, возможность подольше побыть с Вихрем прельщала.
  - Я за, - вздохнув, я погладила любопытного Вихря по носу и выскользнула в проход, аккуратно притворив за собой дверцу. - А куда?
  - В лес, конечно. - На миг Артис вышел из-за перегородки и, сняв седло, вновь отошел вглубь. - Это интересно, можешь мне поверить. Иветт, а ты как?
  - С радостью бы отправилась с вами, если б у меня была лошадь, - Иви отвернулась от недр обители питомца Нао и, миг помедлив в проходе, зашла к Артису.
  - С этим проблем нет. Один момент.
  Подарив Иви самую сиятельную, наверное, улыбку, на которую был способен, Арт вышел в коридор и обратился куда-то в даль:
  - Хозяин добрый, нам бы сюда смирную лошадку для девушки, оседланную. - Парень оглянулся в мою сторону и на макушку Нао, и добавил: - И все, что нужно, для коня Найша и коня Вихря. А мы угощением не обидим, - он достал из кармана небольшое яблочко и положил его на чисто выметенный пол. Оно задорно блеснуло наливным красным бочком, но миг - и плод исчез, а на его месте проявился отпечаток небольшого копыта, впрочем, также растворившемся в воздухе. Из глубины коридора к нам уже спешила пара дежурных с вещами и седлами, в одном из которых я узнала свое имущество.
  - Правда удобно? - Артис беспечно улыбнулся и вернулся обратно к своему делу, а я, приняв из рук тут же убежавшего мальчишки вещи и водрузив их на перегородку, прошептала в воздух благодарность и поклонилась в пояс, уверенная, что меня увидят и поймут. Все же конюшенник - очень полезная нечисть, сродни домовому. Надо бы тоже не забыть принести ему угощение, просто так. Хотя теперь мне понятно, кто присмотрел за Вихрем, и впредь буду за своего красавца спокойна. Проверив на всякий случай спину Вихря, я споро принялась его седлать, попутно рассказывая заинтересовавшейся Мираж о всякой доброй домашней нечисти.
  
  В лесу было хорошо. Под щедрым солнцем он хорошо прогрелся за день, и воздух был насыщен густым, терпким, смолистым ароматом, завершенным аккуратным завитком легкого запаха грибов. Мы неторопливо продвигались по широкой даже не тропинке, а дорожке - Артис, заверив, что будем в корпусе много раньше ужина, вознамерился показать нам близлежащее озеро, а это был самый популярный маршрут что пеших, что верховых лесных прогулок у обитателей корпуса.
  Наверное, Артис найдет о чем поболтать даже с самой Смертью. Сейчас же он развлекал Иви, и почти что каждый куст, поворот или же дерево у него хранили свою историю. Рассказывая одно, он успевал также сказать, что случилось на том отрезке пути, что мы оставили позади, и при этом отвлечься от основной истории было просто невозможно - он рассказывал так, что даже мне, слушавшей его лишь краем уха, приходилось иногда брать себя в руки и выдергивать из волшебной пут его речи. А так я наслаждалась узорами хвойных веток и высматривала не самые распространенные травы, не надеясь, впрочем, ни на какую редкость. Хотя кто знает... Вон, за брусничным пригорком встряхнул остроконечной шапкой буйник, но его у меня в запасах много. Под старым пнем уже интереснее - тянет свои суставчатые пальчики 'гибель дам' - ползучее маленькое растеньице, чьи мясистые отростки все травники использовали как средство от женских недомоганий, а очень немногие - как главный ингредиент сильного приворотного зелья. Правда, человеческая кровь как одно из составляющих того же зелья несколько сужала и этот круг, но не всех же это остановит... Я вздохнула и помотала головой, отгоняя непрошеные мысли. Все хорошо, я уже здесь, а не там, и никогда не вернусь ни туда, ни к тому делу. Надеюсь... А вот темно-зеленая розетка остроконечных листьев - спряталась по маленькой елкой, да яркие желтые крапинки выдают. Место бы запомнить - тюрбан собирают в ближайшее новолуние после первых осенних заморозков, а они уже едва ли не запаздывают.
  А еще я весь путь любовалась лошадьми нашей компании. Иви досталась очень красивая молодая, но смирная вороная кобыла, на теле которой будто танцевала метель. Снежно-черная масть - знаю, читала как-то, когда еще мечтала о своей лошади. Артова Шенни сначала показалась мне фигуркой, выточенной из розового, с золотистым отливом жемчуга - изящная, поджарая, застывшая в ожидании у ворот лошадь была просто шедевром затейницы-природы. А Найш... Серебряный красавец. Как шкура моего Вихря отливает золотом, так его - серебром, а иногда мне виделись в нем голубые тона. Статный, с крутой шеей и норовистый, даже под Наорреном. Эх, такую компанию да на картины. Интересно, какие лошади - если они есть, правда, - у остальных ребят?
   Озеро меня напугало. Сначала. Я никак не ожидала, что оно будет столь похожим на то, у кромки вод которого я должна была стать настоящей ведьмой. Прозрачная, будто ее и нет вовсе, у берега вода вглубь водоема становилась все более голубой, осока и другие травы по берегу были покрыты легкой патиной, и я точно знала - при свете луны они будут казаться серебряными. Опять воспоминания оттуда... Но никаких деревьев над водой, кроме лап кривых сосенок, не наблюдалось, и постепенно, благодаря ребятам, я повеселела, и вскоре уже смеялась вместе с Иви над историями Арта, внимала Нао, который рассказал пару легенд, и просто с удовольствием валялась на бережку, где мы устроились. Мираж, послушав пару легенд, шмыгнула с моей руки в густую траву, и в моей голове иногда раздавались ее возбужденные писки - все-таки обитатели этого леса ее интересовали очень и очень.
  
  И все же солнце неумолимо клонилось к горизонту, вынуждая собираться обратно. Каким бы красивым не было озеро, я решила не приходить на него в одиночку - после рассказов ребят о местной нечисти и слов Мираж о том, что она видела водяного у берега, как-то боязно было. К тому же я была не слишком уверена в своей способности защититься от них, если они будут настроены не дружелюбно.
  Едва я оттолкнулась, чтобы запрыгнуть в седло, как по ноге у меня скользнуло нечто ледяное, устроившись на пояснице. Я удержалась от вскрика, но на спину Вихрю приземлилась неуклюже, отчего Иви и парни удивленно воззрились на меня, а Вихрь укоризненно покосил темным глазом.
  - 'Поганка ты такая! Чего такая ледяная!?'
  - 'Извини. Я в озере просто плавала.'
  - Что-то ноги коснулось, холодное очень, - постаралась объяснить свою неуклюжесть ребятам. И главное - ни слова лжи. Под их хихиканье мы и отъехали от озера.
  - 'Там так здорово на дне! Только от русалок спасаться пришлось - им там скучно, все из корпуса под защитой, а горожане сюда редко заходят, судя по всему. Так что за новой потенциальной игрушкой они рванули во всю мощь хвостов. Хорошо хоть водяного я не заинтересовала...'
  - 'А если б они тебя поймали?'
  - 'Никто не отнимал у меня способность к превращениям. Я бы выпуталась, не переживай.'
  - 'Ладно. А что там на дне такого?'
  - 'О! Ты никогда не пробовала лежать на дне чистого озера и смотреть на небо через толщу воды? Это прекрасно! А пподводный пейзаж, со всеми растениями, камнями, рыбками, постепенно уходящий в голубой туман? Это непередаваемо... Надо будет как-нибудь с тобой погрузиться.'
  - ' Как нибудь. Да, именно как-нибудь.'
  
  В лесу что-то изменилось. И вроде солнце то же, на тропинках и вокруг ничего не появилось, а ощущение чего-то не того не отпускает. И одновременно с ним казалось, будто бы совсем скоро рядом окажется кто-то родной. Мираж затаилась, ничего не говоря. Первой обнаружила не то Иви:
  - Ой. Артис, что это такое?
  Я посмотрела туда, куда она указывала. Между деревьев вился туман, стелясь по земле и разветвляясь, огибая деревья, подтягивая за собой клочковатый хвост. Неторопливо, по-змеиному гибко двигаясь, он приближался к нам.
  - Ух ты! - Придержав Шенни, Арт радостно-восхищенно воззрился на это полупрозрачное явление, да и Наоррен подался вперед в седле. - Вы везучие. Подождите, сейчас сами все увидите. Он не опасный.
  
  Никогда не любила змей. Лягушки, рыбы - нет, все прекрасно, некоторые даже казались милыми. А змеи... С этой их тупоносой мордой, с неподвижными глазами, текучими движениями, таящими в себе опасность, а зачастую и смерть. Когда они обвивают твою руку, закручиваются всем своим холодным, шершавым телом... Это были странные мгновения. Одна часть меня порывалась сотворить что-либо оборонительное, или просто удалиться отсюда побыстрее и подальше, а вторая жаждала сорваться вперед, в белое марево, почувствовать хоть сколько-то родные прикосновения, чтобы кто-то добрый погладил по голове, сказал, что все хорошо... Это было странно, сводило с ума. Хорошо, что было не долго.
  
  Марево приближалось к нам хоть и неторопливо, но с достаточной скоростью. Уже за десяток локтей до нашей компании туман вдруг подобрал все свои хвосты и рванул столбом вверх, устремившись к нам уже ... человеком? Нет. Но призраком. Вначале невнятное облако, по мере сокращения дистанции, у него проявлялись торс, голова и конечности, черты лица, одежда и детали. На расстоянии трех локтей от нас он - несомненно - предстал в полностью проявившемся обличьи. Застыв на несколько мгновений, существо решительно шагнуло в мою сторону. Точно навстречу ему, по моей руке пробежался маленькими лапками холодок, хотя почему точно? Кажется, я поняла кто пред нами.
  Я осторожно протянула к туманному дракону руку, позволяя Мираж приблизиться к собрату еще ближе. По ощущениям, она перебралась на тыльную столону ладони, на самые кончики пальцев, но видно ее не было. Как хорошо, наверное, быть настолько магическим созданием. Дракон, так же, как и я, осторожно, поднял свою руку, легким касанием прошелся по моим пальцам, задержавшись на Мираж, и отстранился. Его прикосновение было похоже на погружение в прохладную воду - мокро, холодно, но приятно. От ящерки пришла такая волна переживаний, счастья, горечи, надежды, и еще чего-то, замешанного в сей бурный коктейль, что я почти пропустила момент, когда дракон поклонился Иви и ребятам, улыбнулся и туманным потоком вновь ускользнул в лес. А разговор ребят про кто, что и как, и вовсе пропустила мимо ушей, просто машинально кивая на вопросительные интонации. Ребята, видя мою неадекватность, вскоре отстали, понадеявшись, наверное, расспросить меня позже. Я же в то время захлебывалась в словах и эмоциях от Мираж.
  
  Наш путь до корпуса пролетел мимо моего сознания. На территории же я немного пришла в себя, но с Вихря меня снял Нао, Артис остался снимать упряжь с лошадей, а Иви отвела меня в комнату. У себя я медленно, путаясь в материи, переоделась и, не умываясь, упала на кровать, закутываясь в одеяло. Уже когда я балансировала на тонкой грани сна тишину комнаты разрезал мявк, а ко мне на кровать запрыгнула пушистое существо. Демон, потоптавшись немного, улегся, положив мне голову на плечо и тихо замурчал. Под такую колыбельную я и заснула окончательно.
  
  ***
  
  Утро после встречи с туманным драконом встретило меня головной болью, которую я никак не могла заглушить снадобьями. В медпункте мне также не смогли помочь, так что весь день ребята таскали меня от кабинета к кабинету, в столовую, в конюшню, где Иви ухаживала за Вихрем, и даже на полигон, что-то сказав Питсу, отчего тот оставил меня сидеть на чурбаке после разминки, даже не уколов никакой фразочкой. А Мираж не отзывалась. Я тщетно обращалась к ней едва ли не каждую минуту, но никакого отклика в ответ не слышала, так что вскоре я повторяла попытки лишь утром, едва просыпалась, и вечером, перед тем, как заснуть.
  
  Так прошло недели полторы. Та некоторая апатичность затаилась где-то в уголке, до следующего взрыва эмоций, и я вновь спокойно передвигалась по корпусу, фехтовала на полигоне и отвечала на занятиях. И все же в свободное время пряталась, как могла: в библиотеке, лежа на верхах шкафов, как некогда Демон, в лесу, долгое время неторопливо прогуливаясь верхом, просто у себя в комнате. Гуляла призраком по территории корпуса, не рискуя, правда, соваться во всякие кабинеты - вдруг засекут. Девочки, достаточно хорошо узнавшие меня за эти годы, удивлялись, парни удивлялись просто вслед, а моя компания - Иви, Артис и Нао - как могли, старались меня поддержать и растормошить. Ездили со мной в лес, предлагали сыграть в различные игры, делали сюрпризы, сидели в библиотеке со мной... Все это было очень приятно. Все это было не тем.
  
  В общей гостиной обитала только наша компания - остальные ребята ушли на озеро. "Устраивать пикник", как с бесшабашной улыбкой сообщила Шерин, проплывая мимо проема двери в гостиную на плече Марьена. Ширан своими ногами уже проскакала тут ранее, пытаясь оторваться от широко шагающего Хебо. Все остальные вполне обычно прошли мимо в тот или иной момент. И какой пикник может быть в такую погоду, когда ветер пригибает деревья едва ли не до земли? Хотя близняшки могут заставить и петуха нести яйца, не то что уговорить группу студентов на прогулку в ненастье.
  
  Я сидела в облюбованном потертом синем кресле, безуспешно пытаясь прочитать книгу дальше первых строк, Наоррен что-то творил у низкого столика, периодически выходя из гостиной, а Артис с Иветт играли в кости на засахаренные орешки. Где он взял их, парень так и не признался, но великодушно предоставил Иви горсть сладостей для первоначального капитала и еще чуть-чуть - просто для удовольствия. В который раз я попыталась было прочитать, какой же ценностью обладали добровольно отданные драконами чешуйки для кузнецов вообще и гномов в частности, как почувствовала знакомый холодок, сбегающий вниз по руке, и вот уже серебристая мордочка выглядывает из рукава рубашки:
  - "Привет."
  - "Мираж!" - в последний момент сдержавшись, я не отбросила, а аккуратно отложила книгу, и обняла Мираж. Со стороны то, что я обнимаю собственную руку, наверняка смотрелось странно, но разве чужое мнение имеет сейчас значение? - "Ты вернулась! Чего не отзывалась? Я так за тебя волновалась. И тот твой поток эмоций так..."
  - "Айя, я хочу тебе кое-что рассказать"
  - "Эм... Да, конечно."
  - "Ты помнишь, что я рассказывала о себе в тот, самый первый день?" - Она аккуратно сошла с руки, легла мне на колени, чуть повозилась и вновь посмотрела на меня.
  - "Да, вроде как. Что мы с тобой теперь живем вместе, что для привязки к человеку на вторую вашу жизнь нужна капля крови и сильные эмоции от человека, что что-то из того, что можешь ты, смогу и я..."
  - "Да, все верно. Только я забыла уточнить один немаловажный момент, о котором мне любезно напомнил наш лесной знакомец."
  - "И какой же?"
  - "Дело в том, Айя, что у хрустальных драконов достаточно интересный способ выживания. Ты уже знаешь его часть - что если мы умираем, то становимся маленькой безделушкой, которая, получив много эмоций для пробуждения и немного крови для соединения, становится, скажем так, симбионтом человека. Но дальше есть еще кусочек процесса. Мы с тобой и впрямь будем вместе до самой смерти. Просто потому, что ты сама станешь мной."
  
  Перед глазами картинка как-то поплыла. Наплевав на все, я вскочила с кресла и заметалась по комнате, потом подлетела к окну и, распахнув его, с наслаждением вдохнула полной грудью прохладный воздух. Как ни странно, он привел меня в чувство, так что, оставив в окне небольшую щелочку, я вернулась в кресло. Отмахнулась от открывших было рты ребят, все это время растерянно наблюдавших за мной, протянула к полу руку, на которую тут же вскочила скатившаяся с меня Мираж и, дождавшись, пока она опять займет удобную позу, мы продолжили разговор.
  - 'Успокоилась?'
  - 'Да, извини. Это было... несколько...'
  - 'Это было очень неожиданно, я понимаю.' - Ящерка с грустью вздохнула и пристально посмотрела на меня: - 'Вот и ты пойми меня - что со мной творилось, когда Улси сказал, что наше слияние движется вполне успешно и даже быстрее, чем те, которые он наблюдал когда-то.'
  - 'Улси - это туманный дракон из леса? А что еще он сказал?'
  - 'Да, в общем-то, и ничего.,' - смущенно спрятала в лапах нос Мираж, - 'Он тогда успел лишь поздороваться и выразить свои радость и сожаление, что процесс идет во всю. Я тогда так обрадовалась, что вот он - настоящий туманный, и разговаривает со мной, и сразу же испугалась, осознав, что все у нас с тобой происходит взаправду, что это никакие не бабушкины сказки.
  Знаешь, ни я, ни мои друзья - никто из нас не относился всерьез к этой стороне наших способностей и нашей жизни, что когда-нибудь настанет момент, что мы отдадим свою сущность другому существу. Мы забавлялись, воображая, что когда-нибудь кто-то из нас может стать одним целым с феей, или демоном, или гномом. Один из нашей компании был слишком маленьким для своего возраста, и мы всегда смеялись, что уж он-то наверняка судьбой связан именно с гномом.
  В общем, малышней были... И когда началась война, я была не намного старше. Мне хотелось подвигов, я восхищалась своими братом и сестрой - они были молодые, сильные, смелые, - хотела, как они, крушить всех под знаменами Ордена и приносить домой трофеи-безделушки. И однажды просто сбежала из родной пещеры вместе с парой таких же дураков, как и я... Один из них погиб на подлете к ближайшему месту сражения. Глупо погиб - слишком низко летел, уверовав в собственную шкуру, и один особо умелый арбалетчик залепил ему стрелу под крыло. Хорошо попал. На наших глазах тот приятель - дракон, непобедимое существо, как нам тогда верилось, такой же, как и мы, - просто упал на землю, где его и добили, не дав обратиться в хрустальную форму. Второй... Не помню. Где-то мы с ним разминулись. Но, думаю, он также нашел свою смерть где-то там. Тогда же я стала гораздо осторожнее, увидев гибель многих сородичей. Пряталась, обращалась в мелких зверей - ненадолго, сил не хватало, - но домой не хотела. Под конец я - даже не в бою, а в горах, - вылетела на отряд, с которым шли маги. Меня видел лишь один из них, и то мельком - я была много выше их тропы - а все равно успел в меня ударить. Мне почти удалось увернуться тогда - та мерзость пришлась на хвост, а не в тело, как бывало с небольшого расстояния, и это дало мне шанс. Рванув вперед, я смогла упасть не на скалы, а в какую-то небольшую долинку, уже в полете обращаясь в ту форму, в которой ты меня нашла. Правда, там, на земле, был камень, и я раскололась, но это уже была не беда. Для меня главное было, что есть шанс выжить. Как никогда была благодарна прародителям за такую особенность рода. Все, что будет потом, не особо волнует, когда одним крылом задел владения смерти. Ну а что со мной было дальше, ты знаешь сама.'
  
  - 'Знаю...' - Я осторожно погладила ее по спине. Это ужасно - ведь тогда она была, по сути, ребенком, и наблюдать войну, смерти сородичей и друзей... Видя, что я снова зашевелилась, Артис снова было дернулся спросить обо всем, но Иветт, знающая меня достаточно, удержала его за плечо, отрицательно помотав головой. Наоррен, как и всегда, сидел молча. Все же хорошо, что они мои друзья.
  Мираж, мягко ткнувшись носом в мою ладонь, привлекла мое внимание:
  - 'Ая, я рада, что именно ты меня нашла. Не знаю, может, было бы и хорошо, если б я и дальше продолжала лежать в лесу, но если б меня нашел кто-то другой, что было бы тогда?'
  - 'Не стоит думать о том, что могло бы случиться. Мы не можем ступить назад, в прожитое.'
  - 'Ты права... Все-таки, хорошо, что это была ты. Мы с тобой чем-то похожи, на мой взгляд, и это хорошо в нашей ситуации. Ведь, если бы мы были противоположностями, рано или поздно это погубило бы одну из нас, а за ней и другую. А так... Ты останешься собой, разве что с моими способностями, а я до конца буду знать, что ничего плохого из-за меня не случится.'
  - 'Наверное, Мираж.' - Наверное...
  
  После этого разговора Мираж вернулась в свое обычное состояние - бегала по мне холодными мурашками, хихикала над всем вокруг, иногда убегала погулять. В лес, правда, больше не стремилась, лишь изредка ездила со мной к озеру, предпочитая в основном дремать на стене.
  
  Дни текли за днями. Осень постепенно передавала свои права зиме и уходила, утягивая за собой багряно-золотой шлейф. Лес становился все более неприветливым, цепляясь голыми ветвями, норовя скинуть за шиворот холодные капли с темных хвойных лап. Даже озеро, оставаясь все таким же прозрачным, отгоняло стальной рябью на поверхности, по которой одинокими кораблями метались последние листочки, оставшиеся от золотой осени. В конце концов, я стала забегать в лес лишь изредка, собрать примеченные травы, для которых подошел срок. От такого развлечения, кстати, один из углов комнаты стал похож на кладовую, что была у нас в общине - везде свисают пучки трав, а запах... От него хотелось закрыть глаза и растянуться на чем-нибудь с блаженной улыбкой. Эта сторона моего прошлого доставляла лишь счастье.
  
  К Вихрю я забегала теперь хоть и каждый день, но только для того, чтобы просто увидеться, почистить его, погладить, проверить, все ли нормально. Хоть конюший - которому я часто оставляла кусок сахара, яблока, хлеб, - безупречно следил за всеми постояльцами своего обиталища, все равно хотелось убедиться самостоятельно. Так что после всех своих дел, когда лошадей уже загоняли с выгула обратно в денники, мы всей компанией прибегали и общались со своими любимцами.
  
  Компании наши за прошедшее время успели определиться. Хотя, впрочем, как изначально собрались, так и остались. Я, Иви, Нао и Артис, близняшки с Марьеном, Хебо и Зиреттом, Анна и Сетель с Гартхеном, Леолем и Эйдзеном, и Роза с Мерсе, а с ними Фаорхан, Микас и Этианар. Такими группами мы работали в учебное время, так же мы и занимались и развлекались в свободное.
  Хотя мы несколько разделились на два фронта - Иви и Артис, как одни из ярких огней не только нашей компании, но и вообще курса, много времени проводили с остальными ребятами, с младшими курсами, вообще в толпе. Мы же с Наорреном, с какого-то молчаливого согласия, ходили вместе. В библиотеку, где он как-то убедил библиотекаря показать мне нижний этаж - хоть и многое было скрыто магией, оставшиеся тома и сама атмосфера на многие дни заставили задуматься, как же на законных основаниях можно попадать туда чаще? На конюшню - Найш, норовистый демон, все же как-то раз позволил погладить себя по носу (правда, перед этим съел все мои припасенные для Вихря лакомства). Мой же золотистый предатель подпустил Наоррена к себе со второго подхода. Перед этим, правда, обдав белоголового всем, чем можно, всего лишь фыркнув. Выражение лица Нао, после каменного-то выражения, хотелось запечатлеть на бумаге и доставать при плохом настроении. Непередаваемо... Но, к сожалению, художник у нас Иветт, а она сию ситуацию не наблюдала.
  На тренировочной площадке мы развлекались уже всей компанией. Ребята, сменяясь, гоняли меня по фехтованию и учили Иви, по ее просьбе к этому также добавились азы странного безоружного боя-танца, которым владели оба парня - Артис сносно, Наоррен получше. Плавные и тягучие движения, сменяемые резкими рывками и прыжками восхитили нас обеих, когда ребята первый раз тренировались перед нами. Как по секрету шепнул болтун-Арт, всему этому их когда-то научил старшекурсник, сумевший растормошить тогда еще более замкнутого малыша Нао, который говорил только с Артисом, да и то огрызаясь. Тот парень уже давно выпустился, ребята вдвоем постоянно тренируются и совершенствуются, но Наоррен еще помнит своего наставника-друга, некогда вместе с Артисом вытащившего его из мирка одиночества.
  
  А в конце свободной недели, когда нам полагался свободный день, нас отпустили в город...
  
  ***
  
  - Айя-я-а-а-а! - дикий вопль из-за двери точно аркан выдернул меня из сумбурных картин сна. Окончательно же вернула в реальность фраза: - Ты что, совсем спятила, столько спать?! Нам же разрешили сегодня гулять в городе!
  Демон! Совсем забыла! Пусть для меня город уже не такая диковинка, после прогулок-то с Ящем и компанией, но все равно - свобода! Да и интересно же. Хотя разговор с Мираж, из-за которого я и заснула вчера далеко за полночь, гораздо интереснее.
  
  Надо поспешить. Вряд ли Иви мне простит, если из-за меня мы не пойдем в компании со всеми. А остальные девчонки наверняка уже почти готовы. Моя комнатка находится в конце коридора, рядом комната Иви, но топот радостно-возбужденных девиц и отсюда весьма и весьма отчетливо. Наверняка бегают, смотрят, кто как наряжается в город.
  
  Нетерпеливый стук в дверь подгонял меня, пока я вылезала из-под теплого одеяла, умывалась из кувшина и расчесывалась. Наверное, нехорошо запираться на ночь. Все-таки парни зайти в комнату не могут, а Иветт моя подруга, ей может быть обидно, что я ее к себе не пускаю. Впрочем, вид Мираж, все еще спокойно сопящей в своей корзинке, и Демон, неподвижно сидящий на форточке и краем глаза следящий за мной, быстро убедили меня в обратном. Вот днем, есть ли я, нет ли меня - пожалуйста, пусть заходит, а ночью тут обитают мои секреты. И хотелось бы, чтобы они остались только моими. Девчонки же затискают Демона, несмотря на все его когти. Кстати, о котах.
  
  - Демон, брысь отсюда, дай мне одеться. - Пристальный взгляд кота напрягал, да и вообще мне не очень нравилось переодеваться перед носом у животных. Пусть это глупо, но они все-таки разумные. Прошку я гоняла из комнаты, если он залетал к нам, на чердаке была только пыль, а Мираж выходила за рамки животного - она разговаривала со мной, имела свое мнение, просто человек в другом обличье. Девушка, ко всему прочему.
  Демон невозмутимо развернулся, махнул на прощание хвостом и прыгнул куда-то вправо. На момент даже испугалась - не первый этаж, как-никак, - пока не заметила широкий карниз. Правда, кота на нем уже не было. И ладно.
  
  Все наши уже стояли во дворе - ребята милостиво подождали и нас с Иви, и припозднившуюся Сетель в сопровождении Гартхена, чтобы пойти всем вместе. Тель, с нежным румянцем на щеках, шла с чуть улыбающимся парнем под руку, и чистой вежливостью там уже и не пахло. Ой-ей, близняшки тоже это приметили. Но затаились, лишь иногда сверкая на пару любопытными взглядами. Похоже, вечером в нашей части этажа будет происходить допрос.
  
  Город шумел, гремел, вопил и торопился. Мимо нас, выходящих через калитку, которая с городской стороны оказалась небольшим особняком, один за другим промчались несколько всадников, следом прогрохотала телега с горшками, а потом быстрым прошла и женщина с тремя козами, которых она периодически нахлестывала истрепавшейся уже хворостиной. И вроде бы не ярмарка, просто выходной, но сразу видно, что в большом городе.
  
  Веселой толпой мы прошли по улице и попали на площадь, где гомонили люди, собравшиеся перед помостом бродячих артистов, и сновали коробейники. Образовывали площадь здание городского управления, несколько дорогих лавок, банк, храм и два фасада особняков, а в середине расположилась статуя короля, судя по короне. И вот на площади нас потянуло в разные стороны. Обсудив, договорились встретиться у статуи через два часа - на башне здания управления красовались внушительные часы, которые если не увидишь, то услышишь уж точно. Удивившись, когда Шерин и Ширан пошли в сторону храма, я сама отправилась в другую сторону. Меня интересовал банк.
  
  Внушительное каменное здание под вывеской с мешком денег встретило меня и Наоррена, последовавшего за мной, прохладным нутром и затхлым запахом бумаг. А еще заведение оказалось гномьим - вот уж кого не вытурит даже Чистый орден, если есть возможность прибыли, - однако посетителей встречал человек. Похоже, чтобы все же не так нагло дразнить орден. Остановившись посреди приемной, я замешкалась, в нерешительности глядя на перебирающего бумаги работника за конторкой.
  - Помощь нужна? - Нао склонился ко мне, осторожно коснувшись плеча. Вынырнув из несущественных переживаний, я помотала головой и благодарно улыбнулась:
  - Спасибо, но я сама справлюсь. Надеюсь.
  
  И вправду справилась сама. Но молчаливая поддержка стоящего за спиной Нао все же была отнюдь не лишней. Показав работнику документы из первого футляра и приложив к предложенной пластине-артефакту каплевидный кулон, я узнала, что являюсь обладательницей достаточно внушительной для семнадцатилетней девушки суммы на счету, который каждый год пополняется определенной суммой и процентами от банка. Неплохо. Главное, не потратить все, ошалев от наличия личных денег, в первый же год.
  
  Из банка я выходила, все же забрав небольшую сумму в кошель на поясе. Выяснила заодно, что снять деньги я смогу в любом городе, где располагаются отделения гномьего банка. Удобно, что сказать. Часы показывали, что не прошло и получаса, так что Нао предложил заглянуть в несколько лавок.
  От тех, что выходят витринами на площадь, отходили улицы, образовывающие торговый квартал, а рядом расположился и ремесленный. Среди домов торговцев с лавками на первых этажах, складов, мастерских сновал и рабочий люд в простой одежде, и гуляющие в чистых нарядных платьях, а то и в костюмах по последней моде, будто сошедших с витрины дорогой лавки портного на площади. Нас народ огибал не замечая, хотя при приближении развязных молодых людей или звонко щебечущих девиц я то и дело напрягалась. С лица Нао не сходила улыбка и, наконец, он все же объяснил, что нас видят как очень неприметных людей, и никакое внимание на мне грозит.
  
  Ему смешно, да. Скорчив гримаску, я продолжила глазеть по сторонам, не обращая на идущего рядом Нао внимания. Это ведь не он, пусть и несколько лет назад, но сбежал из ведьмовской общины. И не его, вполне возможно, все еще разыскивают. То, что перед выходом в город я навесила на себя всего, что могла, не значит, что я в полной безопасности. А еще...
  Я запнулась. Нао аккуратно поддержал меня за локоть и я, отстраненно кивнув ему, благодаря, снова стала смотреть в сторону. Стоит себе признаться - Наоррен мне...нравится? Иначе почему мысль о том, что местные девушки будут на него заглядываться и, тем более, он может на них заглядываться, так неприятно колет? Я быстро взглянула на Нао - тот спокойно шел, чуть улыбаясь, и рассматривал лишь витрины и вывески лавок.
  
  - 'Ух ты, неужели и тебя проняло наконец-то?' - Мираж любопытным холодком скользнула около уха и нырнула обратно за ворот, примостившись на пояснице.
  - 'Почему это меня проняло?'
  - 'Ты наконец-то обратила внимание на хоть какого-то парня. А то все друзья вокруг, друзья...' - Мираж захихикала.
  - 'Ничего подобного! Мне Остин еще нравился, я же тебе рассказывала.'
  - 'Нравился, ха! Просто ты впервые в более-менее не детском возрасте повстречала парня, притом симпатичного. Да еще и обстановка такая романтическая была - все вместе, улицы, без присмотра взрослых...'
  - 'Он правда мне нравился!'
  - 'Нет, ты просто начала тогда прощупывать новую сферу собственных интересов. Было бы все серьезно - не отступила бы так легко, да и сейчас бы вспоминала.'
  Почему-то стало обидно. Это были мои чувства, и не этой ящерице рассуждать о них. Я вскинулась:
  - 'Отступила, потому что была для него мальчишкой. И еще Остин нравился Ани, причем взаимно! А не вспоминаю потому что... Потому... Что учебы много, вот! Дел разных!'
  - 'А если бы ты сейчас была для Нао мальчишкой,' - вкрадчиво прозвучал голос Мираж, - 'Отступилась бы? Или если бы ему понравилась другая?'
  
  Другая... Не неприятно - больно. За время нашей совместной учебы я привыкла, что парень практически все время рядом, помогал и поддерживал меня, как Артис - Иви. Как же быстро привязываешься к человеку, оказывается. А если он будет так заботиться о другой... Не неприятно - больно. Я отчаянно замотала головой, отгоняя плохие мысли, и привлекла внимание Наоррена:
  - Айяна, ты чего? - Парень обеспокоенно посмотрел мне в лицо, но, не увидев ничего, усмехнулся: - Не бесись, вон там уже лавка, которая, думаю, придется тебе по нраву.
  Интересно, куда он меня привел? Но его беспокойство обо мне пролилось бальзамом на душу. Так, все. Подумаю об этом позже и в одиночестве. Сейчас же у нас выходной, впереди что-то любопытное, а я гуляю с человеком, который мне нравится, и от его руки идет такое тепло...
  
  Я вспыхнула, а Мираж предательски захихикала. Вот же ж... Надо смотреть вперед, только вперед. А впереди - лавочка травника, к которой мы уверенно сворачивали. Обрадованная, я открыла дверь и замерла.
  - Все, потеряна для мира, - оценил мою счастливую улыбку Наоррен, и подтолкнул к полкам: - Отмирай, у тебя не так много времени. Я тоже хотел зайти кое-куда.
  Пробежав взглядом по полкам и мимоходом поздоровавшись с продавцом - крепким мужчиной лет сорока, - я поняла одно: надо ограничиться, иначе не хватит или рук, или кошелька.
  
  
   Через полчаса мы все-таки вышли из лавки, и это была заслуга целиком и полностью Наоррена. С продавцом мы расстались едва ли не лучшими друзьями, и я несла пусть и не самый большой, но достаточно внушительный сверток. Ничего не сказав, Нао лишь фыркнул, завидев отложенные мной пакетики и баночки, а я пребывала в воодушевленном спокойствии. Все растения были правильно - я проверяла каждую свою покупку - обработаны, а средства, вроде мази от мелких ссадин и крема для Иви, мастерски приготовлены. Ну а еще - трав много не бывает. Их можно превратить во многое - от простых притирок до сильных подчиняющих зелий, - так что хороший набор компонентов под рукой это и аптечка, и средство самозащиты, вот в чем прелесть.
  
  Сверток, не успела я оглянуться, перекочевал в сумку парня, мою ладонь крепко сжали, и мы быстрым шагом устремились по улочкам, почти сразу свернув с одной из крупных улиц торгового квартала, на которой находились.
  Направо, направо, налево, переходя улицу отскочить от слишком быстрой телеги и, обернувшись, извиниться перед человеком, которому отдавила ногу. Понестись дальше, не слушая ругательства. Налево, стряхнуть с головы выкинутые из открытого настежь - неужели кому-то душно? - окна под недовольные женские вопли ленты, которые уже несется собрать мальчишка-подмастерье из лавки. Поймать мимолетную шебутную улыбку обернувшегося ко мне Наоррена, неуверенно улыбнуться в ответ. Резко остановиться, отдышаться и привести себя в порядок, следуя совету парня и зайти вслед за ним в скромную лавочку.
  
  А нам точно надо вернуться к ребятам?
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"