Замок нового претендента на мои жизненно необходимые органы был не просто огромен. Достаточно сказать, что верхушка самой высокой башни упиралась в бескрайнюю синеву неба. Я недовольно нахмурилась- успела поднатореть в таких делах: чем богаче жених, тем спесивее он будет на самом деле. Поэтому схема поведения была проработана и утверждена еще до того, как я переступила порог этого дома.
-Добро пожаловать, госпожа Невская, мы всегда рады видеть вас в нашем скромном жилище.
А это, стало быть, батюшка моего кавалера. Судя по первым словам этого седого дядьки, меня не собирались разочаровывать в плане моих догадок. Что ж, им же хуже.
-Вы правы. Более нищего замка мне еще не приходилось видывать. Но вы не стесняйтесь, ведите себя как обычно-мое присутствие вас нисколько не должно смущать.
Судя по живописному лицу моего потенциального тестя, таких невест в этом поместье еще не видывали. Я тем временем, решив, что все любезности соблюдены, прошествовала своей самой заковыристой походкой (чуть ноги не повыворачивала на этих каблуках!) в тронную залу, где должен был восседать мой женишок. Предвкушая очередной цирк,, я с неописуемым наслаждением открыла двери-дубовые, крашеные красным лаком из самого Ревеста-да уж, чего тут и говорить-разбеднющие люди-однако меня там никто не ждал. Я скривилась и обернулась к сопровождавшим меня батюшке моего жениха и моему верному слуге-Козьме.
-А где же мой ненаглядный суженый? Что за неуважение к невесте? У меня,-я покосилась на часы,-время самое что ни на есть драгоценное. Я не могу его попусту тратить, проводя время за бездельем. Поэтому либо он является через две минуты, либо...
-Что вы, что вы, госпожа Невская! Он просто стесняется, боится, что придется вам не по нраву. Он у меня такой застенчивый мальчик! Ну просто с детства повелось, не может и шагу ступить без стеснения. Я его сейчас сам позову-вы уж не обессудьте, подождите немного.
Я хмыкнула, словно сделала князю великое одолжение, и поудобнее уселась в тронное кресло за неимением другой, более подходящей мебели.
-А вы в качестве княжны здешней очень даже хорошо смотритесь,-залебезил Козьма, думая, что делает мне нечто приятное. Я усмехнулась- не первый замок объезжаем!-и стала нетерпеливо постукивать пальцами по подлокотнику. Из чистого золота, между прочим. Даже у моего батюшки такого нет. Наверное, сами на рудники ездили, золотишко отмывали, а потом в передниках выносили. А как же? Бедным людям по-другому никак.
Козьма, догадавшись обо всем по моей коварной усмешке, только вздохнул, да головой покачал-что с меня, девки шебутной, взять?
-А вот и мы! Агний, проходи, тебя здесь не обидят!
На его месте я не была бы в этом так уверена.
-Здравствуй!-парень поклонился мне. Ну да, ну да. А сам, небось, думаешь: "Что бы ты померла поскорее, невеста проклятущая! Век бы тебя мои глазоньки не видели". А вот в этом добром начинании я всем женихам помогаю: по крайней мере, никто из них после моих поездок повторно сватов не засылал.
-И тебе не хворать, добрый молодец!-я зевнула.
Батюшка моего "скромняги" засуетился.
-Мы, пожалуй, оставим вас наедине. Наверняка вам есть что друг другу сказать.
Я равнодушно пожала плечами. Мне что наедине, что при свидетелях-все одно. Все равно ничего толкового эти кавалеры сказать супротив меня не могут.
Как только двери затворились, я нахально уставилась на женишка. Н-да. Этот был из группы "особо ненавистные", то есть, подходил под описание воришек девичьих сердец. Волосы длинные, белые, брови чуть темнее, но все одно-белобрысые, глаза... Нет, не вижу. Да и надобно оно мне? Все одно больше не свидимся.
Я привычно засекла пять минут и устало сказала:
-Ну?
Красавчик растерялся. Какая скука.
-Что значит твое "ну"?
Да. Этот, пожалуй, будет самым большим олухом из всех претендентов на брак за последние сутки.
-Оно значит то, что ты можешь сказать мне все, что хотел. Я же тебя внимательно выслушаю, скажу, чего и почему я не могу тебе дать, и на этом мы с тобой распрощаемся.
Парень задумался.
-И все?
Я подперла ладонью щеку.
-Ну, можешь мне слать поздравления на именины. Не более того.
Юноша наконец прозрел и сощурился. Ну, этот хоть думать умеет, и на том спасибо.
-Значит, я тебе не понравился...
А он не так уж и безнадежен, как кажется. Я беспечно махнула рукой.
-Да ладно! Как будто тебе это нужно. Богатых невест и кроме меня немало. Какая-нибудь из них обязательно поддастся твоему неземному очарованию. А мне, понимаешь ли, нужно что-то совсем другое. Пока я даже не знаю, что. Зато точно могу сказать, что ты не входишь в мои планы на будущее. Уж не обессудь.
Юноша понимающе кивнул головой. Потом вздохнул и отвернулся к окну. Длинный белый хвост скользнул по его лопаткам. Да... мой батюшка назвал бы это явление "космы поотращивал". А как по мне-так это не главная беда. Да и в меру неплохо, со вкусом. У всех негодяев, как правило, есть умение чувствовать прекрасное.
-Так я, пожалуй, пойду? А то мне еще четыре замка с такими редкостными на думанье женихами, как ты, объехать надо.-Жених с разбитым сердцем молчал, а я никогда не отличалась великим долготерпением, посему устала слушать жужжание какой-то дивной мухи и перешла к решительным действиям.-Как бишь тебя там... Агний? Ну так вот, Агний. Батюшке своему скажешь, что гонористая девка отказалась и велела впредь сватов не засылать. Думать ты еще не разучился, поэтому можешь набаить что-нибудь пооригинальнее, если этот вариант не по душе. В общем, ты меня понял?
Либо этот чурбан онемел от моей наглости, либо слова мои еще были на пути к его сознанию. В любом случае, дожидаться момента, когда он-таки что-нибудь вымолвит, я не собиралась, поэтому махнула рукой и вышла из тронной залы.
Козьма посмотрел на меня с надеждой, которую я тут же отринула с коварной ухмылкой.
Мой несостоявшийся тесть куда-то запропастился, но поскольку сам он был мне без надобности, я шибко не расстроилась и даже не осерчала. Потянулась, сняла треклятые туфли и поняла, что для полного счастья мне не хватает киселя вишневого да пряников. Как-никак, а с утра во рту ни маковой росинки, ни крошки хлеба не было.
-Козьма, а давай напоследок заглянем на кухню? Ты, небось, тоже есть хочешь. Вишь, за последнюю неделю все ребра напоказ выставил.
Дедок смущенно поскреб не очень чистый затылок и пожал плечами.
-Как скажете, госпожа. Наше дело малое...
Я только отмахнулась. Сейчас начнется речь о том, что я вольна приказывать, а ему в радость все мои заскоки и капризы упредить и желания исполнить. Козьма у моего отца при дворе с ранних лет своих находился, меня нянчил: ловил вредное дитятко по чужим садам и огородам и часами отмывал одежу и лицо от черничных и малиновых разводов. Так что не ему кланяться, а мне, да и надобно как-нибудь ему награду какую за героизм и стойкость выписать. Все ж не каждый сможет терпеть меня без малого семнадцать годков.
Маланья, стряпуха, как увидела меня, так и выронила ведро: видать, нечасто к ним знатные люди захаживают. Лужа расползлась на пол кухни и под мои босые ноги.
-Ох, голубушка, это ты, видно, невеста нашего княжича.
-Бывшая невеста, - хмуро ответствовала я, оглядывая количество блюд и яств, коими нас, видимо, потчевать собирались. Почему-то тут были уверены в успешном окончании сватовства и явно намеревались закатить пир. В остальных землях нам давали еду с собой, а поскольку много увезти нам не удавалось, так еще и экономили.
Маланья, успевшая поднять ведро, вторично его уронила. Ведро, теперь уже пустое, невесело дзынькнуло и откатилось под широкую лавку.
-Ох... да как же это... так скоро...
-А чего медлить? - лениво отозвалась я, прикидывая, с собой утащить еду аль здесь наесться до отвала и уже потом все ж стащить пару копченых колбас. - Показали нас друг другу, ну и не понравился ему мой характер с норовом.
Старушка застыла на месте. Ну да. Я, хоть и не Василиса Прекрасная, а Василина Невская, все ж могу похвастаться и умом, и красотой девичьей. Да и 'характер с норовом' спереди и сзади были что надо. Но, как говорит наш придворный кудесник, 'на вкус и цвет белена разная'. Тем паче, что княжич особо-то меня и не разглядывал.
-Я не в обиде на Агния, да и уехать собираюсь тотчас. Сюда забежала, чтобы взять с собой чего съестного на дорожку.
Маланья опомнилась, подобрала ведро и забегала по кухне. Меня с Козьмой усадила, уставила едой небольшой стол и даже не стала интересоваться, отчего ж мы пира прощального не дождались.
-Скажите, а что из себя представляет княжич как человек, Маланья? Не бойтесь, говорите как есть. Я-то всяко за него не пойду, но интересно все ж, кому я отказала.
Стряпуха задвинула в печь горшок с картошкой, подула на огонь и принялась ощипывать курицу.
-Да сын он единственный у князя, и тот бракованный малость. Раз уж ты, деточка, и впрямь за него не пойдешь, расскажу без утайки. Ты ведь хоть и дитя еще совсем, однако ж, верно, знаешь о праве первой брачной ночи?
Я кивнула и поморщилась. Эта давняя традиция, когда селянки собирали приданое через покои князей и бояр, казалась мне мерзкой и гнусной. Из-за стада коров или овец девушки были готовы запрыгивать в койки богачей по многу раз.
-Ну вот. Как исполнилось лет шесть назад княжичу семнадцать годков, так отец и решил его отдать на растерзание девкам. А он взял и в первую же ночь опозорил славное княжеское имя.
Я отхлебнула киселя, дабы проглотить застрявший от волнения кусок в горле, и не без удивления спросила:
-И как же?
Старушка захихикала, разжала пальцы, и куриная тушка плюхнулась в помойное ведро.
-Вестимо, как. Тут и рассказывать нечего, голубушка. Оказался он слаб по мужской части, вовсе бессилен. Вот и... отвернулись от него все дивчины, нет у него невесты до сих пор, а отец день - деньской его тем попрекает.
Тут я киселем и поперхнулась, едва откашлялась. Выходит, тот смазливый беловолосый юноша и впрямь... юноша? От те раз. Я ж его бабником окрестить успела.
-Ты, Василина, его последней надеждой была, - печально вздохнула Маланья, провожая курицу-утопленницу тоскливым взглядом. И непонятно было, то ли птицу ей жалко, то ли Агния.
От те два. Выходит, я ему своим отказом жизнь загубила. То-то он такой смурной стоял.
Я чуток посидела, допила кисель и, оставив Маланью охать вокруг спасенной курицы, а Козьму - пополнять запасы провизии, выскользнула из кухни, а потом и вовсе из замка. Видела я, что сад у них красивый, ничуть не хуже, чем у меня дома, вот и решила прогуляться, освежить мысли в голове и подумать, что же мне делать дальше.
Солнце грело вовсю, хоть время было уже послеобеденное, а сам сад словно светился. Деревья в том саду были дивные: одни высокие и тонкие, с серебристой корой, другие - кряжистые и отливающие сусальным золотом. Как настоящая порчунья, я добросовестно оцарапала несколько стволов, разочарованно вздохнула - кора ни в какую не хотела покидать дерево - и мстительно отломала пару тонких веточек. Привезу такую диковинку кудеснику - пусть-ка поломает голову над тем, что это за растительность такая странная и приживется ли она в нашем суровом северном климате. А то у нас одни яблони да сливы с грушами растут. Пока цветут да плодоносят-любо-дорого и глазу, и носу, а как осень поздняя нагрянет, так одни голые страшные сучья торчат.
-Я бы не советовал обижать лоэны.
'Лоэны, значит...', - подумала я, запихивая веточки в сумку. Подумала и взвизгнула. Хорошо так получилось, высокую ноту взяла, всех окрестных птиц перекричала. Да и улетели они уже: орущие дурным голосом девицы явно были им в диковинку.
-Дерево, прости, не хотела я тебя обидеть, - поклонилась в пояс и только разогнуться успела, как из-за дерева послышался сдавленный хохот, чрезвычайно напоминавший похрюкивание, а уж затем показался и человек, который уже смеялся не таясь.
Я распознала в хохотуне Агния и обиделась. Вся заранее продуманная речь и мирные переговоры в одно мгновение испарились из моей головы.
-Он бы не советовал... - буркнула я и предупредила: - Ветки не отдам. Считай это платой за потраченное впустую время.
-Да на что они мне сгодятся? - юноша перестал хохотать. - Каждую отломанную тобой веточку дерево будет оплакивать несколько дней. Смотри, - и он пальцем показал на прозрачные капли, стекавшие по серебряному стволу. - Так что думай, прежде чем что-то сделать. - И Агний посмотрел на меня снисходительно, как на нашкодившую мерзопакостную кошку.
Вместо ожидаемого раскаяния я ощутила прилив злобы. Желание стукнуть его по светлой макушке обуяло меня нестерпимо, однако ж я подумала, что это всегда успеется, и перешла к главному. А то убью еще, не дай Вериня, то-то батюшки обрадуются! Особливо мой счастлив будет.
-Послушай, Агний. Я... в общем... я... - тут я запнулась и впервые за все проведенное здесь время почувствовала себя неловко. - В общем, я передумала. Буду твоей женой, минуя стадию невесты. Отдаю тебе руку, сердце, печенку с селезенкой, желудок, почки с легкими да и все остальное в придачу. Согласна я.