- Ничего не происходит, - сказал Грегор, внимательно изучая бурую жидкость, налитую в большую литровую колбу.
- Имей терпение. Это же прорыв века, - ответил Стоун.
- Прорыв века? Больше похоже на кисель. Бурый. - Грегор потыкал в бурую субстанцию золотым самопишущим пером "паркер". Перо осталось без изменений. Субстанция тоже. Грегор повернулся к Стоуну и поднял бровь.
- Ээ, не смотри на меня так, Грегор, ты же знаешь, что я не выношу, когда ты так смотришь. Это прорыв века и величайшее открытие в истории человечества после изобретения тостеров и одеяла с подогревом.
- Двести пятьдесят тысяч. - повторил он, обойдя колбу и заглянув в нее с другой стороны: - двести пятьдесят тысяч кредитов и сорок дней работы. Сорок дней... мисс Барнс!
- Да, мистер Грегор?
- Сколько всего этот тип должен был сделать на прошлой неделе?
- Встреча с представителями "Австралия Трэйдинг Экспресс" в понедельник с утра, деловой ужин с Ивановым вечером, во вторник отчет перед собранием акционеров по перерасходу бюджета в прошлом году, помните, по поводу той яхты...
- Мани-Пени! - поморщился Стоун: - это даже и не яхта, а так... небольшая лодочка, просто у нее повышенные ходовые качества и каюты класса люкс...
- Встреча с представителями профсоюза угольных шахт мистера Лепински в среду. - безжалостно продолжала Мани-Пени.
- Не такие уж и серьезные у них требования... - сказал Стоун, отводя глаза в сторону.
- Повышение заработной платы на сорок процентов и социальные пособия для всех владельцев собак и кошек, а также специалистов с повышенной пигментацией кожи.
- С пигментацией? - удивился Стоун.
- Тех, у кого родинки есть. - пояснила Мани-Пени.
- И мы должны платить им за родинки?! Вот еще!
- Мы уже платим им за родинки. А еще тем, кто содержит два или более кактуса в своем кабинете, за внесение посильного вклада в озеленение планеты. А все по твоей милости. - Грегор еще раз ткнул своим "паркером" в колбу: - и по милости вот этой вот... что это? Шампунь от блох? Средство от полысения? Философский камень? - Грегор пожал плечами и собрался положить ручку в карман.
- Постой. - сказал Стоун: - это же растворитель.
- Что?
- Это растворитель.
- Растворитель, да? - Грегор уставился на свой "паркер".
- Универсальный. То есть абсолютный. Он растворяет абсолютно все, ты не поверишь, но это просто прорыв века!
- Растворяет все? - Грегор снова изучил свой "паркер". Ничего не растворялось.
- Мисс Барнс!
- Да, мистер Грегор.
- Нам придется списать двести пятьдесят тысяч с нашего актива. И придумать какую-нибудь болезнь для мистера Стоуна. Надо же объяснить совету акционеров, чем он занимался все это время.
- Может скажем им правду, сэр?
- Нет, мы не можем сказать, что он сошел с ума, придумывая абсолютный растворитель. Или философский камень. Или пытаясь превратить свинец в золото. Это будет слишком...
- Между прочим это прорыв века!
- Тогда я запишу, что у него была ветрянка, сэр. У моей сестры была ветрянка. Все лицо было в таких оспинках...
- Хорошо, мисс Барнс. Вы как всегда очень исполнительны.
- Это абсолютный растворитель! Мы можем запатентовать его и продавать по цене в десять пятьдесят за бутылку! Себестоимость продукта составляет всего ...
- А двести пятьдесят тысяч мы можем списать на деятельность мистера Лепински, сэр.
- Хм, а ведь это идея.
- Всего два сорок по сырью, а если брать в расчет работу и аренду помещений, а также расход электроэнергии...
- И вызовите такси, мисс Барнс, я отвезу этого клоуна к парикмахеру. Не может же он появиться на собрании акционеров в таком виде.
- Да, сэр. Я уже договорилась с мастером. Височки косые, прямые?
- Пожалуй косые. Прямые слишком консервативно. Или спросить у него самого? Стоун, тебе какие височки?
- Какие височки?! Я изобрел Абсолют!
- Косые, да, мисс Барнс, определенно косые.
- Определенно, сэр.
- Я не поеду к парикмахеру!
- Мистер Грегор... - сказала Мани-Пени таким голосом, что Грегор поневоле оглянулся.
- Мистер Грегор, посмотрите туда. - она показала на стол. Там, на краю стола лежала ручка Грегора. Вернее то, что осталось от ручки Грегора. Золотой "паркер" наполовину превратился в буроватую лужицу.
- Вот черт... - сказал Грегор, приближаясь к столу.
- Не трогай! - схватил его за руку Стоун.
- Что? Но почему...
- Это же АБСОЛЮТНЫЙ РАСТВОРИТЕЛЬ, болван. Ему все равно что растворять. Он и руку тебе растворит без проблем. Не трогай.
- Но это моя ручка!
- Лучше остаться без ручки, чем без руки. - пожал плечами Стоун. Они некоторое время заворожено смотрели, как ручка тает в бурой лужице, словно ледышка в горячей воде.
- Так. - сказал Грегор, когда ручка целиком исчезла.
- Что так? - спросил Стоун.
- Ты сделал растворитель.
- Да, я сделал растворитель, Грегор.
- Оно растворило вашу ручку, мистер Грегор!
- Я вижу, мисс Барнс.
- Вот, видите! Это супер-мега-экстра проект нашей компании! И он удался!
- Это, что, какая-то кислота?
- Грегор, ты самый тупоголовый человек, которого я когда либо видел! Это - Абсолютный растворитель!
- И... что он может?
- Он растворяет все. То есть ВСЕ!
- Ой, моя шляпка!
- Мани-Пени назад!
- Но моя шляпка!
- Он растворяет и шляпки.
- Мисс Барнс мы выплатим вам компенсацию.
- Мне не нужна компенсация. Мне нужна шляпка!
- Да вы что?! Вы не видите, какие перспективы это открывает перед нашей компанией? Это эффективнее любой кислоты, заменит царскую водку у ювелиров, уксус и соду у домохозяек, сделает процессы демонтажа зданий проще и безопаснее!
- Хм...
- И с помощью этого растворителя можно удалять пятна с одежды, нагар со свечей зажигания, ржавчину с металлических деталей и...
- Это была очень хорошая шляпка...
- Мисс Барнс прекратите немедленно. Мы купим вам новую шляпку. Стоун, но как ты видишь использование вот этого в качестве пятновыводителя? Оно уже проело стол насквозь. Материя будет растворена вместе с пятнами!
- Нет. Просто нужно сперва прыснуть растворителя. А потом, как только нужный результат будет достигнут - омыть поверхность нейтрализатором.
- Ага. Вот как. - Грегор помолчал изучая дыру в столе, которая увеличивалась в размерах, и пятно на полу под ней.
- Ладно. Полагаю, что нам необходимо извиниться перед тобой. Ты действительно изобрел что-то из ряда вон.
- Ага!
- И я буду не я, если мы не извлечем из этого прибыль. Нужно только грамотно спланировать нашу стратегию. Мисс Барнс!
- Да, мистер Грегор.
- Прекратите всхлипывать. Это была всего лишь шляпка.
- Д-да, мистер Грегор.
- И нам будет нужна патентная комиссия. И нотариус.
- А мне нужно кофе!
- Мисс Барнс, и приготовьте ему кофе, не сочтите за труд.
- Хорошо, мистер Грегор, но...
- Мы купим вам новую шляпку, уверяю вас. И хотя она никогда не заменит вам прежнюю, павшую при трагических обстоятельствах, думаю, что сумма компенсации частично смягчит вашу рану. - Грегор проследил, как Мани-Пени вышла на кухню и сел на стул.
- Вот видишь, как ты был несправедлив ко мне. - сказал Стоун.
- Я уже принес свои извинения. Скажи мне, эта твоя штуковина действительно растворяет все?
- Да.
- Угу. И стекло тоже? - Грегор указал на литровую колбу с растворителем. Наступило молчание.
- Вообще-то говоря... - сказал Стоун, глядя, как колба проседает ниже и ниже: - я об этом не подумал. Может быть он не разъедает стекло, а? - они посмотрели на колбу и Стоун вздохнул: - Нет, все-таки разъедает.
- Я понимаю твою склонность к театральным эффектам, Стоун, но может быть настало время опрыскать эту дрянь нейтрализатором?
- Нейтрализатор, он, эээ, пока существует в теории, Грегор.
- Что?
- Понимаешь, идеи не растут на деревьях, мне один растворитель в кучу седых волос обошелся.
- Ага. То есть у нас нет нейтрализатора?
- Именно.
Ваш кофе, мистер Стоун... ой! Что это?!
- Это его абсолютный растворитель. Если бы ты жил в многоэтажном доме, тебе выставили бы иск. Вон какая дыра в полу.
- Эээ, ничего страшного, Грегор. Просто дыра.
- Да? А на мой взгляд она постепенно увеличивается.
- Мистер Стоун, у вас есть погреб?
- Да Мани-Пени, есть.
- Никогда бы не подумала. - секретарша заглянула в дыру, и спросила: - а что за бочки стоят у стены? На вид как будто...
- Это винные бочки, мисс Барнс. Наш гений сейчас лишится своего винного погреба.
- Это просто вино. Правда оно довольно хорошее... признаться я испытываю противоречивые чувства, Грегор.
- Ага?
- С одной стороны я рад, что оно так здорово растворяет, а с другой - неужели оно не могло растворять что-нибудь другое?
- А вот я испытываю однозначные чувства. Дыра увеличивается и если ты не достанешь нейтрализатор...
- Брось паниковать. Оно выдохнется. Ну, или еще что... - со слабой надеждой в голосе сказал Стоун. Они следили за дырой еще десять минут.
- Ээ, предлагаю всем заинтересованным лицам покинуть помещение. - сказал Грегор, когда края дыры приблизились к его ботинкам.
- Брось Грегор... - вяло запротестовал Стоун.
- А ты можешь остаться. И изобрести что-нибудь, что загнало бы твоего джина обратно в бутылку. И вернуло шляпку мисс Барнс.
- Мы не можем оставить его здесь, мистер Грегор.
- Ну, он же уверен, что эта его дрянь все равно выдохнется. Интересно, только, что произойдет раньше - она выдохнется, или он растворится.
- Ты бесчеловечен, Грегор.
Через полчаса они все еще были на росистом зеленом лугу поместья Стоунов. Грегор позаботился вынести из дома складные парусиновые стулья и сейчас сидел в относительном комфорте, разглядывая на свет вино в хрустальном бокале. Стоун напряженно смотрел вперед, в то время, как Мани-Пени пыталась утешить его.
- И ничего страшного, мистер Стоун. Вот у меня никогда не было поместья и я даже не переживала по этому поводу. Правда мне немножко жаль свою шляпку, но раз мистер Грегор сказал, что он оплатит мне новую, я перестала расстраиваться. - говорила она, предлагая ему остывший кофе.
- Мисс Барнс, имейте в виду, что оплачивать ему новое поместье я не собираюсь. - заметил Грегор, перестав раскачиваться на стуле.
- Что же до вина, то как лицо, спасшее имущество, имею право претендовать на его долю. Мисс Барнс, вы тоже могли бы что-нибудь спасти, в качестве компенсации.
- Я смотрела в гардеробе, мистер Грегор, но мистер Стоун совершенно не имеет вкуса. И не носит шляпки.
- Ему стоило бы носить шляпки, чтобы не застуживать свои мозги. - Грегор еще раз взглянул на дыру, оставшуюся на месте трехэтажного особняка Стоуна и отпил из бокала. Сам Стоун смотрел вперед и молчал. Потрясение оказалось слишком сильным для него.
- Края ямы все расширяются. - сказал Грегор через некоторое время.
- Мммм....
- Может быть мы отодвинемся назад, мистер Грегор?
- Немного погодя, мисс Барнс. Гений, у тебя нет прогнозов по поводу того, насколько долго нам придется ждать пока твой адский бальзам наконец выдохнется.
- Он не выдохнется, Грегор. - простонал Стоун: - это же абсолютный растворитель.
- Все на свете выдыхается. - сказал Грегор, но особой уверенности в его голосе не было.
- А если он действительно не выдохнется, мистер Грегор?
- Ну... такого не бывает. Если бы он не выдыхался никогда, он бы попросту съел всю планету. - Грегор попробовал засмеяться но смех застрял у него в горле, когда он взглянул на Стива.
- Ты хочешь сказать... - прошептал он. Стив кивнул.
- О, господи...
- Мистер Грегор? Это правда?
- Я погубил все. - сказал Стоун: - всю планету.
- Это невозможно... - прошептал потрясенный Грегор.
- А вот это возможно?! - спросил Стоун, указывая в сторону черной пропасти посреди зеленого луга: - Это вот возможно?! Я знаю, что эта чертова дрянь не успокоится, пока не проест все на своем пути! И я - тот, кто погубил нас всех! Всех, понимаешь Грегор!!
Окончен бал, на этом представлении актерами служили духи.
И в воздухе, и в воздухе прозрачном, свершив свой труд растаяли они.
И так, подобно призракам без плоти когда-нибудь растают без следа
И горделивые дворцы, и замки и тучами увенчанные горы
И даже весь, о, да, весь шар земной....
- Мани-Пени!
- Я просто подумала, что тут тоже что-то про растворение говорится. Сэр.
- Тут говорится - растаяли, мисс Барнс. Они сами по себе растаяли, их никто не прыскал этим растворителем!
- Я помню этот отрывок, но что это я все растворю... что это я этот монстр... - Стоун взглянул на свои руки и зарыдал.
- Пожалуй нам нужно что-то сделать. - первым очнулся от задумчивости Грегор.
- Что?
- Ну, во-первых мне нужно послать письмо своей маме. Я уже два года не пишу ей писем. - сказал Грегор: - ведь, если это конец света, то хотелось бы уйти без долгов перед ближними. И пожертвовать что-нибудь монастырю или приходской школе.
- А я пожалуй все-таки куплю себе это платье и эту шляпку, мистер Грегор. Все равно пропадать, сэр. - сказала Мани-Пени.
- Простите меня... - промычал Стив: - за этот чертов растворитель.
- Бог тебя простит Стив. А мы обиды не держим. Кстати, ты не мог бы, хотя бы примерно рассчитать время, которое у нас осталось?
- Ээ, ну, - вытер слезы Стив: - если учитывать время, за которое оно растворило особняк, и возведя в степень эн погрешности... Мани-Пени, у вас есть калькулятор?
- Да, мистер Стоун. - секретарша вынула калькулятор из своей сумочки.
- Таак, посмотрим... если... Мани-Пени, вы помните, во сколько мы начали эксперимент?
- В десять сорок, мистер Стоун. У меня есть стенограмма...
- Хорошо, десять сорок. Сейчас полдень. То есть если рассчитывать исходя из того, что размер ямы в диаметре в данный момент представляет собой примерно сто метров...
- Сто пятьдесят, Стив, не скромничай.
- Ээ, ладно, сто пятьдесят...
- В последнее время диаметр почти не расширяется, мистер Стоун.
- Я бы на это не сильно рассчитывал, Мани-Пени. Просто это не так заметно.
- Эээ... - Стив погрузился в расчеты.
- Думаю, что мы пока можем написать письма нашим родным, Мани-Пени. И выпишете чек в какой-нибудь монастырь. Авось зачтется.
- Да, мистер Грегор.
- Это точно!. - в отчаянии подскочил с места Стив: - и все из-за меня. Я - всадник Апокалипсиса!
- Что?
- Мистер Стоун?
- Наша планета растворится целиком через два с половиной...
- Два с половиной чего? Часа? Дня? Ну же, говори!
- Возможно он сможет сказать внятнее, если вы перестанете его трясти, мистер Грегор.
- Спасибо, мисс Барнс. Говори, ты, гений!
- Через два с половиной миллиарда лет. - сказал Стив и погрузился в пучины отчаянья.
- Так, мисс Барнс. - сказал Грегор после паузы.
- Да, мистер Грегор?
- Чек на развитие монастыря не выписывать.
- Хорошо, мистер Грегор. А что с письмом вашей маме?
- Э. ну я полагаю, что еще успею его написать, мисс Барнс. Позже.
- Значит я опять осталась без шляпки. - вздохнула Мани-Пени.
- Это еще почему? Я куплю вам новую.
- Да, но я хочу ту, а ее вы мне не купите. Она слишком дорогая. И мне денег жалко. А вот был бы конец света...
- Не переживайте, мисс Барнс. Сходите и купите. В конце концов конец света только отсрочился. На два с половиной миллиарда... ты ничего не перепутал?
- Нет. - всхлипнул Стив: - и это я всему виной.
- Мы уже знаем это. - поморщился Грегор: - только пусть это будет нашим секретом, ладно? Вот и хорошо. Будем считать, что конец света сегодня не состоялся.
- А что будем делать с этим? - спросила Мани-Пени, указывая на огромную дыру в земле: - и как мы будем восстанавливать деньги уже потраченные мистером Стоуном на растворитель?
- Хм... - сказал Грегор, поглаживая подбородок.
- Эй, мистер, куда это вываливать? - проорал водитель огромного грузовика, высунувшись из кабину по пояс.
- Туда, дружище, за забор. Увидишь там яму - не промахнешься. - ответил Грегор. Он стоял у ворот, следя за тем, как приходили грузовики.
- Сегодня уже двести восемьдесят два, мистер Грегор. - сказала Мани-Пени, появившись за его спиной.
- Вдвое больше чем вчера. - заметил Грегор.
- Да, сэр. У нас самые выгодные цены в городе, плюс мы берем даже то, от чего другие отказываются, включая биологически вредные вещества, отходы производства атомных станций и тухлую рыбу.
- Никогда бы не подумал, что это может приносить такую прибыль. - сказал Грегор, стоя под огромной надписью "Стоун, Грегор и партнеры. Экологически чистая свалка. Выбросим все! ".
- Да, мистер Грегор. - сказала Мани-Пени, поправляя свою новую шляпку.
- Эй, стойте! Стойте! - они обернулись и увидели Стива, несущегося к ним с какими-то расчетами в руках.
- В чем дело, Стив?
- Грегор! Мани-Пени! Я неверно рассчитал конец света! Я рассчитывал исходя из монолитности Земли, но на самом деле стоит моему растворителю проесть земную мантию, как потоки раскаленной магмы хлынут на поверхность, там же такое давление, Грегор...
- Что?!
- Время сокращается, Земля, конечно останется, но все живое на ней...
- Мистер Стоун!
- Да, Мани-Пени, это все из-за меня! Срок сокращается к геометрической прогрессии и...
- Короче - сколько нам осталось, Стив?
- У нас есть только три миллиона лет, Грегор. - в наступившем молчании прозвучал голос Мани- Пени:
- Мы будем писать письмо вашей маме, сэр?
- Ближе к концу этого срока, мисс Барнс. - сказал Грегор, направляя к яме очередную машину: - чуточку попозже.